Вларос Мудреца [Александр Властанин] (fb2) читать онлайн

Вларос Мудреца Александр Властанин

Глава 1. Восьмой

 Всё началось с того дня, когда я оказался в невероятно светлом белом помещении, где нет ни пола, ни стен, ни потолка, где таинственный мудрец встретил меня. Случилось это внезапно, хотя ещё совсем недавно был погружен самой обычной студенческой суетой.

Моя программа подала звуковой сигнал о завершении расчета весовых коэффициентов нейронной сети, поэтому я прервался от очередных своих размышлений об идеализированном обществе, которые в тот момент записывал в личный блокнот. Его никому не показывал, о нем никому не рассказывал, даже я сам частенько о нем забывал. Но каждый раз к дневнику возвращался, а в последнее время даже загорелся идеей книгу об этом мире написать. О великом государстве, в котором каждый гражданин может достигнуть любых высот вне зависимости от социального его статуса, даваемого при рождении; в котором люди даже помыслить не могут о совершении какого-либо противоправного действия, потому что воспитаны правильно; в котором в корне отсутствует такое понятие, как деньги, поэтому и нет разделения на богатых и бедных. Я в деталях продумывал, как мир такой может функционировать, постоянно что-то дописывал или изменял, но чего-то все равно не хватало. Не знал, чего именно, поэтому и мечтал донести людям свои идеи через книгу на всеобщее обсуждение, но... Позже. Когда время появится. Все же больше был погружен учебой. Научная руководительница интересное задание дала на днях. Тогда на паре я как обычно занимался своими делами - фантазировал, и вдруг меня окликнули.

- Костя, - спокойным голосом произнесла молодая женщина с опрятными светлыми волосами, завязанными в пучок, и с очками, скрывающими тот самый интеллигентный взгляд, который постоянно пытался проникнуть в основание моей души в попытках прочесть меня насквозь, взгляд профессионального педагога, к которому я уже привык.

- А? - поднялся я, резко оторвавшись от фантазий, и тут же принялся оправдываться, что без дела не сидел. - Вера Аркадьевна, задание уже давно выполнил. Сейчас размышляю, как оптимизировать написанный код.

- Присядь сюда, пожалуйста, - указала на стул рядом с собой и продолжила. - Я тут подготовила кое-какие статьи про генетические алгоритмы. Может тебя они заинтересуют?

- Конечно... - задумчиво ответил. Повезло, однако. На днях же собирался спросить насчет дополнительного задания, чтобы получить самоэкзамен, а тут преподавательница сама предложила довольно любопытную работу.

И до конца пары я вежливо расспрашивал про генетические алгоритмы, сидя на мягком стуле возле Веры Аркадьевны. Она в свою очередь показывала различные схемы и графики со своего компьютера, принесла даже некоторые программные реализации и с интересом рассказывала о своей научной деятельности. Меня данная тема так увлекла, что в итоге с головой погрузился в исследования, даже предложил задействовать нейронные сети, которые для себя в свободное время изучал.

Просмотрев полученные результаты подавшей звуковой сигнал программы, я понял, что ошибку так и не исправил, а красные глаза подсказывали, что уже пора отдохнуть от компьютера и подышать свежим воздухом. К тому же еще в университете находился, после пар решил остаться, поработать за ноутбуком, да обговорить некоторые моменты с научной руководительницей.

Выйдя на улицу, я обратил внимание на идущий с неба снег. Настолько густой, что дороги тут же замело, остановив все движение в городе. Он не был готов к столь редкому явлению. Зима пришла, и 2010 год подходил к концу. Я, не особо задумываясь, решил пройтись пешком до самого дома. Перспектива постоять в бесконечных пробках не особо радовала, а вот прогулка по снежным улицам была лишь в радость. Жаль, что приходилось возвращаться домой одному, одногруппники в университете не задерживаются.

Погруженный мыслями об объединении нейронных сетей с генетическими алгоритмами, я зашел в свою съемную комнату, которая лишь входной дверью с небольшой прихожей защищалась от уличных морозов. Очень маленькое помещение, на большее денег не хватало. Хорошо хоть, что владелец комнаты разрешал пользоваться своей кухней.

Чтобы ничего не упустить, я, не раздеваясь, тут же принялся записывать все нахлынувшие мысли, пришедшие во время прогулки. «Обучение нейронной сети... Как же применить алгоритм? Создать вектор из синаптических весов и использовать его как одного из родителя?.. Или же случайным образом сгенерировать популяцию, а затем найденное решение использовать в качестве параметров нейронной сети?..»

- Костян, хватит прогать, пошли готовить, - толкнув меня в плечо, произнес сосед, который также учился в моем университете, но в другой группе, мы с ним вместе снимали эту небольшую комнатку. - Предлагаю на ужин сварить борщ, как раз продуктов хватает, - и быстрым темпом умчался в сторону кухни.

- Уже восемь часов?! - в шоке глянул на часы, а вернулся-то около пяти. - Давай! Сейчас сохраню проект и подойду, - крикнул ему в спину.

Уже и забыл, как вчера в магазин ходили закупаться. Еще, кстати, договорились, что я заранее поставлю кость вариться, у Андрея же в этот день пары были до семи. Забыл... Как же быстро время-то летит... Особенно с этими нескончаемыми задачами. Они ведь всегда оказываются куда сложнее, чем кажутся на первый взгляд, хотя... потом зато к экзаменам готовиться не придется.

Не смотря на успехи в учебе, моя мечта - скорейшее появление идеального мира - так и не сошла с точки отправления. И всему виной бездействие... Но что я могу поделать? Как мне добиться желаемого? Радикальными методами можно лишь могилу себе вскопать, а также единомышленников подставить, не говоря уже о печальных последствиях для общества. Причем это в лучшем случае, а в худшем меня сразу в тюрьму посадят, не позволив и слова сказать. Попасть в систему и изнутри её постепенно изменять? Идея более реальная, но даже первых шагов не видать. Ну, для начала университет-то закончу, а вот дальше каким-то образом следует оказаться замеченным нужными людьми. Однако все равно это немного не то, одной жизни будет явно недостаточно, а продолжать идею через детей и последователей ненадежно. Распространить мировоззрение, изменив сознание людей? Возможно, но опять же нужно иметь огромное влияние, иными словами власть, и, конечно же, время. Массовая встряска в виде войн или катаклизмов ускорит процесс, но и тут меня ничего хорошего не ждет, пока остаюсь простолюдином, да и человечество пострадает.

Хотя мировая война способна решить множество проблем, найдутся ведь и без меня адекватные люди, осознавшие причинно-следственные связи глобальных проблем человечества. Можно сказать проще - война неизбежна. Вопрос лишь когда. И в таком случае мне следует поторопиться в подъеме по социальной лестнице, чтобы не оказаться простым рядовым, кричавшим на фронте боевой клич перед очередной атакой. Хм... это тоже можно рассматривать как вариант, ведь во время войны можно неплохо подняться по службе. Эх... как же проще все становится, если обладаешь сверхъестественными способностями. В этом случае и уникальность, и значимость, и огромная власть, даже временем не скован, если бессмертие обрел. Отправиться бы в прошлое на несколько тысячелетий, побыть наблюдателем, постепенно и не спеша разрабатывать идеологию, а начиная с нашего времени приступить уже к активным действиям. Правда есть небольшой недостаток в этой идее, она всего лишь нереальна...

С этими мыслями каждый раз ложился спать, а утром как обычно принимался за рутинную деятельность под названием повседневная жизнь простого студента. Постоянные размышления без каких-либо заметных действий. Обычные фантазии, записываемые в блокноте. Может всего-навсего забить на этот глобализм, и заняться собой? А то у меня руки все никак не доходят, чтобы даже обычную художественную книжку написать. Все мечтаю и мечтаю. Может просто построить карьеру, завести семью и получать удовольствие от обычной жизни?.. Хотя нет, все это слишком скучно.

Вдруг проснулся ночью от яркого света. Глаза открывать совсем не хотелось, ведь в очередной раз лег спать довольно поздно. Наверное, Андрей снова решил встать с утра пораньше, потому что опять что-то да забыл сделать. Однако меня охватило сильное чувство беспокойства. Абсолютная тишина царила в моей комнате. Медленно открыл глаза, и от беспокойства не осталось и следа. Ужас... Первобытный ужас вселился в меня. Невероятно светлое белое помещение, где нет ни пола, ни стен, ни потолка. Я как будто висел в воздухе, но почему-то чувствовал мягкую опору под собой, и при этом стоял словно статуя, неспособная даже пальцем пошевелить. Начал бессмысленно кричать во все горло, но услышать себя так и не смог, а быть может даже и рта не открыл, ведь что-либо осознавать был уже не в силах. «Где же я?!» - панически и беспрерывно скачет единственная мысль в голове. Однако спустя несколько минут весь ужас с параличом как будто стремительным водопадом смыло, и я перестал орать как ненормальный и попытался уже разобраться в ситуации.

«Странное состояние, - подумал трезво я, - и что это за бессмысленная паника была?.. Куда вообще меня занесло?! Мертв?», - и оглядел себя с ног до головы. Руки, ноги на месте, не прозрачны. Одежда осталась та же, в которой спать лег, майка да семейные трусы. Тепло. Чувствуется тепло от прикасания к телу, значит, кровь продолжает циркулировать по организму. Дыхание. Я продолжаю дышать и слышать сопение от этого процесса. Также зрение на месте, хоть вокруг ничего и не вижу, но главное себя могу узреть. Обоняние? Руки пахнут мылом, которым перед сном умывался, да и во рту остался привкус от зубной пасты.

«Хм, пять органов чувств остались на месте, организм вроде как живой, значит, я, скорее всего, не в загробном мире. Может это некая оптическая иллюзия бесконечности комнаты? То есть я похищен, но кем? Пришельцами? Тайной организацией? И зачем?! Так... Граница! Здесь должна быть где-то граница!»

Но спустя минут десять бессмысленной беготни, делая по пути взмахи руками и регулярно подпрыгивая, пытаясь дотянуться до потолка, закрались некоторые сомнения по поводу иллюзорности ограниченной комнаты, ведь границ не существовало, за исключением невидимого пола.

«Слишком большая комната... А может я в виртуальном мире?! И тогда мое реальное тело просто неподвижно лежит? Это вполне возможно... Но если окружение виртуально, то вдруг я всего лишь программа, копия себя самого?! Искусственный интеллект, созданный на моей основе!? Так... Последние воспоминания - это прямо перед сном, да и в одежде такой же. Значит, меня насильно могли скопировать этой ночью. Да, этого нельзя отрицать... Хотя с моего согласия могли и добровольно, но для чистоты эксперимента решили удалить часть воспоминаний, а одежда спроецировалась на основе памяти. Раз одежду создал я сам, то и этим миром смогу управлять?»

Однако через полчаса безуспешных попыток что-либо изменить, кого-либо найти, да и в общем хоть что-нибудь сделать, чтобы как-то понять о своем безнадежном положении, я просто лег на бездонный пол и с безумием в глазах засмеялся. «Вот это да! Достаточно всего лишь вырвать человека из повседневной жизни, из его привычного окружения, как он сразу же начинает сомневаться абсолютно во всем! Я даже не уверен, что вообще был когда-то человеком! Ха! Вот это да... Ведь не исключено, что и человеческая жизнь была просто сном, а на самом деле жил всегда здесь. Или же, или же только что был рожден. Но тогда кто же я?.. Постой-ка. Если я проснулся тут, значит, если усну, то могу вернуться обратно? А это идея... Все равно кроме как спать здесь делать нечего...» И, успокоившись, я медленно заснул.

- Проснись мой друг, проснись, - раздалось эхо, низкий голос мужчины, наполненный мудростью долгих лет жизни. От этого я в холодном поту открыл глаза и моментально вскочил на ноги. Огляделся вокруг, но все осталось неизменным... Бесконечное белоснежное пространство. Однако через мгновение перед взором предстал старик в черной массивной броне, расписанной сияющими бело-золотыми странными символами и истерзанной многочисленными царапинами с вмятинами. Он ростом был прям как я, около метра восьмидесяти. Аккуратно заросшее вытянутое лицо: короткая борода, густые усы и волосы золотистого цвета с редкими пучками седины, бережно закрывающие уши. Мешков под глазами на удивление нет, да и морщин практически не видно. Но взгляд его, повидавший очень многое на свете, испускает необычную давящую ауру, способную смести все на своем пути, а исходит она от незабываемых ярко-оранжевых глаз с необычной волнистой радужной оболочкой, которая полыхает словно восходящее солнце с его лучами света. Причем в буквальном смысле слова, ведь в глазах и вправду отчетливо выделяется неистовое пламя, охватившее серебристый зрачок, в котором подобно зеркалу отражается окружающий мир.

- Кто вы? - немного пригнувшись, с нотками былого безумия спросил я. Прям как пещерный житель вечной тьмы, увидевший источник света.

- Можешь называть Мудрецом, - с довольной улыбкой произнес он, даже тихо посмеялся, после чего некоторое время меня рассматривал. Я же молча стоял на месте, ожидая чего-то еще. Вскоре собеседник с таким же радостным лицом, но с небольшим разочарованием в голосе старчески произнес, - ты столько времени уделил поиску ответа о смысле бытья, но, сдавшись, в итоге всего-навсего заснул. И теперь, как только представилась возможность ответ получить, ты задаешь совсем иной вопрос, забыв, к чему стремился...

«Он наблюдал за мной? Или же мысли прочел? О чем он вообще? О смысле бытья белого пространства или про то, о чем думал еще вчера перед сном? Да к тому же, какой еще вопрос?». Но вслух так ничего и не произнес, продолжая вопросительно смотреть на незваного гостя.

- Я такой же, как и ты, - печально выдохнув, продолжил Мудрец. - Мечтал и размышлял. Постоянно думал о будущем и о прошлом, а жил в настоящем. Многое видел, многое слышал. А сейчас я заперт вместе с тобой в этом переходе из одного мира в другой.

«Что за бред?!», - потеряв способность думать, широко распахнул глаза и попятился назад, нечленораздельно полушепотом выплевывая слова: «Где?... Где... Я?»

- Успокойся, - вежливо произнес старик, - ты в мире невиданном, в мире непройденном, в мире параллельном. Отсюда не выйдешь ты без помощи моей. Пошли со мной, покажу я мир нетронутый, мир идеальный, созданный мной, но сначала получишь ты подарок свой.

- Что?.. - Иссушив последние капли рассудка, с трудом выговорил слова, но вдруг как будто невероятный груз тяжести провалился куда-то вниз, в бездонную белую пропасть, и уже спокойным голосом произнес, - Вау... Какая легкость. Что? Что вы со мной сделали? Куда идти? Какой подарок? Вы о чем вообще?

- Найдешь ты ответы на свои вопросы. Вернешься ты обратно с тайною великой. Спасешь ты мир свой от ужасного врага... - после слов Мудреца кромешная тьма окружила меня, увлекая мое сознание неизвестно куда, пока вовсе его не потерял.

Через мгновение я проснулся. Открыл глаза и понял, что мне приснился всего лишь сон, но очень странный. Посмотрел по сторонам и в очередной раз ужаснулся. Это не моя квартира, я проснулся в совершенно неизвестном мне доме. Повсюду какая-та непонятная электроника стояла, висела и даже летала. Как только я встал, то ко мне сразу же подошел робот. Это был самый настоящий робот... Гуманоидного типа, прям как человек, но с явно выраженными металлическими частями тела, отлитыми под цвет смокинга. Лишь ладони и лицо иного происхождения, отлитые из белого материала, похожего на пластмассу, но в тоже время было мягким словно свежее тесто, позволяя роботу выражать эмоции через мимику лица. Пальцами также ловко жестикулировал, словно живыми они были. Хотя подвижность рук была обусловлена скорее прямым назначением этих частей тела. А глаза... Глаза горели голубым огоньком, напоминая индикаторы, которые сигнализировали о включении устройства.

- Доброе утро, господин. Вам одежду принести?

- Э-э-э... ну... да... принести, - очередное удивление настигло меня, не позволив нормально выговорить слова. А вот насчет одежды, то этот робот-дворецкий как раз вовремя, на мне ведь абсолютно ничего и не оказалось. Но пока я собирался с мыслями, он уже принес одежду, всю черного цвета. Синтетические мягкая футболка и жесткие джинсы, кожаные куртка и блестящие туфли. Все это было б совсем как дома, в смысле в моем мире, но автоматические застежки и автоподгонка по размеру выдавали в них иноземность.

- Вам завтрак приготовить? - явно не собираясь ждать, поинтересовался дворецкий.

- Нет, спасибо, - я на автомате ответил, параллельно одеваясь. Хотя чего-нибудь перекусить очень даже хотелось, но некое шестое чувство подсказывало, что здешняя пища может явно не понравиться моему взбудораженному желудку, да и покинуть компанию электроники хотелось бы как можно скорее. Но все же оставались нерешенные вопросы, которые не следует откладывать на потом. - А где я нахожусь?

- Вы находитесь в точке с координатами сорок четыре градуса, сорок пять минут и тридцать восемь секунд северной широты и тридцать семь градусов, сорок пять минут и девять секунд восточной долготы. В городе Новоантарес, улица Света девятьсот тридцать восемь. Чем-нибудь еще помочь?

- Эм... А как называется эта планета? - вообще не разобрав смысла сказанного на всякий случай решил уточнить, ведь... Постой-ка! Он же на моем языке говорит?! Или мне это показалось? Не обратив внимания на ответ «Земля», быстро проговорил, - мы в России? Здесь много русскоговорящих? И, и какой сейчас год?

- Год 1835 от установления мира или 5789 по галактическому календарю. На остальные запросы ответить, к сожалению, не могу. Причина - отсутствие семантического толкования указанных слов.

Вдруг сзади, пока робот договаривал завершающую фразу, я услышал мужской человеческий голос:

- О-о ты совсем живой, дорогой! Слушай, а я тут такой думаю, что вот попал. Мне же совсем конец наступил бы, потому что в больницу тебя не отправил. Ну да ладно, главное, что ты совсем живой как огурец молодой!

- Здравствуйте, - я робко произнес первую пришедшую в голову мысль и молчаливо на него уставился.

Он был низкого роста, наголову ниже меня, но невероятно широким оказался. Столь широким, что обхватить даже невозможно, причем толстым назвать язык не поворачивается, ведь талия его относительно узкая, всего лишь в метр ширину, тогда как плечи более полутора. Он точно человек? Лет сорок дал бы ему. Одет странно, какой-то черный эластичный костюм, плавно переходящий в короткий плащ от пояса и вниз до колен, с белыми расписанными символами, знаками и линиями, напомнившими встречу с Мудрецом, а также с выпирающими из-под тонкого материала металлическими пластинами. Видимо, это была какая-та спецодежда для защиты, пригодная одновременно и для повседневного ношения, чем-то напомнившая бронежилет, однако менее громоздкий и покрывающий все тело за исключением головы. На спине висел необычного вида черный автомат, также расписанный чем-то белым, а на поясе закреплено несколько гранат и ножны для небольшого кинжала. Смотря на его форму, возникает такое чувство, что она вот-вот порвется, не выдержав давления бугристых мышц широких плеч и огромных рук, которыми он постоянно махал во время разговора. Недельная щетина на лице и коротко стриженные черный как уголь волосы идеально подходили для упитанного его лица. По национальности был чем-то похож на кавказца, да и акцент ужасен, как будто только сегодня приступил к изучению русского языка. Но его мягкий жизнерадостный взгляд и улыбка до ушей, демонстрирующая белоснежные зубы, внушают некоторое доверие, противоречащее общему внешнему суровому виду.

- Здорова! Ты чего такой убитый совсем, брат, что у тебя стряслось? А то ночью подхожу к своему дому и вижу тебя, спящего на дороге как после пьянки долгой. Я такой думаю, что тебя сразу оштрафуют за такую спячку. Спасать надо! Притащил домой, и тут мысля приходит, а вдруг мертвый совсем ... Ты бледный весь, даже дышать перестал. По мне же сразу холод по всему телу пробежал. Тогда бы я сразу под трибунал пошел, если б выяснялось, что на дороге еще живой был.

- Спасибо, конечно, но я ничего не помню, помню только, что вчера... - и резко остановился. Если расскажу правду, то не исключено, что меня могут положить в местную психбольницу, либо отправить на исследования, как пришельца из другого мира. К тому же тип он необычный. - А нет, не помню ничего. Голова кругом до сих пор идет...

- Подозрительный ты какой-то, да еще одежда не нашего производства, в одних мини-шортах валялся, да странную футболку напялил. Нельзя же так напиваться, что аж на другую планету без документов отправляться, - рассмеялся над неудачной шуткой и быстро смолк, - ну да ладно...

- Подожди-ка, - перебил я его, полностью забыв великодушный ответ дворецкого, - а какая это планета?

- Это ж Земля, - раздался заливистый смех, - совсем хороший шутка! Но ты это... в следующий раз за спячку на главной дороге могут неплохо оштрафовать и заставить работать возле этой дороги. Ну, нарушаешь же законы, из-за тебя в аварию люди попасть могли бы, либо тебя кто сбил. - И тут хозяин дома, схватившись руками за свою голову, продолжил, - эх, я же сам закон совсем нарушил, а являюсь-то стражем порядка!.. - Сделал небольшую паузу и направил толстый указательный палец в мою сторону, сделав хмурый вид и впервые спрятав ослепительную улыбку, - ты это, только никому не говори, что проснулся у меня в доме, а то совсем проблемы могут быть. Усек?

- Да-да. Я пойду, пожалуй? - общество электроники нравилось как-то больше, чем этот странный мужик, больше похожий на боевика, чем на стража порядка.

- Ну как же пойдешь, не позавтракав? - и тут же вернулся прежний жизнерадостный человек, так любезно предоставивший уют и тепло своего дома. - Давай проходи на кухню, мой робот совсем неплохо готовит, - похлопав меня по спине, куда-то повел.

- Спасибо за гостеприимство, но-но я пойду, - попытался вывернуться и, сделав вид, как будто что-то вспомнил, продолжил, - меня-меня жена же ищет уже, по больницам звонит, небось. Бежать надо!

- Обижаешь... Ну, жена - это святое. До встречи! Еще увидимся! - и вежливо проводил к входной двери.

- Ага, пока, - в спешке выбежал из дому.

На улице царило раннее весеннее утро: удивительного вида безоблачное голубое небо, распустившаяся листва на деревьях, ухоженный и яркий цветочный сад вдоль дорог, наполненный густой зеленой травой, а легкий освежающий ветерок прекрасно дополнял эту дивную картину мира; но мое внимание осталось прикованным к пейзажу города. Первое что бросилось в глаза - это здания, простирающиеся высоко в небо, однако дом, в котором я проснулся, был трехэтажным. Все автомобили без колес: некоторые парят над землей невысоко, а другие, похожие на вытянутые тарелки, еле заметны в безграничном небе. Недалеко с автоматом на груди патрулируют местность двое солдат в костюмах, прям как у того «стража порядка», столь любезно предложившего завтрак, но уже с черным круглым шлемом на голове, напомнив мотоциклистов, другие трое отдыхают на лавочке, бурно что-то обсуждая, убрав защитное стекло, чтоб видеть лицо. Также на уличном фоне выделяются люди в белых рубахах, штанах и кепках, что-то убирающие и ремонтирующие. Кто-то подметает, кто-то деревья в порядок приводит, а кто-то столбы фонарные чинит. По зеленому парку в спортивных костюмах группа людей делает разминку, явно готовясь к физическим упражнениям, а по тротуару возле главной дороги движутся офисные работники в деловых костюмах. На зданиях висело что-то похожее на телевизоры, время от времени исчезая, а возле них постоянно пролетали какие-то дроиды, обслуживающие высоко находящуюся аппаратуру. Я понял, что попал в будущее...

На этот раз быстро собрался с мыслями и твердо решил исследовать город, в надежде найти подсказки Мудреца. «Не вернуться ли мне к тому боевику? Как-никак он меня спас, но я даже не поблагодарил его. Хотя... уже крайне невежливо будет туда возвращаться», - размышляя, спокойной походкой направился к парку, наслаждаясь звоном далеких колоколов. Везде было чисто, работающие люди убирались на улицах так хорошо, как будто это был их дом родной. Меня удивило, что даже у каждой урны растет высокая ярко-зеленая трава, и каждая урна пуста. Мне стало интересно, почему уборщики так стараются, и почему их так много.

- Здравствуйте, - подошел к одному из них. - Извиняюсь за беспокойство, я здесь не местный, а в моих краях так не убираются. Просто стало интересно.

- Здравствуй, - с улыбкой на лице ответил мужчина с густыми усами и гладко выбритым лицом. - А что непонятного?

- Вас много... Сколько можно убираться? Уже и так везде чисто...

- Так все эти уборщики нарушали различные законы. Ну, и я нарушил парочку... - и улыбка пропала с его лица, тяжело вздохнув, он продолжил. - А убираемся в городе за нарушения, за которые в тюрьму не сажают, - сделал небольшую паузу и поинтересовался уже у меня. - Разве не везде так?

- Нет, - протянул я, - в краях, откуда я родом, такого нет.

- Интересно, - задумался собеседник и увлеченно начал делиться мнением. - По-моему, у нас так правильнее, прохожие только радуются. Ты не представляешь, как же мне приятно, когда люди восхищаются красотой именно моего участка, а не другого. Мне даже за это премию выдали. Второй раз закон нарушать, конечно же, не очень хочется, за это снимают седы, которые ой как тяжело даются... Ну что ж, работа не пыльная, убираем только тогда, когда есть к чему придраться, ну, то есть когда есть грязь. А это бывает редко. Больше заняты облагораживанием. Глянь, какие изумительные цветы я посадил, - с гордостью произнес рабочий. Осмотрел меня внимательнее и с ухмылкой заметил. - Похоже ты не с нашей планеты, здесь всегда на улице чище, чем даже дома, - рассказчик рассмеялся и дальше приступил к работе.

- Доброе утро, Дэн, - вдруг человек в военной форме обратился к уборщику, с которым я разговаривал.

- О-о, господин Марк, доброе утро, как поживаете? - Дэн радостно крикнул и продолжил копаться в земле. Более усердно я бы сказал. Напоказ работает?

- Да так, как обычно, - военный произнес в ответ, после чего обратился ко мне - а я вижу, ты новенький.

Этот человек явно был офицером. Вытянутое гладкое лицо, скрывающее какое-либо проявление эмоций. Коротко подстриженные русые волосы, сзади увеличивающие свой объем. И необыкновенные карие глаза, а точнее невозможные. Примерно каждые две секунды они как будто трескались, покрывая весь глаз сияющими белыми трещинами. Было ощущение, что я становился свидетелем нескольких мгновений до взрыва сверхновой, но тут же они восстанавливались, приобретая свой прежний глянцевый окрас. Словно сердцебиение сердца отражалось в глазах. Я хоть и старался всегда во время разговора смотреть собеседнику в глаза, но только не в его.

Знатность Марка отражалась и в военной форме, которая значительно отличалась от остальных, несмотря на то, что она также черного цвета. Броня выглядела более массивной, менее эластичной, чем у патрульных или того же «стража порядка». Да и резко выделяющийся объемный плащ бардового цвета уже исходил от плеч, а не от пояса. Раскраска на форме не только белого цвета, как у других военных, а уже встречались линии красных и зеленых тонов. Это был не просто офицер, а герой, награжденный множеством медалей, которые так демонстративно украшали его форму. На правом плече красуется алая эмблема, похожая на кулак, расколовший каменную плиту на земле. Офицер высокого роста, метра под два. Как и у всех солдат, телосложение спортивное и, несмотря на ужасающую на вид тяжесть доспехов, стоял ровно, широко расправив плечи чуть назад. Укороченный автомат висел на поясе, крепко закрепленный сбоку на правой ноге, а слева офицер все время плавно поглаживал рукоять чего-то похожего на меч или кинжал длинной от пояса до колена. Какой-либо головной убор отсутствует, однако его массивная защитная броня, плотно закрывающая и шею, достигает кончиков ушей, поэтому вполне возможно, что шлем автоматически выдвинется по приказу владельца из огромной шейной прослойки. Один его вид способен напугать кого угодно, а лично у меня уже кровь застыла в венах...

- В смысле? Я не уборщик, я просто гуляю по городу, - подумал уже, что меня хотят заставить работать, поэтому всячески попытался увильнуть от каторги.

- Да я вижу, что просто гуляешь. По одежде же видно, она не белого цвета. И раньше не видел тебя в Новоантаресе, а знаю каждого в лицо. Так откуда же ты?

- Откуда... я не помню, я... это... потерял память... вроде. А как же вы знаете всех в лицо? - быстро сменил тему.

- Так я же главный в городе, - с гордостью ответил собеседник. - Лет десять назад избрали старейшиной Новоантареса, и с тех пор занимаю этот почетный пост. В мои обязанности входит изучение базы данных всех жителей города, поэтому и знаю всех в лицо. Память отличная. Еще слежу за порядком, помогаю всем горожанам. Вот и подружился со всеми, всех я знаю, все меня знают. Тебе-то чем помочь?

Меня поразило отношение главы города к обычным рабочим. С такой гордостью и одновременно с такой легкостью рассказывать об этом. Я даже подумал, что в этом мире не имеет значения, кем ты являешься, как будто здесь бесклассовое общество.

- Можете показать город? Рассказать мне о нем, а то я впервые здесь, - похоже, меня, наконец, настигла удача. От управляющего Новоантареса можно много чего интересного узнать, что позволит вернуться мне в свой мир. За язык его ведь никто не тянул.

- Конечно, но только не больше часа, мне на встречу надо. Кстати, давай со мной, тут до Цитадели недалеко, на моем гравимобиле поедем. Видишь во-о-он там самая высокая башня, - старейшина города показал мне на самое высокое здание черного цвета, которое не заметить просто невозможно, - это и есть наша Цитадель.

У меня аж челюсть отвисла от такого предложения. Лично с главой города в одной машине! Как такое возможно?! Что это за мир такой? И с этими мыслями, а также с ошарашенным немым лицом, мы сели в гравимобиль, который на удивление даже и не заметил погрузившийся в него вес. Он был очень похож на автомобиль моего времени, правда, без колес, вместо которых установлены какие-то гравитационные подушки. Парил на высоте около одного метра. Так создавалось ощущение, что мы сейчас вот-вот поднимемся в воздух, но... увы. Без каких-либо встрясок плавно двигались по шоссейной трассе, заняв свое место в колонне вместе с точно такими же гравимобилями, если не обращать внимание на различие в моделях. Что странно, так это поведение окружающих водителей. Они и не собирались пропускать вперед главу Новоантареса, а сам глава спокойно себя чувствовал в общем ряду машин.

Я удобно расположился на просторное заднее сиденье напротив Марка, а на месте водителя никого и не оказалось, компьютер был за него. Во время движения глава продолжал оживленно рассказывать:

- Цитадель является центром Новоантареса, она была построена во время войны почти два тысячелетия назад, поэтому также является и достопримечательностью. Она единственная в своем роде! В этой Цитадели сидит сам генерал-губернатор Евразии! Да что там генерал-губернатор, там даже президент системы Солнца вместе с Планетарным Собранием проводит свои заседания! Там и центр ПСБ, не говоря уже про ОСБ. Не удивлюсь, если на верхних этажах также организован штаб ГСБ или даже ИСБ. Поэтому раз Цитадель представляет такую важность, то, естественно, она напичкана самыми современными средствами защиты, а вокруг нее расположена хорошо охраняемая воинская часть, пройти незаметно или прорвать оборону которой практически невозможно! Однако, если тебе нужна какая-нибудь ценная информация, то достаточно найти эту Цитадель и зайти в нее, пройдя все необходимые процедуры идентификации. Все достаточно просто, пройти сможешь и ты. В башне расположено хранилище всех документов за всю историю Империи, когда-либо циркулирующих на Земле. И в зависимости от допуска ты всегда сможешь узнать что-нибудь новое, либо же внести в базу свои знания, а также зарегистрировать документы с других планет, тем самым совершив общественно полезный поступок. В этом и состоит главное отличие от глобальной сети Импернет, предоставляющую лишь открытую и поверхностную информацию, которую даже не проверяют на достоверность. Поэтому Новоантарес, в центре которого и расположена башня, является столицей Округа Цитадели, объединяющего множество областей, но можно сказать и более, - Марк сделал небольшую паузу, втянув воздух полной грудью, и медленно произнес, - мой город - это фактическая столица Земли и одна из столиц всей Империи, - а уже при этих словах уголки его губ немного приподнялись, впервые показав еле заметную эмоцию каменного лица.

Глава 2. Восьмой

 Цитадель. Самое величественное сооружение, которое я когда-либо видел. Особенно издалека заметно, как оно простирается настолько высоко в небо, что пронизывает, словно игла, многочисленные слои атмосферы, скрывая свой кончик в необъятных облаках. Даже не верится, что это чудо, высотою около пяти километров построил человек, игнорируя законы физики. Радиус башни в основании около шести сотен метров, а занимаемая площадь с учетом всех военных объектов достигала девяносто квадратных километров. Размеры внушительные, особенно для горной местности. Это же отдельный мегаполис, аж дух захватывает при виде такой картины.

Прошло уже минут сорок с начала пути, а старейшина города все не прекращал восхищаться черной башней, описывая ее во всех подробностях. Возникало такое ощущение, как будто он сам ее построил, но скорее причина заключалась в другом. Цитадель же является административным центром его города, поэтому внутри нее также находился и дом Марка, ведь места явно предостаточно для высших должностных лиц, а может даже, что он мысленно присвоил башню себе как обладателю Новоантареса, где она и расположена. Вот только зачем первому встречному все это рассказывать? Или же в этом ничего секретного нет, а за каменным лицом Марка скрывается личность, требующая внимания? Может поэтому недавно ходил по городу, общаясь с народом? А сейчас как раз чувствует себя значимым, предоставляя свою помощь в информировании «пришельца»? Никогда бы не подумал, что человек может быть настолько добрым и отзывчивым, одновременно грозным на вид. А может, я вовсе ошибаюсь.

Вот только проехали первый блокпост, затем второй блокпост, а внутрь салона, следовательно, и на меня, даже не посмотрели. Пока что я так и остался не идентифицированным, по крайней мере, мне так казалось. Но когда подъехали к третьему, то гравимобиль плавно притормозил, и мы вышли из машины. Даже Марк прошел через некие скан-ворота, напомнившие мне металлодетектор, подтверждая свою личность, а вот со мной возникли проблемы. В принципе, этого следовало ожидать, однако управляющий городом заверил, что все в порядке, и я, пройдя все необходимые процедуры регистрации, уже смогу самостоятельно пройти через третий блокпост. За ним остаются лишь Главные Врата Цитадели, а уже у ворот самой башни можно обратиться к местному охраннику, который, по мнению Марка, очень даже разговорчив, и будет только рад что-нибудь да рассказать.

Однако прежде чем старейшина Новоантареса сел в гравимобиль, чтобы продолжить движение к башне, оставив меня одного, ему кто-то позвонил. В этом мире уже не было мобильных телефонов, которые нужно постоянно брать с собой. Как называются и работают эти устройства связи, узнать мне сейчас не удалось, но они были в виде электронной родинки на мочке уха. Во время разговора губы на его лице сжались в тонкую линию, брови нахмурились, глаза выражали обеспокоенность, а голос слегка задрожал. Мне даже показалось, что Марк испытывает страшную душевную боль, удерживая ее внутри, даже вечное каменное лицо от звонка рассыпалось, обнажив человеческую личность, но лишь на мгновение, ведь сейчас его голос уже вернулся, став таким же холодным и гордым, как и при разговоре со мной. Отвечал кратко: «хорошо», «да» и «сейчас буду». После разговора пожелал мне удачи и сел в машину, а я снова остался один в этом незнакомом мире.

Регистрация была долгой, она заняла порядка трех часов и это еще без очереди. Но если учесть, что было пройдено достаточное количество различных тестов, заполнено множество анкет, и сданы всевозможные анализы, то это чрезвычайно быстро. Анализы можно разделить на органические и неорганические. Для первых взяли следующие составляющие организма: кровь, частички кожи, прядь волос, образец сетчатки глаза и т.д. А для других измерили биополе, мозговую активность, естественное пси-излучение и т.п. Каким образом и что именно замеряли, было совершенно неясно, но что-то да записали, получив в итоге увесистое личное дело. Ну, оно было бы таким, если б существовало в бумажном виде, а мне выдали некую пластиковую карточку, где все это содержалось. После чего позволили пройти через третий блокпост.

Выйдя из помещения, мне сразу показалось странным, как быстро погода изменилась. Стало как-то пасмурно и даже прохладно. А может мне это всего лишь показалось, ведь перед взором предстали Главные Врата Цитадели, испускающие ледяную ауру дикого ужаса. Действительно так или нет, я не знаю, но своими размерами они меня уж точно поразили. Невероятно массивные ворота для военного времени, высотой не меньше трехсот метров, а шириной около двухсот. Они были угольно черного цвета, в отличие от серебристых построек воинской части. Для обороны на высоте двадцати метров от земли разместили всевозможные защитные орудия. Если блокпосты смотрятся современно, то от Врат и от таких же огромных стен веяло древностью. Как жаль, что мне не представилась возможность испытать неописуемые эмоции, проходя через массивные Главные Врата, потому что они были явно закрыты и не открывались уже множество веков, поэтому мне пришлось осматриваться в поисках запасного входа. И он оказался в основании стены, выделенный современной техникой. В очередной раз прошел через скан-ворота, но на этот раз робот-охранник утвердительно кивнул и пропустил меня с пожеланием хорошего дня.

Внутри Цитадели царила такая же аура древности, что исходила и от Главных Врат. Аж дух захватывало, особенно под басистое музыкальное сопровождение звона массивных далеких колоколов. Контрастность перехода через последний блокпост ощущается настолько сильно, что как будто совершил очередной скачок во времени, но на этот раз в далекое прошлое, ну, по сравнению с текущим миром. Кругом стояли старинные огромные защитные сооружения наподобие тех, что закреплены на стене. Недалеко от Врат стояла и сама башня, вокруг которой расположились военные сооружения. В Цитадели было все. Как мне кажется, я увидел: гигантские склады, куда заезжали большие фургоны, тренировочные лагеря и полигоны, где неисчислимое множество новобранцев проходили обучение, десятки огромных генераторов, снабжающих электричеством всю Цитадель. Здесь чувствовалась какая-та мания гигантских построек, ведь самое низкое строение высотой было как двадцатиэтажное здание. Даже у самого основания башни я никак не мог понять, почему же она не рухнула под тяжестью пяти километров в высоту. Ошеломляющее зрелище поселилось во всех уголках моего сознания, сместив на второй план всю тревогу от неожиданного скачка в будущее. Единственное, что хотелось сейчас узнать, так это для чего она была построена. Я подошел к худощавому охраннику, скучающе стоявшему на выходе контрольно-пропускного пункта Главных Врат. Интеллигентный вид, придаваемый ему очками в дорогой золотой оправе с чистейшими тонкими линзами, внушал мне некую надежду на адекватную его реакцию.

- Здравствуйте. Извиняюсь за беспокойство, но не могли бы вы мне помочь? Можете рассказать, зачем была построена Цитадель? Или где найти информацию о ней? Я слышал о неких информационных архивах, - дерзко начал расспрашивать охранника. Ну, а что поделать? Необходимо самому проявлять активность.

- Здравствуй, - с ноткой радости отозвался он. - Долго же ты проходил регистрацию. Меня зовут Амос, - и с этими словами протянул мне руку, хитро при этом улыбаясь. Я неуверенно поколебался и ответил взаимным рукопожатием с легким кивком головы и задумчивым выражением лица. Амос тем временем продолжил оживленно говорить. - Неужели поинтересовался этим совершенством? Так это и не удивительно! Цитадель является чудом творения человека. А в военное время являлась неприступной крепостью. Ты про Великую Войну слышал?

- К сожалению, нет, я не местный. Я даже практически ничего не знаю про планету Земля. Это же Земля?

- Да, это Земля. Земля - один из центров нашей Империи Вларос, которая разрослась уже до десятка тысяч звездных систем, однако до сих пор система Солнца лидирует по множеству показателей, а планета относится к числу самых благоприятных для проживания.

- Угу... А Великая Война была примерно две тысячи лет назад? - такое предположение сделал, вспомнив про 1835 год от установления мира.

- Да... Страшные были времена. Никто не знает, как долго она длилась, но точно больше века. Если не Цитадель, то могли бы и не выстоять под натиском врага. Ее построили где-то за двадцать лет до окончания Великой Войны. Строилась она долго, поэтому повезло еще, что оккупанты не смогли остановить строительство. Ну, как сказать долго, на самом же деле «необъяснимо, но факт». По нашим меркам считается долго, но в то время в условиях полной разрухи, отсутствия необходимых технологий и экономического истощения страны Цитадель построили довольно-таки быстро. За пять лет...

- Как пять лет?! - меня эта цифра просто шокировала, что невольно перебил офицера.

- Я же говорю «необъяснимо, но факт». Причем не это самое удивительное, Цитадель вообще неизвестно как стоит, не разваливаясь под всей своей тяжестью, не говоря уже о том, как ее построили, ведь гравитационные технологии открыли много-много лет спустя где-то в шестом-седьмом веке. Причем до сих пор башню ни разу не реставрировали. Я не знаю, кто нам помогал, но археологи уверяют, что в строительстве приняли участие какие-то неизвестные инопланетные силы, ушедшие в небытие, ведь никто из современных цивилизаций не присваивает заслугу себе, лишь всячески восхваляют могущество человеческой расы, воздвигшее сие чудо. Но без помощи построить пять километров в высоту без гравитехнологий просто невозможно. Даже ветераны войны, участвовавшие в строительстве, практически ничего не знали о постройке Цитадели, либо боялись сказать правду. Однако существует легенда, что в строительстве принимал участие сам Император. Он зачаровывал строительные материалы, привязывая их кнебу, а после останавливал время, чтобы все люди спокойно приступили к работе без какой-либо спешки. Звучит как-то фантастически, поэтому это всего лишь легенда, но и в ней может быть доля правды. Кстати, в подтверждении этой легенды было тогда замечено, что люди очень быстро старели. Вчера молодой, а сегодня уже старый. Это хорошо помнили и ветераны, оставившие после себя мемуары. Даже документально подтвердили эту аномалию, но врачи с учеными утверждали, что данная патология возникла из-за болезни, бушевавшей во время войны. И действительно... чего только не было. К примеру, я никак понять не могу, как вообще остались выжившие, когда планета наша чуть не раскололась от постоянных взрывов... Так... А, ну, еще существуют и другие легенды, например, благодаря многочисленным молитвам с небес спустились боги и волей своей воздвигли Цитадель, - на этом месте собеседник довольно ухмыльнулся, - но это уж чересчур больная фантазия, в чудеса Императора верится и то больше, ведь он хотя бы до сих пор жив.

- Жив!? - не поверив словам, я удивленно произнес.

- Да, разве не знал? - рассмеялся офицер, но тут же остановился. - Извини, но не знать про Вечного Императора это что-то...

- Там, где я жил, как-то не интересовались тем, что происходит за пределами маленькой системы, - попытался было оправдать свое невежество, но тут решил продолжить тему, пока речь не зашла обо мне, - а про Цитадель, что еще можете рассказать?

- Цитадель являлась неприступной крепостью. После завершения строительства враг все-таки проломил северные блокпосты. Он смог окружить нашу Цитадель, но взять ее было невозможно. Здесь проживало около шестидесяти миллионов мирных жителей, они укрылись за стеной от всех ужасов войны. Жилые отсеки находились глубоко под землей и в самой башне. Осада длилась несколько лет, но взять Цитадель кенситам так и не удалось. А такая высота башни необходима была не только для разведки и для защиты, но и, конечно же, для атаки. На самом верху башни до сих пор находится мощнейшее оружие, способное поражать любые объекты в радиусе двух тысяч километров такой чудовищной силой, что стирала с лица земли целые города, а в радиусе десяти тысяч километров поражает точечным выстрелом, уничтожая любые строения. Оружие перезаряжается от нескольких секунд до нескольких минут, это зависит от получаемой энергии. Однако в военное время у нас не хватало мощностей, поэтому Великая Лучевая Пушка перезаряжалась часами. После семи лет осады мы потеряли почти двадцать пять миллионов жителей Цитадели, но все же сдержали оборону. Кенситам пришлось отступить, а после сдаться, так как у них в государстве началась кровавая революция, ее жители видимо просто-напросто побоялись того, что мы поставим еще такие пушки для их уничтожения, да и войска боялись приближаться к башне на расстояние выстрела, но их все же насильно отправляли, подавляя весь боевой дух. Мы своей Цитаделью практически закрыли врагу путь даже в космос, затем еще и отправили на земную орбиту спутники с новейшим вооружением. Спустя десять лет мы-таки смогли объединить планету. Но, как видишь, правительство не сокращает военную мощь планеты, хотя войны нам уже и не угрожают такие, как Великая Война.

- А почему не сокращают военную мощь, это же расходы огромные? - поинтересовался я.

- Во-первых, из-за далеких войн в других системах, которые могут теоретически прийти и к нам. С нашей планеты ежегодно отправляется около миллиона добровольцев на горячие точки. Самая кровавая война сейчас в Галландие. Во-вторых, из-за угрозы терроризма, которой, к слову, нет уже почти тысячу лет, но она, по мнению правительства планеты, до сих пор существует. В-третьих, для поддержания порядка. После введения жестких законов, люди боятся даже украсть самую мелочь, а солдаты - это не только боевая мощь Империи, но и полиция тоже. Но я считаю, что армию не сокращают потому, что существует угроза со стороны тайного врага, у которого несколько имен. Самое распространенное - это Кенси. Правительство молчит по этому вопросу, однако есть все основания задуматься об этом, даже несмотря на то, что ему уже под две тысячи лет. Ой, ты же не слышал о нем. Кенси был императором того вражеского государства во время Великой Войны. Это он хотел истребить все живое на планете по причине, известной только ему. Это по его воле осаждали семь лет нашу последнюю надежду под названием Цитадель. В Кенси нет ничего человеческого, он проводил опыты на живых людях, пытался создать совершенное войско. В его государстве каждый день проходили массовые пытки. Мирные демонстрации разгонял кровопролитием всех демонстрантов... Я, я не понимаю, как там жили люди. Хоть и в нашем государстве тоже не обходилось без кровопролития, но это не так было жестоко. К кровопролитию прибегали только в крайнем случае. И вот... Я думаю, что Кенси рано или поздно объявит миру о своем существовании. Поэтому наш мудрый Император не теряет бдительность и постоянно поддерживает боевую мощь Империи... - офицер вроде бы закончил свой долгий рассказ, посмотрел на мое задумчивое лицо и подвел итоги, - Ты это, не грузись так, это всего лишь моя точка зрения... На самом же деле я не знаю, зачем такая военная мощь. Еще хочешь что-нибудь узнать? С радостью поделюсь знаниями, а то ты не представляешь, как это утомительно стоять тут весь день, - с ухмылкой принялся ожидать моих слов.

- Спасибо за все. Меня интересует еще кое-что, но это связано не только с Цитаделью.

- Спрашивай, всегда рад помочь.

- А что такое ПСБ, ОСБ? Да и вообще, что про Империю вы можете рассказать? - спросил, припомнив рассказ главы города, но не решившийся тогда его перебить для уточнения смысла аббревиатур.

- ОСБ - это окружная служба безопасности. Следит за порядком в округе. Так... У тебя время есть? Могу более подробно и по порядку все пояснить. Еще лучше будет, если пройдем к терминалу, там нагляднее будет. У меня все равно сейчас перерыв.

- Да, всегда рад послушать, - до сих пор удивляюсь открытости местных. Но как же тут сложно все...

Мы зашли в саму башню, и я замер. Пока офицер шел к ближайшему терминалу, я стоял на месте и не мог пошевелиться. Кругом передвижные лестницы, странная электроника, защитные орудия, солдаты. Башня идет не только вверх, но и вниз. Исследовать ее мне как-то не хотелось, побоялся заблудиться или случайно зайти на запретную территорию, коих было немало. Ориентироваться по передвижным лестницам и указателям просто невозможно, но в башне людей оказалось больше, чем на улицах города.

- Подойди сюда, - крикнул охранник, - я нашел нужную информацию. - После того как я приблизился к терминалу, очень похожему на банкоматы из моего мира, но с большим количеством голографических кнопок, офицер немного призадумался и продолжил увлеченно рассказывать, а я внимательно его слушать, иногда задавая уточняющие вопросы.

Из услышанного я представил себе приблизительную схему управления государством под названием «Империя Вларос», символика которой мне постоянно встречалась прежде, особенно на военной форме одежды, а точнее ее разновидности. Это знак креста с округленным верхним концом, заостренным правым и левым, а нижний конец уходил вниз за пределы изображения. Пересечение линий выделено окружностью, а сам крест помещен внутрь восходящего солнца, от которого во все стороны исходило множество лучей. Святое солнце, пронизывающее тьму. Но если посмотреть под другим углом, то можно выделить либо лук с натянутой тетивой и со стрелой, направленной по траектории одного из лучей солнца, либо же щит, отражающий яркий свет, за которым выглядывают наконечники копий. Но, возможно, это всего лишь игра моего воображения. Классическая символика выполнена в двух цветах: черный фон и белые линии, но на практике применяют и другие цвета, а также изменяют и сами линии, добавляя новые или удаляя старые, в частности военные тем самым показывают свое воинское звание и род войск.

Размеры Империи превышают уже десяток тысяч звездных систем, многие объединения которых собраны в провинции с местным централизованным руководством. Правителем Империи является Ваалстанин Первый Великий, его еще называют Вечным Императором. Возможно потому, что остается жив с самого основания Империи. Именно он является героем той легенды, где Цитадель построили за пять лет. Также поговаривают, что Император - это бог в человеческом обличии, пред которым склонились все остальные инопланетные расы, тем самым повышая значимость человечества. Просто удивительно... Ваалстанин, как правитель, обладает неограниченной властью, в качестве исключения не может постоянно вносить изменения в законодательную базу без согласия Тайного Кабинета, членами которого становятся как раз по его воле. Это советники Императора, каждый из которых управляет своим советом в определенной области: военная, культурная, экономическая, социальная, имперская, научная, идеологическая и секретная. Имеются также и другие три советника без какой-либо определенной направленности. Всего их одиннадцать.

Все участники Тайного Кабинета решают всевозможные проблемы совместными усилиями, так как это способствует масштабному восприятию мировых процессов в самых разных областях имперской деятельности. Как я понял, советники имеют широчайший кругозор знаний, раз должны разбираться не только в областях своего профиля. Кабинет называется тайным потому, что его заседания проходят в строжайшей секретности, а перемещения кого-либо из советников неизвестны даже другим советникам, тогда как их личности раскрыты обществу.

Но Тайный Кабинет в одиночку не способен управлять всеми протекающими процессами в Империи, поэтому на него в основном возлагается функция наблюдательная, тогда как реальной властью обладает Верховный Совет. В него входят правители всех цивилизаций Влароса, несущие слово от имени своих граждан; представители всех провинций Империи, отвечающие за свою территориальную единицу; владельцы всех трансгалактических корпораций, связывающих субъекты Влароса в единое целое, а также руководители различных отраслей деятельности государства, продвигая интересы вышестоящих советников Императора.

Как протекает взаимодействие планет, охранник мне не рассказал, но зато поделился интересными слухами насчет ИСБ - Императорской службы безопасности. Совершенно секретной службы, выполняющей приказы лично от Императора. Следит за всей правящей элитой государства, даже за участниками Тайного Кабинета, контролирует все нижестоящие службы безопасности, из чего следует абсолютный контроль над всем государством. Начальник ИСБ - это секретный советник Императора, который обладает эквивалентной властью, как и у монарха. Однако, как следует из названия должности, про секретного советника никто не знает, многие даже сомневаются в его существовании. А если говорить насчет членов ИСБ, то ходят слухи, что они способны маскироваться под всех, кто входит в Верховный Совет, то есть могут быть различного рода председателями или даже советниками Ваалстанина по вопросам, не связанных с безопасностью. И никто даже не заподозрит, что тот или иной деятель относится к ИСБ. Поэтому Императорская служба безопасности отлично выполняет функцию безопасности Империи Вларос от заговоров правящей элиты.

Существует еще и ГСБ - Государственная служба безопасности. Выполняет такие же функции, что и ИСБ, но следит уже за порядком в звездных системах по отдельности, то есть за Планетарными Собраниями - правительствами тех или иных провинций. Обычно самовольно не вмешивается в их дела, но в качестве глаз и ушей превосходно дополняют Тайный Кабинет, который безжалостно удаляет даже малейшую опухоль Империи руками ГСБ.

Но правители различных территориальных единиц Империи оказывают уже непосредственное влияние на организованные ими же Планетарные Собрания руками ПСБ - Планетарной службы безопасности, которая обеспечивает физическую и информационную безопасность граждан, проживающих в провинции. А что касается ОСБ, то это Окружная служба безопасности, следящая за порядком в каком-либо округе.

- Спасибо большое, - искренне поблагодарил Амоса за краткое объяснение мироустройства, которое заняло по времени явно больше, чем время возможного перерыва, а именно около четырех часов. День близился к концу, ведь уже заметно потемнело, а я с утра так и ничего не съел, поэтому решил уточнить, немного смутившись, - извините за очередной вопрос, а где здесь можно перекусить? Правда, денег нет совсем...

- Деньги? Ты про социальные единицы? - удивившись, спросил он.

- Эмм... Наверное, да... Вот только их у меня тоже нет...

- Хм... Ты не регистрировался что ли? Виртуального паспорта не имеешь? - а при виде моей пластиковой карточки, выданной в Цитадели, он отрицательно покачал головой и продолжил, - тебе в город вернуться надо. Посети регистрационный отдел, после чего получишь свои седы. Но для начала предлагаю остановиться у меня на ночь, а то без паспорта тебя в колонию упекут, если будешь бродить по потемкам. Как раз живу в первом кольце воинской части, да и рабочий день подходит уже к концу.

- Спасибо... - ошарашенно ответил я. Похоже, мне везет на добрых и отзывчивых людей. Вот только что это за рабочий день у него? Или же он просто нужен лишь для тех случаев, когда охранные роботы не справляются и необходим человек? Во всяком случае, происшествий не случилось, пока он отсутствовал на посту.

- Всегда рад помочь. Кстати заходить в башню пока что не советую. Всех в первый раз Цитадель пугает, а без проводника здесь люди пропадают и не возвращаются, - и с этими предостерегающими словами мы вышли за пределы башни. На посту офицера стоял уже робот, поэтому мы сразу же направились к его дому.

Передвигаться пешком, к счастью не пришлось. По территории воинской части постоянно курсировали беспилотные транспортные средства, напоминая мне автобусы без колес. И эти транспортные средства были бесплатными, мы от блокпоста до блокпоста спокойно пересаживались, даже документов никаких не предъявляли на льготный проезд. И этих автобусов было настолько много, что обеспечивали провоз любого военнослужащего до его жилого района, не заставляя их ждать на остановках более пяти минут.

Всего за полчаса мы добрались до дома Амоса. Там нас встретила прекрасная его жена, она оказалось столь же гостеприимной, как и ее муж. Меня накормили привычной едой с планеты Земля и выделили кровать в свободной комнате.

Глава 3. Восьмой

 Всю ночь перед глазами мелькали световые огоньки, напоминая поезда в метро, а точнее вид из их окна. Бурный выдался день, однако непрекращающееся чувство невесомости не позволяло погрузиться в глубокий сон. Вроде бы кровать не настолько воздушная, чтобы создавать такой эффект, к тому же я этого и не заметил, когда обессиленно рухнулся на нее, но тело как будто продолжало парить, медленно поднимаясь вверх. Хотел было открыть глаза или прислушаться, но толку от этого нет, ведь кровать помещена в некую кабинку, окруженную плотным свето-звукопоглощающим материалом, полностью изолируя спящего от внешнего мира, но лишь до тех пор, пока тот не поднимется с кровати, а мне сейчас даже пальцем пошевелить лень. Поэтому как обычно в полудреме планировал следующий день: «...Завтра пройду регистрацию, там же попробую разузнать про мир и какой... какой же... это... год от рождества... рождества Хрис... то... ва...». Мысли становились более вязкими, и, похоже, вот-вот провалюсь в долгожданный сон, однако... о чем это я?.. Где я?.. Кто... я?..

Полководец сделал глубокий вдох, наполнив ноздри пылью и запахом гари, а затем медленно открыл глаза. Красное от крови небо и черные тучи, наполненные смолой. Этот день настал, сегодня начнется победоносное шествие войска, стоящего пред ним. Пятьдесят тысяч великих воинов, прошедших невероятно долгий путь. Каждый из них потерял своих близких, каждый ощутил тяготы войны, но надежда оставалась жива, и благодаря именно ей они сейчас здесь стоят.

- Сегодня начнется последняя битва! - громоподобным голосом командир начал свою речь. - Бои продлятся несколько месяцев. Хоть даже на одного нашего солдата приходится сотня варваров, мы не должны сдаваться! Мы не должны падать духом, за нами будущее наших детей! Ни шагу назад! Теперь таким должен быть наш главный призыв! Мы не сдадимся, мы не отступим, и мы победим! Невозможное возможно! Планета объединится! Враг будет уничтожен! Смерти боимся не мы, смерти боятся они! Они слабы духом, а мы сильны! Они хуже подготовлены, а мы прошли тысячи боев! Мы прошли всю Европу и Азию! Нас не остановить! Вперед! И ни шагу назад!

Предводитель развернулся и твердыми шагами направился в сторону полуразрушенной крепости под названием Яматаун, окруженной стеной из скал, а позади полководца длинными шеренгами следовали солдаты, одетые в огромные черные боевые скафандры с лучевыми скорострельными пушками, заброшенными за спину. Тяжелая пехота из батальона «Разрушитель» Императорского полка Гвардии. В руках каждый держал по силовому излучателю, испускающее голубое сияние, покрывая весь строй спереди на несколько метров защитным энергополем. Лица у разрушителей закрыты толстым шлемом с многоуровневой системой фильтрации воздуха, защищающей даже от радиации. Глазные узкие прямоугольные отверстия, расширяющие видимый диапазон с инфракрасного до ультрафиолетового и оснащенные системой автоприцеливания, скрывают глаза за красной пеленой. Но, даже не видя их, можно с уверенностью сказать, что они полны решимости. Последняя битва началась глубокой ночью. Заиграли вспышки на горизонте, грохот и последующие взрывы от снарядов. Обугленная изрытая земля. Но отряд, не обращая внимания на грохоты вокруг, уверенно продвигался вперед. Защитное энергополе начинало мерцать все сильнее, а голубое сияние со временем тускнело, но продолжало защищать всю армию от разрушительных напастей врага.

Командир левой рукой нес знамя, а, как только перешел на легкий бег, правой вытащил широкий полутораметровый черный как уголь меч, испускающий ледяную ауру. На его лезвии были начерчены священные письмена, слабо светящиеся голубовато-белым цветом. Такие же были и на его огромной герметичной броне, не защищающей лишь голову. «В атаку!», - сотрясая воздух, прокричал он, и в тот же миг как мыльный пузырь лопнуло энергополе, а спустя мгновение во все стороны помчалась ударная волна с выбросом электромагнитного импульса вместе с сопровождающей дрожью земли. Тут же на короткое время обстрел прекратился, позволив армии занять атакующие позиции и плавно перейти в наступление. Полководец же подталкиваемый ударной волной, ринулся вперед, оставив позади своих подчиненных.

Тяжелая пехота разбежалась по укрытиям, после чего открыла огонь на подавление, озарив глубокую ночь световым дождем, где каждая капля является маленьким белым огоньком, несущим микровзрыв при попадании. Из-за спин тяжелых пехотинцев выпрыгнули серебристые воины, покрытые тонкой эластичной броней, и помчались вслед за предводителем, держа в руках по двуручному с тонким лезвием фотонному мечу. Батальон «Самурай» Императорского полка Гвардии. Догнать командира у них не было и шанса, но, воспользовавшись краткой передышкой противника, самураи успешно пробили первую линию его обороны, навязав ближний бой. Фехтовальщики они искусные, а их длинные мечи, испускающие белый свет, без особого сопротивления проходили сквозь толщу стали. Вооружение противника заметно уступало в технологическом развитии, оно было устаревшим, поэтому большинство пуль малокалиберного оружия не пробивало даже легкую серебристую броню, образуя лишь прозрачный голубой отблеск на месте попадания, а затем пули рикошетом возвращались обратно. Однако и среди варваров находились элитные бойцы, искусно владеющих древним мусором, поэтому, к сожалению, без жертв не обошлось.

Не только самураи внесли панику в ряды противника, но и императорские гвардейцы из батальона «Фокус», оснащенные снайперской пси-винтовкой. Траектория ее выстрела полностью контролировалась стрелком, облаченного в особый круглый шлем с множеством сантиметровых антенн, расположенных по всей его плоскости, поэтому в народе этих гвардейцев прозвали ежами. Благодаря экипировке самые опытные снайпера способны с километровых расстояний попадать точно в цель, в самые уязвимые точки, огибая всяческие препятствия, а их костюм позволял передвигаться бесшумно и быть абсолютно невидимым человеческому глазу.

Вслед за самураями побежали гвардейцы из батальона «Штурм», прикрывая тех очередями из своих лучевых автоматов. Основная сила Императорского полка. Хоть шлем у них и был внешне похож как у разрушителей, но черная броня штурмовиков относилась к классу средней защиты. Она была основной для элитного гвардейца, сочетающей в себе и свободу движений, и высокую защищенность по сравнению с обмундированием простого солдата.

В момент выброса электромагнитного импульса на флангах выкатилась белая шарообразная тяжелая техника с диаметром в два с половиной метра, парящая на полуметре над землей, а ее сферическая форма позволяла вращаться во все направления, обеспечивая высокую мобильность и полностью устраняя слепую зону при стрельбе. Вдоль центральной окружности расположились черные небольшие пушки, свободно перемещающиеся на поверхности сферы. Это танки нового поколения, получившие название сфетарос, вот только ничего общего с предыдущими версиями танков не осталось. Залетев в тыл противника, сфетаросы без промедления завращались вокруг своей вертикальной оси, выплевывая потоки света, подобно дождю тяжелых пехотинцев, но с более разрушительной силой. А при появлении вражеской тяжелой техники, небольшие пушки шаротанка концентрировались в одной точки, покидая центральную окружность, после чего извергали толстый световой луч, сметая все на своем пути. Отдача от выстрела была настолько большой, что заставляла сфетарос покатиться назад, пролетая несколько метров, после чего незамедлительно возвращался, извергая по пути очередные потоки света. Даже воздушные цели не составляли проблем для шаротанка, у которого имелись и ракетницы, выпускающие снаряды нового поколения - лучевое вооружение, в основе которого лежит антиматерия под воздействием гравитации. Помимо силового излучателя защитного энергополя, сфетарос также оснащен и радиоэлектронным доспехом. Он создает мощное электромагнитное поле, изменяющее траекторию полета любых металлических объектов, направленных на него, но не оказывающее влияние на выпущенные снаряды изнутри. Радиоэлектронный доспех создает купол с радиусом до двадцати метров и, в отличие от силового излучателя защитного энергополя, не теряет свою эффективность под непрерывным обстрелом, тем самым обеспечивая бесперебойную защиту всех тех, кто укрылся под куполом. Лишь уничтожение его генератора, расположенного в центре сферы, разобьет доспех, но в этом случае и сам сфетарос функционировать уже не сможет. Основным недостатком доспеха, причем значительным, является его бесполезность против лучевых зарядов, однако в условиях нынешней войны это особой роли не играло, так как у противника было лишь пулевое вооружение, поэтому им приходилось в непосредственной близости подрывать шаротанки.

В тылу наших позиций расположилась мобильная артиллерия. На боевых грузовиках установлено по двадцать длинных крупнокалиберных лучевых орудий, смотрящих высоко вверх. Испускаемые лучи шли по кривой траектории, озаряя все ночное небо, и спускались на задние ряды противника, оставляя на миг яркую вспышку и метровые кратеры после себя. Скорострельность составляла до шестидесяти выстрелов в минуту, а низкая кучность стрельбы позволяла стереть за считанные минуты любой участок с лица земли, оставив на его месте выжженную пустыню.

В течение боя авиация осуществляла поддержку с воздуха. Бомбардировщики не упускали своей возможности скинуть позитронные бомбы на крупные скопления врага, а истребители вовремя перехватывали авиацию противника. Не остались без дела и зенитно-ракетные комплексы, извергающих за считанные секунды тысячи маленьких боеголовок, которые подобно рою ос охватывают летящий объект, уничтожая всю внешнюю обшивку.

Гвардейцы знали, что их командир в одиночку продвигается вперед, преодолевая все рубежи обороны противника, в которых неминуемо возникала прорезь для возможного молниеносного прорыва. В этом и заключалась тактика наступления и взятия крепости, но основную роль сыграет лично полководец, когда доберется до самого конца.

Командир, добравшись до цели, обнаружил себя окруженным. «Рядом никого из моих ребят», - с облегчением подумал он. Не обращая внимания на близкие яркие вспышки, образующиеся взрывами снарядов от артиллерийских залпов, полководец вонзил знамя в землю, выпрямился, медленно запрокинул голову, раскинул руки назад и освободившейся левой рукой медленно перебрал пальцами, концентрируясь на ближайшую бойню. Кенситы уже открыли огонь из всех своих орудий, но попытки их были тщетны. Они не понимали, что, стреляя по предводителю, ему не только не наносили вред, они даже усиливали его энергией, высвобождаемой от резкой остановки пули, снаряда или осколка, а также от поглощения тепла. Только в ближнем бою у кенситов был бы шанс, но страх уже парализовал их. Восстановив дыхание после многочасовой пробежки, очистив разум от каких-либо сомнений и получив огромную порцию энергии, полководец медленно выпрямил голову и заметил, как первые лучи восходящего солнца плавно легли на истерзанное знамя. «Солнце... Как давно я его не видел», - с умиротворением на душе прошептал предводитель, ошеломленный увиденным событием, изображенным на его знамени. Святое солнце, пронизывающее тьму. Тьму, которая больше века окутывала родную землю.

Воодушевленный знаком победы, полководец ринулся в бой. Его владение мечом превосходило любого самурая, он молниеносно переходил от одной цели к другой, олицетворяя ужас, исходящий от его меча. Смельчаков сражаться практически не осталось, однако далеко убежать им и не удавалось, ведь пространство обернулось против них, сжимаясь и взрываясь. Всю полученную энергию предводитель потратил на излучение гравитационной волны, подчинив мир вокруг себя в радиусе около километра. Кенситы и не подозревали, что время для них стало течь медленнее, а тело наполнилось тяжестью свинца. Они были лишь поставлены перед фактом, что уследить за движениями командира невозможно, который не замедлился как все, он даже ускорился. Для быстроты передвижений предводитель полностью подчинил под себя влияние гравитации, заставляя тело парить над землей и отталкиваться от молекул воздуха. К тому же это он волей своей изрешетил поле боя черными микродырами, пожирающими энергию и материю окружающего мира в радиусе метра, а достигнув критической массы, они хлопком взрывались, мгновенно высвобождая накопившуюся энергию, выворачивая наизнанку и без того искривленное пространство. Артиллерийские снаряды, сталкиваясь с поверхностью гравитационного поля, не выдерживали нагрузок, и в итоге облако из чистого света нежно накрыло созданный командиром купол, полностью отрезая заточенных от внешнего мира. Несмотря на ожесточенную бойню, число узников не уменьшалось, ведь находились же самоубийцы, прорывающиеся под купол сквозь световой град, но вырваться из заключения не вышло у всех без исключения, и каждый встретил мгновенную смерть.

На заходе солнца самураи первыми обнаружили с опущенной головой своего командира, преклонившего колено у развевающегося на ветру знамени и опирающегося на вонзенный в землю кровавый меч. Полуразрушенная крепость, на территории которой проходили бои, была расположена в ущелье между горами. Это отличная оборонительная позиция, наступление на которую возможно лишь с одной стороны, однако атакующим это послужило только на пользу, ведь и отступление также возможно лишь с одной стороны: по гладкой вымощенной дорожке шириной чуть более километра, вдоль которой расстилаются крутые каменные горы на протяжении десятков километров. Именно на этой дорожке полководец и находился, наслаждаясь последними за сегодня солнечными лучами, не обращая никакого внимания на кровавое месиво вокруг него.

«Битва закончена, - размышлял он, - но война еще продолжается. Потеряли мы уже около сотни, а основные силы противника только на подходе. Однако все идет согласно плану, отличную оборонительную позицию заняли, из защитников никто не сбежал, а передать разведданные по средствам связи они не смогли, ведь ценой тысячи силовых излучателей защитного энергополя мы создали мощнейший электромагнитный импульс, выведя из строя всю слабозащищенную электронику противника. Теперь необходимо продержаться несколько дней на этой безжизненной земле, после чего остается лишь штурмовать Оттако - столицу империи Сирос, а точнее неприступную крепость великого Кенси... Хм? Где я? В чем я? Кровь?!» - резко прервав размышления, я вскочил, оглядываясь по сторонам и жадно глотая воздух. Расчлененные человеческие остатки, лужи крови, обгоревшая земля, очаги пожара и бесформенные куски металла окружали меня. «Что это?!», - хныкая, простонал я, с трудом удерживая позывы рвотного рефлекса. Вдруг увидел подходящих ко мне кровавых мечников и идущих следом черных автоматчиков с аурой жажды убийства. «Чего они хотят?!». Осмотрел внимательно свой меч с сияющими символами на нем и тут же осознал, от чьих рук возникло это месиво. У меня от пережитого ужаса все поплыло пред глазами, звуки приглушились, а время как будто остановилось...

Вскочив с кровати в холодном поту, мне в глаза ударил утренний солнечный свет. «Сон?!» - пытаясь успокоить себя, огляделся по сторонам. «Фух... Скорее всего, да...» Это была та самая комнатка, которую выделил таинственный Амос.

- Доброе утро, господин, - вежливо произнес незаметно подошедший робот-дворецкий. - Вам одежду принести?

- Да, спасибо, - с чувством дежавю ответил я, продолжая медленно оглядываться по сторонам.

- Господин Амос просил передать вам, чтобы вы к нему зашли, как только проснетесь. Он ожидает вас в своем кабинете, - робот выдал аккуратно сложенную мою черную одежду, развернулся и не торопливым шагом покинул комнату, показывая дорогу.

Если бы я не знал, что живу в доме охранника, то подумал бы, что Амос какой-то там технарь, ведь кабинет его полностью заполнен электроникой. Огромный на всю стену телевизор, разбитый на несколько мониторов, все время что-то показывающих, несколько стоящих на столе стационарных компьютеров, сложенные на мягком диване некие планшеты и электрогазеты, установленные под потолком датчики движения и камеры, а также брошенные на полу запчасти. У стен имелся металлический голубоватый оттенок, в которых отражалась вся комната со всем ее блеском. И за центральным столом сидел Амос на своем огромном кожаном кресле. Он бегло двигал пальцами по прозрачной динамической голограмме, раскидывая ее объекты по всему кабинету.

- Доброе утро, - не отрываясь от работы, поприветствовал он меня. - Как спалось?

- Утро доброе. Как тут у вас красиво... - задумчиво сказал я.

- Спасибо, - Амос сомкнул ладони, и тут же голограмма исчезла, а вся техника отключилась. - Прошу прощения, но у меня сегодня много работы, поэтому не смогу проводить в город. Но тебя голодного отпустить также не в силах, - улыбнувшись, встал он. - Пошли на кухню, женушка моя уже должна была приготовить завтрак.

За столом Амос подробно рассказал, как попасть в регистрационный отдел, а после его понесло. Рассказал про правильный образ жизни, чем Армия хороша, почему и мне стоит в ближайшее время записаться на начальные курсы бойца, разбавляя сказанное шутками и веселыми историями из своего личного опыта.

После завтрака, искренне поблагодарив охранника за проявленную доброту, я покинул его скромную трехкомнатную квартиру, расположенную где-то на двадцатом этаже. Все-таки это от башни тогда исходила та леденящая аура, ведь сейчас на улице стояла безветренная и ясная солнечная погода. Вдохнув полной грудью свежий воздух, я вышел через первый блокпост Цитадели в поисках портала, следуя указанным ориентирам.

Глава 4. Марк

 - Разрешите войти? - Марк обратился к своему начальнику через видеофон, висящий на двери в его кабинет.

- Да-да, - раздался голос из динамика.

Хоть начальник через внешние камеры наблюдения и не заметил волнение Марка, но он достаточно хорошо знал своего подчиненного, чтобы спокойно прочесть его мысли лишь по интонации голоса или по зрачкам глаз, а они говорили об излишней неуверенности.

Утром Марк проснулся от нейроволнового сообщения. Он жутко не любил, когда не дают нормально отдохнуть, поэтому нейродатчик на ночь выключал, однако это сообщение его удивило, так как автоматическое включение устройства могло означать лишь одно, что вышестоящее начальство срочно вызывает Марка к себе. От одного заголовка сообщения «Гаусс 04:37:24_29.10.1817 (НД_2_ИН_000.739.621.142.976)» он в этом с уверенностью убедился, ведь нечасто начальник ОСБ округа Цитадели майор Гаусс отправлял сообщение Марку, особенно ночью, несмотря на то, что тот является его первым заместителем. Обычно лишь на плановых собраниях Гаусс выслушивает доклад Марка, после чего давал последующие соответствующие инструкции. Иногда днем по делу или просто так мог позвонить, однако на этот раз случилось нечто странное, что заставило начальника пойти на исключение - отправить сообщение ночью. Марк с некоторым несвойственным ему волнением открыл письмо и стал медленно вчитываться: «Старший лейтенант Марк, немедленно явитесь в мой кабинет. Красный код». Красный код... Это означает, что следующая его операция обладает чрезвычайной важностью, а, следовательно, и высшей степенью секретности. Раз так, то Марка ожидает поистине нечто интересное впервые с момента прибытия на Землю.

- Старший лейтенант Марк по вашему приказу прибыл, - зашел он в кабинет начальника ОСБ округа Цитадели и вежливо поклонился.

- Присаживайся, мой мальчик, - с фальшивой улыбкой Гаусс указал на кресло за центральным овальным столом, служащее для проведения еженедельных собраний. На кресло, принадлежащее начальнику ОСБ.

- Благодарю, - Марк осторожно присел на чужое место, внимательно рассматривая своего начальника, но тот лишь продолжал фальшиво улыбаться, раскинувшись на диване под огромной картиной, изображающей черную Цитадель в полнолунье на багровом фоне.

- Отныне ты начальник ОСБ, капитан Марк, - сделав небольшую паузу, чтобы проследить за реакцией своего подчиненного, которой все же не последовало, Гаусс с ухмылкой продолжил, - удивлен, я смотрю. Этой ночью по распоряжению президента системы Солнца я назначен на должность начальника планетарной службы безопасности с присвоением внеочередного воинского звания полковник. Через несколько часов вылетаю на Марс с проверкой, по некоторой информации их генерал-губернатор потерял лояльность к нашему президенту, поэтому я и вызвал тебя ночью для принятия дел и должности. С этого момента приступай к своим новым обязанностям. - Гаусс вдруг замолчал, ухмыльнулся и вдруг решил поделиться своими неофициальными мыслями, - как мог обычный начальнишка из ОСБ прорваться сразу до начальника ПСБ? А все дело в Цитадели, расположенной в центре нашего округа, ведь обеспечивая ее безопасность, ты автоматически сближаешься с президентом, с Собранием и со всем руководством ПСБ. Но главная причина не в этом, а в самой Цитадели, в ее тайнах. А знаешь, куда делся мой предшественник? - Гаусс сделал достаточно длинную паузу, чтобы выслушать мнение Марка. Воспользовавшись этой затянувшейся паузой, он открыл бутылку праздничного вина вековой выдержки и налил содержимое себе в бокал.

- Повышение я полагаю? - нарушил тишину Марк.

- Нет, - весело ответил Гаусс и наполнил второй бокал великолепным вином, параллельно переместив первый силой своей мысли на стол перед Марком. - Арестован государственной службой безопасности за превышение должностных полномочий. Дураком родился и дураком умрет. Но его ошибки хорошо послужили мне, и отныне у меня развязаны руки, имеется широкий простор для действий. Как ты думаешь, когда я получу следующее повышение и отправлюсь в ГСБ или даже в ИСБ?

- Не могу знать. Но с вашими возможностями скоро, - холодно ответил Марк, размышляя над причинами, по которым Гаусс стал столь разговорчивым. Начальник всегда любил поговорить с Марком, как будто тот был его сыном, но такую искренность заместителю видеть еще не приходилось.

- Еще раз нет. Уж лучше иметь абсолютную власть в одной провинции, чем быть безликой ищейкой Тайного Кабинета или даже Императора. Главное всего лишь играть по правилам, и тогда нам с тобой никто не помешает. А как же президент, хотел бы ты сказать? Нет, он лишь обладает мнимой властью в отличие от меня, - сделал короткую паузу, чтобы насладиться вкусом великолепного вина, удовлетворенно выдохнул и продолжил. - Пусть делает свое дело, пусть даже приказывает мне, но все это не имеет значения, когда им манипулируешь как куклой. Отчего же я так открыто высказываюсь, не боясь очередного ареста со стороны ГСБ? Так в этом нет ничего противозаконного, если повышается эффективность прозрачного контроля, увеличиваются объемы производства и не ущемляются при этом права граждан. Все это делается на благо Империи, а она в свою очередь призывает к самоуправлению. В некоторых провинциях даже укрепилась тирания, а руководство Империи не предпримет никаких действий до тех пор, пока там не появится сепаратистский настрой. А здесь, на Земле, все идет настолько гладко, что граждане искренне верят в существование демократического режима и воодушевлены первыми показателями по полезности для Империи. Система Солнца славится большим количеством добровольцев в Армию, среди которых многие попадают в Гвардию. На Марсе всегда хватает рабочих рук для производства такого объема качественной космической стали, с которым немногие системы могут сравниться. А что насчет производства тепловых аккумуляторов на Меркурии? Самые передовые технологии используются для подпитки энергией от Солнца, и рабочих не пугает повышенная смертность, благодаря чему империя всегда оснащена ресурсами для космических передвижений и ведения боевых действий на враждебно настроенных планетах. И это лишь малая часть тех преимуществ, которыми обладает система Солнца по сравнению с другими. Если все это будет поддерживаться, то какой смысл арестовывать управленца?

- Ваш предшественник проявил сепаратистский настрой? - поинтересовался Марк. Он испытал дикое удивление от откровения его начальника. Марк даже и помыслить не мог, что службы безопасности обладают такой властью, превосходящей возможности формальных управленцев, несмотря на существование конституций, кодексов и Имперского Свода Законов, говорящих об обратном.

- Именно. Захотелось повысить цены на производимую продукцию, надеясь на успешный шантаж Верховного Совета. Естественно через нашего любимого президента. Однако глаза и уши Тайного Кабинета не обманешь, - сделав последний глоток превосходного вина, Гаусс закончил свою речь, недовольно взглянув на полный бокал подчиненного, который явно не поверил сказанному. - Капитан Марк, вы догадываетесь, по какому поводу были сюда призваны?

- Красный код. Операция чрезвычайной важности.

- Так давай выпей за это, - Гаусс силой мысли приподнял бокал Марка и качнул его, чтобы чарующий аромат вина проник в самую глубину души человека с холодным сердцем, заставив его выпить божественный напиток. - Ты удостоен чести на выполнение операции «Остантон», которую инициировал лично Император. На столе лежат все необходимые подробности. Можешь взять и ознакомиться. Но основы доведу лично...

Марк впервые был шокирован. В операции «Остантон» принимали непосредственное участие всего лишь четверо из службы безопасности, причем двоих он должен выбрать лично, а обо всем докладывать напрямую Гауссу. Также Марку необходимо собрать команду из специалистов, чтобы те непрерывно проводили мониторинг и оказывали медицинскую поддержку объекта №8 проекта «Возрождение», который и является целью операции «Остантон». Про проект «Возрождение» мало что известно даже Гауссу, чем и был немного огорчен, но наличие статуса «лично от Императора» снимает весь осадок от ощущения недосказанности и ограниченности в знаниях, так как подробностями проекта «Возрождение» обладали лишь приближенные к Императору, если не он один.

- ...Объект №8, - задумчиво произнес Марк. - А в чем его значимость? - Даже наполовину не ознакомившись с инструкцией, поинтересовался он.

- Насколько мне известно, он искусственный человек, - сказал Гаусс и тут же ответил на новый вопрос Марка, о котором тот успел лишь подумать. - Да, не в этом его особенность, ведь больше половины землян искусственно созданы, но объект №8 отличается тем, что в его голове отсутствуют не только базовые знания о мироздании, загружающиеся в мозг каждого индивида, но и сознание вообще. Иными словами, он просто пустая оболочка без души. Удивительно, да? Но это еще не все. Возраст тела составляет больше тысячи лет, оно не стареет, не говоря уже о том, чтобы разлагаться. Меня еще поразило то, что организм абсолютно не требует продуктов питания, сейчас он даже не дышит. Но, тем не менее, тело живое, и выглядит примерно лет на двадцать. И вот свершилось! Обслуживающий персонал, наблюдающий за ним поколение за поколением, утверждает, что недавно была обнаружена мозговая активность. Это означает, что совсем скоро объект №8 оживет.

- Оживет, не имея сознания? - недоуменно уточнил Марк.

- Согласно инструкции, объект №8 обретет сознание, вот только ученым неизвестно какое оно будет. Возможно, как у аборигена с незаселенной нами планеты, и тогда он первым делом попытается соорудить копье, чтобы нас им же и проткнуть. А может как у младенца, который будет с любопытством повторять все наши движения и слова. Но в любом случае его необходимо приспособить к нашему миру, параллельно его изучая.

- То есть суть проекта «Возрождение» заключается в поиске секрета долголетия? - Марк все еще недостаточно осознал всю значимость предстоящей операции, акцентировав внимание лишь на тысячелетний возраст.

- Смысл гадать? Все равно не достигнем истины. Но явно не в поиске секрета долголетия. В чем же тогда? А надо было читать инструкцию до конца, - сделал замечание Гаусс, однако ему такая черта Марка и нравилась. Документ всегда можно успеть прочитать, а идею,только что родившуюся, первым делом нужно ухватить и донести внимательному слушателю. - Тебе же известно о нейпсиле? Да, это нематериальное вещество, циркулирующее в организме живого существа, позволяющее ему оказывать влияние на себя и на окружающий мир. Вещество, названное по имени открывшего его ученого. А носителей критического уровня нейпсила, достаточного для сознательного воздействия на мир, называют нейпсиликами. Обычно они-то и являются элитными бойцами Императорского полка, как мы с тобой. Но еще в каждом отряде из самых могущественных представителей образуется специальные подразделения, а ярким примером служит Вечный Император, являющийся первым и самым сильным нейпсиликом за всю историю Империи, способным полностью подчинить потоки энергии, пространство и время. А в чем примечательность объекта №8? Так уровень его нейпсила близок к уровню Императора, возможно даже, что он является его клоном.

Последние слова Гаусса проникли в самую глубину души Марка, оставив незабываемый след. Клон Вечного Императора. Это означает, что объект №8 - сильнейшее существо во всей Империи, обладающее разумом младенца, как гласит инструкция. И именно Марку предстоит вырастить его как своего сына, рассказать про удивительный окружающий мир, даровать свою любовь и поддержку во всех начинаниях. И если сделать все правильно, то тогда объект №8 ответит взаимностью. Гаусс довольствуется малым, ему достаточно управлять лишь одной провинцией, но только не Марк, он жаждет гораздо большего...

Родившийся в 1792 году в семье простых рабочих, постоянно отбывающих свой срок в различных колониях, Кио Ридстоун уже с восьми лет осознал, что Империя насквозь прогнила. Его родная маленькая планета, по сути, являлась огромной тюрьмой, куда привозили нелояльных граждан, предпочитавших жить ради себя, а не во благо государству. Они постоянно грабили и убивали, развлекались и отдыхали. Даже родители Кио и его сверстники, также родившиеся на этой помойке, не стали исключением. И чтобы выжить, а главное чего-нибудь добиться в таких условиях, Ридстоун научился контролировать свои эмоции, закрыв свою душу от окружающих, а также с легкостью читать мысли по эмоциям других людей, даже манипулировать ими, позволяя самоутверждаться. Однако это не помогло ему избежать участи всех жителей планеты Ксорос, и уже в двенадцать лет попал в колонию строгого режима для малолетних убийц.

Постоять за себя Ридстоуну удавалась лучше всего, его уровень нейпсила был достаточно высок, чтобы укрепить тело, сделав как будто каменным, что отлично соответствовало его фамилии. Поэтому даже выстрелы из бластера, пользующегося особой популярностью среди местного сброда, не оставляли следов на его коже, а малокалиберные пулевые оружия или металлические кинжалы, нелегально завезенные с консервативных республик или созданных в подпольях Ксороса, не способны были даже поцарапать естественную броню Кио. А вот его каменные кулаки с легкостью выбивали челюсть у противника, даже если тот был в защитном шлеме.

Заслужить уважение среди сверстников мальчику не составило труда. Достаточно было проломить несколько черепов и поучаствовать в одной перестрелке, чтобы его признали вожаком. Даже взрослые с опаской посматривали на юного Ридстоуна. Однако его популярность лишь подогрела интерес у блюстителей порядка. Это были обычные солдафоны из Армии Неосинталической Службы, экипированные стандартным вооружением - комплектом Скаут-2, включающим в себя легкую лучевую пушку, иначе называемой минирэйганом, комплект ручных позитронных гранат, фотонный виброклинок, эластичный черный защитный костюм, плавно переходящий в плащ, и круглый стеклянный шлем, оборудованный системой автоприцеливания, распознавания лиц и прочими боевыми функциями. И вот однажды Кио, попытавшийся спасти свою семью, полез в драку с блюстителями порядка. У солдат удивлению не было предела при виде своих товарищей, летящих мертвым грузом, с расколотым вдребезги шлемом. Им достаточно было одного единственного удара. Удара двенадцатилетнего мальчика. Выпущенные заряды минирэйганов не были смертельны для Ридстоуна, однако он впервые почувствовал физическую боль, но она не шла ни в какое сравнение с болью душевной. В тот день на глазах мальчика погибли его родители и старшие братья за участие в восстании против Империи, однако они всего лишь мирно просили отпустить их на волю, желали вкусить запах свободы, покинуть этот чертов Ксорос.

Кио не понимал, почему только его оставили в живых, но первые дни, проведенные в колонии строгого режима, были посвящены счастливым воспоминаниям, тем дням, когда он учился рукопашному бою у братьев, когда слушал удивительные рассказы о других мирах из уст матери, и когда отец объяснял ему природу вещества нейпсил. Мальчик как раз был нейпсиликом - удачным экспериментом его отца-ученого, попавшего на Ксорос из-за подпольных исследований, суть которых заключалась во введении особой химической смеси в организм новорожденного, только-только родившегося младенца. Однако в девяти случаях из десяти ребенок либо умирал в возрасте до полугода, либо выживал, но даже без врожденного нейпсила. Таких как Ридстоун, удачных экспериментов, было около сотни на Ксоросе, но дети в условиях бесконечной колонии обычно не доживали и до десяти, поэтому Кио был единственным в своем роде. Вскоре он пришел к выводу, что только благодаря этому и остался в живых, ведь его способности были куда полезнее, чем у всех остальных нейпсиликов, способных лишь на мелкие пакости, таких как поджечь, заморозить или передвинуть что-нибудь.

Три раза мальчик сбегал из колонии, оставляя кровавый след из патрулей, но его все время возвращали. Однако на тринадцатый день рождения в одиночную камеру парня зашел высокий мужчина в гвардейской броне Лотос-4 без головного убора. Его тусклые голубые глаза, странным образом циклически меняющие яркость и насыщенность цвета от зрачка до краев, создавая ощущение капельки воды, падающей в лужу, как-то насторожили мальчика. Подобное он видел впервые. Минуту гвардеец молча стоял в проходе, явно чего-то ожидая. Кио, набравшись храбрости, решился все-таки на четвертый свой побег и прыжком набросился на таинственного мужчину, являющегося преградой на пути к свободе, однако через мгновение мальчика отбросило назад с такой силой, что аж вмятина осталась на железной стене. Парень, не теряя ни секунды, рывком поднялся на ноги и предпринял вторую попытку одолеть неизвестного противника, применив обманный маневр. Мужчина же продолжил неподвижно стоять на месте, с интересом наблюдая за действиями узника, и на этот раз не стал применять свои атакующие способности, а принял лишь оборонительную позицию, предвкушая что-нибудь новенькое. Однако Ридстоун быстро оценил силы незваного гостя, поэтому вложил во вторую попытку всю свою ярость, накопившуюся за полгода заточения, а узкая его одиночная камера прекрасно подходила для сокрушающего коронного удара. Мальчик зигзагообразным движением молниеносно подкрался к противнику и в метре от него резко отскочил в левый бок, пробежался еще немного по стене и оттолкнулся от нее, оставив очередную вмятину в одиночной камере. Мужчина не успел даже среагировать, как его голову рывком потянуло вниз, она оказалась уже во власти мощных рук ребенка. В последний момент, заметив уголком правого глаза стремительно надвигающееся колено, гость выставил руку, приняв всю мощь сокрушительного удара, и в следующий миг его перчатка рассыпалась на мелкие окровавленные кусочки. Испытав огромный всплеск адреналина, гвардеец вырвался из-под оков мертвой хватки Марка, не сломав чудом шею, но вот шейная прослойка его хваленой брони отныне уже нуждалась в замене. Мужчина, к его великому счастью, выжил, отделавшись лишь открытым переломом лучевой кости и вывихом кисти. Недооценил он юнца, который с легкостью пробил и защитное энергополе Лотоса-4 и его собственный пассивный телекинетический барьер, давно уже так не рисковал собственной жизнью.

- Стой, Кио Ридстоун, - тяжело дыша, крикнул мужчина, силой мысли приподняв мальчика, тем самым обезопасив себя. Через невыносимую боль телекинезом вправил кости и медлем-гелем остановил кровотечение, обеззаразив раны. - Я капитан Гвардии Гаусс, и я не желаю тебе вреда, - сделал паузу, ожидая каких-нибудь ответных слов, но ни один мускул на суровом лице парня так и не шевельнулся. Удивившись, мужчина продолжил, - у меня есть предложение. Я дарую тебе свободу, и ты покинешь эту скверную планету, но взамен прошу лишь одного - верной службы в Гвардии.

- А если я сбегу, когда покину эту помойку? - презрительно заявил Кио, все время предпринимавший безуспешные попытки вырваться из-под невидимых оков.

- Гвардия с гордостью несет свет Влароса, - не обратив внимания на выходку мальчика, Гаусс продолжил. - Мы боремся с враждебными цивилизациями, нарушающие стабильность во Вселенной и после заключения перемирия берем их под свою опеку. Однако на окраинах Империи все еще царит разруха и нищета, ее жители становятся озлобленными, эгоистичными, они теряют самообладание. Идут против идеалов, за которые сами же и боролись, они следуют пути отступничества, а когда недовольство перерастает в вооруженные восстания, то тупым армейцам ничего не остается, как их подавлять со всей своей жестокостью. Но находятся и такие нарушители, которые не перестают нести свое разрушительное воздействие на общество, разлагая его моральные устои и разжигая очередные вооруженные восстания. Таких отступников ссылают на изолированные звездные системы, в итоге и появляются такие грязные миры как Ксорос. Однако даже на этой помойке родился такой удивительный человек как ты, Кио Ридстоун, который продолжает несмотря ни на что стремиться к лучшему. Сам того не осознавая, ты желаешь искоренить все то зло, что поселилось в этом кромешном аду. Так почему бы не нести свет Гвардии вместе со мной, озаряя им прогнившие цивилизации? - Гаусс остановился, ожидая реакции, которой также не последовало, после чего произнес именно те слова, смысл которых уже больше полугода терзал душу мальчика, - твою семью не вернуть. Пожалуйста, прими мои соболезнования. Не солдаты виновны, расстрелявшие их, не правительство Ксороса, принявшее столь низкое решение, а неизвестные нам силы, ведущие войну изнутри. Ты думаешь, что твои родители боролись лишь за свободу? Отчасти да, но кто поднял восстание? И, по-твоему, кто виновен? Тот, который всего лишь защищался, или другой, который отправил бунтовщиков на пушечное мясо, тогда как сам, прилично заработав, спешно покинул планету? Ты же умный мальчик, должен и наши мотивы понять.

- Почему вы не дали нам свободу? - холодно спросил Ридстоун.

- Дать свободу грабителям и убийцам... Хорошо, но дальше что? Что они со свободой будут делать? Не знаешь ответа? А он близок. Как раз кружил на орбите Ксороса в прошлом году. Если бы операция удалась, то все «освободившиеся» погрузились бы на борт космического судна и отправились бы в созвездие Галландий в качестве наемников Сквижского Королевства. Между прочим, именно с ними мы сейчас и воюем. Почему? Да потому, что сквиги желают построить тот же Ксорос только уже в масштабах всей Империи Вларос. Вас, бунтовщиков, они-то и купили, вас они-то и вооружили, вам мозги-то и промыли. Не понимаешь, почему просто так свободу нельзя было даровать? Отправить, например, на спокойные развитые планеты? Разве не видишь насколько прогнил этот мир? А почему он гниет? Может быть потому, что есть личности, действия которых к этому и приводит? - заметив потухший взгляд у парня, Гаусс продолжил, - а теперь подумай о себе. Чего же ты хочешь? Мести? Ну, поубиваешь ты солдат. Хотя нет... ты и так уже всех причастных по стенке размазал. Ну, до правительства доберешься, покажешь им кулаки. А дальше что? Сядешь на корабль и будешь бороздить просторы космоса? Тогда стоит учесть и такую вещь как месть, порождающую лишь месть. Тебя никогда не оставят в покое. Уже у всех погибших солдат от твоей руки есть братья и друзья, желающие тебе мести. Также не стоит забывать еще и о том, что не все твои жертвы искусственно были созданы, у многих из них также есть любящие матеря, которые лишились своих сыновей. И сейчас они скорбят.

Гвардеец остановился, наслаждаясь победой словесного поединка, ведь суровое лицо ребенка под натиском наконец-то растаяло. Вытащить Ридстоуна с Ксороса определило руководство Гвардии, прочитав его огромное досье. Высокий интеллектуальный уровень развития, даже аномальный для подобных условий проживания. Легко адаптируется под окружающие условия, неприхотлив, непринципиален, руководствуется логическими рассуждениями, прямолинеен и хладнокровен. Готов к самопожертвованию ради близких ему людей или для достижения собственных идеалов, которые, в свою очередь, не противоречат политике Империи. Однако также убежден, что цель оправдывает средства. Склонность к одиночному образу жизни. Но особенно важным было то, что Кио обладает феноменальными физическими способностями, обусловленными высоким уровнем нейпсила. Невероятно вынослив и силен, облачен в естественную броню из кожного покрова. Чувствует себя комфортно в широком температурном диапазоне, устойчив к высокому давлению и силе притяжения, долго обходится без воздуха. Эти характеристики выделяют мальчика как идеального кандидата в Гвардию, где его ждет прямая дорога в Императорский полк. Вот только биография у Кио ужасна, ведь от его рук погибло уже около сотни военнослужащих Армии, однако с тюремным руководством все же удалось договориться. Сначала отменили казнь, а теперь скрежета зубами дают право забрать ребенка с такой помойки как Ксорос.

- Мой мальчик, - улыбнувшись, Гаусс продолжил, - у тебя удивительно развито чувство справедливости, так почему же ты сопротивляешься, когда мог бы применить свои способности, чтобы предотвратить будущие кровавые бойни, чтобы не рождались более люди, потерявших своих близких и желающих одной лишь мести. Кио, подумай о других, подумай какую пользу смог бы принести во благо Империи Вларос.

- Капитан Гаусс, да? - немного дрогнувшим голосом произнес мальчик. - В ваших словах есть смысл. Я согласен вступить в Гвардию... и... прошу меня извинить за сломанную руку.

Глава 5. Марк

 Спустя годы восемнадцатилетний Кио Ридстоун зарекомендовал себя как превосходный боец и еще лучший командир. Под его руководством удалось одержать победу в сотнях баталиях, захватить и удержать десятки ключевых позиций на линии фронта с Сквижским Королевством, а также подавить несколько вооруженных восстаний на территории Влароса, одну из которых появившуюся только-только в зародыше, раскрыв заговор нескольких военных политиков против Его Императорского Величества. За проявленный героизм и стремление к процветанию Влароса в 1810 году Кио был рекомендован к вступлению в ряды батальона «Штурм» Императорского полка Гвардии в подразделение передовой линии «Стилет» под командованием майора Гаусса с присвоением ему воинского звания лейтенант и кодового имени Марк в честь первой модели боевого гуманоидного робота. Ридстоуну новое имя пришлось по вкусу, правда, не до конца понимая всей ее значимости. «Марк, так Марк», - подумал он. В том же году Кио встретил и свою первую любовь.

Ее звали Лаоми, но другие почему-то обращались к ней по настоящему имени Тиана. Тихая, веселая и в меру скромная девушка, которая состояла в том же подразделении «Стилет», но она уже несколько лет возглавляла специализированный отряд нейпсиликов, а Марка, несмотря на все его способности, записали в ударный отряд. Лаоми первая проявила инициативу, как только увидела молодого парня с каменным лицом. Она сразу же к нему подбежала, играя зелеными глазками с длинными ресницами и вечно подправляя свою элегантную прическу. Стоя прямо перед ним, девушка не смогла скрыть свой нежный румянец на щеках и нервно покусывала розовые губки, пока подбирала правильные слова. Марк, смотря немного сверху, был поражен ее красотой, стройной фигурой и необыкновенно зелеными, как сочная трава, длинными прямыми волосами. Еще больше удивили ее необычные глаза, радужная оболочка которых, как и у Гаусса, динамически изменялась, вот только возникал образ не колебаний от капельки воды, падающей в лужу, а образ сверхскоростного движения в узком туннеле, оборудованном различными фонарями, благодаря которым насыщенность цвета радужной оболочки глаза искажалась маленькими яркими полосками. Марк впервые проглотил язык, а его запутанная цепочка логических размышлений просто-напросто зациклилась, снова и снова прокручивая в голове полученный зрительный образ таинственной незнакомки, исходящий от нее чарующий аромат духов и услышанный ангельский ее голосок, когда та произнесла лишь одно слово: «Извините», после чего снова прикусила нижнюю губу. Немой диалог нарушил подошедший Гаусс.

- Тиана, ты чего? Прям как девочка малолетняя.

- Майор Гаусс, прошу меня извинить, а это наш новенький? - Лаоми бросила беглый взгляд на Марка и уже с серьезным выражением лица повернулась к командиру.

- Ага, мой мальчик Марк, - с гордостью ответил Гаусс и с улыбкой тут же повернулся к нему. - Марк, расслабься. Это у нас Лаоми - ангелочек во плоти. Правда советую ее не злить, она страшна в гневе, особенно когда превращается в дьяволицу, - при этих словах он рассмеялся, но тут же осекся, получив удар локтем под недовольный взгляд Тианы.

- Я Тиана Лаоми, - девушка резко протянула руку Марку. - Рада познакомиться.

- Угу, - промямлил он и осторожно пожал миниатюрную ручку. Ридстоун до сих пор не понимал, как себя вести.

- Майор Гаусс, а Марк, получается, вступает в мой отряд?

- С чего ты взяла? - удивился Гаусс.

- В смысле? А разве он не является нейпсиликом? Причем довольно сильным, это же невооруженным глазом видно, - сказала девушка, только что оценившая уровень нейпсила Марка, о котором раньше и слова не слышала. Кио сразу отметил, что она, похоже, была еще и сверхчувствительной.

- Тин, как ты видишь, наше подразделение расширяется, растет и количество выполняемых задач, поэтому необходимо сформировывать новые отряды. Марк же, после того как освоится, возглавит ударный отряд. На передовой линии ему самое место.

- Согласна, мои бойцы в основном действуют как поддержка, - быстро согласилась девушка и предприняла новые попытки разговорить новичка. Безуспешные попытки.

Развязать язык Марку Лаоми удалось только на третий день. Он все никак не мог привыкнуть к человеческим отношениям в коллективе, ведь одну половину своей жизни Кио провел в заточении на Ксоросе, а другую в качестве машины для убийства на войне со сквигами. Благодаря излишнему вниманию со стороны девушки Марк начал вспоминать заботу любящей матери, образ которой мысленно накладывал на Тиану. Он это прекрасно понимал и чувствовал, как Лаоми постепенно заполняла пустоту в его сердце, в котором зарождалось такое чувство, как любовь.

Они почти все свободное время общались, Марк с любопытством расспрашивал Лаоми про вещество нейпсил, считая ее экспертом в этой области. Особенно его интересовали глаза. В подразделении «Стилет» лишь у немногих были необычные глаза, которые динамически изменялись. Девушка с удовольствием объясняла природу этого явления. Когда нейпсилик достигает границ собственных возможностей, повышая собственный уровень нейпсила до физического предела, а после испытывает мощный психоэмоциональный стресс, он как бы переходит на новый уровень, разрушая непреодолимую стену между внешним миром и внутренним. Тем самым нейпсилик будет теперь постоянно черпать силу напрямую из окружающей среды, ведь собственной ему будет уже не хватать, а через глаза-то и виден внутренний мир совершенного существа, когда под действием беспрерывных потоков энергии непрерывно искажается пространство и время внутри них.

- Получается, глаза выдают силу потенциального противника? - встревоженно спросил Марк.

- Не всегда. Некоторые нейпсилики научились контролировать беспрерывные потоки энергии, поэтому их глаза выглядят совершенно нормально. Вот, например, глянь сейчас на мои, - Тиана жестом показала на свои глаза, зрачок которых прекратил сверхскоростное движение в туннеле, и теперь они приняли обычный зеленоватый оттенок.

- У тебя красивые глаза, - Марк не смог не обратить внимание на удивительную их красоту. - А почему ты не скрываешь свою силу? Это же было бы логичнее на поле боя.

- Мне это ни к чему, - усмехнулась девушка. - Я не разведчик, я воин. И мне не нравится, когда мужчины недооценивают моих возможностей. - После этих слов юный гвардеец впервые задумался над шуткой Гаусса про то, что Тиана в гневе превращается в дьяволицу. Ведь это может быть и правдой, от такой мысли у парня аж мурашки по телу пробежали.

У Кио также возникло некое чувство зависти, ему тоже хотелось иметь подобные глаза, но перспектива вечно выделяться в обществе еще больше не нравилась, поэтому продолжил расспрашивать девушку, как она контролирует свои глаза. Тиана как-то намекнула, что лишь сильнейшие нейпсилики способны войти в гармонию с внешним миром, полностью размыв границы мира внутреннего. Что она этим имела ввиду? Может только тогда возможно контролировать форму своих глаз? Раз нет границ, то и не будет искажений пространства и времени. Также получается, что более слабые нейпсилики не в состоянии оценить силу таких развитых существ. Получается, именно поэтому возле Гаусса присутствует невероятная давящая аура, а рядом с Тианой ее нет? Выходит, что она относится к числу сильнейших нейпсиликов? Но, к сожалению, Лаоми всегда отвечала уклончиво на эту тему, поэтому у Марка так и остались подобные вопросы нерешенными. Однако его предположения имели место быть явью, когда он увидел свою будущую жену на поле боя. Истинная дьяволица во плоти.

Случилось это, когда Марк состоял в ударной группе уже как два месяца. Командиром еще не стал, но уважение в подразделении «Стилет» заслужить-таки успел за исключением нескольких лиц. Его отряд отправили на приграничную планету с целью ликвидировать командование оппозиционных сил, замысливших установить свой режим правления во благо народа. Но в действительности повстанцы объявили о своей независимости и принялись грабить близлежащие колонии Влароса. Их штаб-квартира была хорошо укреплена, уничтожить которую возможно лишь изнутри, ведь уже на протяжении десяти лет они успешно отражают натиск сил Империи. Вмешалась даже Первая Гвардейская армия, взявшая в кольцо столичный город с численностью более сорока миллионов существ, среди которых как минимум треть была вооружена. Местное население также было на стороне оппозиции, проявляя агрессию по отношению к инопланетным формам жизни. Горкали, как называли они себя, принадлежали к гуманоидному типу существ, но в питании в стандартном смысле слова полностью не нуждались. Их кожа, покрытая ярко-зеленой чешуей, впитывала все необходимые продукты питания прямо из воздуха, насыщенного парами различных кислот. Поэтому только горкали были способны без каких-либо неудобств жить на своих родных мирах, что воспитывало в них национализм.

Первых представителей Влароса они приняли с нескрываемой враждебностью, но предложение присоединиться к Империи на удивление приняли практически сразу же. Последующие десятилетия шла активная торговля с новой провинцией, которая проявляла безумный интерес к вооружению, ведь даже броню изменять особо не приходилось, потому что горкали ростом не превышали двух метров, да и телосложение их было подобно человеческому.

Спустя годы они получили разрешение сформировать собственную АНС, а затем самостоятельно небольшими отрядами отправлялись в Галландий, чтобы утолить жажду крови. Хоть и не в прямом смысле слова, но отчасти это являлось правдой, ведь горкали проявляли нездоровый интерес к боевым действиям, а особенно к мучительным крикам своих жертв, умирающих от потери крови. Таким образом, они набирались опыта в нескончаемых битвах, используя имперскую экипировку, а заодно наблюдали за действиями Гвардии.

Вларосу горкали были поначалу полезны, но с каждым годом рептилии становились все опаснее. Верховный Совет уже начал дискутировать на тему сдерживания границ их провинции, которая продолжала захватывать нейтральные земли, истребляя все живое на своем пути. С одной стороны, Империя тем самым увеличивается, но, с другой стороны, геноцид разумных существ, хоть и не принадлежащих Вларосу, повышал беспокойство некоторых граждан Империи, они теряли уверенность в собственной защите. Представители немногочисленных рас били тревогу с трибун Верховного Совета, разжигая громкие споры. Горкали же тихо шипели на этих представителей, демонстрируя свои длинные клыки и недвусмысленно намекая, что те будут следующими.

Вмешаться пришлось Тайному Кабинету, который своим постановлением запретил горкали без разрешения Верховного Совета вмешиваться в дела других народов, в том числе и проживающих на нейтральных землях. Рептилии в ответ атаковали близлежащие колонии Империи, что послужило поводом вмешаться силам Гвардии.

АНС соседних провинций также приняли участие в усмирении горкали, но они максимум, на что были способны, так это не позволять змееподобным существам углубляться на территорию Влароса. Это вот гвардейцам пришлось атаковать родные их миры. Три Гвардейские армии разделились, Первой досталась столичная планета. Однако на протяжении десяти лет ей так и не удалось сломить оборону горкали, поэтому военный советник отозвал несколько подразделений Императорского полка из Галландия и направил в помощь Первой Гвардейской армии. «Стилет» также удостоился этой чести.

Цели предстоящей операции были обозначены на общем собрании всего подразделения. Необходимо обезглавить правительство оппозиционных сил, которое скрылось в подземелье древней крепости - символе власти горкали. Крепость имеет довольно необычную форму, напоминая неправильный многоугольник, внутри которого извиваются каменные стены, образуя подобие лабиринта. Все постройки также сделаны из бежевого камня, которые, как и абсолютно все вокруг, имели округлые формы.

Символ власти горкали расположен в центре столичного города, укрепленного нескончаемыми линиями обороны, используя в том числе и природные преграды - кислотные болота, над которыми на высоте до десяти метров техника Империи просто плавилась, не говоря уже о бойцах. Естественно, что и весь воздух мира горкали пропитан парами кислоты, а под ногами находилась вечная жгучая слякоть, поэтому без защитных костюмов гвардейцам долго прожить не удавалось. Операция осложнялась еще и тем, что местную кислоту рептилии научились синтезировать и удерживать с помощью каменных сооружений из смеси различных минералов, окружая постройки искусственными болотами, на самое дно которых сами горкали способны погружаться без какой-либо экипировки. К счастью, используемое ими оружие также успешно плавится в этих болотах, ведь все производство было имперское.

Воздушная бомбардировка принесла свои плоды, сократив оборонительную способность противника, но дальнейшие удары с воздуха лишь подтолкнут гражданское население горкали к активному сопротивлению, что немного осложнит выполнение поставленных целей. Использование оружия массового поражения, способного стереть столицу с лица земли до самого основания, также было отклонено. Империя редко прибегает к политике геноцида, только в экстренных ситуациях, когда промедление грозит еще большим потерям. Тем более это касается и распылителей планет, способных за считанные минуты уничтожить даже звезду. Распылители ведь также имелись в вооружении Влароса, вот только еще ни разу не использовались за всю историю Империи.

Детали предстоящей операции для каждого отряда обсуждались отдельно. На брифинге ударной группы, состоявшей из восьми бойцов различных рас, командир доводил до своих подчиненных план действий после десантирования прямо в центре крепости. Орбитальный десант был крайне популярен в Гвардии. Гвардейцы батальона «Штурм» в основном использовали экипировку Лотос-4, под которую создавались специальные капсулы для десантирования с космических орбит. Они были оснащены компактным гравигеном (генератором гравитационных излучений), чтобы с поддержкой системы коррекции полета приземляться точно в указанную точку, избегая влияния вражеской противовоздушной обороны. Падение капсул не назовешь мягким, оно подобно падению небольших метеоритов, которые оставляют после себя метровые кратеры, поэтому оболочку контейнеров создают из космической стали марки «Империум-Т», а самого бойца фиксируют защитными ремнями с поддержкой гравитационного поля, чтобы после десантирования он не пострадал. Естественно, космический десант был крайне дорогостоящим, поэтому только Императорский полк мог себе это позволить.

- Наш отряд десантируется в этой точке сектора Г-5, - командир ударной группы капитан Лоуд все время манипулировал объемной голографической схемой крепости, в которой отражены даже мельчайшие детали, собранные разведкой на протяжении этих десяти лет. - Горкали пока среагируют, мы уже доберемся до этого бункера в секторе Г-6, заняв отличную оборонительную позицию. Выжидаем тридцать секунд, проверяем готовность вооружения и незамедлительно движемся по этому пути в сторону сектора А-6. Этим спровоцируем противника, находящихся в данных точках на линии А, выдвинуться в наше направление. Тем самым мы обеспечим прикрытие других наших отрядов... - капитан продолжал объяснять детали операции, но Марк уже перестал его слушать, будучи погруженный в свои мысли. Закончив свой доклад, командир уточнил, - вопросы есть?

- Это самоубийство, - не выдержал Марк, чем вызвал приступ гнева у своего командира, принадлежавшего к человекоподобной расе, которая терпеть не может, когда с ними не соглашаются. Они начинают так орать, что особо чувствительные индивиды могут просто оглохнуть.

- Сынок, ты сколько лет служишь? Пять?! А сколько в Императорском полку? Два месяца?! Ты ничего не знаешь о войне! Я прослужил в Императорском полку Гвардии тридцать лет! И ты еще смеешь со мной не согласиться?!

- Да, - коротко ответил Ридстоун, вызвав уже изменение цвета кожи Лоуда с бледно-зеленого до темно-фиолетового, обозначающее высшую степень ярости. Правда, капитан сумел-таки сдержаться, чтобы не перейти на телесный контакт с попыткой причинения физического ущерба.

- Это приказ! Что неясного?! Где ты тут видишь самоубийство?! - последнего вопроса Марк и ждал, ведь теперь его выслушают до конца.

- Указанная вами точка меньше всего охраняется, что и подозрительно, если учесть, что рядом расположен бункер. Горкали же известно, что гвардейцы Императорского полка применят орбитальное десантирование в центре крепости, поэтому и подготовили нам площадку. Под этим бункером находится туннель, используемый для передвижения под землей. Когда в последний раз там были наши разведчики? Насколько мне известно, то около года назад. Противнику это тоже известно, поэтому сейчас туннель именно под этим бункером будет заминирован. И как только мы до него доберемся, то героически погибнем. Крепость будет немного повреждена, но не более, она и так уже изрядно пострадала после бомбардировки.

Однако это не все, горкали ведь могут просчитать дальше, предположив, что мы не клюнем на наживку и не пойдем в этот злополучный бункер. Тогда что в этом случае? Пойти дорогой, указанной вами, уже не выйдет, проход ведь заблокирован, поэтому нам придется двигаться по данному маршруту через сектор В-5. Опасность хоть и выше, но не столь критична на первый взгляд. Но если обратить внимание на это болото, то можно заметить, что на его берегу разбросаны камни. Вы глубоко заблуждаетесь, если принимаете их за обломки зданий после бомбежки. Примитивная маскировка оружия. Горкали же могут из этого болота вынырнуть и окружить нас. По данной схеме как раз и видны туннели, ведущие к болоту. Удобно ведь, что их каменные конструкции не плавятся от местной кислоты. Следовательно, идти по данному маршруту также смертельно опасно.

И что же получается? Противник нас вынуждает идти в сторону сектора Г-3, где на первый взгляд сконцентрированы основные силы противника, если судить по демонстративно плохо скрытой там военной техники. На самом же деле это уловка, и там уровень защищенности не столь высок. Следуя этому маршруту наш отряд выполнит поставленную задачу и отвлечет основные силы на себя, вот только погибнут все. Мы не сможем выйти из окружения. Думаю, вы не решитесь взять на себя всю ответственность за высадку в секторе Г-5, поэтому я предлагаю...

- Молчать! - взревел командир ударного отряда. - Эти змеи не могут быть настолько умными, чтобы все это предусмотреть! У нас нет времени на составление нового плана и согласования действий с другими отрядами, поэтому поступим по моему. Даже если под бункером заложена бомба, то это все равно не остановит нас. Используем силовое энергополе для поглощения ударной волны от взрыва и дело с концом!

Марк заметил сомнение в глазах товарищей, которые боялись умереть от недальновидности их капитана, который тоже не был уверен в правильности своего решения. Почему же он не выслушал мнение Марка до конца? Из личной неприязни? Или из-за давления сверху? Может, стоило тогда обратиться к Гауссу напрямую, чтобы тот приказал пересмотреть план действий ударного отряда? Слишком поздно, отряды подразделения «Стилет» уже разошлись по своим позициям и готовы начать операцию. Марк осознал свою ошибку, полностью доверившись командиру, стоило предусмотреть такой исход развития событий и приступить к действиям раньше. Слишком молод, еще слишком молод, в этом Лоуд был прав.

Спустя час после брифинга Кио Ридстоун уже лежал в капсуле, отсчитывая последние секунды, их вот-вот десантируют на землю. И после приземления ударный отряд попал под массированный точный обстрел артиллерийских установок. Горкали и вправду знали, где высадится десант. Первый боец погиб в трех шагах от Марка, от него осталась лишь рука. Ударный отряд, активировав силовое энергополе, спешно направился в сторону бункера. «Стойте!» - безуспешно кричал Ридстоун. Взрыв не заставил себя долго ждать, унеся с собой еще две жизни. Образованная яма под бункером быстро заполнилась болотной кислотой, через которую теперь невозможно было перебраться. Командир бледными глазами взглянул на Марка, прося прощения, он не знал, что делать дальше. Через шлем лица не видно, но у каждого члена отряда все лица товарищей отображались на дополнительном экране, и Кио, быстро оценив плачевную обстановку, взял командование на себя и спешно направил свой отряд в сторону плохо замаскированных сил противника в секторе Г-3. Если он не ошибся в расчетах, то это единственный шанс на спасение, ведь там должно быть оказано наименьшее сопротивление. Горкали неподалеку уже стаями выпрыгивали из болота, которое обсуждалось на брифинге, и из-под камней выхватывали различного рода оружие. Погоня началась, и Марк с ужасом осознал, что все его предположения оказались точны, но ведь рептилии действительно не могли все это продумать заранее, а тем более подготовить артиллерию для массированного обстрела по точке высадке. Это же глупо направлять орудия в свой тыл, подрывая обороноспособность всей крепости в целом. Получается, и точное время высадки противнику было известно.

- Это лейтенант Марк. Повторяю, это лейтенант Марк, - кричал он по нейроканалу, используя широковещательную передачу, в надежде на то, что хоть кто-то из подразделения его услышит. - Операция провалена, горкали знали о нашем плане. Мы движется в сектор Г-3. Повторяю, мы движется в сектор Г-3. Прошу подкрепления. Это лейтенант Марк. Повторяю, это лейтенант Марк... - продолжил повторять слова. Без трансляторов и усилителей сигнала нейродатчики покрывают небольшую зону передачи данных, да и то с помехами. Жаль, что связист ударной группы первым пал на поле боя.

- На связи Лаоми, - через шум отозвался в голове Кио нежный женский голосок. - Продержитесь еще немного, операция еще не провалена, у нас горкали отступают. Слышите? У нас горкали отступают.

Да, в этом и состояла задача ударного отряда, который должен был ударить в тыл рептилиям и произвести диверсию в рядах противника, позволив Первой Гвардейской армии прорвать оборону на линии А. Императорские гвардейцы ведь считаются элитой, способные сутками удерживать занятую позицию, а их экипировка позволяет все это время обходиться без еды и сна, что делает из имперцев идеальных бойцов, посылаемых в гущу сражения.

Хоть отряд Марка и попал в ловушку, они не вдались в панику и медленно продвигались в сторону сил Гвардии. К счастью, Марк своевременно изучил всю схему крепости и быстро сориентировался в условиях отсутствия плана действий. Где-то рядом должны были высадиться другие отряды подразделения «Стилет», чтобы оказать помощь Первой Гвардейской, поэтому необходимо продержаться еще немного, еще чуть-чуть, но... но очередные потери настигли ударную группу. Горкали быстро блокировали все пути к отступлению и загнали отряд Марка в угол, а спустя несколько минут уже и тяжелая техника обстреливали позицию гвардейцев из всех своих орудий. Почему же они уничтожают собственную крепость изнутри? Неужели все готовы отдать, чтобы избавиться от имперцев в тылу? Может, им уже нечего было терять, а так хотя бы элитных гвардейцев с собой унесут? Эти вопросы Марку не давали покоя, потому он и пытался постоянно найти на них ответ.

Шли секунды, минуты и даже часы. Средства связи давно уже вышли из строя, а от ударного отряда осталось только двое: Ридстоун и капитан Лоуд. Боеприпасы подходили к концу, поэтому Кио все отдал своему товарищу и уже в ближнем бою, используя виброклинок, удерживал здание, в котором гвардейцы засели. К счастью, оно глубоко уходило под землю, поэтому можно было не бояться за разрушение несущих, которых уже и не было, ведь на поверхности от постройки остались лишь руины. Главное, чтобы рядом с ними не произошел мощный взрыв, но горкали не спешили заканчивать жизнь самоубийством, героически подрывая бомбу. Наверное, рядом находилось убежище их правительства, поэтому и не подрывали подземное сооружение. Вдруг наступление стихло, видать вход, наконец, обрушился, и имперцы остались наедине.

- Хотел бы извиниться, - начал капитан.

- Не стоит, - быстро отрезал Марк. - Я и сам не был уверен в правильности моих утверждений. Кто бы мог подумать, что горкали действительно все просчитают.

- Не за это хотел бы извиниться, - командир ударного отряда направил в сторону Марка свою лучевую винтовку. - Не сомневайся, заряд установлен на максимальную мощность, и мы оба погибнем здесь.

Марка вдруг осенило, кто за всем этим стоит. Детали операции стали известны противнику из-за Лоуда, поэтому он и следовал своему самоубийственному плану, не желая вносить корректировки. Но почему? Личная неприязнь?

- Как только ты пришел, - продолжил изливать душу командир, часто срывался на крик, а иногда еле-еле выговаривал тихие слова. - Я сразу увидел крах своей карьеры. Гаусс же с самого начала говорил, что хочет отдать тебе мою ударную группу, а меня сделать твоим подчиненным. Меня с огромным боевым опытом отдать какому-то мальчишке со званием лейтенант?! Я не мог в это поверить, но два дня назад Гаусс вызвал меня к себе и сообщил, что после этой операции ты будешь новым командиром. Почему? Почему ты ему понравился? Чем ты лучше меня?! Но это еще не все, ты же еще решил отнять у меня и Тиану! Я видел, как вы шушукаетесь... - и тут Марк заметил слезы на лице влюбленного. Кто бы мог подумать, что этот вояка неровно дышит в сторону девушки. - Я сговорился с горкали, меня обещали взять в плен, а после за информацию отпустить на свободу, но мне она теперь не нужна... Из-за тебя мне отсюда не выйти живым! Я надеялся, что тебя убьют, однако ты все еще жив. Почему тебя не могут убить?! От твоей брони практически ничего и не осталось, но на тебе до сих пор нет серьезных ран. Как такое может быть?! Я же видел, как в тебя попал снаряд, я же видел твою кровь и обугленную кожу, но сейчас на этом месте лишь небольшие царапины и шрамы... Даже я с трудом хожу, умирая от кровотечения, хотя меня пытались не задеть, но ты спокойно стоишь на ногах, причем все еще дышишь этим кислотным воздухом без какого-либо фильтра. Кто же ты?!

- Говорят, что я нейпсилик. Ты же сам это знаешь, - Марк пытался тянуть время, чтобы сумасшедший не нажал на курок раньше времени. Кио уже слишком долгое время ведет бой. От выстрела лучевой винтовки может сразу и не погибнет, но вот под обломками точно долго не проживет. - А как же друзья, братья по оружию? Из-за тебя они сегодня же погибли.

- Друзья погибли на Сквижской Войне, - мрачно ответил старый вояка. - А эти юные бойцы уважали больше тебя. Они сами виноваты в своей смерти.

- Полностью согласен, - соврал Кио. - А что связывает тебя с Лаоми? Я и не знал, что между вами что-то есть.

- Тиана... Она всегда холодно ко мне относилась, несмотря на все мои попытки сделать ей приятное... Что же я делал не так?.. - он снова ушел в свой монолог, что предоставило Марку дополнительных несколько минут. Однако не прошло и десяти секунд, как несчастно влюбленный резко осекся, - Довольно!

Вспышка и оглушающий грохот «Похоже, это конец», - грустно размышлял Кио. Его завалило на уровне пятнадцати метров под землей, это слишком даже для него, который уже и так был при смерти. В чем же Марк ошибся? Что сделал не так? Хотя к чему теперь все эти вопросы?

Вдруг Ридстоун услышал подобный раскату грома крик, зовущий его по имени, а затем последовало и землетрясение. Кио попытался пошевелиться, и ему это даже удалось, ведь давление многотонных обломков стало резко понижаться, и вскоре он увидел груды камня над головой девушки с развевающимися, словно от урагана, волосами и глазами, светящимися ярким зеленым светом подобно прожекторам. Лаоми с вытянутыми руками вверх силой мысли поднимала руины все выше и выше, а после бросила в остатки рядом стоящих зданий. Ее окружили сфетаросы, которые Империя продала рептилиям, но Тиана подняла в воздух и их, а затем столкнула меж собой. Запчасти моментально разлетелись в разные стороны. Девушку продолжали окружать горкали, но она уже в буквальном смысле слова сотворила ураган и пустила его во вражеские ряды. Марк успел лишь заметить, как в урагане бушевал не только огненный смерч, но и молнии сверкали от него в разные стороны. Хорошо, что Кио лежал в огромной яме и невидел всего того ужаса, что творился наверху. Перед его глазами была лишь девушка, безжалостно уничтожающая все живое вокруг. Она действительно дьяволица во плоти.

Спустя несколько минут подошли основные силы Гвардии, а у Тианы волосы перестали развиваться, и она тут же бросилась в сторону Марка. Быстро спустилась вниз и крепко-крепко обняла его. Кио даже услышал, как Лаоми всхлипывает, она тихо прошептала ему на ухо: «я так испугалась», - Кио же в ответ впервые в жизни громко зарыдал. Не от боли, бесконечно преследующую его жизнь, а скорее от счастья, что встретился с такой чудесной девушкой, спасшей ему не только жизнь, но и душу.

Тем же вечером карие глаза Марка наконец-то изменились, и с этих пор радужная оболочка с каждым вторым ударом сердца трескается словно скорлупа яйца, упавшего со стола, и сквозь образованные щели белый свет пытается вырваться наружу, как будто вот-вот произойдет взрыв сверхновой, но с каждым следующим ударом сердца глаз мгновенно регенерирует, и от трещин уже не остается и следа. Кио с любопытством всматривался в зеркало и все никак не мог привыкнуть к вновь и вновь появляющимся различным узорам глаз, причем такое новое свойство совсем не мешало зрению, он даже не догадался бы о своем изменении, если бы Тиана не обратила внимание.

Хоть он страстно и желал подчинить собственные глаза своей воле, но, несмотря на все советы Лаоми, ему это так и не удалось, что не могло не беспокоить, ведь только они остались на каменном лице, не контролируемые разумом. А может еще рано? Марку действительно было очень далеко до невероятной мощи Тианы, на которой спустя месяц женился. Их любовь была взаимной и безумно красивой, они жить не могли друг без друга, и это прекрасное чувство закрепила маленькая дочка, родившаяся вскоре на свет.

Однако через три года в 1813 году постановлением Тайного Кабинета Марка и Гаусса направили на планету Земля на скромные должности начальника и его первого заместителя окружной службы безопасности Округа Цитадели. Гвардейцы испытали шок. Успешно развивающееся подразделение «Стилет» осталось на приграничных районах Империи в зоне повышенной опасности, а командира с подающим надежду гвардейца отправили на спокойную планету, где уровень недовольства и терроризма был близок к нулю. Им с самого начала это показалось подозрительным, но отнеслись к решению Тайного Кабинета с почтительностью, ведь сам факт того, что приказ исходит из высшей инстанции, говорило о многом.

Отдалиться от Лаоми, которая осталась временно исполняющей обязанности командира подразделения «Стилет», Марку было очень тяжело, но, с другой стороны, для их двухлетней дочурки Земля являлась идеальным местом для воспитания, особенно в высокоразвитом городе Новоантарес, поддержание порядка которого также входило в обязанности Марка. Кио представить себе не мог, что существуют такие спокойные провинции, но его никогда не покидало чувство тревоги, что вот-вот и этот мир провалится в пучину хаоса. Но Лаоми всегда находила способ успокоить Марка, морально его поддержать. Влюбленные же не перестали поддерживать контакт, они общались с помощью голосвязи и раз в месяц встречались, когда Тиана находила возможность прилететь на Землю, пускай и на пару дней.

И вот уже на дворе стоит 1817 год, а Гаусс кардинальным образом изменил свою точку зрения, став полковником в Императорском полку и начальником ПСБ системы Солнца. Ему уже меньше всего хотелось покинуть насиженное место, поэтому всячески давил на руководство батальона «Штурм» о переводе всего его подразделения на планету Земля, аргументируя это тем, что столь важный объект оставлять без охраны непростительно, ссылаясь на некомпетентность местного АНС.

Что касается Марка, то его ожидания касательно важности приказа от Тайного Кабинета полностью оправдались, когда пришла долгожданная инструкция на выполнение операции с высшей степенью секретности «Остантон». Она требовала наличие абсолютной власти в городе, где будет проживать Восьмой, поэтому, оценив свои возможности, Ридстоун с помощью прямого нейроволнового контакта приступил к изучению всей базы данных на жителей не только города, но и всего округа, а затем использовал полученные знания, чтобы заручиться поддержкой у населения. В итоге уже в 1825 году одержал заслуженную победу в выборах старейшины Новоантареса, вкус которой Марк так и не ощутил. Он желал гораздо большего в отличие от Гаусса, который довольствовался управлением одной провинции, пусть и значимой. Все мысли Ридстоуна были сконцентрированы на объекте №8, который все еще лежал без сознания, чтобы потом с его помощью добраться до Тайного Кабинета. Статус верховного или секретного советника, вот чего желал начальник ОСБ, а что касается объекта №8, то с его помощью можно даже свергнуть Вечного Императора, а после посадить на императорский трон, манипулируя при этом как куклой. Марк так и остался при своем мнении, что Империя насквозь прогнила, в этом убедился еще больше, повидав дальние миры. Вот только теперь виновными считал весь Тайный Кабинет и особенно императора Ваалстанина, потому и мечтал переустроить мир, в котором его дочке Нозоми точно ничего угрожать не будет, а Тиане не придется прибегать к изнуряющей ее силе. И для Кио этот год стал одним из самых счастливых только благодаря Лаоми, которой предоставили годовой отпуск. Еще бы. Почти десять лет пробыли в Галландии. Как же долго они вместе не жили...

Глава 6. Марк

 Утром 3 сентября 1835 года Марк получил долгожданный отчет от контролирующих специалистов. Сознание объекта №8 полностью сформировалось, но прочесть его содержимое не представлялось возможным ввиду отсутствия необходимых данных о жизни объекта. Косвенным нейроволновым контактом просто не за что было цепляться, к тому же хаотичное воспроизведение различных картин с целью выявления воспоминаний не принесет особой пользы. Невозможно отделить воображение от истинного воспоминания, которое могло бы всплыть в результате реакции на увиденные образы. Удалось только выяснить, что клон является носителем земного языка, правда с жутким диалектом, а возраст его жизненного опыта оценивается примерно на двадцать лет. Мировоззрение разобрать не удалось, но по обрывкам зрительных образов объекта №8 можно сделать заключение, что он жил в какой-то консервативной республике. Вот только процесс идентификации планеты не дал результатов, да и вообще источник формирования сознания до сих пор оставался загадкой для Марка, который и возглавлял всю эту операцию «Остантон», Гаусс же требовал лишь отчетность.

Хорошо, что у объекта №8 сформировалась личность, это позволит вести с ним обычную беседу, не прибегая к помощи прямого нейроволнового контакта для устранения языкового барьера, когда напрямую подключаются к мозгу существа с целью передачи данных. Иногда такой контакт используется в целях сверхбыстрого обучения чего бы то ни было, в частности, для изучения языка, но из-за побочных эффектов, таких как невыносимая боль, потеря сознания, психические травмы, а иногда и летальные исходы, прямой нейроволновой контакт чаще применяется в качестве вполне эффективного метода допроса, когда здоровье допрашиваемого не слишком важно. Можно сканировать абсолютно все участки памяти, даже те, о которых подопытный и не подозревал, ведь практически каждую секунду его жизни удается воспроизвести с удивительной точностью. Правда, в этом случае от мозга бедолаги остается лишь горстка пепла, и бывает обидно, когда нужную информацию вытянуть не успеваешь. Поэтому, чтобы такого не происходило, и приходится цепляться за известные уже данные, а с их помощью помогать допрашиваемому самостоятельно вспоминать и выдавать необходимую информацию. Такой метод назвали косвенным нейроволновым контактом, потому что от его применения хотя бы не умирают.

Именно так и решил поступить Марк, чтобы не травмировать объект №8, организовав за ним наблюдение с помощью новейших датчиков слежения и прослушивания, вживленных в его тело, когда тот еще спал. Затем по плану на основе полученных результатов начать постепенное сканирование личности объекта №8, не нанося какого-либо ущерба. Желательно, чтобы во время косвенного контакта он был без сознания, тогда получится продержать его некоторое время в неведении.

- Агент Крест, - Марк позвонил своему подчиненному, - операция «Остантон» переходит в активную фазу. Вопросы есть?

- Совсем нет. Все будет сделано так красиво, что уши возрадуются от сложенных песен, - с гордостью ответил Крест.

- Конец связи, - холодно произнес Марк.

Начальник ОСБ недолюбливал Креста за его излишнюю разговорчивость и откровенную тупость, но, несмотря на все это, одним из исполнителей операции выбрал именно его. Наверное, потому, что Марк доверил бы Кресту даже свою жизнь, который уже тридцать лет ходит сержантом в ОСБ, причем звание у него было гвардейским. Он относится к расе дварнов - человекоподобных гуманоидов. От людей немногим отличаются. Вот только живут по шесть-восемь веков, рост у них от метра до полутора, широкое тело около метра, ну и масса, достигающая нескольких центнеров. Такая тяжесть обуславливается высокой плотностью бугристых мышц, свойственных даже маленькому дварну, который с лёгкостью одной рукой поднимет над головой утроенный свой вес, а Крест же способен и десятикратный не то что поднять, но и бросить вперед на полусотню метров.

Будучи ребенком, когда ему было двадцать восемь лет, он записался в местную Армию и отлично себя проявил на полях сражений, коих было много в Королевстве Двар. Этот регион Империи первым же получил удар от вторжения сквигов в 1187 году, а спустя пару лет Крест записался в Армию, представляющей, по сути, кучку повстанцев, борющихся за свою свободу. Сквижская чума поглотила все Королевство Двар, и местные жители спешно покинули свои родные дома, но только не Крест, потерявший абсолютно все: семью, друзей, дом и даже любую мелочь, которая могла бы напомнить ему былые времена, поэтому и остался он в рядах партизанского движения, состоящего из таких же одиноких дварнов как и он.

Спустя примерно четыреста лет Крест встретился с отрядами Гвардии, зачищающими планеты от полчищ сквигов, и его тут же радостно записали во Вторую Гвардейскую армию, которая не славилась хорошим вооружением, поэтому Кресту выдали обычную армейскую экипировку Скаут-2, которая уже в те времена считалась устаревшей, но она Кресту так понравилась, что до сих пор продолжает ее носить. Благодаря огромному боевому опыту дварну было присвоено звание сержанта, а затем следующие сто лет он руководил диверсионными группами в тылу противника, пока вся территория Королевства Двар не была освобождена. Но вот в Галландие Кресту плохо удавалось ориентироваться на пустынной местности, к тому же и весь его отряд во Второй Гвардейской был расформирован после потери личного состава под девяносто процентов, когда те попали в окружение, поэтому всех выживших отправили на пенсию. Многие вскоре вернулись в ряды гвардейцев, но уже в качестве инструкторов в учебных центрах на тихих и спокойных планетах. Однако Крест не горел желанием преподавать и делиться опытом, поэтому решил просто расслабиться, отправившись в путешествие по звездным мирам, предварительно зарегистрировавшись, как гражданин планеты Земля системы Солнца по совету его сослуживца, проходившего давным-давно начальные курсы бойца в учебном центре Цитадели. Дварну планета так понравилась, что он не пожалел половины своего состояния, копившегося на протяжении многих веков, и купил себе элитный частный трехэтажный дом в старой столице Империи Вларос.

После полувекового отдыха дварн решил записаться в АНС, восстановившись в звании сержанта, однако ничего интересного он для себя там не обнаружил, поэтому отдых его фактически продолжился. Из-за безынициативности у Креста продвижения по службе не было, однако его биография все же привлекла внимание местного начальника ОСБ, который и предложил дварну стать агентом - рядовым оперативником, занимающимся практически тем же, что и армеец, но в рамках одного округа и с использованием новейших разведывательных приборов. На это предложение Крест радостно согласился, но счастье его продлилось недолго, ведь новый начальник, ставший ему также и другом, вскоре ушел в ПСБ, где быстро дослужился до самого верха и еще быстрее закончил свою карьеру арестом Государственной службой безопасности.

В ОСБ округа Цитадели тем временем постоянно менялось начальство, что не могло не беспокоить старого дварна, пока однажды не пришел к власти имперский гвардеец майор Гаусс. Он в структуре с легкостью навел порядок свободной манерой своего общения, но при этом стальной хваткой контролировал абсолютно все. Между Гауссом и Крестом отношения не сложились, не позволила разность в должностях, да и начальник был уж слишком занятым, но вот с его первым заместителем Марком диалог завязался практически сразу же. Тогда еще юный Марк сильно заинтересовался шестисотлетним дварном, прожившим всю свою жизнь на полях сражений со Сквижским Королевством, а спустя несколько лет Крест уже рассказывал о мирной жизни землян будущему старейшине Новоантареса и новому начальнику ОСБ. Со стороны может и не видно, но они стали настоящими друзьями, а для молоденькой доченьки Марка старый дварн был как будто дедушкой, истории которого внучка с удовольствием слушала. И Крест очень любил с ней нянчиться, у него ведь не было никогда своих детей, да и Марк часто оставлял свою дочь дварну, когда сам мотался по делам.

Когда Крест узнал о проекте «Возрождение» и его предстоящей задаче, он сильно удивился, аргументируя, что недостоин подобной миссии и что не справится с ней, но Марк лишь посоветовал быть самим собой и просто действовать согласно планам. И вот объект №8 наконец-то пробудился, резко открыл глаза и истерично завопил, пытаясь вырваться. Специалисты ввели успокоительное и передали заснувшее тело Кресту.

- Агент Крест, - докладывал старший специалист группы наблюдения за здоровьем объекта №8, - мы выяснили причину неадекватной реакции у пришельца. Последние его воспоминания связаны с каким-то белым помещением, в котором он провел длительное время. Ужасный долгий сон. К сожалению, находясь там, объект №8 все же потерял рассудок, но благодаря введенным препаратам у него наблюдается резкая стабилизация. В данный момент его сознание также погружено в то самое белое помещение, но мозговые процессы от нормы уже не отклоняются. Скорее всего, это связано еще и с тем, что пришелец во сне повстречал некоего человека, разобрать образ которого мы не в силах, но судя по тону его разговора, тот человек пытался успокоить наш образец наблюдения. По результатам последних анализов можно сделать заключение, что объект №8 вскоре проснется. Он не будет помнить свое первое пробуждение, в памяти оно не отложилось, поэтому можно не беспокоиться, что образец наблюдения проявит агрессивность, скорее он будет напуган.

Крест принялся терпеливо ждать, когда проснется объект №8, и вот 5 сентября, спустя пару дней, он проснулся, причем действительно не таким бойким, ведь теперь спокойно расспрашивал дворецкого дварна. Хозяин дома постарался быть самим собой, радостно поприветствовал своего гостя, пошутил над его несуществующими мини-шортами, которые тот носил во сне, чтобы он не почувствовал себя оторванным от реального мира, а после Крест рассказал придуманную историю о спасении совсем спящего на дороге. Возможно, дварн немного перестарался, потому что объект №8 спешно побежал на улицу, упомянув свою несуществующую жену, но в целом все прошло удачно.

- Марк, слушай, - сержант позвонил отчитаться, - все прошло совсем по плану. Объект №8 остался трезв и спокоен, как вода во время штиля. Спешно такой побежал на улицу, совсем радуясь взору открытому.

- Хорошо, я его лично встречу на улице. Конец связи.

Марк чувствовал необычное волнение в предвкушении личной встречи с клоном Вечного Императора и суетливо ходил вдоль парка недалеко от дома Креста, пока волнительный звонок не прервал все мысли.

- Папуль, у меня все хорошо. Я уже на Императорском кургане, - дочка ангельским голоском сообщила отцу, чтобы тот не беспокоился.

- Я рад. Экскурсия интересная? - Кио искренне поинтересовался, ведь сам еще там не бывал. Все некогда.

- Очень! - восторженно ответила девушка. - Папуль, не буду отвлекать. Люблю тебя.

- И я тебя, - с теплом на душе закончил разговор. Ридстоун ведь очень любил свою дочь, которая была рождена, чтобы исполнить сокровенное желание любящей пары - Лаоми и Марка.

Вдруг старейшина заметил молодого человека, постоянно оглядывающегося по сторонам. Кио сразу не поверил своим глазам, увидев ожившее тысячелетнее тело, которое на протяжении восемнадцати лет каждый день видел спящим. Марк некоторое время наблюдал, после чего медленно подошел к объекту №8 и обратился к нему, предварительно поздоровавшись с гражданином по имени Дэн, недавно нарушившим закон. Глава города принялся оживленно рассказывать про свой город, а особенно про Цитадель, где через час должно было пройти собрание ПСБ с участием всех начальников ОСБ. Сославшись на это, Марк предложил подбросить объекта №8 к Цитадели, где необходимые процедуры регистрации для прохождения через третий блокпост послужат идеальным прикрытием для того, чтобы незаметно для пришельца провести обследование его личности с применением косвенного нейроволнового контакта, а заодно провести кое-какие манипуляции с организмом.

Так оно и вышло, объект №8 наивно поглотил всю полученную информацию, поверив на слова, чему Марк был безмерно рад, однако неожиданный звонок растоптал в прах все его хорошее настроение.

- Капитан Марк, это полковник Гаусс, - донеслось у старейшины в голове. - Тематика сегодняшнего собрания изменилась. Безопасность Земли под серьезной угрозой. Срочно явитесь в штаб.

- Что случилось? - пытаясь сохранить спокойствие, спросил Марк, причем вслух, несмотря на то, что для нейродатчика достаточно было всего лишь подумать, но глава города слишком много лишнего постоянно прокручивал в голове, поэтому и предпочитал голосовую связь с его стороны.

- Не хотелось это говорить по нейроканалу, но в Новоантаресе был совершен теракт буквально три часа назад. В СМИ, к счастью, информация не утекла, да и террориста живьем поймать мы уже смогли, но есть жертвы.

- Три часа назад?! Почему я об этом слышу вот только что!? - На этот раз Марк уже не смог сохранить привычное для него хладнокровие, ведь неправильно, когда старейшина Новоантареса и одновременно начальник Окружной службы безопасности в одном лице в последнюю очередь узнает о теракте в его собственном же городе.

- Не пойми меня неправильно, все уже в порядке. Ситуация полностью под контролем. Просто... - Гаусс не знал, какие подобрать слова, но быстро сдался и сказал максимально прямо. - Твоя дочь оказалась среди жертв. Соболезную.

- Не может быть... - Ужасная боль пронзила каменное сердце Марка, заставив вспомнить потерю своих близких на Ксоросе, которых так и не смог спасти. Но тогда он был всего лишь маленьким ребенком, не имевшим какой-либо власти. Сейчас же многого достиг и предпринял все усилия, все полномочия начальника службы безопасности, все привилегии старейшины города, чтобы его любимая дочка не ведала ничего из того, что пережил ее отец, чтобы жила она счастливо и была уверена в завтрашнем дне. Однако все это в итоге оказалось бесполезным.

- Марк, пожалуйста, успокойся. Я хоть и не слышу твоих мыслей, но тебя прекрасно понимаю. Убийцу мы поймали, в ближайшее время его допросим. Тебя обязательно будем держать в курсе событий.

- Хорошо, - собрав всю свою волю в кулак, глава холодно высказался.

- Ты уже подъехал?

- Да.

- Собрание уже начинается, поднимайся уже.

- Сейчас буду.

- Отлично, конец связи.

Кио обратил внимание на то, что объект №8 наблюдал за разговором. Понять он ничего бы не смог, но неловко как-то стало, что тот увидел Марка разбитым, хоть и на мгновение. Старейшина искренне пожелал ему удачи в регистрации и в освоении Цитадели, посоветовал обратиться потом к охраннику у основных ворот башни, после чего глава города спешно направился в штаб ПСБ, где должно было проводиться плановое ежемесячное собрание, но в связи с недавним событием все внимание будет уделено неожиданному теракту.

- Все вы знаете, зачем вы здесь, - начал выступление Гаусс. - Сегодня 5 сентября 1835 года в ноль девять часов сорок девять минут у памятника героям войны на Императорском кургане гуманоид неизвестной нам человекоподобной расы использовал странное устройство, принцип действия и размеры которого напоминают позитронную гранату, но разрушительный эффект при этом практически отсутствует. Пси-излучение унесло жизни людей. Что такое пси-излучение, хотели бы вы спросить? Это рабочее название излучения, поражающего исключительно нервную систему. Разработки вооружения на основе этой технологии находятся в стадии исследования, еще даже прототипы не были созданы за исключением некоторых стационарных узкоспециализированных комплексов, занимающих огромные площади. Однако гуманоид использовал гранату именно на эффекте пси-излучения.

У жертв - группы туристов - полностью уничтожена вся нервная система, она просто сожжена, причем какие-либо внешние повреждения отсутствуют, да и внутренние органы не пострадали. На экране вы можете увидеть задержанного террориста, он сам сообщил о совершенном теракте и о деталях использованного оружия, причем добровольно сдавшись. Как террорист оказался на Земле, следствию еще предстоит выяснить, но свободное его перемещение по планете с ярко выделяющимися признаками неизвестной нам расы заставляет задуматься о качестве работы системы массового наблюдения. Поэтому приказываю добавить в поисковый фильтр основные его признаки: кожу зеленого цвета, рост около четырех метров, отсутствие волосяного покрова на всех частях тела, высокую мышечную развитость, большую круглую голову.

Вскрытие не производилось, но поверхностное сканирование выявило схожесть с человеческим организмом. С трудом, но общается на земном языке. Единичная беседа показала, что у особи низкая интеллектуальная развитость. Рабочее название неизвестной расы - зелмут, кратко от зеленого мутанта. В данный момент агенты все еще ведут с ним беседу, и пока что все предварительные результаты уже оглашены.

Вопросы имеются? - Гаусс осмотрелся по сторонам, вгляделся в озадаченные лица и продолжил, - на всякий случай напомню, что этому дело присваивается высшая степень секретности. Никто за пределами этой комнаты за исключением следователей не должен даже подозревать о существовании зелмутов. Все подробности по делу будут установлены только после допроса задержанного посредством прямого нейроволнового контакта, но уже можно сказать, что террористический акт в скором времени повторится с применением пси-оружия, поэтому приказываю усилить бдительность на транспортных точках, особенно на космопортах всех планет и космических станциях во всей системы Солнца. Выставить патруль у входа в гравитуннели и проводить досмотр всех кораблей, пересекающих нашу систему. Задерживать и допрашивать всех, кто подходит под описание зелмута. Если вдруг они будут невиновны, то хотя бы узнаем о новой галактической цивилизации. Также приказываю установить какими путями террорист оказался в Новоантаресе, отследить его передвижения и выяснить - какие еще существуют лазейки в нашей системе защиты от внешних угроз.

Осколками пси-гранаты в настоящее время занимается отдел по разработке инновационного оружия, также, возможно, появятся и другие материалы для исследования, поэтому приказываю дополнительно пересмотреть меры обеспечения безопасности научных сотрудников, работающих с образцами пси-оружия, и информации касательно пси-технологий. О каких-либо происшествиях немедленно докладывать мне лично. Следующее собрание состоится через неделю, но с предварительными результатами допроса задержанного вы сможете ознакомиться в любое время, обратившись в банк данных. Если вопросов нет, то все свободны, но ты, Марк, останься.

- Что вы хотели? - равнодушно обратился Марк, когда все ушли.

- Я понимаю, как сейчас тебе тяжело, и какая чудовищная жажда мести руководит тобой, даже если ты и не подаешь виду. Ты же мне как сын, поэтому твое страдание причиняет боль и мне. Но пойми, что я не могу позволить тебе заняться этим делом. Это для твоей же безопасности, но обо всех фактах или даже предположениях ты отныне будешь узнавать из числа первых, даже будем консультироваться с тобой. Твоего первого заместителя я назначил ответственным за расследование дела о зелмутах. Сейчас он находится в камере тысяча восемьсот три в корпусе Левантаун, допрашивает террориста. И пока ты не ушел, хотел бы поделиться одним предположением, что группу туристов мутант выбрал не случайно, его целью была именно твоя дочь. У тебя есть какие-либо мысли по этому поводу?

- Может быть... Хорошо, спасибо за наводку. Разрешите идти? - старейшина хотел было развернуться, но тут его окликнул Гаусс.

- Стой, Марк. На операции «Остантон» эта ужасная трагедия не отразится?

- Можете не беспокоиться, все идет согласно планам. Сейчас объект №8 проходит специальное обследование. В течение нескольких месяцев ему будут устанавливать ограничители нейпсила, чтобы он случайно не воспользовался своими разрушительными способностями себе же во вред. Также будет проведен сравнительный анализ его мозговой деятельности до пробуждения и после, чтобы оценить направление дальнейших действий и определить какие данные нам будут необходимы для проведения косвенного нейроволнового контакта.

- Отлично, продолжайте свою работу.

Марк немедленно отправился к камере тысяча восемьсот три корпуса Левантаун, которая находилась в особом секторе на нижних этажах подземной Цитадели. Зайти в камеру к зелмуту ему запретили, ведь Гаусс уже проинформировал сотрудников ОСБ и ПСБ о запрете непосредственного участия Марка в этом деле, но хотя бы позволили просмотреть записи допроса, который недавно проводил Амос. Интеллигентный вид первого заместителя начальника ОСБ, придаваемый ему очками в дорогой золотой оправе и чистейшими тонкими линзами, часто вводит окружающих в заблуждение. Этот человек хоть и является начитанным, но книжным червем его никак не назовешь, ведь литературу он предпочитает на военную тематику, а после проверяет на практике то, что недавно прочитал. Зачастую книги носят извращенный и садисткий характер.

Несмотря на внешний худощавый вид Амос обладает недюжинной силой, от его прежнего тела мало что осталось неизменным. Скелет полностью покрыт слоем из космической стали марки «Империум-Т», сердце стоит механическое, а в кровеносной системе активную роль играют нанороботы, благодаря которым органы всего организма всегда в идеальном состоянии. Легкие у Амоса также искусственные, они способны фильтровать любой воздух, а организм может сутками обходиться без кислорода. Глаза поддерживают те же зрительные функции, что и современные боевые костюмы. Другие органы чувств также сделаны по последнему слову техники. Даже мозг весь пронизан электронными устройствами для повышения производительности мыслительных процессов. В общем, Амос является отличным примером слияния живого организма и машины.

Откуда у него такое тело, Марк мог только догадываться. Достоверной информации найти не смог, а сам Амос лишь уклончиво отвечал, упоминая влияние богатых родителей и участие в одном засекреченном научно-практическом проекте, который завершился три-четыре века назад. За это время первый заместитель начальника ОСБ совсем не изменился, не стареет ведь. Остается подозрительным тот факт, что его до сих пор не привлекли в Гвардию, да и в службе безопасности не так уж и высоко поднялся.

Марк выбрал Амоса вторым подчиненным, вовлеченного в операцию «Остантон». Молодой офицер, вступивший изначально в ОСБ как специалист по нейросетевым технологиям. По совместительству являлся и следователем в АНС. Ему отлично удавалось строить логические цепочки, замечать мельчайшие детали, а благодаря его упорной усидчивости идеально подходил на роль ведущего наблюдателя за объектом №8, все передвижения которого, все слова и действия были точно спрогнозированы Амосом, что не могло не подчеркнуть в нем и хорошего психолога. Поэтому Марк полностью доверял своему подчиненному, позволяя ему действовать так, как тот сочтет нужным, ведь и все разработанные инструкции как раз принадлежали Амосу, поэтому он является отличным первым заместителем начальника ОСБ Округа Цитадели.

Во время допроса четырехметровый человекоподобный мутант широко улыбался, усевшись на металлическом полу. Вся его камера была создана из сплавов космической стали марки «Империум-Т», которая является основой для флагманских кораблей Гвардии, поэтому вырваться из пустой комнаты у зелмута не было ни шанса. Правда, судя по его физиономии, он был вполне доволен своим арестом, что жутко не понравилось Амосу, который сразу же, после того как зашел в камеру, начал избивать пленника. Мутант особо не сопротивлялся, но и не показывал своей боли, даже когда сплевывал багровую, почти черную, кровь.

- С какой целью ты использовал пси-оружие? - Амос наигранным веселым голосом потребовал ответа после небольшой разминки.

- Испытание, - все также широко улыбаясь, медленно произнес зелмут.

- Откуда пси-волновая граната у тебя оказалась?

- Выдали.

- Как ты проник на планету Земля?

- Привезли.

- Почему сразу же сдался и рассказал о подробностях совершенного теракта? - Амоса уже потихоньку начинало бесить, как мутант с интонацией малолетнего имбецила отвечает на вопросы.

- Приказали.

- Кто приказал?

- Босс.

- Босс выдал оружие? Босс привез на Землю, и босс приказал?

- Да, - радостно ответил мутант, улыбаясь прям как полугодовой ребенок, хлопая при этом в ладоши.

- Кто ты? - Амос уже и не знал, какие задавать вопросы. Зелмут вроде как отвечает, но слишком уж неинформативно.

- Не знаю.

- Где родился? Как вырос? Чему обучался? Опиши своего босса и рассказывай подробно.

- Не помню, - и после этих слов у Амоса все же лопнуло терпение, поэтому он продолжил избивать мутанта. Правда, результатов это не принесло, зелмут все также как младенец только и делал, что смеялся, но зато удалось выяснить, что слой их кожи настолько прочный, что без тяжелого вооружения против них не обойтись. Физическая устойчивость была просто колоссальной, оставалось только узнать какова сопротивляемость лучевым зарядам. Однако спустя минут десять зелмут все-таки потерял сознание, и Амос даже побоялся, как бы не убил его, но все, к счастью, обошлось.

По истечению нескольких недель допрос пользы практически не принес, даже прямой нейроволновой контакт выдал какую-ту кашу, поэтому выяснить какие-либо подробности касательно совершения теракта так и не вышло. Зато была получена другая ценная информация - этот зелмут точно не единственный в своем роде. Также разобрались в психологической модели, структуре организма, повадках и, самое главное, оценили, как потенциального противника на поле боя. Зелмут покрыт естественной броней, как и Марк, но с гораздо лучшими характеристиками, разве что глаза слабо были защищены, но эта уязвимость легко устраняется очками. По физической выносливости и силе превосходит даже дварнов, но, к счастью, ненамного. В общем, зелмут похож на имперского гвардейца в тяжелом скафандре из батальона «Разрушитель» практически по всем боевым характеристикам, если его еще вооружить точно также. Повезло, что и неповоротливость прям как у того гвардейца. А вот интеллектуальные способности действительно соответствуют манере общения. Ну, во всяком случае, тактикой мутанты не блещут, они тупо идут напролом, не ведая страха и лишь иногда используя укрытия. Именно этим и можно воспользоваться, если придется вести боевые действия против государства зелмутов.

Пока объект №8 находился под наблюдением в Цитадели, Марк начал свое расследование. Полномочия позволяют получать всю актуальную информацию, да к тому же запрета соответствующего не было. Кио также начал самостоятельно находить взаимосвязи и через Амоса подбираться все ближе и ближе к убийце свой дочери. Зелмут его интересовал меньше всего, он же был всего лишь инструментом в руках таинственного злодея. К тому же тот террорист давно уже мертв, не выдержал прямого нейроволнового контакта, который просто спалил ему мозги.

Однако сдвинуться с мертвой точки у Марка так и не вышло. Его же еще совесть все время мучала, он во всем винил себя, ведь не смог уберечь дочку на столь спокойной планете. Да и Тиане так ничего и не сообщил про эту ужасную новость, страшно было даже представить ее реакцию. А может Гаусс уже все ей рассказал? Хотя вряд ли, иначе Лаоми уже была бы на Земле. Но почему тогда от нее почти три месяца нет никаких вестей? На письма не отвечает, да и Марка не навещает как прежде. Марк уже начинал не на шутку беспокоиться, что остается в неведении так долго. Тиана раньше всегда заранее предупреждала, если на связь некоторое время не будет выходить, например, если на опасную операцию отправляют, но сейчас пропала без вестей. К сожалению, даже Гаусс ничего не знает, либо делает вид, что не знает. Что же в Галактической Федерации произошло, где жена в последнее время проходила службу?

- Капитан Марк, - на днях старейшине позвонил его первый заместитель, который некоторое время играл роль охранника у ворот. - Работа над Восьмым подходит к концу, скоро он очнется и должен будет отправиться ко мне. Чтобы объект не заметил изменения климатических условий, его одежда была незаметно утеплена, а наличие пасмурного неба не должно вызвать подозрений, ведь Восьмой, по его мнению, долгое время находился в помещении, за которое погода вполне могла измениться.

- Хорошо. Следуй согласно инструкции.

Вечером того же дня, 15 декабря 1835 года, Амос отчитался перед Марком, что все прошло согласно плану, он встретился с ничего не подозревающим Восьмым и кратко поделился с ним своими знаниями, одновременно наблюдая за его реакцией. Вдруг что вспомнит. Вот только на следующий день Ридстоун был неприятно удивлен новостью о погружение объекта №8 в кому. Попытки разбудить ничего не принесли, поэтому его пришлось перевезти в научно-исследовательский центр нейроволновой хирургии имени Штайнера, где свои люди установили причину - нестабильность уровня нейпсила, вызвавшая бесконтрольное высвобождение его памяти. Марк к ученым не относился, но выражение «память нейпсила» ему хорошо знакомо, ведь не раз ему снились мрачные времена Ксороса. Но у Марка это всего лишь были сны без какой-либо комы, а вот у объекта №8 все гораздо серьезнее, не синхронизировался ведь еще со своим гигантским нейпсилом, который с легкостью может его и убить, именно поэтому приходится ставить блокираторы, а также своевременно стабилизировать энергетические потоки.

Однако эту кому специалисты смогли использовать на пользу. Впечатленный рассказами Амоса, объект №8 начал вспоминать времена Великой Войны, поэтому не воспользоваться косвенным нейроволновым контактом было бы непростительно. В результате, люди Марка увидели осаду крепости Яматаун и невероятную мощь Императора, когда тот в одиночку удерживал проход для отступления. Знания с точки зрения истории интересны, но не более. Необходимо копать глубже.

Глава 7. Восьмой

 Всего лишь несколько минут назад я вышел за пределы первого блокпоста Цитадели, а уже везде вовсю цветет листва, слышно пение прилетевших птиц, мягко пригревает Солнце, и гравимобили, построившиеся в несколько многоэтажных рядов, тихо плетутся по шоссейной трассе. Наблюдая за гармонией человека и природы, на меня тут же нахлынуло умиротворение. Но я недолго наслаждался прогулкой, ведь за очередным холмом моему взору открылась удивительная белоснежная трехметровая арка, предвещающая о скорой необходимости вернуться в центр города. Ее ширина достигала двух метров, но вот в толщине не дотягивала даже десяти сантиметров. Со стен арки как будто свисала тонкая водяная вуаль, за которой расположился другой конец Новоантареса. Попытался было коснуться вуали пальцем, но ничего не почувствовал, лишь картинка города слабо поплыла, как будто смотришь на дно небольшого ручейка. А когда сквозь арку медленно протянул руку, то она тут же вслед за городом стала плавно покачиваться из стороны в сторону. Тяжело было решиться пройти сквозь этот необычный портал, обойдя который увидишь самую обычную мраморную арку без какого-либо намека на вуаль.

Амос как-то рассказал, что это своего рода туннели, обнаруженные во время Великой Войны, позволяющие быстро перемещаться в пространстве в обе стороны. Кто их создал и с какой целью до сих пор оставалось загадкой для археологов и историков, но обычному гражданину достаточно было знать, что эти порталы абсолютно безвредны и всегда способны кого-либо мгновенно отправить на другой конец туннеля и обратно. Всего на Земле найдено около сотни порталов, а на их основе уже были созданы телепорты, искусственно создающие туннель между определенными узлами пространства. Пользоваться ими энергозатратно, поэтому эту технологию используют лишь для космических передвижений между удаленными системами, а на планетах широкое распространение получили гравимобили, свободно перемещающиеся по атмосфере независимо от силы притяжения и климатических условий. Даже в открытом космосе им ничего не мешало, неудобство лишь доставляли малый запас топлива и низкая скорость передвижения. Вот только перепады атмосферного давления и отсутствие кислородных запасов несколько беспокоили владельцев гравимобилей, предпочитавших держаться поближе к земле. Поэтому для передвижений исключительно по воздуху, не покидая пределы орбит космических земных станций, использовали гравилеты, собранные по той же технологии, но с увеличенным запасом топливного бака, более мощным двигателем и продвинутой системой безопасности, обеспечивающей гарантированное выживание пилота в случае аварии до двадцати километров в высоту.

Уже прошло несколько минут как я топчусь на одном месте, разглядывая с разных углов мраморную арку. Прохожие уже обратили на меня внимание и демонстративно перешептывались, но смелости для прыжка от этого не прибавилось. Через несколько минут я увидел на другой стороне туннеля девушку, спешно направляющуюся в мою сторону и разговаривая при этом с кем-то по телефону, которого я в ее руках не видел. Гарнитуры тоже было не видать, но эта девушка продолжала разговаривать и даже не прервала свое общение при переходе через туннель. Она не обратила на меня ни малейшего внимания и также спешно умчалась в сторону Цитадели. Были и другие люди, которые проходили под мраморной аркой, но именно эта девушка вселила в меня уверенность в безопасности перехода через портал. Ведь даже телефонный разговор не прервался. От неожиданности я лишь разинул рот, потеряв дар речи, но спустя несколько секунд собрал волю в кулак, на всякий случай задержал дыхание и прыжком шагнул через вуаль, зажмурив глаза. Через мгновение шум центра города в сочетании с колокольным звоном и сопровождающим легким теплым ветерком накрыли меня, заставив медленно приоткрыть глаза. Посмотрел по сторонам, обернулся назад и увидел точно такую же арку, в которой виднелась уже Цитадель, качающаяся в унисон с движением водяной вуали. Восхитительное зрелище. Забавным также оказалось некоторое искажение света, мне ведь до перехода казалось, что здесь в городе гораздо светлее. А на деле солнце только-только восходило.

«Такс... Теперь бы найти этот регистрационный отдел», - задумчиво произнес про себя. Амос как-то говорил, что их располагают возле космопорта, не заметить которого невозможно, достаточно лишь после прохождения сквозь портал оглядеться по сторонам и найти приземляющиеся или взлетающие гравилеты. «Ага, вот что-то похожее», - мысленно проговорил я, устремив свой взор на появившийся из-под облаков корабль внушительных размеров. Космопорт оказался не настолько уж и близко, прикинув на глаз, можно с уверенностью сказать, что дорога пешком займет не меньше пяти часов. Но зато направление хотя бы известно. Несмотря на то, что циркулировали и общественные транспорты, но мне сориентироваться в городе будет легче, если пройдусь по нему пешком, к тому же денег на поездку нет, а просить милостыню не для меня.

Спустя час пешей прогулки по одной из главных улиц мне попался на глаза продуктовый магазинчик. Чисто ради любопытства решил в него заглянуть, ведь все равно спешить особо некуда, а тут есть возможность что-нибудь да прихватить с собой, если, конечно, повезет, и попадется лояльный продавец. Но очень удивился, увидев, что вместо продавца стоит какой-то настенный аппарат, к которому люди подходят с пустыми руками. Ни денег, ни пластиковых банковских карт у них не было, но это нисколько не мешало. После совершения покупки из отверстия выдвигался пакет с аккуратно уложенными продуктами, цены на которые указаны у потолка на табло. Вместо рублей, там какие-то сед. Хлеб стоит три сед, литр воды два сед, масло семь сед, молоко шесть сед, а дальше читать не стал. Пока я осматривал магазин, в нем остался только молодой человек, возраст которого где-то двадцать два года. Одет он был в обычную для меня одежду, напомнил студента. Белая рубашка с темно-синим галстуком, серые пиджак и брюки, а также туфли коричневого цвета. Рисковать все равно нечем, поэтому решил поинтересоваться у него.

- Здравствуйте, - вежливо обратился я, слегка поклонившись.

- Здравствуйте, - он обернулся на меня, кинул беглый взгляд, и тут же вернулся к изучению своего голографического листа, содержащего, видимо, список необходимых продуктов.

- Вы не могли бы мне помочь, пожалуйста? Я тут не местный, впервые в этом городе.

- Конечно, спрашивай, не стесняйся, - студент ответил, даже не оторвавшись от списка.

- Что это за аппарат?.. Что такое сед?.. И как это люди совершают покупки, не расплачиваясь деньгами?

- Вы с какой планеты?! - молодой человек рассмеялся, услышав такую глупость, и затараторил. - На Земле почти во всех магазинах стоят электронные продавцы, которые считывают информацию с материальных носителей виртуальных паспортов. Потом эти компьютеры получают доступ в глобальнуюсеть, где хранятся все данные о жителях планеты, находят виртуальный паспорт, соответствующий материальному носителю, и получают информацию о покупателе. Затем продавцы регистрируют покупку, совершают вычет социальных единиц из банка соответствующей категории и выдают продукты этому покупателю.

- Простите меня, понимается сложно...

- М-да, сразу видно, что вы не местный. Но необязательно же знать все подробности обычному человеку, главное знать, что такой способ очень удобный. Ведь я уже лет пятьдесят изучаю историю и культуру...

- Как пятьдесят лет?! - перебил я рассказчика. - А на вид вы довольно-таки молодой...

«Молодой» человек опять рассмеялся, но тут же стих, задумался, после чего спросил:

- Вы с системы Аппогея? Насколько мне известно, то только там колонисты живут где-то до восьмидесяти-девяноста лет. Власть до сих пор придерживается консервативных взглядов и всячески сопротивляется каким-либо нововведениям. К примеру, тех же социальных единиц в Аппогеи нет, а пользуются они лишь неомитами. Но оттуда же прилететь сюда невозможно, там настолько низкий уровень развития, что полет из системы Аппогея в нашу Солнечную не может позволить даже их президент. Но если кому-то и предложат покинуть свой дом, то, как правило, никто и не согласится, ведь консервативные взгляды вдалбливают в головы ее граждан с самого детства, - как будто сам с собой рассуждал покупатель. - Поэтому вы не могли с этой системы прилететь или же все-таки вы с Аппогеи?

- А, нет-нет... я не оттуда... Хотя... не знаю. Как бы вам сказать... я не знаю, откуда прибыл и как здесь оказался... потому что память потерял...

- О как... - удивился «молодой» человек. - Но что-то вы должны же помнить? И, судя по реакции, вы определенно с системы Аппогея. Извиняюсь, конечно, но вы ведете себя как абориген, живущий представлениями технологически отсталого мира.

- Можно и так сказать, - подтвердил догадки собеседника. - Это может прозвучать глупо, но я помню, как сначала жил на этой планете до Великой Войны, а после проснулся здесь... с ощущением, что как будто попал в будущее, - что-то на меня нашло, и все-таки решился максимально тонко о себе рассказать.

- Путешествие во времени... - задумался он, обхватив ладонью свой вытянутый подбородок. - До меня доходили лишь слухи, что феномен пространственно-временного искривления пытались использовать для перемещения во времени, но положительных результатов от проведенных экспериментов достичь так и не смогли. Однако вы могли случайно к нам попасть, либо какой-нибудь секретный эксперимент завершился удачно... Подожди-ка, а до Великой Войны разве что-то подобное было? Нет, технологическое развитие не позволяло людям покинуть даже систему Солнца. Значит, все-таки случайно... Хотя не исключено, что вы оказались жертвой манипуляции с памятью. Про эти секретные исследования также ходили слухи. Тогда в этом случае вполне возможно, что вы все-таки прибыли с системы Аппогея или с какой-нибудь иной системы с мыслями про путешествие во времени, - подвел свой монолог к заключению и резко переключил тему. - А не могли бы вы рассказать про свой мир? Из чистого профессионального любопытства. А я, в свою очередь, с радостью поделюсь своими знаниями.

- Буду только благодарен, - смутившись, ответил я.

- Кстати меня зовут Дмитрий. А тебя, мой новый друг?

- Константин. Рад познакомиться.

- Тоже рад познакомиться. Так с чего же начать? Лучше расскажу тебе про наше долголетие по сравнению с аппогейцами. А, кстати, не знаю, откуда ты, но если кто-либо спросит, то говори, что с Аппогеи. Не стоит каждому встречному твердить про прыжок через пространственно-временную дыру, если сам в этом не уверен. Так вот... у землян средний возраст около ста восьмидесяти лет. Исключением лишь является Вечный Император, живущий с самого основания Империи. Ходят даже легенды, что Ему уже давно за несколько тысячелетий... Эх... Как же хотелось бы его увидеть собственными глазами, - историк тяжело вздохнул, перевел дыхание и дальше продолжил рассказ. - Так вот... Также ходят мифы про мудрецов древних учений, живущие по пять веков и более. Еще существуют нейпсилики со способностью долголетия. Лично я документальных подтверждений этому не встречал, но косвенные улики все же есть. Раз достоверные данные отсутствуют, то, как сказал ранее, лишь Вечный Император среди человеческой расы не поддается статистике. Так... я заговорился вроде... Так вот. До двадцати лет люди растут так же, как и в твоем мире. До шестидесяти-семидесяти практически не стареют. Первые морщинки люди замечают лишь на промежутке семидесяти-девяносто, но по твоим меркам им на вид дашь только тридцать лет. А-а-а... поэтому ты принял меня за очень молодого. Мне же сейчас семьдесят два года, - Дмитрий усмехнулся и продолжил тараторить. - До ста семидесяти старение идет как у вас до сорока, а дальше стремительными темпами идет разрушение организма. Как продлить жизнь головному мозгу наука пока не дает ответа, поэтому уже под сто восемьдесят лет человек выглядит, как девяностолетний аппогеец. Примерно вот так. Надеюсь, сравнение возраста людей с системы Солнца и Аппогеи тебе понятно?

- Вроде понял, - задумался я ненадолго и вспомнил то, что хотел узнать, - так что же все-таки сед? Это социальная единица?

- Ах да, тебе же нужно зарегистрироваться. Получить свой виртуальный паспорт, - Дмитрий указал пальцем на свою родинку на мочке уха. - Почему ты не получил его ранее? А то без него вполне законно могут закрыть в колонии как нелегального эмигранта. Пошли за мной, я тебя отвезу в регистрационный отдел. Мне все равно по пути, - Дима улыбнулся, закончил свою покупку и повел меня к выходу, продолжая свой монолог. - Сед, кратко социальные единицы, показывают полезность человека. Чем больше этих единиц, тем лучше ты живешь. Когда только регистрируешься, тебе начисляют десять сед. Однако этого крайне мало, с десятью единицами не прожить одному, нужна помощь родственников, друзей, ну всех, кто рад поделиться своим благополучием. Если человек не работает, то... - историк резко прервался и указал на свой гравимобиль, любезно предложил сесть поудобнее, и уже за рулем Дмитрий вернулся к своей поучительной экономической лекции. - Так... На чем я остановился? Ах да... Если человек не работает, то ему эти социальные единицы снимают. Их снимают также за любые противоправные поступки. Если количество сед на виртуальном паспорте обратится в ноль, то этого человека объявят в розыск. Когда найдут, а находят всегда, то его отправляют в колонию, где уже насильно заставят работать, ну, то есть приносить пользу обществу. Если гражданин работает каждый день, у него нет никаких нарушений, то правительство тогда вручает ему один сед в несколько месяцев, а если внесет заметный вклад в развитие Империи, то может даже больше. К сожалению, их гораздо легче их потерять. Если, допустим, кинешь бутылку не в урну, она разобьется, и ты еще не захочешь за собой убирать, а просто убежишь, то за такое снимут аж пять сед, да еще заставят в этом месте убирать до полугода, причем без каких-либо вознаграждений за исключением редких премий. Получается, что теряешь пять сед и полгода. Кстати, чуть не забыл, после регистрации, тебе дадут материальный носитель виртуального паспорта, который невозможно потерять. Он нужен абсолютно для всего, ндляе только для покупок чего-либо. После приобретения товаров седы не снимают. Как бы так яснее сказать?..

Например, - продолжил он все-таки рассказ, - после регистрации у тебя будет сначала десять сед. Купить хлеба в неделю сможешь только три батона. Через неделю столько же. Хлеб относится к типу товара «продукты питания». Всего их разрешается приобрести на сумму в пять раз большую количества твоих сед, то есть пятьдесят. Допустим, три батона, пять литров воды, это уже девятнадцать сед, литр молока, пачку масла, уже тридцать два, полкило вареной колбасы, уже сорок два, и дешевого сыра четыреста грамм. Всего пятьдесят сед. Другие продукты питания в течение этой недели ни один продавец не выдаст. Но если у тебя сто сед, то это не значит, что сможешь получать по тридцать три батона в неделю, стоит же ограничитель. Он в первую очередь зависит от потребностей, в частности от наличия близкой родственной связи с детьми или с пенсионерами, за которых ты отвечаешь. У меня, допустим, маленьких детей нет, а правнуки не считаются, ведь не я их воспитываю. Детьми считаются люди, которые не имеют пятнадцати сед. А первые десять выдают только в двадцать один год, когда получаешь материальный носитель виртуального паспорта, несмотря на то, что сам паспорт создается при рождении. Так вот, я могу в неделю получить только пять батонов, имея шестьсот пятьдесят пять сед. На получение социальных услуг, техники или недвижимости действует похожая схема, но есть кардинальное отличие: запрещается приобретать то, что у тебя и так есть. Но в качестве исключений можно использовать неомиты, эту валюту как раз и используют на Аппогее. О, уже подъехали к регистрационному отделу. Как-время-то быстро летит, - заулыбался историк.

Мы вышли из гравимобиля и направились к зданию космопорта. Прошлись по многонаселенным коридорчикам, набитым самыми разнообразными представителями инопланетных рас.

Первым же делом в глаза бросился огромный шестирукий монстр метров под восемь, скованный различными массивными цепями. Его ужасающий рот с тысячью выпирающими зубами, достигающих до полуметра, заставил содрогнуться все мое тело, оставив в оцепенении, но Дмитрий тут же успокоил, уверив, что этот норинг был вожаком в своем племени, а особенно важно то, что он еще и самый разумный среди всех сородичей. Кхалабур, как его звали, был удостоен чести повидать Землю, но только в сопровождении десятка гвардейцев из его подразделения, а цепи, обмотанные вокруг густой белой шерсти, не служили в качестве оков, а являлись повседневной одеждой и креплениями для десяти архаичных каменных топоров массой около тридцати тонн каждый. По топору висело на каждой из четырех его ног, хотя правильнее сказать лап, а шесть других вдоль всей спины. Судя по тому, как ходило это существо, мне почему-то вспомнился кентавр из мифологии, но отличало их то, что норинг еще был способен встать на задние лапы, полностью выпрямившись, достигнув одиннадцати метров, и передними лапами уже орудовать как пятиметровыми руками, кисти которых чем-то напоминали человеческие, но только с четырьмя пальцами. У монстров большой нос прям как у персидских кошек, десяток глаз как у паука, а вот ушей у монстров не было, лишь несколько отверстий для слухового аппарата, но и они не спасали, ведь норинги слышали очень плохо. Примечательно было то, что норинги населяют только одну планету, и, судя по описанию Дмитрия, жили они в каменном веке, а самые умные представители записываются в наемники ради непрекращающихся битв и навсегда покидают дом родной, где в основном остаются обычные дикари, руководствующиеся инстинктами.

Забавным было встретить делегацию из небольших динозавроподобных разумных существ в багровых балахонах, очень похожих на некоторых видов динозавров планеты Земля, особенно на дейнонихуса, но только с удлиненными передними лапами. Несмотря на то, что дейнонихиус очень опасен, глорхи, как называют они себя, - самые мирные существа в Империи. Ни одного случая не зарегистрировано, чтобы глорх на протяжении нескольких тысячелетий прибегнул к насилию, они даже никогда не проявляют агрессию, а благодаря высокой интеллектуальной развитости становятся лучшими дипломатами Империи и не только. Больше половины участников Тайного Кабинета составляют представители глорхов, шесть из одиннадцати советников Императора из их числа.

Но еще более забавным было увидеть двухметровых морских существ с голубоватой кожей. Если скрестить акулу, осьминога и человека, то это будет похоже на лауна. Голова от акулы-молота с женскими человеческими очертаниями. Если не рот, то личико смотрится довольно-таки мило. Стройное женское тело. Элегантные два плавника и в тоже время две руки одновременно. Но вот вместо хвоста или ног - тонкие щупальца как у осьминога. Я удивился, что лауны - это однополый вид, напоминающих женщин не только внешне, но даже и по голосу столь высокому и певучему, который просто завораживал, прям как песни мифологических сирен. Несмотря на то, что лауны в основном обитают на дне океанов, на суши они себя чувствуют вполне комфортно, правда им будет ужасно жарко без своих облегающих костюмов, поддерживающих микроклимат. Лауны, как и глорхи, не любят прибегать к насилию, но в отличие от них активно участвуют в боевых действиях, но только в качестве превосходных тактиков. Также из морских обитателей получаются отличные психологи и врачи, ведь они с легкостью находят общий язык с пациентом, причем и разговаривают на его языке.

Но больше всего в космопорте встречались полутораметровые обезьяноподобные существа под названием нофри. По строению внутренних органов они похожи на человека, за исключением шестикамерного сердца. Почему-то напомнили орангутанга, но коричневая кожа, включая лицо, была образована складками, прям как у собак шарпеев, а вот короткая шерсть по всему телу была явно обезьяньей. Необычно смотрелось то, что нофри носили прически, похожие на человеческие, как по внешнему виду, так и по разнообразию. Ну и соответственно одежду носили практически идентичную с нашей, только с немного удлиненными рукавами. Интеллектуально нофри отставали от людей, поэтому в основном они становились чернорабочими на особо опасных объектах или же вступали в свою АНС - нофрийскую армию, чтобы в первых рядах в качестве пушечного мяса рваться в бой. Причем они с радостью это делали, тем самым заслужили уважение Гвардии, которая с радостью принимает помощь от нофри, вовлекая их в свои планы. Лучшие представители этой расы вступали в разведывательные и диверсионные отряды Третьей Гвардейской армии, отлично там себя проявляя.

Заметил еще каких-то чешуйчатых зеленых гуманоидов, щуплых фиолетовых головастиков и прочих представителей инопланетных рас, но послушать интересные рассказы от Дмитрия уже не получилось, ведь, к сожалению, мне попалась на глаза яркая табличка с надписью: «Центральный отдел Главного управления имперской миграционной службы Округа Цитадели по городу Новоантарес», в народе именуемый просто регистрационный отдел. Это было просторное помещение с множеством комнат. Мы подошли к регистратуре, и Дмитрий сам записал меня на прием. Несмотря на длинную очередь, состоящую в основном из иноземных гуманоидов, я услышал обращение: «Константин с системы Аппогея, пожалуйста, пройдите в кабинет четыреста пятьдесят три» и небольшой серебристый робот, подъехав ко мне на своей шасси и вытянув металлическую руку, принялся куда-то вести, вежливо расталкиваю собравшуюся толпу со всяческими извинениями. Дмитрий же в спину крикнул, что он потом обязательно позвонит и послушает историю моего мира.

Я подошел к милой девушке, которая сидела в центре непонятных компьютеров. Она постоянно крутилась и сосредоточенно двигала тонкими ухоженными пальцами по динамической голограмме.

- Здравствуйте. Я пришел зарегистрироваться.

- А? - раскрыв красивые зеленые глаза с длинными ресницами, она глянула на меня, прикусив нижнюю губу. У нее были темные длинные волосы, сплетенные в две мягкие косички, нежно свисающие по бокам. -  Да-да, зайдите, пожалуйста, в тот кабинет, пройдите все необходимые процедуры, которые уже подготовлены, а после возвращайтесь обратно. Ой, постойте. Сначала заполните кое-какие анкеты...

Часов пять меня осматривали и опрашивали роботы, какие-то инопланетные разумные существа и, конечно же, люди. Но первым делом мне предоставили обед. Это считалось обычным делом накормить прибывшего гостя, который явно устал с дороги и был голоден. Удивительным было то, что со мной иноземные расы также общались на русском языке, правда, через электронный прибор, служащий, по-видимому, переводчиком. Забавно смотрелось, как сначала я говорил в невзрачную коробку, а затем прислушивался к синтезированному голосу, исходящего из нее, тогда как сам инопланетянин проделывал те же операции, мило при этом улыбаясь, если только это можно было называть улыбкой, особенно у глорхов, оскаливающих свои клыки. Но вот с лаунами общаться было гораздо легче, даже к переводчику прибегнуть не пришлось, так что я в полной мере прочувствовал на себе все таланты иноземных сирен, поддавшись эффекту чарующего голоса и сболтнув в итоге лишнего. К счастью, про путешествие во времени наводящих вопросов не последовало при всей моей уклончивости, поэтому этот факт так и остался при мне.

А вот насчет процедур регистрации, то в очередной раз сдавал похожие анализы как при входе в Цитадель, правда, на этот раз содержимое анкет уже отличалось. К сожалению, описать систему Аппогея оказался не в силах, сделал лишь жалкие попытки что-нибудь придумать и тем самым привлек лишнее внимание, поэтому в итоге пришлось указать причину «потеря памяти» в графе исторического места проживания. Однако незамедлительно явился врач по нейрологии и последовали новые вопросы касательно моей личности. Не указав на причастность к Земле, все-таки пришлось кое-как описать свою жизнь до 2010 года, акцентируя внимание на многочисленные провалы в памяти особенно тогда, когда спрашивали, как оказался на «новой» Земле. Но в итоге врачи лишь озадаченно глянули друг на друга и поставили диагноз «возможно легкое расстройство личности» с пометкой места рождения «неизвестная планета». Перед тем как уйти, они посоветовали обратиться в какую-ту поликлинику, а также в какую-ту организацию по изучению инопланетных рас, чтобы разобраться в моем прошлом и чем-то да помочь. Взяв на заметку эти сведения, меня наконец-то отпустили. Странно, то так называемый материальный носитель виртуального паспорта я не получил, хотя на словах сообщили, что данные успешно загружены в глобальную сеть. Ну что же, наверное, так и должно быть, поэтому можно смело сказать, что часть дела сделана, и теперь я полноправный гражданин Империи Вларос.

Поблагодарил работницу отдела, сидящую за кольцевыми компьютерами, и направился к выходу, размышляя, как же с Дмитрием связаться и что же дальше делать.

- Стойте! Стойте! - сзади девушка кричала мне.

Я обернулся и увидел ту самую худенькую работницу регистрационного отдела в обтягивающем синем халате, идущую ко мне. Застыв на месте, я просто разглядывал ее, наслаждаясь красотой, и даже не заметил, как быстро время пролетело, ведь она уже сама ко мне подошла.

- Ну, что же вы? Разве так можно? Вы забыли свой индивидуальный нейроволновой датчик связи, он же ваш материальный носитель виртуального паспорта, - она протянула коробочку, в которой была та самая электронная родинка, которую я увидел на ухе старейшины города и Дмитрия, - забирайте.

- Спасибо, - еле-еле выдавил из себя. Взял коробочку с материальным носителем и присмотрелся на ее уши, увидев точно такой же датчик связи. - А его всем выдают? И как им пользоваться?

- Сейчас объясню. Это индивидуальный датчик связи, он выдается каждому при регистрации и является частью человеческого организма. Каждый датчик уникальный, у каждого датчика свой ДНК, точнее ДНК хозяина, поэтому датчики других людей бесполезны. Его просто надо прикрепить к уху. Дайте, я вам помогу, - она взяла мой датчик и нежно обхватила мое правое ухо. Как только датчик коснулся нижней части ушной раковины, то есть мочки уха, меня сразу же током как будто ударило. - Вот и все.

- Это все? И что мне с ним делать?

- Сейчас я вам позвоню из другой комнаты. Как только зазвонит, прижмите датчик к уху и подумайте о нем. После ответа на звонок, можете отпустить датчик. Ждите здесь.

Как только она ушла, у меня начало звенеть в ушах и даже внутри головы. Этот звонок был похож на звонки домашних телефонов из моего мира, но только раздражительнее и громче, а самое главное объемней. Я с трудом сообразил, что датчик надо прижать к уху, еще сложнее было о нем подумать. Но у меня получилось после десяти секунд звона в ушах.

- Наконец-то у вас получилось. Вы меня слышите? - вдруг ее стало слышно внутри моей головы.

- Да, - робко сказал я, думая, что разговариваю с самим собой.

- Отлично! Теперь вам может позвонить любой. Ответить на звонок гораздо легче, чем позвонить другим. Кстати, вы с собой не разговариваете, - рассмеялась девушка. - По нейроволновой связи необязательно говорить вслух, достаточно подумать, и другой собеседник вас услышит. Сейчас я к вам подойду. Выключайте датчик так же, как и включали.

Я был шокирован местными мобильными телефонами, но быстро успокоился, когда увидел ее, идущую ко мне с улыбкой на лице.

- Ну как? Вам понравилось?

- Да! Никогда бы не подумал, что такие будут средства связи! Ой, то есть я хотел сказать, что никогда бы не подумал, что научусь ими пользоваться... - чуть не проговорился снова о путешествии во времени. Явно не стоит об этом рассказывать, уж лучше буду человеком с расстройством личности и с неизвестной планеты.

- Это вам не сотовый телефон на вашей Аппогее, - посмеялась она. - Теперь попытайтесь позвонить мне. Чтобы это сделать, точно также прижмите датчик к уху и не отпускайте, думая постоянно о звонке кому-либо. Могу посоветовать закрывать глаза, так легче сконцентрироваться. Если все сделали правильно, то прям перед правым глазом появится синее окошко. Дальше остается лишь мысленно управлять меню. После вызова можно отпустить датчик. Вы должны сами в этом разобраться, - девушка обернулась и веселой походкой направилась к своему кабинету, через раз оборачиваясь в мою сторону, а я с теплом на душе провожал ее глазами.

Как только она вышла, я принялся безуспешно вызывать меню нейродатчика. Что-то да получалось, так как на мгновение мелькало что-то синее, но разобрать появившиеся слова не успевал. Но постепенно с каждым разом выходило все лучше и лучше, пока в итоге прозрачное окно не застыло у лица, не покидая свое место даже при поворотах головы. В главном меню находилось множество разделов: набрать, отправить сообщение, журнал вызовов, контакты, заметки, импернет, настройки и выход. Управлять этим меню оказалось проще простого. Выбрал раздел - журнал вызовов. Увидел входящий звонок с надписью «Марина Фролова 17:18:34_17.04.1836 (НД_2_ИН_012.564.388.749.102)» и с объемной картинкой лица замечательной девушки. Добавил ее в контакты и выбрал функцию позвонить. Синий экран тут же исчез, оставив после себя объемные гудки в моей голове. К счастью, долго ждать не пришлось, практически сразу же раздался приятный женский голосок.

- Уаааа как быстро!

- Вроде получилось, а почему быстро?

- Многие часами учатся, а ты всего за пару минут управился. Молодец! Я только-только начала гадать, когда же ты ко мне за советами зайдешь, а тут бац и звонок, - даже смех передавался настолько объемно, что создавалось ощущение, что как будто общаюсь в шаге от нее. - Похоже, можно не беспокоиться за тебя, и с изучением других функций нейродатчика легко справишься, к примеру, с зрительной или коллективной связью. Я сейчас подойду к тебе. Кстати, позвонить можешь абсолютно любому в пределах планеты, для этого необходимо знать только идентификационный номер. Если владелец сам тебе его не дал входящим звонком или при личной встрече с помощью прямого нейроволнового контакта, то ты можешь самостоятельно получить у справочной компании. Однако выдают лишь те номера владельцев, у которых количество сед меньше, чем у тебя. Зато для передачи сообщения достаточно просто увидеть получателя, поэтому советую частенько проверять свою почту. Вдруг она любовными письмами завалена.

Я даже и не заметил, как Марина подкралась сзади, беззвучно улыбаясь, тогда как в голове раздавался заливистый смех. Засмеявшись в ответ, я выключил нейродатчик.

- Ты можешь рассказать мне о своем мире, пожалуйста? Очень интересно узнать, как жили люди в твоем мире. Я учусь в школе, а здесь только подрабатываю. Мне вчера задали подготовить презентацию до конца месяца на тему «жизнь людей до нашей эры», а тут ты как раз объявился.

- Хорошо, расскажу, - задумчиво ответил я. К чему такой интерес ко мне и откуда она знает, что я из прошлого? Или она интересуется жизнью на Аппогее?

- Спасибо большое! Я сейчас переоденусь, подожди у входа! - Она радовалась как маленькая девчонка, поднимая настроение и мне.

Глава 8. Восьмой

 - ... ты хочешь сказать, что кошки у вас не умели разговаривать? Только и делали, что мяукали? - удивившись, спросила Марина.

- Я же говорю, что они не только не умели разговаривать, но и считались неразумными. Ими руководили лишь инстинкты, заложенные в гены при рождении. Ну, сам-то в это недостаточно верю, потому что свою кошку всегда считал довольно-таки умной, она как будто понимала все, что я ей говорил.

- Тогда почему неразумные? Может просто не хотели с вами разговаривать?.. - девушка все никак не могла понять очевидных вещей.

Весь вечер с Мариной обсуждали самые разнообразные темы и даже не заметили, как Солнце уже давно зашло. Я сперва не поверил, что она была абсолютно серьезна, когда попросила подождать у входа в регистрационный отдел. Девушка и вправду заинтересовалась моим прошлым. Удивительное знакомство. Да и день в общем выдался шикарным. Утром с отзывчивым охранником у ворот общался, предложившим уют своей квартиры. Вроде, звать его Амос. Днем с историком Дмитрием встретился, объяснившим экономическую систему и подбросившим меня до регистрационного отдела, что находился в космопорте. Он же без очереди меня как-то умудрился провести к регистратуре. К тому же много интересного про инопланетные расы рассказал. А вот уже в самом отделе познакомился с Мариной, научившей пользоваться нейродатчиком, она же и зарегистрировала меня как нового гражданина Империи Вларос. Константин Аппогеев. Фамилия символизировала якобы мою родину.

Впервые я себя здесь почувствовал столь спокойно, что аж совсем позабыл о тревогах, терзавших меня в переходном белом мире. Может мое появление в мире невиданном - это подарок судьбы? Может здесь я наконец-то смогу жить счастливо?

Вдруг наш разговор прервал нейроволновой звонок. Марине позвонил беспокоившийся отец. Он спрашивал, где она и когда придет. Девушка много-много извинялась, высказывая вслух весь диалог, и попыталась оправдаться, что ей повстречался очень интересный человек. Однако отец все же требовал незамедлительно вернуться домой. Марина замолчала, и меня охватила неожиданная печаль от столь резкого расставания.

- Уже темно. Мне домой надо, - с грустью сказала она, но тут же просияла и радостно сообщила, - но папочка разрешил тебе переночевать у нас! Замечательно, да? - У меня от неожиданности даже язык застыл, не позволив выговорить и слова. Что же получается? Первое свидание и сразу знакомство с родителями? А Марина тем временем весело продолжила, - как раз папочка у меня доктор исторических наук. Ты ему обязательно понравишься!

- Было бы неплохо, - смутившись, выдавил из себя, - а ты далеко живешь?

- Неа. Я частенько после работы прогуливаюсь в этом парке, как раз по пути домой.

- Понятно. А твой отец... он же доктор исторических наук? Тогда почему сам не расскажет про жизнь людей в довоенное время? - осторожно спросил я, пытаясь узнать, каков ее отец и к чему мне готовиться.

- Ахах, - рассмеялась Марина. - Он же сам мне такое задание и дал. В школе папочка для меня в первую очередь профессор, а дома рассказать всегда успеет, но ему больше хотелось бы, чтобы я сама что-нибудь интересненькое да нашла. Вдруг внесу какую-нибудь свежую идею в развитие истории? Да и после школы работать буду по историческому направлению.

- А вот мне интересно, сколько вы учитесь?

- По-разному. Кто-то пятнадцать классов, кто-то полные тридцать. Я только в девятнадцатом классе. После девятого класса нужно выбирать специальное направление дальнейшего обучения, а до этого поверхностно учат всему и вся. Я выбрала историческое направление. Очень подробно изучаем историю и языки мира. После школы меня могут отправить изучать архивы, а может даже археологом стану. Ну, жизнь будет интересной. Так же есть физико-математическое направление, биологическое, экономическое... гуманитарное... космическое, военное и... музыкальное, художественное, театральное, ну много всяких. В разных направлениях разное время учебы. Как раньше сказала от пятнадцати до тридцати классов. У меня будут все тридцать классов.

- Это кошмар какой-то, учиться тридцать лет слишком долго!

- Разве? - непонимающе спросила, но тут же отвлеклась, - о, уже почти пришли. Вон мой дом, - Марина показала на высотку, до которой метров сто.

- На каком этаже живешь?

- Невысоко живу, всего лишь девяносто четвертый этаж, - с сарказмом пояснила она и тут же посмеялась, знает ведь, что мне раньше приходилось бывать максимум на двадцать третьем этаже. Рассказал об этом недавно.

- Совсем невысоко, - посмеялся я в ответ.

Мы зашли в единственный подъезд небоскреба, он же и есть главный холл. Внутри было просторно, несколько винтовых лестниц и обилие лифтов. На удивление поднялись быстро, и спустя считанные секунды Марина уже открыла дверь одним лишь движением руки вдоль сканера.

- Марин, а что если сканер не сможет корректно твою руку распознать или вообще сломается? Как же в дом тогда попасть? - задумчиво спросил, забеспокоившись уязвимостью и ненадежностью системы.

- Проблем не возникнет, - недоуменно ответила Марина. - Даже если сканер будет выключен, то дверь все равно откроется. Тут везде камеры стоят, изображение с которых обрабатывает компьютер. Система узнает владельца еще тогда, когда он будет только-только подходить к дому, и сама в нужное время откроет дверь в квартиру. А вот это движение рукой - это своеобразный знак, который мы сами ввели, подтверждающий желание зайти домой.

- Как-то сложно у вас все. Ничего себе квартира! - удивленный размерами и красотой помещений воскликнул я, сделав только один шаг через порог.

- Это тебе не ваши маленькие квартирки! - девушка засмеялась. - Конечно же, продаются и маленькие квартирки где-нибудь в селах, но не наша. Ее папа приобрел за шестьсот сед.

- Хорошо живете...

- Это точно, - спокойно произнесла. Даже нотки гордости услышал в ее голосе. Марина улыбнулась мне и во весь голос прокричала в сторону комнат, - Мам! Пап! Я пришла!

Осмотревшись по сторонам, я заметил неприметную вешалку в прихожей. Повесил свою куртку на нее, поместил в обычный с виду шкаф и закрыл прозрачные стеклянные дверцы, но тут же вздрогнул от неожиданности. Моя верхняя одежда уменьшилась в толщине настолько, что как будто весь воздух из нее выкачали, после чего переместилась в соседний специальный отсек, где вакуум поддерживался всегда. В этом отсеке через стекло можно было наблюдать множество различных ячеек, в которых находились сжатые вещи, свободного места также было предостаточно. Марина тут же пояснила, что одежда автоматически по нажатию номера ячейки возвращается в основной отсек, где приобретает свой прежний вид, причем даже не мнется. Очень удобным оказалось и электронное табло, позволяющее в трехмерном изображении разглядеть содержимое той или иной ячейки, но уже с расправленной одеждой, чтобы помочь в поиске. Удивительное изобретение.

После чего снял свою обувь и с осторожностью положил на специальную подставку, ожидая нечто подобного. Но ничего необычного не произошло, она просто куда-то за стену уехала. А вернуть можно также по электронному табло, подобному как в шкафу, где легко просматривается все содержимое хранилища. Для головных уборов тоже существует отдельное хранилище.

Не успел я до конца раздеться, как в прихожую зашел ее отец.

- Кого я вижу! Смотрю, вы сдружились! - Дмитрий нас радостно встретил.

- Пап, а вы знакомы?! - Марина обратилась к отцу.

У меня не было слов, поэтому решил постоять молча.

- Так это я к тебе в регистрационный отдел его привел, - засмеялся Дима. - Папка с пустыми руками не будет навещать любимую дочурку.

- Спасибки, пап. Костя, кстати, поможет мне с презентацией. Ты не поверишь - он столько всего интересного рассказал.

- Ха, давай-давай, сделай мне приятное, удиви папку своими чудесными мыслями. - Дмитрий чмокнул Марину в лоб и нежно произнес, - давай беги на кухню, мамка только что приготовила твое любимое.

Марина с радостными криками маленькой девочки вприпрыжку побежала на кухню, а мы с Дмитрием остались наедине.

- Ну как тебе моя дочурка? - он поинтересовался у меня.

- Веселая, - я робко произнес. - А как вы догадались, что мы подружимся?

- Я же ее знаю, - улыбнулся он. - Она постоянно любопытствует у граждан других миров, а тут ты явился с якобы системы Аппогея. Сразу видно, что парень неплохой. Пойдем на кухню. Ты наверно ничего не ел сегодня.

- Спасибо.

Кухней я бы это не назвал. Скорее гостиная уж. По центру длинный резной стол человек на двадцать с расставленными мягкими стульями из дерева прочного как сталь, может даже и по тяжести. Высота потолка метра под три и такие же огромные окна вдоль всей стены, украшенные дорогими ламбрекенами, шторами и вуалью. Напротив расположился телевизор, который здесь называется головизором, он занимает также всю стену, а по бокам висят толстые и пушистые ковры, под одним из которых разместились кухонные принадлежности: шкафы, тумбочки и стол для готовки, забитые электронными устройствами непонятного назначения, а также привычная для меня посуда с комплектом сервиза. На полу постелили что-то вроде мягкого линолеума, приятно согревающего ступни ног. А когда со мной поздоровалась сиамская кошка мурлыкающим голоском, я чуть ли не подпрыгнул от шока до здоровой хрустальной люстры, белым светом прекрасно освещающей всю эту чудесную кухню, выполненную в светлых тонах. За столом уже расположилось несколько человек, и Марина игриво предложила сесть рядом с ней.

В отличие от простой геркулесовой каши вприкуску с черным хлебом, которой накормила меня жена Амоса, здесь еда была совсем иного рода. На столе стояли всевозможные салаты неизвестного рецепта, которые, к счастью, не шевелились, что не скажешь о супе, где что-то определенно живое да плавало. Равномерно прожаристое мясо иноземного существа, удивительным образом таявшее во рту, даже жевать толком не приходилось. А напитки, эти чудесные напитки. Из спиртного было лишь вино, прекрасно знакомое мне из всего ассортимента, а остальное - соки экзотических фруктов да минеральные воды.

За столом Дмитрий так расхваливал свою дочурку, что у меня возникло уже подозрение - не является ли этот праздный на вид ужин чем-то особенным, например, днем рождения Марины? Не собираются ли выдать ее замуж за меня, а то вдруг здесь есть такие традиции, при совершении которых я уже обязан на ней жениться? В любом случае мне оставалось лишь неловко улыбаться и активно участвовать в семейных дискуссиях, не забывая хвалить очередную порцию приготовленной с любовью еды.

Ближе к концу трапезы Дмитрий вышел из-за стола, предварительно извинившись, и направился на балкон, ему кто-то настырно названивал. Вернулся назад уже без прежней жизнерадостной улыбки, явно о чем-то задумался. Однако, как только сел за стол, сразу же прогнал все тревоги и предложил глянуть новости, после голосовым управлением переключил канал с исторической тематики на информационную. Через пару минут началась новостная программа, она была ровно в полночь.

- Срочные новости, - начал ведущий, даже не представившись, - наш корреспондент Виталий Грюмов сейчас на месте происшествия и в прямом эфире покажет из первых уст трагедию, что недавно произошла.

- Сегодня ночью буквально час назад произошло что-то странное в Сталеграде, - экран переключился, и перед нами предстал молодой мужчина с взъерошенными волосами. Это был корреспондент. - Свидетели утверждают, что они слышали выстрелы, крики, взрывы, даже четырехметрового человека. Но ОСБ утверждает иначе. Мы возьмем интервью у свидетелей и у представителя ОСБ.

- Я ид-д-д-ду по-по-по ули-ли-це-цее, - говорил пожилой мужчина с паническим лицом, которого всего трясло от пережитого ночного ужаса, - и-и-и ви-ви-вижу муму... мута-танта. Он-н-н-н-н ст-т-т-тре-ре-ре-ля-лял... ст-тре-релял по-по лю-лю-людь-дям, ки-ки-ки-д-д-дал г-г-гран-н-н-нат-т-ты...

- Спасибо за комментарий, - корреспондент прервал мужчину, и краем кадра стало заметно, как старика увели люди в белых халатах. - Интересно, что скажет другой свидетель.

- Всем привет, - испуганно говорила женщина среднего возраста. - Меня недавно разбудил взрыв, потом услышала крики и выстрелы. Я сразу же подбежала к окну и увидела два разорванных гравимобиля и перевернутый грузовик. Кругом обломки, люди в панике кричат. Потом заметила солдат, которые по кому-то открыли огонь, они же стреляли и в некоторых жителей, которые находились совсем рядом с грузовиком. Я-я так перепугалась, подумала уже, что на нас напали, но, присмотревшись внимательнее, немного успокоилась. Солдаты стреляли не из обычных лучевых пушек, а из каких-то усыпляющих винтовок. Через полчаса начало стихать, и я вышла на улицу.

- Большое спасибо за подробности о случившемся, - корреспондент поблагодарил женщину и подошел к Марку, к тому самому Марку, который мне представился главой Новоантареса. - Старейшина Новоантареса лично приехал в наш город, чтобы выразить соболезнование жителям Сталеграда. Сейчас вам представятся уникальные кадры, доступные только каналу «Вести». Здравствуйте, уважаемый Марк, насколько я знаю, вы являетесь также представителем ОСБ. Пожалуйста, поясните нам официальную версию столь ужасной трагедии.

- Хорошо. В двадцать три ноль пять произошло дорожно-транспортное происшествие. У гравимобиля вспыхнул ионный двигатель по причине отсутствия соответствующего обслуживания, причем двигатель был сделан в подполье, что сказалось на его качестве. Водитель, перепугавшись, не справился с управлением, поэтому на полной скорости вылетел на встречное движение и столкнулся с грузовиком, под ударом которого развернуло, перекрыв несколько дорожных полос. По неудачным стечениям обстоятельств, водитель другого гравимобиля потерял бдительность, да к тому же отключил автоматическое регулирование управления, поэтому также влетел в грузовик, которого на этот раз уже перевернуло. От столкновения ионный двигатель первого гравимобиля взорвался, вызвав разрушительную ударную волну. К несчастью, грузовик вез очень опасный радиоактивный газ, который вызывает галлюцинации. Один из баллонов был поврежден, произошла незначительная утечка этого газа, из-за чего у прохожих начались галлюцинации. Граждане, находившиеся на значительном расстоянии от аварии, сквозь облако дыма увидели какого-то мутанта. На самом же деле мутантом является этот безобидный памятник защитнику Сталеграда, - оператор перевел камеру на четырехметровый памятник, изображающего солдата с винтовкой. - Поэтому повода для беспокойства нет. К сожалению, у жителей, находившихся в непосредственной близости от грузовика, был поврежден головной мозг, что привело к бездумным поступкам с их стороны. Поэтому солдатам пришлось их усыпить. Больных положили в специальную больницу по нейропсихологическим исследованиям, надеюсь, они поправятся. Виновные в производстве нелегальных ионных двигателей установлены, однако участники аварии, к сожалению, погибли, поэтому расследование долго проводиться не будет. Приношу свои соболезнования семьям погибших.

- Спасибо большое. С вами был канал «Вести».

- Завтра будет объявлен траур, - говорил ведущий новостной программы. - На моей памяти такого еще не было... Срочное объявление. Только что пришла информация о том, что пострадавшие приходят в сознание. Будем надеяться, что их скоро выпишут. Переходим к другим новостям. Сегодня был задержан директор обувной фабрики в Товенсе. Его фабрика целых пять дней выпускала низкокачественные туфли. Подробности у нашего корреспондента...

Дмитрий с мрачным лицом выключил телевизор. От праздничного настроения не осталось и следа, в комнате нависла жуткая тишина, но спустя минуту я ее все же нарушил.

- Ужас какой... Дорожно-транспортные происшествия до сих пор уносят жизни людей. И как неудачно все еще сложилось...

- Здесь что-то не то, - не согласился Дмитрий. - Отключить систему автоматического регулирования у этих гравимобилей, показанных на кадре, невозможно, иначе они не сдвинутся с места. И газ... на Земле нет промышленных комплексов по добыче или синтезу газа, а научно-исследовательские образцы перевозят исключительно по воздуху и обязательно в сопровождении АНС, - он посмотрел на меня и решил уточнить, - Армии Неосинталической Службы. Да и подпольное производство ионных двигателей. Я поверил бы в эту байку, не будь я гражданином системы Солнца. Здесь ведь уже давно все поставлено на учет. Не удивлюсь, если и крысы наши также под контролем. Удивило еще выступление нашего старейшины в другом городе, хоть и в том же округе Цитадели. Если ты об этом не знал, то он официальное лицо нашей окружной службы безопасности. Ее начальник. Загвоздка в том, что Марк сейчас должен был быть как глава Новоантареса на мероприятии открытия новой выставки инновационных технических проектов «Эра-1836», на которую приезжают представители инопланетных рас. Но раз начальство службы безопасности отправило его в Сталеград, то случилось не просто ДТП.

- Что вы хотите этим сказать? - я был, мягко говоря, поражен осведомленностью историка и его внимательностью к деталям. - Тогда зачем по новостям такое рассказывать?

- Лучше солгать, чем позволить слухам блуждать по обществу. - Дмитрий встал из-за стола и печально произнес, - дорогая семья, прошу меня извинить еще раз, но я немедленно вылетаю в Сталеград.

Профессор исторических наук отправился в другой город поздней ночью, чтобы посмотреть на место происшествия? Для меня это казалось нелогичным, и Дмитрий не пояснял причины своего срочного убытия даже своей любящей семье. Они привыкли уже к частым его командировкам. Какой-то странный историк.

После проводов главы семьи Марина мельком показала мне свою комнату, всю в бело-розовых тонах, а после проводила в комнату ее старшего брата, который сейчас проходит начальные курсы бойца в местной воинской части. На современных и высокотехнологичных кроватях были установлены свето-звуконепроницаемые кабинки, обеспечивающие полноценный отдых. Удобно расположившись в постели, я стал вспоминать мой предыдущий сон. Снова эта нарастающая невесомость и мелькающие световые огоньки, плавно переходящих в бурю разноцветных красок. Странные в этом мире все-такикровати...

Глава 9. Марк

 Прошли месяцы с тех пор, как Амос 15 декабря отвез объект №8 в научно-исследовательский центр нейроволновой хирургии имени Штайнера. Восьмой все еще не пробудился от комы, поэтому у Марка имелось время проводить собственное расследование по делу убийства своей дочери Нозоми. При рождении она стала символом истинного желания Кио и Тианы создать идеальный мир без какой-либо лжи и скрытой злобы, но сейчас глава Новоантареса был поглощен лишь поисками убийцы и все ждал, когда появятся новые ниточки, ведущие к раскрытию дела. Однако вопреки прогнозам Гаусса история с зелмутами так и не повторилась, да и расследование зашло в тупик. Жизнь на планете плавно возвращалась в прежнее русло, а вот Марк постепенно впадал все в большую депрессию. От Лаоми до сих пор не было вестей. Связавшись с братьями по оружию из подразделения «Стилет», старейшина узнал, что на посольство в Галактической Федерации, где жена находилась в качестве военного атташе, было совершено нападение. Персонал эвакуировали, но Тиана пропала без вести. Гаусс об этом, естественно, знал, но не стал раньше времени приносить плохие вести человеку, потерявшему дочь, Тиана ведь могла вернуться, и тогда уже сама бы все рассказала. Но от прямого вопроса Марка: «Где Лаоми?» - начальнику ПСБ все же пришлось признаться, и тут же уверил, что поиски давно ведутся. Неужели и на нее было совершено покушение? Убийца дочери остался же безнаказанным.

Пока операция «Остантон» была приостановлена, Кио не терял попусту время, он активно собирал информацию. Даже смог выбить разрешение у Гаусса взглянуть на тело зелмута, погибшего от нейроволнового контакта. Хоть мозги и были сожжены, но ученые до сих пор во внутренностях копались. Чтобы органические ткани не разлагались, которые после смерти мутанта начали аж шипеть, их заморозили. Довольно необычно. Кровь по химическому составу представляла собой странную кислотную смесь, которая с легкостью разъедает металл, а ее испарения смертельно опасны практически для любого живого существа. Кровь была безопасна для зелмута только при соблюдении одного из двух условий: поддержание температуры тела в пределах до сорока градусов по Цельсию при норме в тридцать шесть, что также подтверждает схожесть с человеком, или постоянная выработка почками особого нейтрализатора. С какой целью организм стал именно таким - на этот вопрос ученые лишь разводили руками, но зато они отметили, что такая особенность сжигала тела павших в бою буквально за пару часов, поэтому с похоронами мутанты явно не заморачивались, а также большая часть обмундирования вместе с телом уничтожалась, чтобы противнику не досталась. Тут же была выявлена уязвимость. К огню. Кровь моментально закипает, разъедая зелмута изнутри. Достаточно только хорошо прогреть толстый кожный покров.

Марку было любопытно все это послушать и своими глазами увидеть, но ему больше хотелось узнать о причинах появления мутанта на планете Земля. Ненависти к нему не испытывал, лишь жалость к орудию убийства. Средств связи с заказчиком у зелмута не оказалось. Улики своей кровью своевременно сжег? На ладонях порезы-то остались.

Кио еще раз осмотрел останки монстра и пришел к выводу, что ничего полезного более не узнает. Вот бы Тиана оказалась рядом, она бы смогла считать у мутанта угасающие потоки нейпсила, чтобы определить, откуда тот взялся. Но ее нет. Она все еще являлась без вести пропавшей.

Амос в данный момент был больше занят обследованием объекта № 8, для него расследование дела о нападении зелмута давно уже зашло в тупик. Свидетелей нет, а путь проникновения в Новоантарес вычислить не удалось. Изучив все данные с камер и регистрационных датчиков, установили, что в первый раз мутанта заметили недалеко от Цитадели, который спустя полчаса оказался на императорском кургане. Ни с кем в контакт не вступал.

Под действием снотворного 17 апреля 1836 года объект №8 перевезли обратно к Амосу, примерно спустя четыре месяца с начала комы. Там Восьмой и проснулся, снова ничего не заподозрив. Офицер, играя роль охранника у ворот, посоветовал объекту отправиться в регистрационный отдел, чтобы тот стал полноправным гражданином. В подробностях все рассказал, как туда добраться, и ненавязчиво посоветовал вступить в АНС. Подготовил доклад и отчитался перед Марком.

- Капитан Марк, - Амос позвонил своему начальнику. - Восьмой отправился в регистрационный отдел. Все идет согласно плану. Все его передвижения я отслеживаю.

- Хорошо. Где он сейчас находится?

- У портала Цитадели. Почему-то он задержался у арки. Сенсоры показывают излишнее волнение. Возможно, Восьмой просто беспокоится перед путешествием через пространственно-временной туннель.

- Меня они тоже пугали в первое время, - задумчиво произнес старейшина. - Надеюсь, объект №8 сам не будет до регистрационного отдела добираться?

- Не переживайте. Таксист к выходу из портала только что подъехал. Я его в меру возможностей уже проинструктировал.

- Хорошо. На этом все?

- Капитан Марк, - неуверенно произнес Амос. - Восьмой пропал из виду...

- Прошел через портал? - Марк сначала не понял всей отчаянности ситуации.

- Да, но... Он не вышел из туннеля.

- Как?!

- Похоже, Восьмой отклонил туннель во времени из-за неустойчивости его огромного уровня нейпсила.

- Ты знал, что объект №8 может отклонить пространственно-временной туннель, и, тем не менее, все равно отправил его через портал? - скрывая возмущение, уточнил Марк.

- Во-первых, его состояние стабилизировалось, а во-вторых, я и подумать не мог о возможном отклонении во времени, ведь подобный случай реален лишь в теории, но на практике невозможен.

- Но, тем не менее, объект №8 пропал? - уже не только возмущение, но и страх Марку приходилось скрывать.

- Теоретически Восьмой появится в городском портале в промежутке четырех месяцев, причем отсчет следует начать двумя месяцами ранее.

- А что с датчиками слежения, что внедрены в объект? Если он появился в прошлом, то отследить же его можно.

- Сигнал отсутствует. Но это не значит, что Восьмой еще не появлялся. Система массового слежения могла датчики отключить, решив, что они поддельные. Сигнал ведь дублировался. Но в автономном режиме продолжить работу должны. Капитан Марк, я срочно приступаю к анализу всех перемещений в районе городского портала за последние два месяца. Если Восьмой появлялся, то вычислить его будет нетрудно, - Амос попытался выйти из сложившейся неприятной ситуации, предложив уладить проблему своими силами. - Также необходимо выставить патруль, чтобы немедленно сообщить о его появлении, которое может произойти в любой момент.

- Хорошо, приступайте к своим обязанностям, - облегченно вздохнул начальник, обдумав логичные слова своего заместителя, уверяющего, что все под контролем в ситуации, которая явно вышла из-под контроля.

Это не могло не расстраивать Ридстоуна, у него ведь еще на носу была утомительная встреча делегации лаунов и глорхов, которые сегодня днем пребывают на выставку инновационных технических проектов «Эра-1836». Она ежегодно проводится в Новоантаресе, как в городе современных технологий. Благодаря Цитадели и ее базы знаний сюда приезжают таланты со всех уголков Империи.

Научный советник даже построил здесь свою долину теоретических исследований новейших направлений в области науки и проведения опытно-конструкторских работ креативных идей. Научная долина включает в себя десяток научно-исследовательских центров и институтов, а также несколько лабораторно-экспериментальных баз и полигонов, где создаются прототипы на основе полученных результатов. Персонал долины состоит не только из людей, но и глорхи с лаунами работают здесь. Имеются и другие немногочисленные представители инопланетных рас, но их вклад в науку заключается лишь в помощи великим ученым: проведение экспериментов по заданным установкам, техническое обслуживание эксплуатируемой техники, утилизация радиоактивных веществ, снабжение опытными образцами. Поэтому они и остаются в тени таких светил, как глорхи и лауны, делегация которых приезжает ежегодно на выставку инновационных технических проектов «Эра», на которой представлены результаты работ в том числе и этой долины.

Все необходимые мероприятия Марк давно организовал и приготовил вступительную речь. Он уже привык встречать в своем городе приближенных к Императору, поэтому приезд научного советника его не слишком беспокоил. Генерал-губернатор Евразии и президент системы Солнца займут все его время, да и иностранную делегацию есть кому сопровождать, поэтому Ридстоуну достаточно лишь встретить их.

Начало мероприятия открытия «Эры-1836» прошло успешно, и к вечеру начался банкет. Кио даже расслабился от терзающих его мыслей, насладился выступлениями талантливых артистов, приятно пообщался в компании верхушки руководства системы Солнца. Гаусс также присутствовал здесь, что придавало некую уверенность в спокойности сегодняшнего дня. Если он взял себе выходной, значит, точно все под контролем. Однако примерно в одиннадцать вечера ему позвонил дежурный пункта наблюдения и сообщил страшную новость. Несмотря на обновление фильтра поиска системы массового наблюдения все же объявился новый зелмут, опять появившись словно из воздуха, прям в центре города Сталеград у всех на виду.

Услышав эту новость, Марк сразу же оживился, он увидел подаренный ему шанс поквитаться с убийцей, поэтому тут же у начальника ПСБ попросил разрешения выехать в Сталеград для урегулирования вопроса по недопущению распространения информации через СМИ, которые в скором времени сбегутся. Повод весомый, ведь в отличие от теракта в тихом парке на этот раз скрыть нападение от СМИ уже невозможно, слишком много свидетелей.

Город хоть и находился на удалении шестиста километров от Новоантареса, но он все же входил в состав округа Цитадели, поэтому Марк, как начальник Окружной службы безопасности, имел полное право выехать на место преступления, поэтому Гаусс скрежета зубами все же дал добро Кио отправиться в Сталеград, а сам разослал красный код своим заместителям, сигнализируя о чрезвычайном происшествии. Благо группа быстрого реагирования уже находилась на месте происшествия, местные силы АНС своевременно отреагировали на нападение.

В этот раз зелмут использовал пси-волновые гранаты другого типа. Теперь нервная система не просто сжигалась, а словно перезаписывалась, заставляя граждан устраивать беспорядки и нападать на всех подряд. Их пришлось усыпить, чтобы разобраться в причинах подобных действий и найти лекарство от пси-излучения. Нового мутанта задержать оказалось сложнее, он помимо использования гранат открыл еще огонь из пулевой автоматической винтовки неизвестного производителя. Подпольной ее назвать никак нельзя из-за высокого качества и наличия маркировки, поэтому стоит предположить о реальном существовании государства зелмутов.

Пули были довольно большого калибра для переносного оружия, ведь достигали сорока миллиметров. Наконечник осыпан острыми иглами, а в его основании содержалось не только вещество антиматерии для создания мощного взрыва от аннигиляции, но и радиоактивное вещество, исследовать которое еще предстояло.

Марк прибыл в Сталеград ближе к двенадцати ночи. Террориста уже обезвредили. Предварительный его допрос не дал результата, ничего нового узнать не удалось. Второй зелмут также не отличался сообразительностью, но уже был более агрессивным. У Марка отсутствовало время для наблюдения за проведением допроса, представители СМИ уже приступили к опросу свидетелей происшествия, поэтому Марку пришлось незамедлительно дать интервью налетевшим журналистам. Ничего хорошего он не рассказал, подробности катастрофы описал, что встревожило народные массы, но главное ему все же удалось - скрыть факт применения зелмутами пси-излучения. Однако импровизация оказалась крайне сумбурной, многие смогут уловить неточности в показаниях главы ОСБ, о чем Кио с сожалением прекрасно знал.

Вернувшись глубокой ночью в Новоантарес, Марк потребовал отчет его первого заместителя. Тот должен был уже изучить все перемещения через туннель Цитадели за последние два месяца. Ситуация не столь критична, можно представить исход еще хуже, но новость оказалась неприятной. Объект №8 все-таки переместился в прошлое. Всего лишь на пару часов назад, а его обнаружили только сейчас. Весь день был на свободе и без присмотра.

- Какова была реакция объекта №8, когда он вышел из портала? Он что-нибудь заподозрил? - поначалу Марк немного забеспокоился, что Восьмой заметил свое перемещение во времени, что могло вызвать дестабилизацию потоков нейпсила от испытанного стресса.

- Нет причин для беспокойства, - Амос уверенным голосом заявил, - иноземномцу тяжело будет обнаружить разницу, поэтому не переживайте. Свою уникальность он явно не увидел. Так оно и вышло, Восьмой вышел из портала с широко раскрытыми от удивления глазами, испытав мгновенное перемещение в пространстве, ведь для него действительно прошла максимум секунда, когда для других время сместилось назад.

- Хорошо. С кем-то вступал в контакт?

- Вот тут бесконтрольные действия Восьмого оказались вполне ожидаемыми, но нежелательными. Он вступил в контакт с гражданским, не имеющего с операцией ничего общего. Предлагаю его задержать.

- Зачем? На него информацию нашел?

- В процессе, - Амос протянул планшет с предварительной информацией на Дмитрия Фролова, в которой не было ничего интересного. - Его местонахождение установлено. Он в Сталеграде.

- Не вижу причин проводить арест, - Марк хоть так и сказал, но в глубине души понимал, что успешное завершение операции «Остантон» под угрозой срыва. Однако ему больше захотелось посмотреть на развитие событий, вдруг знакомство с гражданским к лучшему. Да и возможность вмешаться пока еще оставалась. - О чем они говорили?

Первый заместитель уже раздобыл записи разговоров историка и объекта №8, все действия которого полностью прослеживались новейшими средствами наблюдения и прослушки. К системе массового слежения их вновь подключили. Фролов оказался даже полезен, когда подвез Восьмого в регистрационный отдел, что находился в космопорте. Это же всяко лучше, чем самостоятельный туда поход. Хотя если бы все пошло согласно плану, то объекта подвезли бы очередные «случайные» доброжелательные люди, ожидавшие у портала.

Несмотря на реальную помощь профессора, Амос был почему-то категорически против данного знакомства, аргументируя свои слова тем, что общение с историком не пойдет на пользу иноземцу, ведь тот может узнать о своем происхождении. Марк никак не мог понять заявление своего заместителя, даже когда прослушал весь разговор в продуктовом магазине между объектом №8 и гражданским Фроловым.

Затем Марк изучил результаты регистрации нового гражданина Империи с именем Константин Аппогеев. Причем здесь система Аппогея было не совсем ясно, возможно, Дмитрий так предложил ему назваться. Старейшину необычное регистрационное имя не особо беспокоило, ведь все равно тому придется перерегистрироваться при вступлении в ОСБ. Больше задело, вызвало ревность и подозрительность веселое общение Константина с некой Мариной Фроловой - дочерью Дмитрия Фролова. Уж больно быстро они сдружились. Неужели придуманные байки объекта №8 так заинтересовали историков? Он никак не мог прийти из прошлого, потому что сознание в тысячелетнем теле только недавно начало сформировываться. Хотя почему бы и нет? Может быть именно поэтому так и не удалось идентифицировать планету, где условия жизни совпали бы со знаниями Константина?

Но еще большее беспокойство вызвала реакция объекта №8 от просмотра канала «Вести», где корреспондент вел репортаж из места дорожно-транспортного происшествия в Сталеграде. Все было бы в порядке вещей, если бы не вмешательство Дмитрия, точно указавшего на промахи составленной наспех речи представителя ОСБ. Марк сильно занервничал, что на эти ошибки спустя несколько часов указал еще и Амос, который предоставил их уж слишком прямо.

- Капитан Марк, - в кабинете начальника ОСБ округа Цитадели Амос зачитывал свой ежедневный отчет. - Ваше интервью лишь привлекло внимание некоего Дмитрия Фролова к расследованию по делу зелмутов, причем он также заставил усомниться в ваших сказанных словах и Восьмого. Считаю необходимым хотя бы установить слежку за Фроловым и за всей его семьей. Нам повезло, если встреча иноземца с Дмитрием оказалась неслучайной, и мы установим его связь с повстанцами, что вполне возможно, учитывая темное прошлое историка. Но если Дмитрий умышленно подвергнет опасности успешное выполнение операции «Остантон», оказывая негативное влияние на Восьмого, то пострадаем мы все. Поэтому настаиваю на его аресте.

- Темное прошлое говоришь? - Марк начинал подозревать и Амоса, который с самого начала был настроен против Фролова, даже не ознакомившись с его прошлым, а сейчас уже успел собрать целое досье о каждом прожитом им годе. Всего лишь за несколько часов. Подозрительно быстро все делает, а может у Марка просто начинается паранойя из-за потери дочери с женой и ослаблением контроля над объектом №8?

- Именно. За последние двадцать лет данных о нем предостаточно. Можно проанализировать каждый день его жизни. В общем, занимался обычной преподавательской деятельностью в школе и постоянно выезжал на археологические раскопки в целях развития истории, а также углублял свои познания, сидя неделями в архивах Цитадели, но остальные года его жизни имеют слишком много пробелов, что не может не вызывать подозрений. Поэтому версию о причастности Фролова к повстанческим организациям считаю вполне реальной, не исключено, что и с нападениями зелмутов он как-то связан, потому что этой ночью он спешно прибыл в Сталеград.

- Хорошо, я тебя понял. Можешь задействовать все необходимые силы, чтобы установить слежку за Фроловым, - начальник устало согласился с доводами Амоса, - но только наблюдение. Вмешиваться запрещаю.

Марк слишком глубоко ушел в себя, удерживая в себе все накопившиеся эмоции. Он понимал, что теряет контроль над собой, контроль стальной хватки, но, тем не менее, продолжал бороться с негативными мыслями, постепенно нарастающими свое давление. Старейшина попытался откинуть все подозрения по поводу капитана Амоса, убеждая себя в том, что заместитель всегда отличался в лучшую сторону по производительности труда и высокими интеллектуальными способностями вкупе с развитой интуицией. Однако что-то Марку все же не давало покоя, поэтому он решил в дальнейшем относиться с некоторой осторожностью к советам Амоса, полагаясь больше на свои силы. Так он и сделал, когда узнал, что объект №8 снова провалился в кому из-за нестабильности уровня нейпсила. Своего заместителя слушать не стал, поэтому принял решение не вмешиваться в течение событий, а просто наблюдать за свободными действиями Фроловых, которые уже успели обратиться к врачу.

Марк надеялся, что сложившаяся ситуация не осложнит выполнение операции «Остантон», необходимо же второй раз стабилизировать состояние объекта №8. И по счастливой случайности Фроловы как раз отвезли больного в научно-исследовательский центр нейроволновой хирургии имени Штайнера, где и работают люди Марка. Как удачно все сложилось, даже вмешиваться не пришлось.

Глава 10. Восьмой

 Уже на этот раз меня не удивило, что утром проснулся снова непонятно где. В серой рваной палатке, поставленной на обгоревшей земле. В углу разместился невзрачный стол, на котором была раскинута карта, вся исчерченная линиями различных цветов. Одного лишь взгляда на нее хватило, чтобы на меня лавиной обрушился информационный поток о тех страшных событиях, произошедших в крепости Яматаун, где уже на протяжении трех месяцев обосновался Императорский полк. Тут же в панике глянул на свои руки, бывшие когда-то по локоть в крови, и они, к счастью, оказались чисты. Нащупал полутораметровый меч, висящий на спине, и уже с уверенностью убедился, что я вернулся... и вернулся в этот сон войны.

После ошеломительной победы моя армия укрепила позиции в Яматауне, отражая контрнаступления со стороны Кенси. Все шло согласно плану, и практически без потерь продержались несколько дней. Собрались было отправиться дальше, двинуться в сторону Оттако, как в рядах Гвардии объявился диверсант, уничтоживший несколько артиллерийских установок, имеющих класс «Метеор». Проведя незамедлительное расследование, он был обнаружен. Им оказался маленький худощавый сгорбленный человечек, причем даже безоружный и в одних лишь лохмотьях, но самым шокирующим стало то, что на его защиту встали мои люди - водители тех самых уничтоженных метеоров. Они были безумны, на допросе ничего вразумительного сказать не смогли, одну лишь фразу повторяли снова и снова: «за святого Кенси», но, несмотря на свое безумие, все же оказали ожесточенное вооруженное сопротивление, как будто сознание и не покидало их, действовали ведь слаженно. А тот диверсант во время перестрелки даже не подумал спрятаться, лишь злобно расхохотался, закатив глаза, и тут же упал, испустив свой дух.

Разведчики из батальона «Фокус» не успели что-либо предположить, как подобный случай предательства повторился, но на этот раз более кровопролитный. Наши бомбардировщики, все сорок экземпляров, поднялись в воздух и сбросили град позитронных бомб на Яматаун. Связисты попытались установить контакт с пилотами, но в ответ все также посыпалось «за святого Кенси». Я тогда с превеликим сожалением решился на уничтожение предателей, отправив в бой всю оставшуюся авиацию, состоящей лишь из истребителей. Однако это решение оказалось роковым, ведь развернутый зенитно-ракетный комплекс также находился под властью обезумевших гвардейцев.

Победоносный боевой дух Императорского полка заметно угас, а спустя несколько дней во время похорон нескольких тысяч братьев и сестер по оружию, павших от наших же рук, вовсе испарился. Разобраться в природе массового безумия не было возможности, но хотя бы удалось выявить причину. Это тощие как скелет сгорбленные карлики несли семя хаоса, которое прорастало, попадая в ряды Гвардии. Лезли они из пещер и катакомб, раскинутых не только по всему Яматауну, но и вдоль дороги до самого Оттако. Я не ожидал подобной угрозы со стороны противника, поэтому наступление пришлось перенести, и приказал незамедлительно приступить к капитальной зачистке местности.

Карлики, которых мы прозвали гипнолерами, избегали солнечного света и бесшумно передвигались поодиночке, пытаясь не попадаться на глаза, а когда в зоне прямой их видимости на расстоянии до нескольких десятков метров оказывался гвардеец, то спустя считанные секунды его было уже не вернуть. Никакая броня не спасала. Ситуацию омрачало еще и то, что живьем взять карликов невозможно. Они тут же «отключались», когда попадали в окружение, а внутренности их тел странным образом расплавлялись, превращаясь в однородную жижу, что делало любое вскрытие бесполезным. Враг так и остался неизвестным, и это полностью перечеркнуло все наши надежды на разработку какой-либо защиты или противоядия от гипноза. Единственным выходом на спасение оказалось истребление всех гипнолеров, поэтому было решено собрать небольшую группу добровольцев, состоявших лишь из гвардейцев «Фокус» благодаря их навыкам передвигаться незаметно, чтобы с безопасного расстояния отлавливать и отстреливать карликов. Остальная же Гвардия осела в крепости, отражая непрекращающиеся налеты регулярной армии Кенси.

Я еще раз глянул на карту, удивленный тем, что сознание до сих пор остается при мне. Перед глазами лежала карта Земли, континенты которой покрашены в красные, синие и зеленые цвета. Жирным начертанием выделена крепость Яматаун, расположенная недалеко от западного побережья Северной Америки, именно здесь мы сейчас и находимся.

- Ваше Величество, - в палату зашел один из моих генералов, - разрешите доложить.

- Докладывай, - непроизвольно ответил я.

- Продовольствия и боеприпасов хватит на неделю, связь с центром все еще не налажена, выживших осталось семнадцать тысяч четыреста пятьдесят четыре, уцелело тридцать четыре единицы боевой техники, среди которых пять метеоров, а остальные сфетаросы, - отрапортовал ежедневный доклад и вручил мне в руки письменный вариант на потрепанной бумаге, где отражены подробности.

- Все готово для наступления? - спросил я, оценивая перспективы скорой атаки исходя из текущего положения дел.

- Так точно. Последняя пещера в секторе Д-3 сегодня в ноль четыре тридцать шесть была успешно зачищена, а затем завалена. Угроза нападения гипнолеров с тыла отсутствует, однако разведка сообщает, что в секторе Д-7 в непосредственной близости с Оттако прямое столкновение с ними неизбежно.

- Выдвигаемся завтра на рассвете. Можешь идти, - удивляясь собственным словам, скомандовал я.

«Что со мной? Сознание словно изменилось. Как же сложно теперь размышляю, словно оказываюсь внутри создаваемых объемных образов, одновременно чувствуя все, что происходит за пределами этой палатки. Где реальность?» - схватившись за голову, я застонал словно раненый лев и рухнулся на стоящий рядом табурет. - «А голос? Это не мой голос. Он настолько объемен, что как будто эхом каждый раз раздается, полный уверенностью и неведомой силой. Может, я и выгляжу иначе?» - теряя рассудок, оглянулся по сторонам в поисках зеркала, но ничего даже похожего в палатке не оказалось. Разочаровавшись и собравшись с мыслями, я тут же вспомнил про свой угольный меч. Медленно его достал, ощущая невероятную легкость при его чудовищном на вид размере, и с особой осторожностью вгляделся в лезвие, где в отражении увидел повзрослевшего себя с глазами как у Мудреца. Через мгновение картинка начала заметно трястись, словно весь мир обрушивался вниз...

Темнота, тишина и приятная тяжесть тела. Как только попытался приподняться, так тут же кроватная шторка с резким свистом спустилась вниз, открыв моему взору белоснежную комнату, где я лежал. Надоело уже удивляться, поэтому печально лишь вздохнул, с негодованием рассматривая металлические точки, сыпью окутавшие меня. Похоже на датчики текущего поколения, ведь рядом стояла какая-то аппаратура, отображающая массу цифр и диаграмм, среди которых я узнал только показатели сердцебиения и давления.

Полежал еще немного, вспоминая тот жуткий сон войны, а особенно эти незабываемые глаза, не дававшие мне покоя. Но, к счастью, в комнату элегантной походкой зашла медсестра, прервав мои переживания. Девушка определенно была медсестрой, ведь белый халат и красный крест на груди ничего другого даже в этом мире значить не могли.

- Как вы себя чувствуете? - вежливо спросила она, всматриваясь в голографический экран аппаратуры и что-то записывая в свой планшет.

- Нормально, - ответил я, пытаясь приподняться, но тут же дыхание у меня перехватило, когда заметил, что не в силах подняться. - Что такое? Я не могу встать. Руки и ноги не слушаются.

- Не переживайте, это временно, - девушка тут же меня успокоила. - Главное, чтобы вы не испытывали головной боли и осознавали, где сейчас находитесь. Вы помните свое имя?

- Да, Константин... - неуверенно протянул я, размышляя об увиденном сне и о том, что было до него. Отчетливо помнил, что заснул в доме Марины. Медсестра же провела какую-ту серию тестов на реакцию зрачков моих глаз при попадании света различной интенсивностью под разными углами, после чего пожелала приятного отдыха и отправилась прочь.

Оставшись один, я задумался о состоянии своей психики, одновременно убеждая себя в том, что еще не сошел с ума. Однако лишним поводом для беспокойства служило содержание открытки, которую с превеликим трудом поднял с рядом стоящей тумбочки. В открытке, естественно, текст был голографический, и ее оставил лично глава Новоантареса, по крайней мере, автором являлся он. Старейшина, оказывается, тоже переживал за мое состояние, его крайне огорчило то, что я не помнил про свой дом, поэтому и посоветовал обратиться в некую поликлинику, оказывающую психологическую помощь инопланетным существам.

Странным показалось то, что эта поликлиника находится в городе Сталеград, где недавно произошло подозрительное ДТП, также Марк еще акцентировал внимание на совершенный на днях теракт у входа в организацию «Микролок». Зачем было про теракт и эту организацию упоминать? Он же знает, что я не местный. И вообще что в мире-то произошло? Сколько времени я спал? В сообщении Марк также рассказал, как добраться до поликлиники, избегая наиболее опасного места возле городского портала «Эренгтон», где по слухам могли разместиться террористы. Естественно, я твердо решил даже близко не приближаться к Сталеграду, где моей жизни может угрожать опасность, мне бы для начала в Новоантаресе хотя бы освоиться, прежде чем куда-нибудь отправляться. Странный какой-то старейшина.

Однако кое-что полезное открытка мне все же дала, она напомнила о разговоре с врачами из регистрационного отдела, которые также советовали обратиться к психологу. Кстати, они даже никакие визитки не оставили, не говоря уже про конкретные названия организаций. Но меня тут же осенило, что почта, мобильная почта же встроена в нейроволновой датчик связи. К счастью, я еще не разучился вызывать главное меню, поэтому без проблем нашел свою почту. Несмотря на то, что удивляться мне уже надоело, количество писем все-таки ввергло в кратковременный шок. Чуть больше сотни непрочитанных лежало.

Первые письма принадлежали некоему Эрнесту Хоупу, присланные утром 17 апреля 1836 года. Они-то и содержали всю необходимую информацию о решении проблемы психической неустойчивости, предлагая целый ряд адресов различных медицинских учреждений, а вот следующие письма в основном были присланы одной лишь Мариной. Сначала поздравляет с успешной регистрацией, спустя неделю желает скорейшего выздоровления, затем хвалится прекрасной презентацией, а после печальные нотки стали все чаще встречаться меж ее строк. Последнее письмо пришло вчера вечером 24 июля. Чуть больше трех месяцев без сознания лежал ... и все это время как будто во сне я прожил, где также три месяца пробыл.

Оказывается, Марина обратилась в медпункт уже на первый день после того как я заснул и не проснулся. Констатировали кому, однако врачи развели лишь руками, не в состоянии объяснить причину, поэтому на следующий день уже перевели в научно-исследовательский центр нейроволновой хирургии имени Штайнера, включающего в себя целый ряд медицинских учреждений, где и я оказался под пристальным наблюдением специалистов. Неприятно было осознавать, что девушка все это время переживала, не зная, когда я вернусь.

Дмитрий, вернувшись с командировки, несколько раз меня навестил. Именно он позаботился о качественном лечении. Еще что-то интересное разузнал и этим как можно скорее поделиться хотел, причем в одном из сообщений с пометкой «посмотри сразу же и перезвони» вложил видеофайл с репортажем новостного канала от 28 апреля.

- ...Следователи пока затрудняются ответить, что произошло. Это все, что я узнал. С вами был корреспондент канала «Вести» Илья Соловин.

- Напоминаем вам, - начал ведущий, - что несколько часов назад в центре города Сталеград у организации «Микролок» произошла серия взрывов, которая по первым данным уже унесла сорок три жизни, а раненых насчитывается восемьдесят два. Однако итоговое количество жертв может достигнуть двухсот. Только что наш корреспондент прибыл на место трагедии и уже готов поделиться новыми подробностями о произошедшем.

- Здравствуйте, с вами Элли Коллис. За моей спиной вы можете наблюдать последствия чудовищной катастрофы, оставившей ужасающий шрам в вечной памяти города. Возьмем интервью у свидетелей.

- Сегодня где-то в полдень я увидел странного человека из окна своего дома. - Молодой парень обеспокоенно рассказывал. - Обратил на него внимание потому, что он был очень высокого роста и, по-моему, зеленоватого цвета, но, к сожалению, рассмотреть его не смог, было слишком далеко. Он нес какой-то большой ящик с антеннами. Я сначала не придавал этому значение, но когда великан бросил ящик на перекрестке, то антенны тут же засветились, испуская красноватую дымку, а вместе с ней рядом стоящие граждане просто сошли с ума. Они стали что-то невнятное кричать, громить постройки и набрасываться на проезжающие мимо гравимобили. Вскоре весь перекресток был уже ими завален, между гражданами завязалась драка, а тот великан во все стороны разбрасывал гранаты. На моих глазах гибли люди, их разрывало на куски! Какой кошмар... - свидетель даже заплакал, вспоминая увиденное. - Я-я, просто не смог дальше смотреть. Извините меня, - с этими словами он все же закрыл лицо ладонями, попытавшись уйти с камеры.

- Здравствуйте. - Теперь говорила женщина средних лет. - Я проходила мимо места трагедии. Точно не знаю, что там произошло, но сначала увидела, как окружающие меня люди принялись переворачивать гравимобили и подручными средствами их ломать. Водители попытались оказать сопротивление, и в итоге началась драка. Конечно же, я побежала прочь с проклятого перекрестка. Спустя некоторое время услышала взрыв. Обернувшись, я увидела горящие гравимобили, а люди продолжали все громить. Побежала дальше. Заметила приближающийся гравилет, с которого люди ОСБ приказывали разойтись прохожим, иначе скинут бомбу. Судя по оглушительному взрыву, они свое слово сдержали. Это все, что я знаю.

- Здравствуйте. Я веду расследование этого ужасающего происшествия. - Марк, как обычно, холодным голосом оповещал официальную точку зрения. - Экспертиза установила, что всему виной является шайка нелегалов, некоторые из которых были вооружены самодельными взрывными устройствами. Прибыли они вчера вечером в космопорт Сталеграда, прилетев на торговом корабле «Ренингтенаус» под видом механиков. Капитан «Ренингтенауса» имеет лицензию на продажу микроэлектроники, некоторых металлических сплавов и различного рода химического вещества, он около десяти лет назад заключил контракт с корпорацией «Микролок» на доставку необходимых материалов. Вечером шайка нелегалов проводила техническое обслуживание грузовой техники и, сговорившись с охраной этой корпорации, на месте собрала взрывные устройства. Самую большую взрывчатку с внешним видом радиоизлучателя утром вынесли через главный вход и тут же привели в действие. Нелегалы-смертники начали привлекать к себе внимание, пытаясь собрать как можно больше граждан на перекрестке прямо у входа в «Микролок», после чего применили самодельные взрывчатки. Началась серия взрывов гравимобилей. Граждане ценой своей жизни пытались остановить нарушителей. Навязали драку. Старались своими силами остановить нелегалов. Однако, когда прибыл отряд ОСБ, было уже поздно... Хоть мы через громкоговорители гравилета приказывали людям разойтись, но наши слова услышаны так и не были. Главная взрывчатка под видом радиоизлучателя пришла в действие, унеся жизни настоящих героев. Память им вечная... Затем мы начали операцию по спасению выживших. В данный момент они находятся в больнице. Мне очень жаль, что из-за алчности некоторых личностей случилась такая трагедия. Капитан корабля «Ренингтенаус» сознался в том, что знал о намерениях террористов, но жадность его погубила. Он и коррумпированная служба охраны «Микролока» уже арестованы. Скорее всего, их ждет высшая мера наказания.

На этом видеофайл заканчивался, а Дмитрий продолжил свое сообщение со словами, что и здесь нечто странное произошло. Этот инцидент чем-то связан с прошлым, когда произошло якобы дорожно-транспортное происшествие. Жертвы смертельного радиоактивного газа, который вызывает галлюцинации, не поправились в больнице, как вещали в новостях. Их действительно положили в больницу, затем перевезли в научно-исследовательские центры. На самом деле пострадавшие сознание не теряли, хоть их организм все еще продолжал функционировать, но те граждане оставались безумными, как будто лишились души. Вылечить их не смогли, и в итоге всех умертвили. Вскрытие показало, что все клетки головного мозга были полностью уничтожены, искажены и мутированы.

Похоже, Марк именно про этот теракт в открытке мне и говорил. Дмитрий тоже этой новостью решил поделиться. Странно как-то это все, а особенно то, что историк хочет рассказать мне еще и о результатах своего расследования, а ведь мы знакомы были лишь один день. В добавок ко всему меня еще официально считают сумасшедшим, и даже я сам как-то начинал сомневаться в реальности происходящего. Что же он хочет?..

- Доброе утро, - наконец-то врач решил меня навестить, - меня зовут Эрнест Хоуп, я ваш лечащий врач. Вы помните меня? Мы уже как-то встречались раньше.

- Да, помню, - неуверенно ответил, вспоминая, был ли он в регистрационном отделе, хотя в списках сообщений его вот только что и увидел. И что же это получается? Таким вопросом Эрнест проверял мою память и адекватное состояние? Да... дела совсем плохи... ну, во всяком случае, психиатра искать уже не придется, он сам ко мне заявился.

- Обследование выявило, что у вас нарушена мозговая деятельность. Наблюдается резкое отклонение от нормы, и возможно именно из-за этого проявляются провалы в памяти, но еще было обнаружено нечто странное. Ваши провалы заполняются неизвестной нам информацией, иными словами у вас перезаписывается память. Не поймите меня неправильно, но мы не можем вас выписать, пока не стабилизируем состояние, но для этого требуется провести серию экспериментов с сознательной вашей личностью.

«Оказывается, как все просто... Перезаписывающиеся провалы в памяти. Всего-то, - с унынием подумал про себя, - в этом случае далеко не факт, что я из прошлого. Дмитрий сразу же подобное подметил при первой нашей встрече. М-да уж... И что же делать теперь? К чему стремиться?»

- Константин, вы меня слушаете? - доктор обеспокоенно провел металлической палочкой перед моими глазами, которые я тут же перевел в его сторону, и лишь слегка кивнул. - Не стоит так переживать по этому поводу. Все будет хорошо. Вы обязательно поправитесь. Вот возьмите, пожалуйста, - врач коснулся своего нейродатчика, показывая глазами, что отправил мне сообщение, - здесь представлен график ваших процедур. Следите за временем и добросовестно посещайте указанные кабинеты. Ах, да... вы это можете и не знать, но если что, то время показывается при использовании нейродатчика. Все необходимое в этом шкафу. На сегодня все, приятного вам отдыха, - улыбнувшись, Эрнест поклонился и медленной походкой вышел из комнаты.

По графику мне, как минимум, еще месяц в больничке лежать, ежедневно беседуя с Эрнестом и посещая всякие исследовательские лаборатории. Даже курс таблеток поминутно прописан. К счастью, сегодня у меня выходной. По плану психическая реабилитация, плавная мышечная нагрузка и восстановление способности ходить, ну и, конечно же, наблюдение со стороны врачей, которые на удивление ко мне и не зайдут, поэтому все процедуры предстоит выполнить самостоятельно, а все необходимое уже находилось в палате. Что же эта за больница такая, где пациент самолечением занимается? Ну, возможно, оно и к лучшему. Сейчас меньше всего хочется с кем-нибудь общаться на какие-то там умные темы, а особенно в области медицины. Хм... в конце этого дня на основе собранной статистики ставится оценка на адекватное восприятие, способность говорить и мыслить, а также физической развитости, то есть любые мои действия фиксируются, и эта оценка повлияет на корректировку графика. М-да... Похоже результаты не обрадуют врачей, ведь мне лень даже постараться приподняться с постели, не говоря уже о попытках проверить свои ноги, ведь судя по сообщению у меня еще и мышцы атрофированы. Позвонить Марине что ли?

- Ва-а-ау! Ты очнулся?! Как себя чувствуешь? Все нормально? - затараторила она, не позволив даже слово вставить.

- Ага, привет, - устало произнес я. - Вот только что проснулся и решил сразу же позвонить.

- Правильно! Ты даже представить себе не можешь, как за тебя переживали! Особенно, каково мне. Тогда утром хотела приятное тебе сделать, вкусненькое приготовила, а ты все не просыпаешься... - ее голос как будто срывался, и она вот-вот расплачется, что мне аж как-то стыдно стало за себя, ведь Марина горевала из-за меня.

- Как же жаль, что пропустил замечательный завтрак. Надеюсь, он еще не остыл? - попытался было разрядить обстановку не слишком удачной шуткой.

- Растаял! Жди меня, я сейчас приеду, - и оборвала связь.

Надо же... Я действительно не забыт, даже переживали за меня, письма присылали, а также навещали. Все-таки повезло, что Марину встретил. Как же был рад ее услышать, а сейчас в предвкушении увидеть. Надо бы и Дмитрию позвонить, просил он ведь, но так лениво что-либо обсуждать. Однако я должен быть ему благодарен.

- Приветствую, - радостно откликнулся он. - Как поживаешь? А то надолго же ты пропал... Кстати, прочитал мое сообщение?

- Да, довольно интересно.

- Отлично! Это... извини, мне сейчас немного некогда. Завтра к тебе заеду и все обсудим, - и снова наступила тишина в моем сознании.

Как же удачно все складывается. Дмитрий проблемами не загрузил, а Марина уже в пути. Даже трехмесячная кома не столь печалит, как могла бы быть. Все равно отрезан я от мира сего, не имея ни прошлого и ни будущего, лишь настоящее сейчас предо мной, а оно в больнице этой. Мудрец... Плод моего воображения или действительно с ним встречался? Если он реален, то это его я видел сон, им во сне я был? Ярко-оранжевые глаза определенно принадлежали ему. Но, а как же лицо? Почему оно мое? Хотя при первой встрече с Мудрецом под густой растительностью пряталось именно оно... И загруженный мыслями практически до обеда неподвижно пролежал на кровати, пока Марина силой не подняла меня, после чего началась пытка.

- Ко-о-остя, давай-давай, еще шажочек, - весело подбадривала Марина, стоящая в другом конце комнаты. - Тебя дома уже заждались.

- Угу, - простонал я, весь напрягшись, что аж лицо покраснело, не говоря уже про надетый мокрый халат. Хоть на мне и было что-то наподобие экзоскелета, позволяющего ходить даже парализованным, но мне он явно не помогал, видать система поддержки двигательных функций динамически отключалась, но зато упасть в нем практически невозможно, даже если намеренно попытаться, а также электрическая стимуляция не позволяла мышцам забиться. И все-таки... Кто меня за язык потянул рассказать Марине, что встать с кровати тяжело? Да она же сумасшедшая,сразу предложила тренировку в каком-то двигательном комплексе «Хайстеп», аккуратно сложенном в шкафу для медицинских устройств, который находился в моей палате. Самое ужасное, что результат шаг в несколько секунд ее не удовлетворил, поэтому она устроила мне марафон по длинному прямому коридору, соединяющего все палаты этажа.

Уже как час пациенты умиляются моими никудышными достижениями, постоянно перешептываясь между собой, а Маринка все продолжает кричать на весь коридор, привлекая излишнее внимание и заставляя меня лишний раз застыдиться. Ну, во всяком случае, оно того стоило, способность ходить постепенно возвращалась, и уже под вечер легким темпом смог пробежаться по всему коридору даже без помощи экзоскелета.

Как же неудобно было встречать Маринку всю в слезах, прыгающую на меня обниматься, неспособного даже руку поднять. Никогда не ощущал подобного, но, похоже, такое состояние души называют влюбленностью, ведь даже у меня выступила скупая мужская слеза при виде ее прекрасной улыбки или от запаха различных принесенных вкусностей, а может и вовсе от стыда своей беспомощности. Но одно я уяснил предельно точно - дальнейшую свою жизнь проведу я с Маринкой хотя бы в качестве друга. Целый день она пробыла со мной, всячески поддерживая и беспокоясь о моем состоянии, и, к счастью, очередных провалов в памяти не наблюдалось. Мой диагноз девушка уже прочитала, скинул я ей свой график, где в подробностях все расписано, но поинтересоваться о воспоминаниях она не решилась, несмотря на то, что еще при регистрации Марина узнала о моем прошлом, которое ее сильно заинтересовало. Удивительно, но сегодня разговор не выходил за рамки настоящего времени, что позволило мне немного расслабиться и позабыть о страшном сне.

- Марина, - после ужина я обратился к ней, сидевшей вместе со мной на скамейке, расположенной на крыше больницы посреди цветочного сада и декоративных густых деревьев. Хорошо, что Эрнеста Хоупа удалось уговорить под наблюдением подышать свежим воздухом.

- А? - отвлекшись от ночного звездного неба, откликнулась она и нежно улыбнулась.

- Тебе история Великой Войны хорошо известна? - решился все-таки на неприятную мне тему с надеждой плавно перейти к обсуждению недавнего сна.

- Если честно, то не очень. В этом папочка эксперт, а я лишь в общих чертах могу что-либо рассказать. А что такое?

- Да так, пытаюсь в себе разобраться...

- С тобой все нормально, - она резко меня перебила. - Я лично верю, что ты жил в эпохе до Великой Войны, просто иначе быть не может. Ты же сто-о-олько всего интересного смог рассказать, сколько и писатель-фантаст не смог бы придумать.

- Ну, что ты говоришь, - усмехнулся я. - В мое время полно писателей описывали мир будущего, близкий к этому. Но вдруг мою память изменили? Вдруг я искусственно создан несколько месяцев назад? Поэтому нет гарантий, что, в самом деле, тогда жил.

- Кость, могу дать совет не заморачиваться. Человек живет воспоминаниями прошлого и поступает согласно им. Даже если твое тело родилось здесь, то душа осталась прежней. Верь своим чувствам, а не гипотезам каких-то там ученых.

- Действительно, - Марина меня убедила. И в самом деле, зачем я заморачиваюсь? Ведь не столь важно, откуда и кто я, важно то, как поступаю в данный момент. Однако разобраться в собственной аномалии все-таки необходимо. - Но есть вещи, которые хочется понять.

- Какие? - спокойно спросила она и приготовилась внимательно слушать.

- Пока я лежал в коме, все это время мне снился один страшный сон. Про войну. Я возглавлял Императорский полк Гвардии и боролся с армией Кенси. Это против него велась Великая Война?

- Да... - Марина удивленно протянула.

- Самое поразительное, что я жил в этом сне. Помню его мельчайшие детали. Под конец даже управлял им, и вот тогда захотелось сделать одну единственную вещь - это глянуть на себя. В итоге в отражении собственного меча увидел лицо, похожее на мое. Но не это было самым удивительным, поразила необычная форма глаз ярко-оранжевого цвета, в которых как будто полыхало восходящее солнце, испускающее первые лучи света.

- Ммм... - непонимающе промычала она. - Попробуй описать своего полководца и прочие детали сна моему папочке. Он как раз завтра собирался к тебе заехать. Извини меня, но я действительно не разбираюсь в тематике Великой Войны. Но то, что возглавлял Императорский полк Гвардии - это очень круто. А какой именно батальон? Их же много различных.

- Да всеми, которые были. «Разрушитель», «Самурай», «Фокус»... еще вроде «Штурм». Ну, а также различной техникой и авиацией.

- Чего?! - Ее глаза широко распахнулись. - Я, конечно, могу и ошибаться, но руководить столькими батальонами Императорского полка может либо Вечный Император, либо Его военный советник. Тебе обязательно нужно поговорить с папочкой.

Глава 11. Восьмой

 Впервые я выспался крепким сном. Ни ощущения невесомости, ни различных световых огоньков, мелькавших пред глазами, лишь мягкая кровать да абсолютная тьма, сопровождающая меня. При пробуждении впервые обратил внимание на отсутствие звуков за исключением собственного сопения, казавшегося невероятно громким. Так и с ума сойти можно, поэтому и лежать становилось как-то неуютно. Энергично вскочил с кровати и первым делом взглянул на время. Отлично, семь часов утра 26 июля, то есть прыжка во времени нет. Записал свои мысли в дневник, завести который вчера вечером посоветовал Эрнест. Хоть отклонений в психике и не обнаружено, но для самоконтроля мне все же необходима записная книжка, с помощью которой смогу быть уверенным в окружающей реальности. В нейроволновом датчике связи существовала возможность вести дневник, но Эрнест был категорически против ее использования. Объяснил это тем, что отсутствует рукописный ввод текста, вместо которого имеется только печатный, а старые записи к тому же можно удалять. Это приводит к тому, что в случаях провалов в памяти есть вероятность того, что я отредактирую собственный дневник, запутав тем самым себя.

Пока я осмысливал сказанное, Эрнест спросил: пишу ли я рукою. Естественно я умею писать, в университете даже учился. Однако данный вопрос был вполне уместен, потому что в этом мире даже мало кто задумывался рукою писать, голографическая клавиатура нейродатчика всегда же с собой. К чему это он спросил стало ясно, когда я получил в руки электронный дневник под названием «Кикул» одной известной фирмы, про которую я, естественно, ничего не слышал. Причем тут значимость рукописного ввода я сразу не понял, но Эрнест тут же пояснил, что якобы нейродатчик можно взломать, после чего появляется возможность удаленно просматривать или даже редактировать заметки, то есть при провалах в памяти меня будет легко запутать. Выходит, благодаря собственному почерку смогу быть уверенным в достоверности написанного. Его-то подделать гораздо сложнее.

Кикул выглядел как прозрачный голографический лист бумаги, помещающийся в ладони, но в свернутом виде был не больше миллиметровой черной точки, которая прикладывается к кончику мизинца левой руки. На мои вопросы, не повредится ли Кикул от ежедневного ношения и повседневной деятельности, Эрнест уверил, что устройство для этого и предназначено, поэтому можно не беспокоиться о его целостности и не бояться его потерять. Правда, чем больше про Кикул я узнавал, тем сильнее беспокоился о том, как от него потом избавиться, ведь, как оказалось, он уже был внедрен под кожу, подсоединившись к нервной системе.

- То есть эта точка стала чем-то наподобие родинки? - забеспокоился я.

- Так и есть. Даже если ты поранишься и сорвешь родинку, то Кикул никуда не пропадет, он уже в тебе. Точнее будет сказать везде, - учтиво объяснил доктор, правда, мне от этого легче не стало.

В первую очередь это устройство являлось дневником, поэтому в развернутом режиме Кикул позволял делать рукописные записи, причем в буквальном смысле слова, ведь писать приходилось пальцами, манипулируя голографической ручкой. Это казалось таким забавным, словно магией какой-то овладел. Функция ведения дневника была не единственной у Кикула, ведь даже в свернутом режиме имелась возможность сохранять зрительные образы, запечатленные моими глазами, и записывать звук на различных диапазонах частот, улавливаемый чувствительными рецепторами устройства. Достаточно было об этом лишь подумать и вуаля - все сохранено в памяти дневника. Конкретно в моем случае Кикул будет полезен еще и тем, что в нем просто-напросто отсутствует возможность редактирования и, особенно, удаления каких-либо записей, а откуда у него столько памяти для меня оставалось загадкой.

Больше трех часов понадобилось, чтобы вспомнить и записать все свои мысли, прерываясь на какие-то непонятные процедуры по сканированию головного мозга и на прием различных таблеток неизвестного назначения. После изнуряющих плановых тренировок на развитие памяти я наконец-то смог спокойно плюхнуться на мягкую кроватку в предвкушении желанного многочасового сна. Однако все мои ожидания с треском рухнули, когда услышал я входящий звонок от Дмитрия.

- Приветствую, - начал он. - Как же я безумно рад, что с тобою все в порядке. Это... я тут уже подъехал, но... не мог бы ты спуститься вниз к холлу головного корпуса. Кое-что показать хочу.

- Хорошо, я сейчас, - задумавшись, ответил я. Что он там показать хочет? Может просто лень подниматься? Ну, прогулки во всяком случае мне полезны, не сидеть же целый день в палате. К тому же в том холле еще я не бывал.

Путь до главного корпуса, где располагалась центральная регистратура, и красовались информационные стенды, оказался довольно затруднительным. Мало того, что выход из моего неврологического отделения по вопросам аномалий головного мозга сопровождался через скан-ворота, определяющие способность моего организма противостоять внешним факторам и остаться в стабильном состоянии без постоянного наблюдения, так еще пришлось объяснять врачам цель моего убытия. Естественно, наблюдение так и не сняли, ведь заметно было, как один и тот же врач на удалении пятидесяти метров шел за мной, делая вид, что он тут ни при чем. После своего отделения я следовал указателям, коих было достаточно, чтобы разобраться по каким коридорам стоит идти и на каких лифтах спускаться. Минут десять путешествия, и перед моими глазами предстал громадный холл головного корпуса, оборудованный всем, что только можно себе представить: сопровождающие роботы с мобильной аптечкой и даже с носилками; летающие дроны, сигнализирующие о закрытии или открытии регистрационных окон, а также показывающих график занятости врачей; голографические стенды со всевозможной рекламой медицинских препаратов, купить которые можно прям в этом холле, подойдя к роботам-продавцам, хаотично движущихся меж очередей и завлекающих покупателей; залы ожидания с предоставлением услуг длительного отдыха и даже небольшие ресторанчики, в одном из которых показался Дмитрий.

- Марина что-то говорила про твои сны, ты можешь подробно все описать с самого начала? - спустя несколько минут поинтересовался Дмитрий, принявшись внимательно слушать, сидя со мной за одним столом, на котором уже разместились различные вкусности, принесенные им.

- Мне снилось два сна про Великую Войну. В первом сне я был лишь наблюдателем, точнее сказать был в полководце. Я жил его личностью, полностью позабыв о себе. Однако после пробуждения вспомнил очень многое, что он видел, слышал и о чем думал. Столько всего нового узнал, вы не представляете. Выходит, я как будто вселялся в него. Так вот... во сне полководец руководил войском численностью в пятьдесят тысяч великих воинов. Это были императорские гвардейцы из различных батальонов: «Разрушитель», «Самурай», «Фокус», «Штурм», а также отряды военной техники. Помню все их вооружение, даже мельчайшие характеристики, не говоря уже о том, как они выглядят. Но больше всего поразила бойня на выходе из крепости Яматаун. Я подчинил пространство вокруг себя, создавал черные микродыры и хлопком их взрывал, замедлял других и ускорял себя, а после огромным мечом всех убивал...

- Извини, что перебиваю, но не мог бы ты сказать, против кого воевал?

- Ах да... Кенси... определенно Кенси.

- Хорошо, а какова численность его армии была?

- Сотня варваров на одного бойца, - задумчиво произнес я. - Получается всего около пяти миллионов, но в Яматауне далеко не основные силы засели. Их определенно было меньше двухсот тысяч.

- А крепость взяли?

- Да. По плану дальше необходимо было продержаться несколько дней, после чего штурмовать Оттако - столицу империи Сирос, но в конце первого сна я пробудился посреди кровавого месива. Ну и проснулся тут же в холодном поту.

- Когда осознал себя ты смог управлять сном? - поинтересовался Дима.

- Эмм... недолго... пару раз крутанул головой и... в ужасе упал на колени, схватившись за рот, удерживая рвоту, - неудобно было это говорить, но все же медленно произнес, как будто находился под неведомым гипнозом. Похоже, Дмитрию было крайне неприятно такое слышать, но он жаждал новую порцию информации, жадно глотая каждое слово.

- Интересно... А что-нибудь примечательное еще заметил в первом сне?

- Знамя нес. Точно такое же, как и действующая символика в Империи. Святое солнце, пронизывающее тьму. Название, возможно, пошло от одного знакового события, произошедшего во время той битвы. Именно тогда первые солнечные лучи за два столетия пронзили бесконечные черные тучи. Кстати о тучах. Из сознания полководца я точно уяснил, что вот те бесконечные черные тучи действительно покрывали Землю почти два столетия. Однако холода я не чувствовал, и даже снега не было, вместо него лишь пепел вечно сыпался с неба. Что и странно, ведь солнце не всходило долгое время. Да и светлее было, чем обычно ночью...

- Земля обогревалась жаром Великой Войны, - историк с необычной интонацией вставил слово, процитировав какого-там философа. - А насчет происхождения символики, то так оно и есть. Тот день вошел в историю как первая победа света над тьмой. А про второй сон что можешь сказать?

- А вот он был поинтереснее, - начал я энергично делиться впечатлениями. - Все эти три месяца комы я пробыл во втором сне, который являлся прямым продолжением первого. Моя армия задержалась в Яматауне из-за непредвиденного. Появились какие-то гипнолеры и просто брали под контроль моих бойцов. Несмотря на то, что солдаты теряли рассудок, их боевые навыки никуда не девались, поэтому мы понесли огромные потери. Зомбированные солдаты до последнего себя не выдавали, пока им не выпадала возможность нанести сокрушающий удар в спину. Выживших осталось чуть больше семнадцати тысяч, и уцелело лишь несколько десятков единиц военной техники. Ах да, зомбированные теряли еще и осмысленность речи, потому что постоянно что-то невнятное бормотали, правда, иногда кричали: «За святого Кенси».

- Вот оно что... А в этом сне ты себя осознанно ощущал?

- Да, на этот раз я понимал, что делаю и зачем делаю. Забавно-то как было помнить все то, что помнил полководец, но при этом давать себе оценку. Как будто две личности слились воедино. Правда от перегрузки сознание все же потерял, но зато перед этим почувствовал какого это размышлять объемными образами, параллельно оперировать неисчислимыми мыслительными процессами и одновременно чувствовать все то, что происходило в радиусе нескольких сот метров вокруг меня.

- Просто поразительно, - Дмитрий радостно прервал мой рассказ о сне. - Судя из рассказанного, ты был Императором и описывал победоносное шествие пятидесятитысячного войска, о котором сложено бесчисленное число песен и легенд. Правда, про гипнолеров я слышу впервые... Так вот... во всей этой истории самое интересное то, что ты как губка впитал знания из воспоминаний Императора. Теперь многие вещи нашего мира для тебя станут более обыденными, ты даже не сможешь понять, откуда тебе то или иное известно. Кстати, а в лице Императора ты про Цитадель не задумывался? Она еще не существовала, верно?

- Еще нет... Про нее ни единой мысли.

- Все сходится. После взятия Оттако Кенси сбежал в Южную Америку, заручившись поддержкой третьей стороны. Возможно, ты не знаешь, но мир тогда был поделен на три государства.

- Я знаю, - резко перебил своего собеседника, даже не задумавшись, откуда мне это известно. - Ой, извините. Продолжайте, пожалуйста.

Дмитрий озадаченно посмотрел на меня, не вымолвив и слова, затем продолжил свою мысль:

- Поначалу мы воевали лишь с империей Сирос, императором которой был Кенси, но после взятия Оттако уже противостояли всему миру. Война продолжилась, и мы начали сдавать свои позиции. Северную часть этого континента противник быстро занял, поэтому было решено построить Цитадель, объявив ее новой столицей государства. И только чудом мы ее удержали. Правда, ходит легенда про Великую Лучевую Пушку, установленной на вершине башни, но мне как-то не верится в ее существование, ведь ни одного факта использования Пушки документально не подтверждено. Да и на вершину башни разрешено подняться лишь президенту и начальнику Планетарной службы безопасности, которым запрещено разглашать государственную тайну.

- Хм... А известно, как долго длилась Великая Война и что было до нее?

- Над этими вопросами историки вместе с археологами бьются на протяжении всего времени существования Империи. Ну, правильнее сказать от установления мира - события, завершившего войну, когда все бывшие правители подписали акт о капитуляции и о присоединении к Вларосу. Удалось узнать лишь, что наша Империя сформировалась во время войны, за пятьдесят лет до ее конца, а все, что до этого было, оказалось унесенным ветрами Великой Войны, в том числе и подтверждающие факты о ее продолжительности. Всегда казалось подозрительным, что единственный свидетель и особенно ветеран - Вечный Император - так и не поведал нам истину минувших дней. Ну, понять его можно. Думаю, не всякий согласится заново пережить все ужасы войны, лучше уж про них всячески позабыть.

- Ясно... - огорчившись отсутствием информации, медленно протянул я. Даже воспоминания полководца не содержали в себе представления о довоенном мире, но тут вспомнил свое лицо в отражении меча и испытывал некоторое волнение, что вдруг действительно на него похож. - А кратко про Вечного Императора что вы можете рассказать? Как он хотя бы выглядит?

- Ты и вправду не знаешь? Отец-основатель, известный даже далеко за пределами Влароса. Во всех городах стоят памятники Ваалстанину, во всех домах висит его портрет, все носят с собой всевозможные значки с изображением Императора. Куда ни посмотришь, увидишь его. Либо на бумаге, либо на металле, либо на экране. Кстати, да... - Дмитрий вдруг пристально начал меня осматривать, разглядывая буквально каждый миллиметр, - а ты ведь практически копия нашего Императора! - Фролов резко остановился, задержав дыхание.

- Разве? - тихим голосом я ошарашенно прошептал, лихорадочно прокручивая последние моменты из сна, когда с каждым поворотом лезвия меча мир начинал трястись все сильнее и сильнее. - Значит, это не плод моей больной фантазии? Ведь в конце сна успел-таки глянуть на себя и увидел человека, очень похожего на меня, но только возрастом чуть старше, лет на десять где-то. Особенно поразили ярко-оранжевые глаза, отражающие окружающий мир, причем глаза эти непрерывно полыхали, - и тут же вспомнил Мудреца, у которого такие же глаза. Говорить про него или нет? Думаю, пока еще рано рассказывать о нем. Но в этом случае, что удивительного в глазах из сна? Ну, необычной они формы, да и только. Или же я увидел реальное лицо Императора без каких-либо дополнений моего бурного воображения?

- Вот посмотри на мои значки, - он суетливо достал из своего чемодана пакетик со значками, на которых изображен Властитель, историк их коллекционировал уже на протяжении многих лет. - Тут Император изображен в профиль. Это лицо ты видел во сне? И глянь на правый глаз. Такой был во сне? Ой, точно! Вспомнил, что я тебе хотел показать. Здесь в холле заметил большую картину, пойдем за мной. Образ срисовывали с самого Императора лучшие художники Влароса.

Пока Дмитрий говорил о картине, я разглядывал значки с изображением Императора в профиль. Без всякой электроники или иных проявлений совершенной технологии, здесь только крепкий металл черного цвета с разноцветными красками. Я удивился, что мы действительно похожи, и еще больше в этом убедился, когда увидел портрет, изображающего правителя, повернувшегося в пол-оборота направо, но лицом к зрителю. Он действительно был копией меня, точнее я был Его копией. Без бороды и усов, но с длинными и объемными прямыми волосами, аккуратно скрывая шею сзади. Однако на уровне ушей их кончики были как будто наэлектризованными, загибаясь таким образом, что создавалось нечто наподобие ореола из золотистых волос. Левую руку положил на грудь, а правую руку вытянул вперед, держа необычный полутораметровый клинок, символизируя движение вперед. Правую ногу поставил полуметровую ступень, а левая осталась на земле. Император был облачен в массивную черную броню с необычными символами на ней, а сзади него развивался длинный багровый плащ. На заднем плане лучи солнца пронизывали бесконечные красные тучи. Прям как в моем сне о Великой Войне, но картина не демонстрировала то событие, а символизировала стремление к светлому будущему, стремление справиться со всеми трудностями, стремление движения вперед. Ну, и без символики святого солнца, пронизывающего тьму, не обошлось. Люди, стоявшие у картины, оборачивались ко мне, пристально рассматривая мое лицо с некоторым удивлением, и тихо что-то обсуждали. Я прекрасно понимал их чувства, ведь и сам не смог скрыть откровенный шок.

- С тобой все в порядке? - Дмитрий обеспокоенно спросил. - Пойдем отсюда, пожалуй.

- А-а... а да-да, все в порядке. Но почему же раньше никто не обращал на меня такого внимания? - спросил я, не переставая оборачиваться в сторону Властителя с Его испепеляющим оранжевым взглядом.

- Возможно потому, что Император на Земле не появлялся уже несколько веков. Многие даже не верят в Его реальное существование, потому что за всю свою жизнь ни разу с ним не встречались и знакомых, кто его вживую видел, не имеют. А документальные фильмы с Его участием в настоящее время неслыханная редкость, вместо Него актеров нанимают. Насчет множества значков, картин и скульптур, то мало кто всматривается в лицо Ваалстанина, причем все произведения искусства обладают своими авторскими нотками и деталями, которые отличаются друг от друга. Не менее важно и то, что Императора чаще узнают по атрибутам: солнечные глаза, золотистые волосы, черные меч и доспехи, но никак не по его лицу.

- А как же прямые трансляции с обращением к гражданам Влароса и тому подобное? - никак не укладывалась в голове мысль, что самого знаменитого человека во всей Империи в лицо никто не знает.

- В том-то и дело, что их практически нет. И это является основной причиной, чтобы всерьез задуматься о его реальном существовании. Некоторые говорят, что Императора давно уже нет в живых, однако в это поверить я не могу. Он был, есть и будет всегда. Уже на протяжении тысячи лет Ваалстанин на публику не играет, но за кулисами не перестает руководить спектаклем. Архивы тому подтверждение. Если в них покопаться поглубже, то можно отыскать уйму свидетельств, когда Император появляется на людях. Чаще всего на войнах, но в мирное время, например, ежегодно в День Влароса, когда Вечный Император у себя во дворце организовывает праздничные мероприятия на протяжении трех дней и под конец произносит торжественную речь, подводя итоги за прошедший год. Это можно назвать единственным обращением к народу, которое транслируется на всю Империю. Но скептики на этот счет говорят лишь одно, что выступление Императора сфабриковано, а «приглашенные» лица нагло врут, когда говорят, что видели Его вживую. И это неудивительно, потому что получить приглашение можно только лично от Ваалстанина, то есть необходимо сперва быть Им замеченным и с хорошей стороны оцененным. И еще такой момент. Например, у тебя есть кумир. Знаменитый певец. Ты отлично знаешь его по фотографиям и видеозаписям, везде он с фуражкой и густыми усами появлялся на людях с многочисленным сопровождением. И вот идешь ты по улочке сельской деревни, а напротив тебя пастух ведет свое стадо. Побритый и без кепки. Ты бы узнал своего кумира, не думая о нем в тот момент? Если случайно и обратишь на него внимание, то просто подумаешь, что тебе показалось.

- Ну, да... А как Он может жить на протяжении многих тысяч лет? - я задал уже другой интересующий меня вопрос.

- Ха-ха... Никто этого не знает, - рассмеялся историк. - Я бы сказал, что истина, которая нам уже известна, спрятана под тоннами лжи, из-за чего в итоге никому ничего неизвестно. Вот, например, существует одна интересная легенда, что давным-давно, когда еще не существовала наша система Солнца, жил один мудрец, который познал все тайны бытия, и потому управлял Миром живых. Он распространял свое учение и объединял Вселенную, воздвигал и уничтожал цивилизации, а впоследствии его стали чтить Богом, но сам мудрец называл себя Хранителем Порядка. Прошли годы, столетия, тысячелетия, и однажды мудрец с ужасом осознал, что не в силах всегда управлять Миром живых, что не может контролировать увеличивающуюся с огромной скоростью Вселенную, ведь время его подходило к концу. Тогда он и решился оставить все свои секреты жизни наследнику.

В долгих поисках и блуждания по своему миру он не обнаружил достойного и потому решил сам создать необходимого кандидата. Обратил внимание на новую звезду под названием Солнце и выбрал подходящий космический кусок камня между Марсом и Юпитером, но там тогда существовали такие суровые климатические условия, что будущий избранник просто не смог бы появиться. Разочаровавшись в безуспешных попытках нормализовать атмосферу на этом небесном теле, мудрец просто взорвал его, сместив часть куска на орбиту между Марсом и Венерой, которая в будущем стала называться Землей, а на прежнем месте остались лишь осколки, образовав астероидный пояс. Затем Хранитель Порядка приступил к созданию жизни на Земле, начиная с микроорганизмов. Он знал, что эволюция и колонизаторы других звездных систем положат начало развитию новых разумных существ, среди которых и найдется избранный. Далее в центре Земли создал мантию и ядро, а внутри ядра построил склеп, который в дальнейшем стал называться Божьим, вход в который спрятал в одном из чудес света на поверхности планеты, коих сотворил великое множество. Закончив с делом, мудрец потратил все свои оставшиеся силы, чтобы написать Божьи Письмена, что хранили все секреты жизни, благодаря которым достойный станет подобным Богу и продолжит учение мудреца. В результате, Хранитель Порядка так и остался лежать внутри Божьего Склепа, держа в безжизненных руках Письмена.

Через миллионы лет одному человеку приснилась эта удивительная легенда, которая и положила основу для написания серии книг о фантастических приключениях знаменитых на то время героев, исследовавших неизведанные места Земли. Автор гордился своими произведениями, которые разошлись многомиллионным тиражом по всей планете. Историю о жизни мудреца писатель, как считал он сам, всего лишь выдумал, но она в течение нескольких лет продолжала ему сниться, развивая его рассказ добавлением новых невероятных открытий своих героев. И вот однажды автор рассказал в интервью про свой источник вдохновения, заинтересовав тем самым одну группу ученых. Они всерьез взялись за толкование легенды о Хранителе Порядка, убедив богатых энтузиастов в реальности существования Божьих Письмен, а те в свою очередь организовали гонку по поиску входа в Божий Склеп.

Этот человек, написавший своего рода путеводитель в чудесный мир мудреца, с невероятным скепсисом наблюдал со стороны за непрекращающимися открытиями людей, удивляясь их рвению найти то, чего не существует. Тем временем по всей планете уже создавались экспедиционные группы, которые ставили себе лишь одну задачу - найти Божьи Письмена. Одни рыли шахты, бурили скважины, но физического прохода в центр Земли так и не нашли, а другие начали исследовать необычные места на поверхности планеты в поисках своего рода телепорта. Многие разорялись, многие становились богаче, но никто так и не продвинулся в поисках Божьего Склепа.

Тот человек становился все старше, и энтузиазм в нем начинал полыхать все сильнее, пока и он не приступил к поиску входа в Божий Склеп. Его же пригласили в экспедицию, обещали светлое будущее, но просили только одного - показать вход. Однако писатель лишь недоуменно возразил, что все это он придумал сам, и что нет никаких Божьих Письмен. Вот только ему уже никто и не поверил, потому что к тому моменту весь мир продолжил его историю множеством научных гипотез. Но с другой-то стороны, что терять тому человеку? Он всегда мечтал повидать тайные и неисследованные места подобно героям из его книг, потому и согласился на предложение стать экспертом в экспедиции.

Прошли годы, но поиски так и не принесли результата, поэтому наниматели решили уже сдаться, но только не тот человек, который в одиночку продолжил свое путешествие, несмотря на то, что в существовании Божьих Письмен до последнего сомневался. Его же другое интересовало. Вдохновившись посещением удивительных мест природы, он начал писать заключительную часть о приключениях своих героев, которые, наконец, расшифровали древние тексты и решили головоломку о взаимосвязи чудес света, как рукотворных, так и природных, оставленных мудрецом. Они открывают проход в Божий Склеп и... И тут автор осознает, что дальнейшая судьба героев ему неизвестна, а точнее уже неинтересна. Быть может потому, что писателю самому захотелось оказаться на их месте и первым увидеть Божьи Письмена.

Отправившись в те места, что указаны в собственных книгах, человек повторил все действия своих героев и с ужасом обнаружил то, чего не нашли миллионы, он все же раскрыл тайну входа в Божий Склеп и в одиночку вошел во внутрь. Там ожидали его препятствия, пройти которые сможет только избранный, но писатель как раз им оказался. Нашел Божьи Письмена и принял мощь мудреца, став новым Хранителем Порядка.

К этому моменту на планете Земля уже царил хаос, постоянные войны, вспышки эпидемий. Близился конец света, как утверждали многие. Но избранный, ставший Хранителем, все же восстановил порядок. Его стали восхвалять, называть спасителем, Императором, а спустя тысячелетия еще и Вечным. Сейчас даже Богом считают его, но Ваалстанин всегда подобное отрицал, потому что Он искренне верит в настоящего единого Бога, подарившего ему невиданную мощь.

Интересная все же легенда, которая может быть истиной, а может обычной сказкой неизвестного автора. Если опираться на исторические справки и исследовать эту легенду со всей серьезностью, то фраза «Божьи Письмена» единственный раз встретилась в документе времен Великой Войны, подписанной руководителем одной археологической организации. Он требовал организовать поиски портала в Артике. Совпадение это или нет, я точно не знаю. Быть может это всего лишь оторванная страница той художественной книги, написанной тем писателем. Но помимо легенды о мудреце также существует и множество других, поясняющих, как появился Вечный Император.

- Интересно... - переваривая полученную информацию, задумчиво произнес я.

- Не хотелось бы от тебя скрывать, но и шокировать как-то неудобно, - неожиданно Дмитрий переключился на другую тему с немного потухшим взглядом. - Как только мы встретились, ты мне поначалу показался странным, рассказывающим нечто удивительное, но, копнув немного глубже, я кое-что да разузнал, что сильно меня заинтересовало. Именно по этой причине я с тобой и делился результатами своих расследований. Есть еще кое-что, что можно было бы сказать, но для начала стоит поведать о тебе. Полностью все рассказывать пока что рановато, источник далеко не достоверный, но имей в виду, что ты - объект некоего научно-исследовательского проекта и вовсе не какой-то там путешественник во времени, о чем говорилось в первый же день нашего знакомства.

- А кто же? - в один миг уныние и печаль окутали меня, не позволив даже удивиться. Якорь, за который цеплялся всю свою жизнь, оказался иллюзией. Если же не путешественник во времени, тогда кто же? Результат многочисленных экспериментов по манипуляции с памятью? Хотя... здесь что-то да не сходится. Все было бы идеально без всяких там противоречий, если только не Мудрец. Ну, да... Он-то и якорь мой.

- Кто ты, я не знаю, - не обратив внимания на мое погружение в себя, Дмитрий продолжал, - но родился точно в этом мире и под грифом чрезвычайной важности. Но давай сейчас не об этом. В твоем сне гвардейцы под действием гипнолеров кричали: «За святого Кенси»? Верно? - Дмитрий выждал некоторую паузу и по моему задумчивому выражению лица получил утвердительный ответ, после чего продолжил. - Так вот. Я узнал некоторые подробности касательно второго инцидента в Сталеграде, где граждане якобы героически бросались под взрывчатку, пытаясь остановить нарушителей. Примечательно то, что граждане все время что-то нечленораздельное бормотали, как показали записи с камер наблюдения, точно совпадающие с мнениями очевидцев. Однако кое-кто из свидетелей, находящийся в непосредственной близости, записал трагедию на свой кикул и любезно поделился со мной всеми материалами. Благодаря фильтрации шумов с акцентом на одну невероятную гипотезу мы смогли кое-что да разобрать, в результате чего от некоторых из граждан отчетливо слышалось: «За святого Кенси». Интересно, да?

- До меня доходили слухи, что он до сих пор жив, - не отходя от испытанного шока, я кое-как поддержал уж больно интересную версию Дмитрия, вспомнив Амоса - охранника у ворот Цитадели, который первым про Кенси мне рассказал.

- То-то и оно, - Дима обрадовался моему пониманию, улыбнувшись до ушей. - И ты с этим как-то да связан, иначе Кенси не снился бы тебе со своими гипнолерами. Так вот.... Во сне не сталкивался один на один с гипнолером?

- Нет, - удивился неожиданному вопросу Фролова.

- Плохо... Значит, нам нужно отправить тебя в третий сон Великой Войны, - весело подытожил историк, весело для себя, но никак не для меня.

- Каким образом?

- Очевидно с помощью мягкой постельки. Заснуть и не проснуться. Ну, на некоторое время погрузиться в очередную кому, - со всей своей спокойностью он с нотками задорности затараторил.

- Эмм... По-моему, врачи явно не одобрят подобное.

- А они разве должны что-то знать о нашем маленьком эксперименте?

- Нет...

- Вот и славненько. Только смотри - лечение я тебе полностью обеспечил. Вип-палата и прочие прелести. Договорился с добреньким дедулькой Эрнестом, подрабатывающим в нашем регистрационном отделе. Так что можешь не беспокоиться, тебя выпишут, как только сам этого захочешь, а все эти планы да графики лишь для отчетности.

- Ммм... А Эрнест Хоуп получается в курсе этого эксперимента?

- Нет, - резко отсек историк и дальше затараторил. - Он относится к делу со всей своей серьезностью, поэтому подвергать риску своего пациента он точно не согласится. Однако я выбрал именно его потому, что Эрнест Хоуп - один из лучших специалистов в области психологии и нейрологии. Он вылечит любую твою болячку, если, конечно же, она будет лечиться, либо посоветует, как свести ее негативный эффект к минимуму. Например, тот же кикул. Отличная идея. Между прочим, она принадлежит ему. Правда, купить ее пришлось мне, причем за сед возможность уже отсутствовала, поэтому рассчитался неомитами, являющимися межгалактической валютой. Расходы большие, но ты не переживай. Все нормально, ведь тебе кикул очень даже необходим, а мне было только в радость чем-то да помочь.

- Спасибо, - смущенно ответил я, удивившись подобной щедрости. Правда, Дмитрий явно в корыстных целях мне помогает, да и не простой он человек. Уж точно не какой-то там доктор исторических наук, преподающий в какой-то там школе. Ну что ж, события развиваются довольно-таки интересно, можно даже подыграть, воспользовавшись советами Дмитрия. А что же еще мне остается делать? Надо же как-то о себе узнать.

Однако, несмотря на все подсказки и ежедневные разговоры с историком по нейроканалу, в течение недели мне практически ничего и не снилось за исключением парочки обыденных сновидений, возможно, из-за депрессии, в которую я впал от неизвестности собственного происхождения. Это не осталось незамеченным Эрнестом Хоупом, который все никак не мог понять причину моего поникшего настроения, ведь на его взгляд я должен был пойти на поправку, потому что с кикулом обеспечивается уверенность в целостности и сохранности воспоминаний. Но память, бывшая некогда нестабильной, меня беспокоила уже меньше всего, а откровенничать с доктором не имел ни малейшего желания. Однако Хоуп не стал чаще проводить собеседования, на которых я когда-то выговаривался, вместо чего он предложил радикально иной подход, позволив мне уединиться, проведя личное время в местном парке на территории больницы, на что я с превеликим удовольствием согласился. Наконец-то я могу теперь спокойно выходить за пределы своей палаты.

Гуляя по извилистым тропам и наслаждаясь чириканьем птиц, я случайно наткнулся на просторную поляну, в которой по кругу расположились скамейки. На одной из них сидел молодой человек в обычной спортивной одежде. Впервые в парке кто-то попался мне на глаза даже несмотря на то, что территория-то открыта для всех желающих, но удивило больше то, что и голубей, окруживших его, также впервые я увидел. Почему-то мне захотелось с ним поговорить, быть может, как-то одиноко стало гулять здесь одному.

- Здравствуйте, как же прекрасен здешний парк, вы не против, если я присяду рядом? - вежливо начал беседу, ожидая смущенную его реакцию, ведь скамеек свободных куча.

- Присаживайся. Вот возьми, - он спокойно протянул мне крупную лепешку, от которой отрывал по крошке и легким движением руки бросал ее в стаю птиц. Тут я заметил, что человек был очень похож на меня, те же черты лица, тот же цвет глаз, даже губы местами также пересохли, вот только возраст его тянет лет на тридцать где-то, да и цвет волос отличался, он был блондином с короткой золотистой прической. Мне немного жутковато стало от встречи со своим двойником, но особого вида я не подал, а тем временем он, не поднимая глаз, непринужденно продолжил, - смотрю, тебя также заворожила местная природа? Я каждый день сюда прихожу и наблюдаю, как маленькие воробушки выхватывают кусочек хлеба из-под стаи голубей, куда бы я его не бросил, а затем они улетают на ветви деревьев, чтобы в одиночку насладиться едой. Но постепенно все больше голубей успевают дорваться до кусочка, когда воробьи уже не в силах даже взлететь, но и голуби также не думают со своими сородичами поделиться, они своим клювом подкидывают кусочек и мгновенно заглатывают его, каким большим бы он не был.

- Дикая природа... Сильные выживают, а слабые погибают, - попытался поддержать прозрачную философскую идею и присоединился к кормлению птиц, стараясь кинуть крошку хлеба поближе к медлительным голубям. Частенько вот так я один или с кем-то сидел в каком-нибудь парке и также с умиротворением на душе разбрасывал еду. - Почему-то я не видел голубей в городе, - невольно вырвалась мысль.

- А их там и нет. Они обитают только в этом огромном заповеднике. Тут же ты впервые?

- Да, - протянул я, обратив внимание на странность ограниченного места обитания птиц.

- Отлично, давай прогуляемся, я тебе покажу интересные места. Меня зовут Кристиан.

- Константин, рад познакомиться, - улыбнулся я и непринужденно протянул руку.

- Не может быть, - тихо прошептав, Кристиан впервые посмотрел в мою сторону для совершения рукопожатия, но тут же лишился дара речи, а рука так и осталась безвольно висеть в воздухе.

- Что-то случилось? - взволнованно спросил, вглядываясь в его широко раскрытые и застывшие от шока глаза.

- Снова? - тихо вырвалось из его рта. - Кто ты?! - Кристиан резко прокричал и вскочил со скамьи, спугнув стаю птиц. - Снова галлюцинации?! - панически замотал головой в поисках чего-то, что подскажет ему о действительности окружающей реальности, или просто в надежде рассеять иллюзию.

- Чего? - я недоуменно произнес, но откуда-то из глубины сознания ответ сам по себе пришел. Кристиан только что увидел свою копию, впрочем, как и я, который все еще не отошел от испытанного шока, узнав о сходстве с самим Императором и о том, что являюсь научно-исследовательским экспериментом. Может как раз именно поэтому сейчас меня даже не удивило наличие еще одного двойника. Но причем здесь галлюцинации?

Некоторое время Кристиан с любопытством меня осматривал, убеждаясь в моей реальности, после чего пояснил, что он также является пациентом местного госпиталя, но пролежал уже больше года в психико-неврологическом отделении по вопросам нарушения осознания личности. Его постоянно беспокоили спонтанные галлюцинации, не отличимые от реальности, поэтому первое время Кристиана не выпускали даже за пределы его собственной палаты, а он сам носил смирительную рубашку. Но доктор Хоуп однажды вывел больного в местный заповедник, где ему стало значительно лучше. И теперь в графике лечения всегда содержится пункт, который обязывает Кристиана гулять по парку практически весь день. Галлюцинации его больше не беспокоят, по крайней мере, он так думал, но для выписки ему все еще рановато, чему был только рад, сблизился ведь с местной живностью.

Пока Крис приходил в себя, нас снова окружила стая птиц в надежде получить еще пару кусочков хлеба, которого, к сожалению, уже не осталось. Поразительно было увидеть, как Кристиан бережно взял птицу в руки и посадил ее на свое плечо, на что она лишь покрутила головой, не собираясь взлетать. Он что-то нашептал ей, после чего голубь расправил свои крылья и взлетел куда-то ввысь, а за ним незамедлительно последовали другие птицы. Пациент, уже полностью успокоившись, с ухмылкой глянул на меня и предложил еще раз прогуляться, чтобы показать интересные места.

Заповедник оказался не просто большим, а огромным для городских условий, занимающим площадь до трехсот квадратных километров, правда, лишь малая его часть принадлежала больнице, но и тут нам встретились самые различные представители биосферы планеты Земля. Кристиан и встречную белку орешками накормил, и енота листьями капусты приманил, даже зайца на руки посадил. Все это выглядело прям как в русской народной сказке. Также мы прошлись по цветочным полянам, наблюдаяза работой пчел и обильной жизнью муравейника. Посетили небольшой пруд с немногочисленными косяками рыб. Прошли мимо глубокого болота под кваканье жаб. Напились чистейшей родниковой водой. Дошли до густого леса, в котором обитали звери покрупнее, такие как волк или медведь. Забавно было наблюдать, как Кристиан с любовью обращался к братьям меньшим, а те отвечали взаимностью, не показывая даже тени страха и тем более угрозы. Я же всю дорогу не переставал поражаться их спокойствию.

Под вечер этот день принес еще больший сюрприз. Мне захотелось навестить своего нового друга, поэтому и обратился в регистратуру, где можно было узнать о размещении любого пациента, но имя Кристиан больше пяти лет отсутствовало в картотеке. Решил спросить у доктора Хоупа, но тот лишь с удивлением на меня посмотрел, после чего поинтересовался, когда это я придумал своего нового друга. То ли у меня появилась его болезнь спонтанных галлюцинаций, то ли Кристиан оказался обычным сумасшедшим, все еще думающим, что является пациентом больницы имени Штайнера, но уж больно необычным. К счастью, Марина меня вечером навестила, рассеяв все мои мрачные мысли, и я насладился живым общением с приятной мне девушкой. Мы снова поднялись на крышу и до самой глубокой ночи любовались звездным небом. Жаль, что в парк не пустили уже.

Глава 12. Марк

 Буквально неделю назад Фроловы отвезли объект №8 в больницу, который до сих пор еще не очнулся. Однако этим Марк и воспользовался. Он установку по косвенному нейроволновому контакту подключил к иноземцу. Изображение пока что получить не удалось, но специалисты уверяли, что для начала необходимо стабилизировать потоки нейпсила, а уж потом сканировать мозг. Дело было не срочное, поэтому Ридстоун оставил ученых в покое. Его больше интересовал сам историк. Жаль, что наблюдение за Дмитрием не помогло выявить в нем участника повстанческих организаций, но его чрезмерное любопытство не могло не настораживать. А и еще этот надоедливый Амос звонит.

- Да, - холодно произнес Марк.

- Товарищ капитан, мне только что поступил сигнал о беспорядках в Сталеграде. Подозреваю, что в этом замешаны зелмуты, - без каких-либо проявлений эмоций заместитель доложил начальнику о происшествии, про которое сам только что узнал.

- Понял. Немедленно подготовьте отчет со всеми деталями. Я лично туда выдвигаюсь.

Кио прекрасно понимал, что это скверная ситуация, но он почему-то был рад. Возможно потому, что сможет, наконец, приблизиться к убийце его дочери, пролить свет на завесу тайны. Собрался в дорогу быстро, не забыл и Гауссу доложить, чтобы тот был в курсе событий, после чего вызвал свой гравимобиль.

Дорога займет часа два, этого времени вполне хватит, чтобы ознакомиться с деталями теракта и подготовить речь для журналистов. Догадка Амоса подтвердилась, было вновь применено пси-оружие, но на этот раз масштабы трагедии оказались огромны. Поэтому в первую очередь требовалось локализовать угрозу, а после ее ликвидировать. И пока Марк находился в машине, он не переставал получать сводку последних действий и предложений, на которые отвечал кратко: «одобряю», - запретил только открывать огонь на поражение по зомбированным гражданским, которых следовало усыплять. Спустя полчаса удалось эвакуировать невинных с места происшествия, угрожая скинуть позитронную бомбу. Ее использовать не стали, но вот для нейтрализации зелмута пришлось применить тяжелое вооружение, вызвав бурю недовольства среди граждан, которые начали придумывать свои версии произошедшего.

Марк прибыл в город. Зелмута к этому времени хоть и обезвредили, но паника все не прекращалась. Выслушав доклады местных сил правопорядка, Ридстоун принялся раздавать задачи по ликвидации последствий нападения. Мутанта без сознания немедленно загрузили в подлетевший транспортный гравилет, который без задержки улетел прочь. Зомбированных граждан оперативно разместили в машинах скорой помощи и увезли в специализированный центр по изучению пси-излучения, размещенного на территории Цитадели. Для народа этого центра, естественно, не существовало. Сложность с родственниками потерпевших возникнет уже в скором времени, поэтому ночью зомбированных придется перевезти в обычные больницы.

Журналисты уже потихоньку сбегались на свежий материал. Марк этого ожидал, поэтому сразу вышел им навстречу, чтобы те не успели лишнего нарыть. Дал интервью, раскрыв ложные результаты расследования, после чего направился к своему гравимобилю. Необходимо было уже возвращаться в Цитадель, доложить Гауссу о проведенной работе. Но возле машины поджидал Дмитрий Фролов.

- Здравствуйте, уважаемый Марк, - историк первым начал разговор. - Вы сможете уделить мне всего лишь минутку своего драгоценного времени?

- Что случилось? - отрезал Ридстоун. Ему эта встреча дико не нравилась. Профессор тут явно неслучайно.

- Вашему расследованию может быть пригодится вот эта запись, - он активировал свой кикул, который начал проигрывать в ладони видеозапись о совершенном теракте с самого его начала. С близкого ракурса можно было увидеть и зелмута, и зомбированных людей. - Пожалуйста, примите ее по нейроканалу.

- Спасибо, - кратко поблагодарил Ридстоун. Он уже заподозрил, что эта запись отличается от всех прочих, поэтому открыл временный доступ к своему нейродатчику на прием файлов.

- Не смею вас задерживать, - убедившись в передаче своей находки, Дмитрий вежливо поклонился и направился прочь от места происшествия.

Сев в гравимобиль, Марк незамедлительно начал просмотр. Зелмут действительно был снят крупным планом, пока тот еще нес свой пси-излучатель. Если этот материал уйдет в СМИ, то проблем наберется масса. Фролов решил так шантажировать? Глупец. Но тут старейшина услышал от одного из зомбированных фразу: «За святого Кенси». Кио сначала не поверил своим ушам, перемотал немного назад, а потом еще, еще и еще несколько раз. И тут ужас накрыл его. Все же не показалось.

- Товарищ Гаусс, - Марк решил немедленно доложить начальнику по нейроканалу, - вы должны немедленно просмотреть видеозапись с места происшествия.

- Настолько срочно? - недоуменно высказался начальник ПСБ. Он уже достаточно много материала изучил о совершенном теракте. В ускоренном режиме просмотрел все любительские записи, выложенные в глобальной сети Импернет, а также официальные репортажи новостных каналов.

- Да. Такого вы еще не видели, - подчиненный не стал вдаваться в подробности.

- Я тебя понял. Конец связи.

Ответ не заставил себя долго ждать, минут через десять Ридстоун получил сигнал «оранжевый код» с пояснением, чтобы он немедленно явился на экстренное собрание глав служб безопасности и командующих АНС. Не удивительно, ведь историк практически своими силами раскрыл дело о нападении зелмутов, причем он еще обратил внимание на то, на что закрыли глаза специалисты из ПСБ.

Актовый зал генерального штаба Планетарной службы безопасности, в котором проводилось собрание, был расположено на верхних этажах Цитадели. Он вмещал в себя около двухсот рабочих мест, ступенчато размещенных ровными полукольцами от трибуны, над которой возвышалось огромное полотно с гербом Земли - черная Цитадель в полнолунье на багровом фоне, а вдоль дугообразных боковых стен были развешаны голографические экраны, отображающие всю информацию текущего заседания. Каждое рабочее место представляло собой широкое мягкое кресло, оборудованное самыми различными средствами связи, позволяющими участнику в любой момент быть услышанным и увиденным, а также помогающими ему следить за всем происходящим в зале.

- Несмотря на усиление патрулей и строгого пропускного режима положение на Земле только ухудшается, - подводил итоги Гаусс, показывая презентацию. - Сегодня, 28 апреля, было совершено третье нападение со стороны зелмутов. Раз через космическое пространство они на Землю не попадают, то смею предположить, что у них существует некая секретная база недалеко от Сталеграда, и в ней находится портал, связывающий наш мир с миром зелмутов. Если подобного прецедента еще не было, то это не значит, что он невозможен, а судя по недавним событиям, так оно, скорее всего, и есть. Система массового наблюдения также дала сбой, ведь заранее обнаружить террориста не вышло. Этот вопрос еще предстоит решить, а пока приказываю привлечь все силы АНС для обеспечения безопасности в округе Цитадели и для поиска вражеской базы на указанных на данном слайде районах. Иначе вскоре придется объявить военное положение, что повлечет за собой приглашение Гвардейских армий и Императорского полка Гвардии. Если кто из вас не знает, то гвардейцы привыкли вести боевые действия исключительно на территории противника, поэтому они не будут даже пытаться спасти наших жителей или сохранить какие-либо постройки, а это значит, что цель у них будет одна - полное уничтожение зачатка угрозы со стороны зелмутов несмотря ни на что. Нетрудно догадаться, что гражданам Республики Солнца явно не понравится в спешке покидать свои дома и лететь непонятно куда, наблюдая, как горит Земля.

Что касается теракта, - Гаусс продолжил тему на повестке дня. - То на этот раз зелмут использовал пси-излучатель, поражающий область в радиусе до нескольких десятков метров. Первым делом облучению подверглись охранники организации «Микролок», которые моментально вышли на улицу, применяя свое оружие против гражданских. Однако и рядом находящиеся граждане также попали под влияние пси-излучателя, которое заставило их присоединиться к охранникам. Ведущие следователи АНС и агенты ПСБ разведывательного отдела не обратили внимания на одну мелочь, значимость которой переворачивает все наши познания касательно этого дела. Охранники «Микролока» перед тем как вступить в бой с силами самообороны и гражданского населения крикнули одну фразу, которую почему-то наши специалисты пропустили мимо ушей, но какой-то там частный сыщик ее обнаружил. «За святого Кенси» исходило из их уст. - После этих слов весь зал загудел, а начальник разведывательного отдела ПСБ полковник Грушко тихо застонал, представив стремительный крах его карьеры.

- Тихо! - крикнул Гаусс, испустив ударную волну, опрокинувшую всех вплоть до последних рядов. В зале моментально наступила гробовая тишина, и глава ПСБ командным голосом командира Гвардии продолжил, - мы на пороге катастрофы невиданных масштабов, и, чтобы ее избежать, необходимо сделать следующее.

Первое. Перевернуть каждый камешек, вырвать с корнем каждую травинку, высушить любую реку или озеро, но чтобы нашли мне базу зелмутов или хотя бы ее следы.

Второе. Произвести переподготовку всего личного состава АНС. Абсолютно всех вплоть до генералов. Товарищ Богородов, - обратился он к главнокомандующему АНС, - это касается и вас, и спрашивать я буду с вас. Научите, наконец, своих солдат стрелять и увольте в запас всех офицеров, которые не сдадут нормативы по боевой подготовке для военнослужащего Гвардии. Можете и себя на пенсию отправить, но чтобы задача была выполнена, и при этом ни в коем случае не допустить снижения боеготовности АНС, иначе сразу под трибунал пойдете. Проверять буду лично я, особенно высший командный состав. - После этих слов третий подбородок товарища Богородова нервно затрясся, ведь ему в жизни не сдать нормативы для военнослужащего Гвардии, да и общая боеготовность АНС желает оставлять лучшего.

- Вы можете возразить, что подобный приказ нарушает ваши права, - продолжил Гаусс. - Ведь невозможно просто так взять и выгнать практически весь офицерский состав. Но я скажу лишь одно - указом президента столичной планеты системы Солнца с этого дня, 28 апреля 1836 года, начинается процесс расформирования Армии Неосинталической Службы системы Солнца. На ее базе будет сформирована Четвертая Гвардейская армия, командующим которой назначен я. Одобрение Верховного Совета уже получил. Следовательно, АНС теперь в моем непосредственном подчинении, и только лучшие из лучших смогут стать гвардейцами, остальные же могут сразу написать рапорт на добровольное увольнение с сохранением всех социальных гарантий. К сожалению для вас, начальные курсы гвардейца не каждый сможет пройти, а для исключения предвзятого отношения все курсанты будут обезличены, то есть воинские звания и награды военнослужащих АНС не сыграют особой роли во время курсов. После успешной сдачи нормативов многие из вас вернутся на свою должность, но звание будет пересмотрено, и оно уже станет гвардейским.

Товарищ Богородов, отныне и вы курсант, и передайте вашим заплывшим жиром генералам, чтобы они не упали в грязь лицом на глазах зеленых новобранцев, которые вместе с вами будут проходить обучение, а их будет предостаточно, ведь сюда уже направляются лайнеры, забитые доверху молодыми перспективными бойцами из ближайших систем. Кампания по агитации, начавшаяся еще месяц назад, на вступление в Четвертую Гвардейскую армию проходит невероятно успешно. Надейтесь, что в результате реорганизации новобранцы не станут вами командовать, если вы вообще заслужите право называться рядовым гвардейцем.

Третье. Обеспечить специалистам полную секретность, абсолютную безопасность и предоставить им все условия для разработки защиты от пси-излучения на основе полученных материалов, - Гаусс в первую очередь говорил начальнику отдела ПСБ по научно-исследовательской безопасности майору Нельсону, который одновременно занимал должность министра технологического развития системы Солнца. - Произвести исследование компонентов вооружения зелмутов и определить источник его поставки. А также из кожи вон вылезти, но найти способ перекрыть портал в иноземный мир или доказать невозможность его существования. Если же портал на данный момент находится где-то под землей, то это ставит под угрозу всю систему безопасности Земли и системы Солнца в целом.

Четвертое. Перерыть все архивы, вскопать землю, если на то потребуется, но найти всю информацию о Кенси. Уже довольно долго ходят слухи о втором пришествии, даже находятся свидетели его присутствия в современном мире, но почему-то никто не может подтвердить это видеозаписью. Надеюсь, наш славный разведывательный отдел догадается прибегнуть к помощи, например, к историкам или в детективные агентства из АНС, но, похоже, он настолько беспомощен, что придется отправить его в созвездие Галландий на поиски давно пропавших героев войны. - И на этот раз начальник разведывательного отдела ПСБ полковник Грушко уже четко себе представил, каким стремительным будет крах его карьеры, которая закончится где-нибудь под толщей песка и в лучшем случае рядом с пропавшими героями войны.

Пятое. Ни в коем случае не допустить утечки информации в СМИ. Они и так уже вплотную подкрались к нашествию зелмутов. Граждане на каждом углу обсуждают детали теракта, обвиняя во лжи местную ОСБ. Родственники и друзья погибших требуют ответа, собравшись у здания администрации Сталеградского района. Запрещаю силам АНС разгонять собравшиеся толпы, приказываю держать только оборону, не провоцируя недовольных на вооруженные восстания. Отделу ПСБ по противодействию информационному воздействию приказываю провести активную дезинформацию населения.

И последнее шестое. Проверить готовность перевода всех ресурсов с тяжелой промышленности на производство оружия и военной техники, чтобы в крайнем случае можно было вооружить весь личный состав при объявлении всеобщей мобилизации. Да, экономический упадок будет колоссальным, расходы государственных средств будут огромны, а уровень жизни граждан резко снизится, но только в этом случае у нас еще будет шанс справиться с неприятелем своими силами до прихода разрушительной мощи Гвардии... Господин президент, вам есть что добавить? - Гаусс обратился к человеку, сидящему на последнем ряду в самом краю, который все это время лишь скрытно наблюдал со стороны, как нервничает руководство планеты Земля.

- Полковник Гаусс, - пожилой мужчина привстал, - мне нечего добавить. Я полностью одобряю вашу решимость спасти центр человечества, поэтому соглашусь с любыми радикальными действиями по переустройству внутреннего порядка. Нерешимость и страх в этом зале крайне огорчили меня, зря я обходил стороной помощь Гвардии. Я еще больше убедился в правильности своего решения отменить приказ о полном самоуправлении, поэтому уже прошу у вас, полковник Гаусс, чтобы вы наняли гвардейцев в качестве инструкторов и пригласили к нам свое подразделение «Стилет» батальона «Штурм» для укрепления позиций планеты Земля и системы Солнца в целом.

- Благодарю, - Гаусс вежливо поклонился, скрыв свою хитрую улыбку. Давно он не общался вживую со своими братьями по оружию, которых без лишнего шума сможет внедрить во все руководящие посты. Радость переполняла его, ведь Гаусс уже предвкушал скорейшего достижения собственных целей. Командир батальона «Штурм» Джикан Тайзай уже дал согласие на передислокацию подразделения «Стилет» в систему Солнца, а теперь и президент пошел на поводу амбициям имперского гвардейца, отменив приказ шестьдесят восьмого президента, который тысячелетие назад в целях экономического роста родной республики и расширения свободы действий запретил любую деятельность Гвардии в пределах провинции Солнца.

Гаусс и Ридстоун стали первыми гвардейцами, которых назначили на руководящие посты в обход закона, но то было совершено по распоряжению Тайного Кабинета. Теперь же официально гвардейцы заполонят всю верхушку ПСБ, АНС и Планетарного Собрания. Отныне Гаусс и свое насиженное место укрепит, и шанс вторжения всей мощи Гвардии снизит. Иначе начальника ПСБ отправят стражником на какие-нибудь заводы беспокойных пограничных миров, где условия окружающей среды настолько ужасны, что средняя продолжительность жизни, как рабочих, так и управленцев, чуть более года. Не потому, что там температура либо плюс двести, либо минус двести, не потому, что там сила притяжения под десяток террагравов или же отсутствует вовсе, а из-за самого производства: радиоактивного, химического и травмоопасного.

Начальник ПСБ на заседании не стал акцентировать внимание на Фролове, который первым обнаружил фразу «за святого Кенси». Гаусс впервые историком и заинтересовался, поэтому Марку дал особое поручение следить за каждым передвижением профессора, ведь он слишком близко приблизился не только к тайне пси-излучения, но и к проекту «Возрождение».

Ридстоун предварительно подготовил досье на Дмитрия, но там, к сожалению, ничего интересного и провокационного не нашлось, человек был с чистой биографией, поэтому старейшина даже предложил привлечь историка к расследованию нападений зелмутов. Вдруг поможет дело раскрыть. Однако Гаусс решил не спешить, ведь ему, как и Амосу, Фролов как-то не нравился, особенно не нравилось отсутствие на него подробного досье, пробелов как-то много. С этим Марк был полностью согласен. Также немного смущало и то, что Дмитрий уделял повышенное внимание к объекту №8. Вот только их общение было каким-то поверхностным, можно сказать обыденным. Неужели Фролов уже считает Восьмого своим зятем?

Что касается текущего состояния объекта №8, то у него мышцы начали атрофироваться. Удивительно, если учесть, что тот пролежал тысячу лет и после пробуждения спокойно вскочил на ноги, но сейчас процесс стабилизации энергетических потоков нейпсила разрушил способность быстрой регенерации клеточного организма, что повлекло за собой его деградацию в целом. Врачи из научно-исследовательского центра утверждают, что это всего лишь временный побочный эффект от прямого вмешательства в потоки нейпсила, так что объект №8 быстро восстановится, когда придет в сознание.

Следующие несколько дней после экстренного собрания глав служб безопасности и командующих АНС Марк практически не выходил из своего кабинета. Он постоянно что-то читал, прослушивал различные нейроволновые разговоры, просматривал видеозаписи случайных свидетелей. Начальник ОСБ уже был уверен в некомпетентности своего первого заместителя, который как раз возглавляет расследование по совершению серии терактов, а начальник ПСБ полковник Гаусс просто не владеет всей ситуацией в целом, поэтому и прислушивается к советам Амоса. Марк чувствовал, что от него постоянно что-то скрывают, сковывая тем самым руки, значит, придётся находить информацию самому. В одиночку действовать неразумно, поэтому Кио Ридстоун все больше заинтересовывался Фроловым несмотря на всю его подозрительность. Историку явно известно то, о чем не говорит Гаусс. Это и служило весомым аргументом, чтобы объединиться с профессором и совместными усилиями найти убийцу. Чувство утраты и жажда мести уже осквернили душу того мальчика Кио, который умел сохранять трезвую голову что бы ни случилось. Но только не сейчас.

На окончательное решение Марка повлияли первые результаты косвенного нейроволнового контакта, получаемые из сна Восьмого. Появились гипнолеры, подчиняющие своей воле императорских гвардейцев, а точнее воле Кенси. Зомбированные ведь его имя произносят. Тоже самое, что и во время последнего теракта. Какое интересное совпадение. Может Фролов уже давно знает тех, кто причастен к разработке пси-оружия?

Убедившись, что за ним напрямую не наблюдают, старейшина быстро собрался и отправился на личном гравимобиле в Сталеград. Он знал, что кругом, в том числе и на его одежде, находятся датчики контроля, а в фильтр поиска системы массового наблюдения уже были внесены его данные. Быть незаметным у него не выйдет.

Предстоящий диалог можно заглушить, направив на подслушивающие устройства узконаправленные волны со специальной информацией, что приведет к временному их отключению. Тем самым, оперативники не услышат его разговор, вместо которого будет передаваться только незначительный шум, который можно принять за обычные помехи. Нечто похожее можно проделать и с устройствами видеозаписи, заменив изображение на заранее подготовленный материал. В течение нескольких минут подмены никто и не заметит, а этого времени Марку будет вполне достаточно, чтобы договориться с будущим партнером. К сожалению, его резкая поездка в Сталеград не пройдет бесследно. Систему массового наблюдения ведь никто не отменял, и через нейродатчик координаты начальника ОСБ всегда передаются кому надо.

Пользоваться стандартными средствами связи из-за прослушки категорически запрещается, поэтому Марк решил выйти на Дмитрия максимально безопасно, не договорившись с ним заранее о месте встречи и тем более не уведомив его. Для этого пару дней назад старейшина навестил объект №8, чтобы проконтролировать, как продвигается работа по косвенному нейроволновому контакту, а также оставить ему открытку с пожеланиями о скорейшем выздоровлении. Больному будет очень приятно почувствовать заботу со стороны руководства города, когда тот очнется прикованным к постели. Содержимое сообщения, естественно, кто-нибудь из служб безопасности да изучит, поэтому намек следовало оставить понятный лишь Фролову. Открытку-то обязательно он прочитает, когда в очередной раз придет навещать больного, а приходит же историк практически каждый день, так что не стоит беспокоиться о том, что письмо не дойдет до адресата.

В сообщении Марк посоветовал обратиться в одну хорошую поликлинику, оказывающую психологическую помощь инопланетным существам. Аргументировал свой совет тем, что это поможет Константину из Аппогеи вспомнить о своем доме. Вот только поликлиника находится в Сталеграде, где был недавно совершен теракт у входа в организацию «Микролок». Дабы не подвергать себя опасности, Марк не рекомендует пользоваться пространственно-временным порталом «Эренгтон», расположенным на въезде в город, ведь там по слухам видели причастных к трагедии террористов, поэтому не исключено, что кое-кто из соучастников выжил, а там могла бы находиться их база. Хоть ОСБ и не подтверждает эти слухи, но все равно следует воспользоваться городским гравитранспортом, идущим через весь город по главной магистрали. Она снабжена различными механизмами защиты, начиная от камер наблюдения и заканчивая гравитационными стабилизаторами, не дающими сойти с дороги. Одна из остановок находится как раз неподалеку от необходимой поликлиники.

Чтобы не вызывать подозрений у медперсонала, оказывая подобное внимание только одному больному, Марк также оставил различные открытки с пожеланиями и другим больным, лежащим в других вип-палатах, а после дал наводку Амосу, чтобы тот проверил достоверность придуманных и распространенных Марком слухов о возможном расположении террористической базы. Первый заместитель отнесся скептически к неожиданному заявлению, он уже давно проанализировал все видеозаписи возле городских порталов и ничего тогда не обнаружил, поэтому не стал отправлять оперативников для бесполезного расследования. Марк в ответ потребовал, чтобы ему разрешили лично туда съездить и самому проверить неподтвержденную информацию. Амос лишь развел руками и сказал: «Делай что хочешь, если это не относится к делу». Прекрасно. Алиби у старейшины уже готово.

Следующие два дня старейшина находился в своем кабинете и ждал, пока Дмитрий Фролов не прочтет оставленное ему послание. Камер наблюдения в палате объекта №8 находилось предостаточно, чтобы не пропустить ни единой детали. Начальник ОСБ в расчетах не ошибся, историк действительно обратил внимание на открытку, когда пришел навестить своего будущего зятя. Оглянулся по сторонам и взял ее в руки, покрутил немного, разглядывая со всех сторон, бросил беглый взгляд на текст и положил открытку на место, после чего быстро покинул палату. Это послужило Марку сигналом, чтобы немедленно выдвинуться в Сталеград.

Прибыв к порталу «Эренгтон», старейшина принялся терпеливо ждать. Он надеялся, что вымышленная связь этого места с участниками происшествия послужит намеком на встречу, ведь Дмитрию, как частному сыщику, захочется лично проверить достоверность слухов. В любом случае, если историк будет просто проезжать мимо, то Марк его с легкостью перехватит, имея под рукой систему массового наблюдения. Случайная встреча на несколько минут не вызовет подозрений, поэтому Марк не беспокоился о том, что его координаты и Фролова пересекутся. Главное, чтобы их разговор посторонний не услышал.

Старейшина так увлекся своими логическими цепочками рассуждений, что не сразу обратил внимание, как Дмитрий Фролов отправился к себе домой. «Почему?» - поразился Марк. Координаты историка и установленные камеры наблюдения действительно указывали, что тот находится у себя дома, общаясь со своей дочкой за обеденным столом. Выходит, что такая зацепка не привлекла внимание историка, который первым обнаружил связь с Кенси? Не может быть.

Подавленный Марк собирался уже уезжать, но тут к его гравимобилю внезапно кто-то подошел.

- Капитан Марк, пожалуйста, выйдите из гравитранспорта и не оказывайте сопротивление, - попросил человек в обычной белой маске с прорезями для глаз, обведенных по контуру черной краской. На ней была нарисована лишь красная улыбка, отлично ассоциирующаяся с мягким голосом ее обладателя.

- Без проблем, - ответил Марк, приступив к холодному анализу сложившейся обстановки.

За человеком в маске стояло еще двое, одетые в обычные деловые костюмы. Хоть лица у них и были открыты, но старейшина видел их впервые. Любой, кто официально въезжает в округ Цитадели, должен проходить регистрацию, а Марк, исполняя обязанности главы города и начальника ОСБ, запоминает всех жителей его округа с помощью прямого нейроволнового контакта. Благодаря удивительной регенерации головного мозга, такая процедура не сильно ему вредит, а к боли привык уже давно.

- Раньше я вас не видел. Кто вы? - поинтересовался Марк, когда вышел из машины. Он беспокоился, что это люди из ГСБ. Если так, то у него в этом случае могут возникнуть проблемы. Они вряд ли относятся к ПСБ, потому что старейшина Новоантареса уже долгое время тесно работает с Гауссом, а всех его подчиненных знает в лицо. К тому же он однажды получил доступ к базе данных всех сотрудников ПСБ, когда помогал Гауссу навести порядок в структуре, и всю информацию решил запомнить.

- Мы не называем своих имен, - вежливо ответил человек в маске. - Пожалуйста, пройдемте с нами. Это ненадолго.

- Хорошо, - старейшина не стал уточнять их намерения, все равно бы не ответили.

- А вы оказались предусмотрительны, капитан Марк. Даже активировали глушилки, но это было немного лишним. Мы уже сами нейтрализовали установленные на вас датчики контроля, даже координаты будут передаваться ложные, но только в течение часа, иначе ваши люди могут заметить проникновение в систему.

Марк не стал комментировать слова человека в маске, шедшего правее него. Двое других следовали позади. Фраза «ваши люди» немного смущала, но зато принадлежность к местным службам безопасности можно было с уверенностью отсеять. Похоже, они действительно из ГСБ. А может Ридстоун впервые вышел на некую тайную организацию, о которой ходит такое множество слухов? Хотя правильнее было бы сказать, что это они вышли на Марка.

Сев в гравимобиль незнакомцев, который припарковали неподалеку, человек в маске впервые начал раскрывать свои карты.

- Капитан Марк, как вы уже могли догадаться, мы не любим показываться на людях, но у нас с вами общая цель, что вынудило, наконец, встретиться с вами. Вы желаете добраться до убийцы дочери, и мы желаем того же. Однако у вас возникли некоторые проблемы. Окружающие люди, к сожалению, от вас отвернулись. Прискорбно это осознавать. Также нам известно, что детали расследования по серии терактов новой таинственной расы зелмутов вам не сообщают. Агенты ПСБ лишь видимость изображают, что желают вам добра, однако это не так. Вас попросту боятся. Вы же можете испортить намеченные планы, поэтому и отстранили от дела. Как вы думаете, кого они ищут?

- Вам многое известно, - хладнокровно отметил Марк. - Какой тогда смысл от моих предположений?

- Как знать, как знать. Но вы же сами оставили нам послание с готовностью сотрудничать, указывая на связь этой серии терактов с таинственным Кенси. Ведь так? - голос человека в маске был на удивление спокойным, мягким и монотонным.

- Значит, вы работаете с Дмитрием Фроловым, - Марк намеренно столь уверенно высказал свое предположение, чтобы проследить за реакцией собеседника. Главное подавать полный уверенности вид, даже если нет никаких оснований так полагать.

- Скорее на Дмитрия Фролова, - человек в маске подтвердил догадку. - Ему сейчас приходится несладко. Постоянно находиться под наблюдением та-а-ак утомительно. Поэтому он нас и прислал. Вы же тоже под пристальным присмотром, вот и найти вас не составило труда.

- Будем считать, что процедуру знакомства мы прошли. Давайте перейдем к делу. От меня вы что хотите?

- Мы? - удивился незнакомец. - Это же вы просили о встрече, поэтому будьте добры пояснить нам, зачем мы вам нужны.

- Хорошо, - Марку игра слов начинала надоедать. Времени на разговоры оставалось не так уж и много, чтобы попусту его терять, пытаясь прощупать собеседника. - Я действительно многое обнаружил, что связывает появление зелмутов с возвращением Кенси. Во время Великой Войны он тоже использовал пси-оружие.

Марк упомянул события в Яматауне из снов объекта №8, полученных с помощью контакта. Полезными оказались именно те события, когда уже появились гипнолеры. Их стиль атаки практически идентичен с действием использованного зелмутами пси-оружия, это наводит на некоторые размышления. Марк, естественно, достоверно не знал, как на самом деле обстоят дела, но сейчас ему необходимо было со всей своей уверенностью сделать намек, что ему якобы все известно. Вдруг эти таинственные личности сами поделятся информацией, чтобы поддержать разговор. Но для начала необходимо было довести свою мысль до конца, объяснив причину, по которой Марку хотелось бы пообщаться с Дмитрием.

- Но люди, ответственные за расследование серии терактов, не предпринимают очевидных действий, которые приблизили бы нас к Кенси. Они не хотят принимать возможность его существования всерьез. У меня даже возникает подозрение, что служба безопасности как будто сама готовит почву под предстоящие эксперименты по исследованию пси-оружия. Именно поэтому я и хочу объединить свои силы с вашими для скорейшего обнаружения Кенси. Мне даже показалось, что ваша организация как раз и пытается донести до всех граждан Земли о надвигающейся угрозе. Сомневаюсь, что агенты ПСБ не обнаружили фразу «за святого Кенси», они просто не хотели ее оглашать, но только не вы, которые сначала собирались слить информацию в СМИ, но затем ограничились всеми агентами окружных служб безопасности. То есть вашей целью был поиск единомышленников, таких как я?

- Браво, капитан Марк. Браво! - похлопал в ладоши человек в маске. - У вас удивительно развито логическое мышление, но местами все же вы ошибаетесь. Пожалуйста, не огорчайтесь, истины ведь никто не знает. Полагаю, теперь моя очередь высказывать свою точку зрения. Пожалуйста, не принимайте всерьез наши догадки. Нам больно задевать ваши чувства, но мы тоже согласны с тем, что ПСБ на стороне Кенси. Однако не стоит сразу всех обвинять. Большинство ведь здесь не причем. Но давайте лучше подумаем о мотивах убийства вашей дочери. Ее смерть была необходима, чтобы отстранить вас от дела. Иначе пришлось бы воздействовать на вас, заставив добровольно сотрудничать с Кенси, что невозможно, если учесть - каким человеком вы являетесь. Ярый противник насилия, вот кто вы. Значит, кто-то считает вас опасным, кто-то, кто хорошо вас знает. Думаете это Кенси? Да бросьте вы. Он даже и не слышал вашего имени, а если бы вдруг и считал вас опасным, то давно бы уже убил. Поверьте, он человек могущественный, а устранить ничего не подозревающего нейпсилика, гуляющего вот так без охраны, с использованием пси-оружия не составит особого труда. Что отсюда следует? Наш убийца столь амбициозен, что ради своих запредельных целей решился причинить вред своему лучшему другу через убийство его дочери, потому что самого друга он убить не смог. Кто же это мог быть?

«Гаусс?! - непроизвольно всплыла мысль в голове Марка. - А ведь и правда. Начальник ПСБ является самым влиятельным человеком на Земле, возможно, и самым амбициозным. Гаусс же сам как-то говорил, что в провинции Солнца выше него никого нет, ведь даже президентом манипулирует как куклой, а скоро и вовсе выйдет на имперский уровень, когда полностью сформирует Четвертую Гвардейскую армию. Он же ее командующий. А эти испытания пси-оружия как раз и были необходимы, чтобы впоследствии вооружить всех своих солдат, а затем начать гражданскую войну».

Марк когда-то хоть и желал свергнуть Императора, но только не путем Гаусса, а сейчас старейшина тем более не задумывается больше о переустройстве мирового порядка, когда убийца его дочери все еще оставался безнаказанным.

- Капитан Марк, похоже, вы уже знаете ответ на поставленный вопрос, - человек в маске прервал размышления начальника ОСБ. - В таком случае мы согласны на сотрудничество с вами, но действовать будем скрытно. Никто не должен знать, что мы встречались. Время уже подходит к концу, поэтому, пожалуйста, вернитесь в свою машину, мы вскоре свяжемся с вами.

Марк вернулся в свою машину полностью разбитым. Он не знал, как дальше жить, боль утраты и предательства терзали и так измученную его душу, но теперь кое-какие предстоящие шаги ему уже видны. Первым делом необходимо было убедиться в причастности Гаусса, а после найти способ ему отомстить.

Спустя два месяца объект №8 очнулся полностью парализованным, однако буквально за день он встал на ноги. Помощь Дмитрия Фролова была неоценимой, точнее его дочери Марины, которая провела весь день с больным. Марк ведь все-таки смог привлечь историка к операции «Остантон», но действовали они скрытно. Легко ведь контролировать ситуацию, когда являешься руководителем операции, а причастных к ней всего четверо, остальные же выполняли лишь вспомогательные функции, не обладая всей информацией.

Хоть Марк в намерении подарить кикул иноземцу не видел ничего плохого, но Амос, как обычно, рассказывал о некой угрозе. Так якобы Фролов сможет отслеживать местонахождение Восьмого. Странно. Ридстоун не слышал о подобных уязвимостях дневника. Он наоборот позволит сохранить рассудок объекта №8, который уже начинал сходить с ума из-за резких скачков во времени и неуверенности собственных воспоминаний.

Заместитель не переставал бросаться громкими словами о риске срыва операции «Остантон», если Дмитрий продолжит общение с Восьмым. Вот только каких-либо доказательств Амос предоставить не смог, лишь предположениями оперировал. Хоть Марк и не был согласен со своим подчиненным, но полностью доверять Фролову тоже не мог. Подозрительный уж больно. И вот он решил сейчас навестить больного.

- Товарищ Амос, выведи изображения с камер безопасности на экраны и включи звук, - скомандовал Кио, когда объект №8 сел за один столик с историком.

- Есть, - ответил заместитель. Некоторое время просматривал получаемые видео сигналы, после чего с ухмылкой произнёс, - вот паршивец, слепая зона.

- Не может быть, - не поверил начальник. - Мы же сами лицензию выдавали.

- Их хоть и видно, но только со спины. По видео невозможно понять, о чем идёт речь.

- Интересно. Ну, звук хотя бы есть.

Внимательно слушая, о чем говорят Дмитрий и Восьмой, Марк все никак не мог избавиться от чувства, что его пытаются одурачить. Объект рассказывал примерно тоже самое, что и Марине в первый день знакомства с ней, а профессор постоянно задавал уточняющие вопросы. Даже о неразумных кошках поговорили. Затем профессор начал хвастаться своей коллекцией значков с изображением Ваалстанина Первого, тогда же он впервые обратил внимание на сходство объекта №8 и Вечного Императора. Удивление было правдоподобным. Неужели историк раньше этого не замечал? И чтобы убедиться в собственной правоте, Фролов повел иноземца к портрету. Там уже и другие посетители обратили внимание на Восьмого. И на этом подозрительная встреча закончилась. Амос хоть ничего и не сказал, но по его виду тоже было видно, что ему все это не нравилось. Чувствовал ведь подвох. И не зря, потому что Кио уже поддерживал связь с Дмитрием. Тайно.

Некоторое время объект №8 еще держали в больнице, необходимо было убедиться в стабилизации его энергетических потоков, чтобы тот больше не впадал в кому, но Марк уже приступил к следующей стадии операции.

- Агент Крест, - Марк в своем кабинете вводил в курс дела своего подчиненного, - тебе как военнослужащему АНС необходимо пройти переподготовку под руководством представителей Гвардии. Начальные курсы гвардейца.

- Я же совсем не новичок, - удивился Крест. До него еще не дошел приказ о срочной переподготовке всех военнослужащих АНС, ведь в его боевой готовности никто и не сомневался, да и командирам было как-то некогда следить за личным составом, им бы свои нормативы хотя бы сдать.

- Это чисто ради формальности. Ты в начальных курсах явно не нуждаешься, но не объект №8. Думаю, он с радостью согласится вступить в Гвардию, а ты ему в этом поможешь.

- Совсем все понял. Марк, слушай, я такой все сделаю, чтобы объект №8 не знал одиночества и печали, а радовался боевым подвигам своим.

- Хорошо. Будь готов к неожиданному его звонку. Сегодня я с ним собираюсь встретиться, заодно передам твой номер. Конец связи.

Не успел начальник ОСБ погрузиться в свои мысли, как секретарь неуверенно проговорил в видеофон, висящий на двери в кабинет начальника ОСБ. Его лицо искажало некоторую тревогу, явное нежелание приносить плохие вести.

- Товарищ капитан, разрешите обратиться?

- Да, - холодно отрезал Марк.

- Подразделение «Стилет» прибыло в Новоантарес.

Последние слова секретаря вернули Марка в реальность, заставив его незамедлительно выбежать навстречу своим товарищам по оружию в надежде встретиться с любимой женой - Тианой Лаоми.

Глава 13. Восьмой

 Однажды в один прекрасный день старейшина Новоантареса лично ко мне пришел. Если честно, местные врачи и пациенты неожиданному визиту удивились больше меня, это ведь выглядело немного необычно, что к неизвестному пациенту приходят люди такой важности. Я же подобного ожидал.

Старейшина выразил все свое беспокойство по поводу моей болезни, неизвестности моего происхождения и прошлого в целом, имея ввиду потерю памяти, объясняясь тем, что гражданин его города не должен терять надежды, а всегда надеяться на лучшее. Ну, а также много-много слов о престиже Армии Неосинталической Службы и про то, как она во мне нуждается, в таких сильных и целеустремленных людях, не теряющих смысла жизни даже с такой страшной болезнью. Несмотря на весь пафос его предложение меня довольно-таки заинтересовало. Не имея каких-либо способностей и знаний для этого мира, легче всего стать армейцем. Физическая подготовка у меня всегда была хорошей, да и стрелять учили из автомата, записывался ведь в своем мире на курсы по военно-прикладному делу.

Значимые должности мне поначалу точно не доверят, но патрулировать город или охранять какой-нибудь объект вполне возможно, а может даже дойдет и до участия в боевых действиях, но такой вариант меня пока немного беспокоил. Естественно, для начала необходимо пройти некоторую предварительную подготовку под названием «начальные курсы гвардейца» длительностью в один год. За это время как раз смогу достаточно освоиться в незнакомом мне мире, поднять свой социальный статус, вот только сами эти курсы заставляли немного нервничать, ведь с этого года АНС перешла на новый стандарт подготовки, поэтому «начальные курсы бойца» усилили под требования Гвардии. С другой стороны, теперь каждый военнослужащий АНС системы Солнца будет одновременно и гвардейцем, что позволит мне, наконец, выбиться в люди, а главное смогу больше о себе узнать.

Из слов Марка до меня, наконец, дошел смысл таких различных структур как Армия и Гвардия. АНС - Армия Неосинталической Службы - создается и управляется, как правило, в пределах какой-либо звездной системы или на территории ее юрисдикции, поэтому не только центральное управление АНС в масштабах Империи отсутствует, но и порядки в каждой Армии устанавливаются свои. Даже на различных звездных системах она называется по-своему, поэтому ее можно охарактеризовать как местные вооруженные силы какой-либо провинции. Описание земной АНС мне очень напомнило полицию, но с некоторымиособенностями согласно названию. Однако на Земле уровень терроризма и каких-либо массовых волнений на сегодняшний день был настолько низок, что многие солдаты даже ни разу не вели огонь на поражение, а все их познания о закрепленном за ними оружии сводятся к нескольким проведенным учебным стрельбам да лекциям во время начальных курсов бойца. Поэтому уровень боевой готовности практически на том же уровне, что и уровень терроризма, но зато из армейцев получаются отличные следователи и стражи порядка. В некоторых других звездных системах АНС активно принимает участие в боевых действиях, но только когда линия фронта находится в непосредственной близости. Правда, в этом случае армейцы действуют либо самостоятельно, когда не помешают силам Гвардии, либо участвуют лишь в обороне на ключевых позициях, потому что они редко согласовывают свои планы с основными имперскими силами, поэтому и стараются им не мешать. Есть даже такие АНС, которые выступают в роли наемников, участвующие в жизни других провинций Империи. Лучших из солдат неосинталической службы приглашают в Гвардию, и особенно часто предложение поступало армейцам солнечной системы, а с этого года теперь и всю АНС Солнца затачивают под гвардейские требования, превращая ее в новую Четвертую Гвардейскую армию.

Гвардия в свою очередь распространяет свое влияние на всю Империю в целом и постоянно дислоцируется в горячих точках, либо на военных базах. На окраинах Империи регулярно вспыхивают вооруженные восстания, поэтому, когда АНС не справляется, туда направляются отряды гвардейцев, чтобы быстро и жестко подавить народный бунт. Но основной задачей Гвардии является защита не от внутреннего врага, а от внешнего, коего всегда достаточно. Империя оказалась крайне милитаризированной, ведущей постоянные войны с соседними государствами, которые отказывались сотрудничать и предъявляли претензии на близость границ, на что ответ был краток - это покорение силой. Правда, не все так просто. Если говорить в общих словах, то сначала создавалась оппозиция во вражеском государстве, симпатизирующая Вларосу, спустя несколько десятилетий с нашей помощью она приобретала значимый вес, а после вспыхивали вооруженные восстания с просьбой о военной поддержке, хотя на практике сценарии всегда отклоняются от теории, и приходится уже импровизировать. Марк не вдавался в подробности, лишь вскользь на этом акцентировал внимание, подчеркнув необходимость в Гвардии. Но существуют еще и такие государства, которые первыми проявляют враждебность и проводят политику экспансии. В качестве примера привел Сквижское Королевство и созвездие Галландий, где в данный момент идут ожесточенные бои. Сначала арена боевых действий простиралась на тысячи звездных систем, причем на территории Империи, но со временем продвижение захватчика удалось остановить, а после вернуть утраченные земли, и теперь Гвардия доблестно отстаивает честь Влароса в центре Сквижского Королевства, с которым шесть веков ведется война. Очень хотелось бы узнать подробности, но Марка уже унесло в другую степь.

Старейшина неожиданно начал рассказ о себе. Оказывается, он из числа гвардейцев, причем относится к батальону «Штурм» Императорского полка, поэтому, оперируя своим жизненным опытом, и рекомендует через АНС пробиться в Гвардию, на что у меня чудесным образом есть все шансы. Странные слова, если учесть, что я видел в действии императорских гвардейцев и помню этих штурмовиков, эмблемой которых является кулак, раскалывающий каменную плиту. Может мне и поможет броня какого-то там нового поколения, в которой Марк ежедневно ходит, но все равно я не сравнюсь с гвардейцами даже эпохи Великой Войны, не говоря уже о современных, к которым должно быть предъявляются невероятные требования по физической подготовленности и различным боевым качествам. Хотя императорские гвардейцы - это же элита Гвардии, а в Четвертой Гвардейской воины будут попроще, следовательно, и требования помягче.

Я также поинтересовался, как устроена Гвардия, упомянув Императорский полк, на что Марк ответил о существовании сейчас трех армий и полка. Армии структурой похожи, различия лишь в престиже и руководстве. Их организация напомнила мне армию из моего мира. Они соответствующим образом разбиваются на дивизии, полка и так далее. Удивительно, но эти три армии действуют независимо друг от друга и даже редко встречаются на поле боя, ведь они не только полностью укомплектованы, но и все тактики у них уже отработаны в пределах своих возможностей, поэтому и будут мешаться друг другу, особенно в контрразведке, когда своим же начнут подавлять сигналы связи. Правда, у всех армий все же есть общее руководство в лице военного советника. Императорский полк кардинально отличается от армий и считается элитой Гвардии. Он в свою очередь разбивается на батальоны согласно своей направленности, а они делятся уже на независимые подразделения по своей специфике. Как и во время Великой Войны, батальон «Штурм» так и остался самым многочисленным в полку, имеющим множество подразделений. Общая его численность чуть превышает двести тысяч бойцов, тогда как во всем полку всего около трехсот тысяч. Довольно много, но ничтожно мало по сравнению с Третьей Гвардейской армией, численность которой составляет под сорок миллионов. Армия в этом мире огромна, хотя в масштабах всей Империи гвардейцев получается не так уж и много.

- Уважаемый Марк, а АНС солнечной системы будет дислоцироваться на Земле? В качестве гвардейца на войну не отправят? - Дав свое согласие, решил уточнить, что меня в дальнейшем ожидает.

- Ты будешь служить как армеец АНС в Округе Цитадели, Четвертая Гвардейская армия только формально сформирована, поэтому можешь не беспокоиться.

- Разрешите задать личный вопрос? - все не давала покоя излишняя доброта Марка. Он, как и Дмитрий, из неких корыстных целей мне помогает.

- Всегда, пожалуйста, - старейшина ответил как всегда холодным и одновременно учтивым голосом.

- А почему вы мне так много рассказываете? Даже о себе упомянули. Мы ведь едва знакомы, причем прошлое мое покрыто слоем мрака.

- Мне непонятен твой вопрос. Что сложного в том, чтобы помогать другим, особенно если они в этом нуждаются и тем более живут в твоем городе? Вы мне как дети, которым отец всегда пожелает всего самого наилучшего. Нельзя так недоверчиво относиться к людям, можешь спугнуть их доброту, - с некоторой наигранной ноткой удивления проговорил он.

- Извиняюсь, - смутившись, сказал я. Похоже, все-таки зря задал подобный вопрос, вызвав некоторое подозрение. Естественно, ответ был полон лжи, и узнать правду станет теперь несколько сложнее.

- Ничего страшного. Тебя понять можно. Я дам номер твоего будущего партнера. Как выпишешься, позвони ему. Он тебе все расскажет и заодно вместе с тобой пройдет начальные курсы гвардейца. Хоть боец и опытный, но пройти переподготовку ему также необходимо, как и тебе. Желаю приятного отдыха и скорейшего выздоровления, - с этими словами Марк покинул мою палату, предварительно отправив сообщение, содержащее лишь одну строку «Крест ИН_584.873.193.674», которая автоматически добавилась в список моих контактов.

«Крест? - я наедине с собой остался размышлять. - Странное имя, а также нейродатчик первого поколения, так как в идентификационном номере отсутствует приписка «НД_2», что говорит, как минимум, о внушительном возрасте партнера. И он еще нуждается в начальных курсах гвардейца?! Немыслица какая-та. Кстати, а можно же глянуть на его внешний вид через свойства контакта. Так-так-так. Ага, вот». - Нажал на соответствующую кнопку и различные объемные модели побежали по экрану, вызвав у меня еще большее недоумение. Крестом являлся тот самый боевик, назвавший себя «стражем порядка», предоставивший уют и тепло своего дома в самом-самом начале моего пребывания здесь. О как.

Вечер выдался свободным, Марина меня сегодня не навещала, поэтому хотел было позвонить тому боевику, но как-то собраться с мыслями никак не выходило, да и не выписывают ведь еще. Задумался о том, чтобы просто его поблагодарить за гостеприимство, но и тут связать слова не вышло. Не дают покоя все эти совпадения. Случайные встречи ведь могут быть вовсе не случайными, поэтому и благодарить может не за что. И вот с такими мыслями ворочался в постели, наслаждаясь тишиной и расслабленностью мышц. Постепенно тело начинало онемевать, а мысли погружаться куда-то вдаль, оставляя вялый след. Уже сообразил, куда уносит меня, потому позволил потоку световых огоньков сделать свое дело.

Но вдруг резкая боль возникла из ниоткуда, как будто молнией ударило по голове. Уши мгновенно заложило, но вместе со свистом слышался еще и чей-то шепот. Пытаясь разобраться, откуда исходит боль, я осознал, что уже стою на коленях, схватившись за голову, а также зажмурил глаза, но при попытке их открыть ничего кроме мыльного облака разобрать не мог. Да еще же и стон умирающего льва исходил от меня. Что же происходит? И о чем говорит шепот? Он призывает к святому Кенси? Я под действием гипнолера? Нет, еще нет. Карлик где-то тут.

Медленно поднялся с колен, сфокусировал зрение и увидел лежащий рядом полутораметровый меч, носящий имя «Ночной Страж». Непроизвольная всплывшая мысль говорила о полной синхронизации с личностью Императора. Приподнял свое оружие и устремил свой взор на карлика, застывшего в ужасе. Он стоит всего лишь в пяти метрах от меня, но, тем не менее, я осознаю его врагом. Получается, что не поддался его чарам? Да, так оно и есть. Боль постепенно уходила, позволяя мне выпрямиться и крепко ухватиться за рукоять в ожидании отразить последующую атаку. Почувствовал приближение лучевого заряда и невольно сделал шаг в сторону, позволив ему удариться о стену, находящейся в нескольких шагах сзади от меня. Через мгновение уловил следующую траекторию заряда и кувырком двинулся вперед, дабы уклониться и от него, а заодно избежать взрыва от первого выстрела. Ударная волна в помещении, похожей на извилистый туннель, оказалась разрушающей для несущей конструкции, поэтому выход остался заваленным, но меня в тот момент интересовал только впереди стоящий гвардеец, который единственный остался в живых из отряда добровольцев по поиску и ликвидации гипнолеров в катакомбах Оттако, однако и он уже поддался влиянию гипноза. Снайпер фокуса. Их пси-винтовка крайне опасна, ведь энергию от зарядов практически невозможно поглотить, не получив повреждений, поэтому лучше уж от них уклоняться.

Несмотря на отсутствие видимости снайпера, я точно знал его местонахождение, поэтому совершил точный бросок мечом и в результате заметил, как на удалении полсотни шагов броня замерцала, показав измученного стрелка, схватившегося руками за кровоточащий живот. Он уже выронил свое оружие, поэтому теперь можно не беспокоиться. Некогда было мне его оплакивать, ведь сзади еще находился карлик, в панике пытающийся разобрать завал. Почему он не покончил с собой? Может потому, что никого не успел загипнотизировать? Ведь только я был его целью, однако мы уже поменялись ролями, и теперь как охотник я направлялся к гипнолеру.

- Ка-а-а-ак? - судорожно заверещал он, сгорбившись в углу.

- А сам не знаешь? - я с ухмылкой ппроизне, при этом удивляясь его разговорчивости.

- Нет, - писклявым голосом и с запинками заговорил карлик, - Флик не может понять. Флик обещать своему господину, что не подведет. Но Флик не справиться, а считаться самым сильным, - и тут гипнолер схватился руками за голову, выпучив глаза, и словно зарыдал, испустив душераздирающий вопль.

«Странное существо, - подумал я. - Оно хоть и опасно, но бесчувственным назвать нельзя. Даже жалко как-то становится от мучительного его вида. Да и жажда мести за причиненную боль куда-то испарилась. А главное этот гипнолер первый, кто вообще пошел на контакт, поэтому следует воспользоваться подаренным шансом. Силу всегда успею применить, а сейчас полезнее будет найти общий с ним язык».

- Твое имя Флик? - изображая вежливость спросил я, убрав меч в ножны.

- Да-да. Меня звать Флик, - похныкивая, проговаривал он. - Флик очень умный. Он единственный, кто умеет думать и понимать людскую речь. Даже разговаривать научиться.

- А откуда ты? Где родился? - я продолжил расспрашивать, с осторожностью оглядываясь по сторонам. Меня удивили его слова, он оказался довольно разговорчивым, причем упомянул свою иноземность или, как минимум, отсутствие корней с человеческой расой. Судя по пробежавшим мыслям у меня в голове, Император, оказывается, еще не знал о существовании других разумных форм жизни или, по крайней мере, с ними еще не общался.

- Планета Орероворок системы Оргокорог, - уже немного успокоившись, с каким-то гортанным звуком произнес названия, видимо, на своем родном языке. - Флик со своей семьей путешествовать по звездным системам в поисках разумной жизни и обнаружить людей. Но люди сломать корабль и поймать нас. Флик один остаться в живых, другие погибать от человека.

- Мне жаль. Но я встречал и других. Мы вас еще называем гипнолерами. Или другие гипнолеры только похожи на тебя? - Удивительная находка. Инопланетянин, разговаривающий на человеческом языке и готовый все рассказать о себе. Но почему я ничего не слышал о крушении иноземного корабля и проводимых опытах над представителями других рас? Хм... Точнее, почему Император про это ничего не слышал?

- Гип-ко... гип-но... гипно-ре-ра-ми... Гипнорер? - задумчиво проговаривал придуманное нами слово, и, как только осознал его значение, принялся отвечать на мои вопросы. - Флик не гипнолер. Флик называться рорукогароком. Он один такой. Гипнолеры создаваться человеком, они только похожи на Флика. Но господин считать нас одинаковыми, однако Флик являться главным. Потому что он самый сильный. Поэтому быть отправляться подчинять тебя.

- Подчинять меня? В этом заключается способность твоей расы?

- Да-да. Люди оказаться слабыми, ими легко управлять. Но люди уметь быстро убивать и оглушать, - карлик начал снова похныкивать, с трудом выговаривая слова. - Флик видеть и слышать, как семью резать, Флик очнуться рядом, - и тут он снова завопил, изливая душу инопланетными слезами, но, всхлипывая, все же продолжал. - Флик быстро научиться понимать людские слова и пытаться их повторить. Люди потерять бдительность, и Флик подчинить их. Но появиться человек, которого нельзя подчинить. Флик также не понимать. Он назваться господин и сохранить Флику жизнь. Потом долго-долго говорить с ним и запоминать людские слова.

- А когда ты оказался здесь, и почему гипнолеры, как и ты, умеют подчинять?

- Флик на Земле жить десять земных лет, а гипнолеры появиться год назад. Они не уметь думать, уметь только подчинять и самоумирать. Программа перезаписи системы управления человека несовершенна, оставлять только жажду убийства и слепое поклонение господину.

- Слепое поклонение господину... за святого Кенси? - невольно перебил я карлика.

- Да-да. Кенси - наш господин. Но Флик не такой, как гипнолеры. Флик уметь думать и правильно подчинять. Человек не узнавать, как его подчинять, человек думать, как думать раньше, и другие люди не сразу замечать, - сейчас Флик уже как-то даже заинтересованно рассказывал, правда, слишком уж сложно для понимания. Десять лет прожил на Земле, а разговаривать так и не научился, хотя времени учиться у него могло и не быть.

- То есть ты способен подчинять людей так, чтобы они и не узнавали об этом? То есть они начинают слепо следовать твоей воле, представляя ее как свою собственную?

- Да... - как-то озадачено протянул Флик.

- А скольких можешь контролировать?

- Многих, но недалеко должны стоять от Флика и не уходить далеко. Эффект не вечный, надо поддерживать гипноз. Но когда Флик покидать, то человек сам начинать делать выбор.

- В этом и отличие от гипнолеров? Они ведь подчиняют сколько угодно, и эффект сохраняется даже после их смерти.

- Да... Но они неправильно подчинять, они убивать способность думать. Флик тоже так уметь, но не любить это.

- Убивать способность думать... А если далеко уйдешь, то что с ними станет? Продолжат следовать предыдущему приказу?

- Нет. Способность думать умирает. Они через время перестать жить.

- Флик, а меня, получается, ты не можешь контролировать? Как и своего господина. То есть гипнолеры мне не страшны?

- Гипнолеры - жалкая подобия, - возмущенно огрызнулся карлик. - Они слабы и глупы, но господин любить их. Флик не понимать.

- Ты поможешь мне? - Странные мысли побежали у меня в голове, понять которые почему-то не смог, причем в голове возник образ Цитадели, которой еще не существовало.

- Да-да. Ты хороший. Не убивать Флика сразу. Сохранить жизнь.

Следующие несколько часов мы бродили по подземелью и по извилистым каменным туннелям человеческого происхождения. Отводить Флика в лагерь Императорского полка слишком опасно, несмотря на всю его открытость, я же не знаю всех его способностей, а тем более его мыслей. В любой момент может попытаться сбежать, подчинив окружающих его людей. Вот только до сих пор Флик даже и не пытался удрать, он все время помогал исследовать тайные ходы, попутно истребляя гипнолеров. В компании карлика это выходило уж больно удачно, ведь он заставлял самоуничтожаться всех недоброжелателей, подобных ему. Действительно, Флику нет равных, о чем он постоянно напоминал.

Дойдя до пыльной винтовой лестницы, ведущей куда-то вверх, Флик уверил меня, что она ведет в спальные помещения замка, в котором укрепил свои позиции Кенси, причем эту часть замка он практически не охранял, потому что кроме самого Кенси здесь никто и не бывал. Меня подобная весть немного удивила, на какую-нибудь западню ведь походила, но с другой-то стороны бояться особо нечего, ведь Императорский полк должен был уже штурмовать Оттако, поэтому есть куда вырываться из возможной западни. Еще раз глянул на Флика и подтолкнул его идти впереди. Он без вопросов радостно отправился наверх, а я медленно за ним, приготовившись к предстоящему бою. К сожалению, здесь средства связи не работали, поэтому первое время придется полагаться чисто на себя.

Вместе с Фликом бесшумно вышли из выдвижного камина в хорошо освещенную спальню, выполненную в средневековом стиле, разве что свечи были современными, созданными из фотонного металла, испускающего яркий свет даже в абсолютной тьме. Произведения искусства приятно радовали глаза. Картины эпохи ренессанса украшали стены, скульптуры античных воинов расставлены по углам, а высокий потолок изображал звездное небо с множеством галактик, где звезды выполнены из драгоценных камней. В комнате было чисто и опрятно, чувствовалось недавнее присутствие, но загробная тишина уже успела тут поселиться. Осторожно выглянув в окно, заметил световую музыку битвы, играющую на ночном горизонте, и прекрасный вид, открывающийся на весь город из вершины центральной башни, в которой сейчас я находился. Винтовая лестница не показалась столь высокой, однако оказался здесь - на высоте около километра. Но как? Вдруг вспомнилась мраморная арка у входа в Цитадель, и все встало на свои места, да и Флик удивился моей осведомленности по поводу естественных пространственно-временных туннелей, причем про этот знал лишь он.

Оказывается, Флик самостоятельно изучил всю карту подземного мира и однажды обнаружил пространственно-временную аномалию в одном заброшенном склепе. Она была ему знакома из его родного дома, поэтому без труда ею воспользовался, переместившись в укромное место - спальню своего господина. Флик нередко тайком сюда пробирался, чтобы насладиться прекрасным видом из огромного окна с сопровождающей абсолютной тишиной, тем чего так не хватало в бесконечном подземелье, где вечно что-то да сыпалось. Туннель за собой он постоянно закрывал, поэтому про него так никто и не узнал. Удивительная способность его расы - чувствовать пространственно-временные аномалии и уметь ими пользоваться. Эти можно будет воспользоваться, поэтому я у карлика решил спросить про другие порталы, коих около сотни должно быть на Земле, если исходить из рассказов таинственного охранника Амоса, стоявшего у ворот Цитадели, но Флик их еще не нашел, однако в нем заиграл дикий энтузиазм, обещавший все отыскать. Мне не сразу показалось странным, что знания из будущего мира я внес в мир прошлый, подсказав Императору про порталы.

Вдруг услышал шаги чьих-то ног, медленно приближавшихся к двухстворчатой двери. Я приготовил «Ночной Страж» и тихо прислонился к стене рядом с входом, положившись на все свои органы чувств, анализируя возможного противника. Он был экипирован примерно на моем уровне, но больше пугала его разрушительная аура, которая превосходила даже мою. Впервые в личности Императора я ощутил страх, но что-нибудь предпринимать было уже поздно, ведь и Кенси меня также заметил, остановившись прям у двери. Флик же оказался умнее, чем это могло показаться на первый взгляд, забился ведь под кровать, не испустив какого-либо шума. Все же я попал в западню...

- Друг мой, - донеслось из-за двери, - дабы не повредить дом, предлагаю мирно поговорить. Позволь зайти, не встретив тебя на пути.

- Хорошо, - не теряя бдительности, коротко ответил я. Возможно, мне сейчас улыбнулась удача, вот только жаль, что не подготовился к битве со столь грозным противником. Энергию перед боем накопить не мешало бы. Но почему же он, сославшись всего лишь на свой дом, упускает шанс по ликвидации заклятого врага?

Дверь плавно открылась, и на входе показался человек с азиатской внешностью, скорее даже японской. Черные волосы ежиком торчали по всей голове, а челка слегка прикрывала хитро улыбающиеся глаза. Насчет экипировки не ошибся я, в легендарную броню вида кимоно он облачился, вооружившись двумя катанами. Материалы созданы из сплавов по последнему слову моды, а боевые системы поддержки учитывали весь опыт войны. Вроде бы он являлся предводителем технологически отсталых варваров, однако сам Кенси вооружился на уровне наших прототипов.

Хотел было что-либо спросить, но мой разум как-то помутился, потерял я цепочку мыслей и не способен был уже понимать свою вторую личность. Заметил со стороны, как предводители что-то обсуждают, даже Флик к ним присоединился, но услышать что-либо был уже не в силах, и вскоре проснулся я в больничной палате 7 августа 1836 года, то есть в коме пролежал буквально пару дней.

Глава 14. Восьмой

 Первые лучи Солнца вторглись в белоснежную палату и наткнулись на висящие на стене зеркала, создав ослепительное сияние по всей комнате. Шкафчики, полки, кровать и стулья были столь чисты, что также начали отражать свет, вызывая у меня в памяти рекламные ролики про чудеснейшие средства для мытья полов и различных поверхностей. Но там была лишь реклама, созданная с помощью компьютерной графики, а тут реальность, к которой привыкнуть все еще не смог. Это действительно прекрасное утро, предвещающее знаменательный день.

- Вы уверены, что хотите покинуть нашу больницу? - с удивлением проговорил Эрнест Хоуп.

- Да, я уже недели две чувствую себя превосходно. Даже... Я бы сказал, что со здоровьем не только проблем не возникало, но и... - я не знал какие подобрать слова, поэтому сделал небольшую паузу, прикусив нижнюю губу, а Эрнест лишь озадаченно вглядывался в мои глаза, пытаясь прочитать мысли, от этого мне стало аж неловко, что сразу нашел необходимые слова. - Оно даже стало лучше. Доктор, я никогда не чувствовал себя столь хорошо. Зрение улучшилось, слух обострился, нигде ничего не болит, даже не хрустит, как было ранее. Быстрее и больше запоминаю, даже скорость мышления чуть возросла... Вот эти вот ваши ежедневные тесты на контроль мозговой активности мои слова подтверждают. Значит, мне это не кажется. Что со мной? Просто вы почему-то в последнее время не рассказываете обо мне вообще ничего кроме как «идете на поправку»...

- Мы не обнаружили ничего аномального в вашем выздоровлении, поэтому и не сочли нужным что-либо пояснять, - непонимающе произнес Хоуп. - Вы же так похожи на солнечного человека, несмотря на неизвестное происхождение, поэтому и стандарты в вашем курсе лечения использовались соответствующие. Если честно, то я и подумать не мог, что вы считали нормой ваше прежнее состояние. - После этих слов и улыбки от умиления на его лице, возникающей при виде ребенка, делающего успехи, я ощутил в полной мере всю свою никчемность и бездарность, а также сожаление от сказанных мною слов. - Но в целом могу дать согласие на вашу выписку. Результаты последних анализов действительно многообещающие. Собирайте вещи и пройдите, пожалуйста, в регистратуру, после чего вы свободны. Приятно было иметь с вами дело, всегда буду рад помочь в дальнейшем, - после этих слов доктор вышел из палаты, оставив меня наедине с Мариной.

- Ты уверен, что хочешь пойти в Армию? - взволновано спросила она. - Ты мог бы устроиться работать в другое место. Существует множество полугодовых курсов по присвоению рабочей квалификации с полным социальным пакетом.

- Ну, а у меня будет годовой курс, - усмехнулся я. - Марин, все будет хорошо, я сам принял это решение.

- Просто... В свете последних событий это как-то небезопасно вступать в Армию. Всякого тут говорят...

- Не волнуйся, - уклончиво ответил я, задумавшись над тем, что в свете последних событий слишком небезопасно вступать в Гвардию, куда я и записался. Армия Солнечной системы переходит уже под гвардейское крыло, и, к счастью, девушка была еще не в курсе, или же она просто не видит разницы между этими разными воинскими структурами.

Прошло не так уж много времени с тех пор как я познакомился с Мариной, но мы вроде как сблизились. Серьезных отношений еще не начинали, но даже такие у меня впервые. Довольно странное чувство испытывал при ее виде. Внутреннее тепло, воодушевленность, даже мысли сбиваются. Необычно это как-то все. Но с другой стороны неудобно получается, ведь она столько всего ради меня сделала, а я лишь кинул пару неуклюжих комплиментов. А может она ко мне относится как к младшему брату и не более? Стоп. Рано еще об этом задумываться. Сейчас же важнее кое-как укрепиться в этом мире, стать независимым что ли, чтобы затем легче было узнать о своем происхождении. Новые знакомства как раз в этом и помогут. Это вот дальше можно будет уже личную жизнь строить. Но явно не сейчас.

Выйдя на улицу и увидев парк невдалеке, я вдруг вспомнил про загадочного Кристиана и предложил Марине прогуляться по местному заповеднику. К сожалению, и в этот раз никого я там не увидел, но зато здесь было так тихо и спокойно, что заставило меня испытать умиротворение, забыться о проблемах и невзгодах. Вот только долго это не продлилось, Марина о себе напомнила, возмутившись тем, что я ее не слушал. Обратив на нее внимание, я непроизвольно вспомнил Дмитрия, который однажды сказал, чтобы я, не задумываясь, вступал в Гвардию, если уж старейшина Новоантареса лично это предлагает, ведь и ответы на все мои вопросы зарыты под нескончаемыми грифами секретности, часть из которых принадлежит тому же старейшине Новоантареса. Увидев его по телевизору, как представителя ОСБ, то есть Окружной службы безопасности, я немного удивился. Но еще больший шок испытал от слов Дмитрия, утверждавшего, что Марк на самом деле является начальником ОСБ Округа Цитадели. Вдобавок сам узнал, что старейшина был еще и бывалым гвардейцем, который носит всем напоказ свою эмблему рода войск и множество боевых наград. Знания гвардейской геральдики появились благодаря снам, но этим не стал делиться с Дмитрием, ведь историк может являться кем-то большим, чем тот же Марк, поэтому с профессором стоит быть крайне осторожным. Кстати, такая тихая окружающая обстановка была идеальным местом для одного важного разговора, от исхода которого зависела вся моя дальнейшая жизнь, поэтому извинился перед Мариной и сделал нейроволновой звонок.

- Здравствуйте, это Крест? - позвонил-таки на номер напарника по службе, закончив свой монолог. - Вас беспокоит...

- О! Здарова, брат! Ждал твоего звонка как фермер в ожидании дождя после засухи. Что так долго?! - громкий, веселый и одновременно недовольный голос отозвался у меня в голове, резко перебив мою обычную представительную речь. Это был определенно Крест.

- Да, так... В больнице же лежал, - смутился я, хотя явно ляпнул лишнего, глупая отмазка ведь. Это мне никак не мешало позвонить. - Я насчет Гвардии звоню. Мы же с вами теперь напарники?

- К чему вопросы?! Конечно, совсем напарники! Давай это... у памятника героям войны встретимся, что на центральной площади.

- Эмм... Я не знаю где это, - честно признался я, испытав неловкость.

- Ты что?! Совсем не знаешь где центральная площадь? Ах да... Я же совсем забыл, что ты у нас такой совсем память потерял. Или не местный? А где вообще твоя жена?

- Нуу... - не знал, что и сказать. Все-таки зря тогда про жену соврал.

- Слушай, я такой думаю, что сам к тебе приеду, - Крест, к счастью, быстро вернулся к главному.  Давай в парке твоей больнички встречаться.

- Хорошо... жду.

- Давай, я через полчаса буду.

- Подождите-подождите, - я резко проговорил, вспомнив, что парк довольно большой, но от возгласов Креста осталась лишь тишина. - И где теперь мне его ждать? - грустно про себя проговорил.

Вновь откинул прочь все переживания и решил насладиться времяпровождением с Мариной. Она в этом парке впервые, все некогда было ей раньше сюда прийти, да и не с кем. И мы почему-то сюда не ходили, когда Марина меня навещала. Странно. Можно же было договориться с врачами, чтобы меня почаще отпускали в парк воздухом подышать, как того же Кристиана, который каждый день сюда якобы приходит.

Раз мы тут вдвоем впервые, то я предложил девушке спуститься к озеру, где обосновалась стайка прилетевших белых лебедей. Там же расцвели лотосы, придавая общей картине изумительную красоту. Окружение густых распустившихся листвой деревьев как будто изолировало небольшой райский уголок от внешнего мира, позволяя еще больше насладиться умиротворением.

- Вау... - протянула Марина, когда увидела озеро, преодолев очередные заросли, - как красиво!

- Ага, - с гордостью ответил я, как будто все это было моим. - Давай присядем вон на той лавочке. Там неподалеку лебеди плавают.

- Хорошо, - улыбнулась она, но тут же призадумалась, - а что такое лебеди? - задала вопрос, поставивший меня в тупик. Их за деревьями еще не было видно, поэтому показать на птиц сразу не смог. Но не поэтому впал в замешательство, а из-за самого вопроса. Он слишком уж странным показался. Как можно не знать, что такое лебеди? Или же в этом мире их иным словом называют?

- Это птицы такие. Давай к лавочке пройдем, показать легче, чем объяснить.

Подойдя поближе, Марина завораживающе засмотрелась на удивительных лебедей, которых она действительно видела впервые. Даже не знала, что такой вид птиц существует. Это мне показалось еще более странным. А когда к нам подлетели голуби, то девушка сначала аж вскрикнула от испуга. Ведь и про них она ранее не слышала. «Как такое может быть? - задумался я. - Может этот парк своего рода память о моем мире? Но кто его тогда создал? Когда? Ведь даже местные люди об этих птицах все ещё не знают. Удивительно еще и то, что сюда практически никто не ходит. Странно».

Правда, спустя мгновение все свое внимание вновь переключил на Марину, позабыв про замеченную странность. Время пролетело незаметно, и вдалеке показался человек в черном, а Марина с грустью сразу попрощалась со мной, зная, что мы еще нескоро встретимся, и направилась одна к выходу из парка, а я ее провожал глазами, испытывая уже тоску. Хотел было ее проводить, предложил даже это, но девушка почему-то категорично не желала оставаться в компании с солдатом, да и утверждала, что так будет лучше для меня. Все-таки вышло некрасиво.

Но как страж порядка меня нашел в столь огромном парке? По геолокации нейродатчика что ли? Кстати, а он тоже с удивлением засмотрелся на птиц, значит, увидел их впервые. И, похоже, тяжело мне будет с Крестом сработаться, какой-то он чересчур импульсивный что ли, и лучше не говорить ему, как он забавно ходит, перебирая своими маленькими ножками, покачиваясь из стороны в сторону. Однако вся забавность куда-то испарилась, когда Крест полез дружески обнимать своими огромными ручищами так, что ребра чуть мне не сломал, а после с белоснежной улыбкой похлопал по плечу со словами «совсем высокий же ты», что аж мой позвоночник дал о себе знать, после чего я успешно повалился на землю.

- Ты чего такой хилый совсем? - негодовал Крест.

- Кашки мало ел, - фыркнул я, отряхивая колено.

- Совсем нехорошо. Ну, да ладно. Поехали давай в Цитадель. Нам повезло, там будем проходить начальные курсы гвардейца.

По дороге Крест все время хвастался своими геройскими поступками, которые, на мой взгляд, являлись в крайней степени никудышными. Круто, конечно, на учениях было выкопать ров голыми руками, но еще круче было бы не сломать перед этим автоматизированный инструмент по терраформированию, а точнее не вырвать панель управления всего лишь из-за того, что не знаешь, на что нажимать. Или же во время тренировки по спасению заложников проломить своим телом несколько стен для создания кратчайшего пути. Круто, бесспорно, но когда здание обваливается вместе с террористами, а особенно с теми самыми заложниками, то такой подвиг язык не повернется назвать геройским. Но, тем не менее, свои ошибки Крест только и делал, что подкреплял громким смехом, совсем не задумываясь о том, что они полностью перечеркивали всю крутость таких поступков, а особенно весь мнимый героизм.

Возле Цитадели мы встретились с Амосом, все также стоявшего у ворот. Подойдя поближе, Крест выполнил воинское приветствие и сделал соответствующий доклад, что он и я прибыли для прохождения начальных курсов гвардейца. Офицер после команды вольно по-дружески нас поприветствовал и попросил немного подождать. Учебная группа практически сформировалась, оставались только мы двое, поэтому необходимо было как можно скорее зарегистрироваться в контрольном сборном пункте, что находился внутри самой Цитадели, а туда в целях безопасности без проводника новоприбывших не пускают.

Спустя несколько минут Амос коснулся своего нейродатчика и, видимо, с кем-то начал разговаривать, если судить по его задумчивому выражению лица. Закончив разговор, он повернулся к нам.

- Странно... Вас уже ожидают в арсенале №46, что находится во втором кольце Цитадели. Пожалуйста, пройдите туда и доложите о прибытии Проводнику, - Амос похоже запнулся и тут же себя поправил, - товарищу майору Проводнику.

- Есть... - удивленно протянул Крест и повел меня прочь от башни. Выйдя в третье кольцо, он пояснил, - новобранцев совсем редко отправляют сразу в арсенал, тем более, когда там начальник учебного центра.

- Проводник? Это имя такое?

- Ага. А прозвали его так за знание местности. У него в голове хранятся все географические карты планет такого масштаба, как будто птицей везде летал, схемы всех подземных путей такой точности, как будто муравьем-строителем в прошлой жизни бывал, и все чертежи рукотворных объектов такой детальности, как будто сам их создавал. Майор Проводник такой состоит в разведывательном отряде подразделения «Стилет» батальона «Штурм» Императорского полка, а точнее совсем лично возглавляет отряд и координирует действия всего подразделения.

- Эмм... а откуда тебе это известно? И почему человек такой важности возглавляет учебный центр, а не руководит боевыми операциями? - как-то уж слишком неправдоподобно все складывается. Откуда Крест так много знает о каком-то гвардейце, пускай и важном, и почему с такой легкостью мне все это рассказал? Я даже не задаюсь вопросом, зачем мы с Крестом вообще Проводнику понадобились.

- Как откуда? Героев войны нужно совсем знать в лицо, - напарник искренне удивился. - Вон, к примеру, наш старейшина состоит в ударном отряде подразделения «Стилет», в информационной базе Цитадели совсем все про всех написано. Демократия, народ такой должен знать за кого голосовать.

- Ясно... - и снова выставил себя дураком. Правда, не на все вопросы Крест ответил, да и понятнее не стало, с чего это вдруг нас ждет майор Проводник.

У входа в арсенал нас встретил интендант, он взглядом оценил костюм моего напарника и произнес.

- Сержант Крест, вам тоже необходимо получить новый комплект защитной формы. Скаут-2 морально устарел и не соответствует стандартам по уровню защищенности.

- Слушай, совсем нормальная защита. Мне в ней совсем удобно, - возмутился Крест.

- Она не соответствует стандартам. Вы получите комплект Скаут-3, в ней точно также будет удобно. Вместе с ней прилагается новый вид вооружения. Переподготовка для этого и нужна, чтобы военнослужащий в совершенстве владел закрепленным за ним оружием.

- Скаут-3... Зачем? Совсем ничего не хочу менять! Моя броня стала уже совсем как вторая кожа, она уже несколько столетий со мной и ни разу такая не подводила, - напарник негодовал.

- Ваш Скаут-2 введен на вооружение почти девятьсот лет назад и уже как столетие снят с производства. Вы теперь не сможете найти необходимые детали для ремонта, а судя по внешнему виду вашего комплекта, он уже давно в нем нуждается, - интендант спокойно разъяснял. - Пройдите, пожалуйста, в комнату выдачи обмундирования, там вам подберут необходимый размер. После чего следуйте дальнейшим указаниям.

Может недавно мне все это и казалось подозрительным, но вроде как ситуация складывается вполне нормально. Обычная замена вооружения и переподготовка бывалых армейцев вместе с новобранцами, несмотря на то, что это немного нелогично, хотя в этом мире все необычно. Да и никакого Проводника мы не встретили.

- Крест, - обратился я к напарнику, - а у вас имена или фамилии есть? Как вообще к вам обращаться? Ну, к тебе, например. Вот тебя звать просто Крест, старейшину города просто Марк, а в арсенале должен был быть просто Проводник. Неудобно как-то... И что это вообще за обращение такое? У гражданских есть и фамилия, и имя, и даже отчество.

- Братом называй, - усмехнулся Крест, - но я понял твой вопрос. Это такие псевдонимы, которые присваиваются каждому офицеру Гвардии или рядовым гвардейцам с выслугой лет более ста. Я такой ко вторым отношусь. Их дают затем, чтобы в некоторой степени обезличить носителя псевдонима, заодно одним словом его и описать. Почему Проводника так прозвали, ты уже знаешь, Марка, насколько я знаю, в честь первых боевых моделей гуманоидных роботов за его совершенное трезвое логическое мышление и совсем каменное лицо, - напарник аж рассмеялся.

- А тебя? - я искренне поинтересовался.

- Крест... - вдруг на его лице пропала вечная улыбка, а сам он стал серьезен как никогда ранее, мне даже показалось, что и акцент куда-то испарился. - Это герб моего дома. Все мои предки с самого основания Королевства Двар состояли в Собрании Знати, это было еще задолго до вхождения в состав Империи Вларос. Было время, когда наш дом признали самым выдающимся, и тогда появились первые короли в моем роду. Спустя тысячелетие нас хоть и отодвинули на второй план на очередном заседании Собрания, передав корону другим, но мой дом Хормонтов не лишился статуса знати. Я, Дровон Нордон Хормонт, последний из своего рода. Вся моя семья погибла во время вторжения сквигов, мы первыми отправились на защиту Королевства Двар, от которого остались одни лишь руины, и кучка знати, что грызется меж собой за право носить корону.

- Мне жаль, - только и выдавил из себя, услышав откровение от своего напарника. Я с удовольствием поспрашивал бы его еще, но, похоже, ему тяжело об этом говорить, уж лучше в свободное время прочитаю его досье, находящееся в открытом доступе. Вдруг что-нибудь интересное там есть, хотя вряд ли найдется информация о семье Хормонта. Удивительно, но через Цитадель можно найти биографию практически любого, кто хоть раз посещал Землю, разве что детальность текста зависит от количества социальных единиц заказчика. Вероятно, и достоверность биографии также зависит от того, кто эту информацию запрашивает.

- Эй, ты чего совсем хмурый такой? - вернулся прежний Крест. - О себе давай говори, мы же теперь такие совсем братья, незачем что-либо друг от друга скрывать.

- Эмм... да я сам не знаю, что о себе можно рассказать, - я вдруг замялся. А действительно, что вообще о себе можно рассказать? Ведь сам ни в чем не могу быть уверен.

- Совсем ничего? А как же про свой дом? - удивился Крест.

- Дом?.. Я не знаю, какой у меня дом. Точнее не уверен в его существовании... - и тут неприятное чувство охватило меня, что аж приходилось чеканить каждое слово в отдельности, с трудом сдерживая слезы. Это история Хормонта меня так тронула? Или же душевная рана от неизвестности своего происхождения до сих пор открыта? В любом случае мое состояние не осталось без внимания.

- Эй, слушай, совсем не задавайся такими глупыми вопросами. Живи настоящим, опираясь на жизненный опыт прошлого, и дорожи приятными воспоминаниями, даже если они ложные, ведь именно они делают тебя таким, какой ты есть.

Оказывается, иногда Крест умеет быть серьезным, произнося слова, которые по-настоящему заставляют задуматься. Интересный все же он человек, даже если и не человек вовсе, развязал-таки мне язык, поэтому я поделился с ним приятными воспоминаниями из своей прошлой жизни. Дровон многим вещам удивлялся, не раз задавал уточняющие вопросы, но быстро схватывал все на лету, после чего стал интересоваться моим миром. На этот раз я не пытался что-либо скрывать, а рассказывал все как есть, что не могло не радовать Креста, который столь увлеченно меня слушал.

Вскоре мы полностью экипировались в комплект Скаут-3. Внешне от предыдущей версии немногим отличается, но вот начинкой был заполнен с нуля. Хормонт постоянно удивлялся и как маленький ребенок ахал и охал, восторженно объясняя, что нового внесли. Я хоть и делал понимающий вид, за компанию удивляясь, но на деле практически ничего не понимал. Повышение устойчивости к каким-то излучениям и физическим воздействиям, введение системы обеспечения жизнедеятельности, изменение системы автоприцеливания и тому подобное. На практике испытаю, что да как, а то на словах уж больно все радужно.

Весь комплект брони точно весит не меньше пятидесяти килограмм, но на себе вес практически не ощущается, даже наоборот, теперь способен был выдержать гораздо больше физических нагрузок. Чем-то напомнило тот экзоскелет в больнице, двигательный комплекс «Хайстеп», позволяющий двигаться даже парализованным, но теперь уже мои движения ничем не сковывались, да и броня смотрится довольно-таки аккуратно, не говоря уже про удобство, ведь ее можно даже как повседневную формуносить. В принципе, так и поступают все военнослужащие Империи Вларос.

Глава 15. Восьмой

 На выходе из арсенала мы встретили черного как смола человека с отполированной лысой головой. Половина его лица была изуродована многочисленными шрамами, даже глаза одного нет, вместо которого установлено какое-то подвижное устройство с красным объективом, а другая половина исписана темно-синими волнистыми татуировками. Судя по его мятой гвардейской броне серии «Лотос» и эмблеме батальона «Штурм», выполненной в виде кулака, раскалывающего каменную плиту, передо мной стоял точно какой-то вояка из далеких систем, и, скорее всего, тот самый майор Проводник. За ним же в колонну по три построилось человек тридцать, каждый из которых уже получил свой новенький Скаут-3, вот только радости на их лицах я не обнаружил, лишь тоску и боль они демонстрировали.

- Слушайте меня, салаги! - вояка оскалился в нашу сторону. - Я ваш новый командир, тренер и отец. Обращайтесь ко мне со словами товарищ Проводник! У вас настала пора новой жизни, в которой проводником буду я! Слушайте меня, салаги! Вы сначала пройдете начальные курсы гвардейца! Только потом сможете называться солдатом! А сейчас вы никто! Молчи, Крест! - Проводник обернулся на него, когда тот только-только хотел возмутиться. - Я знаю, что тебе уже присвоили звание сержанта, но отныне засунь себе это звание куда подальше! Ты такая же грязь под ногтями, как и этот высокий, - вояка презрительно махнул в мою сторону. - Без моей команды вам запрещается даже дышать. Поэтому молитесь, чтобы вы дожили хотя бы до завтрашнего дня! Салаги, за мной! Бегом марш!

От пронзительного и отвратительного крика майора Проводника у меня аж кожа мурашками покрылась, а в ушах заложило, поэтому, когда мы приступили к пробежке, я испытал огромное облегчение. Но не тут-то было. Недолго продлилось мое облегчение, и оно прекратилось тогда, когда мы всем строем выбежали за пределы Цитадели в сторону каких-то лесов по проселочной дороге.

- Слушайте меня, салаги! - Проводник обратился к нам на бегу. - Вы удостоены чести пробежать со мной первый свой марш-бросок. Для начала разминочных пятьдесят километров, затем начнутся усиленные тренировки. Прекратить разговоры! Не отставать!

Пятьдесят километров?! Скаут-3 хоть и повышал выносливость организма введением многочисленных кибернетических элементов, но даже с улучшением терморегуляции и со стимуляцией мышечных тканей после тридцати километров все мои датчики забили тревогу, а у меня самого не только потемнело в глазах, но и завтрак всячески лез наружу. Может зря я понадеялся на некоторое послабление, когда показал весь свой измученный вид, не прекращая умолять остановиться, но Проводник лишь возмутился моей слабостью и приказал Хормонту меня тащить. В этот момент я действительно пожалел, что в свое время не уделял должного внимания бегу и довольствовался никчемными результатами. Хотя их когда-то считал неплохими. Даже осознание того факта, что не я один не поспеваю за бешеным темпом, не приносило хоть какого-либо утешения.

В конце концов, мы добрались до финиша и не уложились в норматив всего лишь на один час, тогда как норматив на оценку «удовлетворительно» два с половиной часа, то есть необходимо было пробегать каждые десять километров за полчаса. Немыслимо! Потерять сознание мне не позволяли непрекращающиеся вопли Проводника, причем уже явно нецензурные, гласящие, что я недостоин носить обмундирование военнослужащего Гвардии, после чего мне было приказано снять Скаут-3 и сдать обратно в арсенал, получив взамен обычную тряпичную одежду даже без какой-либо автоподгонки по размеру. Эта участь настигла и Дровона со всем моим взводом в качестве коллективного наказания. Новая форма чем-то напомнила ту, которая была у военнослужащих моего мира, вот только расцветка оказалась немного странной, выполненной в черных тонах с волнистыми узорами с ног до головы. Камуфляж под космос что ли...

Безумцу истощающей пробежки оказалось мало, он еще отправил нас на спортивный городок, заставив выполнять различные упражнения. Не знаю, как я их выполнял, если учесть, что все тело просто-напросто трясло. Даже несколько раз терял сознание, правда, ненадолго, ведь Проводник тут же использовал какой-то шокер с сопровождающейся руганью и экспрессивными выражениями через слово. Спустя час настало время перекладины. Я всегда хорошо подтягивался, но сегодня с трудом сделал позорные три раза, был бы и четвертый, но все же вне боевого костюма, снижающего болевой порог и постоянно восстанавливающего энергию для жизнедеятельности организма, я испытал по-настоящему невероятную боль во всем теле. Мое падение с перекладины уже не зафиксировалось в памяти, и было крайне необычно осознавать, что в следующий миг оказался в казарме местной воинской части, причем уже в двухшереножном строю. Видать товарищам пришлось на себе меня тащить. Что случилось после, оказалось за пределами моего сознания, но подъем, похоже, не забудется никогда.

- Подъем, салаги! Двадцать секунд засекаю! - Проводник ровно в шесть утра орал как ненормальный и поднимал всех спящих. - Сопляк, подъем! - он ногой скинул меня с койки, от чего я быстро проснулся. - Жирдяй, подъем! - его и всех следующих также скидывал ногой. - Слушайте меня, салаги! Двадцать секунд прошло! Какие же вы салаги! Как же будете воевать, если встать по тревоге не сможете?! Сопляк, жирдяй, слизень, вы лишаетесь спокойного сна! - Мне становилось жутко не по себе, когда вояка проходил мимо меня с угрожающим лицом, особенно его поддергивающийся красный глаз не давал мне покоя. - Вы остаетесь на ночном дежурстве, салаги! Не дай бог, вы уснете, месяц ходить будете подтирать свои штаны! Слушайте меня, салаги! Через пять минут построение на улице!

После вчерашнего я с трудом выбрался на улицу и, естественно, был среди опоздавших, которые, в отличие от меня, успели-таки сходить в умывальню. Печально оказалось лицезреть картину, когда тебя ожидают в упоре лежа.

Этот день не был насыщен чем-то необычным. Утренняя пробежка на плечах Креста, а после сразу же завтрак, который спустя пару минут вышел весь наружу. Затем снова этот спортивный городок, запомнившийся лишь рыхлой землей под музыкальное сопровождение ругани Проводника, правда, я слышал его уже еле-еле, не говоря о том, что ползти даже сил не оставалось. Из обеда я запомнил только бесформенную жижу на полу возле пункта сдачи посуды, наличие которой подсказывало, что я что-то даже съел. В целом, этот день не произвел на меня никакого впечатления, бредил ведь. Правда, вот вечером забавно вышло, когда во время пробежки я сначала висел на плечах Дровона, а спустя мгновение очнулся в белой комнате. Сразу же вспомнился сон, где нет ни пола, ни стен, ни потолка, где Мудрец остановил меня, но в этом помещении, к счастью, все было реально. На душе как-то сразу легче стало, когда медсестра ко мне подошла, вот только рассмотреть ее не смог, ведь все плыло перед глазами.

- О, вы очнулись, как самочувствие? - приятным голосом она меня спросила.

- Все болит, - я еле как пробормотал, - где я, что случилось? - задал вопросы, на которые, похоже, и так знал ответы.

- Вы потеряли сознание на занятиях, - она отвечала мне, уткнувшись в какие-то голографические документы. - Вы же практически ничего не ели вчера, зачем вы так усердно мучили себя?

- Виноват, - не очень хотелось-то говорить о Проводнике, кто знает, каков он в гневе, если узнает, что я болтаю лишнего, - а долго без сознания пролежал?

- Недолго. Всего-то одну ночь. Сейчас я принесу ваш армейский завтрак, а то вы без еды даже не встанете с кровати.

Через несколько минут медсестра вернулась с моим заслуженным завтраком. Помогла сесть и как маленького ребенка накормила. После дала выпить какие-то лекарства, сделала укол и ушла, оставив меня одного. Как только зрение немного прояснилось, то первым же делом проверил наличие каких-либо сообщений, а также глянул на дату. Кикул открыть, к сожалению, сил не хватило, просто не смог вытерпеть эту неописуемую боль, даже когда пытался пошевелить всего лишь одним пальцем, особенно после этого жгучего лекарства. Но в другом мне все же повезло, ведь управление нейродатчиком осуществлялось силой мысли. Удивительно, но без сознания действительно пролежал всего-то двенадцать часов.

Пропущенные звонки были и от Марины, и от Дмитрия. Говорить было тяжело, поэтому девушке отправил сообщение, чтоб не волновалась. Убедил, что со мной все хорошо, но перезвонить пока не смогу. Не только Фроловы беспокоились за меня, но и Крест также оставил голосовое сообщение, в котором говорилось: «Брат, когда совсем живим станешь, такой скажи мне хорошую новость. Я испугался совсем, когда ты потерял сознание. И Проводник оказался плохим человеком, кричал такой на тебя, что ты совсем плохой сопляк. Но мы не слушать его, мы тебя в медпункт потащили. Лариса - вот хороший человек, прогнала злого Проводника. Братья из нашей роты для тебя еду оставили, а Лариса такая пообещала завтрак сохранить. Совсем хороший человек. Выздоравливай побыстрей. Ждем мы тебя». С трудом прочитал ломаннную речь, но все же приятную. Хотя иногда Крест может  говорить без акцента.

Боль постепенно начала слабеть, поэтому решился уже встать, но вывих ног дал о себе знать, так что лучше еще немного поспать. Правда, всего лишь через час я очнулся под радостный крик Хормонта, вбежавшего сюда без разрешения Ларисы.

- О, ты совсем живой! Я такой думаю утром, а вдруг совсем мертвый стал, а ты оказываешься совсем живой! - он кричал во весь голос.

- Тише, - прошептал я, - еще не совсем живой. Тебя Проводник отпустил что ли? - говорить было до сих пор больно.

- Он ушел от нас такой! Вызвали его! Ругать будут! Он совсем плохо с нами обращаться! Проводник такой вернется к вечеру, будет совсем мягкий с нами. Выздоравливай скорее. Я такой пошел отсюда лучше, а то Лариса совсем ругаться будет, - после этих слов он быстро исчез.

Чувство прерванного сна оставило неприятный осадок, к тому же мне нечего оставалась делать, как снова заснуть, но, к сожалению, сейчас этого сделать уже не смог. Ужасная боль в висках мучала меня, а перед глазами снова все расплывалось. Живот скрутило, а ноги парализовало, даже руки еле-еле поддавались мне. Что же со мной? Наверное, отравился, либо ударился, а может просто перетрудился, и так пролежал я полчаса, не сомкнув глаза. Вскоре в комнату зашла медсестра, опять дала какие-то лекарства и снова ушла, а я сразу же уснул и проснулся лишь под вечер. Рядом стоял поднос с заслуженным обедом. Удивительно, но еда оставалась горячей, видимо на подносе был установлен какой-то постоянный обогреватель или устройство, удерживающее тепло. Также на столе лежали многочисленные открытки от всей моей роты, даже от Проводника была, в которых говорится о скорейшем выздоровлении. Пока я их рассматривал, в палату зашла медсестра.

- Вам уже лучше? - она с улыбкой спросила.

- Намного лучше, - ответил бодрым голосом

- Ну и отлично. Скоро мы вас выпишем. Если хотите, то можете уже вставать, но обязательно возьмите с собой вот этот пакетик со всеми необходимыми медикаментами, - после этих слов Лариса снова ушла.

Перспектива поскорее увидеться с Проводником меня немного смущала, поэтому уж лучше проваляться в постели до победного. К тому же было любопытно поглядеть на необходимые мне медикаменты. Благо, к каждому лекарству прилагалась инструкция, поэтому разобраться в значимости применения того или иного средства не составило труда. В основном, все предназначалось при различных переломах, вывихах и порезах. Но имелись также более продвинутые вещи. Наука и в этой области заметно продвинулась вперед, появились ведь универсальные медицинские средства первой помощи такие, как медлем-гель, который совмещает в себе и жгут с бинтом, и обезболивающее с дезинфицирующим раствором, не говоря уже про успокоительный эффект, а особенно про запах, подобный нашатырному спирту. Также имелись простые вещи. Забавно, но и в этом мире есть такое вещество, как зеленка. Ну, это я ее так называл, потому что она была такой же зеленой и использовалась в медицинских целях точно также и по таким же причинам, но вот по химическим свойствам немного отличалась. Зато смывалась она невероятно плохо, гораздо хуже аналога из мира моего. Закончив с обзором лекарств, я глянул на время и решил еще немного полежать, заодно и Марине позвонить, ведь беспокоится, небось.

- Алло, Марин, привет.

- Приветик! Ну, наконец-то! Что у тебя случилось?! На звонки не отвечаешь ни мне, ни папочке, - обеспокоенным голосом протараторила она.

- Со мной все хорошо. Начались веселенькие будни молодого бойца, вчера была убойная физ. подготовка, а сегодня весь день отсыпаюсь, - полушутливым тоном увильнул от неприятной темы.

- Точно все в порядке?.. Не пугай так больше, а то звоню утром, хочу узнать, как поживаешь, а ты не отвечаешь. Мне связной робот говорит, что абонент временно не доступен. Я прошу папочку тебе позвонить, а он тоже не может связаться. Естественно, я начала волноваться. - Марина отвечала довольно встревоженным и обидчивым голосом.

- У меня все хорошо. Кстати, тут мне обещали новую броню Скаут-3 после начальных курсов гвардейца, вот только вообще понятия не имею, как их закончу.

- Не переживай ты насчет брони, она тебе не понадобится. Тебя на войну никто не отправит, пока не пройдешь процедуры по генной модификации для солдата Империи. Ты же ее еще не проходил? - голос девушки уже успокоился.

- Генная модификация? - искренне удивился ее словам. - Нет... А должен?

- Не знаю. У землян она уже по наследству передается, а искусственные люди сразу при рождении проходят все необходимые процедуры. Просто у тебя отсутствуют модифицированные гены, поэтому и спрашиваю...

- Если честно, то я впервые слышу про какую-ту там модификацию.

- Разве? А я не говорила? Ой... Так я твой отчет о регистрации нового гражданина Земли почитала вот на досуге. И сильно удивилась, когда ты про Армию заговорил, не имея модифицированных генов.

- Без них разве сложно будет?

- Вообще-то да. Так ты нормативы на физическую выносливость сдать не сможешь. Небось, отсыпаешься потому, что перезанимался вчера? - хитро спросила она, на что я лишь неловко промолчал. - Так что же вы делали?

- Ах да, у меня же тренер появился, он с далеких систем прилетел, вояка какой-то. Так вот, позавчера при первой же встрече отправил на марафон пятьдесят километров. Бегали по нормативу гвардейцев, но, к сожалению, я не осилил дистанцию даже в боевом костюме Скаут-3, поэтому и меня и весь взвод его лишили, - голос мой немного затих, видать стыдно стало за свою слабость.

- Его еще просто не выдавали, - рассмеялась Марина, одновременно успокаивая меня, - броню торжественно вручают только после прохождения начальных курсов гвардейца. Ее же потом всю жизнь носят. А вам так, скорее всего, дали поносить, оценить возможности нового вооружения. У меня брат недавно пошел на ваши курсы, было тоже самое.

- Вот оно что... А то вчера уже занимались без каких-либо поблажек и в обычной тканевой одежде. Да и у других взводов я как-то не заметил никого, кто ходил в этом костюме. Получается, ты права. Кстати, у меня же появился новый напарник, сильнющий ужас... - и еще в течение часа я делился впечатлениями первого дня начальных курсов гвардейца. Даже не заметил, как пролетело время, которое также быстро пролетело и для Марины, она под конец даже ахнула и с жуткими извинениями попрощалась, ссылаясь на несделанную домашнюю работу. В школе строго ведь у нее все.

После разговора я принялся за чтение оставленных писем, из которых как раз узнал, что вся эта странность отправки сразу в арсенал вместо регистрации была связана с тем, что моя учебная группа была уже полностью укомплектована еще несколькими днями ранее. Меня в нее так наспех закинули лишь потому, что Крест заранее документы мои со своими подал. Также прояснилось и то, почему начальник учебного центра лично провел тренировку. В этом тоже ничего странного не оказалось. С резким переходом на гвардейские нормативы военнослужащим АНС сейчас необходимо заранее показать, чего они должны за год добиться, поэтому Проводник, как наиболее подготовленный гвардеец, первые три дня лично проводит занятия с каждой новой учебной группой, которые в порядке внутренней службы являются также и взводами. Я состою в первой роте первого оборонительного кольца Цитадели, а взвод у меня второй, коих всего три. В каждом взводе ровно тридцать шесть человек, один из которых является командиром взвода. Немного нестандартно для моего понимания армии, но тут еще оказывается и отчисляют, даже говорят, что имеются летальные исходы... особенно на учениях с военной техникой или при обращении с каким-нибудь новым видом вооружения. Не дав закончить до конца прочтение писем, в мою комнату пришел Дровон, но на этот раз с разрешением Ларисы.

- Брат, я вижу ты теперь совсем живой! Без тебя так скучал, как будто год в одиночку на пустом корабле летал! И Проводник такой совсем не возвращается! - Крест радовался всему, постоянно демонстрируя белоснежную улыбку.

- А откуда ж тогда открытка от Проводника, если он не возвращался? - с усмешкой спросил я.

- А эту он сразу же написал, когда Лариса его отругала. После совсем уезжать. А ты раньше не замечал открытку?! - Крест рассмеялся.

- Честно... да. А ты себя нормально чувствуешь? Я в плане физических нагрузок.

- Совсем хорошо! Я же старый совсем, всю жизнь служил. Поэтому это даже за физические нагрузки не считаю.

- Везет тебе, - задумчиво сказал я, вспоминая слова Марины про всякую там мутацию.

- И ты привыкнешь!

- Вставай, салага! Хватит отлеживаться! У тебя ночное дежурство! - в мою комнату с криком ворвался Проводник. - Засекаю двадцать секунд! Время пошло! - Я тут же вспомнил удар ногой во время утреннего сна, после которого проснулся на полу, поэтому чисто на рефлексах сразу же вскочил с кровати и начал одеваться. - Время вышло! Ты убит в бою! Завтра отработаешь все, что пропустил сегодня! - Его электронный глаз все ярче и ярче начинал светиться красным, а голос становился все громче и громче. - А этой ночью принимаю полосу препятствий!

- А как мне пробежать?.. Вчера не смог же...

- Как со мной разговариваешь?! Приказы не обсуждаются! Если тебе нужен стимул, то будет тебе стимул! За невыполнение норматива наряд вне очереди, ночное дежурство и заново зачет!

- Хорошо, - робко произнес я.

- Не хорошо, а так точно! За мной, салаги! Шагом марш!

Кроме как вечерней пробежки на удивительно короткую дистанцию, всего лишь пять километров, меня сюрпризы даже в роте не ждали. И поужинать нормально получилось и времени хватило, чтобы познакомиться со своими новыми товарищами, да и встретить одного старого знакомого. Почему-то сразу его не заметил во время первых тренировок, проводимых Проводником, хотя и не удивительно, потому что кроме расплывчатого мира мне мало что бросалось тогда в глаза, а увидел впервые Нинатслава на спортивном городке, когда тот самостоятельно занимался над совершенствованием своих физических возможностей. Кристиан Нинатслав. Тот самый «сумасшедший» из парка научно-исследовательского центра нейроволновой хирургии имени Штайнера. Выходит, я его тогда неправильно понял, потому что Кристиан из больницы выписался около десяти лет назад, а заповедник тот по сей день по привычке посещает где-то раз в месяц. Странно, конечно, ведь я отчетливо помнил его слова, еще и переспрашивал по несколько раз.

На мой взгляд, ему уже нечего было совершенствовать, ведь на его голом торсе были видны абсолютно все мышцы, когда тот на одной руке делал медленный выход силы. Если говорить детальнее, то он сначала плавно без рывков подтягивался на одной руке, а после перекручивал кисть основной руки таким образом, что начинал уже подниматься над турником все также на одной руке. Я просто не мог в это поверить, в моем мире никто на такое способен не был, а он после этого еще и медленно опускался, повторяя те же операции, но только в обратном порядке. Затем последовал очередной медленный выход силы, и так несколько десятков раз на каждую руку. Я все это время лишь завораживающе на него смотрел, а он, похоже, до сих пор не заметил меня. Скорее всего, даже с самого первого дня тренировок не обращал на меня никакого внимания. Может быть, он вовсе забыл о той встрече с двойников?

- Константин, - Кристиан вдруг обратился ко мне, не прерывая свою тренировку. Он даже не посмотрел в мою сторону, хотя столь уверенно произнес имя. - Не ожидал увидеть тебя здесь, а встретились же где-то три недели назад на территории больницы, но ты уже здесь. Как такое возможно? Списки на зачисление в учебный центр подписываются же за два месяца. К тому же это первый гвардейский набор. Да и желающих вступить в Гвардию оказалось уж больно много, особенно из этих армейцев АНС, - с какой-то странной усмешкой выговорил последние слова, причем без какой-либо там отдышки, как будто вовсе не занимался. - Не думал, что у тебя окажутся настолько важные друзья, иначе не попал бы сюда столь быстро.

- Да я и сам не знаю, как так вышло, - замялся я. У меня были к нему практически те же вопросы, но от холодного высокомерного тона старого знакомого все мысли куда-то испарились. Кто он? Откуда он? Когда-то это было важно, но не теперь, потому что думал лишь о себе. Так-то Кристиан прав, это Марк, видать, протолкнул меня в будущие гвардейцы. Но зачем?

- Странный ты, - он спрыгнул с перекладины и повернулся ко мне лицом, улыбаясь при этом фальшиво, ведь глаза выражали противоположные эмоции. Подозрительность, осторожность и даже страх. - Меня зовут Кристиан Нинатслав. Приятно еще раз познакомиться, Константин... Как тебя там?

- Эмм... - А действительно как меня там? Фамилию не помню! И даже отчества... Почему-то в голову приходит лишь Влас-Влас... Ваалстанин? Да ну! Не Император же. Ах, да... Регистрационная карточка же есть. - Константин Аппогеев, - назвал странную свою фамилию? Откуда она? Неужто Дмитрий постарался, и моя легенда прибытия из системы Аппогея документально подтвердилась?

- Любопытно. Ну, буду рад тебя увидеть в рядах Гвардии вместе со мной, - Нинатслав, не изменив своего взгляда, протянул мне руку.

Так и познакомился второй раз с таинственным «сумасшедшим», правда, на этот раз он оказался уже не столь дружелюбным, каким был ранее в том парке. Из-за чего бы? К сожалению, подобным вопросом задавался недолго, потому что ближе к отбою Проводник вспомнил про свое обещание, и я отправился в одиночку на спортивный городок под чутким наблюдением какого-то дроида, который орал точно также, как и вояка. Хорошо, что весь прошлый день отсыпался, но ближе к подъему все равно приполз я убитым. Пятнадцать минут сна и очередные двадцать секунд на то, чтобы проснуться и встать в строй.

- С этого дня у вас начинаются начальные курсы гвардейца, - перед строем безумец начал свою речь. - Я начальник учебного центра майор Проводник, поэтому мое слово здесь закон. У некоторых из вас звание было выше моего, но не надейтесь, что оно вам поможет. Можете уже забыть про него! АНС расформировали, и отныне вы все салаги! Вы никто и звать вас никак! Не заслужили еще подобающего отношения. Только пройдя гвардейскую программу, вы сможете вернуть свою поганую должность и получить почетное право называться гвардейцем. Звание же будет зависеть от ваших прежних заслуг и от того, как себя на курсах проявите, но звание будет явно не выше капитана. Воспользуйтесь своим шансом и проявите себя с лучшей стороны. Я закончил, передаю слово своим помощникам. - Проводник покинул нас, оставив одних на растерзание трем таким же безумным лейтенантам, как раз по одному на каждый взвод.

Моим командиром взвода оказался тощий двухметровый человек европейской внешности с вытянутым лошадиным лицом и широко раскрытыми глазами. Лейтенант Шредин. Его вид уважения не вызывал, но и он к нам никакого уважения не проявлял, поэтому и обращался как с рабами, не позволяя расслабиться даже на минуту, поэтому мне пришлось снова встретиться с Ларисой, а затем еще, еще и так несколько раз в течение пары недель.

Моим большим облегчением настал тот момент, когда узнал о начале теоретических занятий по военным и общеимперским дисциплинам. Особенно запомнился первый день, когда всю роту завели в обычную учебную аудиторию. Парты, скамьи и интерактивные доски бросились в глаза. Мы сначала поверить не могли, что после ночного марш-броска сможем нормально посидеть, а не как обычно последовал бы дневной марш-бросок. У трибуны уже стоял пожилой человек, приглашая нас рассаживаться.

- Я ваш преподаватель по предмету виды вооружения и военная характеристика, - начал он, после того как мы заняли свои места, и наступила тишина. - Меня зовут Григорий Афанасьевич. На первом уроке мы разберем основные виды вооружения пехоты. Так же ознакомимся с военной техникой Империи. Товарищи офицеры, пожалуйста, организуйте выдачу тетрадей курсантам, стопка вон в том шкафу лежит.

Шредин и другие два лейтенанта подняли первых попавшихся, чтобы те раздали электронные прозрачные тетради, выполненные в виде одного листа формата А5. На каждой тетради был также закреплен стилус для удобства работы, но им пользовались почему-то единицы, другие предпочитали виртуальную клавиатуру. После того, как все курсанты были готовы, преподаватель продолжил, обратившись сначала к офицерам.

- Спасибо. Присаживайтесь, пожалуйста, поправите меня, если что не так, а то я уже и не помню, когда в последний раз на войне бывал. Товарищи курсанты, включайте тетради, подписывайте их, как показано на доске. Сегодня у вас три подряд идущих занятия. На первом разберем оружие пехоты, на втором технику, а на третьем вооружение других рас. Переходим к первому занятию. Вы все видели множество бластеров, винтовок, автоматов, пулеметов, пушек, взрывчаток и тому подобное, даже пользовались ими, но вряд ли вам известно, как устроено оружие, его разновидности, и какая у него история. Давайте разберем устаревшие пулевые виды вооружения. Задаю вопрос. Где используется это оружие, и используется ли оно вообще? - Григорий Афанасьевич показал на лежащий на столе пулемет и, щурясь, приступил к поиску лиц, желающих ответить.

- Нет, - кто-то поднялся сзади, - используют только лучевые пушки.

- А я думаю, что где-то используют, например, в слаборазвитых системах, - другой высказался сзади.

- Правильно, - преподаватель закончил опрос, - но частично. Пулевые виды вооружения используют не только в далеких слаборазвитых системах, но и в Галландие. Товарищ Шредин, я прав?

- Конечно! - быстро отозвался он.

- В Галландие очень непростые условия жизни. Там энергетический кризис. Сквигам не нужна энергия, поэтому имперским войскам захватывать-то особо и нечего. Вот и приходится нашим кораблям доставлять, как лучевые боеприпасы, так и пулевые. Они относительно дешевые, производство различных пуль протекает даже на передовой. Поэтому, когда начинается нехватка лучевых припасов, используют пулевые. Что относится к пулевым боеприпасам? Все то, что можно потрогать, не опасаясь за свою жизнь. Это патроны для винтовок, автоматов и пулеметов. Снаряды для артиллерийских установок и тяжелых орудий, а также ракеты. Эффективность и поражаемая способность большинства пулевых видов вооружения очень низкая, но благодаря их доступности они незаменимы при дефиците лучевых припасов. Правда, есть один раздел пулевого вида вооружения, основанный на использовании антиматерии, который не уступает в убойной силе лучевому вооружению. Например, некоторые производители внедряют в автоматные пули капсулы с антиматерией, которые ломаются с высвобождением чудовищной разрушительной мощи. А практически во всех современных ракетах используется позитронная взрывчатка, причем ракетные комплексы в обязательном порядке устанавливают на космических кораблях. Подробности на отдельных уроках.

Теперь перейдем к распространенному виду вооружения, - Григорий Афанасьевич продолжал, - а точнее к лучевому. У каждого пулевого оружия есть лучевой аналог. Также встречаются и винтовки, и автоматы и многое другое, но со своими исторически устоявшимися названиями. Например, пулемет заменили лучевой скорострельной пушкой, которая имеет название мэйлиган в честь ученого, придумавшего уникальный способ накопления и деления зарядов.

Чем ниже скорострельность лучевого оружия, тем точнее оно, сила одного выстрела с более поражаемой способностью, досягаемость на большем расстоянии. Например, рэйган может поразить цель на расстоянии трех с половиной километров, а мэйлиган только на километре. Но у мэйлигана максимальная скорострельность равна двум тысячам выстрелов в минуту, тогда как у рэйгана только шестьдесят, правда он может одним выстрелом поразить сразу несколько целей, а при долгой зарядке даже способен уничтожить бронированную технику. Существует еще снайперский рэйган, скорострельность которого всего лишь десять выстрелов в минуту, но дальнобойность достигает пяти километров. Обычно служит для бесшумной атаки противника. Существует легенда, что раньше лучевыми выстрелами снайперы управляли мысленно, но подтверждений этой легенды нет. Лучевые автоматы - это золотая середина между рэйганом и мэйлиганом, но в наше время при поддержке боевых систем активно используют их укороченные версии, которые так полюбились гвардейцам.

Естественно, существуют и другие лучевые виды вооружения для пехоты... взрывчаткам... ядерные, электрические, вакуумные, осколочные и позитронные... поражающие факторы... в эпицентре взрыва...  - монотонный голос Григория Афанасьевича все продолжался и продолжался, а я, похоже, погружался в сон все глубже и глубже, пока не подорвался от резкой команды «встать» лейтенанта Шредина. Вот только встало всего несколько человек, ведь остальным тихо подсказали продолжать сидеть и не реагировать на команду, но я-то и стоя все равно продолжил спать, успешно прослушивая абсолютно все, что говорил преподаватель.

Глава 16. Марк

 - Товарищ капитан, разрешите обратиться? - секретарь неуверенно проговорил в видеофон, висящий на двери в кабинет начальника ОСБ. Его лицо искажало некоторую тревогу, явное нежелание приносить плохие вести.

- Да, - холодно отрезал Марк.

- Подразделение «Стилет» прибыло в Новоантарес.

Последние слова секретаря вернули Марка в реальность, заставив его незамедлительно выбежать навстречу своим товарищам по оружию в надежде встретиться с Тианой Лаоми.

- Кио, дружище, как я рад тебя видеть, - человек с блестящей черной лысиной первым поприветствовал старейшину Новоантареса.

- И я тебя... Карл, что с тобой случилось? - Марк все никак не мог отвести взгляд от механического красного глаза и обожженной половины лица своего товарища.

- Ах, это, - он покрутил линзы своего нового глаза. - Кислотой забрызгали эти паршивые сквиги. Хорошо, что еще жив остался. Мне, конечно, предлагали пересадку, но с этой штуковиной гораздо веселее, - Карл аж рассмеялся после таких пугающих слов.

- Смотрится ужасно, - Кио еле заметно улыбнулся. - А где Тиана? Ее почему-то не видно.

- Дружище, мы сами от нее уже как год никаких вестей не получали. Я же тебе об этом говорил по голосвязи, - веселое настроение вояки с далеких систем моментально испарилось, когда речь зашла о подруге, пропавшей без следа.

- Да, но в последний раз мы связывались пару месяцев назад, - не подав огорченного вида, Марк спокойно пояснил суть своего вопроса, который неоднократно уже задавал. Его ведь терзали сомнения, страх и ненависть ко всему вокруг. Поэтому он и вглядывался в единственный живой глаз своего собеседника, чтобы однозначно понять - говорит тот правду или нет. К несчастью, Карл действительно не знал, куда пропала Лаоми.

- Кио, если бы я что-то и узнал, то незамедлительно об этом тебе сообщил, - Проводник тяжело вздохнул, он ведь тоже о Лаоми беспокоится. Недолго подумал и предложил сменить тему, перейдя к насущному, - может лучше покажешь свой город? И эту хваленную Цитадель.

Марк отвлекся от душевных страданий, осознав, что этот разговор не имеет более смысла, поприветствовал других своих товарищей и организовал им экскурсию по дивному городу Новоантаресу. Все его друзья дико удивлялись при виде человека, совсем неизменившегося, которого они и знали - спокойного, умного и грамотного, даже когда тот потерял всю свою семью. Лишь Гаусс все прекрасно видел, всю эту мучительную боль, зарывшуюся под каменной маской. Однако именно Гаусс мог быть виновником этой боли. Вот только разговор со стилетцами не помог ни подтвердить, ни опровергнуть возникшую в голове Марка догадку о причастности его командира, поэтому к концу дня Кио Ридстоун в очередной раз закрылся в своем кабинете и не выходил оттуда чуть более суток. Даже про запланированный визит к объекту №8 совсем позабыл.

- Товарищ капитан, к вам посетитель. Это старший следователь отдела по борьбе с экономическими преступлениями лейтенант Вандер, - секретарь обыденно сообщил начальнику стандартную фразу о приходе очередного посетителя, личность которого уже проверил. Процедура идентификации была вполне обычной, секретарь сверил биометрические данные лейтенанта с данными, записанными в нейродатчике, результат, как и ожидалось, оказался положительным. Также секретарь не забыл еще убедиться в назначении приема на текущее время. По журналу было видно, что этот посетитель аж месяц назад записывался на прием, длинной же оказалась очередь.

- Пускай заходит, - на удивление секретаря старейшина быстро отозвался, ведь его даже слышно не было более суток. В тот же миг электромагнитный замок на входной двери еле заметно щелкнул, то есть путь теперь был свободен.

Секретарь уже привык к странному поведению своего начальника, а также к подозрительной учащенной в последнее время посещаемости, причем никто из посетителей не приходил дважды. Удивительным было еще и то, что они занимают не самые высокие должности, но многочасовой разговор ведется именно с ними, а не с начальством структурных подразделений, которые затем допрашивали своих подчиненных, некоторые из которых почему-то не помнили встречу с главой Новоантареса, что вызывало некоторое опасение. По всему ОСБ округа Цитадели поползли слухи о надвигающейся чистке, а также о том, что молодых офицеров Марк подвергал косвенному нейроволновому контакту, получая от тех необходимую информацию, а затем стирал им память. В пользу этой гипотезы свидетельствует еще то, что после своего визита некоторых посетителей вывозили на тележке, когда те уже лежали без сознания, секретарь видел это собственными глазами, а также было замечено резкое ухудшение самочувствия у этих людей, когда те приходили в сознание. Головные боли, амнезия, потеря ориентации. Как же повезло тем, кого начальник ОСБ хоть и вызывал, но память не стирал и пыткам не подвергал. Они ведь с ужасом к нему в кабинет заходили, а выходили с огромным облегчением. Вот только ничего интересного рассказать не смогли. Глава Новоантареса просто интересовался жизнью своих подчиненных. Спрашивал и о личной жизни, и о службе, и о планах на будущее, вроде бы ничего провокационного, но все равно большинство видело в этой непримечательной беседе тайный смысл.

Страх парализовал все руководство ОСБ, никто не осмелился обратиться в ПСБ с жалобой на начальника, ведь все могло стать только хуже, если приказ на чистку пошел сверху в связи с нашествием зелмутов. Даже первый заместитель капитан Амос не мог дать однозначного ответа, что же на самом деле творилось в кабинете начальника ОСБ округа Цитадели, когда приходили туда те несчастные молодые офицеры. Камеры и устройства голосовой записи не работали в кабинете благодаря особому электромагнитному и гравитационному полю, так что даже скрытная их установка не принесла бы пользы.

Эта паника была только на пользу Марку, он ее ведь и устроил, пустив нужные слухи через нужных людей. Они дошли и до Гаусса - начальника ПСБ, но тот лишь с одобрением отнесся к методам Марка по поиску предателей, потому что сам Гаусс был уверен, что кто-то проник в систему массового слежения и тормозил процесс обнаружения зелмутов перед совершением их терактов. Других объяснений внезапных появлений террористов он не видел. Правда, практиковать сам столь радикальные методы Гаусс бы не рискнул, держать подчиненных в страхе не самая лучшая идея, ведь такая власть долго не живет.

А на самом же деле не было никакой надвигающейся чистки, не было никаких допросов, и память никому не стирали. Хотя последнее утверждение недалеко ушло от истины.

- Чего хотел? - холодно спросил Марк, когда дверь за лейтенантом Вандером наглухо закрылась.

- А зачем так грубо? - Вандер мягко переспросил, непринужденно направившись к гостевому креслу.

- Снимай уже эту чертовую маску.

- Может ты хотел сказать - надевай? - спокойным и монотонным голосом отреагировал молодой лейтенант, а затем в его руке словно из воздуха возникла белая маска с черными прорезями для глаз, на которой была нарисована лишь красная улыбка. Затем он эту маску плавным движением руки поднес к лицу, неведомым образом закрепив ее.

- Чего хотел? - старейшина вновь потребовал ответа. Он привык к манере общения необычного посетителя, который под чужим лицом приходит уже в пятый раз.

- Ваш покорный слуга всего лишь хотел напомнить, что вы хотели на днях заглянуть к объекту №8.

- Я помню.

- Но все же не заглянули. Дмитрий уже провел беседу, подготовив объект к третьему косвенному нейроволновому контакту, остается ход за вами. Будьте добры, следуйте согласно вашим же планам.

- Хорошо. Какие новости принес? - Марк резко сменил тему, мысленно согласившись с доводами незнакомца в маске. Ридстоун и правда еще месяца два назад разработал совместный с Фроловым план действий. Сразу же, как только начали сотрудничать. И историк не просто так в больнице заговорил про сходство с Императором, ошеломив Восьмого. Молодец, для Амоса очень правдоподобно удивился.

- Боюсь вас разочаровать, но на данный момент ничего.

- Ясно. Что с лейтенантом Вандером?

- Пожалуйста, не переживайте. Он в полном порядке. Операция по удалению нейродатчика прошла как всегда успешно, а установить его обратно не составит особого труда.

На словах вроде бы ничего сложного в пересадке нейродатчика нет, но Марк-то прекрасно знал, что все эти проблемы со здоровьем у молодых офицеров как раз из-за пересадки. Чтобы извлечь нейродатчик, необходимо парализовать всю нервную систему человека током высокого напряжения, после чего высокочастотным излучением воздействовать на мозг и под высоким давлением высосать из мочки уха сам нейроволновой датчик. Если все сделать правильно, то его можно извлечь, даже не повредив, что нельзя сказать о бывшем носителе, то есть человеке. А вот незнакомец в маске с чужим нейродатчиком, который себе устанавливал, не синхронизируется в полной мере, у него ведь свой есть, поэтому потом и не составляет труда избавиться от инородного тела, вернув его владельцу. К сожалению, не все операции проходили успешно, бывали и летальные исходы. В таком случае Кио приходилось изощряться, чтобы погибший офицер в итоге оказался без вести пропавшим, и в этом основную роль играл сидящий напротив Марка таинственный посетитель, заметая следы под личиной убитого.

- Вас двоих никто не видел? - Марк доверял незнакомцу в маске, который не имел собственного лица, но все же некоторые сомнения всегда одолевали начальника.

- Капитан Марк, если даже вы ничего не узнали, то не стоит тогда беспокоиться. Я украл его личность еще неделю назад.

- Когда в следующий раз придешь?

- У вас назначена встреча со старшим лейтенантом Броновым через три недели, 27 августа. Вместо него я приду.

- Можешь идти.

- К сожалению, я еще в полной мере не насладился вашей коллекцией вин, - незнакомец без разрешения Марка уже успел откупорить красное вино семидесятилетней выдержки и в данный момент плавно его потягивал через небольшую трубочку. Старейшина расценивал этот факт, как проявление неуважения, но понимал, что конфликты с этой организацией ему только навредят, поэтому и решил оставить подобное оскорбление без комментариев.

- Ты прав, во избежание подозрений тебе следует уйти не раньше, чем через два часа, - Марк сильно беспокоился, что его тайну могут раскрыть, поэтому и старался быть максимально осторожным. Главное, чтобы никто не узнал про этого нейпсилика, способного менять не только лица, но и все тело целиком вплоть до генетического уровня. Его еще иначе называют Призраком, и тогда в Сталеграде это он пришел на встречу в сопровождении двух телохранителей, предложив Марку от имени Дмитрия Фролова сотрудничество.

Это существо было бесполым, оно однажды зло пошутило над чувствами главы Новоантареса, приняв облик Нозоми - любимой дочери, погибшей чуть более года назад от руки зелмута. Естественно, Марк сразу распознал фальшивку, потому что потоки нейпсила у каждого индивида уникальны, а у дочери двух сильнейших нейпсиликов Тианы и Марка они были еще и огромны. Из девочки могла бы вырасти вторая дьяволица во плоти, если боевые способности проявились бы у нее чуточку раньше. Хотя ее сверхчувствительность к колебаниям окружающего мира можно было бы адаптировать под самозащиту, если бы только Марк уделял большее внимание тренировкам. Но родители решили не травмировать раньше времени психику девочки, а позволить ей спокойно развиваться. От чрезмерного использования нейпсила многие ведь сходили с ума, особенно если это дети.

Через два часа Призрак без напоминания вскочил на электронную тележку, принял облик лейтенанта Вандера и приказал роботу увести его в больницу, когда сам притворился без сознания с кучей синяков и ссадин на лице. Как раз чтобы секретаря попугать, ведь только ради него так все и усложнялось. Отличный способ подпитывать слухи о надвигающейся чистке. Марк же следом за ним вышел из кабинета и направился к объекту №8 в научно-исследовательский центр нейроволновой хирургии имени Штайнера.

Как и ожидалось, объект №8 проявил большой интерес к Гвардии, поэтому Марк незамедлительно предложил ему пройти начальные курсы гвардейца и передал номер Креста. Учебная группа хоть и была уже полностью сформирована, а сам Аппогеев давно был занесен в списки, но Восьмого можно было не торопить, ведь Проводнику еще предстояло принять дела и должность, на что требовалось некоторое время, а без него занятия все равно не начнутся. Значит, есть возможность провести косвенный нейроволновой контакт,информацией ведь объекта №8 уже насытили, и теперь он должен что-то еще вспомнить из прошлого Ваалстанина.

Увиденное поразило Марка. Он подобного даже представить не мог. Найденная находка многое объясняет. Существование Кенси и пси-оружие. У старейшины возникли даже мысли, что Ваалстанин и Кенси договорились меж собой о проведении испытаний, поэтому Марк еще больше убедился в необходимости свержения Императора. Но капитана еще больше заинтересовала возникшая мысль Ваалстанина о строительстве Цитадели, когда общался с карликом Фликом, который появлялся в данном сне. Гипнолер, скорее всего, и открыл все эти порталы на Земле. Он же является прародителем пси-технологий. Жаль только, что это существо жило два тысячелетия назад, поэтому кроме сна информацию на него не найти. Да к тому же Флик, наверное, мертв уже давно. Кио хотел бы карлика изучить, но сейчас Ридстоуна заботила больше взаимосвязь Цитадели и пси-технологий. Прочесть подробнее, к сожалению, не вышло, некий блок стоял на данном участке воспоминаний. Похоже, что Император сам себе стер память, обезопасив себя и клонов от нейроволнового контакта, но и этой информации Марку было достаточно, чтобы начать всерьез подозревать Гаусса в причастности смерти любимой Нозоми.

Как-то Гаусс похвастался, что благодаря тайнам Цитадели он смог добраться до поста начальника планетарной службы безопасности, а также ляпнул, что президент обладает лишь мнимой властью в отличие от него, акцентировав внимание на манипуляции подобно куклой. Марк тогда не придал особого значения этим словам, но сейчас ему стало все ясно. На Цитадели установлена не Великая Лучевая Пушка, а Великая Пси Пушка, благодаря которой Гаусс и добился расположения всего Планетарного Совета, а главное президента. Перезапись памяти, управление мыслями. Все это возможно. Быть может, именно поэтому граждане Земли не чувствуют ущемления своих прав, но почему тогда Марк проявляет сепаратистский настрой? Значит, Великая Пси Пушка не всесильна, поэтому Гаусс и исследует пси-технологии через так называемые теракты.

В этом начальник ОСБ с каждой секундой убеждался все сильнее, но пока еще рано было предпринимать какие-либо активные действия. Для начала необходимо скрыть факт использования косвенного нейроволнового контакта на объекте №8 или хотя бы утаить полученную информацию, чтобы и дальше выглядеть в глазах Гаусса верным подчиненным. Затем нужно пробраться на вершину башни, чтобы убедиться в существовании Великой Пси Пушки. К сожалению, доступ на верхние этажи Цитадели есть только у Гаусса. Точно только у Гаусса? Еще ведь президент может подняться на крышу Цитадели. И тут Призрак может помочь, хотя нет... Нейродатчик изъять же не выйдет... Слишком рискованно. Требовалась проверенная информация, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Поэтому следующие две недели Марк плотно общался с отделом ПСБ научно-исследовательской безопасности, чтобы выяснить у ученых - проводятся ли ими испытания пси-излучения или же им действительно ничего неизвестно. Кио длительное время наблюдал за деятельностью ученых и убедился, что они на компоненты вооружения зелмутов смотрели с неподдельным интересом, постоянно гадали, как их создавали, что-то вечно обсуждали. Даже начальник отдела майор Нельсон увлеченно исследовал неизвестное ему оружие, предлагая очередную новую гипотезу. Послушать версии было крайне увлекательно, но Марк не этого ожидал услышать или же увидеть. Он хотел найти какую-нибудь зацепку на Гаусса, убедиться в своей правоте. В итоге, Кио так и не сдвинулся с места собственного расследования.

- Капитан Марк, - вдруг на днях позвонил Крест, - я такой все сделал, чтобы объект №8 совсем не знал усталости и печали, а жил как солдат, чувствующий поддержку боевых товарищей...

- Но? - перебил его Марк.

- Он совсем потерял сознание. Проводник такой совсем не знает значимости объекта.

- Принял, - коротко ответил Марк, вспомнив, что забыл рассказать Карлу о Восьмом.

Глава ОСБ незамедлительно направился в учебный центр Цитадели, чтобы вживую поговорить со своим старым другом. Нейросвязь, конечно, хороша, но сейчас она не сможет передать все необходимые слова.

- Что же ты творишь? Почему Аппогеев в больнице? - недовольно Марк потребовал ответа, ворвавшись в кабинет Проводника. Со стороны кажется странным, что капитан отчитывает майора, но неформальный статус заместителя Гаусса вполне позволял так обращаться со старшими по званию. Хоть старейшина и был возмущен, но сумел-таки сдержаться и не повысить даже голоса.

- А что именно?! Салаги должны быть сильными и здоровыми! - Проводник не чувствовал себя виноватым, поэтому в ответ эмоционально закричал.

- Он же необычный курсант. Ничего странного разве не заметил, что я его лично записал на начальные курсы гвардейца и приставил телохранителя в лице Креста? - Марк пытался обвинить другого, зная, что ошибку совершил сам.

- И что с этого?! Чем он уникален?! - Проводник так и не понял значимости объекта.

- Хорошо, - глава ОСБ осознал, что стоит все-таки кое-что да рассказать тупоголовому боевому офицеру. Вот только приказ Гаусса нарушать было нельзя, то есть вовлеченных в операцию «Остантон» не должно быть больше двух. Дмитрий не считался, с ним связь поддерживается скрытно, а вот тайно общаться с Проводником явно не выйдет, поэтому пришлось Марку кое-что да сказать, - Константин Аппогеев - это экспериментальный образец искусственного человека, у которого отсутствуют модифицированные гены. Теоретически он должен быстро адаптироваться под эти изнуряющие физические нагрузки, но постарайся первые дни тренировок быть с ним помягче.

- Я не понимаю! Зачем его надо беречь?!

- Ты прекрасно видел, что ему стало плохо, но ничего не предпринял. Почему?

- Э-э... он... же солдат... он не должен... э-э... показывать свою слабость, - Проводник чувствовал себя уже неуверенно. До него наконец-то дошло, что был в чем-то неправ. Кио повезло, что ему не пришлось раскрывать все карты.

- Хорошо. Я надеюсь, ты осознал все, что я тебе сказал. Тебя не просто так назначили на должность начальника учебного центра. Именно ты нужен нам... - не успел Марк договорить фразу, как получил сообщение от секретаря о приходе старшего лейтенанта Бронова. Это Призрак, ему-то и нужно сообщить догадку о существовании Великой Пси Пушки.

- Карл, мне пора идти, - старейшина развернулся и вышел, оставив начальника учебного центра наедине с его мыслями.

Проводник недолго размышлял, после чего отправился к Аппогееву, оставил ему открытку с пожеланиями о скорейшем выздоровлении, сообщил заместителям о своем убытии и направился к командиру подразделения «Стилет» полковнику Гауссу. Карл хотел прояснить ситуацию насчет значимости Константина и причины своего назначения на должность начальника учебного центра. Гаусс же так распорядился, он всех своих товарищей по оружию распределил на руководящие места, но еще не рассказывал о своих планах. Кио Ридстоун, похоже, что-то да знал, но говорить все же не стал.

Однако Гаусс, также, как и Марк, акцентировал внимание на значимости Аппогеева, в нем есть некий скрытый потенциал, поэтому стоило бы повнимательнее к нему присмотреться. И на этом все, ничего интересного более не рассказал. Также Проводник спросил о Лаоми, не стало ли ему что-нибудь известно, но, к сожалению, Гаусс обладал не большей информацией, чем сам Проводник. А затем на совещании командиров всех отрядов подразделения «Стилет», где присутствовали все за исключением Марка, Гаусс поднял лишь одну тему, что необходимо проявить бдительность к возможному террористическому акту или даже восстанию. «Затишье перед бурей», - мрачно сказал он в конце.

Марк же в это время общался с Призраком. Незнакомца в маске очень заинтересовали мысли о возможной договоренности между Ваалстанином и Кенси об испытании пси-оружия, а главное о причастности Гаусса к применению Великой Пси Пушки. Кио не стал говорить о карлике Флике, сочтя эту информацию лишней, а результаты косвенного контакта были гарантированно уничтожены, даже сам факт его использования остался в прошлом, поэтому организация Фролова могла лишь поверить на слово сведениям капитана. И Призрак поверил, вот только он отказался пробираться на вершину башни под личностью Гаусса, даже если его нейродатчик удастся достать, а еще попросил не вмешиваться в это дело, пока Дмитрий лично не проверит данную информацию. Марку оставалось только ждать, и ждал он долго.

Глава 17. Восьмой

 К сожалению, даже с появлением теоретических занятий переносить физические тренировки легче не стало. Но спустя некоторое время я кое-как привык к непрерывным унижениям и к могучим плечам Креста, несущим меня, а затем и сослуживцы постепенно прекращали насмехаться над моей физической немощностью. Быть может потому, что я действительно начинал их догонять, то ли становился сильнее и выносливее, то ли это таблетки Ларисы так действовали. В общем, я начал немного осваиваться в столь агрессивной среде, заводил новых друзей, и уже мы вместе преодолевали трудности, коих было немало. Правда, с некоторыми из них отношения не сразу сложились, особенно с братьями-близнецами Лодланами.

В начале службы, когда постоянно безумно хотелось спать, я вдруг проснулся посреди ночи от оглушительного звона в ушах и от непрекращающихся криков «тревога», но, открыв глаза, лишь непроницаемую тьму я обнаружил. Попытался было вскочить с кровати, испытывая неописуемую панику, но в итоге так и остался лежать прикованным к ней. Это все из-за одеяла, которым был укрыт, оно никак не поддавалось откидке. Развеять страх не помогли и мои вопли, не дошедшие даже до собственных ушей. Столь резкой была головная боль. Но вдруг неожиданно все стихло, за исключением ругани, еле-еле доносящейся откуда-то за пределами жилого кубрика, и топота ног, устремившихся непонятно куда. Включился свет, и я со странным разочарованием догадался о кастрюле, надетой на мою голову, а звон тот вызван был бесперебойными ударами металлическими ложками по ней. Медленно протиснул руку и осторожно снял свой новый шлем, а затем начал возиться с одеялом. Однако долго мучиться не пришлось, крики «тревога» посреди ночи привлекли внимание дежурных офицеров, контролирующих порядок в учебной воинской части, поэтому одеяло вместе с гвоздями, к моему великому сожалению, оторвал от кровати лично Проводник. Попасться ему на глаза в столь унизительной ситуации было куда хуже, чем испытывать ту головную боль. Судя по его нецензурным словам и алому механическому глазу, виноватым являюсь я, ведь позволил-таки недоноскам надсмехаться над собой. Затем, чтобы недавнее веселье зачинщиков беспорядка наверняка похоронить в глубине их души, мы всей ротой дружно отправились на прогулку и до самого утра исполняли строевые песни, маршируя по местному плацу под чуткое руководство самого безумного дирижера.

Распорядок следующего дня был немного изменен с учетом бессонной ночи, урезали и без того отсутствующее свободное время и добавили побольше изнуряющих физических тренировок. Командиры даже с Григорием Афанасьевичем договорились на перенос наших занятий, точнее на их отмену, ведь самим себе зачитывать лекции следующей ночью было в крайней степени неэффективно, особенно когда вся рота выстроилась в двухшереножный строй и хором по нескольким словам повторяла сказанное за новым лектором, которым оказался я. Естественно вся эта ситуация меня немного накаляла, хотя «немного» слишком мягко было сказано. Я аж горел желанием как можно скорее и как можно жестче этим слабоумным братьям отомстить. Мстительность является плохой чертой, которую в себе никогда не замечал. Раньше людей с лёгкостью прощал вне зависимости от их действий, но сейчас этого сделать почему-то не мог. Гордыня не позволяла? Не знаю. И к моему великому счастью, шанс представился уже спустя несколько дней, когда распорядок дня вернулся в прежнее русло, а Лодланы вновь принялись за свои неуместные шуточки.

Им вдруг захотелось поглумиться над Крестом. Да-да, именно над ним. Его же еще назначили заместителем командира взвода с присвоением звания сержанта Гвардии, хотя правильнее было бы сказать - с возвращением звания сержанта, которое, оказывается, он получил еще во времена гвардейской службы, поэтому ему частенько приходилось уходить на доклад командиру взвода, который с нами обычно на ночь не оставался. Домой возвращался, который находился на территории части.

Однажды вечером, когда только Крест остался из старших по званию, он отправился на очередной доклад, а мальчишки, являющиеся точно такими же новобранцами, как и я, повесили на проходе ведро, наполовину наполненное водой. Проверили качество собранной ловушки и, изображая уборку центрального прохода, стали ожидать, когда Хормонт вернется. Им же еще повезло, что дневальным заступил далеко не образцовый военнослужащий, который тем вечером уже нескромно храпел возле тумбы. Все прошло бы гладко и весело, если бы только я не предложил близнецам свою помощь, а именно укрепить конструкцию ведра так, чтобы доверху воды налить для еще большего смеха. Лодланы сначала приняли мое предложение с жутким недоверием, аж скепсисом веяло от них, но когда увидели, как я стараюсь и действительно претворяю свою идею в реальность, они уже с энтузиазмом рассказывали о своих только что родившихся мыслях и всячески мне помогали. Естественно, я уже успел предупредить Креста, а главное незаметно вылить в ведро пару бутылочек той удивительной зеленки, подаренные заботливой Ларисой. Дровон был явно недоволен выходкой детей, поэтому принял решение действовать радикально, пригласив командира взвода в казарму. Гнев его был ужасен, когда ведро опрокинуло свое содержимое ему на голову, а на глаза попались лишь бедные братья Гаал и Роан, тогда как я преждевременно покинул опасную зону. Месть свершилась, ведь уже этой ночью Лодланы, вместо того чтобы спать, пытались безуспешно отмыть от зеленки одежду командира и вход в казарму, потом и следующей ночью, а затем еще несколько ночей подряд.

Естественно, вся рота вновь усердно занималась спортом, а в свободное время исполняла строевые песни, но мне тогда было уже все равно, ведь наслаждался угрюмыми и не выспавшимися лицами близнецов. Правда, спустя пару недель я все же поразился, когда Лодланы захотели со мной помириться. Они все чаще стали интересоваться, как правильно вести себя в обществе, все реже и реже уже надсмехались над сослуживцами. Как будто они повзрослели столь резко. Спустя месяцы я даже с ними подружился, а в будущем рыжие конопатые близнецы Гаал и Роан стали главными заводилами компании. Они в любой ситуации находили что-нибудь да смешное, а также вечно креативили и шли на различные авантюры, самой масштабной из которых была добровольная запись в Гвардию чисто ради любопытства. Сумасшедшие ребята.

- Салаги! - Проводник начал торжественную речь на одном из построений всей учебной части, в которой состояло всего две роты по сто пять курсантов в каждой. Правда, так было в первый день начальных курсов гвардейца, потому что на данный момент, спустя всего лишь два месяца, уже отчислили больше десятка немощных солдат. Я, к счастью, в их число не вошел. - Вы все успешно сдали нормативы по физической подготовке и получили право обучаться в нашем учебном центре. Я горжусь вами! С этого дня у вас, салаг, начнутся практические курсы, поэтому рано радоваться. Теоретические занятия, которые уже как месяц идут, теперь будут своевременно опробованы во время выездов на военные учения, так что не вздумайте там помереть. Славы и почестей не дождетесь! Как отправитесь на фронт, так там уже и погибайте достойно, но только не здесь! Вы еще не гвардейцы, а всего лишь салаги!..

- И к чему нас тут построили? - шепотом возмутился Крест. - Какой такой смысл в его словах?

- Да никакого. Мы типа все молодцы и готовы завтра поехать на стрельбы, - шепотом ответил я, продолжая стоять по стойке смирно.

- Тише! - также шепотом потребовал Кристиан. - У него слух отменный.

- ... Только совместными усилиями вы сможете добиться успеха, только вместе вы сможете одержать победу над превосходящими силами противника. Один гвардеец ничем не отличается от любого другого воина за исключением превосходной боеготовности, а подразделение гвардейцев...

- Короче, нас поделят на отделения по семь человек, - подытожил Крест. - Через несколько дней такие пойдут первые тренировочные задания. Теперь будет совсем интересно!

- Да тише же ты. Вон смотри как глаз Проводника нервно дергается, поблескивая в нашу сторону, - заметил Крис.

- ... Отныне вы сила! - закончив свою речь, начальник учебного центра сделал выразительную паузу, после чего вдруг взревел - Салаги! К черту выходной день, сегодня же отправитесь землю голыми руками рыть! У вас пять минут на сборы! Разойдись!

Стоя с новомодным ранцем со всем необходимым для полевых условий жизни, я все никак не мог прийти в себя от непредсказуемого поворота событий. К этому дню морально готовились заранее, как-никак первый выходной с возможностью выйти за пределы воинской части после прохождения торжественным маршем прямиком на контрольно-пропускной пункт, а тут бац. Запланированный выезд на стрельбы, который был утвержден несколько дней назад, резко переносится из-за не менее резкой смены настроения нашего всеми любимого начальника. Видать и вправду слух у него отменный.

Хотя все равно в городе делать особо нечего. С Мариной же в любом случае не встретился бы, она сегодня утром отправилась бороздить просторы космоса, а точнее долетит до Сатурна и обратно. Обычная в этом мире туристическая путевка. Поэтому лично я не сильно расстроился отмене первого увольнения за пределы воинской части и с энтузиазмом поехал на первые мои учения.

Правда, как оказалось, нашего приезда на тренировочном полигоне никто не ждал, ведь договорились-то на другой день. Абсолютно ничего не подготовили, поэтому и вправду пришлось рыть землю голыми руками, ведь инструменты по терраформированию - это такие современные лопаты, позволяющие за считанные минуты вырыть двухметровую яму или соорудить что-то наподобие баррикад, - только к вечеру должны были привезти. Правда, непонятно зачем мы должны самостоятельно окопы рыть, когда можно дождаться вечера, но с Проводником спорить никто и не отважился. С нами ведь он поехал.

После подготовки огневых позиций, мы все отправились в арсенал для получения знаменитых рэйганов. Здоровенным же он оказался, метра два в длину уж точно, а весит не меньше двадцати килограмм. Из-за его длины невозможно было целиться привычным для меня образом, прижав приклад к плечу. Теперь же требовалось продевать плечо в специальное отверстие в начале самого приклада. Так теоретически оружие должно было меньше шататься, а на практике это я проверил уже в первую ночь нашего выезда. Стрелять оказалось совсем не сложно, достаточно было просто нажать на курок, предварительно сняв с предохранителя и установив мощность выпускаемых зарядов. Через прицел-то отчетливо видны были даже линии на ростовых фигурах на дистанции три километра, по которой мы и стреляли. Приближает-то хорошо, но вот поразить цель с трех выстрелов у меня почему-то не получилось, несмотря на встроенную систему корректировки выстрела. Оружие шатало неслабо даже со всеми его гравитационными стабилизаторами, что и неудивительно, если судить по его размеру и весу.

На следующее утро стреляли по движущимся ростовым фигурам, коих было пять, расположенных на расстоянии от четырехсот до тысячи двухсот метров. Они появлялись в произвольном порядке ровно на секунду. Как выяснилось позже, за каждую пропущенную цель меня должны были ударять током, но мы, к счастью, являлись лишь учениками, а тогда проводились первые наши стрельбы, на которых я себя проявил довольно неплохо, поразив восемь мишеней из двадцати, тогда как курсанты первого взвода в среднем по пять-шесть. Если учесть, что где-то половина роты состоит в АНС, то дела с боевой подготовкой в действительности хуже некуда.

- Кость, - вдруг обратилась ко мне молоденькая девушка с моего взвода, - А ты не мог бы объяснить мне, на что тут нажимать?

- Без проблем, - быстро отозвался я.

Это была Лиза Мильтон. Да-да, в армии этого мира мужчины и женщины проходят службу вместе. До сих пор я ее практически не замечал, она ведь была удивительно скромной, поэтому и старалась быть самостоятельной. Вот только сегодняшний день стал для нее исключением. Оказывается, она ничего не поняла из первичного инструктажа, а что еще хуже, так это то, что девушка не имела даже представления, как пользоваться рэйнагом. Невероятно, но факт. По счастливой случайности, Лиза была последней в очереди на выполнение текущего упражнения, а первые тренировочные выстрелы по трем ростовым фигурам она каким-то чудом пропустила. Сейчас же за нами наблюдает комиссия, поэтому и было так важно проявить себя как можно лучше, к тому же от количества баллов всего подразделения зависела наша дальнейшая судьба. Из тридцати пяти человек второго взвода я был четвертым, кто приступил к выполнению упражнения, а Мильтон обратилась ко мне практически сразу же, как только увидела мой результат. Он оказался не таким уж и большим по сравнению с Дровоном, поразившего семнадцать мишеней, но она почему-то побоялась к нему подходить. Времени на объяснения у меня было около получаса, повезло же, что во время ожидания разрешалось свободно общаться.

Как раз недавно мне Дровон сам все подробно рассказал и показал, поэтому мне не составило труда передать все это девушке, к тому же благодаря снам я и сам кое-что да знал. Мы начали с основ, как мне казалось на первый взгляд, и я показал, откуда вылетает заряд, проведя рукой по всему стволу. Далее продемонстрировал, как держать оружие для ведения огня, и указал на курок. Девушка постаралась все это повторить, но, к сожалению, безуспешно, поэтому мне пришлось вторгнуться в ее личное пространство, чтобы помочь ей правильно схватиться за рэйган. «Она издевается что ли?!» - я постоянно про себя возмущался, но Лизе лишь улыбался и не переставал ее хвалить, когда она делала маленькие успехи. Когда мы только-только дошли до функций прицела, Лизу вызвал Проводник. Вот так бесполезно пролетели полчаса, она ведь и про предохранитель вряд ли знала, а я ей про него еще не сказал.

Девушка заняла боевую стойку, правильно схватилась за оружие, закрепив приклад на плече, и принялась ожидать, когда начнут появляться мишени. Стояла она уверенно, мне даже показалось, что все это время она действительно издевалась надо мной, задавая глупейшие вопросы, но... про предохранитель она и вправду не знала. Ноль мишеней из двадцати. Виноватым, естественно, оказался я. Ну, это если исходить из ее последующих слов. Возражать Лизе не стал, ведь тяжело было выносить девичьи слезы, поэтому и старался как можно скорее ее успокоить, полностью во всем с ней соглашаясь. Даже пообещать пришлось, что буду ее личным тренером.

Может быть, я еще чего лишнего наговорил бы, если бы наш взвод спешно не отправился на новую огневую точку, преодолевая по пути полосу препятствий. Подобные упражнения уже когда-то были, но сейчас они оказались гораздо сложнее. Всю дорогу необходимо было бежать на полной скорости, постоянно перепрыгивая через двухметровые ямы, перелезая через трехметровые стены и проползая под колючей проволокой. Все это сопровождалось также и прохождением по тоненькой дощечке над глубокой ямой, и лазанью по веревочной лестнице с канатами, и даже прогулкой по извилистым огненным тропам. Даже когда я полон сил, мне тяжело было поспевать за сослуживцами, а сейчас и вовсе с двадцатикилограммовым грузом на спине в виде рэйгана я свалился в первую же попавшуюся яму.

Зря своих друзей недавно убедил, что сам справлюсь, до этого же подобные полосы препятствия кое-как в одиночку пробегал. М-да уж, переоценил свои возможности... А Крест с Кристианом, наверное, уже далеко впереди, так что помощи от них можно было и не ждать. Лодланы тоже вырвались вперед, они как братья-акробаты друг друга умело перекидывали через препятствия, обгоняя всех подряд, а другие и не заметили моего отсутствия, последним же я бежал.

- Кость, отдай мне свой рэйган, - вдруг сверху показалось личико Лизы Мильтон, смотрящей на меня голубыми глазками и с сияющей улыбкой. Она ловко прыгнула ко мне в яму и выхватила мое оружие, быстро повесив его себе на грудь, спина ведь уже была занята. После чего девушка помогла выбраться из ямы, и мы молча побежали догонять своих товарищей.

У меня в голове никак не укладывалась, как столь хрупкое создание способно нести такую тяжесть, к тому же рэйган крайне неудобно спереди держать ввиду его немалых размеров, но девушка держалась очень даже неплохо. Но только некоторое время. Вернуть обратно свою лучевую винтовку у меня не вышло, поэтому всю дорогу пришлось уже мне ей помогать. Такой груз оказался явно выше ее сил, и, к моему счастью, неизвестно откуда явился Кристиан, пришедший к нам на помощь. Он не стал церемониться и Лизу просто оторвал от пола со всем ее грузом. Тут у меня чуть глаза на лоб не вылезли, когда Нинатслав просто перепрыгнул трехметровую стену. Вот только для веревочной лестницы требовались уже свободные руки, поэтому и пришлось ошарашенную девушку вернуть на землю, правда, он все же воспользовался ее замешательством и отобрал два рэйгана, повесив уже себе на грудь. В итоге, полосу препятствий совместными усилиями мы все же преодолели.

Как выяснилось позже, девушка после стрельб все время держалась рядом со мной, ожидая удобного момента, чтобы оказать помощь, отблагодарив за ту получасовую лекцию о правильном владении оружием. Иначе она просто рванулась бы вперед, как делала это раньше. Вот только сил немного не рассчитала, но ее старания я все же оценил. Удивительно, но Лиза Мильтон является мастером спорта по какой-то там легкой атлетике и занимается различными единоборствами уже на протяжении многих лет, а еще она мать двенадцати детей. Естественно, я никогда бы в это не поверил, если бы Лиза не показала свои фотографии. Зачем же она тогда на гвардейские курсы записалась?! Оказывается, девушка работала секретарем какого-то там начальника в каком-то там отделе АНС. На одних лишь бумажках, а может и не только, дослужилась аж до капитана, обеспечив всю свою семью, но счастье ее резко прекратилось, когда приказали в Гвардию вступить, иначе пришлось бы оставить свою престижную должность. В будущем Лиза Мильтон для нас стала чем-то наподобие талисмана. Она же была единственной девушкой в нашем отделении, в которое входило семь человек.

После преодоления той полосы препятствий наш взвод построили и дали время на то, чтобы разбиться на пять равных групп, то есть на отделения. Во избежание трудностей распределения по отделениям, на места всех отчислившихся из первого и второго взвода приходили курсанты из третьего взвода, в котором в итоге осталось двадцать восемь человек. Столько же и в третьем взводе другой роты. Я, Крест и Нинатслав, обычно, всегда держались вместе. Лиза Мильтон, наверное, по уши влюбилась в Кристиана и сама просилась к нам в компанию, отказать мы ей почему-то не смогли. Лодланов я выбрал за их некую необычность, пускай они были и детьми (правда, я был все же помладше их). Также близнецы в последнее время только со мной и старались общаться, в других отделениях им пришлось бы туго. Получается, из-за жалости я их выбрал? Крест, правда, этого не одобрил, но и спорить не стал. Какой-то потенциал все же наблюдался в братьях, уж больно слаженно вдвоем они жили, да и с военной подготовкой преуспевали. Однажды на соревнованиях по рукопашному бою против них двоих целый взвод другой роты справиться не смог. Хоть там и не встречались такие монстры, как наши Крест и Нинатслав, но и от толпы отбиваться надо уметь. Лодланы как раз спина к спине отражали неудержимый натиск соперника, идеально поддерживая друг друга.

Насчет седьмого члена отделения мы сразу определиться не смогли, и во время дискуссии я обратил внимание на тихого интеллигента Сая Райто. Он единственный из присутствующих держался в стороне и единственный, у кого я заметил кикул. Сай из третьего взвода совсем недавно к нам перевелся, поэтому и познакомиться с коллективом еще не успел. Пару раз я с ним все же пообщался. На свой кикул он записал множество книг научной тематики, удивительных историй непризнанных авторов и случайных фраз знаменитых личностей, точнее было бы сказать, что все это переписал собственноручно. Также Райто сделал уйму видеозаписей из самых различных уголков Империи, но лишь малую их часть успел показать мне. Столько архитектурных чудес света я и представить себе не мог, такие природные шедевры далеких планет мне и не снились, а объемные модели галактик заворожили всю мою душу. Сая Райто я прозвал архивистом за его рвение записать что-нибудь новое. Он в АНС ранее не состоял, но ему ужасно захотелось попасть в Сквижское Королевство, чтобы повидать невиданные красоты, пещеры и бесконечные пески. Однако это то государство, с которым сейчас ведется ожесточенная война, поэтому, чтобы туда отправиться, необходимо стать гвардейцем. Личный интерес, конечно, хорошо, но у Сая также есть мечта рассказать всему миру о культурных наследиях далеких цивилизаций. И вот архивисту представился наконец-то шанс исполнить свою мечту, когда на Земле развернулся учебный центр Гвардии. Несмотря на всю его интеллигентность, он обладал и неплохой физической формой. Хоть показывал не лучшие результаты, но и не был аутсайдером прям как я.

Его кандидатуру мои друзья приняли единогласно, а сам Райто с удовольствием согласился вступить в наше отделение, командиром которого, безусловно, стал Дровон Хормонт. Крест же был единственным сержантом среди нас, не говоря уже про то, что являлся еще и заместителем командира взвода. Уже никого и не смущала его странная речь.

- Слушайте меня, салаги! - крикнул Проводник после того, как последнее отделение было сформировано. - Успех следующего задания будет впервые зависеть от сплоченности вашей команды. Это ваша первая имитация боевой операции по нападению на вражескую базу с целью уничтожения условного объекта, после чего вам необходимо будет покинуть опасную зону, сохранив как можно больше жизней членов отделения.

Сложность предстоящей операции заключается в том, что в ней участвуют сразу две роты, то есть к операции приступят все одновременно, все двадцать восемь отделений. На первом этапе первая рота должна проникнуть на базу, охраняемую второй ротой. Затем вы меняетесь. Времени на выполнение задания дается пять часов. Связь внутри каждого отделения будет поддерживаться постоянно с помощью заранее настроенных нейроволн, но с военнослужащими других отделений по нейродатчику связаться не выйдет, однако вам никто не запрещает с ними контактировать иными способами.

По завершению двух этапов будет подсчитано количество убитых с двух сторон, а также количество выполненных задач: защищенных или уничтоженных объектов в зависимости от этапа. Лучшие отделения будут награждены. Тренировка начнется завтра, сегодня вам необходимо разработать предстоящий план. Первый этап будет проходить с семи ноль-ноль до двенадцати ноль-ноль, а второй с четырнадцати ноль-ноль до девятнадцати ноль-ноль. Всем разойдись!

- Мы будем совсем лучшими, - прокомментировал с улыбкой Крест, - я такой знаю все тонкости подобной тренировки.

- Можешь пояснить? - заинтересовался Кристиан.

Дровон неспешно пояснил детали операции, общие сведения которой нам уже предоставили. Оказывается, из вооружения нам выдадут только некие тренировочные винтовки для дальнего боя и виброклинки для ближнего, а каждый курсант будет одет в особый костюм, отображающий принадлежность владельца к той или иной роте, в том числе и его статус, коих всего два: жив или мертв. Ровно одного прямого попадания из винтовки или удара виброклинком достаточно, чтобы устранить противника, костюм моментально оповестит наблюдателей и отключит вооружение «убитого», после чего тот должен будет самостоятельно покинуть тренировочную зону. Но если попадание было не прямым, то курсант останется «жив», но количество его дополнительных жизней понизится на один, коих всего три.

До начала этапа каждый защитник имеет право в произвольных местах установить по три мины, реагирующие на приближение живой силы противника, а также по сигнализационному устройству, срабатывающего от появления в поле его обзора военнослужащего из другой роты. Сигнал тревоги оповестит всех защитников, указав на расположение сработавшего датчика, после чего тот отключается до конца этапа. Их обычно устанавливают рядом с охраняемыми объектами в связи с небольшим радиусом работы и отсутствием возможности сделать их незаметными. Мины же закладывают за пределами охраняемой базы где-нибудь в лесу, замаскировав листьями. У атакующих же имеется лишь имитатор взрывного устройства, коих всего четырнадцать, то есть по одному на каждое отделение. Они необходимы для выполнения первостепенной задачи - уничтожение центра обработки данных, выполненного в виде некоего стального ящика огромных размеров, спрятанного защитниками на территории базы.

После описательной части Крест принялся распределять обязанности между нами. Сам он будет координатором. Нинатслав же вызвался добровольцем для поиска живой силы противника, по его словам, лучше него никого нет, вот только отказался объяснять почему.

Сай Райто идеален для сбора общей статистики о ходе операции, ему достаточно лишь крупицы знаний от союзных отделений, чтобы сформировать актуальную информацию о количестве сработанных мин и сигнализационных датчиков, о количестве оставшихся в живых защитников, а также о расположении стальных ящиков. Его интеллектуальные способности как раз позволяют быстро структурировать полученные крупицы сведений, ведь с разведкой на время этой тренировки все просто ужасно, отсутствуют же возможности удаленной связи с военнослужащими других отделений.

Близнецы Гаал и Роан Лодланы неплохо проявили себя на стрельбах, поэтому и захотели стать своего рода киллерами. По их словам, они могут незаметно устранить практически любого, когда один отвлекает, а другой убивает. В отличие от Кристиана, братья не стали скрытничать и сразу все рассказали: почему они справятся с этой задачей лучше остальных. Оказывается, они и не люди вовсе, несмотря на внешнюю схожесть, а самым удивительным являлось то, что в рамках понимания их расы Гаал и Роан - единое существо. Естественно, я сразу и не понял, но близнецы с удовольствием пояснили, что они имеют общее сознание, но разделенное на два тела. Все что видит и слышит один - видит и слышит другой. Все чувства у них едины. Это как раз и объясняет, почему Лодланы всегда вместе, ведь чем ближе они друг к другу, тем лучше себя чувствуют, а отдалиться могут на расстояние не более километра, иначе рискуют оба умереть. Возможно, их иноземность и является причиной неадекватного поведения в начале службы, они попросту не знали, как вести себя в человеческом обществе, поэтому и старались как-то выделиться, развлекая окружающих, но при этом приходилось слабых обижать. К счастью, они быстро учатся и уже почти адаптировались под окружающий социум.

Лиза Мильтон особыми способностями не обладала. Бегает разве что быстро, поэтому и вручили ей взрывное устройство. Пускай прячется постоянно, пока мы будем прочищать ей путь. Я же буду ее охранять, кто-то из нас двоих должен же уметь стрелять. Хотя на большее я вряд ли был способен, и Крест это знал.

К вечеру всей ротой обсудили детали захвата вражеской базы и определили условные знаки, с помощью которых будем обмениваться информацией. Наши офицеры в операции не участвуют, поэтому командование ротой взял на себя Хормонт, несмотря на то, что эта тренировка включает в себя соревнование не только между ротами, но и между отделениями. По крайней мере, до начала операции Крест считался главным. Авторитет Дровона был бесспорен, он ведь являлся самым мудрым среди нас, обладающим непревзойденным боевым опытом. Как-никак ветеран Сквижской Войны.

Перед самым отбоем, когда все уже разошлись по своим палаткам, я расстилал постель, готовясь ко сну. По головизору транслировалась новостная передача, где рассказывалось об ужасной трагедии, случившейся на орбите Сатурна. Туристический лайнер компании «Космур» потерпел крушение из-за несчастного случая. Я тут же вспомнил о Марине, которая вчера утром до Сатурна полетела. Неужели она погибла?! В это не мог поверить, но невозможность дозвониться по нейроканалу лишь разогревали мои опасения. Я хоть и утешал себя мыслью, что нейросвязь возможна лишь в пределах одной планеты, а Марина должна вернуться лишь к завтрашнему вечеру, но все равно жутко беспокоился.

И даже поговорить было не с кем, ведь со мной в палатке жили только Лодланы, но и они куда-то испарились, видать снова за кем-то наблюдают в попытках выведать планы второй роты. Благо близнецов еще никто не спалил, к тому же только я был в курсе их намерений. К этому делу они отнеслись на удивление серьезно, спрятав вечные свои улыбки. Будем надеяться, что к отбою братья вернутся вовремя, и как только я об этом задумался, то сразу же заметил шевеление за своей палаткой. Однако увидел я совсем не их, а скромнягу нашу Лизу.

- Добрый вечер, - выдавил из себя я, искренне удивившись ее появлению.

- Добрый, - замялась она, но тут же выпалила, задав далеко нескромный вопрос. - Ты же считаешь меня красивой?

- Чего? Эмм... да.

- Значит, я тебе нравлюсь... Ты мне тоже нравишься, - соблазнительной походкой направилась она ко мне, нежно облизывая губы.

- По-подожди, - попятился я назад. Что это с ней?! Где все?! Почему я испытываю к ней влечение, хотя совсем ее не знаю? Это же так не похоже на меня. Что со мной?

Некий туман словно обволакивал мой разум, шепча на ухо пойти ей навстречу. Ноги становились ватными, а руки сами старались освободить разгоряченное тело от одежды. К счастью, только свое, однако на Лизе практически ничего уже и не осталось, лишь нижнее белье скрывало интимные части тела. Она в шаге остановилась от меня, игриво улыбаясь, и собралась было обнять, как я изо всех сил отстранил ее. Мильтон предприняла другую попытку соблазнения, проведя рукою снизу-вверх по своему телу, остановившись на уровне большой груди, которую тут же выставила вперед, соблазнительно выгнувшись. Она голубыми глазками мне уже подсказывала, слегка кивая, чтобы я с силой сорвал с нее то, что осталось из одежды, чтобы повиновался животному инстинкту. Однако все еще оставался в оцепенении, чем Лиза и воспользовалась, нежно обхватив кисть моей руки и заведя ее к себе за спину. Не успел я что-либо сообразить, как она уже всем тело прижалась ко мне, утонув в объятиях. Ее горячее и прерывистое дыхание словно сливалось воедино с моим. Милое личико Лизы все продолжало и продолжало приближаться, пока она слегка не прикусила мою губу. Мой рот уже был открыт для сладкого поцелуя, но меня неожиданно как будто молнией ударило, и в тот миг, даже не шелохнувшись, властно произнес: «Стой!»

- Ты не хочешь меня? - подкашиваясь, отступила Лиза. Ее глаза были широко раскрыты, а взгляд то и делал, что метался по всей палатке.

- Что это было? - я потребовал ответа. Сознание, наконец, прояснилось, отчего и обратил внимание на отсутствие братьев, которые уже минут как десять должны были спать. Команду отбой ведь недавно дали.

- Я... я... - не успев выдавить и слова, она обо что-то споткнулась, когда сделала пару шагов назад, и неуклюже полетела вниз. Упасть ей не дал, вовремя за руку схватил. Мильтон виновато посмотрела на меня и молча принялась собирать разбросанные свои вещи. Делала это быстро и крайне неаккуратно, ведь постоянно что-то да роняла.

- Лиза. Лиза, успокойся, - резко схватил ее за плечи и развернул к себе. В ее глазах впервые увидел страх, а по щекам уже бежали струйки слез. Она так тихо плакала, что я бы и не заметил этого, если бы не остановил ее.

- Отпусти, - еле-еле произнесла она, отведя взгляд куда-то вниз.

- Пожалуйста, не убегай, останься хоть ненадолго, - решил подобрать наиболее безопасные слова, намекающие, что я не против ее компании, не держу на нее злости, а главное не требую немедленно объясниться. Иначе рисковал бы не увидеть Лизу больше, а также не узнать о том, что же здесь произошло. Любопытство раздирало меня, да и Мильтон стало как-то жалко.

- Ты... - она ошарашенно всматривалась в меня, пытаясь что-либо понять, но тут же новый ливень слез обрушился на ее щеки, а глаза покрылись легкой водянистой пеленой. Не знаю, новой ли уловкой это было, но сопротивляться я уже не стал, поэтому позволил девушке уткнуться мне в плечо, которая уже тихонько всхлипывала.

Обстановка меня уже начинала несколько смущать. Полураздетые мужчина и женщина наедине в одной палатке стоят в обнимку. Хоть бы никто этого не увидел, иначе и выгнать из Гвардии могут со всеми прочими последствиями. С другой-то стороны я не могу вот так резко прогнать Лизу. Да, она пыталась меня соблазнить, да, она делала это против моей воли, но все-таки раскаялась же. Ну, по крайней мере, я на это надеялся. Хорошо, что Лодланы до сих пор не вернулись, но ведь поздно уже. Может что случилось?

- Лиз, а ты случаем не знаешь, куда делись Гаал и Роан? - задал глупый вопрос. Откуда ж она могла знать? Это либо к Кресту, либо к соседним палаткам идти надо.

- Извини, - выдавила она. - Они здесь неподалеку. Спят.

- Что? - Вот это поворот. Как это они могут спать? Там же патруль постоянно бродит, он и к нам в любой момент мог зайти, чтобы проверить наличие личного состава. К счастью, в чужие палатки, как правило, не заглядывают, но вероятность исключать не стоит.

Некоторое время Лиза Мильтон мне все подробно объясняла. Оказывается, она является своего рода суккубом, ну, это в моем понимании, а так она была каким-то нейпсиликом и человеком одновременно. Раса что ли иноземная такая. Непонятно. Ее способность, одновременно и проклятие, заключалось в умении подчинять своей воле как мужчин, так и женщин, чтобы затем использовать их для удовлетворения своих сексуальных потребностей, коих у нее всегда бесконечно много. Нимфоманкой что ли ещё была? А очаровательный голосок, элегантное тело, нежная кожа и мягкие волосы прекрасно помогают добиваться своего. Истинный суккуб в человеческом обличии.

К счастью, ее жертвы не умирают после полового акта, лишь легкое недомогание настигает их, а вот самой Лизе жизненно необходимозаниматься этим делом. Иначе быстро состарится и в страшных муках отойдет в мир иной, но Мильтон у нас старается на славу, аж пятое столетие скоро доживет, отсюда и детей двенадцать, появившихся как побочный эффект ее активной жизни. Самое ужасное в этой истории то, что девушка давно их уже пережила, состарились ведь они и естественной смертью ушли. Способности матери к ним не перешли. А Лиза у нас натура чувствительная, расплакалась аж, когда закончила рассказ о себе. Теперь ясно, почему считает свою способность проклятием.

Прежде чем переходить к сегодняшней ситуации, девушка предложила перенести близнецов в палатку, ведь чары с патруля скоро сойдут. «Какие еще чары?» - удивился я, но тут же Лиза пояснила, что и патруль она загипнотизировала на то, чтобы ей не мешали, а Лодланов просто усыпила. И все это ради меня. Почему? Так это в знак благодарности за проявленную доброту, она хотела незабываемую ночь подарить мне. Кристиан, оказывается, ее даже не заинтересовал, возможно, потому, что тот не смотрел на Лизу как на женщину, а в глазах у него поселилась бесконечная пустота. Слово «кремень» вырвалось из женских уст. Таких вот людей девушка боялась больше всего, ведь однажды нарвалась на одного такого и только чудом осталась в живых. Что насчет других, то Крест был слишком маленьким, слишком широким и слишком старым, короче, совсем не в ее вкусе. Лодланов она презирала, а на Сая даже не смотрела. Вот я лишь и остался, который хорошо к ней относился. Она же меня давно уже приметила, а сегодня проверила, обратившись за помощью во время стрельб, изображая глупенькую красотку. На самом же деле стрелять она умела, приходилось ведь, а предохранитель тот убрать она намеренно забыла для большей убедительности, я же про него действительно не сказал.

В течение двух месяцев службы до меня хоть и были другие жертвы, но из тех Лиза высасывала практически все жизненные соки, после чего они сразу в госпиталь на день-два ложились. Рассказать о причинах своего недомогания были уже не в силах, последних воспоминаний также лишились они. Со мной же девушка бережно обойтись решила, но я каким-то образом развеял ее чары. Мильтон не на шутку испугалась, раньше же чуть жизни не лишилась, когда не на того пошла, но со мной оказалось все иначе. Не угрозы она услышала, а только сопереживание, что тронуло ее до глубины души. Стыдится же девушка своей излишней похоти.

Я пообещал Лизе никому не рассказывать о случившемся, а она в свою очередь впредь будет осторожнее. Позволить ей использовать меня пока что не мог. Мильтон хоть и была безумно красивой, но без любви это совсем не то. Воспитание у меня такое. К тому же Мариной Фролов ой был больше заинтересован, общался с ней почти что ежедневно и встречался каждые выходные на контрольно-пропускном пункте. Лиза же в ответ на мой отказ разочарованно что-то пробубнила, но тут же просияла, поблагодарив за проведенную ночь, давно она так не раскрывалась как личность. Быть может лет двести ее историю никто не слышал. Вот только от возбуждения ее всю трясло, и с этим надо было что-то делать.

- Лиза, а ты сейчас испытываешь сильный голод? - совесть моя все же взяла вверх. Или я сам себя обманывал?

- Угу, - вздохнула она, положив свою голову мне на плечо, и покрепче обняла руку. Мы уже долгое время сидели на моей кровати, тихо общаясь, чтобы не разбудить близнецов, которые, по мнению девушки, не проснутся даже от криков.

- И что ты собираешься делать?

- Не знаю... Поищу кого-нибудь. Костя, ты не волнуйся, мне не составит труда очаровать нескольких человек.

- Лиз, но тебе же страшно. Ты только посмотри на себя. Не надо так понапрасну рисковать.

- А что мне еще остается делать? - чуть ли не расплакавшись, сказала она.

- А меня очаровать ты не можешь?

- Только если ты сам этого не захочешь.

- Тогда я согласен провести с тобой ночь, но, пожалуйста, сделай так, чтобы я ее не помнил, разговор лишь этот сохрани, - не знаю, кто тянул меня за язык, но все же отдал себя на растерзание зверю. Она же суккуб, питающийся энергией людей, когда те испытывают оргазм. Выходит, девушка все же сломила меня, воспользовалась моей слабостью. Слишком добрый, всегда всем стараюсь угодить, помощь оказать, и когда-нибудь меня это погубит. Быть может, погубит уже сейчас. Но что же это за лазейка такая в моем логическом аппарате? Раз под влиянием гипноза ничего не буду помнить, то и совесть останется чистой? «Это же не я совершал», - будет говорить мне совесть, но самом деле это не так. В глубине души я ведь девушку желаю, поэтому самообманом себя и убеждаю.  Или может слезами меня все же очаровала? Хотя перед кем я оправдываюсь? Вон Лиза уже игриво улыбается, моргая розовыми глазками. Она сначала немного сомневалась, но сейчас уже плавно раздевалась. Хотя постой, у нее же глаза голубые были... Где были?.. Были...

Глава 18. Восьмой

 Утром я с трудом проснулся. Даже близнецам пришлось проявить усердие, чтобы меня разбудить. Да уж, столь тяжко давно не поднимался. Мир плывет, голова гудит, а ноги еле-еле волочатся к месту построения. Что же произошло вчера? Розовые глаза... Точно, Лиза Мильтон все же использовала меня. Хм... Лодланы, похоже, ничего не помнят, впрочем, как и я. Интересно, что же за ночь у меня была? Хотя, о чем это я? Мне же Мария нравилась всегда... Тьфу, то есть Марина. Или Мария? Не важно. Все равно у нас с ней ничего не было, зато вот с Лизой...

- Пошли быстрее, там уже рота построилась, - умоляли меня братья.

- Да-да, сейчас, - пробормотал я. Какая жуткая слабость. Спал хоть вообще?

Гаал и Роан помогли мне одеться, и вскоре мы вышли на улицу. К счастью, последствий от моего опоздания не последовало, Крест же построил нас. Он и ободряющую речь толкнул. Вторая рота, мол, уже вовсю готовится, мины расставляет, а нам остается только ждать. Может, еще что-то сказано было, но у меня даже сил слушать не осталось. Да и отсутствие Лизы волновало больше. Сколько я не оглядывался по сторонам, но ее нигде и не было. Раз Хормонт не поднял панику из-за ее отсутствия, то, значит, был уже в курсе, куда она пропала. Мне это сразу показалось подозрительным, поэтому немедля поинтересовался я у Креста, когда рота разошлась. Он ответил, что ей совсем плохо стало, поэтому в лазарет она отправилась, ведь проблемы со зрением какие-то обнаружила у себя. И тут странное чувство беспокойства меня посетило, что заставило следом направиться туда, где Лизу быстро смог найти. Девушка какую-ту повязку надела на глаза, но ей это не помешало заметить меня.

- Костик, это ты? - она взволнованно спросила.

- Что с тобой? Почему бинтом глаза обмотаны?

- Я не знаю, - Лиза сквозь слезы еле слышно проговорила, - врачи еще не осматривали меня, я сама себя обмотала.

- Зачем?

- Глаза закрыть... Сегодня утром соседку даже напугала... У меня глаза стали какими-то... какими-то... другими.

- Можно глянуть?

- Зачем?

- Ну, осмотреть, - замялся я. И вправду зачем? Хотя вообще-то беспокоюсь. И когда я начал за нее переживать? Неужто ночью любовного зелья испил? Во всяком случае, подругой мне она являлась, а также членом отделения.

- Зачем? - Мильтон все продолжала повторять одно и то же.

- Дай осмотреть, прошу тебя. Я не думаю, что у тебя что-то серьезное.

- Я сама же видела. В зеркале...

- Пожалуйста, - спокойно попросил я, приступив к развязыванию узла. К счастью, она не сопротивлялась, быть может, даже немного успокоилась, по крайне мере, дыхание восстановила, да и слезы перестала лить.

Я убрал последний слой бинта и увидел слегка сияющие розовым огоньком глаза. Ночью тогда мне все же не показалось. Самое удивительное было наблюдать, как зрачок плавно покачивался на розовых волнах океана, оставаясь при этом на месте. Как же это было красиво. Ей новый цвет глаз даже больше шел, чем прежний голубой. Сочетается как-то с длинными и волнистыми багровыми волосами, а также с легким румянцем на щеках. Последний штришок добавляют нежные розовые губки, подчеркивающие ее элегантность...

- И как? - девушка у меня поинтересовалась, заодно вернув в реальность.

- Красиво.

- Они же другие, да?

- Ага, но тебе розовый идет.

- Но из-за чего это случилось?

- Я не знаю, но разве мешает?

- Нет, но...

- Твои глаза мне напомнили старейшину Новоантареса. У того тоже они какими-то неправильными были, как будто постоянно трескались, а у тебя плавно переливаются. Это же наоборот подчеркивает твою уникальность.

- Разве?

- Ага, поэтому, пожалуйста, не прячь столь удивительные глаза. Кстати, Кресту же под шестьсот лет, он наверняка знает, что с тобой. Вдобавок еще с тем старейшиной работал. Ты Кресту уже рассказывала о глазах?

- Нет, я с повязкой тогда была, сообщила лишь о проблеме со зрением. Он сразу же в лазарет отправил.

- Тогда давай вместе у него поинтересуемся, мы же в одном отделении. Главное, не стесняйся, покажи всему миру, какой ты стала.

Пока мы направлялись в сторону палаток, прохожие вечно оборачивались, что заставляло Лизу постоянно краснеть. Она все время смотрела себе под ноги. Вот только чего Мильтон больше стеснялась? Своих глаз или компании парня, с которым за руку она шла? Второе так-то и меня жутко смущало, слухи всякие же поползут. К счастью, курсантам не запрещалось влюбляться, главное, чтобы распорядок дня не нарушался, дисциплину не нарушали, и, конечно же, никакого интима.

На подходе нас встретили Лодланы со словами, что все уже в сборе, операцию обсудить надо было. Братья все же проявили инициативу и раздобыли кое-какие сведения о расположении большинства мин. И это вносило некоторые корректировки в разработанные планы. Я хотел было у Креста спросить насчет глаз Лизы, но тот лишь хмуро глянул на нее и отмахнулся. Вечером такой расскажет, а сейчас времени совсем мало. Главное, что повода для беспокойства нет. Подобный ответ Мильтон не устроил, но все же она оказалась девочкой умной и быстро переключила внимание на предстоящую операцию.

Изначально наше отделение решило проложить путь по редколесью, вот только именно там были сосредоточены минные поля. Можно ведь и по дороге пройти, коих всего четыре, но они легко простреливаются. Остаются густые заросли, однако сквозь них идти будет тяжело и долго. Зато наиболее безопасно, если только не заблудишься, но мы все же были ограничены во времени, поэтому этот вариант также отпадает. Хоть база и была расположена на равнине, но окружающий ее лес давал прекрасную защиту. Общая площадь территории составляет более пятидесяти квадратных километров и имеет форму круга. Каждое отделение имеет право выбрать любое стартовое место на границе, поэтому и было так важно заранее определиться по какому пути двигаться.

- У кого какие предложения? - серьезно и практически без акцента спросил Крест у всего отделения.

- Я могу запомнить расположение всех мин, - вставил свое слово Сай.

- Какими-либо посторонними устройствами пользоваться же запрещено. В том числе и твоим кикулом, - Крис недоверчиво глянул на Райто.

- А мне он и не нужен. Мин всего лишь двести девяносто четыре. Главное, чтобы их расставили точно так же, как указано в украденном Лодланами плане.

- Неплохо, значит, идем по редколесью, - сделал заключение Нинатслав. - Даже если расположение мин будет приблизительным, то я смогу точно узнать, где они находятся, когда буду рядом с ними.

- Каким таким образом? - Крест все также оставался хмурым, для него предстоящая операция являлась слишком уж значимой.

- Свои козыри я пока не намерен раскрывать, - хищно улыбнулся Кристиан.

- Тогда о доверии совсем не может быть и речи. Выкладывай.

- За это я тебя и уважаю. Раз мины реагируют только на наше приближение, то можно смело воспользоваться местной живностью. Птицами, грызунами и даже насекомыми. Природа нам подскажет, где находятся мины. Кстати, Константин мои слова может подтвердить. Я с ним однажды в парке встречался. - Его слова мне как раз и напомнили, что Крис месяца три назад продемонстрировал свою способность в парке научно-исследовательского центра имени Штайнера, когда с голубем общался. Вот почему животные его так любят, и он их любит, возможно, даже больше, чем людей.

- Да, я видел, как Крис общался на языке природы.

- Вот оно как, - устало вздохнул Крест. - Значит, поэтому лучше тебя по поиску противника совсем никого нет?

- Да. Вчера рано было об этом говорить. Кто-нибудь да украл бы у нас планы, - Нинатслав хитро кивнул в сторону молчаливых близнецов. Лодланы свое дело уже сделали, а в планировании они не сильны, вот и молчали.

- Значит, нам нужно изменить траекторию пути, - предложил Сай. - Лучше тут пройти. Здесь сконцентрировано наименьшее количество мин, а Крис сможет обнаружить засаду в случае чего.

- Решено. Выдвигаемся. Пора уже, - сделал заключение наш хмурый командир. Я уже соскучился даже по его вечно улыбающейся физиономии и по жуткому акценту.

Каждое отделение выдвинулось к своей стартовой точке. Мы не знали: по какому пути выдвинутся другие курсанты, и они не знали: как будем идти мы. В первую же очередь - это соревнование между отделениями, отсюда и всяческие ограничения в способах связи. Мне казалось, что сплоченность воинского коллектива должно охватывать всю роту, но сейчас мы фактически конкурируем со своими же сослуживцами. Как-то неправильно, но с другой-то стороны это испытание может быть своеобразным тестом, оценивающим тот самый воинский коллектив. Ведь если мы не объединимся, то и цели достигнуть будем не в силах. Это, к счастью, понимали все, ну, по крайней мере, в доступной форме эту мысль довел до них Крест, поэтому добытые Лодланами карты успели-таки передать другим отделениям.

- Конкурентов у нас все меньше и меньше, - злорадно произнес Крис, когда мы неспешно шли по редколесью, что недалеко от дорожной автомагистрали. - Боязнь нарваться на мины вынудило несколько групп ломануться по дорогам. Недалеко от нас идут даже три отделения. Глупцы, что решили объединиться.

- Три отделения идут вместе?! - удивленно переспросил я. - Почему же они глупцы?

- Впереди противник организовал засаду. Если мы поторопимся, то благодаря героическому самопожертвованию наших товарищей нам удастся незаметно пройти.

- А помогать? - в один голос возмутились Лодланы.

- Мы совсем не можем их бросить, - согласился с братьями Крест.

- Пройти - не значит уйти. Мы ударим в тыл, - Нинатслав плавно сменил тему. Теперь и не скажешь, что изначально он задумывал.

Разговор по нейроканалу оказался очень даже удобным, со стороны ведь кажется, что мы движемся молча, прям как Сай Райто, прокладывавший нам путь, но команда, тем не менее, полностью координирует свои действия.

Вдруг послышались грохоты, а земля под ногами задрожала. Перестрелка уже началась, а Кристиан не скрывал злорадную ухмылку.

- Глупцы, - он не выдержал и рассмеялся. - Засада на то и засада, что живым из нее не выбраться.

- Почему ты такой раньше не сообщил, что они совсем в беде?! - возмущенно отреагировал Крест.

- Мы бы не смогли им помочь. Карта размещения мин ложная.

- Откуда ты знаешь? - резко остановился Сай и нарушил не только свое молчание, но и мимолетную тишину, повисшую на отряде.

- Деревья сообщили, - холодно отрезал Крис. - Значит, вести теперь буду я, - взяв инициативу на себя, он отправился вперед. Теперь только ему оставалось известным расположение мин.

Нинатслав, не хотя, все же объяснил случившееся, пока мы медленно пробирались вглубь леса. Противник соорудил любопытную ловушку, в которую и угодили наши братья по оружию. Все укрытия возле автомагистрали были заминированы, причем сработали мины не сразу. Они хоть и являлись учебными, но при активации издавали мощную ударную волну, которая с легкостью выведет из сознания человека. И взорвались мины одновременно, поэтому я могу представить себе - какая паника поселилась в рядах нашей роты.

- Тебе известно расположение противника? - Крест никогда не любил оставаться в неведении, и ему не терпелось разработать план по ликвидации превосходящих сил враждебной роты.

- Не переживай, я уже все предусмотрел. Ты уж извиняй, но действовать будем по моему плану. Лодланы, вы незаметно прокрадываетесь здесь, - Крис моментально начертил на земле карту укрепления, схематично отобразив расположение курсантов, и указал братьям маршрут. - Вашей задачей будет нейтрализация вот этих солдат. После чего моментально отступайте по этому пути. Из себя героев не стройте, следуйте согласно плану. Крест и Аппогеев, вы занимаете эту позицию и ведете огонь на расстоянии... - Нинатслав продолжал объяснять роль каждого участника отделения, даже про Лизу и Сая не забыл, обязав их выводить из опасной зоны уцелевших.

Возможно, не только я поразился прекрасной осведомленностью Кристиана. Общаясь с животными, насекомыми и даже с деревьями, он заранее описывал возможные препятствия с удивительной точностью и начертил детальную карту. За время операции я также заметил, как Крис, прислушиваясь к ветру или даже к вибрациям земли, узнавал то, что находилось за пределами горизонта.

Безупречная осведомленность, конечно, играет важную роль в планировании, но Кристиан нас поразил еще и по-другому. Когда Лодланы незаметно подкрались к ничего не подозревающим жертвам, я и Крест заняли огневую позицию, а Мильтон и Райто добрались до наших солдат, то в этот миг лес словно ожил. Не только местная живность атаковала курсантов второй роты, но и деревья с корнями враждебно направились к ним. Ветками они не размахивали, да и пугающих звуков не издавали, но своим падением покалечили многих, а оставшихся оставили в оцепенении от ужаса. Сам Кристиан в те моменты громко смеялся, а глаза его как будто горели от счастья. В итоге около сорока курсантов второй роты выбыло, потери же нашей роты составили человек пятнадцать, вот только оставшиеся шесть человек из тех трех отделений отказались следовать дальше. Они были потрясены не меньше, чем наши условные противники, впрочем, и мы с этих пор к Нинатславу начали относиться с некоторым опасением. Кто же он такой? Какие цели перед ним стоят? Спросить я не решался, никто и не собирался, поэтому мы молча дошли до охраняемой базы, следуя за веселым Кристианом.

- Сай, доложи обстановку, - потребовал ответа Крест, когда мы стояли у высокой кирпичной стены, на которой плотно расположилась колючая проволока, находящаяся под напряжением.

- Мы немного отклонились от курса, но вот здесь... - Райто продолжил показывать чудеса картографии по памяти, изображая на земле возможные пути для незаметного преодоления стены. Все за исключением Кристиана были увлечены докладом нашего планировщика. Нинатслав же что-то нащупывал на стене. Я обратил на это внимание не сразу, но не успел даже поинтересоваться, как Крис уже дал ответ на мой вопрос.

- Пройдем здесь. За стеной никого нет, а проволока уже обесточена. Перелезем с помощью этого дерева. Сооружения обеспечат нам незаметное проникновение, - и к концу последней фразы он уже перелез через стену по только что опрокинутому дереву неведомой силой мысли, даже не спросив мнение у команды. Действительно, а зачем у нас спрашивать? Лично я совсем ничего не понимал, что происходило, поэтому почти всю дорогу лишь молчал, бездумно следуя за командирами, коих оказалось двое: Крест и единоличник Нинатслав.

Пробираясь по базе, скрываясь в тени зданий и обходя различного рода датчики, мы наткнулись на большую группу солдат. До этого шли незаметно благодаря поразительным способностям Кристиана, ведь он не только на языке природы общался, но и, оказывается, с каменными сооружениями тоже смог найти общий язык. Видно было, как Крест постоянно возмущался непрекращающимися выходками Криса, но в сложившихся условиях предпочел присоединиться к остальным, слепо следовавшим за Нинатславом, который даже не собирался объяснять свои поступки. Слишком уверенно стал себя чувствовать в роли лидера. Однако с этой группой солдат дело предстояло иначе, они защищают те самые стальные ящики, уничтожение которых как раз является нашей задачей. И судя по следам битвы, отраженным на стенах и земле, мы не первые, кто добрался до цели, поэтому без боя не пробиться.

- Лиза, твой выход, - неожиданно объявил Кристиан.

- Что?! Я? А как же мне пробраться до ящиков? - непонимающе спросила Мильтон. Не только она не понимала происходящего.

- Используй свои глаза. Сделай то, что ты умеешь лучше всего, - кратко объяснил Крис. Мало кто понял, о чем шла речь, но главное до Лизы дошел смысл слов. Еще Кристиан упомянул глаза. Он специально акцентировал на них внимание или же случайно оговорился? Ведь даже сама Лиза могла лишь предполагать, какой силой стала обладать, а Нинатслав, похоже, уже все прекрасно знал.

- Я поняла, - девушка тихо проговорила и направилась прямиком в стан врага. Райто и Лодланы были в недоумении, пытались ее остановить, а после принялись искать ответ в моих озадаченных глазах. Я ведь догадывался, что произойдет, но все равно продолжал мысленно болеть за Лизу Мильтон, ведь это ее первый боевой выход.

- Что все это значит?! - Крест же гневно обернулся в сторону широко улыбавшегося Кристиана.

- Просто наблюдай за восходящей звездой.

Хормонт хоть и знал тайну глаз, если судить по его утренним словам, но о способностях девушки не имел ни малейшего представления. Оно и к лучшему, иначе не позволил бы ей сделать свое дело. Крест был слишком благороден и имел представление о чести, поэтому увиденное его до глубины души и поразило.

Лиза Мильтон элегантной походкой направлялась к курсантам, плавно раздеваясь по пути. Первым делом на землю упал шлем, скрывавший ее чудесную и сложную прическу азиатских мотивов, которую не в каждом салоне красоты могли бы сделать. Затем очередь дошла до нарукавников, под которыми уже оказались сетчатые перчатки до локтей из тонких розовых нитей. Лиза демонстративно показала свой свежий маникюр, выполненный все также в розовых тонах, и провела пальцами по броне, которая тут же свалилась на землю. Платье. Откуда у нее вообще оказалось платье с глубоким декольте, подчеркивающее к тому же все ее прелести? Я не успел опомниться, как Мильтон уже цокала маленькими туфельками на высоких шпильках, а в завершении своего шествия девушка вытащила палочки из волос, и вызывающе их распустила. И тут я заметил, как от нее уже исходил еле заметный розовый пар, как будто аура стала видимой, а воздух насытился ароматами тысячи цветов.

Если сказать, что защитники базы были в шоке, то это не сказать ничего. Мало того, что они открыть огонь по беззащитной девушке не смогли, так еще и полностью потеряли все признаки разумного существа, оставшись в оцепенении. Девушка же, лишившись всякого стыда, скинула с себя и платье, обнажив свое тело. Сопротивление было подавлено, она без труда снимала шлем с каждого курсанта и одаривала его страстным поцелуем. Никто не смог устоять волшебным чарам несмотря на возраст и даже пол.

- Я закончила, - радостно провозгласила Лиза Мильтон, когда не осталось никого, кто остался без ее подарка

- Возвращайся к нам, - крикнул Кристиан. - И развей, наконец, свою иллюзию, а то рискуешь оказаться в моих мужских объятиях, - напоследок рассмеялся он.

«Иллюзию?» - не успел я задаться вопросом, как в тот же миг на девушке оказался тот самый учебно-тренировочный костюм, который она якобы снимала. Иллюзия... Даже Крест не подобрал подходящих слов, описывающих настолько мощную иллюзию, которой подвергся даже он. Но только не Крис, который с наслаждением наблюдал за шоу, зная весь сценарий.

- Лодланы, совсем нейтрализуйте их, - буркнул Крест, махнув в сторону живых статуй. - Мильтон, ты такая спрашивала насчет своих глаз. Это и есть ответ, ты стала сильнее, совсем перешла на второй уровень. Больше мне совсем нечего сказать.

Уничтожить цель с помощью взрывного устройства не только нам не составило труда, но и еще нескольким отделениям, которые уже без проблем добрались до ящиков. А пока первая рота потихоньку пробиралась к базе, наше отделение в это время ее постепенно зачищало.

Защищать базу от нападения второй роты оказалось проще простого. Сай точно предугадал, как противник будет пробираться. Нинатслав взял руководство над братьями на себя, которые без лишних вопросов выполняли все его указания по ликвидации целых отделений столь безупречно, что те даже среагировать не успевали. Крест, я и Лиза заняли огневую позицию возле главных ворот, не позволяя противнику прорваться с силой, вынуждая тех на скрытное проникновение, как раз прямиком в ловушку призрачных братьев. В тот вечер я убедился, что девушка на самом-то деле умеет стрелять, причем очень даже неплохо.

Тренировка подошла к концу, и наше отделение признали лучшим, позволив взять выходной на следующий день. Не упустив случая, я все же поинтересовался у Кристиана о его стремлениях, выразив неподдельное восхищение проявленными способностями. По крайней мере, так казалось со стороны, и этого хватило, чтобы разговорить Криса.

Нинатслав никогда не задумывался записываться добровольцем в Гвардию, пока не услышал об открытии учебного центра недалеко от дома. Несмотря на то, что Кристиан вел отшельнический образ жизни где-то на забытых уголках Земли, он не переставал интересоваться жизнью Империи на линии фронта, поэтому на волне патриотических лозунгов у него загорелось желание стать гвардейцем. Нинатслав мечтал первым наладить контакт со сквигами, воспользовавшись своими способностями, а точнее умением общаться на языке природы, дабы остановить кровопролитную войну, которая постоянно терзала его душу. Сама мысль о человеческих жертвах ему была невыносима, вот только, не смотря на оживленный рассказ о себе, в это я нисколько не поверил. Вчерашний день показал иное. Безумие, гордыня, полное отсутствие морали и невероятный эгоизм. Такой человек не может просто беспокоиться о далеких-далеких войнах. Возможно, он желает славы, но с другой-то стороны, почему Кристиан все эти годы был отшельником? Я бы попытался вывести его на чистую воду, но нашу беседу прервала восходящая звезда, героиня прошлого дня.

Оставшись наедине, Лиза расплакалась, всячески извинялась, она не знала, что вчера на нее нашло. С Крестом разругалась, поэтому и отправилась искать поддержки, которую нашла во мне, хотя я и сам не одобрял ее поступка, но в объятиях Лизы посторонние мысли куда-то испарились, лишь где-то издалека совесть шептала мне: «А как зовут ту девушку, дочку Дмитрия? Она должна была уже вернуться с путевки. Все ли с ней хорошо? Я ведь хотел ей позвонить... Или не ей? А вообще зачем надо было кому-то звонить?..»

Глава 19. Восьмой

 С виртуальным тренировочным полигоном «Сапфир» я познакомился еще на четвертом месяце службы. Занятия на нем являлись основой начальных курсов бойца, а теперь и в гвардейской программе обучения он нашел свое место, правда, с некоторыми корректировками. «Сапфир» представлял собой пустое помещение идеальной шарообразной формы с радиусом в метров пятьдесят и высотой около тридцати. Стены вымощены шестиугольными рифлеными плитами, покрытыми разнообразными микросхемами. От них постоянно исходило какое-то переливающееся поблескивающее голубое свечение. Даже пол состоял из таких же плит метровой ширины, что позволяло всей комнате как будто сиять играющими на свету драгоценными камнями, а точнее сапфирами.

В помещение заходили по одному в специальном облегающем костюме и вставали в центре полигона, которое было особым образом отмечено. Затем в зависимости от упражнения «Сапфир» заполнялся землей, растительностью, водой, руинами, зданиями и главное противниками, а на курсанте появлялась соответствующая экипировка. Обычно тренировочный комплекс использовался в целях обучения искусству выживания или же в качестве наглядной демонстрации различных тактик, когда курсантом как будто кто-то управлял, а он сам лишь наблюдал глазами командира.

В первый день некоторые особенности «Сапфира» нам показал лейтенант Шредин, запустив режим выживания. Данный режим примечателен тем, что на поле боя ты появляешься один против бесконечного потока вражеской армии. Поначалу идут обычные пехотинцы с технологически отсталым вооружением, затем к ним присоединяются инопланетные существа сначала ближнего боя, а после и вооруженные. Далее появляются уже регулярные войска различных провинций Империи с разнообразным оружием: пистолеты, бластеры, рэйганы, лучевые автоматы, мэйлиганы, снайперские винтовки, гранатометы и тому подобное. Сложность повышается еще и тем, что теперь противник устанавливает мины с датчиками тревоги и активно использует поисковые зонды. С регулярными войсками справиться считается невозможным, но для тех, кто не согласен с этим утверждением, приготовлены гвардейские дивизии с применением уже военной техники. И это еще не конец, ведь в запасе остался еще Императорский полк. Если же пару их волн чудом удается пережить, то вместе с третьей волной начинается бомбардировка позитронными бомбами, после которой тренировка, как правило, заканчивается.

Поле боя выбирают предварительно. В списках встречается практически все возможные места: лес, джунгли, пустыня, степь, городские руины, город, коридоры здания, склон горы, пещеры, космический корабль и даже океан. Климатические условия также выбираются предварительно, вот только наполнение всегда генерируется случайно. Местоположение курсанта, размещение войск противника из поединка в поединок различно. Изначальное вооружение идет по умолчанию - экипировка Скаут-2, но в процессе тренировки всегда можно найти что-нибудь помощнее, даже танком завладеть кому-то удается. Однако нашему командиру взвода повезло меньше, на первой же мине подорвался, но все же результат показал достойный, шестьдесят восемь минут аж продержался, набрав тысячу восемьсот восемь баллов. Правда, Крест проявил себя чуточку лучше, хоть и всего лишь на пару минут и на несколько баллов, но это не могло не задеть гордость гвардейца Шредина из батальона «Штурм», поэтому он тут же попросил Хормонта выйти на улицу поговорить наедине, оставив наш взвод без присмотра.

После Дровона следовала моя очередь пройти испытание. Я немного беспокоился, боялся без страховки в лице командира взвода выступать на арене, но под бодрящие крики моего отделения все же решился. Вышел из центра наблюдения, где курсанты ожидали своей очереди, и направился внутрь полигона. Местный техник подождал, пока я встану в отмеченной точке, и запустил подготовленную заранее программу. Арена моментально наполнилась городскими руинами времен Великой Войны, а с потолка пошел дождь. На мне же появился боевой костюм Скаут-2, который тут же облегчил силу притяжения, позволив ногам без труда удерживать всю надетую экипировку, даже прыгать на высоту около трех метров стало реально, а перед глазами уже повсюду мелькали цифры с разноцветными окружностями, демонстрируя работу системы автоприцеливания. Дополненная реальность во всей своей красе. В руках оказался стандартный рэйган, из которого уже частенько приходится стрелять - обычно три раза в неделю.

С системой автоприцеливания работать мне еще не приходилось, но теоретически механизмы боевого костюма должны фиксировать руки в необходимом положении, чтобы успешно поразить обнаруженную цель. В скаутском шлеме можно даже мысленно приближать любой выбранный участок поля зрения, отобразив полученную картинку в дополнительном экране. Просто удивительная разработка...

Пока я предавался воспоминаниям о стрельбах и любовался возможностями костюма, возле меня пролетела пуля, тут же зафиксированная системой Скаута-2. Она незамедлительно подала тревогу, указав траекторию выстрела красными штриховыми линиями и возможную область источника угрозы. На мгновение я заметил еще несколько жирных линий, направленных в мою сторону, одна из которых задевала плечо. Может мне это и показалось, но я почувствовал некоторое давление со стороны механизмов боевого костюма, что непроизвольно заставило мое тело повернуться, и тут же строго по этим линиям мимо пролетели очередные пули, заменив жирный оттенок полос на тонкий штриховой. Вот это да! Увидеть собственными глазами и почувствовать на себе систему прогнозирования траектории выстрела просто нечто, но радоваться мне тогда было некогда. Я непроизвольно упал на живот, спрятался за укрытием и уткнулся лицом в землю, обхватив руками голову, над которой уже засвистели пули. На мгновение даже запаниковал, ведь уже в оцепенении лежал, не способный пошевелиться. Сделал глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь себя успокоить. «Это всего лишь тренировка, бояться нечего», - все твердил я себе. Паралич хоть и прошёл, но страх так и не покинул меня.

Медленно приподнял голову и увидел толпы вражеских солдат, наступающих со всех сторон. Неприятно осознал, что был уже окружен, а единственный способ выжить - это с боем отбиваться, а не просто отсиживаться. Мой первый выстрел из рэйгана поразил сразу троих, повезло же, что рядом они стояли, ведь испускаемые заряды взрываются при попадании. Быстрая перезарядка, на мгновенье выбежал из укрытия, и ещё одно точное попадание из рэйгана, после чего сразу же спрятался за кирпичной стенкой. Удивлённый сам с себя, приготовился было повторить проделанный маневр, но тут увидел падающую рядом осколочную гранату, поэтому без промедления помчался прочь, стреляя на бегу. Граната взорвалась спустя лишь пару секунд, но я уже успел удалиться на достаточное расстояние, чтобы сильно не задело. Удивительно, но теперь страха почти не чувствовал, адреналин бушевал в крови, заставляя битвой наслаждаться. Даже время как будто течь стало медленнее.

Враг уже близко подобрался, и мне приходилось стрелять, особо не целясь, но на удивление в кого-то попадал. Скорее всего, все благодаря поддержке боевых систем. Вот только, сколько ни убивал, а солдат становилось все больше и больше, так что мне оставалось либо бежать, либо до последнего сражаться, чтобы с гордостью затем умереть. Выбрал первое и тут же заметил небольшое строение неподалеку, где и решил укрыться. Изо всех сил рванулся к дому, скидывая груз в виде позитронных гранат. Не знаю, насколько метко их кидал, но стрелять в ответ стали реже. Как только забежал в эту полуразрушенную постройку, то кинул врагам последнюю гранату, после чего наступила тишина.

Я собрался было с мыслями, а заодно отдышаться и проверить боезапас, как неподалеку прогремел оглушительный взрыв, обваливший потолок. Броня выдержала давление рухнувших каменных плит, но ее заметно повредило. Кое-как выкарабкался и не глядя помчался к следующему укрытию. Странно, но интенсивность стрельбы резко упала, выходит, что противник перегруппировывался? Значит, мне теперь необходимо наступать? Посмотрел по сторонам и вдалеке заметил несколько солдат, что-то обсуждающих, а рядом со мной перезаряжал оружие одинокий боец, который и подорвал дом последней своей взрывчаткой. Первым делом его-то я и снял вместе с жалким укрытием в виде полуразваленной стены, а затем и тех других одним метким выстрелом, предварительно увеличив мощность заряда.

Пулевое оружие не сравнится с лучевым даже первого поколения, а модель моего рэйгана принадлежит к третьему поколению, изобретенного в десятом веке от установления мира, поэтому отразить первую волну противника, как оказалось, не составило особого труда. Броня была еще в более-менее сносном состоянии, да и аккумулятор рэйгана не разряжен даже наполовину, к тому же в запасе был еще один. Жаль только, что гранат не осталось, но и окружить себя теперь не позволю.

Перерыв между волнами обычно длится около двух минут, за это время легче всего раздобыть боезапас или вообще сменить оружие, а главное поменять укрытие, потому что долго оно не живет. Если быстро отразить атаку, то времени на подготовку будет еще больше, и наоборот если тормозить, то подоспеет подкрепление, не позволив передохнуть. Пока я бежал в поисках более безопасного места, меня посетила странная мысль: бой длился уже минут пятнадцать, а Крест с Шредином воевали час, получается, что весь взвод целый день будет ожидать, если вообще дождется? Но ответ тут же посетил меня, когда вспомнил, что список участников составлен был заранее, и расписан на неделю вперед, так что в зале ожидания, он же и центр наблюдения, находились лишь те, кто болел за своего товарища или же те, кто следующий в очереди, тогда как остальным разрешалось заниматься своими делами.

Пробежав сотню метров в одну сторону ради проверки одной гипотезы, я с разочарованием обнаружил, что арена не имеет границ. Было бы крайне удобно, если поле боя ограничивалось физическими размерами шарообразного помещения, тогда можно было бы занять оборонительную позицию где-нибудь на краю, защитив свой тыл, но в моем случае почему-то безопасных мест не оказалось. После выступления мне рассказали, что «Сапфир» позволяет проводить тренировку только одному человеку потому, что так устроена система. Наполнение полигона физически не появлялось, оно видно было лишь участнику, а сама комната постоянно оставалась пустой, это вот центр наблюдения отображал происходящее виртуального мира в мире реальном через голографические экраны. Боец же подвергался гравитационному воздействию со всех сторон, позволяя ему физически ощущать передвижение в пространстве, даже когда поднимался или опускался на неограниченные высоты, когда плавал в океане или бороздил космические просторы, тогда как реальное тело парило в воздухе, плавно возвращаясь в центр полигона.

Я и подумать об этом не мог, находясь в разгаре боя, поэтому отсутствие границ меня словно выбило из колеи, из-за чего и не заметил, как сзади подкрались когтистые и зубастые твари из далеких систем, отдаленно напоминающие тигра и медведя. Когда я их увидел, у меня даже в глазах потемнело от страха, не говоря уже о парализации тела, особенно после того, как под сокрушительный рев выбили мой рэйган одним мощным ударом массивной лапы. Не знаю, что именно произошло дальше, но спустя мгновение у меня в руках оказался полуметровый фотонный виброклинок с окровавленной рукоятью, который я каким-то чудом чисто на неизвестных мне рефлексах выхватил в последний момент, а передо мной уже лежали мертвые тела существ. Некогда было разбираться в ситуации, поэтому даже под шоковое состояние ринулся на поиски своего рэйгана, опасаясь очередного неожиданного нападения. Началась очередная перестрелка.

К счастью, все обошлось, и я пережил вторую волну вражеской армии, несмотря на трясущиеся руки и учащенное с сердцебиением дыхание. Точность заметно упала, ведь хищники неслабо повредили механизмы боевого костюма в области предплечья, поэтому во время передышки мне жизненно необходимо было найти запасные части, а еще лучше новую броню, которая теоретически находилась на значительном расстоянии от стартовой позиции. К тому же запасной аккумулятор уже был на исходе. Оставалось только бежать, бежать туда, куда глаза глядят, надеясь лишь на удачу.

За четыре месяца я значительно улучшил свою физическую подготовку так, что аж не верил собственным результатам, потому что в моем мире это считалось невозможным, а преодолевать километры за считанные минуты, экипировав боевой костюм Скаут-2, оказалось не так уж и сложно. Согласно справке, об алгоритме режима выживания, противник первым делом ударяет по месту, где меня в последний раз видели, так что особого сопротивления встретить я пока не должен был, поэтому еще имелось время на поиски нового обмундирования.

Вскоре у меня на пути встал одинокий норинг - тот самый огромный шестирукий монстр метров под восемь, скованный различными массивными цепями и вооруженный каменными топорами. Однажды я повидал это чудовище в космопорте Новоантареса, тогда еще Дмитрий рассказал, что даже гвардейцы укомплектованными отрядами не всегда с ним справляются, поэтому и стараются лишний раз его не беспокоить, дабы не разозлить. Это являлось одной из причин, почему родную планету норингов не заселяют поселенцы Империи и почему этих монстров стараются держать подальше от цивилизации и поближе к линии фронта. К великому счастью, вставший на пути норинг меня все еще не заметил, но он явно что-то охранял, потому что во всех руках держал по топору и постоянно оглядывался, стоя на одном месте. Может именно там находился какой-нибудь боевой костюм или даже военная техника?

Вспомнив удивительные истории Дмитрия, в частности про скрытые под толстым мехом маленькие ушки монстров, я решил рискнуть, воспользовавшись их слабым слухом. Незаметно приблизился, избегая его взгляда, и принялся спешно осматривать местность возле норинговых ног. Я никак не мог поверить в то, что здесь ничего не было, абсолютно ничего, поэтому совершил безумную вещь - пополз под свисающий живот монстра, который в тот момент стоял на четырех лапах. Виртуальная реальность была настолько реальной, что аж чувствовалось адское зловонье, исходящее от густого белого меха, а дыхание его как будто сопровождалось раскатами грома, заставляя трястись не только все мое тело, но и землю под его ногами. Не знаю, на что я надеялся, но под чудовищем действительно оказался огромный монолитный ящик, столь массивный, что и не сдвинуть с места, да и открывать его будет слишком шумно, но что более печально, так это было слышать вой приближающихся хищников, напавших на мой след.

Привлекать внимание норинга с моей стороны было бы крайне неразумно, поэтому принялся ждать своих преследователей, укрывшись за контейнером. Мне оставалось лишь надеяться на их глупость. И к великому удивлению мое ожидание оправдалось, когда увидел, как хищники окружили монстра и, скуля, пытались добраться до меня, сопровождая действия рычаниями, воем, лаем и ревом. Прибежавшие солдаты, увидев норинга с красными от ярости глазами, в панике тут же принялись отводить своих гончих, а самые смелые попытались даже успокоить чудовище, намекая на постороннего, спрятавшегося под ним, вот только монстр уже был накален до предела из-за шума, воцарившегося вокруг него, и дальнейшее развитие событий оказалось предсказуемо. Аж земля содрогнулась от громоподобного рева монстра, вставшего на две задние лапы и ринувшегося в бой, вихрем орудуя своими архаичными топорами. Я незамедлительно приступил к вскрытию ящика, пока нападающие в ужасе разбегались кто куда, и пока норинг не заметил меня. В механизме замка, к счастью, быстро разобрался, и крышка контейнера плавно отодвинулась, открыв моему взору боевой костюм Лотос-4, что являлось само по себе насказанной удачей. Броню в современной Империи укладывают такимобразом, чтобы воину достаточно было просто лечь в выделенной области ящика, после чего крышка задвигалась, а автоматическая система приступала к снаряжению бойца, что занимало не более одной минуты. Я незамедлительно скинул поврежденный Скаут-2, используя систему катапультирования, и прыгнул в контейнер, молясь о скорейшем закрытии крышки, и как только же она закрылась, ящик сильно тряхнуло и ... больше ничего. Повезло, однако, что их создают из космической стали высокого качества, чтоб затем с гвардейцем внутри скидывать с орбит прямо на поле боя.

Шлем Лотоса-4 уже не был похож на первую свою версию времен Великой Войны, в которую были облачены штурмовики из моего сна, и тем более не выглядел как мотоциклетный из серии «Скаут». Этот уже чем-то напоминал средневековый шлем рыцаря из знатного рода. Мое предположение про толстую шейную прослойку, откуда шлем по идее мог выдвигаться, оказалось ложным, так что Марк, скорее всего, просто-напросто с собой его не носил, ведь он был полностью отлит из империума-Т без каких-либо отсоединяющихся или складных частей, чтобы обеспечивалась максимальная возможная физическая защищенность головы гвардейца. Глазные отверстия хоть и были выполнены в виде маленьких щелочек, но на деле обзор просто нечто. К панорамному зрению в двести семьдесят градусов поначалу привыкнуть было невозможно, к которому в придачу шел и экран заднего вида, расположенный в левом нижнем углу общей картинки. Без приближенного вида также не обошлось, поэтому данный экран подобно Скауту-2 находился в правом нижнем углу. Причем дополнительные экраны не перекрывали обзор панорамного изображения, что и заставляло голову идти кругом.

Облачившись в Лотос-4, я немного подождал, прислушавшись к окружающей обстановке, но, к сожалению, услышать ничего не смог, поэтому резко вскрыл свой саркофаг и выпрыгнул наружу. Встав на ноги, я ощутил невероятную мощь в моем теле, исходящую от надетой брони. Перед собой заметил испуганного аборигена с далекой системы, вооруженного чем-то примитивным, чем-то наподобие копья. Это, похоже, один из выживших после яростного бушевания норинга, которого почему-то здесь уже не оказалось. Сначала я не разобрался, где именно стоял абориген из-за панорамы, поэтому позволил ему нанести удар первым, однако он тут же отлетел прочь, даже не коснувшись меня. Что это было? Силовое энергополе? Раз так, то уже можно не бояться небольших существ ближнего боя, если заряд генератора будет на достаточном уровне, а он восполнялся достаточно быстро.

Из оружия у меня оказался укороченный лучевой автомат, крепко закрепленный сбоку на правой ноге, а слева Марк, оказывается, поглаживал не кинжал или меч, а своего рода гибрид овального силового энергощита размером в человеческое тело и удлиненного фотонного виброклинка метровой длины. В зависимости от активированного режима щит уменьшался до размеров клинка или наоборот, причем за мгновение. С таким гибридом мне одноручного автомата было вполне достаточно, который по убойной мощи не уступал рэйгану за счет скорострельности, вот только дальность и точность стрельбы оставляет желать лучшего, а также отсутствовала регулировка мощности заряда, установив ее на минимальном уровне. Однако с улучшенной системой автоприцеливания, захватывающей несколько целей одновременно и помогающей гвардейцу максимально быстро их устранить, скорректировав положение руки, отсутствие точного и смертоносного рэйгана меня нисколько не смущало.

Третья волна должна была уже завершиться, потому что уже встречались единичные противники, с которыми расправиться не составляло труда даже в Скауте-2, поэтому стоило быть предельно осторожным, чтобы не оказаться легкой добычей первого же снайпера. Удивительно, но я все еще держался, что не могло не настораживать своей легкостью, хотя со стороны казалось невероятно трудно повторить то, как Шредин или Крест отбивались от очередной волны с удивительной грацией и мастерством. Вспомнив о командире взвода, я тут же стал внимательнее смотреть под ноги, чтобы также резко не завершить испытание, и неожиданно для себя сразу же заметил недавно установленное минное поле благодаря чудесам Лотоса-4, которым не переставал удивляться. К счастью, тут были установлены мины низкого качества, успешно фиксируемые современными системами наблюдения. Оставалось только учесть возможные позиции снайперов.

Укрепившись возле минного поля, я принялся ожидать четвертую волну противника на втором этаже какого-то дома. Спустя некоторое время, не решившись рисковать, я выглянул из окна через активированный энергощит, который был прозрачного голубоватого цвета, и тут же увидел яркую вспышку, отбросившую меня. Это заряд щита упал до нуля. В панике спрятался за толщей стены и стал лихорадочно продумывать дальнейший план действий. В меня определенно выстрелил снайпер, значит, мое укрытие уже было обнаружено. Второй раз выглядывать из окна крайне опасно, да и засиживаться в доме нежелательно, потому что и гранатометчики могут нагрянуть. Бежать через задний вход?

Выпрыгнув из окна с другой стороны дома, я не переставал оборачиваться по сторонам и побежал прочь, последовательно сменяя укрытия. Интуиция меня не подвела, потому что спустя считанные секунды тот дом попал под минометный обстрел, но вот направился явно не в ту сторону, потому что угодил прямиком в западню. Энергощит еще не успел восстановиться, а я уже попал под массированный обстрел со всех сторон из мэйлиганов. Летящих зарядов было столь много, что даже система прогнозирования траектории выстрела дала сбой, направив всю свою вычислительную мощность на обеспечение защищенности, разумно распределяя ресурсы встроенного силового энергополя. Этот виртуальный мир передавал в полной мере всю ужасную боль, которую я испытывал в те моменты, особенно когда выбрался из ловушки, перебирая окровавленными ногами.

Система поддержки принятия решений еще кое-как функционировала вместе с функционалом шлема, но энергии оставалось совсем чуть-чуть, буквально на пару минут. Далеко уйти я не смог, а преследователи были уже рядом, не хватило на них моих гранат и боезапаса автомата. И даже медлем-гель мне не помог остановить кровотечение и устранить ноющую боль, а он являлся универсальным медицинским средством первой помощи, совмещая в себе и жгут с бинтом, и обезболивающее с дезинфицирующим раствором. Но самое смешное в этой истории было то, что я полностью полагался на систему анализа окружающей обстановки, в том числе на ту, что отображала мины, потому что в итоге на одной из них я и подорвался. Аккумулятор Лотоса, оказывается, сел.

Через мгновение я очнулся в центре полигона, лихорадочно дергавшийся на полу от неописуемой боли во всем теле, и жадно глотал недостающий воздух, как будто рыбой стал, выброшенной на землю. Ко мне сразу же подбежали люди из медперсонала и использовали что-то наподобие одноручного дефибриллятора, моментально вернувшего меня в реальный мир. Я медленно встал на ноги, восстанавливая дыхание, и услышал радостные крики друзей, доносящиеся из комнаты наблюдения, а также заметил хмурый взгляд лейтенанта Шредина.

- Ого! Совсем крутой! - с радостным криком ко мне подбежал Крест, как только я зашел в зал ожидания.

- Вот это ты даешь! - ошарашенно произнес Кристиан.

- Ты лучший! - бросилась в объятия Лиза.

- Как это он сделал?! Это невозможно! Я не верю собственным глазам! Кошмар... - начался гул среди новобранцев моего взвода.

- Тихо! Я сказал тихо! - Проводник, появившейся неизвестно откуда, резко остановил этот гул. - Слушай меня, еще салага! Ты хоть и поставил рекорд среди новобранцев, среди сержантов и... даже среди младших офицеров, но ты все еще салага! Пошли, отойдем, - мы вышли из тренировочного центра и направились в менее людное место. - Тебе прямая дорога в Гвардию, а после и в Императорский полк! Ты согласен условно вступить в мой разведывательный отряд подразделения «Стилет»? Сейчас набор хоть и закрыт, да и тебе еще пару лет перед этим отслужить надо, но чтобы имел ввиду. Сейчас все наше подразделение находится на Земле, но через год-два нас точно отправят назад в Галландий. Там по-настоящему жарко, и такие как ты нам очень нужны, - Проводник сменил интонацию, и теперь словно говорил со мной на равных.

- Ого... такая честь, - единственное, что смог подобрать, и то промямлил еле как, задумавшись о выступлении на арене. Неужели так хорошо?

- Ты набрал две тысячи сорок три балла, продержавшись семьдесят шесть минут в этой тренировке. Мог бы еще больше, но под конец досадную ошибку совершил. Этот сопляк Шредин настрелял на тысячу восемьсот восемь баллов, являясь при этом стилетцом, а ты с первого раза его превзошел! Когда меня полчаса назад срочно вызвали в «Сапфир» поглядеть за выступлением какого-там сопляка, я сначала не мог понять, в чем дело, но, увидев тебя в Лотосе, сразу дошло, что передо мной будущий генерал Гвардии! Ты должен был набрать всего четыреста очков, столько не наберет и половина всех этих сопляков. Крест хоть и поставил невероятный рекорд среди курсантов, как ты знаешь, набрав тысячу восемьсот двадцать два балла, и он также превзошел этого недоноска Шредина. Но Крест всю жизнь воевал со сквигами, а ему уже почти под шестьсот лет, а ты с первого раза и такой немыслимый результат! Я свяжусь с командиром «Стилет», он с радостью тебя примет. Ну что, согласен стать стилетцом?

- Да, - я робко произнес, испытывая шок от своего результата.

- Отлично! - и тут впервые увидел улыбающегося Проводника. - Возвращаемся в тренировочный центр, посмотрим, на что способны эти дохляки.

Мы с Проводником вернулись в «Сапфир», а Кристиан все еще находился в бою. Довольно неплохо у него получалось. Полчаса уже держался, и, похоже, майор себе еще одного стилетца приметил.

Глава 20. Марк

 Прошел примерно месяц с последней встречи с Призраком, месяц томительных ожиданий вестей от Дмитрия, но ничего не изменилось. Начальника ОСБ хоть до сих пор и не раскрыли, но от этого легче ему не становилось, ведь каких-либо доказательств виновности Гаусса достать также еще не удалось. Сказано было ожидать, не вмешиваться, но терпению есть предел, и Кио это понимал. К счастью, хотя бы с объектом №8 все шло по плану, его тренировка проходила успешно, и он уже показывал довольно неплохие результаты. Хоть что-то грело душу Кио, но отсутствие известий от Дмитрия сводило на нет какие-либо плюсы. Марк снова погрузился в себя, в свои мысли, анализируя окружающую обстановку.

Вскоре, он уже начал подозревать и Фролова, чувствуя себя ведомым. Связь между ними была чересчур скрытной, вечно приходилось пользоваться услугами Призрака, который появлялся, когда ему вздумается, то есть лишь тогда, когда Дмитрию это было угодно, но никак не наоборот. Марк слишком поздно осознал себя марионеткой, и нужно было что-то с этим делать. Как вдруг он обратил внимание на участившиеся нейроволновые разговоры объекта №8 и Марины Фроловой. Они даже стабильно каждые выходные на контрольно-пропускном пункте встречались. Фролова ведь приходится дочерью Дмитрия, значит, историк хочет переманить иноземца на свою сторону, пытаясь их поженить. Это беспокоило Марка все больше и больше, пока он не вспомнил об одной любопытной военнослужащей АНС, которая, казалось бы, чудом попала в первую волну набора, но Ридстоун догадывался об истинной причине.

Вызывать ее к себе было бы крайне нерассудительно, и все его звонки однозначно прослушиваются, поэтому Марк лично явился на контрольно-пропускной пункт учебной части. Дежурный действовал согласно инструкции, ему даже хватило смелости заявить старейшине Новоантареса, что тот прибыл слишком рано, ведь посещение установлено строго в определенное время, поэтому придется подождать полчаса. Однако тут же дежурный себя поправил, что может напрямую обратиться к начальнику учебного центра, чтобы получить разрешение на вызов курсантки. Кио не стал поднимать шум из-за такого пустяка, поэтому решил подождать.

Через полчаса к контрольно-пропускному пункту подошла высокая фигуристая девушка со светлыми прямыми волосами, завязанными в пучок. Ее голубые глазки отвечали взаимностью любому, кто смотрел на нее с некой симпатией. Она была красива, самой красивой среди всех курсанток. Вот только мало кто подозревал, что у нее скоро будет юбилей, ровно пятьсот лет исполнится в следующем году. Но ведь люди так долго жить не могут, а она была, прежде всего, человеком, причем родившимся естественным путем. Все дело в том, что эта девушка является нейпсиликом, живущим за счет других людей.

- Здравствуйте, товарищ капитан, - курсантка мило улыбнулась и уселась за один стол с Марком.

- День добрый, Лиз.

- Что-то случилось? - поинтересовалась Мильтон. Она ведь понимала, что просто так начальник ОСБ не навестит свою старую подругу, которую когда-то чуть было не убил.

Это случилось еще одиннадцать лет назад, когда Марк одержал победу на выборах старейшины Новоантареса. Лиза тогда заинтересовалась молодым и неопытным гвардейцем, который вечно ходил с угрюмым каменным лицом. В ней загорелся спортивный интерес, она захотела самоутвердиться, охмурив эту скалу. Приятно также становилось еще и от мысли, что она может стать женой старейшины ее любимого города. Мильтон не понимала, что на нее нашло, она ведь знала, что это слишком рискованно, опасно ей будет находиться в центре внимания, когда поднимется столь высоко, но таких суровых мужчин девушка еще не встречала, поэтому и голову столь быстро потеряла.

Поначалу Лиза просто почаще попадалась на глазах Марка, повезло же, что работали они в одной Цитадели, но затем начальник ОСБ сам пригласил ее к себе в кабинет. Разговор шокировал девушку, потому что Марк все про нее уже узнал, по крайне мере, она так изначально подумала. Однако под конец вывод сделан был неверный, ни единого слова про гипноз не прозвучало. Мильтон облегченно вздохнула, ее секрет еще не был раскрыт, но старейшина недалеко ушел от истины, он ведь про вампиризм говорил, о способе продлять свою жизнь за счет других. Нельзя было оставлять все как есть, необходимо действовать сейчас, поэтому Лиза решила немедля использовать свои чары, чтобы добиться своей искомой цели, заставив Марка влюбиться в себя, а затем заодно и память подтереть ему, чтобы не думал более о подобных вещах.

Вроде бы все прошло гладко, она уже в одном нижнем белье сидела у него на коленях и плавно снимала компоненты гвардейской брони. Его каменное лицо ни о чем не говорило, но почему-то Марк уже не сопротивлялся. Странно, но и только. Но когда Лиза прижалась к его голому торсу, нашептывая любовные слова на ухо, мужчина резко ее обнял. Вот только в следующий миг грудную клетку девушки так сдавило, что она даже дышать уже была не в силах. Мильтон извивалась и кричала, молила о прощении, но каменное лицо Марка все также оставалось неизменным. За мгновение, перед тем как Лиза потеряла сознание, начальник ОСБ тихо проговорил: «я все понял». А Кио действительно ранее обо всем догадался, в том числе и насчет гипноза. Вот только какие-либо доказательства отсутствовали, поэтому решил рискнуть, понадеявшись на свои силы. И Мильтон на наживку клюнула как по сценарию.

Спустя несколько минут девушка очнулась на полу возле разбросанных своих вещей, а на старейшине уже была надета его гвардейская броня. Он пренебрежительно похвалил ее, сообщив, что она крепка, поэтому и осталась жива, а затем предложил вступить в ОСБ под его началом. Лиза Мильтон согласилась, но в душе она страшно испугалась и по сей день боится, что когда-нибудь она станет ему больше не нужна, и тогда ее тайна перестанет быть тайной так таковой. С тех пор Лиза послушно выполняла все его поручения, связанные в основном с получением информации, и больше никогда не засматривалась на мужчин, в глазах у которых пустота.

- Ничего особенного, - своими словами Марк вернул девушку в реальность, в настоящее время. - Это дело требует некоторой деликатности. Никто не должен узнать о твоих истинных планах.

- Я все сделаю.

- Верю. Аппогеев должен забыть о некой Марине Фроловой, к которой питает чувства. Делай все, что сочтешь нужным, но через месяц дело должно быть сделано.

- Костя... - задумчиво произнесла Мильтон. - Я поняла, найду к нему подход.

- Смотрю, он тебе понравился, - Марк констатировал факт, прочитав эмоции на лице девушки, - значит, постарайся не причинить ему вреда своими способностями. Ах да, еще не забудь кое-что важное сделать.

Выходя из контрольно-пропускного пункта, Кио отключил эмулятор разговора, который должен был подделать диалог с Мильтон на заранее им подготовленный. Любое прослушивающее устройство теперь вернулось в свой обычный рабочий режим, а поддельную запись ни один эксперт даже не обнаружит. Вот только свидетель в лице дежурного по контрольно-пропускному пункту остался, но за него Марк не переживал.

Лиза еще некоторое время так и осталась сидеть на контрольно-пропускном пункте, пытаясь совладать со своими эмоциями. Ей на самом-то деле Аппогеев очень даже нравился, поэтому она старалась избегать его, чтобы не причинить какого-либо вреда. Если же отношения и возникли бы, то они не смогли бы продлиться долго, потому что девушка не смогла бы видеть по утрам осушенного ей же парня. Но приказ есть приказ, придется действовать аккуратно и постепенно выводить мысли о Марине из головы Кости. Лиза даже забыла про одну важную вещь, но дежурный по контрольно-пропускному пункту ей напомнил одним лишь своим видом. Уже неоднократно Ридстоун пользовался ее способностями, а главное умением корректировать память. Девушка подключилась к каналу прослушки Марка, к которому имела полный доступ, ведь относилась к руководству ОСБ, и ухмыльнулась от подделанного разговора. Старейшина якобы расспрашивал Мильтон про Аппогеева, интересовался его успехами и напоследок попросил за ним понаблюдать. Вполне обычный диалог, свойственный сотрудникам ОСБ. Этот же поддельный разговор она внушила и дежурному, как единственному свидетелю.

Что касается Марка, то ему дальше оставалось воздействовать и на Марину, чтобы та больше не звонила объекту №8. С этим будет гораздо сложнее. Лизу Мильтон использовать уже не получится, а других нейпсиликов, способных воздействовать на разум больше нет. Применить пси-оружие было бы эффективно, но эта технология так и остается неподконтрольной. Значит, раз заставить забыть не выйдет, то придется Фролову устранить на время, чтобы она не отвлекала Аппогеева своей вечной болтовней. Вот только каждый шаг Марка прослеживается не только службой безопасности, но и организацией Дмитрия. Засекретить разговор с Лизой не составило особого труда, но по отношению к Марине дело обстоит иначе.

Хотя не все так сложно было. Ридстоун знал одну собаку, которой достаточно лишь найти след, после чего можно спускать ее с цепи, и она сама разорвет цель до смерти. Достаточно лишь намекнуть капитану Амосу об угрозе, исходящей от возможных романтических отношений объекта №8 с дочерью потенциального противника. Заместитель же был категорически против привлечения Дмитрия к делу о зелмутах. Однако Амос до сих пор не предпринял активных действий лишь потому, что Марк их строго запретил и в последнее время мало с чем соглашался со своим подчиненным, поэтому заместитель и действовал аккуратно, не вызывая недовольства своего начальника.

Через несколько часов Марк вызвал капитана к себе. Прослушка в кабинете невозможна, поэтому можно было говорить откровенно. Начальник выслушал отчет своего заместителя о текущем состоянии объекта №8 и в ходе разговора ненавязчиво обратил внимание на частые разговоры с Фроловой. После чего высказал свои опасения, что если и дальше у них отношения будут развиваться, то операция «Остантон» провалится крахом, когда объект №8 выйдет из-под их контроля.

Амос все прекрасно понял и уже через месяц туристический лайнер компании «Космур» потерпел крушение возле орбиты Сатурна. Путевку выиграли пятьдесят самых талантливых школьников старших классов, отобранных со всего округа Цитадели. В их число вошла и Марина Фролова. Никто и не подозревал, что обыденная поездка по системе Солнца может обернуться трагедией, но авария все же произошла. Никто не выжил. Разгерметизация салона, возникшая в результате столкновения с астероидом. Система защиты от космического мусора дала сбой, ее давно уже не проверяли на наличие ошибок, хотя перед каждым вылетом должна была тестироваться, а силовое энергополе было отключено по вине пилота, забывшего его включить. Туристическую организацию «Космур» моментально закрыли, а ее руководство обвинили в халатности и заключили под стражу, отправив в исправительную колонию строгого режима, что базировалась на Луне.

Дело прошло настолько гладко, что руки Марка остались чисты, он ведь даже и не подозревал, что Амос настолько далеко зайдет. Кио не желал смерти дочери своего партнера, он надеялся лишь ее временно устранить. В экспедицию, например, в другую систему этак на пару месяцев отправить, но никак не убивать. Марк не мог себя за это простить, а ведь он мог догадаться о решительности Амоса. Не мог и его простить, поэтому решил своего заместителя проверить, не оставил ли где-нибудь он свой след, но к нему нельзя было придраться. Эта туристическая компания действительно халатно относилась к своим лайнерам, а тот пилот однажды уже получал запрет на управление космическим судом. Путевки же ежегодно разыгрываются между преуспевающими школьниками, а Марина Фролова действительно была одаренной.

Вот только остались все же чьи-то следы, заметили фальсификацию в розыгрыше туристических организаций, ведь не должно было быть «Космура» даже в списках. Также как-то резко заболели все основные пилоты, поэтому и пришлось вызвать запасного. Техническое обслуживание не просто забыли провести, но и еще намеренно повредили космический корабль, до конца сломав систему защиты от космического мусора, хотя по документам все было отлично.

С каждым днем количество подозреваемых росло, и Марку приходилось арестовывать и допрашивать всех подряд, даже если те когда-то служили в ОСБ. Впрочем, они сами были виноваты, ведь следы-то оставили они. Спустя еще несколько дней к Марку явился незнакомец в маске с требованием найти всех виновных. Из его уст стало также ясно, что Дмитрий был вне себя от ярости. Раз Призрак все это высказал, то, похоже, начальник ОСБ остался вне подозрений, поэтому можно было и дальше играть свою роль союзника Дмитрия.

- Я подозреваю Амоса, - для большей убедительности своей невиновности Марк назвал имя главного виновника этой ужасной трагедии. Это было чистой правдой, но вот доказательств, увы, найти не удастся.

- Вы уверены? - недоверчиво спросил Призрак.

- Капитан Амос является моим первым заместителем, он же ответственный за дело о нападении зелмутов, от которого меня, как вы знаете, отстранили. Амос обладает всеми полномочия начальника ОСБ округа Цитадели и тесно контактирует с начальником ПСБ полковником Гауссом. Поэтому капитан не отчитывается передо мной за то, что находится вне моей власти. Также Амос координирует действия Константина Аппогеева по приказу полковника Гаусса, но в последнее время было замечено, что Аппогеев и Марина Фролова слишком сильно сблизились, что не могло не понравиться Гауссу, ведь нашего Дмитрия он считает виновным в террористических актах зелмутами.

- Логично, капитан Марк, логично.

- Проблема заключается в том, что капитана Амоса хоть и можно обвинить, но только на словах, потому что доказательств его причастности к этой трагедии я не обнаружил. Как вы знаете, дело находится под моей юрисдикцией, поэтому и расследование контролирую я.

- Благодарим за предоставленные сведения, мы непременно ими воспользуемся, с вашего позволения.

Жестоко. Марк прекрасно понимал испытанную боль Дмитрия Фролова, ведь до сих пор чувствует ее сам. Он начинал сомневаться в правильности своего поступка, упрекал себя за неосмотрительность. Нельзя было Марину убивать, другой выход следовало поискать. Но ведь это Амос все организовал, на нем вина и лежит. Он же мог иначе все провернуть, но почему-то сделал именно так. Спрашивать его напрямую будет бесполезно, начнет же все отрицать, да к тому же старейшина сам Амосу руки развязал и даже не намекнул, как нужно было действовать.

Ладно, былого уже не вернуть, стоит жить настоящим. Вот, например, Лиза успехов-таки добилась, причем и сама развилась. Она стала нейпсиликом второго уровня, научившись получать жизненную энергию уже без похоти былой. Даже страх быть раскрытой куда-то испарился, девушка теперь действует более открыто, демонстрируя свои способности. Возможно, это все благодаря поддержке со стороны объекта №8, который принял девушку такой, какая она есть. Поэтому Мильтон и перестала бояться остаться в одиночестве, ведь знала, что рядом всегда кто-то есть и будет. Марку было любопытно наблюдать, как развиваются их отношения. Прошел месяц, два, а они уже все свободное время проводят вместе.

- Дружище, - однажды днем Проводник позвонил Ридстоуну, - ты был прав насчет Аппогеева. Поначалу я в это не верил, но из него получится отличный генерал Гвардии!

- Что случилось? - без особого интереса спросил Кио.

- Он оказался лучшим на тренировочном полигоне «Сапфир»! - Карл как всегда эмоционально аж кричал в свой неройдатчик. - Даже твоего хваленного Креста превзошел, не говоря уже про этого недоноска Шредина из ударного отряда. Мне даже не стыдно было всех этих твоих салаг порекомендовать Гауссу, чтобы их приняли в наше подразделение «Стилет».

- Всех этих твоих? Разве их много? Не двое? - хладнокровно уточнил Марк. Похоже, что ситуация вновь выходит из-под контроля, ведь не должно быть никого, кто был бы на уровне лейтенанта Шредина. В последнее время Кио действительно перестал скрупулезно изучать окружение объекта №8. Даже не проследил за проводившимся учениями. Капитан Амос сейчас больше увлечен зелмутами, а Крест не слишком внимателен к деталям, поэтому и не счел нужным рассказать про третьего курсанта. Мильтон же свое дело уже сделала. Она хоть и была сильна, но способность управлять разумом окружающих лиц бесполезна против компьютерной программы «Сапфир». Неужели Марк упустил темную лошадку?

- А ты не знаешь? - искренне удивился Проводник. - Ты же сам списки курсантов утверждал.

- Да, помню, - Ридстоун действительно когда-то утвердил список курсантов, поступивших в учебный центр, а особенное внимание уделил личному составу второго взвода первой роты, куда и был зачислен объект №8. Вот только тогда он не заметил никого, кто обладал серьезными боевыми способностями.

Кроме Креста и Лизы Мильтон на глаза попались еще близнецы с зеркальной структурой мозга, между которыми постоянно поддерживается связь. Это уникальная особенность их расы, которая в компьютерной одиночной программе просто бесполезна. Братья на вполне законных основаниях прибыли на Землю. Ничего интересного более нет. Поступил также еще какой-то отшельник, проживший почти всю свою жизнь вдали от цивилизации. Однажды он лечился в научно-исследовательском центре нейроволновой хирургии имени Штайнера от психической заболеваемости. Лечение прошло успешно, после чего отшельник вернулся в свои леса. В его биографии вообще нет ничего любопытного. Родители погибли в дорожно-транспортном происшествии, когда мальчику было около пяти. Хотели отдать в детский дом, но дедушка по маминой линии забрал его с собой в домик, что построил в незаселенной горной местности на границе округа Цитадели. Ребенок там и вырос. Дедушка вскоре умер, но молодой человек не захотел бросать свой новый дом и остался жить один. Чтобы его не лишили социальных единиц, необходимых для проживания, отшельник ежегодно предоставлял информацию о проведенных работах, в основном об облагораживании окружающей среды. В списках встретились еще и военнослужащие АНС. Их человек восемнадцать, но никто из них не участвовал в боевых операциях, хоть и стояли на высоких должностях. Остальные вообще новобранцы, у которых ничего примечательного также не нашлось. Неужели кто-то из них уровня Креста?!

- Так если помнишь, то почему не знаешь? - все еще удивлялся Проводник. - Я ж тебя знаю! Педант еще тот, который ничего из виду не упускает. Небось, твои агенты ежедневно отчеты предоставляли о каждой мелочи моего учебного центра. Так же это? - Карл резко сменил удивленный тон разговора в откровенный смех.

- Верно, - соврал Марк. Нельзя было подавать виду, что не владеешь ситуацией. Очередная ошибка на почве эмоциональных переживаний. Хорошо, что Карл не отличался внимательностью к людям. Командир из него отличный, а боец еще лучше, но вот психолог никудышный. Конечно, ведь он чаще со сквигами общался, чем с людьми.

- Так что скажешь? Может, к себе в ударный отряд кого-то из них возьмешь? Гаусс их кандидатуры уже одобрил. Креста сразу после курсов согласился принять, а вот других двоих только спустя пару лет.

- А это идея, Аппогеева к себе и возьму. Что насчет тебя? Кто в разведке тебе будет полезен? - Только что Марк узнал, что их всего трое, то есть темная лошадка была одна. И таким вот простым способом Кио решил насчет третьего и узнать. Объекта №8 сразу исключил из рассмотрения, чтобы Проводник его не назвал, а вот насчет Креста всем известно, что на войне со сквигами он себя не очень хорошо проявил. Как раз из-за плохой ориентации на пустынной местности, что смертельно для разведчика в созвездии Галландий.

- Хм... Конечно, Нинатслава. Он на учениях каким-то неведомым образом узнавал, где находятся мины и расположение войск условного противника. Про него еще ходят всякие слухи, что он якобы умеет общаться с животными, но я считаю все это чистейшим бредом. Лично с ним беседовал, он ничего подобного не подтвердил.

- Кристиан Нинатслав... Хороший выбор, - старейшина медленно-медленно, практически по слогам произнес имя того самого отшельника, про которого и не подозревал, что тот может быть нейпсиликом. Слухи следует проверить, а также не мешало бы Нинатслава вызвать к себе. Марк же, будучи чувствительным нейпсиликом второго уровня, способен различать потенциальную силу всех других нейпсиликов за исключением тех, кто достиг уровня Тианы Лаоми, но таковых во всей Империи единицы. - Карл, а я могу с ним поговорить?

- Эмм... Конечно. Я тебе отказать не могу!

- Тогда, пожалуйста, пришли его ко мне через час. Капитана Амоса попроси сопроводить. Он все равно сейчас должен быть на воротах.

- Без проблем! Давай, до связи, - Проводник резко оборвал связь, но шум в голове Марка от этого эмоционального крика еще несколько секунд отдавался эхом.

Старейшина сообщил секретарю, чтобы тот никого не впускал кроме того подозрительного курсанта, а назначенные встречи перенес на несколько часов вперед, предварительно оповестив всех посетителей, затем глава Новоантареса принялся терпеливо ждать прихода неизвестного ему отшельника. Биография Нинатслава чиста, а о его способностях никто не знал. Как такое возможно, чтобы нейпсилик оставался без внимания столь долгое время? Куда смотрит служба безопасности? Может, действительно стоило бы провести чистку, как личный состав и ожидает? Пока еще оставалось время, Марк не забыл позвонить Кресту, чтобы из первых уст узнать о неизвестном ему человеке, а заодно приказать подчиненному наблюдать за Кристианом и своевременно докладывать начальству обо всех его действиях. Поинтересовался также и у Лизы. Пускай разговор прослушивают, в нем нет ничего секретного.

Кристиан Нинатслав скромно зашел в кабинет начальника ОСБ вслед за капитаном Амосом. Отшельник неуверенно посмотрел по сторонам и остановил взгляд на старейшине. Амос без напоминаний спешно покинул их, позволив поговорить наедине.

- Кристиан Нинатслав. Человек. Мужчина. Девяносто восемь лет. Родился в пригороде Новоантареса, в поселке Горном... - Марк начал перечислять известные ему факты из личной жизни курсанта. Крис же послушно помалкивал. В ходе разговора Кио обратил внимание, что если курсанту изменить цвет волос, то он будет полной копией объекта №8. Совпадение или очередной клон Императора? Почему-то раньше он не обращал на это внимание. Очередная досадная ошибка. - Проходил лечение в научно-исследовательском... - старейшина не отвлекался от перечисления фактов и одновременно анализировал покорного слушателя, приближаясь к главному. Последние слова были не более чем догадкой, но их Кио произнес уверенней всех предыдущих высказываний, - нейпсилик, обладающий способностями общаться на языке природы, управлять низшими формами жизни, а также использовать природную энергию, усиливая тем самым себя.

Марк закончил описание отшельника, ожидая какой-либо реакции или слов, но тот явно придерживался принципа: «пока не спросят, держи язык за зубами», да и по эмоциям однозначно ничего нельзя было сказать за исключением застывшего каменного лица с маленькой ухмылкой. Кио как будто увидел себя, но он почему-то от Креста и Мильтон другое слышал. Неуравновешенная личность. Сейчас может быть серьезным, а спустя мгновение ржать. Безумец, наслаждающийся болью других. Этот вывод был сделан, когда Нинатслав оживил деревья и бросил их на курсантов другой роты во время тренировки. Крестом также было отмечено, что Кристиан никогда не держал мнение при себе, никогда не скрывал своих чувств или мыслей. Если что-то не нравилось, то об этом Нинатслав говорил прямо, либо же единолично делал это. Сейчас же удивительный отшельник стоял с застывшей каменной ухмылкой, а в глазах у него поселилась пустота. Та самая пустота, что жутко пугала Лизу Мильтон. Но что еще более странно, так это довольно средний уровень нейпсила, свойственный первому уровню. Неужели опасения насчет него несколько завышены? А может он является объектом №7? Хотя нет... От Аппогеева и то со всеми его блоками давление гораздо сильнее исходит. В этом плане Марка не обмануть, он был чувствителен к потокам нейпсила. Нейпсилики первого уровня обладают легкой давящей аурой. Второго уровня, как Гаусс, излучают тяжелую давящую. У них при этом и глаза изменяются. Третий уровень уже полностью заглушает излучение нейпсила, да и глаза такие нейпсилики могут держать под контролем. Нинатслав же просто не может быть нейпсиликом третьего уровня, он ведь еще не прожил и сотню лет. К тому же все сильнейшие представители известны по всему Вларосу. Значит, у него всего лишь первый...

- Почему ты решил вступить в Гвардию? - надо было хоть как-то Кристиана разговорить, а то пользы не особо много от простого наблюдения.

- Мечтаю остановить Сквижскую Войну, - он ответил, улыбаясь, хотя пустота в его глазах все еще продолжала жить.

- Каким образом?

- Поговорить с ними на их языке. Уверен, что это поможет.

Ситуация Марку совсем не нравилась, он уже думал использовать прямой нейроволновой контакт, но оснований на то, к сожалению, никаких не было. Отшельник ни в чем не обвинялся, он просто вызвал некое подозрение своими превосходными боевыми навыками. В одном Крест был точно прав, Кристиан Нинатслав явно безумен, но ведь это не редкость среди нейпсиликов, особенно среди тех, кто потерял свою семью. Кио Ридстоун как раз входит в их число.

- Капитан Амос, - Марк с помощью нейродатчика обратился к своему заместителю, ожидавшему в приемной, - сопроводи курсанта обратно в часть.

Сперва может показаться, что сопровождение какого-то там курсанта целым капитаном выглядит глупо, но Амосу все равно сегодня кроме как наблюдением за обороной Цитадели заняться особо нечем, к тому же ему будет тоже полезно познакомиться с незарегистрированным нейпсиликом, чтобы узнать его получше, а затем легче было занести в базу данных. Заместитель это понимал, поэтому и не возражал. А окружающие люди видят в капитане Амоса всего лишь охранника Цитадели, выполняющего свои прямые должностные обязанности - обеспечение пропускного режима.

Дальнейшее наблюдение за Кристианом не принесло особой пользы, Марк лишь убедился в правильности мнения Проводника принять отшельника в ряды подразделения «Стилет». Отличный кандидат. Скоро еще должна состояться церемония открытия тренировочного комплекса «Сапфир-2», в котором отделение под началом Креста удостоено чести выступить первыми, куда и входит Нинатслав. Других членов отделения к этому моменту Марк также подробно изучил. Он искренне удивлялся, какие талантливые собрались личности, поэтому и желал лично посмотреть на них в бою, а также и на своего нового сына - Константина Аппогеева, пускай он и не был родным, но как сыном стал уж точно.

Глава 21. Восьмой

 Сколько не расспрашивал Дровона, он никак не хотел рассказывать, зачем его вызывал лейтенант Шредин, отмазываясь тем, что ничего серьезного нет, просто поделились опытом ведения боевых действий. Но, на мой взгляд, с ним также побеседовали насчет вступления в «Стилет», потому что Проводник с того первого дня, как мы выступили в «Сапфире», стал почаще с нами беседовать, причем не обзываясь. С нами тремя: со мной, с Крестом и с Кристианом.

Забавно было встречать Новый Год будучи курсантом. В увольнение не отпустили, поэтому сидели мы в расположение роты вместе с угрюмым лейтенантом Шредином. Он лично следил за поддержанием порядка трех взводов. Я все ожидал какого-нибудь новогоднего обращения Императора, как было принято в моем мире (у нас президент выступал), но его не показали. А ведь Дмитрий Фролов как-то говорил, что Ваалстанин Первый появляется только в День Влароса. Поэтому первый советник, являющийся председателем Верховного Совета, поздравил граждан Империи с праздником. Затем мы всей ротой сели за три стола, по одному на каждый взвод, и приступили к долгожданной трапезе. Вот только ничего скоропортящегося и алкогольного не было, в основном одни лишь сладости да фрукты радовали нас. И уже в час ночи объявили отбой.

Через неделю сразу после завтрака майор вызвал меня к себе, поэтому я без каких-либо задних мыслей, что пропускаю первые занятия в новом году, покинул казармы, доложив Хормонту как заместителю командира взвода. В тот день, оказывается, был какой-то праздник, а потому улицы Новоантареса заполнились до отказа, но цель нашего с Проводником пребывания за пределами Цитадели не заключалась в прогулке по городу, нам необходимо выступить на каком-то там мероприятии, рассказав о преимуществах службы в Гвардии и об особенностях прохождения начальных курсов гвардейца. На Земле такое обилие гвардейцев было в новинку, поэтому руководство и решило преподнести себя с лучшей стороны в поисках очередных новобранцев, а во время праздника сделать это лучше всего.

- Мы одерживаем победу за победой, - маленький шарообразный парящий робот синтезированным голосом передавал сообщение из Галландия, как раз под тематику всеобщей агитации. - Мы под руководством Вечного Императора истребили уже триста двадцать четыре тысяч восемьсот две матки. Сегодня еще одну планету полностью очистили от сквигов. Запах победы в Сквижской Войне витает в воздухе! Вступайте в Гвардию! И ваше имя войдет в историю! Мы одерживаем победу за победой... - уходящий дроид, коих на Земле становилось все больше и больше, повторял записанное сообщение из новостных сводок.

- Эх, - Проводник глубоко вздохнул, - ты не представляешь, какая там прекрасная жизнь...

- А расскажите мне про эту войну? - давно она меня уже интересовала, но никак руки не доходили в архивах Цитадели покопаться, а со слов ветерана Сквижской войны много чего любопытного можно узнать.

- Такому бойцу, как ты, я все подробно расскажу. - Проводник перевел дыхание и начал увлеченно рассказывать, - о сквигах стало известно примерно семьсот лет назад. Тогда наша Империя была на пике своего роста и развития. Мы вели довольно мирную политику. Присоединяли государства без масштабных войн. Сначала изучали их, а затем посылали туда дипломата с предложением присоединиться к Вларосу с сохранением самоуправления. Со слаборазвитыми племенами даже переговоры вести не приходилось, но с другими, как правило, приходилось изощряться. Обычно в соглашениях перечислялись такие пункты, как полное открытие границ, свободное перемещение, свободная торговля, обмен технологиями, а также материальная помощь со стороны Империи. В общем, все честно и справедливо. Это уже после многие государства теряли свой суверенитет под влиянием Верховного Совета, точнее представители этих государств начинали вести политику в интересах Влароса. Естественно, без вооруженных восстаний оппозиции не обходилось, но в этом случае имелась Гвардия. Так вот о сквигах, - Проводник перешел, казалось бы, к главному, - что сегодня за день?

- Эмм... - я оглянулся по сторонам в поисках ответа касательно неизвестного торжества, но кроме обилия армейских вывесок, гвардейских эмблем и военно-патриотических песен ничего примечательного не заметил. Добавив ко всему этому утренний торжественный марш Армий Неосинталической Службы различных звездных систем и некоторых представителей гвардейских дивизий с демонстрацией военной техники, я сделал предположение, - день победы какой-то?

- Нынешнее поколение совсем истории не знает! - огрызнулся он. - Ровно шестьсот пятьдесят лет назад началась война со Сквижским Королевством, а граждане Республики Солнца решили поддержать тех, кто сейчас на линии фронта и кто сегодня отправится на войну прямиком с этой планеты. Сегодня День Гвардии. Утренний парад видел же? Вот как раз около сотни тысяч бойцов на различных континентах торжественным маршем и направились в столичные космопорты. Вларос шестьсот пятьдесят лет назад к сквигам отправил дипломата с обычным предложением о сотрудничестве с Империей. Знаешь, как эти твари нам ответили?! - красный глаз Проводника так яростно пульсировал, как будто лично пережил этот исторический момент. - Сквиги прислали нам в ответ голову дипломата с сообщением: «Мы Сквижское Королевство. Подчиняйтесь сразу, тогда мы вас не уничтожим, а только поработим. Сдавайтесь сразу, иначе мы вас всех истребим. Вы удостоены чести стать нашими рабами, чтобы вместе увидеть расцвет сквижской цивилизации».

Представляешь?! - возмущался майор. - Такая тварь нам осмелилась угрожать. У нас десяток тысяч звездных систем, находящихся в полной боевой готовности, а у них всего лишь одно созвездие с пятью системами! Верховный Совет был шокирован таким предложением, и, к сожалению, начался спор. Одни утверждали, что в Галландий необходимо немедленно ввести свои войска, истребив их за такую наглость,другие же возразили, что, мол, война никому не нужна, а достаточно продолжить переговоры. Верховный Совет - это сердце нашей Империи, если ты не знал. И пока в Совете царил хаос, сквиги без объявления войны вторглись в систему Аурус, граничащую с созвездием Галландий. Система Аурус когда-то была столицей Королевства Двар. Там раньше обитали дварны - великий военный народ, который примерно тысячу лет назад сам попросился войти в состав Влароса, возжелавший получить наши технологии, а конкретно все то, что касалось антиматерии. В обмен же предложили свои идеи. Дварны ростом очень маленького, обычно около метра, да и шириной примерно также. Но есть и исключения, например, как наш Крест. Они хоть и маленькие, но очень сильные, да еще и безмерно тяжелые. Технологически развиты были разнонаправлено. Примитивные броня, топоры, быт, дома и многое другое без какой-либо электроники. Вот только дварновская сталь - это современный «Империум-Т», который нам тогда и не снился. Но самое интересное не это, а то, что космические корабли дварнов уже тогда строились на основе гравитехнологий, которые мы и позаимствовали. И только благодаря им жители Влароса смогли подчинить гравитацию, создав мир такой, какой ты сейчас видишь, а дварны довольствовались лишь совместной разработкой - лучевым вооружением, в основу которого и входит антиматерия.

Сквиги, - продолжал Проводник, - быстро оккупировав систему Аурус, на этом не остановились и поперли дальше. Верховный Совет на этот раз без промедления объявил о начале войны, но это уже не помогло, враг оказался гораздо сильнее и в течение ста лет захватил еще тысячу систем, полностью уничтожив Королевство Двар. Лишь спустя четыреста кровавых лет мы отбились, вернув все свои утраченные земли, но культура дварнов так и осталась погребенной под руинами. Вечный Император жаждал мести и первым вступил на планету Швир приграничной системы Ср’аш созвездия Галландий, а за ним и вся мощь Влароса Однако война затянулась еще на долгих двести пятьдесят лет.

- С таким вооружением и так долго? Почему?

- Это как бороться с бесконечностью, - хмуро произнес майор. - Обычный сквиг ростом в три метра. Твари хоть и высокие, но они страшно худые, да и весят всего семьдесят килограмм. Сквиги похожи на наших насекомых, только гигантских размеров. Представь себе тварь, получившуюся при скрещивании муравья, таракана и человека. У них от человека две руки и ноги, также кое-какие очертания лица, а все остальное от насекомых. Мне как-то все равно, как они устроены, главное, что их легко убить. Твари используют в качестве оружия архаичные пороховые ружья, копья и мечи. Вроде бы ничего страшного, но материал используют необычный. Дробь, которой они стреляют, не отклоняется под воздействием электромагнитных полей, а попадая в силовое энергополе взрывается, нанося немалые повреждения. Копья в сквижьих руках вообще смертельно опасные, потому что они с легкостью пробивают гвардейскую броню. Против них надо брать в две руки по мэйлигану и пойти отстреливаться, - на этом месте Проводник сделал паузу и громко захохотал, изображая сей процесс. Отдышавшись, он продолжил, - но опасны сквиги именно многочисленностью. Их рождает матка. Огромная. Размеров до шестидесяти метров в высоту, а в длину более трехсот. Она практически не сопротивляется, но ее защищают стражи. Они достигают сорока метров в высоту, а в длину сто с половиной метров. Представляешь, сколько наших полегло, чтоб завалить одного стража? А одну матку охраняют до тысячи стражей. В месяц она одна рождает около миллиона обычных сквигов! А они становится воинами всего лишь через неделю после рождения. Представляешь, сколько тварей появляется за месяц?! Всего маток больше миллиона! Это в месяц рождается миллион миллионов тварей. Поэтому главной задачей и является уничтожение маток, которых еще найти надо, потому что все сквиги живут глубоко под землей. Вот потому-то война и затянулась. И там нашим очень тяжело, очень много наших полегло. Я думаю, что уже через год нас снова вернут в Галландий.

- Вот как, - задумчиво ответил я, пытаясь переварить полученную информацию. - Вот только не понял одного, а как сквиги напали на нас, если используют такие отсталые технологии?

- А кто сказал, что технологически отсталые? Космические корабли они в огромных количествах строят! В недрах их планет очень хорошо развита тяжелая промышленность, а рабочих рук всегда хватает. Первые их корабли на какой-то разновидности пороха долетели до Ауруса, а там уже поживились гравитехнологиями дварнов по кораблестроению, и первое время использовали захваченные заводы.

Рассказ получился очень даже интересным, что я даже не сразу заметил хронологическое противоречие. Во-первых, как такое возможно, что больше половины тысячелетия не замечали такого кровожадного соседа, раз система Аурус граничит со Сквижским Королевством? Но это еще не самое интересное. Лучевое вооружение появилось ведь в результате совместных разработок с Королевством Двар, а это было тысячу лет назад. Как же тогда соорудили Великую Лучевую Пушку? Допустим, что она использует другие технологии, но гвардейцы Императорского полка уж точно использовали лучевую технологию. Здесь нужен знаток истории. И как раз под вечер мне пришло сообщение от Дмитрия, чтобы я по возможности позвонил ему. Совпадение? Скорее всего. Фролов же почти каждый день интересуется моим состоянием. Вот только я нечасто ему отвечал. Да и виделись в последний раз лишь в больнице.

В течение этого дня Проводник все равно справлялся сам, давал различные интервью журналистам, рассказывал о Сквижской Войне, подкрепляя свои слова необходимостью в каждом гражданине Империи, ведь его поддержка так важна для Гвардии. Также агитировал, что каждый может стать гвардейцем и оставить свой след в истории. Я сначала думал, что и у меня тоже будут брать интервью как у новобранца, проходящего курсы гвардейца, но, оказывается, майор взял меня с собой чисто ради того, чтобы я собственными глазами увидел, как каждый житель Новоантареса и Империи в целом надеется на Гвардию, искренне желая ей удачи в текущей войне. Похоже, Проводник добился своего, ведь я действительно захотел выложиться на полную, чтобы оправдать ожидания народа. Однако сейчас меня волновала лишь просьба историка. Он редко что-либо просил.

- Ну, наконец-то, а то уж подумал, что ты снова потерял сознание, - задорным голосом Дмитрий возмутился, что давно ему я не звонил. - Есть возможность поговорить? А то смотрю, ты шатаешься без дела.

- Без дела? - удивился я.

- Да я в кафе сейчас сижу. Через окно тебя вот только что увидел, - рассмеялся он.

- Ха, забавное совпадение. Сейчас только узнаю можно ли отойти. - Подошел к Проводнику, и тот ответил мне: «делай что хочешь, но, чтобы через три часа был здесь». Слова начальника меня порадовали, поэтому незамедлительно направился к историку.

- Помнишь о своих снах? -Дмитрий поинтересовался у меня, когда я уже сидел напротив него.

- Да.

- Я же со своими коллегами сейчас пишу биографию Вечного Императора и заполняю пробелы Великой Войны, - голос Фролова постепенно тараторил все сильнее. - Так вот, я сделал несколько предположений, основываясь на деталях твоих снов. Например, про существование гипнолеров. Долгое время не могли найти каких-нибудь доказательств, но все-таки удача улыбнулась нам. В катакомбах бывшего Оттако нашли останки гипнолера. Твое описание с найденной находкой полностью совпадают. Решил просто поблагодарить за рассказанный сон! Заказывай все, что хочешь. Кстати, интересного еще что расскажешь? Например, про вооружение.

- Кстати, да. А я рассказывал, что Императорский полк во сне уже был вооружен лучевыми пушками?

- Ты про Великую Лучевую Пушку? - Фролов не понял моего вопроса. Или сделал вид, что не понял, потому что он вот только что сам про вооружение намекнул.

- Нет, я про обычные, ручные пушки? Рэйган, например.

- Так эту технологию открыли спустя несколько столетий после Великой Войны, - все еще не понимал он.

- А во время войны у Императорского полка уже была эта технология.

- Ты в этом уверен? - Дмитрий внимательно посмотрел на меня и продолжил. - Невероятно! Я обязательно обговорю с коллегами. А еще есть что рассказать?

- Да с тех пор ничего уже и не снилось... - начал было вспоминать, что еще могло бы заинтересовать историка, как вдруг неподалеку зазвенели колокола. Церковь рядом точно не находилась, а колокола слышно ежедневно даже в воинской части Цитадели, причем по несколько раз в день, и сегодняшний не был исключением. Это не могло не настораживать, поэтому решил поинтересоваться у рядом сидящего собеседника. - А что это за звон постоянный? У кого ни спрашиваю, никто толком рассказать ничего не может.

- Колокольный? Ты разве не знаешь? - удивился Дмитрий.

- Нет.

- Так четырежды в сутки всю планету охватывает чистейший звон. Колокола же лечат граждан Влароса, заменяя многочисленные лекарства, снижая агрессивность и повышая доброту. Ну, во всяком случае, так утверждает правительство. Я не знаю, не жил при отсутствии планетарного колокольного звона, который имеется практически на каждой высокоразвитой планете. Он охватывает всю планету потому, что на каждом квадратном километре Земли стоит по одному маленькому колокольчику весом в десять тонн, а на каждых пять квадратных километров планеты стоит по одному большому колоколу весом до ста пятидесяти тонн. Если подсчитать количество всех колокольных башен, то окажется, что их около шестьсот миллионов. Они активируются все в одно и то же время.

Кстати, раз речь зашла о колоколах, - Дмитрий резко сменил тему и аж вопросами завалил. - В твоих снах еще не было их? И Цитадель, на твой взгляд, может быть связана с ними? Ваалстанин думал о Цитадели? С кем-то он встретился?

- Да... - протянул я. Почему ему так не давала покоя эта старая башня? - Император действительно подумал о Цитадели, когда рядом был Флик.

- Флик? - резко перебил историк.

- Так гипнолера звали. Я не рассказывал? - и тут вспомнил, что насчет третьего сна так и не пообщались.

Свой рассказ начал с самого начала, когда Флик попытался загипнотизировать Императора. Почти дословно передал все слова карлика об искусственном происхождении гипнолеров, именно в этот момент Ваалстанина впервые посетила мысль о строительстве Цитадели. Фролов постоянно уточнял различные детали, а после напрямую спросил о встрече с Кенси. Я не сразу сообразил, что об этой встрече историку не говорил, поэтому без задних мыслей все в подробностях пояснил.

- Но вот о колоколах мыслей я не встречал. А разве их появление может как-то быть связано с Цитаделью?

- Ничего не могу сказать по этому поводу. Мне самому интересно стало. Я раньше никогда не интересовался колоколами.

Дмитрий, похоже, на самом деле не задумывался над тем, что все время было. Никто из местных не задумывался. Это только мне, чужеземцу, неясен смысл колокольного звона. Ну, как-нибудь потом самостоятельно разберусь, ведь уже кое-как освоился в незнакомом мне мире. Странное какое-то чувство после разговора с профессором томилось внутри меня. Как будто что-то я забыл. Что же? Между нами разве было что-то общее? Вроде нет, а почему же тогда у нас такие теплые отношения? Вот только в последнее время общаться стали редко. Разве что-то случилось? Но когда вернулся к Проводнику, то прогнал прочь все дурные мысли. Майор все еще распинался перед слушателями про то, какая прекрасная жизнь в Галландие. Однако история уже подходила к концу, потому что спустя полчаса мы уже возвращались в воинскую часть.

Я вернулся в казарму ближе к отбою и с наслаждением рухнулся на кровать, дождавшись столь любимой команды. Моргнул и слышу уже крики: «подъем, салаги!». Еле-еле посмотрел по сторонам. Вижу солдат на полу, которые за что-то схватились. Все расплывается. Ах да... это Проводник лично всех скидывает своим сильным ударом ногой, но меня на удивление вроде пропустил. Неужели больше не будет надо мной издеваться? Полностью проснулся. Все уже почти одетые. Повезло же, что заснул я в одежде. Проводник все-таки грозно на меня посмотрел, наверное, пожалел, что не скинул, но на удивление ничего не сказал. Мы построились, затем последовала легкая разминка. Опять бег на тридцать километров, подтягивание, отжимание, полоса препятствий и многое другое на четыре часа. Пошли в столовую, а после, наконец, вернулись на занятия к Григорию Афанасьевичу, на которого я возлагал большие надежды. Спустя почти пять месяцев службы мы должны были узнать, как стреляют наши рэйганы. Нелогично, но, наверное, только после длительной практики курсанты способны понять суть имевшегося вооружения?

- Здравствуйте. Я рад, что вы пришли без опоздания. И так... приступим к изучению лучевого оружия. Вы уже знаете, какие виды существуют, но вряд ли догадываетесь, как происходит лучевой выстрел, какие используются патроны, почему, достигая цели, луч взрывается. Или знаете? Кто-нибудь скажет? - наступила зловещая тишина в классе, если не обращать внимания на смех Проводника, который лично решил присутствовать на занятии. Немного подождав, лектор продолжил, - я так и знал. Вы, наверно, не раз слышали про антиматерию. Так вот, основой лучевых пушек является аннигиляция. Для справки, аннигиляция - это метод выделения энергии покоя при столкновении одной из элементарных частиц с античастицей. Часто используют позитроны и электроны.

На различных заводах, - рассказывал преподаватель, держа в руках какой-то металлический цилиндр, - производят вот эти аккумуляторы, иначе говоря, магазины. Магазин поделен на две равные части, разделенные перегородкой, в одной части содержатся обычные частицы, в другой античастицы. Внутренний слой магазина покрыт гравитационным веществом, который удерживает частицы внутри с поразительной плотностью. Так вот, под воздействием магнитных и электрических полей электроны дозированно попадают в один ускоритель заряженных частиц, а позитроны в другой ускоритель. В этих турбинах, - Григорий Афанасьевич указал на лежащие на столе спиральные трубки, - частицы набирают массу и скорость. Когда масса становится критической, то происходит автоматический выстрел. Таким образом, появляется характеристика, как скорострельность. В момент выстрела магнитные и электрические поля изменяются, вследствие чего частицы летят к выходу турбин. На выходе частицы попадают в особое гравитационное поле, которое сопровождает заряды на протяжении всего полета, вследствие чего частицы не разлетаются в разные стороны и не аннигилируют между собой. Скорость полета заряда при этом достигает десятки тысяч метров в секунду. Стоит отметить, что благодаря гравитации газообразные вещества не сталкиваются с антиматерией. А откуда появляется луч света? Так он образуется при взаимодействии единичных частиц во время полета, а, столкнувшись, они образуют фотоны с выделением энергии, то есть света. Поэтому данный вид вооружения и прозвали лучевым.

Когда луч доходит до плотной среды, то все частицы и античастицы аннигилируют. При большой массе заряда образуется взрыв, а при малой лишь ожог. Вот поэтому рэйганы при долгой зарядке обладают большей разрушающей способностью, чем мэйлиганы. Как вы понимаете, в условиях отсутствия силы трения с окружающей средой, траектория луча всегда прямая, и это еще одна причина, почему дали такое название. Вопросы есть?

- А когда была придумана первая лучевая пушка? - кто-то сзади спросил.

- Тысячу лет назад, практически сразу же, как Королевство Двар вошло в состав Влароса.

- А что стоит на башне Цитадели? Лучевых технологий ведь еще не было, - спросил уже я, вспомнив про Великую Лучевую Пушку, принцип действия которой по легендам очень схож с только что рассказанной технологией. Вот только радиус ее поражения равен десяти тысячам километров, что противоречит прямолинейности траектории полета выстрела.

- Хороший вопрос... Ну, как вам сказать... Это еще одна загадка Цитадели. Дело в том, что на башне стоит не Великая Лучевая Пушка, как называется она официально, а неведомое нам оружие. Так... ладно, идите на перемену. Через пять минут продолжим, - Григорий начал спешно искать что-то в своих книгах.

Никто не знает. Никто даже не задумывается... Что с этими людьми не так? Да и про колокола все говорят одно и то же, не задумываясь. Даже доктор исторических наук поведал мне не больше, чем молодые пришельцы Лодланы. У них на родной планете, оказывается, такие же колокола стоят. Везде они стоят...

Продолжать расспрашивать преподавателя про лучевое вооружение уже нет нужды, поэтому просидел вторую лекцию, не проронив ни слова, мыслями погрузившись во вчерашнюю ночь. Там была Лиза, как всегда во всей своей красе. Она уже не истощала меня и память не стирала, даже другими людьми питаться перестала. Стала вполне обычной девушкой с невероятными розовыми глазами...

Глава 22. Восьмой

 После лекции первая рота отправилась на церемонию открытия недавно построенного тренировочного комплекса «Сапфир-2». На территории Цитадели, включая все три оборонительные кольца, места не хватало, поэтому полигон возвели за пределами гарнизона. Он формой был похож на предыдущий свой аналог, вот только радиус шара уже достигал почти километра, а в высоту пять сотен метров. Исполинское сооружение, строительство которого началось еще десять лет назад. Новый тренировочный комплекс позволял участвовать как одному, так и целому взводу, а количество режимов работы несколько возросло. Появилось проникновение на базу противника как скрытное, так и со штурмом, преследуя различные цели, а также очень увлекательным оказался режим оборона, когда отряду необходимо удержать какую-нибудь крепость или защитить какого-нибудь правителя, причем противник теперь уже использовал и скрытные методы атаки.

На церемонии открытия «Сапфира-2» наше отделение было удостоено чести испробовать новый тренировочный комплекс первыми. Радости не было предела, особенно у Кристиана, которого гордость уже переполняла. Он без промедления направился во внутрь.

Полностью приготовившись к испытанию, мы разместились по специально отмеченным местам на удалении около ста метров друг от друга в изолированных камерах. Следующие события повергли в шок всех нас, мы и представить такое не могли. Тренировка запустилась, и отделение оказалось внутри какого-то подземного комплекса. Целью этого испытания являлось все также выживание. Начиналось все хорошо, мы отражали волну за волной в течение довольно длительного времени, но вдруг прогремел рядом с нами оглушительный взрыв. Мы сначала не сообразили, откуда он возник, но через мгновение все наше внимание переключилось на раненного Сая, которому оторвало ногу. Виртуальная реальность оказалась невероятно реальной, Райто корчился от мучительной боли, умирая прям на глазах. Медлем-гель не помогал, раны все равно оставались открытыми.

- Почему его не выкидывает в реальность?! - психовала Мильтон.

- Это совсем неправильно! - согласился Крест.

- Мы должны остановить бой! - предложили Лодланы.

- Что-то здесь не так, - тихо произнес Кристиан. - Я чувствую посторонних, живых существ.

- Это реальная рана! - вдруг осенило меня. - Используйте свои гранаты на себе, мы должны немедленно покинуть арену.

В следующий миг мы оказались в настоящем аду. Боль от виртуального мира ничто по сравнению с испытанной болью Сая Райто, чье бездыханное тело уже лежало на полу. В его камере произошел мощнейший взрыв от гранаты неизвестного происхождения. Техники в наблюдательном центре также были мертвы, а виновником оказался четырехметровый зеленый монстр, отстреливавшийся от подоспевших сил некогда бывшей Армии Неосинталической Службы, а ныне Четвертой Гвардейской армии.

- Военная тревога! - голос какого-то офицера громко звучал везде. - Всем курсантам действовать согласно боевому расчету! Это не учение! Военная тревога!..

- Я его такой задержу, совсем убирайтесь отсюда! - крикнул Крест и бросился в сторону мутанта. Подвиг дварна застал нападающего врасплох, Дровон свалил его на землю всей своей массой, а затем начал орудовать своими огромными ручищами, выбивая всю дурь из уже потерявшего сознания зеленого монстра. Однако на подходе были и другие мутанты, а солдаты в панике разбегались.

Действовать согласно боевому расчету... Значит, мы сначала строимся на главной площади, а затем организованно следуем в арсенал.

- Мы опаздываем, - вставил свое слово Кристиан. - Тревога была объявлена около часа назад. И не спрашивайте, откуда мне это известно. Наша рота уже строится на плацу.

- Черт! - вырвалось у меня. - Сначала Сай, теперь Крест, а мы лишь позорно убегаем.

- Хормонта так просто не убить, - спокойно произнес Крис. И снова его слова меня насторожили, ведь Крест лишь мне произнес свое имя, а с Нинатславом у них отношения были довольно напряженными. По крайней мере, так казалось внешне.

На выходе из «Сапфира-2» нас ожидал не лучший вид. Горящие здания. Обугленная безжизненная земля на протяжении минимум ста метров. Как будто огненный смерч здесь прошелся, уничтожая все на своем пути. Где-то вдалеке велись вооруженные разборки между гражданскими, перестрелки между военными. Кое-где возвышались одиночные зеленые мутанты. Где свои, а где чужие?! Именно из-за этой неразберихи нас в Цитадель и не впустили.

- Стоять на месте, - прокричали часовые, направив на нас свои рэйганы.

- Что происходит? - крикнул я, высоко подняв руки.

- Приказано никого не впускать, - пояснил солдат.

- Мы курсанты первой роты второго взвода начальных курсов гвардейца. Прибыли с полигона «Сапфир-2». Согласно боевому расчету нам необходимо построиться на плацу, - по порядку разъяснил Кристиан.

- Приказано никого не впускать, - повторил солдат.

- Я быстро, - прошептала Лиза, и спустя десять минут мы уже прибыли на площадь. Успели вовремя, потому что Проводник только-только подходил к строю.

- Салаги, будущая надежда Влароса, этот день войдет в историю, - начальник учебного центра стоял посередине плаца, но его голос слышен был везде. - Именно в этот день за последнее тысячелетие вспыхнуло восстание, вооруженное восстание. Цель и мотив бунта нам неизвестны, но нарушители убивают гражданских и разрушают здания. Салаги, за пределами этой Цитадели царит хаос. Начальство приказывает задействовать все силы на то, чтобы молниеносно подавить восстание. Учебный центр в том числе. Я понимаю, что многие из вас не прошли даже курс молодого бойца, но это приказ. Вы впервые примите участие в настоящих боевых действиях. Согласно сорок девятой статье Конституции Влароса, гласящей, что если житель использует оружие во вред обществу, то он признается врагом Влароса, то есть вы имеете полное право открывать огонь на поражение по этим вот бунтовщикам. Салаги, приказываю. Первое. Двум ротам направиться в арсенал для получения необходимого снаряжения. Каждый нарушитель опознан системой слежения и занесен в список врагов Влароса. Список обновляется ежесекундно. С помощью шлема вы сможете отличить вражеского солдата от своего. Второе. В полном обмундировании направиться к контрольно-пропускному пункту первого оборонительного кольца для получения дальнейших приказаний. Третье, - Проводник остановился напротив нашей роты. - Сержант Крест! - громко крикнул он, но тут повисло неловкое молчание. Начальнику ведь еще не успели доложить о потерях нашего отделения.

- Товарищ Проводник, разрешите обратиться из строя, - я подал голос.

- Разрешаю.

- Сержант Крест остался в «Сапфире-2», обеспечив нам отступление. Курсант Сай Райто погиб.

- Салаги! - взревел Проводник. - Почему не доложили?!

- Мы только прибыли, - еле слышно проговорил я.

- Курсант Аппогеев, - начальник произнес мою фамилию, данную мне в регистрационном центре, ведь свою настоящую тогда назвать не смог. Не помнил ведь.

- Я, - громко выкрикнул, приняв строевую стойку.

- Назначаю тебя командиром первой роты, - Проводник сделал шокирующее заявление после того, как что-то пробубнил у себя под носом.

- Есть, - произнес хоть и громко, но в голове тут же возникли огромные вопросительные знаки. Как же лейтенант Шредин и другие взводные? Как же действующий командир роты, которого я видел буквально пару раз? Да хотя бы тот же Нинатслав, который явно превосходит меня.

- Сержант Русов, - начальник обратился ко второй роте, получил в ответ «я» и продолжил, - назначаю тебя командиром второй роты. Товарищи офицеры, для получения дальнейших указаний прошу за мной. Остальным разойтись.

Слова начальника учебного центра до глубины души меня шокировали. Я просто замер, не веря случившемуся. Буквально пять месяцев назад меня за физическую немощность все презирали, а сейчас они уже искренне поздравляли. Вот только я не знал, что мне делать. Раньше никогда не был лидером.

- Первая рота, - я перевел дыхание, успокоился и командным голосом прокричал, когда вышел из строя, - становись, равняйсь, смирно, в направление арсенала бегом марш.

Через несколько минут мы уже добежали до арсенала, и там я вместе с интендантом выдавал личному составу новенький комплект Скаут-3, который у нас когда-то отобрали. Все быстро переоделись, и уже вся первая рота стояла в черной форме. Надев шлем, я сразу вспомнил полигон «Сапфир», где стал чемпионом части. Многое осталось неизменным от предыдущей версии, все также виден заряд рэйгана, энергополя. Видно количество позитронных гранат и медлем-геля. Легко переключались разные диапазоны принимаемого излучения от низкочастотного инфракрасного до ультрафиолетового света. В левой части экрана добавлены изображения правого, левого и заднего вида, они будут вполне полезны при окружении. В правой части экрана содержалось окошко увеличенного изображения от двух до тридцати двух раз, что напоминало встроенный бинокль, также справа теперь содержалась и карта местности площадью в несколько сот квадратных километров, на которой синими точками показаны местоположения союзных солдат, а красными вражеских. Их позиции определялись с помощью системы обнаружения целей, зафиксированные хотя бы одним нашим солдатом, после чего эти данные попадали в закрытый сегмент сети, к которой подключена вот эта карта, иначе говоря, система навигации. Ориентироваться в шлеме стало очень тяжело, гораздо сложнее, чем с панорамным видом Лотоса-4.

После получения снаряжения, я дал команду выдвигаться к контрольно-пропускному пункту. Когда добежали до ворот, нас Проводник встретил лично, а вот других офицеров почему-то уже не оказалось. Сели в бронетранспортеры. В каждый примерно по тридцать человек. Около часа были в пути, и всю дорогу я проговорил с Лизой, успокаивая ее. Несмотря на возраст Мильтон в пять сотен лет, которая к тому же до начальных курсов гвардейца долгое время служила в АНС, в боевых действиях ей участвовать так и не пришлось. Добравшись до места, Проводник с грустью сообщил, что мы не пойдем в атаку, нам придется охранять пути для отступления из Новоантареса. По карте мы находились как раз на окраине города, в верхнем левом секторе А1, коих было всего шестьдесят четыре, то есть поле боя поделили восемь на восемь. К моему ужасу, красным выделено больше половины секторов, за исключением таких ключевых объектов, как, например, Цитадель, которая находилась на другом конце города, а линия фронта проходила уже через сектор от нас в В2. «Что же в городе случилось?», - задумался я. Отчетливо был слышен гром разрывающихся снарядов, свист пуль, лучей. Оглушающий рев гравимоторов. Самолеты кружили над головой, как стая обезумивших птиц. Земля под ногами содрогалась. И тут меня охватила паника. Это не сон, в котором я ничего не боялся, это не тренировка, где все виртуально, это уже реальность.

Прошло всего несколько часов, а уже по карте отчетливо видно, как линия фронта подобралась к нам, уже проходила в секторе Б2, и Проводник отдал приказ о немедленном наступлении именно в этот сектор. Мы без лишних вопросов пошли на смерть. Что со мной стало? Когда я успел так вырасти? Страха не чувствовал вовсе и себя осознавал опытным бойцом, каким был в полигоне «Сапфир». Когда командовал первой ротой, даже представил себя юным Императором времен Великой Войны, жаль только, что не обладал сверхспособностями. И самое удивительное, что курсанты беспрекословно выполняли все мои приказы, в том числе и Кристиан Нинатслав, который всегда находился рядом. Хотя я был всего лишь рядовым, как и они, но подчинялся лично Проводнику. Он также не пренебрегал способностями Нинатслава, а с помощью карты в своей голове, майор смог провести нас в тыл противника.

Вооруженные гражданские. Солдаты в черной форме. Различная бронетехника. Что же случилось? Почему они восстали? Пробираясь к границе секторов Б3 и B3, я увидел одиннадцатую роту из воинской части Цитадели, которая не отличалась своими действиями от нарушителей, да и система обнаружения целей била тревогу. Я не поверил своим глазам, но люди, давшие клятву ценой своей жизни защищать Вларос, так легко его предали. Но тут же вспомнил недавний сон про гвардейцев-предателей. Значит, есть что-то, что может контролировать людей? Это работа гипнолеров? Или это обычный случай предательства? Мне было неясно.

Приказ Проводника, и мы открыли огонь на поражение. Бунтовщики же молниеносно ответили. Разгорелась кровавая бойня, а время для меня постепенно начало замедляться. Я уже прекрасно видел, как гибнет наша рота. Их разрывало на куски, а буквально еще вчера все вместе смеялись над очередной шуткой Лодланов. Кошмар. Я впервые в жизни убивал. На левом фланге выкатились вражеские сфетаросы, точная копия шарообразных танков из моих снов, изрыгая непрерывные потоки разрушительного света, обрушившиеся на вторую роту. А время все замедлялось и замедлялось. Рядом со мной нечеловечески завизжал Гаал Лодлан, которого от неминуемой гибели спас Кристиан Нинатслав, собою закрыв от настигшего луча света. Выжил ли он? Вряд ли, ведь прямое попадание из рэйгана на максимальной мощности разрывает даже бронетехнику, но все равно я ринулся к его телу, отлетевшему далеко назад. К сожалению, массированный огонь не позволил мне подобраться к Крису поближе, чтобы оказать ему первую помощь, к тому же Проводник орал: «ни шагу назад!». Пришлось остаться в укрытии.

«Нет! Я обязан помочь своему другу», - и с этими словами помчался под град зарядов. Бросил я Сая, бросил даже Креста, не прощу себя, если и Кристиана брошу. Под ногами уже текут реки крови, а земля кругом полыхала. Гравитолеты нас прикрывали, скидывая позитронные бомбы. От жара начинали трескаться дома и медленно-медленно обваливаться, нарушая законы физики. Или же это время так замедлилось? И в это мгновение я заметил, что не могу больше пошевелиться. Последние крики людей длились часами, а слепящий глаза луч материи и антиматерии остановился в метре от меня. Что же делать?! Я не могу пошевелиться! Время, наконец, полностью остановилось. Или же я сошел с ума?

Прошла вечность. Вспомнил себя совсем маленьким. Ни забот, ни проблем... Родители. Как же мне их не хватает.... Мои первые друзья... Первый раз в первый класс. Веселое было время. А как я любил математику в начальных классах. Неужели я был вундеркиндом? Не знаю... Родственники, близкие друзья. Жаль, что их нет рядом. Почему я не задумывался, что они для меня так важны?.. Моя первая любовь. Первая и последняя. Неужели большее никогда ее не увижу? И не будет счастливой семьи? Зачем вообще выбежал из укрытия? Почему именно сейчас?

Полметра осталось. Я уже видел, как каждая частичка аннигилирует. Как же красиво. Какое чудесное небо, безоблачное небо. Солнце. Чувствовал, как его лучи согревали меня. Огонь неподалеку, танцующий под музыку битвы. Почему не замечал такой красоты раньше?

Что я сделал в этой жизни? Ничего? Как это ничего?! Хотя да, действительно ничего важного... а что мог сделать? Наверное, сделал бы этот мир чуточку лучше. Но как? Если вернуться в прошлое, то что бы изменил? Может, остановил бы вечные войны? Кстати, так смогу предотвратить и Великую Войну, если бы только знал, из-за чего она началась. Нужно расспросить Дмитрия, хотя нет, он же ничего не знает. И о чем это я? Это же конец... Да и вообще, если верить Дмитрию, я родился здесь, а не в далеком прошлом... Да, наступил действительно конец... Лиза... Не увижу я больше Лизы, которая сейчас стоит, наверное, где-то сзади, а еще хуже, если видит меня сейчас. В последний раз видит и не упадет больше в мои объятия. Она же будет сильно страдать...

Нет! Я не должен сдаваться! Должен выжить! Должен! Должен! Должен! Неважно как! Увернуться? Могу попытаться увернуться от аннигилирующего луча. Ну же! Блин, не могу пошевелиться... Почему? Что же делать? Может, сбить этот смертельный луч? Осталось меньше половины метра. Давай!

Свет. Яркий свет, но тут же мир погрузился во тьму. Я моргнул, и все преобразилось. Бесконечная белая комната, как во сне, где нет ни пола, ни стен, ни потолка, где Мудрец встретил меня. Это был всего лишь сон?! Где он? Где Мудрец? Вдруг вдалеке я его и увидел. Это точно он, который смотрел прямо на меня, после чего развернулся и исчез. Холодно. Очень холодно. Почувствовал тяжесть. Как же тяжело. Боль. Ужасная боль пронизывает все тело.

Внезапно свет померк. Все вокруг окуталось плотной, абсолютно непроницаемой темнотой. Услышал голоса из своего прошлого. Точка. Тусклый свет исходил от этой точки. Я медленно направился к ней. Как же становилось легко, хорошо... Нет! Не хочу умирать! Не остановил же вечные войны! Поэтому должен вернуться! Должен! Неожиданно почувствовал тяжесть и невыносимую боль, а затем словно полетел куда-то вниз в бездонную пропасть. Точка теперь все отдалялась и отдалялась, пока вовсе не исчезла. В итоге я остался наедине с тьмой. Плач. Услышал женский плач: «пожалуйста, не умирай!». Снова тишина. Пугающе громкая тишина. Начинал слышать какие-то голоса. Крик. Пронизывающий крик: «ты всех нас подставил! Из-за тебя мы пойдем под трибунал!». Тут же последовал второй пронизывающий крик: «салага сам виноват, что вышел из укрытия!». Осталось только эхо, которое долго еще раздавалось, а после тишина. Чувство невесомости. Где это я? Нужно отсюда выбираться! И поплыл куда-то вперед. Свет. И снова его увидел. Вот только это уже не тот свет в конце туннеля, это было что-то совсем другое. Выход? Мышцы ног окрепли, и я побежал к нему, но вскоре понял, что так и остался стоять на месте. «Брат, что я буду без тебя совсем делать? Не умирай!». Эхо продолжало раздаваться. Чьи это голоса?

Что я должен был сделать? Вечные войны. Нужно их остановить, чтобы не появились больше такие кровавые битвы. Сай... Крест... Крис. Люди, полные идей и стремлений. Крис, желавший остановить Сквижскую Войну дипломатическим путем. Сай, желавший культурой сплотить весь мир. Крест, мечтавший возродить Королевство Двар. Их не стало... Вечные войны. Нужно их остановить, но как? Вернуться в прошлое и... исправить ошибки настоящего? Сначала мирным путем объединить планету, дабы предотвратить Великую Войну? Поможет? Но объединить планету можно же только войной. Или есть другой способ? Не знаю. Но даже если так, то год назад этот мир выглядел гораздо лучше, чем мой. Из-за чего? Законы? Форма правления?.. И что вообще со мной? Об этом раньше никогда не задумывался... Божьи Письмена. Вдруг они действительно существуют? И тогда может мне стоит начать их поиски, когда вернусь? А я хоть вернусь? Возможно... Но, чтобы вернуться, мне необходимо выполнить какую-то цель в этом мире, иначе бы сюда не попал. Вот только жив ли я еще? Вдруг попал уже в загробный мир?

Бесконечная тьма постепенно стала наполняться красками, а световые огоньки начинали хаотичный танец. Снова невесомость, потрясающая легкость. Я расслабился, позволив разуму направиться куда-то вдаль. Моргнул и обнаружил себя перед огромным черным столом, на котором расположилась электронная карта всей Земли. Тут же перед глазами пронеслись миллионы событий за прошедшие несколько лет. Красное небо. Черные тучи, разгоняемые лучами восходящего солнца. Грохот разрывающихся снарядов. Свист пуль. Приятная тяжесть в руках от меча, носящего имя «Ночной Страж». Запах крови. Цитадель далеко позади. Столица нового государства Кенси впереди. Ожесточенное сопротивление со стороны гражданских, кричащих одну и туже фразу: «за святого Кенси». Они с палкой в руках бросались на вооруженного до зубов гвардейца, и своим телом пытались остановить движение сфетароса. Полное безумие. Абсолютно все население было враждебно настроено.

А дальше становилось все только хуже. Множество раз за одно мгновение несколько гвардейских отрядов переходило на сторону врага, и это уже без помощи гипнолеров, ведь мы их до последнего истребили. Остался лишь Флик, являющийся самым умным среди вида своего, но он же теперь навечно взаперти. Только почему не убит? Что же касается самого Кенси, то я не видел его больше после той неожиданной встречи на верхушке самой высокой башни крепости Оттако. Не знаю, что произошло, не помню ничего, но с тех пор противник прогрессировал. Мозг зомбированных разрушался точно также, как после атак гипнолеров, а средств защиты так и не изобрели.

Решающая битва. Горстка вооруженных людей с тираном Кенси укрепилась на пустынном холме в центре разрушенного города. Теперь они более осмысленную речь кричали: «с нами святой Кенси! Он нас защитит! Пожертвуем собой ради Бога!». Это были их последние слова. Кровь полилась рекой. Затем своими глазами увидел самого тирана, который стоял почему-то без укрытия. Я догадался о подвохе, когда мои войска его уже окружили. Слишком поздно. Спустя мгновение почти все окружающие меня люди пали, точнее перешли на сторону врага в результате какого-то слепящего взрыва, а в следующий миг Кенси исчез. В погоню никто не отправился, разгорелась ведь жестокая междоусобная битва. Зомби пали, но и я остался без своей армии. К счастью, тирану некуда было бежать, вокруг города кольцом расположились гвардейские дивизии. И только спустя неделю поисковая группа обнаружила мертвое тело Кенси с искаженным от ужаса лицом. Вздор, ни за что не поверю в его смерть. Скорее всего, где-то трусливо затаился, поэтому я продолжал гореть желанием убить заклятого врага собственными руками.

При обыске дворца мы обнаружили странное устройство. Это был прототип нового оружия. Ученые назвали его пси-излучателем, который создавал излучение, перепрограммируя людей. Прототип пси-излучателя перенесли в Цитадель для изучения нового вида вооружения. И вот теперь я стою в центральном пункте управления, в столице всей Земли под названием Цитадель. На дворе стукнул второй год от установления мира, который не сможет долго продержаться, в этом был уверен. Сто, двести, максимум триста лет, после чего ужасы Великой Войны начнут постепенно забываться, затем мир, построенный на костях, рухнет, и разгорится новая война. Идея? В голове императора вскоре возникла идея, и он отдал приказ своему советнику по научному прогрессу вычислить оптимальный способ покрытия площади всей Земли... Чем? Чем покрыть? Узнать мне больше не суждено было, потому что в следующий миг я оказался в непроницаемой тьме.

Снова последовал женский плач, а затем и крики. Я услышал шум. Это звук речной воды? Или моря? Стук. Кто-то стучит. Тьма отступает? Постепенно начинал видеть и слышать лучше. «Его состояние улучшается, - кто-то говорил, - он скоро придет в себя». Это про меня? Я жив? Тяжесть. Все еще не могу пошевелиться, но уже хотя бы вижу! Правда, вижу расплывчато, различаю лишь кое-как цвета. «Кио, любимый, я срочно должна с ним поговорить», - обеспокоенно сказала девушка с длинными зелеными волосами. Зелеными волосами? А это еще кто? Но не успел я задуматься, как снова провалился в небытие. «Гаал, он открыл глаза!», - мальчишка радостно закричал, когда сознание начало возвращаться ко мне. Кто это? Где-то его слышал. Неужели все забыл? Как же меня зовут? Ах да, вспомнил. А это кто? Розовые глаза... Это... Лиза?

- Я так испугалась! - со слезами девушка еще крепче сжала мою ладонь. - Ты жив! Ты жив!

- Жив, - как же тяжело говорить. Еле-еле выговорил лишь одно слово.

- Лиз, оставь его. Завтра придешь. Он же только очнулся. Пусть наберется сил, - услышал знакомый голос. Это... Неужели Проводник? Я посмотрел на него, пытаясь разглядеть лицо. Точно он... Алый механический глаз как всегда пульсировал. Они ушли, оставив меня одного, но спустя несколько минут кто-то в массивной черной броне и бардовым плащом зашел в мою палату. Как ни пытался, но так и не смог разглядеть его лицо.

- Жив. Я уже испугался. Позвони мне, когда полностью очнешься, - незнакомец что-то положил на стол, развернулся и ушел.

Когда я полностью очнулся, то начал размышлять о недавнем сне. Уж больно странным он мне показался. Ведь уверен был, что Ваалстанин и Кенси о чем-то договорились, а сейчас они снова почему-то воевали. Смутило и решение Императора запереть Флика. Для чего? Куда запереть? Подозрительно. С Дмитрием Фроловым не мешало бы на эту тему поговорить. Как раз у меня состояние уже улучшилось, что смог теперь открыть меню нейродатчика. Но при попытке позвонить профессору услышал лишь, что абонент с данным номером не существует. Что вообще произошло? Сколько времени прошло? И тут с ужасом обратил внимание на дату 19 мая 1837 года. Почти пять с половиной месяцев комы...

Глава 23. Марк

 8 января 1837 года улицы Новоантареса были заполнены до отказа, кругом красовались армейские вывески, да гвардейские эмблемы, играла военно-патриотическая музыка. День Гвардии - это не праздничный день, как многим сперва может показаться, это скорее напоминание о начале Сквижской Войны. Ровно шестьсот пятьдесят лет назад на территорию Влароса вторглись полчища сквигов.

Марк лично попросил Карла показать Константину сегодняшние реалии, чтобы он сам убедился в необходимости Гвардии для простых граждан Влароса. Тогда Аппогеев еще более усердно продолжит развиваться, отдаст всего себя на служение Империи. Проводнику данное предложение понравилось, ему на удивление Константин очень даже понравился, видел в нем будущего генерала. Но была еще одна причина, объясняющая важность пребывания Аппогеева в городе.

Кио знал, что сегодня Дмитрий Фролов воспользуется единственным шансом, чтобы без лишних глаз встретиться с Восьмым. Его же крайне редко выпускают в увольнение, а на территории части общаться небезопасно. Марк с историком эту тему уже обсудил, и они пришли к выводу, что необходимо и дальше пробуждать личность Императора в его клоне с целью дальнейшего использования нейроволнового контакта. А лучше всего это удается именнопрофессору, с ним Константин говорит наиболее откровенно.

Также в последнее время обдумывали способы по ликвидации Гаусса, который стоял на пути к вершине башни. Фролов не скрывал своего желания узнать тайны Цитадели. По нему это видно было, когда без посредника в виде Призрака общались. Удалось же встретиться на нейтральной территории, когда сорок дней прошло после смерти Марины. Дмитрий был видным общественным деятелем, и на поминки он многих из администрации пригласил, не только старейшину Новоантареса. Амос еще с подозрением отнесся к решению Марка принять предложение, но глава аргументировал тем, что нет никаких оснований отказываться, да и совесть мучает его, что являлось чистой правдой.

Когда Фролов встретился с Аппогеевым, то заместитель тут же забил тревогу и начал совместно с начальником прослушивать их разговор. К сожалению, камеры в том кафе не охватывали всю территорию, на что Амос в своём духе ругнулся. И поэтому они только слушали, как Дмитрий интересовался у Константина насчет его службы, каких успехов уже добился, нашел ли свою любовь. Про Марину ни слова не сказал, слишком уж больно ее вспоминать. Затем плавно перешел к главному - к личности Императора. Рассказал о противостоянии Ваалстанина и Кенси с исторической точки зрения, а затем выслушал мнение Аппогеева, который упомянул взятие Оттако и падение империи Сирос. Вот только как сбежал Кенси, Константин не знал.

Марк не совсем понимал, как подобное общение открывает доступ к новым воспоминаниям Восьмого. Вместе с Амосом сначала подумали, что разговор поддельный, но даже агенты ОСБ, сидящие тогда в том кафе предоставили точно такие же сведения. Поэтому Марк решил немного повременить с проведением косвенного нейроволнового контакта, сочтя помощь Фролова сегодня малополезной. Ничего страшного, завтра старейшина все равно планировал лично пообщаться с Константином, когда он со своим отделением выступит в «Сапфире-2».

На торжественном мероприятии собралась практически вся администрация округа Цитадели, некоторые члены Планетарного Совета и даже сам президент почтил своим присутствием. Десять лет назад началось строительство тренировочного комплекса «Сапфир-2», и только сегодня двери для посетителей открыли. Многие упрекали новоизбранного старейшину Новоантареса в растрате государственных средств на столь малозначимый и дорогостоящий объект. Однако Гаусс все же повилял на президента системы Солнца, который и дал добро на возведение исполинского сооружения. Быть может, начальник ПСБ еще тогда задумывал превратить Землю в центр Четвертой Гвардейской армии, поэтому и прилагал все свои усилия для реализации планов Марка, предложившего построить «Сапфир-2», находясь под впечатлениями первого.

На церемонии открытия старейшина Новоантареса первым выступил перед публикой, он поблагодарил правительство за оказанную помощь, рабочих за проявленное усердие и всех граждан за столь долгое терпение. Затем выступил и сам президент, дополнив слова Марка. Он заявил, что перед Землей открываются новые перспективы, она возвращает свое былое величие, и вскоре сам Император посетит ее, одарив своим вниманием. После президента также выступили и многие другие, и уже в обед двери в «Сапфир-2» открылись для всех желающих, а самое лучшее отделение из учебного центра было удостоено чести первыми пройти испытание.

Праздник начался, и народ разошелся по местам развлечения, в одном из которых велась прямая трансляция с различных ракурсов из виртуальной реальности тренировочного комплекса, где молодые гвардейцы показывали свое мастерство, среди которых был и Аппогеев. Марк с такой гордостью за ним наблюдал, как можно было наблюдать только за своим сыном, достойным похвалы. Но неожиданно раздался звонок Амоса, а точнее пришло короткое голосовое сообщение, требующее немедленного подтверждения. «Красный код», - говорилось в нем. Красный код... В последний раз эту команду Кио получил давным-давно, когда еще Гаусс был начальником ОСБ. Тот вызвал Марка к себе, чтобы сообщить о приказе на выполнение поступившей операции «Остантон». Красный код сигнализирует о чрезвычайном происшествии, требующего немедленного принятия решений. Если сообщение приходит без подробностей, то необходимо срочно явиться в штаб, где менее вероятна утечка информации. На уровне округа этим штабом является кабинет начальника ОСБ, как одно из самых защищенных мест в Цитадели, само по себе являющейся неприступной крепостью. Хоть в прошлый раз Гаусс явно погорячился, отправив этот сигнал, ведь никакой срочности тогда и не было, но от подчиненного получить красный код уже было совсем другим делом.

Кио немедленно вызвал свой гравимобиль и не успел даже сесть в него, как получил сообщение уже от Гаусса: «Капитан Марк, немедленно явитесь ко мне в кабинет. Красный код». Ситуация приобретает скверный оттенок, если оповещение прошло столь быстро аж до самого верха. Неужели нападение?! В этом случае дежурные офицеры уже должны были поднять свои антитеррористические подразделения для отражения нападения и действовать согласно текущей обстановке до получения приказов от командира, которым Марк и являлся. Правда, только на уровне округа, это вот Гаусс верховный главнокомандующий Вооруженных Сил Земли, в частности Четвертой Гвардейской армии. Раз красный код сначала дошел до Гаусса, после чего спустился вниз до Марка, значит, начальник ПСБ уже владеет всей информацией и предпринял необходимые меры для устранения угрозы безопасности Земли. Действительно, скверная ситуация, раз наблюдается происшествие масштабов всей планеты, если вовсе не всей системы Солнца.

Гравимобиль тронулся, но тут же его перевернуло, смяло и разорвало пополам. Снаряд взорвался неподалеку буквально в нескольких сантиметрах. Кио мгновенно выскочил из машины, не оценив даже состояния здоровья своего личного водителя, который уже никогда не проснется. Бомбардировка? Нет, артиллерия. Как такое возможно? Однако в следующий миг Марку стало все прекрасно ясно, когда увидел нападающих зелмутов. Их было много, явно больше сотни, а появление мутантов как раз связано с пси-излучением, которым и подверглись артиллерийские силы. «Военная тревога!» - раздался голос дежурного офицера, который громко звучал везде. - «Всем курсантам действовать согласно боевому расчету! Это не учение! Военная тревога!..». Скверная ситуация. Курсанты же не объединены в единую нейроволновую сеть системы массового оповещения, вот и приходится по открытому каналу их спасать. Если их спасают, значит, все же началась война...

Первой мыслью Марка была необходимость в обеспечении безопасности объекта №8, который сейчас слишком уязвим, ведь разум его находился в виртуальности. Однако технический персонал должен был уже остановить работу «Сапфира-2», если только техники ознакомились с инструкцией на случай нападения, что маловероятно, специалисты ведь еще не успели пройти обучение. К тому же паника настигла их. Все это гласит о худшем исходе событий. Стоило бы вмешаться, но, к сожалению, Марку приказали немедленно явиться в штаб ПСБ. «Слишком скверная ситуация», - подумал Кио, глядя как зелмуты уже штурмуют тренировочный комплекс. «Все-таки нельзя бросать юных гвардейцев», - такое решение принял Ридстоун и бросился в бой, предварительно оповестив Гаусса, что пути отступления перекрыты, поэтому и в штаб явиться он не мог. Также отправил сообщение Кресту и Лизе, чтобы они ценой своей жизни оберегали Аппогеева. Объект №8 ведь стал кем-то наподобие сына для старейшины, который потерял всю свою семью, поэтому Марку так важно было знать, что Константин останется жить, даже если потребуется отдать собственную жизнь.

Ввязавшись в бой, Кио с облегчением отметил, что наконец-то пригодилась его привычка постоянно ходить в гвардейской броне Лотос-4 с полным вооружением, пускай и без шлема, ведь сегодня он точно не понадобится. Сейчас другие императорские гвардейцы не находились рядом, с которыми можно было бы поддерживать связь по закрытому нейроволновому каналу. Кругом одни солдаты бывшей АНС, укомплектованные Скаутом-3, а они Марку практически бесполезны. Правда, защитные и боевые функции шлема пригодились бы, но Ридстоун привык анализировать обстановку своими глазами, а его кожа вполне способна была выдержать различные физические воздействия.

Дальний бой против зелмутов оказался не слишком эффективен, укороченный лучевой автомат не обладал необходимой убойной мощью, поэтому Кио ворвался в ряды противника с фотонным виброклинком. Зелмуты не ожидали подобной дерзости, они свирепели от каждого убитого их воина, тратя весь боезапас на одинокого мечника. «Не хватает самураев», - с сожалением признал Марк, понимая, что ему долго не выстоять. Пули, напичканные антиматерией, все же пробили силовое энергополе Лотоса-4, а затем повредили и броню. Однако Кио не сдавался, его же не просто так назначили командиром ударного отряда подразделения «Стилет». Ближний бой - это его специализация. В стандартный комплект Лотоса-4 рэйкон не входил, но он Марку был необходим, поэтому и держал его всегда при себе, закрепив под плащом на спине. Отличительная особенность рэйкона от рэйгана заключалось не в повышении мощности заряда в десятки раз, а в том, что рэйкон не попадал в цель дальше пятидесяти метров, так как заряд был не узконаправленным, а в виде конуса исходил, поэтому частицы рассеивались в воздухе, обжигая все на своем пути. И вот вблизи нет ничего страшнее рэйкона, даже сам владелец боялся его, не каждый же способен был выдержать температуру плавления легкого металла, когда делаешь всего лишь один выстрел в небо. Даже Марк использовал рэйкон только в крайних случаях, и этот крайний случай сейчас настал. Зелмуты как раз к огню уязвимы, не зря Кио интересовался их вскрытием.

Адское пламя моментально обугливала кожу зеленых мутантов, ввергая их в агонию. Марк и сам чувствовал ожоги на своем открытом лице, но это мелочи по сравнению с провалом операции «Остантон» и потерей последнего члена его семьи, пускай и не родного. Монстры вскоре подверглись животному страху, помчавшись прочь от «Сапфира-2». Однако и сам Марк все же потерял сознание, по нему же не прекращали стрелять, а дышать раскаленным воздухом оказалось не под силу даже ему. Падая на землю, Ридстоун ни о чем не сожалел, его поражение было лишь вопросом времени. Жалко только, что вытащить из виртуальной реальности гвардейцев не успел, но хотя бы зелмутов практически не осталось.

Кио уже давно смирился со своей смертью, он ведь больше года считал себя ходячим мертвецом. И вот, наконец, Марк испытал умиротворение. Он о многом успел поразмыслить, в том числе и о судьбе Аппогеева. О нем можно не беспокоиться, с ним ведь ничего плохого не случится, он всю свою жизнь будет под пристальным присмотром, и Марка обязательно кто-нибудь да заменит. Амос, например. Что же касается мести, то кому она нужна? Гаусс, Амос, Фролов, даже сам Ваалстанин, все они замешаны в большой игре, в которую влезать Ридстоуну совсем уж не хотелось. Правда, раньше об этом желал. Кио с детства мечтал изменить Империю, создать государство без войн и внутренних противоречий, посадить на трон Аппогеева, а самому стать советником, но сейчас это все более не имело смысла. Нозоми больше нет на этом свете, а ведь именно ради нее так многое было сделано. Тианы тоже больше нет. Убийца и до нее наверняка добрался. В итоге, Марк остался один, никому не нужный и всеми забытый. Одни лишь кукловоды столпились вокруг него. Значит, да... Больше незачем было жить, поэтому остается лишь дождаться конца. И конец этот должен вот-вот наступить.

Вопреки всем своим надеждам, Кио очнулся в каком-то доме, точнее в руинах от какого-то дома. На лице чувствовался обильный слой медлем-геля, значит, в плен не взяли. Впрочем, не только лицо обработали, но и все тело целиком. Марк теперь больше походил на мумию, чем на человека, весь был перевязан, да и еще под капельницей лежал. Это является лишним, организм Кио способен и сам восстановиться за короткое время. Однако кто-то излишне волновался и позаботился о Марке. Зачем надо было его спасать? Зачем возвращать в этот мир боли и страданий? Ридстоун тут же избавился от вечной каменной маски, дал волю своим чувствам и впервые за долгое время исказил свое лицо, выразив всю накопившуюся боль в нависшей безмолвной тишине. И Марк, наконец, закричал из-за своей беспомощности. Кто же этот злодей, который не дал умереть спокойно?! Но долго думать не пришлось, ведь зеленый волосок он на себе обнаружил. «Тиана!», - Кио изо всех сил выкрикнул ее имя, сорвал капельницу и поднялся, рыдая при этом как новорожденный младенец. Марк даже не задумался о контроле своих эмоций, выходящих из него подобно фонтану.

Он продолжал плестись по пыльному коридору, через вой произнося имя Лаоми. Его взгляд метался от одного угла к другому, от одной трещинки к другой, и под ноги смотреть не забывал. Прошла как будто вечность, но на деле не более минуты. Марк успел уже отчаяться вновь, но перед его взором предстала она - девушка с зелеными, как сочная трава, волосами и точно такими же глазами. Одета была в какой-то старый балахон, а на голову накинула огромный капюшон. Отчетливо виднелись ее слезы, Тиана также не сдерживала своих чувств, поэтому сразу же бросилась в объятия своего любимого мужа.

- Прости меня, пожалуйста, - тихо проговорила она. - Прости. Я не хотела ранить твоих чувств, но мне пришлось.

- Это ты меня прости, я не смог уберечь нашу Нозоми, - Марку было неважно, за что извиняется Тиана. Если за то, что почти два года не выходила на связь, значит, так нужно было. За это не стоит ее винить. Но даже если и так, то вся вина все равно лежит на Кио. Это он не смог уберечь Нозоми, это из-за него мечта молодой пары построить светлое будущее обрушилась крахом, после чего его жене пришлось броситься в бега.

Но вдруг Ридстоун обнаружил несостыковку в собственных логических цепочках рассуждений. Почему это Тиане пришлось броситься в бега? Где связь? Что же на самом деле случилось? Неужели ее прошлое всплыло? Эти мысли закрыли фонтан эмоций, что изливал Марк, и теперь он уже молча обнимал свою любовь, предавшись размышлениям.

- Кио, я тебя очень сильно люблю, - Лаоми нарушила непродолжительный немой диалог, когда успокоилась сама. - Все, что я делала, я делала ради тебя. Знай это. Поэтому попробуй меня понять, а главное простить. Не ты виноват в смерти Нозоми.

- Глупости. Ты не можешь быть связана со всем этим хаосом, - Марк понял, к чему ведет девушка, она хочет виновной сделать себя, хотя в то время была слишком далеко, чтобы на что-то влиять. Никто даже и не подозревал, куда Лаоми пропала после нападения на посольство в Галактической Федерации. Может быть выполняла секретное задание, данное командующим батальона «Штурм» Императорского полка Гвардии генералом армии Джиканом Тайзаем.

- Не перебивай. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Полтора года назад я узнала об одном секретном проекте. Суть его для меня до сих пор остается загадкой, но одно я выяснила наверняка. Первые нейпсилики возникли не из-за эволюции человечества, они лишь результат многочисленных экспериментов, которые не прекращаются и в наше время, когда нейпсил синтезируют уже во всех подряд вне зависимости от расы. В большинстве случаев организм особи отвергает чужеродную материю, подавляя ее влияние, поэтому некоторых нейпсиликов выращивают столетиями. И я одна из них.

- Одна из них? - Кио воспользовался длительной паузой жены, подбирающей необходимые слова, и озадаченно произнес мысли вслух, - Возрождение...

- Да, точно. Проект «Возрождение». Постой... а откуда ты знаешь? - удивилась девушка и сделала шаг назад от своего возлюбленного, чтобы взглянуть ему в глаза.

- Меня назначили главным наблюдателем за объектом №8, - открыто высказал Марк, нарушив инструкцию по режиму секретности. Если бы его сейчас прослушивали, то неминуемо последует трибунал, но, по всей видимости, Тиана сама скрывалась, это видно по ее одежде и зданию, поэтому тут можно было говорить открыто.

- Объект №8? Здесь? Ему угрожает опасность!

В течение нескольких часов Кио и Лаоми рассказали друг другу все, что знали о проекте «Возрождение». Марк испытал откровенный шок, когда раскрылись детали позапрошлого года. Назначение Тианы военным атташе в Галактической Федерации оказалось не более чем обычной ловушкой, организованное высшим руководством, чтобы избавиться от объекта №5. Таким номером ее назвал подосланный убийца, обладающий невероятным могуществом. Девушке чудом удалось спастись, а затем и скрыться. Однако преследователи на этом не остановились, через убийство дочери хотели найти Лаоми. И им это почти удалось, ведь когда ужасная весть немедля дошла до Тианы, оставив глубокую душевную рану, она уже собралась все бросить и прилететь на Землю, чтобы спасти своего мужа, но вовремя остановилась. Нельзя было выдавать себя, иначе все стало бы только хуже. Пусть преследователи посчитают ее отрезанной от мира, до которой физически не доходит информация о происшествиях во Вларосе, а близкие пускай признают ее погибшей. Так девушка решила и минуя гиперпространственные порталы направилась прямиком на Землю.

В подпольном мире Лаоми нашла новых друзей, которые помогли ей узнать о проекте «Возрождение», а также о себе. Она всегда думала, что родилась в пробирке, как в настоящее время выращивают искусственных людей, и что возраст ее чуть более четырехсот лет. На деле же вышло, что тело лежало без сознания на протяжении, как минимум, тысячелетия, и все это время специалисты плавно усиливали организм нейпсилом. На другой интересующий вопрос: «для чего же сначала выращивают могущественных нейпсиликов, после чего их уничтожают?» - Тиана ответ найти не смогла. От друзей узнала лишь, что предыдущие четыре объекта, были недавно убиты, причем все также вдали от посторонних глаз. Есть лишь предположение, что нейпсиликов используют до тех пор, пока они не станут опасны для Императора. Однако тут же возникает закономерный вопрос: «не опасен ли для Императора тот подосланный убийца, по силе превосходящий даже Лаоми?»

В ходе разговора Марк для себя отметил, что существует некая связь между проектом «Возрождение» и нападением зелмутов. Тут либо руководство у них общее, либо это противоположные стороны. Да и новые друзья Тианы какие-то мутные. Как они могли знать то, чего не знал Марк - участник проекта «Возрождения»? Также неясно, какая опасность угрожает Восьмому. Пока что он слишком слаб, чтобы кто-то его всерьез опасался. Но потом... Его же просто убьют, как пытались убить Лаоми.

Еще непонятно какова роль Гаусса во всей этой истории. Хотя можно сделать предположение, что могущественный убийца является тем самым Кенси, который и устраняет нейпсиликов для Императора. Поэтому можно предположить, что Кенси и Ваалстанин сотрудничают. Данную догадку еще подтверждают сны Аппогеева, где императоры на вершине башни о чем-то договаривались во время Великой Войны. Значит, руководство проекта «Возрождение» и зелмутов может быть общее, а новые друзья Лаоми являются представителями подпольного движения «Рассвет», куда входит и Дмитрий Фролов. Тогда понятно, почему они владеют столь важной информацией. Слишком опасная организация. Да и как так вышло, что за столь короткое время девушка смогла найти общий язык с повстанцами? Стоило бы уточнить, но сейчас важнее было настоящее, чем прошлое.

Что касается Гаусса, то он вполне может быть на стороне Кенси. Невозможно же упустить из виду такое крупномасштабное нападение, закончившееся кровопролитной междоусобной войной, возникшее в результате применения пси-оружия. Если бы не Тиана, то Марк был бы уже мертв. Она вытащила его тело, когда хаос бушевал уже во всем городе. Зелмуты, к счастью, не стали добивать гвардейца, посчитали его уже погибшим. Раз Гаусс на стороне Кенси, то это он организовал убийство Нозоми силами мутантов, а в будущем подвергнет опасности и объекта №8, когда тот станет более не нужным. Начальник ПСБ является же обычным куратором, докладывающим об успехах Аппогеева вышестоящему начальству, и когда время придет, то намекнет, что объект №8 нуждается в ликвидации. Это произошло и с Тианой. Гаусс был, скорее всего, и ее куратором. Сомнений уже нет, придется его навестить, но сначала стоит убедиться в безопасности Аппогеева.

С момента нападения на тренировочный комплекс «Сапфир-2» прошло всего лишь несколько часов, курсантов пока что не должны привлекать к боевым действиям, поэтому еще оставалось время для обеспечения их безопасности. Марку тяжело было снова расставаться с Тианой, пускай и на короткое время, но это жена настояла на спасении Восьмого. Уж больно сильно поговорить с ним хотела. Вот только выйти из укрытия никак не могла, ведь почти никому девушка не доверяла, поэтому могла лишь молча наблюдать со стороны. Так они и разошлись. Кио был слишком поглощен переполнявшими его эмоциями, что даже не задумался, как после с Лаоми свяжется, и что она собирается делать. Да и почему это Тиана так беспокоится о Константине? Также фраза «почти никому» говорит, что кто-то помимо Марка находится на Земле. Кио задумался об этом, когда восстановил работоспособность нейродатчика, заменив центральный его процессор, что крепится на мочке уха. Предыдущий же оплавился под воздействием адского пламени рэйкона. Раз Марк вышел на связь, то было уже небезопасным контактировать с Лаоми. Однако Кио особо не переживал по этому вопросу, своей жене он доверял и знал, что она все уже давно продумала. Так что стоит смело заняться Аппогеевым.

- Сержант Крест, - Кио только с третьей попытки смог дозвониться, связь была уж больно отвратительна, - доложи обстановку.

- Марк, настали совсем смутные времена, будто тьма поглотила наше Солнце.

- По делу. Что с Аппогеевым?

- Аппоегев такой вместе с Проводником. Сейчас должны уже находиться на окраине города в северном направлении.

- А ты где?

- В госпитале такой. Врачи говорят, что совсем все плохо. Ходить такой больше не смогу, но врут они все. Я уже чувствую боль в ногах, так что вечером отправлюсь спасать Константина.

- Принял. До связи.

Марк не удивился истории Креста, даже в подробности вникать не было особого смысла. Сержант обладал удивительной живучестью, еще большей, чем сам Марк. Раз он попал в госпиталь со смертельным ранением, то, значит, выполнил приказ отдать свою жизнь ради обеспечения безопасности Аппогеева. Теперь стоило бы связаться с Мильтон.

- Лиза, вы в безопасности сейчас?

- Да, товарищ капитан. Что вообще происходит? Товарищ майор Проводник ничего не говорит, а он единственный среди офицеров, остальные лишь курсанты.

- Война, Лиз, война. Аппогеев рядом с тобой?

- Да-а, - медленно протянула девушка, содрогнувшись от слов про войну.

- Продолжай защищать его и держитесь поближе к Проводнику. Конец связи.

Весть о целости и сохранности Константина согрела душу Кио, теперь можно и с начальством связаться для получения дальнейших указаний. Гаусс не отвечал на звонок, что показалось уж больно подозрительный. Хорошо, что хоть Амос был доступен, который и возглавил оборону Цитадели. Силы бывшей АНС как раз ее штурмуют под предводительством полоумных зеленых мутантов. Гвардейцы же зачищали город, почему-то пси-излучение их не поразило, быть может, благодаря защитным функциям Лотоса-4, но и многие гражданские остались невредимы. Невредимы от пси-излучения, но никак не от ужасов войны. Скорее всего, пси-удары являлись точечными, и нацелены они были исключительно по воинским частям за пределами Цитадели, а также по ротам, направленных на зачистку, когда гвардейцы находились вне досягаемости. Использовали пси-бомбы большого радиуса действия, определенно пси-бомбы. По-хорошему, стоит провести расследование, чтобы в этом убедиться наверняка, однако Марк и так догадался об источниках пси-излучения, а поиск виновных просто абсурден, ведь расследование проводить будут именно виновные. Важным является лишь то, что за последние два часа фактов пси-излучения зарегистрировано не было, поэтому в городе находиться теперь относительно безопасно.

Старейшина выдвинулся в направлении Цитадели, избегая ненужных стычек с зомбированными. Гаусс принял мудрое решение, когда отдал приказ сослать всех курсантов за пределы боевых действий, прикрываясь целью защитить пути к отступлению. Проводнику начальник ПСБ доверял, поэтому его одного и оставил присматривать за молодыми гвардейцами, которые к бою были совершенно не готовы. Всех боеспособных же, в том числе и взводных офицеров учебного центра, отправили на передовую, либо же на защиту Цитадели. Логично, Марк поступил бы также. Значит, Восьмой находится в безопасности, поэтому есть время устранить источник угрозы его жизни - Гаусса.

Вдруг по открытому каналу связи позвонил Фролов, утверждающий, что узнал кто за всем этим стоит. Материалы записал на свой кикул, и передаст их только при личной встрече. «Хитро», - подумал Кио. В этой суматохе наблюдателей явно можно не бояться, в том числе и записей с камер, а разговор можно осуществить через его кикул, обмениваясь записанными словами. Неужели нашел способ устранить начальника ПСБ?

- Добрый день, уважаемый Марк, - начал Дмитрий, встретив Кио неподалеку от Цитадели, - нет времени объяснять, но примите, пожалуйста этот видеофайл, - проговорил для прослушивающих датчиков, параллельно записав на кикул совершенно иное, - мы смогли разработать прототип оружия, выстрелы из которого игнорируют телекинические барьеры, а также подавитель нейпсила для защиты от атак Гаусса. Вам с их помощью необходимо пробраться на вершину башни и убедиться в существовании Великой Пси Пушки. Если она там, то ни в коем случае не позволяйте нарушителям ее захватить. Они уже начали штурмовать Цитадель, поэтому, пожалуйста, поторопитесь.

- Что в этом видеофайле? - спросил Ридстоун вслух, а на кикуле уточнил принцип действия подавителя, не вредно ли оно для самого Марка.

- На записи видно, как некий человек отдает приказы зелмуту. Вы может быть сможете опознать его личность, - ответил историк, кратко рассказав и о подавителе. Способности Кио к регенерации будут временно невозможны, но физическая устойчивость сохранится. А вот для самого Гаусса подавитель критичен, так как в радиусе полтора метра от этого устройства нельзя будет воздействовать на объекты с помощью нейпсила, иными словами Марк будет защищен от телекинеза. Когда-то он уже нападал на Гаусса, который остановил бой быстро, всего лишь подняв мальчика в воздух. Это случилось в первую встречу со своим будущим командиром.

- Спасибо, - поблагодарил старейшина, получив в руки и пистолет. Он уже догадался, что как только начальник ПСБ поймет неэффективность своего телекинеза, то может начать использовать внешние физические объекты, а также силы природы. Чтобы это предотвратить, необходимо будет сделать выстрел первым, пробив его постоянный телекинический барьер, тем самым одержав победу. Странно, но Марк раньше не слышал о существовании такого оружия, увидел нечто подобное только в третьем сне Восьмого, когда Император уклонялся от пси-зарядов зомбированного снайпера «Фокуса». Откуда оно у Фролова?

- Не смею вас более задерживать. Да и на улицах города находиться небезопасно, - улыбнулся Дмитрий и спешно побежал к потоку людей, направляющихся в центральное подземное убежище.

Марк посмотрел на полученные только что подавитель нейпсила и пистолет, стреляющий так называемыми пси-зарядами. Каков их принцип действия? Почему игнорируют телекинические барьеры? Любопытно. На днях надо будет изучить новый прототип оружия, сводящее на нет основную защитную способность нейпсиликов. Как же хорошо, что Марк всегда рассчитывал на технологии, поэтому и не разлучается с боевым костюмом. Вот только сперва надо в свой кабинет зайти, чтобы в новенький Лотос-4 облачиться, а потом уже смело направляться к Гауссу.

Глава 24. Пятая

 Первое, что увидела я в жизни - это узкая стеклянная пробирка, наполненная неизвестной зеленоватой жидкостью. «Помогите!» - с криками ужаса завопила, беспорядочно ударяя маленькими кулачками по стеклу. Так продолжалось не более минуты, как вдруг в комнату залетели люди в черных халатах. Камера открылась, и я тут же обессиленно рухнулась на холодный металлический пол. Я заплакала, причем очень громко. Вроде бы и спасли, вроде бы теперь стало все хорошо, но ужас неизведанного не покидал меня. «Принесите успокоительного!» - кто-то из них повелительным тоном крикнул, и в тот же миг ледяная игла пронзила меня, опустошив мое тело до конца.

Очнулась уже в мягонькой кроватке, а на душе было теперь тепло. Я почему-то очень смутно помнила себя до этого жуткого пробуждения. Как вообще меня зовут? Крис-Крис... Кристина? Ммм, нет. На языке же вертится, но почему вспомнить не могу? Ааа, Тина? Не совсем. Тиана... Точно. А кем я была? Откуда я?

- Доброе утро, как себя чувствуете? - пожилой мужичок, неспешно войдя в помещение, прервал мой монолог.

- Здрасьте, не помню ничего, - я ответила прямо. Какой смысл ломать комедию и размусоливать ситуацию? Потеря памяти - это реальная же проблема.

- Не переживайте, все придет со временем. Помните хотя бы свое имя?

- Да, Тиана... Вроде.

- Тиана - красивое и редкое имя, - мужичок улыбнулся и что-то записал себе на какой-то тонкой голограмме. Что ему вообще от меня надо? Кто он такой? Прямо бы лучше что-нибудь сказал, а то все эти игры в доктора и больного ну-у-у уж совсем не к месту.

- Кто вы? И где я вообще? - спокойно я спросила, медленно поднимаясь с кровати, и тут же ахнула, напугав и себя и доктора. На мне хоть и была накинута тоненькая блузка, но чувство тела было совершенно иным. Как будто не мое оно. Странная тяжесть в груди, легкость в животе, руки и ноги какими-то тонкими казались, а волосы... Они вообще зеленого цвета, ниспадающие до плеч. Это разве нормально?

- Что-то случилось? - обеспокоенно произнес доктор, положив свою руку мне на плечо. Естественно, я сразу же вывернулась, оттолкнув его. Руки он морщинистые свои еще распускает! Мерзкий старикашка!

Кажется, последние мои мысли вместе с воплями были произнесены вслух. И что это на меня нашло? Спугнула ведь бедного мужичка. Но он такую противную гримасу скорчил от недовольства. Фу! Вот только кто мне теперь подскажет, где я нахожусь? И снова я заплакала, тихонько теперь.

Спустя час любопытство взяло вверх, я поднялась со своей постели и подошла к зеркалу, висящему у входа. «Я всегда была такой красивой?» - спросила про себя, завораживающе всматриваясь в каждую точечку своего тела. Явно нового тела. Даже покраснела от смущения, когда блузку сняла. Какая большая грудь... Ох, о чем это я только думаю? Но в тот же миг меня почему-то потянуло на ласки. И как назло, в тот самый момент, когда я, наконец, переборола себя, перестала стесняться своих чудесных форм, вот тот гадкий старикашка вновь побеспокоил мой покой! Хорошо, что его хоть воспитали нормально, постучаться ведь не забыл. Боже мой, что на меня тогда нашло? Опять. «Отвали!» - истерично завопила, проявив чудеса голосовых связок, и бросила в него удачно попавшуюся под руку полотенце. У мужичка от испуга аж коленки подкосились, а он сам неуклюже упал на заднее место, пытаясь выговорить какое-то слово. Быстро собрался с мыслями и пополз прочь от меня. Дверь закрылась.

Мне как-то стыдно стало от недавних мыслей, поэтому быстро оделась и похлопала себя по щекам, притоптывая ногами. Сделала глубокий вдох и резкий выдох. Кто я такая? Еще раз всмотрелась в зеркало, в смазливое девичье личико, улыбнулась сама себе и тут же рассмеялась. Забавно как-то получилось: я не помню ничего из прошлого, надо бы взяться за ум, но продолжаю вести себя неадекватно. Почему? Самое интересное, что меня это нисколько не беспокоит, а даже веселит. Новая жизнь? Предоставленный шанс? Возможно. Тогда и не имеет смысла вспоминать прошлое. Значит, путь мой только вперед.

- Врача! - заорала во весь голос, - срочно врача, человеку тут плохо! - Я даже выбежала в коридор, чтобы хоть кого-нибудь найти. Ответную реакцию неизвестного мне мира долго ждать не пришлось, какие-то роботы с мигающими лампочками тут же поплыли в мою сторону.

- Мисс Тиана, успокойтесь. Мы рядом, - почти что человеческим голосом проговорили железные машины.

- Ааа! - закричала я и помчалась обратно в свою комнату, для надежности даже попыталась придвинуть ко входу кровать. Вот только не сдвинулась она с места. Как же дверь теперь запереть? Плохо, что ни ручек, ни замка нет, открывается ведь автоматически, а точнее уходит в пол. Что же делать? А то вдруг эти роботы причинят мне какой-то вред? Они же без души. Вдруг это смотрители, а я в некой тюрьме? Надеюсь, роботы в комнату не зайдут.

- Мисс Тиана, возьмите себя в руки! - в комнату вбежала молодая девушка в черном халате. Даже не в халате, а в униформе какой-то. Мужичок же был в белом...

- Кто ты такая?! - выпалила я, вскочив ногами на кровать.

- Старший следователь Армии Неосинталической Службы лейтенант Моралес. Мне приказано было вас охранять, - отрапортовала девушка.

- Какой службы? Ты чего? - непонимающе произнесла я. И ведь действительно, мир-то этот странный до жути.

- Армии Неосинталической Службы, - менее уверенно проговорила лейтенант. - Вы находитесь под моей охраной. На все интересующие вопросы готова ответить.

- Вопросы? Хорошо. Рассказывай по порядку. Где я? В глобальном смысле этого слова. Кто я? И откуда? Зачем вообще меня охранять? Рассказывай абсолютно все, что знаешь, потому что я не знаю ничего. Какие еще тут могут быть вопросы?!

- Мисс Тиана, разрешите вам показать?

- Показать? Хорошо, давай показывай, - мой гневный голос вдруг внезапно затих.

- Тогда пройдемте, пожалуйста, со мной.

Похоже, я наконец-то научилась держать себя в руках, потому что уже не пугалась этих железных машин. Медработники же, как пояснила лейтенант, следящие за состоянием пациентов и за внутренним порядком. Они не обращали на нас никакого внимания, тихо жужжали там себе, плывя по коридорам и заглядывая иногда в палаты. Вот только колесиков никаких не увидела. Парили - наиболее корректно было бы сказать. Моралес тоже не обращала на них никакого внимания, все вела и вела меня по каким-то футуристичным коридорам. Футуристичным? То есть я из прошлого?

- А какой сейчас год? - прервала я нависшую тишину.

- 1422 от установления мира, - тут же выпалила офицер.

- Хм, ясно, - задумавшись, ответила я. А чего тут ясного-то? Я же не помню ничего. Ну, да ладно. Буду теперь хотя бы знать, в какое время живу.

Вскоре девушка в черном завела меня в небольшую комнатку, в которой по центру стояла специальная кушетка с увесистыми такими проводами. Что это за чудо-машина такая?

- Ложитесь, пожалуйста, здесь и наденьте этот шлем.

- Хорошо... А это не больно? - вдруг я забеспокоилась. Слишком уж много проводов...

- Никак нет, не переживайте. Интенсивность прямого нейроволнового контакта будет столь низкой, что вы ничего и не почувствуете, - заумными фразами лейтенант попыталась меня успокоить. Но от этого легче не стало. Какого еще контакта?

Я легла, надела этот дурацкий шлем, ко мне подсоединили какие-то штуковины, туго обмотали ремнями, и тут уже я забила панику. Ремнями-то зачем обматывать?! Причем туго... Какая же я дура, что купилась на этот бред с показом чего-то там. Вот только от моих воплей лучше не становилось, никто так и не отреагировал, а спустя несколько секунд мой разум погрузился в пучину информации. Голова жутко загудела, как будто она горела, но перед моим взором целая вселенная аж открылась. Великая Война, голод и холод, объединение Земли и возведение городов, полеты в космос и колонизация планет, нашествие насекомых и гибель цивилизаций. Подробная история государства Вларос была напрямую залита в мою голову, но в этой истории я свой мир так и не нашла. Так откуда же я? Кто я? Неужели искусственно была рождена? Наверное, так оно и есть.

Когда открыла свои глаза, то шлема на себе уже не обнаружила, а голова дико продолжала болеть. Тошноту и головокружение испытала, да и еще под капельницей лежала. Как долго я спала? Ни мужичка, ни Моралес рядом не увидела, но позвать их не смогла, силы ведь покинули меня. С другой-то стороны вопросов почти и не осталось, поэтому не жалею, что так легко согласилась на прямой нейроволновой контакт, считающийся смертельно опасным.

Вскоре появился мужичок. Он осмотрел показатели на датчике жизнеобеспечения, а после их отключил. Затем нарисовалась и офицер АНС, предложившая мне пройти регистрацию. Я последовала за Моралес, мы вышли из Цитадели, сели в гравимобиль и отправились в космопорт Новоантареса, а точнее в районный регистрационный центр. Все казалось уже таким знакомым, как будто я тут всегда жила. Так забавно все это. Даже с нейродатчиком проблем не возникло, хотя в регистратуре уверяли, что минимум несколько часов на адаптацию мне потребуется.

Когда процедура регистрации была завершена, я напрямую спросила Моралес о возможности вступления в АНС. Почему-то мне в тот момент казалось, что только через Армию я смогу выбиться в люди. Так-то да... Но почему я этого хотела? Почему именно через АНС? Не знаю, но выбор был сделан, и уже спустя лишь месяц экипировалась в Скаут-2. Правда, через пару дней его изъяли, во время начальных курсов бойца на самом деле выдается тряпичная форма, но после обучения уже с гордостью патрулировала город с рэйганом наперевес и в новенькой форме.

Время шло, и я была по-настоящему счастлива. Даже друг появился, с которым общалась постоянно. Юноша с короткой золотистой прической. Изначально подумала, что это сам Император нас удостоил чести своим присутствием. Но нет, Кристиан был всего лишь на него похож. Простой такой парень, добрый и таким сильным оказался... Вместе проходили начальные курсы бойца, а затем и вовсе в одном подразделении продолжили служить. Я впервые влюбилась.

Крис очень любил поговорить обо мне, он первым обнаружил во мне нейпсил, даже тщательно помогал развивать мои способности. Было так приятно, когда он, обняв меня сзади, прошептал на ухо нежные слова, направив мои мысли на управление реальностью. И тогда я впервые остановила дождь, создав мощное и огромное гравитационное поле. Все-все капельки в радиусе ста метров просто застыли в воздухе, как будто время для них остановилось, но это была лишь невесомость. Мы с таким хохотом носились по полям, кидаясь друг в друга капельками дождя. Так забавно они летали, когда кончиком пальца их толкали.

К вечеру веселье уже ушло, я обнаружила и другую сторону медали под названием нейпсил. Мне стало жутко плохо, даже хуже, чем после нейроволнового контакта. Постоянно рвало, и кровь из носа шла. К счастью, Крис не покидал меня. Он и пояснил причину данного недуга. Слишком много нейпсила потратила я, тем самым истощив себя. А выход был, можно же научиться поглощать энергию природы. Вот только как научиться - Кристиан не пояснил, сказал лишь, что скоро я пойму.

Прошли годы и нас двоих перевели в Третью Гвардейскую армию. Руководство по достоинству оценило наши способности, Крис ведь также оказался нейпсиликом, причем чрезвычайно сильным, отсюда и столь глубокие познания, сам ведь через все это прошел. Но для меня важно было лишь то, что он всегда оставался рядом. Рядом...

В 1427 году, спустя пять лет после моего рождения, нас с Крисом отправили в Королевство Двар для отражения нашествия сквигов. Прям на передовую... Нападение хоть и отразили, но Кристиан... И не только он... Никто из моего отряда тогда не выжил. Насекомых было слишком много, а наши силы быстро иссякли. Когда увидела, как Криса ранили в бою, я немедля бросилась к нему на помощь. Все надеялась, что, прикрыв его собой, Кристиан сможет выжить. Добравшись до любимого, я рухнула вместе с ним на землю и крепко-крепко обняла, создав мощный телекинический барьер, потратив на это весь свой оставшийся нейпсил, но при виде его бездыханного тела вся моя жизнь резко потеряла смысл. У меня еще было время, чтобы подняться и отступить, но я так и осталась лежать вместе с ним в обнимку. Тогда же нас и проткнули насквозь копьем, а потом еще одним. Возможно, затем последовали еще копья, но я уже была мертва. И мою смерть подтвердили слишком поздно подоспевшие на помощь гвардейцы.

Как только они сумели зачистить местность от полчищ сквигов, которые уже начали рыть свои норы, гвардейцы принялись за поиски погибших братьев и сестер по оружию. В одной из нор нашли меня, насекомые видать уже на корм решили пустить. Перетащили в палатку ко всем павшим, где священник отпевал молитвы об упокоении. И тут внезапно яркая вспышка озарила весь лагерь, от ослепления не спасли даже защитные очки. Не знаю, что случилось на самом деле, но мне гвардейцы потом рассказали, как явился таинственный нейпсилик, обладающий целительным даром. Он и вернул меня к жизни, после чего также внезапно исчез, как и появился. Данную картину гвардейцы отчетливо разглядеть не смогли, только очертания какого-то чужака они увидели, поэтому смогли лишь предположить, что это был какой-нибудь старейший дварн, имя которого давно уже забыто, но лично мне эта история показалась чересчур уж сомнительной. Хотя по большей части меня это нисколько и не волновало. Правды я не искала, заботило ведь больше другое. Что стало с Кристианом? Но в тот же вечер все-таки узнала - весь мой отряд сожгли на погребальном костре, и Крис не стал исключением... Хорошо хоть, что не присутствовала на этом ритуале, без сознания в это время лежала. Иначе данную картину я бы не пережила.

В тот вечер мир перевернулся в одночасье, потеряв былые краски, но мой взор устремился лишь вперед. Никакого смысла терзать себя счастливыми воспоминаниями прошлого не видела, поэтому из Гвардии немедля я ушла. Она мне Кристиана жутко напоминала. Вскоре и в зеркале увидела, что зрачок мой также устремился вперед в бесконечном потоке световых огоньков. Глаза символизировали мою жизненную позицию - не оглядываться назад? Возможно. Не стала по этому поводу заморачиваться, меня лишь это позабавило.

Прошли годы, десятилетия, а после и столетия. Я не переставала скитаться по бескрайнему миру в поисках спокойной жизни. Но её нигде и не было, кругом в глаза бросались лишь война, беспорядки и разруха. Не может быть, что это и есть великий Вларос, в котором я родилась. Но это был он во всей своей красе. Это он...

Считать дни уже давно перестала, молодость меня все никак не покидала, а радость так и не пришла. Хотя очень многие мужчины считали меня красивой. Они приглашали на нескончаемые свидания, дарили дорогие подарки, апосле признавались в большой любви. Мне же нравилось с ними лишь флиртовать, и особенно наблюдать, как мужчины дерутся меж собой за право встречаться со мной. Ни о каких отношениях я и не думала. Крики, ругань, разбитые мужские сердца обычно следовали дальше. А меня это только забавляло, получала аж наслаждение, когда стервой обзывали. В итоге оставалась всегда одна, но с другой стороны так жить было гораздо удобнее. Хотя на самом деле так себя утешала. Как-то попробовала же построить семью, выйдя замуж во второй раз, а после и в третий. Но не вышло. Скучно. Было крайне скучно сидеть на одном месте с нелюбимым мне человеком. Так еще больше убедилась в том, что люди слабы, которые еще и стареют быстро, убивая свое здоровье на государственных работах. Поэтому продолжила скитаться по мирам в поисках своего счастья.

И вот однажды, когда уже стала довольно известной в определенных кругах, одну любопытную организацию встретила, имя которой «Рассвет». Она зародилась много лет назад, еще до нашествия сквигов. Людей объединяла усталость от вечных войн и желание перестроить государство, в котором уже грубая сила не будет править. Данной идеей я всей душой прониклась, поэтому и вступила в «Рассвет». Случилось это где-то в начале 1700-ых годов.

Действовали всегда мы скрытно, о нашем существовании почти никто не знал. Рано было давать о себе знать, не распространили еще свое влияние до Тайного Кабинета, не заменили советников Императора на своих людей. Но вскоре слухи поползли по всему Верховному Совету. Нас объявили вне закона, по нашему следу бросили всех ищеек, но мы всегда оказывались на шаг впереди. Ведь к тому моменту в Имперской службе безопасности - самой высшей инстанции среди всех служб безопасности и вооруженных сил Империи в целом - уже находились наши люди, а ведь эта структура под названием ИСБ подчиняется лишь Императору, что говорит о многом. Меня же протолкнули в ГСБ - Государственную службу безопасности, что стоит на одну ступень ниже ИСБ, но также обладающей огромной властью, потому что эта структура действует от имени Тайного Кабинета, то есть выполняет приказы советников Императора. И с того момента у меня пошла новая полоса в затянувшейся жизни.

В «Рассвете», а потом уже в ГСБ я впервые после смерти Кристиана услышала что-то новое о нейпсиле, да и встретила больше сотни различных нейпсиликов, каждый из которых любезно поделился своим опытом, но мне этого было мало, я желала стать сильнее, чтобы после сразиться с самим Императором. Верила, что это будет мне под силу, даже члены «Рассвета» возлагали на меня большие надежды, но чтобы в этом убедиться, я как-то приняла участие в чемпионате нейпсиликов. Он проводится раз в десять лет, а участвуют в нем даже императорские гвардейцы - закаленные в боях воины. Я и раньше наблюдала за проводимыми чемпионатами, ужасаясь от невиданной мощи бойцов, но только после вступления в ГСБ представился шанс лично поучаствовать, ведь мою биографию написали с нуля, очередной легендой теперь была прикрыта. Почему-то мое темное прошлое бывшей военнослужащей Гвардии, бездельно скитающейся по Вларосу на протяжении более двухста лет, руководству не очень понравилось. Оно и к лучшему, ведь так и связь с «Рассветом» была сокрыта. По этой легенде я уже служила в Армиях различных слаборазвитых звездных систем, выполняя мелкие поручения, после чего официально записалась в АНС системы Эллиот, в котором по счастливой случайности в том десятилетии и проводился чемпионат.

После смерти Кристиана я не переставала ежедневно тренироваться. Также многому научилась у боевых нейпсиликов «Рассвета». Генри, являющийся командиром этой шайки, в первый же спаринг застал меня врасплох. Одним лишь ударом повалил на землю. Я даже и не подозревала, что можно концентрировать в ладони энергию таким образом, чтобы затем ее выпустить, создав ударную волну колоссальной силы, конусом сметающую все на своем пути. Такие удары нейпсилики называют псионными. Они считаются основными для «кулачных» боев. И откуда только это название пошло?

Для большей площади повреждения и нанесения наибольшего урона обычно бьют на расстоянии около полуметра до цели. Атакуемый при этом должен своевременно среагировать и развеять энергию псионного удара. В этом отлично помогают телекинические барьеры, иногда называемые гравитационными. По принципу действия чем-то схоже с магнитным полем, когда объекты одного полюса никак не могут соприкоснуться, потому что отталкиваются друг от друга. Барьеры же изолируют нейпсилика от любой материи, будь то энергия или вещество. Однако поддержание такого телекинического барьера требует невероятной концентрации, которую очень легко нарушить, воздействовав достаточно сильной энергией. Поэтому большинство нейпсиликов могут создавать барьеры лишь на непродолжительное время и на крохотную площадь, на большее они не способны. Хотя этого бывает вполне достаточно, когда удается точно предугадать направление и начало псионного удара.

Некоторые кулачные бойцы используют контактные приемы, но при этом задействуют принцип действия псионного удара. Эти приемы опаснее тем, что телекинический барьер лишь единицы могут ставить в различных местах так быстро, что сравнимо по скорости ударам, поэтому всех боевых нейпсиликов в первую очередь учат укреплять само тело. Это освоить и использовать в дальнейшем гораздо легче, чем истощать себя частыми барьерами.

Помимо псионных ударов можно еще атаковать и силами природы: огнем, молнией, заморозкой или же гравитацией. Считается, что овладеть всеми элементами природы невозможно, максимум двумя. Не знаю. Лично у меня с легкостью удалось расколоть дерево молнией, после чего его поджечь. Генри был в замешательстве, он впервые встретил такого способного нейпсилика. А вот после нашего с ним спаринга вовсе признал, что я превзошла его. Смогла, наконец, овладеть телекиническим барьером в полной мере, причем поставила его сферой поверх тела на протяжении всего поединка. Генри сначала ухмыльнулся, что я так не смогу использовать псионные удары, и этой защитой быстро истощу себя, но ведь никто не запрещал воздействовать через барьер на окружающее пространство соперника, создавая черные микродыры, а затем подрывая их, подчинив своей воле гравитацию.

Под конец тренировок поняла, что столь быстрый прогресс обусловлен тем, что научилась использовать энергию природы для усиления своих способностей и увеличения количества нейпсила. Об этом и говорили глаза, в которых под действием беспрерывных потоков энергии пространство и время непрерывно искажалось. А в «Рассвете» узнала, что уже считаюсь нейпсиликом второго уровня, а это огромный задел на победу, ведь превзошла по силе даже свою первую любовь, которую когда-то ставила в пример. У Криса глаза обычными же были.

Чемпионат проводился в 1760 году от установления мира. В нем приняло участие больше двухсот представителей различных рас, а проводился турнир на безжизненном спутнике высокоразвитой планеты Энигма системы Эллиот. Бои нейпсиликов, особенно если они достигли второго уровня, считаются слишком разрушительными, поэтому площадь арены составляла около пяти квадратных километров, а окружена она забором из стали марки «Империум-Т», который в свою очередь усилен защитным энергополем. Все это требуется для обеспечения безопасности зрителей, сидящих на трибунах. Своим зрением болельщики мало что видели, поэтому они обеспечивались оптическими приборами с автоматической фокусировкой, а дроны не переставали кружить над бойцами и передавать видео на головизоры, расположенными вдоль забора. На проведение чемпионата расходы были сумасшедшими, поэтому и проводился он столь редко, но зато турнир помогал выявлять сильных нейпсиликов, которым впоследствии предлагали вступить в Императорский полк Гвардии, а тем, кто и так там состоял, представлялась отличная возможность пойти на повышение. К сожалению, не смотря на все меры предосторожности, без летальных случаев не обходилось. Участники это знали, поэтому многие воины зачастую отказывались от участия в чемпионате. Я же была уверена в своих способностях.

Первый бой и первое убийство. Я испытала невероятный шок. Как так вышло? Почему одного псионного удара хватило, чтобы убить соперника на месте? Неужели он не позаботился о защите? Должен же был знать, что я могу рывком обойти его и сзади атаковать. Но нет... Он ничего не предпринял, хотя в последние микросекунды своей жизни видел, как на него выпускают сконцентрированную в руке энергию... В итоге этот бой выбил меня из колеи, а поддержать было некому, потому что в открытую ни члены ГСБ, ни члены «Рассвета» не контактируют между собой, а в этом чемпионате меня представлял заместитель командующего АНС системы Эллиот, которого я видела буквально пару раз, несмотря на то, что он является моим начальником. Он ведь таким важным был, дослужился аж до генерала, ему до этого чемпионата некогда было обращать свое драгоценное внимание на какого-то там капитана, коим я являлась.

Следующий бой состоялся спустя пару часов, перерыва мне не хватило, чтобы отойти от шока. Боялась даже соперника ударить, поэтому длительное время находилась лишь в защите, оценивая силу его псионных ударов. После попробовала опалить огнем и заметила активацию телекинического барьера для блокировки. Значит, навыки защиты у него есть. Затем аккуратно молнией по нему ударила, но тут у меня аж дыхание перехватило, когда увидела упавшего на землю соперника. И его я убила?! К счастью, все обошлось, он быстро поднялся и продолжил бой, набирая обороты атакующих приемов, как будто в бешенство впал. Я снова растерялась, даже пропустила несколько его ударов, никак не выходило барьер поставить. Поединок затянулся, и время подходило к концу. По очкам этот раунд явно проигрывала. И ровно спустя полчаса, как начался бой, прогремел гонг, оповещая о его завершении. Поражение. Объявили перерыв в десять минут, и все это время зам командующего АНС орал на меня, как ненормальный. Уж лучше бы поддержал, объяснил тактику или указал хотя бы на ошибки, но нет, он просто обзывал, мягко говоря, беспомощным щеночком. Не знаю, помогло мне это или нет, но следующий раунд решила не сдерживаться. Гонг прогремел, и соперник уже в нокауте. Не убила... Повезло.

Последующий бой, к счастью, также обошелся без жертв, я уже примерно понимала с какой силой необходимо бить, чтобы ненароком не убить. Соперник не имел ни малейшего шанса против меня.

День закончился, а мой рейтинг взлетел до небес. Все кругом только и делали, что гудели и спрашивали: «кто я такая», - а журналисты толпой окружали меня, чтобы интервью взять. Мне всегда нравилось быть в центре внимания, а в тот день вовсю насладилась популярностью.

Следующая серия боев состоялась спустя неделю, противники стали попадаться чуточку посильнее, но все равно победа давалась слишком легко. Ставки десять к одному в мою пользу уже пошли, зрители тоже не видели никого равного мне. Это было слишком странно. Где все эти легендарные бойцы, которые меняют ход битвы одним лишь своим присутствием? Почему кругом собрались одни дилетанты первого уровня и всего несколько второго? Девятая победа, и третья серия поединков прошла.

Начиная с четвертого дня чемпионата пошли уже бои на выбывание, до этого же поражение было еще допустимо. Все нейпсилики в первом этапе были поделены на группы по десять человек, а бои проводились по круговой системе. Лучшие двое имели право участвовать дальше, я же заняла в группе, естественно, первое место. Все еще надеялась, что встречусь с теми самыми легендарными бойцами, но ожидания так и не оправдывались. Хотя уже оставались нейпсилики только второго уровня, поэтому теперь я не беспокоилась за здоровье соперников, могла уже не сдерживаться. Однако все равно было слишком просто.

Так я дошла до четвертьфинала. Мне попался молодой парень по имени Гаусс. Обаятельный такой, ангелочком еще назвал. Но я уже умела оценивать силу противника и видела в его молодом организме огромное количество нейпсила. Несмотря на всю его приятную, но никак не боевую внешность, Гаусса окружала просто чудовищная давящая аура, да и глаза символизировали контроль над окружающим пространством. Как будто капелька дождя периодично падала в круглую лужу, вызывая волны, которые все время возвращались обратно в центр - в зрачок голубого глаза, изменяя насыщенность его цвета. Гаусс явно любит держать все под контролем своей железной хваткой. Это был настоящий монстр... Я усмехнулась от этих мыслей, но спустя много лет все же оказалась права.

Противник специализировался на управлении гравитацией, впрочем, как и я, поэтому во время боя пространство настолько сильно искривлялось, что ни один дрон не мог приблизиться к нам на километр, а зрители кроме захлопывающихся черных дыр не видели ничего даже во всеоружии оптических навороченных приборов. Все застыли в ожидании, а мы не прекращали искать уязвимости в защите друг друга. Я по-настоящему тогда испытала радость от сложности битвы, впервые научилась вызывать ураганы с молниями из разреженной атмосферы, а холодную землю под ногами превращать в лаву. Гаусс же окружил себя в видимый невооруженным глазом мощный телекинический барьер, внешне неотличимый от защитного энергополя. Для большей защищенности даже поднял себя на пару метров над землей, не пропуская при этом ни одну из моих атак. Меня это начинало раздражать, что противник лишь защищался, причем настолько хорошо, что все мои попытки пробить броню оказались тщетны. Но вскоре я заметила ужас в глазах Гаусса, и он заранее установленным сигналом подал знак, что сдается. Как только я прекратила все свои выпады, телекинический барьер парня, словно воздушный шарик, тут же лопнул, а он сам рухнул на землю без сознания. Медперсонал еле вернул его к жизни. Был поставлен ему диагноз - перерасход нейпсила. Да и я слишком битвой увлеклась, что не заметила, как сама приблизилась к своему пределу, поэтому тоже вниманием медперсонала была уделена. Однако на следующий день полностью восстановилась в отличие от бедного паренька Гаусса.

Спустя неделю в полуфинале я встретилась с необычным мужчиной. Его глаза совершенно обычными были, а уровень его нейпсила оценить даже не смогла. Пустоту видела я. Кто он такой? Это точно нейпсилик? Меня начали одолевать сомнения, а после разрастался и страх перед неизвестностью. Мужчину звали Джикан Тайзай. Его имя запомнила на всю жизнь. Он вышел на бой без верхней одежды, с голым мускулистым торсом. От шеи и почти аж до пресса выбита была татуировка в виде алого кулака, расколовшего каменную плиту на земле. Поначалу мне показалось, что противник также специализируется на управлении гравитацией, поэтому бой сперва был похож на бой с Гауссом, но затем Джикан стал телепортироваться. Я не могла за ним уследить, сначала он стоял впереди меня на удалении тридцати метров, а спустя мгновение наносил удар в спину. Я тут же оборачиваюсь, чтобы выполнить контратаку, но его и след простыл. Удар слева, удар справа, мне все труднее становилось держать равновесие, а Тайзай времени не терял, он уже успел черными дырами окружить меня, которые хлопком в один момент взорвал, уничтожив всю мою защиту и отбросив меня на десяток метров. Я не успела упасть на землю, как Джикан нанес по мне еще несколько добивающих псионных ударов, поэтому на землю упала уже без сознания.

Я быстро оклемалась, всего лишь пару дней в больнице провалялась, поэтому на финал, конечно же, пришла. Противник Джикана также не имел ни малейшего шанса, по моим ощущениям он был слабее даже Гаусса, так что бой продлился всего лишь минуту. На мое утешение, я продержалась против Тайзая почти минут десять. Что же касается битвы за третье место, то она уже не оказалась такой впечатляющей. Несколько минут хоть и пришлось повозиться, но в целом победа досталась мне легко.

О Джикане Тайзае я мало что до этого знала, помнила лишь, что когда-то увидела его в списках героев Сквижской Войны, но после чемпионата с ним познакомилась поближе. Как только церемония награждения была закончена, Джикан мне сразу же предложил вступить в Императорский полк Гвардии. Я сразу не поняла, но Тайзай лишь усмехнулся и попросил меня зайти к нему тем вечером, оставив свою визитку с адресом. Так я попала на собеседование к командующему батальона «Штурм» Императорского полка, а именно к генерал-полковнику Джикану Тайзаю. Он-то и принял решение пригласить меня в свой батальон, но сперва поздравил с повышением уровня. «Какого еще уровня?» - не поняла я, но тут же генерал пояснил, что в бою против него я развилась до третьего уровня, а, значит, и глаза смогу вернуть в прежний облик, полностью скрыв свою силу, как сделал он сам. Джикан ведь тоже нейпсилик, но достигший уже третьего уровня, потому-то я ничего и не чувствовала перед боем с ним.

Поначалу не поняла, как это у меня вышло подняться до третьего уровня, но со временем все прояснилось. Смерть - обязательное условие, либо же другое явление, приводящее к обрыву циркуляции нейпсила. Я уже погибала, это случилось еще много лет назад, когда более суток бездыханно лежала, тогда же и снят был мой предел. Во время чемпионата же истощила свой организм настолько, что пришлось воспользоваться потайным потенциалом. Да и кратковременная приостановка потоков нейпсила послужила дополнительным толчком.

Неожиданности после встречи с командующим не закончились, забавным было еще то, что командиром моего подразделения «Стилет», которое сформировалось буквально пару дней назад, оказался Гаусс. Парень сразу же отказался от своих слов про ангелочка, дьяволицей теперь меня прозвал, но это же в шутку, я с Гауссом очень даже неплохо поладила. И была совсем не против, что находилась в подчинении у него, хоть парень и был слабее меня. По званию стоял ведь выше, аж целым старшим лейтенантом оказался, прослужив пять лет императорским гвардейцем, тогда как мне только-только присвоили всего лишь лейтенанта вместе с новым именем - Лаоми. Сотни лет назад в Третьей Гвардейской армии сержантом же ходила. В ГСБ, где по-прежнему числилась, своя иерархия существовала, и мне было запрещено говорить даже своему непосредственному командиру Гауссу о своей принадлежности к структурам, а службе безопасности в свою очередь было запрещено говорить о «Рассвете», в котором все еще состою. «Рассвет» не прекращал распространять свое влияние, и я всецело в этом ему помогала.

«Стилет» сначала состоял всего лишь из семи человек, и все они были боевыми нейпсиликами. Правда, всего лишь первого уровня за исключением Гаусса и меня, но ребята были толковыми. Целью первой же нашей миссией было уничтожение группы маток сквигов, находящихся в общей системе подземных переходов, в то время, пока Вторая Гвардейская армия отвлекала целые полчища насекомых на себя. Не знаю, на что рассчитывал генерал Тайзай, но мы посчитали эту миссию чистым самоубийством. Но приказ есть приказ. Раз наша группа была маленькой, то и шума старались не создавать. Однако не все оказалось столь гладко.

Несколько недель провели мы в бесконечных подземных лабиринтах, оставшись абсолютно наедине с ужасом глубин. Все пути к отступлению давно уже были отрезаны, поэтому оставалось лишь идти с боем вперед. Тогда я и почувствовала разницу между третьим уровнем и вторым. Все мои братья по оружию, включая самого Гаусса, испытывали огромные трудности с применением нейпсила. Свои запасы были уже исчерпаны, а под землей использовать энергию природы практически невозможно, потому что ее там почти нет. Отсюда и слабость всего подразделения за исключением меня, ведь я каким-то непонятным образом черпала силы из поверженных врагов, становясь все сильнее с каждым боем. Вот тебе и третий уровень. Моим преимуществом и воспользовались, оставив право атаковать лишь мне, остальные же члены полностью концентрировались на поиске маток и, естественно, на своей же защите. Наверное, на такую тактику Джикан Тайзай и рассчитывал, отправив нас на самоубийственное задание, которое мы на удивление выполнили без потерь. Правда, слишком долго просидели в песчаных туннелях, слишком часто питались одними лишь корешками, да мелкими жуками, утоляя жажду их соком. Подземные реки на планетах Галландия встречаются крайне редко, а связано это было с деятельностью сквигов. Вот такие условия жизни продлились в итоге около двух месяцев, после чего нас отправили в отпуск на такой же срок для реабилитации.

С тех пор «Стилет» заслужил доверие всего батальона «Штурм», став самым малочисленным, но одновременно и самым сильным подразделением, которое использовалось исключительно в тех операциях, что требовали молниеносного удара в тылу противника. Это уж потом сформировывались все новые отряды, одним из которых стал защитный, командиром которого назначили меня. Туда входили нейпсилики, сильной стороной которых являлась поддержка. Кто-то накладывал щиты, кто-то умел исцелять, а были и те, что могли усилять. В общем, весь отряд подбирался чисто под меня, чтобы в наиболее экстремальных условиях справляться с любой задачей, будь то защита кого-либо или же уничтожение чего-либо, прибегая к той тактике, что использовалась в первой моей миссии. Уж больно удачной она вышла. Еще у меня появилась нештатная должность, и ее в подразделении считали наиболее значимой, ведь была наставницей для всех нейпсиликов, потому что считалась самой опытной. Даже Гаусса первое время обучала, уж больно расстроило его то поражение на чемпионате.

К концу семнадцатого столетия я хоть и выросла всего лишь до капитана, занимая должность заместителя командира подразделения «Стилет» - командира защитного отряда, но наград уже получила больше многих полковников и даже генералов, а самой ценной из которых оказался Орден Влароса, врученный лично Императором. Я стала первым капитаном в истории Империи, удостоившись такой чести. Монарх еще на эту тему пошутил, что, может, имеет смысл отменить свой указ об очередности присвоения воинских званий, запрещающий гвардейцу становиться старшим офицером, прослужившему менее пятидесяти лет, иначе бы я уже генералом стала. Но на самом деле это оказалось не более, чем обычной шуткой, потому что кроме как почета и известности во всем Вларосе я более ничего и не приобрела. А жаль, потому что «Рассвету» очень даже хотелось иметь в своих рядах императорского генерала. Да и ГСБ на меня особые планы уже построила, намекая на опасность со стороны генерала Джикана Тайзая. Контролировать его становилось все сложнее, Тайный Кабинет начинал бояться командира батальона «Штурм», потому что власть его непрерывно расширялась, а сам он метил на должность командира всего Императорского полка, иными словами на кресло военного советника Императора. Я же стала негласной командующей второго оборонительного эшелона повстанческих сил «Рассвета», выше меня был лишь главнокомандующий, которого никто вживую еще не видел. Мне ловко удавалось совмещать все три мои роли: лидер повстанцев, агент ГСБ и имперский гвардеец. Везде меня преследовала удача.

В 1810 году, спустя пятьдесят лет после присвоения мне лейтенанта, и за месяц до получения майора, потому-то эту дату я запомнила, Гаусс к нам в «Стилет» привел какого-то мальчишку. Уж больно он невзрачным и зажатым оказался, да и аура у него буквально трескалась постоянно от внутренних противоречий, хотя лицо оставалось неизменным. «Пытается себя контролировать», - я еще усмехнулась тогда. Марк, прости меня, если ты это читаешь, но именно этим меня изначально и заинтересовал. Целую с любовью.

Я кокетливо подошла к мальчику и произнесла лишь одно слово: «извините», играя роль скромняги, покусывая нижнюю губу и играя своими глазками. Такой подход обычно всегда срабатывал на замкнутых мужчинах, чтоб они почувствовали себя увереннее перед более скромной девушкой, но Кио словно проглотил язык, не зная как отреагировать. Сразу стало ясно, что кроме ужасов войны парень и не видел ничего. Почему-то меня это еще больше привлекло, захотелось подарить ему уют и тепло, чтобы Ридстоун быстрее влился в коллектив, а то с таким настроем он вечно будет отстраненным. Я уже представила, как его защитные способности будут компенсировать уязвимость целителей в моем отряде, принимая весь удар противника на себя, но тут подошедший Гаусс нарушил наш немой диалог.

- Тиана, ты чего? Прям как девочка малолетняя.

- Майор Гаусс, прошу меня извинить, а это наш новенький? - я бросила беглый взгляд на Марка и уже с серьезным выражением лица повернулась к командиру, нарушившему отлаженную мою тактику по соблазнению мужчин.

- Ага, мой мальчик Марк, - с гордостью ответил Гаусс и с улыбкой тут же повернулся к нему. - Марк, расслабься. Это у нас Лаоми - ангелочек во плоти. Правда, советую ее не злить, она страшна в гневе, особенно когда превращается в дьяволицу, - при этих словах он рассмеялся, но тут же осекся, получив удар локтем под недовольный мой взгляд. Чего он тут болтает? Так только все испортит.

- Я Тиана Лаоми, - резко протянула руку Марку, отбросив тактику скромняги. Теперь напором паренька решила брать. - Рада познакомиться.

- Угу, - промямлил он и осторожно пожал мою миниатюрную ручку.

- Майор Гаусс, а Марк, получается, вступает в мой отряд?

- С чего ты взяла? - удивился Гаусс.

- В смысле? А разве он не является нейпсиликом? Причем довольно сильным, это же невооруженным глазом видно, - я попыталась отстоять свою точку зрения. Марку ведь самое место в моем специализированном отряде, который когда-то был защитным.

- Тин, как ты видишь, наше подразделение расширяется, растет и количество выполняемых задач, поэтому необходимо сформировывать новые отряды. Марк же, после того как освоится, возглавит ударный отряд. На передовой линии ему самое место.

- Согласна, мои бойцы в основном действуют как поддержка, - бесполезно было спорить с командиром. Если Гаусс что-то твердо решил, то это будет только так, а жаль, ведь под моим крылом Ридстоуну было бы лучше.

Вечером предприняла новые попытки разговорить новичка. Безуспешные попытки. И только на третий день мне удалось развязать язык Марку. Я даже не ожидала услышать от такого дикаря столь удивительные мысли о «правильном» устройстве государства. «Какой же он смешной идеалист», - посмеялась про себя, однако тут же возникли некоторые сомнения - не состоит ли Кио в «Рассвете», таких ведь среди новичков у нас полно. Но в этой организации я уже входила в руководящий состав, поэтому обо всех новеньких узнавала в первую очередь. И про Ридстоуна уж точно не слышала. «Может тогда его стоит пригласить?» - задумалась тогда, но решила подождать. Почему-то не хотелось вовлекать мальчика во все эти интриги и заговоры, понравился он мне, поэтому с радостью принялась за обучение Марка, помогала ему научиться контролировать нейпсил. Те моменты напомнили мне Кристиана и все его наставления, несмотря на то, что я и раньше обучала новобранцев. С Марком было как-то иначе. Боже мой! Я же в него тогда влюбилась, и вновь почувствовала себя окрыленной.

За два месяца Кио Ридстоун как нейпсилик очень даже неплохо вырос, и достиг своего предела на первом уровне. Оставалось лишь пережить ему стресс, которого я очень боялась. Его аура и так трескалась от нескончаемых внутренних противоречий, поэтому Марк мог и не выдержать новых потрясений. В любом случае, я решила всегда быть рядом с ним, да и он сам постоянно бегал за мной хвостиком, из-за чего и поползли слухи о наших отношениях. За мной многие ведь пытались ухаживать, но так называемый служебный роман мне был неинтересен. Однако по отношению к Марку я бросила всю свою принципиальность, и эта близость все же сыграла злую шутку.

Капитан Лоуд, который в открытую признавался мне в любви, оказался предателем, переметнувшись на сторону бунтующих горкали. Он винил во всех своих грехах моего милого Кио, поэтому и разработал хитрый план, который утвердил даже ничего не подозревающий Гаусс. Командир не заметил обмана, по его задумке отряд Лоуда должен был ударить в тыл и прорваться к линии фронта, дезориентировав силы противника, тогда как остальные отряды «Стилета» расположатся по флангам, помогая Первой Гвардейской армии, которую я вела по центру, окружив всех бойцов телекиническими барьерами с помощью своих нейпсиликов. Все прошло бы идеально, если только не истинный план Лоуда, целью которого ставилось уничтожение всей ударной группы. Горкали было это только на пользу, поэтому и согласились разбомбить свои сооружения, ведь жизни императорских гвардейцев гораздо ценнее даже их собственных. К тому же шпион им в дальнейшем пригодился бы.

Как только услышала по нейроканалу голос Марка, просящего о помощи, у меня в груди все защемило. «Только не Кио», - чуть ли не заплакала я и тут же бросилась вперед, прорывая оборону в одиночку. Гаусс на меня еще наорал, что импровизация сейчас была не к месту, что нельзя отходить от разработанного плана, но на удивление быстро стих, позволив мне идти на поводу эмоций. Горкали же начали отступать, поэтому мое стремительное движение оказалось полезным, ведь так еще больше их дезориентировала.

Я мчалась вперед, искривляя пространство и даже время, подобно генералу Тайзаю, сконцентрировавшись на поиске Марка, но его нигде не было, как будто сквозь землю провалился, и тут меня осенило. Он же мог на самом деле сквозь землю провалиться, поэтому незамедлительно переключилась на сканирование подземных сооружений, пытаясь уловить колебания его ауры, которые спустя пару минут услышала уже затухающими на глубине более тридцати метров. «Умирает?!» - в ужасе осознала я, но все еще понадеялась на его спасение, надо только осторожно поднять над ним все эти руины, не нанеся ему вреда. Слишком много объектов, на которые аккуратно стоило воздействовать. И мне это удалось, хотя ранее считала подобное невозможным. Весь поднятый многотонный мусор шрапнелью отправила в окруживших нас силы противника. Огненный смерч, рожденный мною, словно стал живым, его не приходилось контролировать, он сам искал свою цель. Броня сфетаросов оказалась беспомощна от невероятно мощных столкновений. Земля под моими ногами аж дрожала, а волосы беспорядочно развевались. Никогда ранее не чувствовала такой мощи, боюсь даже представить, как внешне тогда выглядела. Расправившись с горкали, я сразу же прыгнула в яму к перепуганному Кио и крепко-крепко со слезами на глазах его обняла. Он выжил, только это для меня имело значение. Тогда же и заметила, как уровень повысился у него, изменив форму глаз.

После этой операции окончательно убедилась в собственных чувствах. Давно уже по-настоящему не влюблялась, поэтому спустя месяц я снова вышла замуж. Теперь за Кио Ридстоуна. Он даже осмелился сам сделать мне предложение, хотя это уже был не тот боявшийся общества мальчик, которым являлся месяца три тому назад, теперь же Марк стал настоящим мужчиной и будущим отцом. Я впервые в жизни забеременела.

Глава 25. Пятая

 В 1811 году родилась моя миленькая дочка Нозоми. Это я придумала столь необычное имя, оно почему-то у меня ассоциировалось со словом «желание», а мы с Кио как раз видели в ней маленькую фею, которая исполнит в будущем наше сокровенное желание. Муж постоянно делился своими мыслями и искренне верил, что мы сможем воспитать Нозоми согласно нашим идеалам. Девочка, будучи младенцем, по силе уже была как нейпсилик второго уровня, ей оставалось лишь испытать сильнейший стресс, чтобы продолжить свое стремительное развитие, но я была категорично против этого, да и Кио тоже. Такой метод полезен для создания беспощадной машины для убийства, но никак не для воспитания сосредоточия мира и любви. А у Нозоми как раз наблюдалась чудеснейшая способность, объединяющая сердца людей.

Когда я, находясь еще в декретном отпуске, пришла в штаб «Стилета» с годовалой дочуркой, то оказалась в довольно неприятной ситуации. Да, меня окружили сослуживцы, всячески поздравляли и восхищались моей маленькой феей, но нашлись двое неприятных типов, которые при ребенке начали ругаться. Оба захотели со мной увидеться, но они друг друга выносить не могли, а тут случайно один толкнул другого. В итоге дело чуть ли дошло до драки. Я хотела уже вмешаться и силой их разнять, но мужики сами резко прекратили свое бесчинство. Они как вкопанные встали, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам, а Нозоми мило засмеялась. Она даже не заплакала, когда при ней собирались устроить мордобой. Я сначала не поняла, что произошло, но когда зачинщики беспорядка невнятно пробормотали про какое-то там переселение душ, то меня тут же осенило. Оставаясь наедине с мужем и с доченькой, я всегда чувствовала все то, что чувствовал Кио. Все пять чувств передавались мне, даже некоторые его мысли всплывали и у меня в голове. Мы подумали, что это просто так сильно сроднились, но на деле же Нозомичка руку приложила. Кратко говоря, она своими способностями может временно объединять сердца людей, а в будущем дочурка, когда вырастит, могла бы решить множество проблем в различных переговорах, устранить в корне такое понятие, как недопонимание. На душе так тепло становилось от одной лишь мысли, что наша с Кио мечта остановить бесконечные войны уже виделась реальной.

С тех пор, оставаясь наедине с малышкой, я любила поэкспериментировать с ее способностями. Ей всего лишь годик был, поэтому она явно не знала, как правильно использовать нейпсил и свой дар. Выходило каждый раз случайно. И в один день случилось нечто. Я смогла увидеть мир глазами ребенка. Всего лишь на мгновение, но удивленную себя заметить все же успела. Нозоми тоже перепугалась, оказавшись в моем теле. Мне стало любопытно, что в этот миг малышка почувствовала. Передались ли ей мои знания?

Нозоми очень любила свою игрушку в виде пушистой кошечки. Кисей называет. Доченька то ушки ее потрогает, то за хвост подергает, и каждый раз с ней засыпает, но ни разу не била и не кусала. Я иногда прятала игрушку намеренно, когда малышка спала. А когда она просыпалась, то начинала искать свою кошечку, ведь обычно Кися лежала в кроватке. Нозоми глазами пройдется и тут же в плачь пускается. Слезы видеть мне ужасно больно, поэтому кошку сразу возвращала, наблюдая уже за жизнерадостным ребенком. Спустя время малышка привыкла, что когда после пробуждения игрушки рядом нет, то я ее обязательно принесу, поэтому однажды вторглась в мои мысли, узнала, где кошечка своя, и начала крохотными ручками показывать направление, куда мне следовало подойти, миленько произнося: «Кися. Дай». Любопытно. Все следующие случаи Нозоми точно определяла, куда я игрушку убирала, но и мысли свои также мне передавала. Забавным было видеть в воспоминаниях себя и слышать свой же голос, когда колыбельную пела. В эти мгновения чувствовала себя окрыленной от счастья. И этот трюк с обменом воспоминаний срабатывал лишь тогда, когда кошечку убирала. Причем только со мной это проходило. Кио пару раз тоже Кисю пробовал прятать, но малышка ее уже не находила...

Однако спустя некоторое время меня начали одолевать сомнения, а страх быть раскрытой все сильнее терзал мою душу. А вдруг мысли о причастности к организации «Рассвет» или к ГСБ уже передались мужу, а еще хуже и сослуживцам? Я не знала наверняка, но, согласно инструкции, даже при подозрении на нарушение конспирации необходимо подать условный знак начальству и стереть себе все воспоминания прямым нейроволновым контактом. Будет гораздо хуже, если данный факт я утаю и не скажу начальству о способностях малышки. Со временем все равно большинство об этом даре узнает. А если утечка произойдет, то под угрозу поставлю интересы «Рассвета», что ни в коем случае нельзя допустить. Службы безопасности будут лишь в восторге, если поймают одного из лидеров повстанцев.

Естественно, полностью от воспоминаний не избавиться, их все равно можно извлечь тем же контактом, а еще бывали случаи, когда человек сам вспоминает удаленное, но это лишь при общении со старыми знакомыми, которые усердно напоминают о случившимся. Вот так тот же «Рассвет» и возвращает своих людей спустя лет десять. ГСБ же сама определяет, когда можно вернуть своего агента. Спустя год или же никогда. Зато если меня возьмет в плен противник, то уже косвенным нейроволновым контактом из меня ничего он не вытянет, потому что я сама буду уверена в собственной чистоте, а вот прямым контактом противник рискует не добраться до сокровенного, если не будет знать, где копать. Убить же может. Самое ужасное то, что так называемым противником являются органы служб безопасности, в одном из которых я состою, иными словами в плену уже нахожусь.

В общем, сейчас октябрь 1812 года. Дневник как бы запрещено заводить, но я не могу быть полностью уверенной даже в повстанцах, потому что являюсь двойным агентом. Такие долго не живут, а, значит, и память мне, скорее всего, никто уже не вернет, если вовсе не уберут. Слишком тесные связи с ГСБ я создала. В скором времени и в ИСБ бы перешла. Такой агент «Рассвету» только на руку, но только до тех пор, пока он не раскрыт. Иначе от него отказываются. Политику повстанцев прекрасно понимаю, сама ее утверждала, ведь при нарушении конспирации начнутся глобальные проверочные мероприятия со стороны служб безопасности, во время которых и связь с «Рассветом» может раскрыться. Поэтому под угрозу ставлю также и Кио с Нозоми. Значит, если повстанцам не удастся своевременно уничтожить все следы моего пребывания в их рядах, то они пошлют киллера. Ужасно. А мне еще и память необходимо стереть, что сделает меня полностью беззащитной. Поэтому есть лишь надежда на этот дневник, о котором никто не должен знать. Кроме меня. Но куда его спрятать? Что это за место такое? Хороший вопрос... Если подумать, то этого места не существует. Прятать в личных вещах или в себе крайне глупо, сама не найду в отличие от агентов. Это касается и близких мне людей, их обязательно проверят. Подсказки тоже оставлять нельзя, знаем мы методы их работы. Что же мне тогда остается? Непонятно. Хотя есть одна идея...

В первую очередь необходимо доложить «Рассвету» о возможном нарушении конспирации. Им ни в коем случае не должна навредить предстоящими проверками безопасниками. Существует несколько способов выйти скрытно на связь с повстанцами, и сейчас наиболее незаметным будет записаться на полную диагностику организма новорожденного ребенка на планете Незариус, принадлежащей лаунам - обитателям морского дна. В многочисленных брошюрках восхваляются их медицинские учреждения, а детский центр доктора Лейны занимает лидирующие места в самых различных рейтингах. Записаться туда могут лишь самые полезные обществу люди, обладающие огромным количеством социальных единиц, либо же самые богатые, но и я, как имперский гвардеец, в некоторых случаях имела возможность пройти в этом центре обследование.

Его холл был расположен над поверхностью воды, само же здание уходило глубоко в недра океана. Народу было как всегда много, персонал не успевал справляться с бесчисленным потоком клиентов, поэтому и очереди в каждую из сотни ячеек регистратуры достигали полусотни существ. Объявления о вызове клиента не прекращались ни на секунду, но народ был терпеливым и несуетливым. Любой прибывший сюда являлся либо богачом, либо высокопоставленным государственным деятелем, на крайний случай их супруг/супруга. Собралась элита, желающая лучшего для своего ребенка. На время ожидания неподалеку от каждой ячейки были расположены детские многофункциональные комплексы, где чадо могло вдоволь порезвиться, перекусить и даже отдохнуть. Для доченьки нашлась кроватка, и примерно через час подошла моя очередь.

- Здравствуйте, я имперский гвардеец майор Лаоми, хотела бы воспользоваться вашими услугами, - обратилась в регистратуру.

- Добрый день, пожалуйста, предоставьте нам доступ к вашему нейродатчику для установления личности, - молодая лауна активировала устройство считывания на стойке регистратуры. На него необходимо было положить руку, а затем в настройках своего нейродатчика снять защиту персональных данных, что я послушно и сделала.

- Секундочку, - девушка попросила подождать, после чего приступила к проверке информации на своем компьютере. Данную функцию в высокоразвитых городах Влароса исполняют роботы, но этот народ презирает искусственный интеллект, полагаясь лишь на свои возможности. Максимум в качестве информационного бюро могут какую-либо машину развернуть. Спустя несколько минут девушка подняла голову, - спасибо за ожидание. Идентификация личности пройдена успешно. Вы обладаете вторым классом обслуживания. Ознакомьтесь, пожалуйста, с разрешенными вам услугами, следуя этой карточке. Чем хотели бы воспользоваться?

- Провести диагностику на наличие канал-источника нейроволновой индукции.

- Секундочку, - задумавшись, ответила лауна. В списках оказания услуг и правда есть нечто похожее, но вместо канал-источника указывается просто канал. Она явно подумала, что я оговорилась или что-то перепутала, произнеся название шести вековой давности, и исправила эту фразу, после чего выписала направление к врачу. - Прошу вас спуститься на пятьдесят третий этаж, кабинет сто сорок шесть. Лалаума Мананель вас будет ожидать в пятнадцать ноль-ноль.

Сигнал в «Рассвет» подан. Таким способом разрешается воспользоваться только единожды, после чего даются новые направления для выхода на экстренную связь. Лалаума Мананель является связным агентом «Рассвета», она же высококвалифицированный врач. Таких с канал-источником, как я, приходят максимум четверо в год. Хоть в направлении и исправили ошибку, но по уставу медицинского центра видеозапись обращения в регистратуру направляется врачу, чтобы тот смог заранее составить психологический портрет будущего пациента. В моем случае - матери будущей пациентки. Диагностировать ведь Нозоми будут.

Уже без десяти пятнадцать, а я все еще послушно ждала возле кабинета Мананель, не заглядывая вовнутрь. Здесь раньше времени не заходят даже если врач свободен. Лалаума сейчас была занята своими исследованиями на тему генерирования нейроволн под воздействием направленных излучений различного спектра, и я первый пациент за этот день.

Как только голографические стойки часов показали точно назначенное мне время, виртуальный помощник объявил, что мне разрешается войти. Такие помощники стоят возле каждого кабинета. К ним обращаются посетители, когда не могут найти нужный кабинет, когда интересуются теми или иными услугами, их подробностями, в общем, на любые вопросы касательно детского медицинского центра доктора Лейны находятся ответы у этихвот виртуальных помощников. Забавным было то, что все они выглядят в точности, как основатель центра.

Я аккуратно зашла в кабинет. Хотела было сказать стандартную фразу про канал-источник, но Лалаума меня опередила.

- Положите, пожалуйста, девочку вот на эту кушетку, - свойственным лаунам плавным движением щупальца показала на рядом стоящее оборудование. - И присядьте здесь.

- Хорошо, - ответила я, выполнив указание врача. Может она не поняла условный знак? Может уже изменилась шифровка, а меня не оповестили? Но когда оборудование запустилась, то вопросов более не осталось.

Выявлять канал нейроволновой индукции крайне сложно. Это такая аномалия, при котором ничего не подозревающий человек может генерировать в окружающее пространство свою личную информацию под действием прочих нейроволн достаточной мощности. Злоумышленники этим могут воспользоваться не только, чтобы получить какую-либо информацию, но и внушить свои идеи. При этом жертва будет уверена, что это ее собственные мысли. Возможно, поэтому и назвали индукцией, проведя аналогию с электрическим током. Однако канал невозможен при отсутствии нейродатчика, а уже с ним крайне тяжело устранить аномалию, поэтому лечение назначают только детям.

Когда установка заработала, то естественным образом данное помещение было защищено от прослушивания. Все каналы связи стали недоступны. Нейродатчики перестали корректно работать. Уменьшить уровень помех невозможно, поэтому данное оборудование отлично работает в качестве нейроволнового электромагнитного генератора шума.

- Мисс Лаоми, у вас есть десять минут, - спокойно сообщила Мананель и продолжила, - что вы хотели передать?

- Сообщить о возможном нарушении конспирации. Моя дочка обладает способностями обменивать чувства различных существ между собой. Способность зачастую срабатывает спонтанно, а ее принцип действия недостаточно изучен. Не исключено, что помимо чувств могли передаваться и кое-какие мысли, а хуже всего будет то, что эти мысли окажутся связанными с деятельностью «Рассвета». Согласно инструкции, мне необходимо стереть память... - закончила с поникшим голосом свою точку зрения и сделанный мною вывод.

- И вправду интересное явление, - задумчиво ответила лауна. - О таких способностях я еще не слышала. Вы правы, что нельзя полагаться на случай. Никто не сможет гарантировать, что Нозоми случайно не передаст секретную информацию непосвященному. В таком случае вам выпишу направление на подавление канала нейроволновой индукции вашей дочки. Принцип действия используемого устройства аналогичен прямому нейроволновому контакту. Можете не переживать, наш специалист справится с поставленной задачей. - Лалаума чуть задумалась и с неким разочарованием произнесла, - мне жаль, вы сделали очень многое ради нашего будущего. Надеюсь, еще вернетесь.

Оборудование стихло, и моей малышке поставили ложный диагноз. Я получила в руки направление на свою кончину... Завтра утром в научно-исследовательском институте, сотрудничавшего с детским центром, сожгут половину моей жизни.

Связаться с ГСБ было гораздо проще. Достаточно прозвонить в представительство местной ПСБ и назвать некоторую комбинацию цифр, воспользовавшись при этом закрытым каналом связи. Это позволит им опознать меня, как агента ГСБ. Комбинация цифр, или иначе пароль, ежемесячно обновляется и рассылается агентам. Закрытый канал же создается специализированным программным обеспечением, устанавливаемым на нейродатчик. Программа также обновляется ежемесячно, в ней постоянно меняется алгоритм шифрования, соответственно и ключ. А чтобы с кем-то связаться по данному каналу, необходимо еще и владеть ключом того, кому ты звонишь. Программу устанавливают не только безопасники различного уровня, но и обычные люди, достигшие достаточного уровня социальных единиц. Вот только при регистрации нового абонента копия его ключа направляется во все службы безопасности, чтобы те в свою очередь всегда могли прослушать разговор или же организовать с ним шифрованную связь.

Чтобы только позвонить в представительство ПСБ, необходимо уже в своем программном обеспечении обладать актуальным ключом ПСБ. Сказанный мною пароль сопоставляется с базой данных, после чего сравнивают с номером нейродатчика. Адъютант, произведя идентификацию личности, подпрыгнул от страха. Нечасто ГСБ вмешивается в дела ПСБ. Если это произошло, то явно что-то нехорошее случилось. Я по телефону сообщила то же самое, что говорила Лалауме о возможном нарушении конспирации, после чего связь прервала. Затем по инструкции мне необходимо либо самостоятельно удалить воспоминания, этому, кстати, в школе ГСБ учили, либо же через связных. В «Рассвете» же прибегают к помощи только завербованных специалистов.

Я уверена, что всех моих родных и даже знакомых начнут с сегодняшнего дня проверять. Даже по мне скоро косвенным контактом пройдутся, чтобы проверить качество самостоятельной чистки. На всякий случай. А в целом проверочные мероприятия службами безопасности затянутся надолго, может понадобиться около пяти лет. К счастью, ни одна из служб не сможет вычленить информацию из Нозоми. Ее запрещено подвергать любому нейроволновому контакту в течение первых пятнадцати лет жизни, а говорить о каких-то там допросах невероятно глупо. Не умеет ведь она нормально разговаривать. К тому времени, как подрастёт, уже давно закончится засекречивание моей личности. И эти последние слова я записываю в свой дневник. Он не оставит в материальном виде никаких следов, поэтому можно было и не беспокоиться, что кто-то его найдет. Кроме меня - матери чудесной малышки. И все благодаря Кисе. А чтобы раньше времени чисто случайно что-то не вспомнить, я оставила себе пометку, что после операции нельзя подвергать доченьку стрессу, поэтому Кисю лучше полгода никуда не убирать. Причем это всем известные рекомендации врачей.

Настало следующее утро. Дневник свой я уже успешно уничтожила, только мысленно его передала Нозоми, балуясь, как обычно, игрушкой. Не знаю, как скоро смогу вернуть воспоминания, но если хоть за маленькую детальку удастся зацепиться, то, возможно, сама смогу большую часть вспомнить, а в худшем случае уже воспользуюсь в будущем косвенным контактом, когда доченька станет взрослой девушкой. Если, конечно, доживу.

С чувством надежды на возвращение памяти я пришла по направлению в научно-исследовательский институт нейроволновой активности того же доктора Лейны. Зашла в кабинет, по просьбе врача положила малышку на липовую операцию на подавление липового канала. Оборудование заработало, но заработало вхолостую, никак не воздействовав на девочку. Только в качестве генератора шума запустили. И тут меня попросили лечь на кушетку рядом с Нозоми. Откуда только врач догадалась, что направили сюда меня, а не малышку? Мананель выписывает направления еженедельно. Впрочем, неважно. Я уже начинала слышать гул в голове, напоминающий мое первое пробуждение в этом неизвестном мире. Тогда меня также направили на нейроволновой контакт. Резкая боль в голове, и возникло чувство удаления важной части моей души. Еще в это время показались странным слова от врача про какой-то там рассвет, на который она работает помимо ГСБ. Но и эти воспоминания куда-то исчезли.

Я встала с кушетки, ничего не понимающая. Зачем у меня подавляли канал нейроволновой индукции? Он же не лечится в моем возрасте. Врач с улыбкой сообщила об успешном завершении операции и позволила увезти Нозоми домой. Как же мне повезло, что на всякий случай решила посетить этот детский медицинский центр. Такую страшную патологию удалось своевременно выявить.

Но на этом потрясения не закончились. Через несколько месяцев Кио сообщил, что к ним в расположение подразделения «Стилет» явились представители планетарной службы безопасности с информацией, что у нас есть шпион повстанческих сил. Мы все были настолько уверены в своих братьев и сестер по оружию, что и помыслить не могли, что кто-то из нас является предателем. Надеюсь, донесение окажется ложным. Однако к каждому стилетцу приставили наблюдателя, и на днях собрались всех подвергнуть косвенному нейроволновому контакту.

Прошла неделя, подошла и моя очередь пройти проверку. В это время Кио остался дома с малышкой. Я ужасно беспокоилась, ведь меня еще ни разу не сканировали контактом. Говорят, что это сопровождается ужасной головной болью, а некоторым вовсе выписывают постельный режим на пару дней. Приехала в назначенное время, где меня уже безопасники ожидали. Они вежливо попросили лечь на кушетку. Надела этот необычный шлем, ко мне подсоединили какие-то штуковины, туго обмотали ремнями, и... тут уже я хотела с силой вырваться. Зачем ремнями-то обматывать?! Причем туго. Но вежливые люди помогли мне успокоиться. Уверили, что это стандартная процедура. Установка заработала, и у меня голова словно загорелась. Однако боль начала быстро стихать, как будто это не раз уже проходила. Главное ведь не сопротивляться и полностью расслабиться как перед сном, тогда и контакт пройдет безболезненно. Интуиция меня не подвела, и вправду стало легче. Прошло около получаса, а псбшники не переставали задавать вопросы.

- Что вы помните о вашей службе в различных АНС до системы Эллиот?

- Ого, как же это было давно, - задумавшись, произнесла я. Никак не могла вспомнить, что было до Эллиот.

- Кто вам посоветовал участвовать в чемпионате нейпсиликов в 1760 году? - задали очередной вопрос. Им же мои ответы, по сути, и не важны были. Расспрос необходим лишь для того, чтобы в моих воспоминаниях покопаться с помощью контакта.

- Заместитель командующего АНС, - уверенно произнесла я. - Он же меня и представлял, а до этого тренировал.

- Как вы попали в Гвардию?

- Благодаря генералу Джикану Тайзаю. С ним в полуфинале в поединке впервые встретилась.

Безопасники поинтересовались всем моим прошлым. Наверное, хотели убедиться, что с грязными повстанцами действительно никогда не контактировала. Об этом я не переживала, потому что была уверена в себе. Хоть далеко и не все помнила, как выяснилось сегодня, но эти люди смогли увидеть то, что давно мною позабыто. Так пролетел целый час. Установку отключили, и мне помогли подняться. Извинились за предоставленные неудобства и разрешили отправиться домой. После контакта Гаусс каждому разрешал не выходить на службу, но лично у меня еще действовал декретный отпуск.

Прошло недели две после прибытия комиссии из ПСБ. Только одного Гаусса пригласили на подведение итогов проверки. Все замерли в ожидании, даже я прибыла с малышкой к себе в часть, чтобы заодно и Кио поддержать. Он как обычно погрузился в свои размышления и принялся, наверное, вспоминать все необычные действия своих подчиненных. Видать самостоятельно хотел выявить предателя. Подведение итогов закончилось, и мы увидели радостного Гаусса. «Все чисты!» - огласил он.

Служба продолжилась. Нас, как обычно, продолжили отправлять на военные операции по нанесению молниеносного удара в тылу сил противника. Меня, конечно же, никто не трогал, предоставив возможность оставаться с любимой Нозоми.

Прошло полгода с момента процедуры на закрытие канала нейроволновой индукции. Я с ухмылкой вспомнила, как любила поиграть в игру «угадай, где Кися». Сейчас уже малышка спокойно передвигалась по комнате, поэтому и игрушку может теперь доставать сама. Какая же она у меня умница.

- Нозомичка, любимая, а давай сыграем в игру? - весело обратилась к малышке, которая радостно похлопала в ладоши. - Сейчас будем искать Кисю.

- Дя, - произнесла девочка, чуть-чуть напряглась, но игрушку мне все же протянула.

- Закрой глазки и не подглядывай, - попросила я. Дождалась, когда Нозоми действительно перестанет подглядывать, после чего силой мысли аккуратно поместила игрушку в другом конце комнаты, чтобы лишнего шума не создавать, и чтобы все было по-честному. - Глазки открывай. Где Кися?

- Я знаю, мама, - немного подумав, сказала она, затем побежала в нужное направление. Быстро нашла кошечку и принесла ее мне, желая продолжить игру.

Но я на мгновение замерла, что-то померещилось. Отметнула странные мысли и с энтузиазмом запрятала игрушку в другой уже комнате. И так мы игрались до самой ночи. Кио с задания только завтра вернется, поэтому я и сегодня малышку уложила рядом со мной. Она быстренько уснула, а вот меня терзали какие-то сомнения. Точно ничего важного не забыла? До системы Эллиот практически ничего не помню, только смутно свое рождение в пробирке и дальнейшую службу в многочисленных АНС.

Наступило ранне утро, а я так и не сомкнула глаз. Откуда у Нозоми в воспоминаниях содержатся размышления о каком-то там рассвете? Откуда у нее мысленные образы суровых тренировок с... Генри его звали? Даже о Сквижской Войне вспоминала, тогда ее еще насмерть закололи, кошмар... она ценой своей жизни пыталась спасти Кристиана. Постой. Это мои воспоминания у нее?! Но я ведь этого не помню!

Тут в комнату тихонько заходит Кио с огромным букетом белых роз. Только что с командировки вернулся, но будить нас не решился. Я же молча встала и поцеловала его крепко-крепко. Сейчас особенно нуждалась в поддержке, поэтому кивком головы показала Кио выйти из комнаты, поговорить надо. Малышка пусть дальше спит.

- Кио, ничего странного в последнее время не происходило? - шепотом начала я.

- Нет, - спокойно ответил он.

- А во мне? Просто мне кажется, что нечто важное забы...

- Тин, ты чего? Что за кошмары снились? - резко прервал меня Кио, но при этом молча приложил руки к своим глазам, изображая что-то вроде бинокля, и в таком положении плавно посмотрел по сторонам.

- Извини, я плохо спала, - хоть и не сразу, но до меня дошло, что имел в виду муж. И как только он догадался, о чем хотела сказать? Наблюдателей же никто не отменил, а если бы они услышали, что остались кое-какие скрытые воспоминания, то вновь подвергнут нейроволновому контакту.

- Тогда пойдем в кровать. Там наша малышка заждалась, - намекнул Кио на общение через способности дочки. Обмен мыслями хоть и возникал спонтанно, но кратко и спустя некоторое время можно было немного пообщаться.

Честно говоря, пообщаться толком не вышло, я тут же отрубилась под сладкое объятие мужа. Он меня не стал в этот момент шокировать своим отбытием на Землю. Его и Гаусса через месяц направляют на должности начальника и заместителя начальника окружной службы безопасности. Словно их понижают. Однако Гаусс почему-то был иного мнения, да и Кио тоже. Меня же назначат временно исполняющей должность командира подразделения «Стилет». В итоге нашу семью вот так вот резко разъединили. Почему мне не позволили перевестись вместе с ними? Муж пытался успокоить, что это временно, но мне и временно не хотелось разлучаться. Остался только месяц, в течение которого на возникшую тему этим ранним утром общаться в открытую не рискнули. А вот через малышку кое-что обсудить все же смогли.

Нозоми мне помогла еще кое-что вспомнить. Я у нее спрашивала, откуда у нее такие воспоминания, на что доченька отвечала, что точно не знает. Почему-то в кратковременные мгновения переселения душ, когда она искала информацию о местонахождении Киси, я, находясь в ее теле, именно об этом постоянно думала. Как будто намеренно. К счастью, малышка ничего не поняла из записанного мною, поэтому и перерассказать ничего не смогла. Ну, и хорошо. Тогда к ее пятнадцатилетию с помощью косвенного контакта точно ничего не вытянешь.

Одними из самых опасных воспоминаний попались те, что если моя давняя принадлежность к повстанцам раскроется, то вся семья отправится под трибунал, причем под действием прямого нейроволнового контакта, чтобы хоть какую-ту информацию вытащить. Это если я себя выдам сама. А если повстанцы не смогут достаточно хорошо меня засекретить, если почувствуют, что службы безопасности слишком близко копают, то уже пришлют ко мне киллера они. И это несмотря на весь мой огромный вклад в развитие «Рассвета». Как бы мне этого не хотелось, но мы с Кио пришли к выводу, что если его отправляют на Землю вне зависимости от нашего желания, то пусть уж лучше заберет с собой Нозоми, чтобы уберечь ее от моего прошлого. Там ей будет гораздо лучше, чем в постоянных переездах и в окружении военных. К тому же так она случайно не передаст опасные мои мысли кому-то еще. Благо и Кио не все обо мне узнал. О «Рассвете» уж точно. ГСБ лишь увидел и понял, наконец, смысл той проверки ПСБ. Мои воспоминания решили проверить, все ли я себе удалила, действуя согласно инструкции. Да и эти наблюдатели следят за нами лишь потому, что хотят убедиться в отсутствии следов моего прошлого. Так я и попрощалась со своей любовью, но мы не прекратили общаться. Ежемесячно встречались, когда прилетала на Землю, а также по голосвязи поддерживали контакт.

Спустя пару лет наблюдение с нас сняли. А Джикан Тайзай все чаще и чаще меня использовал. Даже до подполковника повысил. Напрямую, минуя Гаусса, Джикану работать со стилетцами стало гораздо легче. Так подразделение «Стилет» вскоре обосновалось в созвездии Галландий, где ежедневно вступало в бой с бесконечными роями уродливых сквигов. И только в 1825 году впервые предоставили годовой отпуск. Именно тогда Кио одержал победу в выборах старейшины Новоантареса. Как же я рада была, что в эти моменты находилась рядом с ним.

Спустя полгода Нозомичке исполнилось пятнадцать лет. Ее мечта осуществилась - отметить день рождения всей семьей. Уже была взрослой умненькой девушкой. Муж хорошо ее воспитал, доченька своими способностями в корыстных целях ни разу не пользовалась и даже никогда не хвасталась ими. Нозоми уже понимала, что такое нейпсил, а также знала, кем она являлась. Дар свой не погубила, ежедневно тренировалась с отцом. Теперь даже умеет читать мысли нескольких существ одновременно, не выдавая себя при этом. И мысли свои никому не открывает.

Вечером в день ее рождения Кио мне напомнил, что на всякий случай стоит проверить Нозоми на следующее утро косвенным контактом. Ради нашей же безопасности. Не исключено, что ее службы безопасности решат просканировать. К счастью, муж располагал всеми полномочиями начальника ОСБ, поэтому в любой момент мог воспользоваться установкой в его отделе, что мы и сделали. Дочка оказалась чиста.

Кио не стал интересоваться, что еще я помнила. Он был уверен, что с тёмным моим прошлым давно покончено. Однако в этом муж глубоко заблуждался. Я самостоятельно вспомнила практически все, да и «Рассвет» неоднократно пытался вернуть меня в свои ряды. Это уже как минимум говорило о том, что засекретить мою личность им удалось на славу, значит, и киллера можно было уже не опасаться.

Под конец отпуска повстанцы пошли уже напролом. Например, когда я возвращалась с обычного продуктового магазинчика, неподалеку от дома, кто-то сзади окликнул меня:

- Командующая второго эшелона оборонительных войск, - некто в открытую произнес мой настоящий титул в организации «Рассвет», положив руку на плечо. - Остановитесь, пожалуйста.

- Да, - осторожно развернулась и увидела перед собой обычного парня в белой рубашке, в серых брюках и в туфлях коричневого цвета. Студент что ли? - Вы это мне? Извините, но, наверное, с кем-то путаете, - не стала показывать виду, что память вернулась.

- Не могли бы вы уделить мне пару минут? Я ваш большой фанат. Собрал практически все статьи о ваших последних подвигах в Галландии. Каково же было мое удивление, когда я вас случайно встретил здесь, - парень все никак не переставал тараторить, даже не обратил внимания, что я ему сказала.

- Молодой человек, вы меня пугаете. Сейчас стражу позову, - продолжила играть свою роль обычной гражданки.

- Тиана Лаоми, я вас точно ни с кем не перепутал. Память мне не изменяет. Даже если что-то и забывал, то вскоре обязательно все вспоминал, - неугомонный тип сделал очень тонкий намек.

- Хорошо, отвечу на любые вопросы, - согласилась все же с ним переговорить. Уже поняла, что он точно никакой не фанат, а про Галландий сообщил лишь для отвода глаз. Титулы «Рассвета» хоть и условные, они ведь действительно нигде не фигурируют, но только высшее руководство повстанцев знает о них. Так называемый Совет Шести, и я в него когда-то входила. Даже в заседаниях несколько раз участвовала. А вот этого парня там точно не встречала, даже в списках новобранцев не видела, но он откуда-то достоверно знал о возвращении моей памяти. Или же просто блефует?

- Искренне извиняюсь, но позвольте предложить в моей машине пообщаться, чтобы вы пакеты смогли положить. Не на улице же их оставлять, - ловко намекнул парень о конфиденциальном разговоре, который безопасен лишь в его гравимобиле.

- А теперь говорите все прямо, - потребовала я, когда мы удобно расположились на заднем сиденье машины.

- Не переживайте, мисс Лаоми. Лучше скажите, как память-то вернули?

- Вы о чем? - ответила вопросом на вопрос. Этот тип наверняка не может знать, поэтому не стоит раньше времени раскрываться.

- Притворяетесь, - ухмыльнулся парень. - Хорошо, пусть будет так. Я являюсь командующим третьего фронта наступательных войск. В Совет Шести попал пять лет назад, а в самом «Рассвете» только лет десять. Стремительная карьера, да? А все потому, что в Имперской службе безопасности состою, а их технологии скрытности и наблюдения для нашей организации оказались очень даже полезны. К тому же в моем подчинении тысячи агентов. Не буду говорить о своих мотивах, но наверху произошло разделение на два лагеря. Те, кто поддерживает Императора, и те, кто желает его смерти. А защитников, к сожалению, больше, чем нас. Поэтому главнокомандующий приказал вернуть тебя в «Рассвет», место первого командующего недавно освободилось.

- Вы хотите сказать, что я имею какое-то отношение к повстанцам? Глупости! За одни лишь слова вас могут отправить под трибунал, - все не сдавалась я, хотя и была поражена услышанным словам.

- Не просто имеете отношение, а являетесь одним из лидеров, - парень проигнорировал мой выпад.

- Чушь какая! Еще вы так прямо все говорите, как будто я осталась верной освободительному движению. Откуда такая уверенность? - удивленно спросила, надеясь вывести его на чистую воду, не выдав себя при этом. И похоже, что в «Рассвете» действительно дела обстоят не слишком гладко, иначе повстанцы никогда не пошли бы на такой риск вот так вот открыто о себе заявлять. Это же серьезное нарушение конспирации.

- Потому что вы до сих пор никого не сдали.

- А про возвращение памяти как узнали? - поинтересовалась я. Насчёт верности все логично сказано, но только если я действительно помнила про «Рассвет». Значит, им достоверно об этом известно.

- А мы этого не знали, - улыбнулся незнакомец, - вы сами только что в возвращении памяти признались. Меня вообще-то сюда отправили, чтобы помочь вам вернуть забытое. Но по счастливой случайности напрягаться не придется. Хотелось бы, конечно, узнать, как вам это удалось, но у каждого должны же быть свои секреты, верно?

- Да, - озадаченно я произнесла, чувствуя горечь от поражения. Всё же проговорилась. Ловко же он меня подловил.

- Забыл представиться. Меня зовут Дмитрий Фролов. Буду рад вашему возвращению.

С тех пор я снова вернулась в ряды «Рассвета». Хоть мою прежнюю должность, естественно, заняли, но место в Совете предоставили. За пятнадцать лет влияние нашего движения усилилось в разы. Неужели все благодаря Фролову? Довольно странно, что он, являясь командующим и одновременно агентом ИСБ, остался и дальше на Земле, вдали от правящей элиты Влароса. Причину узнать не вышло, говорят, что Дмитрий выполняет какую-то задачу от главнокомандующего.

Отпуск закончился, и подразделение «Стилет» вернули в Галландий. Уже было не как в прошлый раз, теперь каждый месяц предоставляли две недели выходных на реабилитацию после боевых действий. Так продолжилось аж до 1833 года, после чего Джикан Тайзай предложил вышестоящему командованию довольно странное, казавшееся на первый взгляд, решение в сложившейся военно-политической обстановки. Наше подразделение передислоцировать на приграничную территорию со Сквижским Королевством, находящуюся на приличном расстоянии от линии фронта, а меня одну отправить в качестве военного атташе в Галактическую Федерацию - крупного государства, открытого еще лет триста назад, мощи которого Империя Вларос до сих пор немного опасается. Военный советник одобрил предложение Тайзая, а Император приказал немедленно приступить к его выполнению.

Нейроволновая связь на территории Галактической Федерации не работала, только в здании посольства находилось средство связи с Империей, поэтому приходилось заранее Кио предупреждать, когда мне требовалось выезжать по делам на длительное время, чтобы он не волновался. Поначалу пропадала по неделям, затем уже пару раз выходило и по месяцам. Все потому, что была желанным гостем в проводимых военно-патриотических выставках, парадах, концертах. Часто общалась с первыми лицами Федерации. Однажды вообще в местных учениях вооруженных сил наблюдателем побывала, длящихся почти полгода.

Я не сразу поняла, зачем Джикан Тайзай выдвинул инициативу сделать из меня работника посольства. Кандидатур на эту должность было вполне достаточно из различных силовых структур, но позже командующий мне все подробно рассказал. Галактическая Федерация крайне враждебно относилась к Вларосу, в скором времени даже собиралась развязать войну. Такой исход был нам нежелателен, так как сквиги до сих пор представляли угрозу, а воевать на два фронта слишком опасно.

Чтобы войну максимально отсрочить, силами Империи сформировалась оппозиция, рассказывающая о необходимости сотрудничества с Вларосом, а благодаря информационной войне народ начал осуждать политику своего же государства. Внутренние противоречия не позволяли Галактической Федерации надеяться на скорую победу в войне, поэтому наши страны продолжали вести дипломатические переговоры с фальшивыми улыбками. Но словесные баталии долго продолжаться тоже не могут, поэтому для дестабилизации противника высшее руководство Империи решилось на опасную операцию.

В течение этих двух лет, пока я считалась военным атташе, нашими же спецслужбами готовилось нападение со стороны вооруженных сил Галактической Федерации на посольство Влароса, которое исполняло роль наживки. Это позволит в дальнейшем укрепить силы оппозиции, заручившись поддержкой народа, если подобрать нужные слова. К тому же мы давно хотели отозвать дипломатов, но первыми идти на шаг обострения отношений не могли. Войска вводить тоже нельзя, поэтому для защиты посла отправили меня, как одного из самых сильных бойцов. И нападение вскоре произошло глубокой ночью, сразу же после моего возвращения с учений, даже Кио позвонить не успела.

По заранее подготовленному плану приступили к эвакуации всего персонала посольства через гравитолеты. В космическом пространстве на приграничной территории уже выстроились в ряд истребители, готовые в любой момент защитить транспортные суда. Я же обороняла взлетную площадку. Отражать нападение не составило особого труда, силы противника не использовали тяжелое вооружение, только пехота, и вскоре они отступили. Вроде бы все прошло довольно гладко.

Когда собралась уже последней подняться на борт гравитолета, то меня резким рывком отбросило на несколько десятков метров назад. Что произошло? Я тут же замотала головой по сторонам, пытаясь понять, кто это был, но тут увидела, как последний транспортер взлетает, бросив меня одну. Без промедления попыталась связаться с командиром корабля, но в ответ поступила лишь тишина. Почему по внутреннему каналу не отвечают? Меня это еще больше сбило с толку, и, наверное, поэтому не заметила, как кто-то сзади подошел.

- Любовь моя, как же я скучал по тебе, - прозвучал знакомый голос.

- Не может быть, - я медленно обернулась и увидела того, кого не надеялась уже увидеть. - Крис? Ты жив?

- Как же грустно наблюдать, как тебя самый близкий человек похоронил и даже не вспоминает, - Крис язвительно произнес, улыбаясь при этом. Его глаза были полны безумия, отчего мне стало совсем не по себе. Он явно не с добрыми намерениями явился.

- Я же видела, как тебя копье насквозь проткнули, а спустя несколько дней и тело сожгли.

- Кто сказал, что меня сожгли? И, насколько мне известно, тебя тоже тогда вместе со мной убили, но почему-то ты все еще жива. Пока что.

- Пока что? - непонимающе я повторила последнюю его фразу.

- Пришло и твое время, Пятая, - после чего Крис сделал резкий выпад вперед, аккумулировав всю свою силу в руках, что аж голубоватым оттенком начали сиять.

Битва началась. Она мне сразу же напомнила первый поединок с Джиканом Тайзаем, настолько сильным мой противник оказался. Хорошо, что командующий батальона «Штурм» обучал меня своим приемам, в частности, временному скачку. К сожалению, Крис также умел время тормозить, поэтому окружающий мир для нас словно остановился, а мы не имели преимуществ по скорости друг перед другом.

В замедленном режиме силы природы не успевали оказывать должного влияния, без затруднений можно уклониться от любой подобной атаки, поэтому мы перешли на рукопашный бой, обмениваясь псионными ударами. Ничто не оставалось неповрежденным. Рядом стоящие транспортные средства сминало и разрывало, на земле под ногами появлялись бесформенные кратеры, а небоскребы неизбежно трескались.

Жертв было не избежать, и, когда время пойдет привычным своим ходом, внутренние войска Федерации моментально нагрянут. Беспорядки явно свяжут с нападением на посольство, что ещё больше обострит отношения между двумя странами. Но в глазах народа виновным окажется тот, кто начал первым. В информационной войне Вларос будет гораздо сильнее.

Но меня сейчас это не особо заботило, потому что враг оказался смертельно опасным. Изученные боевые искусства не спасали, я все время пропускала удар за ударом, как будто противников было десять. Техника какая-то? И чем дольше длился бой, тем отчетливее видела призрачные копии Кристиана, окруживших меня.

- Пятая, ты просто чудо! - радостно он крикнул, не прекращая атаковать. - Я давно так не развлекался, давно так не наслаждался битвой. За мою долгую жизнь ты первая, кто дает достойный отпор! Спасибо тебе большое!

- Не за что, - стиснув зубы, я с трудом проговорила. Призраки, уже полыхающие голубым пламенем, продолжали яростно наносить удары, и мне становилось все сложнее контратаковать.

- Я даже не ожидал, что проект «Возрождение» принесет такие плоды. Предыдущие четверо оказались слишком слабы, они не смогли дать того, ради чего были рождены. Но не ты. Какая огромная мощь в тебе течет. Я уже предвкушаю ее в себе!

- Безумец, - выпалила я, испытывая боль не только физическую, но и душевную. Как же невыносимо было видеть, как моя первая любовь наслаждалась от смертельной битвы.

- Тианочка, не переживай. Если у тебя не получится меня остановить, то на подходе еще три объекта имеются. Может быть им удастся отомстить за твою смерть, - Крис не прекращал лишнего болтать.

Схватка затянулась, моя уникальная броня, усиливающая интенсивность потоков нейпсила, начинала уже рассыпаться, а простое пальто Кристиана оставалось все еще целым, хоть немного и потрепанным. Я начинала понимать, что выстоять не выйдет, необходимо отступить, а для успеха течение времени следует вернуть обратно. Поэтому намеренно пропустила несколько ударов, позволив меня повалить на землю. Призраки тут же исчезли, а вокруг нас прогремели оглушительные взрывы, и близстоящие небоскрёбы тут же развалились.

- Ты уже все? - парень разочарованно произнес, не обращая внимая на окружающий хаос.

- Еще нет, - я медленно привстала, выжидая удобного момента. И тут прозвучала сирена, на которую безумец на мгновение отвлекся.

- Похоже, что нам скоро помешают. Только сначала надо ее догнать, - он печально вздохнул, когда увидел, что меня уже нет.

Я временными скачками за долю секунды пару километров пролетела, затем еще и еще несколько скачков совершила. Появилась даже отдышка, но оно того стоило, в итоге была спасена. Кристиан не сможет так быстро меня найти. Но не успела собраться с мыслями, как передо мной предстал снова он.

- Любимая, бежать бессмысленно. От тебя разит нейпсилом настолько сильно, что за сотню километров могу точно определить твое местоположение, - ликовал противник. Он был уверен в своей победе, иначе бы не трепался языком. Неужели ему и вправду было настолько скучно, что сейчас аж сияет от радости? Явно безумен.

- Зачем ты это делаешь? Какой еще проект «Возрождение»? - спросила я, надеясь хоть что-то выяснить, раз Кристиан не против поговорить.

- Потому что ты объект №5. Специально выращенный нейпсилик для этого дня. Раньше же нейпсиликов не было вовсе, это сейчас уже при рождении появляются одаренные дети, но все это только благодаря многочисленным экспериментам проекта «Возрождение», цель которого возродить былую мощь Империи Вларос, создав бессмертную армию, которую я и возглавлю, как сильнейший в своем роде, - при последних словах Крис аж рассмеялся, но быстро стих, даже грусть отчетливо прослеживалась. - Но это второстепенная цель. Изначально планировалось совсем иное... Ты как? Отдохнула?

Я поняла, что в живых он меня оставлять не собирается, а бежать бессмысленно, пока во мне течет нейпсил. И тут одна идея посетила. Не уверена, что поможет, но это единственный мой шанс.

Кристиан улыбнулся, приготовился к продолжению. Он реально получал удовольствие от процесса, поэтому и бой старался продлить как можно дольше. Странный какой-то. Наверное, по этой причине не добил меня сразу, когда представилась возможность нанести решающий удар. Может и убивать на самом деле не хочет?

Я сделала глубокий вдох и как можно громче закричала, выпуская десятилетиями накопленный нейпсил в окружающее пространство, после чего снова воспользовалась временным скачком. Сил хватило лишь на три раза. Теперь несколько часов в радиусе сотни километров должен оставаться мой след, но сама была истощена. И на этот раз Кристиан точно не сможет меня выследить, однако и я теперь не могла пользоваться способностями. Еще чудом сознание не потеряла.

Остановившись в темном переулке, я принялась снимать сломанные запчасти боевого костюма. Раз до сих пор меня не нашли, то, значит, план сработал. Крис явно имеет отношение к Империи, раз связан с неким проектом «Возрождение». Поэтому внутренние войска Галактической Федерации не станут пока что меня разыскивать, они ведь сами не знали, что их нападение на посольство могло спровоцировать подобный хаос, им еще только предстоит разобраться в ситуации. Значит, нельзя терять времени, необходимо в кратчайшие сроки вернуться в Империю, причем незаметно.

Вся в порезах и ссадинах, с разбитой губой и опухшим носом, с гематомой под глазом и в разорванных лохмотьях, некогда считавшихся престижной одеждой, я стала больше походить на человеческую беженку, коих в Федерации достаточно, чем на военного атташе. Хорошо, что в этой стране существует такой низший социальный слой, поэтому мой внешний вид не привлечет особого внимания. Но на всякий случай стоит еще избавиться от выделяющихся длинных зеленых волос, поэтому их я беспощадно срезала, после чего шапкой голову прикрыла.

В космопорт в таком виде точно не пустят, необходимо для начала привести себя в порядок. Использовать нейпсил пока что не могла, сразу же выдам себя, поэтому решилась на противоправные действия.

На улице еще не рассвело, и существ гуляло мало. Отличная возможность остаться незамеченной, особенно если поджидать в этом темном переулке. Долго сидеть не пришлось, уже через десять минут рядом проходила одинокая пара влюбленных. Люди. Я побежала к ним как обычная нищенка, умоляя дать денег на еду. Они, естественно, брезгливо меня обошли, опасаясь подцепить какую-то заразу, но в следующий миг мужчина был оглушен, а ко рту женщины я приложила ладонь, чтобы та не закричала. На ухо шепнула, что в любой момент готова сломать ей шею, если та добровольно не снимет с себя одежду. Заодно и косметичку забрала, чтобы синяки на лице замаскировать. После чего для надежности и её усыпила, передавив сонную артерию. Прятать тела времени нет, кто-нибудь явно нас уже заметил, поэтому оттащила невинно пострадавших в переулок, а сама бросилась в бега, одеваясь по пути.

На территорию космопорта просто так без документов не зайти, а свои данные разглашать нельзя из-за недавних событий в посольстве. Так что снова закон нарушить придется. Недалеко как раз бар находится, в котором торговцы любят остановиться. Туда я и зашла.

Эти личности открыто никогда не признаются, что помимо запрещенных товаров они незаконно перевозят и людей. Есть еще отдельные индивиды, которые с легкостью сдадут своих же клиентов службам безопасности, поэтому при поиске контрабандистов стоит быть предельно осторожной. Благо опыт службы в ГСБ остался, да и «Рассвет» научил разбираться в людях, поэтому быстро нашла недалекого типа, который с радостью согласится заработать легкие деньги за рискованную авантюру.

«Честный» торговец Деймон даже не стал интересоваться моим именем, он догадался, что эта информация может стоить ему жизни, поэтому без лишних вопросов назвал свою цену. Хорошо, что нейродатчик еще функционировал, и я смогла перевести контрабандисту требуемую сумму в неомитах. Эта межгалактическая валюта пользовалась популярностью даже в Галактической Федерации, а на территории Империи играла особую роль в развитии экономики только-только присоединенных территорий, где ввод социальных единиц еще не представлялся возможным. Но и в высокоразвитых областях неомиты до сих пор используются в теневой торговле, когда государственной валюты не хватает или же стоит ограничение на их использование. «Идеальная» экономическая система все же дала сбой.

Я очень сильно боялась встретить здесь Кристиана, который мог бы догадаться о моих планах, но его, к счастью, не было, что странно. Страх остался позади, потому что сейчас выехала вместе с подчиненным Деймона за пределы города. Вылет космического торгового корабля запланирован утром. Естественно, на территорию космопорта незамеченной мне никак не зайти, поэтому торговец воспользовался проверенной своей схемой.

На незаселенной местности, представляющей собой некую свалку промышленных отходов, уже столпились гравитолеты с контрабандным товаром. Их было около двадцати. Также встретились и незарегистрированные пассажиры, такие же как я.

Мы недолго ждали, и вскоре показался низколетящий огромный авианосец, предназначенный больше для полетов в верхних слоях атмосферы. Громадина даже не остановилась, но в нее оперативно залетели все подготовленные гравитолеты, после чего наш транспортный корабль резко пошел вверх прямиком до торгового судна. Местная система мониторинга космических полетов, конечно, зафиксировала вылет авианосца, который недавно покинул космопорт, поэтому тревогу никто забивать не стал.

Когда покинули пределы Галактической Федерации, то я, наконец-то, испытала истинное облегчение, но нейродатчик на всякий случай все же перевела в автономный режим работы, сломав главный модуль. Все равно пока что позвонить Кио нельзя, а без нейродатчика люди Империи отслеживать не смогут. Скорее всего, это высшее руководство Влароса решило меня ликвидировать, об этом свидетельствуют события в посольстве. Сначала последний транспортер оставил меня одну, и командир корабля не стал выходить на связь, затем появление Кристиана с его проектом «Возрождение», в ходе которого я рождена под номером пять. Предыдущих четверых Крис собственноручно уже убил, а еще трое должны были отомстить за мою смерть. Значит, они еще живы. Необходимо будет с ними связаться, но для начала доложу в Совете Шести. Только на «Рассвет» могу теперь положиться. Интересно, а кем вообще является Кристиан? Тоже один из объектов или сам создатель «Возрождения»? Надеюсь, в скором времени удастся узнать об этом проекте.

Контрабандист Деймон направлялся в одну из отдаленных колоний Империи, чтобы незаконно продать свои экзотические диковинки: домашние животные без родословной, одежда без сертификата качества, продукты питания негосударственных производителей, а также предметы с символикой Галактической Федерации. Легальные товары из данного списка можно купить либо за социальные единицы, либо за крупную сумму неомитов. У местного населения ни того, ни другого, естественно, нет, поэтому теневой рынок именно в подобных районах процветает на славу. Этому способствует и низкий уровень контроля населения по сравнению с центральными областями Влароса. Идеальное место для моей высадки, но перед убытием я приобрела у торговца небольшой космический гравитолет, чтобы смогла самостоятельно долететь до базы «Рассвета».

При первой возможности надо сообщить Кио, что со мной все хорошо. Но чтобы не подвергать его опасности, для начала следует разобраться с этим Кристианом. В худшем случае моей семье могут угрожать, если я добровольно не сдамся. Беда. Поэтому пока что придется побыть без вести пропавшей.

Систему Крокус, расположенной на нейтральной территории вблизи с границей Империи, когда-то давно использовали для добычи полезных ископаемых, но после череды разрушительных аварий производство свернули. Но повстанцы через некоторое время обосновались в одном из заброшенных заводов. Наладили систему генерации воздуха, нормализовали гравитацию, а также завезли оборудование связи, приобретенное в Федерации. Убежище №65. Всего их около сотни.

Меня радужно встретили, здесь обитало около двадцати существ, многие из которых находились в розыске, и только убежище стало их безопасным домом. Самое главное, чтобы хвоста не было за новоприбывшими.

Заседания Совета Шести проходят исключительно по голосвязи, причем далеко не всегда в полном составе. Хорошо, если половина хотя бы соберется, а остальным информацию уже доводят в индивидуальном порядке, или же они сами итоги просматривают.

В кабинете командующего никого не было, что не удивительно, здесь крайне редко кто-то из руководства бывает. Включила компьютер, ввела свои идентификационные данные, после чего получила полный доступ к информационной системе повстанческих сил. Первым делом просмотрела отчетные материалы предыдущих заседаний Совета Шести за два года. Интересного ничего не произошло. А вот в почте кое-что да было. Лежало личное сообщение от Дмитрия Фролова. Удивительно. Пришло оно вчера 5 сентября 1835 года. «Ваше предательство повлекло за собой смерть дочери экспериментальныморужием Империи. Немедленно свяжитесь со мной»... Не может быть. Нозомичка... Удар такой силы я еще не испытывала. Уже хотела все бросить и помчаться к любимому мужу, но в последний момент остановилась. Побоялась за жизнь Кио, его ведь обычной приманкой сделали. Неужели меня решили выманить посредством убийства доченьки? Как низко. Еще и предателем сделали. Прекрасно. Муж, наверное, в шоке от этих новостей.

Когда немного успокоилась, то массовой рассылкой оповестила все убежища о необходимости провести заседание Совета Шести, которое пройдет через три дня. Такой срок мы, командующие, установили на сборы. Заседания проходят только через специализированные оборудования связи, установленные в каждой базе повстанческих сил. Других безопасных путей для общения нет. Но так как командующие редко появляются в убежищах, то не все члены Совета могут присутствовать на срочных совещаниях. На этот раз нас было всего лишь двое - я и Дима.

- Тиана, как же я рад, что ты осталась целой и невредимой, - начал Фролов.

- Это только внешне, - не согласилась я, дико переживая за смерть Нозоми. Перед включением голосвязи довольно много косметических средств использовала, чтобы замаскировать заплаканные глаза. - Дим, ты знаешь, что вообще произошло?

- Высшее руководство объявило о твоей государственной измене. Многие поверили, что ты переметнулась на сторону Галактической Федерации. Но эту информацию еще не распространили в массы. Надеюсь, это ложь?

- Что за бред? Меня пытались убить!

- Ого, а кто смог сравниться с тобой по силе? - удивился Дмитрий.

- Кристиан Нинатслав. Знаешь такого?

- Никогда не слышал. В службе безопасности он не состоит.

- А о проекте «Возрождение»? - я решила не скрывать от товарища такую ценную информацию.

- Откуда ты о проекте услышала? Это Кристиан проболтался? - Фролов задал очень странный вопрос. Как будто на самом деле давно знает Нинатслава. Подозрительно. И тут мне показалось необычным, что еще каким-то образом очень быстро узнал о моем якобы предательстве.

- Да. Он очень много интересного рассказывал, - осторожно произнесла.

- А что, например? - Дима все пытался узнать о моей осведомленности. Это начинало немного беспокоить. В первой встрече он меня развел, но сейчас этого ни в коем случае допустить нельзя.

- Что всего восемь объектов, из них я пятая. Четверо уже убито. Также описал остальных троих. Затем рассказал о целях проекта, коих несколько, - в конце немножко приврала и тут напором информацию решила вытащить. - А тебе что известно? Нехорошо от товарищей скрывать правду.

- Каким болтливым оказался. Похоже, что был уверен в своей победе...  Ладно, расскажу, что знаю сам.

Дима подтвердил многие слова Кристиана. Первые нейпсилики возникли в результате многочисленных экспериментов, когда нейпсил синтезировали в живом организме. Тем самым человеческая раса мутировала, и появились позже первые естественные нейпсилики. Но в большинстве случаев особь отвергала чужеродную материю, подавляя ее влияние, или же умирала. Удачные образцы хоть и обладали кое-какими способностями, но до уровня Императора им было еще очень далеко, поэтому некоторых начали выращивать столетиями, а уже по ним наблюдать, как может усиливаться интенсивность потоков нейпсила.

Проект «Возрождение» ведется с целью создать бессмертную армию. Это единственное, что известно Фролову, поэтому он начал интересоваться касательно других задач, которые мне якобы рассказал Кристиан. Тут мне уже пришлось изворачиваться и придумать, что существуют некие личные мотивы самого Нинатслава. Собеседника такой ответ, к счастью, устроил, и он всерьез об этом задумался, даже проговорился, что всегда подозревал о наличии личной мотивации. Только вот я немного не поняла... а как можно подозревать что-то о человеке, если о нем никогда не слышал?

Напоследок Фролов посоветовал мне объединиться с мужем, чтобы вместе одолеть Нинатслава. И ни в коем случае себя не выдавать, даже гиперпространственными порталами пользоваться небезопасно, иначе Кио сразу ликвидируют. Значит, до Земли придется добираться своими силами. Но у моего небольшого гравитолета мощности явно не хватит на столь длинный путь, поэтому Дмитрий пообещал мне организовать перевозку самыми скоростными космическими кораблями. И обещание свое он сдержал.

На расстоянии десяти парсек от системы Крокус было расположено другое убежище повстанческих сил, где стоял уже мой новенький транспорт. Наверное, зря я так подозревала Диму. Это все паранойя из-за смерти Нозомички. Мне даже своевременно присылали последние новости с Земли. Нашествие зелмутов и пси-излучатели Империи. Бедный мой Кио, сколько бед выпало на его плечи.

Почти полтора года потребовалось, чтобы добраться до системы Солнца. Корабль приземлился на Луне, а оттуда я одна спустилась до Земли. Уже представляла, как крепко-крепко поцелую любимого мужа, но увиденное заставило испугаться за его жизнь. Новоантарес полыхал. Что же случилось?

Первым делом попыталась активировать нейродатчик, но мое вмешательство в него повлекло за собой необратимый эффект, теперь придется заменять главный модуль, и, как назло, запасных нет. То есть с Кио связаться не смогу. И где мне его теперь искать? Может в новостных сводках что-то есть? К счастью, зацепку там нашла, глава Новоантареса сегодня утром выступал на церемонии открытия тренировочного комплекса «Сапфир-2». Значит, надо немедленно туда отправиться. Надеюсь, с Кио все в порядке, и далеко еще не ушел.

Некогда благоустроенная площадь перед «Сапфиром-2» лежала уже в руинах, по ней как будто огненный смерч прошелся, поэтому выживших практически не осталось. Понимая, что муж, скорее всего, отправился к Цитадели, на всякий случай я все же впервые за долгое время воспользовалась нейпсилом для поиска Кио, и с ужасом почувствовала его ауру под грудой обломков и мертвецов. Сразу же вспомнила восстание горкали. От этих мыслей чуть сердце не остановилось, но поддаваться панике не стала и без промедления расчистила завал. Живой. Какой же он у меня крепкий.

Беспокоясь за здоровье мужа, я отнесла его в разрушенное здание неподалёку, чтобы на всякий случай обработать раны. Не пожалела медлем-геля и бинт весь потратила, но главное было сделано, ведь теперь ни одной царапины не осталось. Вдруг услышала какой-то шум на улице. Осторожно выглянула в окно, и увидела там Фролова. Отследил все же по гравитолету.

- Тианочка, наконец-то ты прилетела, - крикнул он.

- Спасибо за помощь, - не могла не поблагодарить. - Что здесь происходит?

- Никуда не уходи, я скоро подойду, - после чего Дима развернулся и побежал в сторону Цитадели.

Куда это он так спешит? И тут неожиданно услышала пронзительный крик. Неужели Кио? Моментально выбежала в пыльный коридор и увидела его. Здоров. Не сдерживая своих чувств, сразу же бросилась в объятия своего любимого мужа.

- Прости меня, пожалуйста, - тихо проговорила я. - Прости. Не хотела ранить твоих чувств, но мне пришлось.

- Это ты меня прости, я не смог уберечь нашу Нозоми, - муж всю вину взваливал на себя, не понимая всей ситуации. Эмоции по-прежнему изливал, но тут резко смолк. Видимо, начинал понимать.

- Кио, я тебя очень сильно люблю, - нарушила непродолжительный немой диалог, когда успокоилась сама. - Все, что я делала, я делала ради тебя. Знай это. Поэтому попробуй меня понять, а главное простить. Не ты виноват в смерти Нозоми.

- Глупости. Ты не можешь быть связана со всем этим хаосом.

- Не перебивай. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Полтора года назад я узнала об одном секретном проекте. Суть его для меня до сих пор остается загадкой, но одно я выяснила наверняка. Первые нейпсилики возникли не из-за эволюции человечества, они лишь результат многочисленных экспериментов, которые не прекращаются и в наше время, когда нейпсил синтезируют уже во всех подряд вне зависимости от расы. В большинстве случаев организм особи отвергает чужеродную материю, подавляя ее влияние, поэтому некоторых нейпсиликов выращивают столетиями. И я одна из них.

- Одна из них? - Кио воспользовался длительной паузой жены, подбирающей необходимые слова, и озадаченно произнес мысли вслух, - Возрождение...

- Да, точно. Проект «Возрождение». Постой... а откуда ты знаешь? - я в очередной раз испытала ужас и сделала шаг назад от своего возлюбленного, чтобы взглянуть ему в глаза. Неужели и Кио замешен в сговоре? Неужели первая встреча не случайна? Тогда быть может и взаимной любви никогда не было?

- Меня назначили главным наблюдателем за объектом №8.

- Объект №8? Здесь? - удивилась я словам своего мужа. Он не испугался в открытую рассказать о проекте, значит, не причастен к нападению на меня. Хочется в это верить. Люблю же его. В таком случае хорошо, что Кио замешан в общем деле. Вместе Восьмого гораздо легче будет спасти. - Ему угрожает опасность!

В течение нескольких часов я рассказывала мужу о проекте «Возрождение», а он в свою очередь описал мне Восьмого. Во время разговора все же пришлось признаться, что нашла новых друзей в подпольном мире, которые любезно поделились своими секретами, но сделала это осторожно, о «Рассвете» ни слова не сказала. Затем разговор плавно перешел к теме нападения. Имя Кристиан не произносила, почему-то подумала, что это не столь важно, так как, скорее всего, оно вымышленное, поэтому просто охарактеризовала убийцу, как очень сильного нейпсилика. Кио со мной согласился, что в этом может быть замешано высшее руководство Империи. Для меня стало откровением услышать причастность и нашего командира подразделения «Стилет» Гаусса к убийству дочери. Под конец пришли к выводу, что поговорить еще успеем, а сейчас необходимо убедиться в безопасности объекта №8, поэтому мы с Кио снова расстались, но уже ненадолго.

Спустя три часа, как муж ушел, Дмитрий снова появился. Он почему-то не боялся перемещаться по городу, заполненному зомбированными людьми и зелмутами. И на нем отсутствовала какая-либо защитная экипировка, все тот же деловой костюм, скрывающийся под пальто.

- Задание командующего связано с Восьмым? - я задала прямой вопрос, от которого никак уже не отвертеться.

- Значит, Марк все рассказал? - Фролов ответил вопросом на вопрос, явно не желая раскрывать правду.

- Да, но почему ты не хочешь признаваться? - я все не сдавалась.

- Потому что нельзя никому доверять. Например, почему прославленный генерал Джикан Тайзай так рьяно отстаивал твою кандидатуру на пост военного атташе?

- А кто кроме меня смог бы еще защитить весь персонал посольства? - не совсем поняла к чему клонит Дима. Войска ведь действительно запрещено было вводить, а посольство нуждалось в охране.

- Я тебе расскажу, но сперва хочу предупредить. Новоантарес в скором времени будет уничтожен. Мой подчиненный убедил начальника ПСБ в необходимости столь отчаянного шага. Говорит, что Гаусс сам хотел это предложить.

- Ого, - я искренне удивилась. Значит, в городе дела обстоят очень плохо.

- Можешь не переживать, времени у нас достаточно. А насчет твоего вопроса, то могу с уверенностью сказать, что Тайзай - верный пес Императора. Ему уже давно обещан пост военного советника, но члены Тайного Совета упорно сопротивляются. Да, Ваалстанин обладает абсолютной властью, он в любой момент может всех разогнать, казнить и заменить новыми людьми, но этого не делает. Почему? Потому что власть не только у него. Вларос стал настолько большим, что управлять им в одиночку теперь невозможно, поэтому пришлось назначить ответственных лиц за ту или иную сферу деятельности на полном самоуправлении. Если же кого-то из них без предварительной подготовки убрать и в тот же миг назначить кого-нибудь другого, то временной потери контроля никак не избежать. От этого стабильность в стране сильно пошатнется. Тем более в условиях непрекращающихся войн. Поэтому Джикан Тайзай терпеливо ждал, и уже в следующем году, наконец, займет пост военного советника с присвоением воинского звания маршал. Он первый, кого ты должна опасаться. Являясь одним из сильнейших нейпсиликов страны, Джикан внес внушительный вклад в проект «Возрождение», и при этом к объектам не относится. Тайзай твой куратор. Именно из-за него тебя чуть не убили.

- Неужели моя смерть была им запланирована?

- Да. Приведу еще один пример доверия. Твой любимый Марк объединился со мной, чтобы отомстить за убийство Нозоми. Даже к наблюдению над Восьмым подключил. С виду можно было сказать, что у нас сформировалось крепкое сотрудничество, но в один прекрасный момент Ридстоун принял бессердечное решение убить мою дочку Марину. Честно, я испытал шок, ведь ранее был уверен, что Марк - человек чести. Все же ошибся. На поминках даже взглянул в его глаза, но там увидел лишь маленькую частичку сожаления, но никак не раскаяния. Он мне нагло врал. И о каком сотрудничестве может теперь идти речь? Мы друг друга лишь использовали.

- Не может быть... - я отказывалась в такое поверить. Кио, которого знаю, никогда бы так не поступил. Может Дима ошибается в своих выводах? Пережить смерть дочери - слишком ужасно. - Соболезную твоей утрате.

- Не стоит. Мариночка в безопасном месте. Жива и здорова. Вот поэтому повторюсь, что нельзя никому доверять. Я и тебе не доверяю в полной мере. Но кое-что все же расскажу.

 Сначала Фролов сообщил хорошие новости, что по результатам расследования меня признали невиновной. Почему-то сам Джикан Тайзай настаивал о моей преданности.

Затем Дима впервые упомянул о задании, данное главнокомандующим. Наблюдение за объектом №8. В теории он должен стать сильнейшим нейпсиликом, сравниться с самим Императором, и все потому, что является полноценной его копией, единственный среди всех восьми, остальные же только малую часть Ваалстанина несут в себе. При этих словах я подумала о Крисе. Значит, он не эксперимент проекта, хоть и вылитый Император. Становится все интереснее.

И тут Фролов заговорил про Нинатслава, которого на самом деле знает уже давно. Он еще усмехнулся, что раньше частенько приходилось с ним общаться по служебной необходимости. В Имперской службе безопасности до сих пор же состоит, а Кристиан Нинатслав - это тот самый Вечный Император. Ваалстанин Первый уже долгое время ведет отшельнический образ жизни. На людях показывается редко, даже на государственном празднике Дне Влароса в последний раз появлялся тогда, когда еще я получала орден Влароса, а это было больше пятидесяти лет назад. В следующие разы поздравительную речь голограмма вместо него произносила. Со своими советниками в Тайном Кабинете и с подчиненными в ИСБ Император общается исключительно по удаленной связи. Отсюда и слухи пошли, что его на самом деле нет в живых.

Похоже, что Фролов мне все же доверился. Или от безысходности попросил помощи, ведь я единственная, кто вообще выжил в битве с Ваалстанином, поэтому в скором времени снова придется вступить с ним в схватку. Я дико этого боялась, но план Дмитрия заинтересовал. Сейчас моему мужу дал экспериментальное оружие против нейпсиликов, чтобы тот испытал его на Гауссе. И если все пройдет удачно, то после создаст устройство против самого Императора. Фролов оказался слишком амбициозным и бесстрашным, даже не испугался сообщить мне, что Кио подверг опасности, снарядив непроверенным оружием. Я не смогла усидеть на месте, поэтому спешно направилась к любимому, а Дмитрий вслед крикнул, что Нинатслав сделал неожиданный ход, и теперь жизнь Восьмого под угрозой. Попросил помочь курсантам, которые попали в окружение, но мне было уже не до этого, я переживала за Кио.

Глава 26. Марк

 Добравшись до Цитадели, Марк обратил внимание на следы недавней битвы. Как и ожидалось, враг не смог пробить оборону крепости, хотя поверженных зелмутов лежало довольно-таки много. Для чего они пошли на столь отчаянный шаг? Странно. Как будто внимание отвлекали.

Защитники пропустили Ридстоуна без каких-либо проблем, а ему на встречу вышел капитан Амос со словами, что Гаусс просил подождать возле его кабинета. Сейчас он на приеме у президента. Отлично, время еще есть для подготовки. Все проходит крайне удачно.

Марк надел лучший свой боевой костюм, проверил боезапас лучевого автомата, закрепил пистолет и подавитель, полученные Фроловым, и только затем отправился к начальнику ПСБ. На двери горел зеленый индикатор, гласящий об открытом замке, значит, уже вернулся. Кио осторожно зашел в кабинет и первым делом оглядел помещение на наличие автоматических турелей, которых, к счастью, не оказалось. Командир «Стилета» слишком сильно полагался на свои способности, на нем даже защитного костюма не было, вместо которого деловой пиджак с галстуком надел. Кио же всегда рассчитывал в первую очередь на технологии, поэтому и Лотос-4 не снимал, и свой кабинет всегда оборудовал самыми инновационными защитными механизмами.

- Мой мальчик, - тепло поприветствовал полковник Гаусс, - присаживайся давай. Расскажи, что тебя беспокоит? - он проницательно глянул на Марка, которого уже переполняла жажда мести.

- Хотел уточнить насчёт Тианы, - скрывая свой гнев, Ридстоун начал расспрашивать. - Что вам известно? От начала и до конца.

- Довольно! - крикнул полковник, но тут же стих. Он откупорил красное вино и поднес силой мысли наполненный бокал своему подчиненному. - Вот выпей лучше, сразу полегчает. И сколько можно мне повторять, что не знаю, куда она пропала? Известно лишь, что в последний раз отправилась выполнять приказ генерала Тайзая в Галактической Федерации. А он-то свои карты не раскрывает, иначе не было бы нашего батальона «Штурм», считающегося самым многочисленным и настолько широкопрофильным. Не могу утверждать, что в ее исчезновении виновен генерал, но всякое может быть.

- А почему результаты расследования нападения зелмутов от меня до сих пор скрывают? Они ведь напали на Восьмого. Я, как руководитель операции «Остантон», обязан знать все детали, - Марк продолжал задавать провокационные вопросы, стараясь поймать Гаусса на лжи. Или же вывести его из себя.

- Не прикрывайся Восьмым. Тебя ведь больше беспокоит убийство дочери. И никто ничего от тебя не скрывает. Сам же бываешь на собраниях глав служб безопасности. Тут и скрывать-то нечего. Но я тебя вызывал не языком трепаться. Если ситуацию мы не стабилизируем, то рискуем привлечь внимание Гвардии. Поэтому мною было принято решение уничтожить Новоантарес со всеми этими зомбированными и зелмутами. Президент только что дал добро, - начальник ПСБ хотел еще что-то сказать, но его отвлекла сработавшая сигнализация, гудящая снаружи башни. - Цитадель снова штурмуют. Не понимаю, чего зелмуты хотят добиться. Могли бы уже понять, что напролом нас не взять. Они явно что-то замышляют.

- Товарищ полковник, мне известна ваша роль в организации испытаний пси-технологий, - никак не отреагировав на весть об уничтожении города, Марк продолжал гнуть свою линию.

- Чего? - начальник ПСБ начинал уже немного злиться.

- И ваше участие в проекте «Возрождение» в качестве куратора объекта №8.

- Что ты несешь?! - не выдержал Гаусс и уже встал из-за стола. Вокруг него появилась какая-то странная аура, искажающая пространство, а ближайшие предметы мгновенно разлетелись по сторонам.

- Я хочу услышать правду, - спокойно произнес Марк, направив пистолет в бывшего друга.

- Ты издеваешься?! - взревел Гаусс. Его зрачки аж колыхнулись, после чего мощная ударная волна направилась в сторону Ридстоуна, сметая все на своем пути. Однако Марк остался неподвижен. Полковник без раздумий попытался силой мысли выбить пистолет из руки подчиненного, но и тут ничего не произошло.

Кио заметил замешательство в глазах Гаусса и про себя отметил, что подавитель успешно справился со своей задачей, но испытывать его дальше слишком опасно. Не факт, что от сил природы успешно защитит, поэтому Марк нажал на курок.

Начальник ПСБ спокойно наблюдал, как лучевой заряд в него стремительно летел. «Слишком наивно», - с ухмылкой подумал полковник и создал мощный телекинический барьер. Вот только улыбка с его лица быстро пропала, когда пси-заряд, несущий смерть, беспрепятственно прошел сквозь абсолютную защиту. Гаусс не стал предпринимать попытки по уклонению от выстрела, он с хладнокровием решил его принять, и уже в следующий миг со сквозным ранением упал на пол.

Ридстоун без промедления подбежал к начальнику и нацелился уже в голову, до этого стрелял в плечо, чтобы случайно не убить.

- Повторю еще раз, что я хочу услышать правду.

- Чертов Марк! Ты у меня под трибунал пойдешь! - кричал Гаусс, пытаясь остановить кровотечение рукой. Он никак не мог понять, почему рана не закрывалась, хотя прилагал все свои усилия. Ридстоун же знал, в чем причина. Все из-за его подавителя, подошел ведь слишком близко.

- Возьмите медлем-гель, - Кио протянул средство первой медицинский помощи и ответил на немой вопрос начальника, - нейпсил сейчас работать не будет, поэтому кровь сами остановить не сможете.

- Что за бред?! Поэтому сразу не убил? Хотел показать свое превосходство?

- Мне необходимо услышать правду и ничего более.

- Достал уже! - возмущенно произнес Гаусс, выхватил медлем-гель и принялся за обработку раны. Он уже смирился с тем, что сопротивляться бесполезно, поэтому и кричать перестал. - Что тебе конкретно обо мне известно? Я прокомментирую любые твои предположения.

Марк удивился покорности полковника, который никогда бы добровольно не сдался. Как будто ему скрывать на самом деле нечего. Этим Кио и воспользовался. Начал разговор с убийства Нозоми с привлечением зелмутов и испытанием технологий пси-излучения. Затем открыто выдвинул свои обвинения. Все подозрения Гаусс выслушивал молча, он страстно желал разобраться в ситуации, а когда Ридстоун закончил, то полковник не выдержал и рассмеялся.

- Марк, какой же ты идиот! Чтоб я организовал убийство дочери моего сына? Глупости! Как тебе вообще в голову это могло взбрести? Ты же мне сыном стал, понимаешь? Это я тебя забрал с планеты Ксорос это я о тебе позаботился. А ты в качестве благодарности решил пристрелить меня? Замечательно!

- Однако Нозоми мертва, а Тиана пропала, - Кио до сих пор был уверен в виновности своего начальника, поэтому про возвращение Лаоми говорить на всякий случай не стал.

- А я тут причем? Пойми же, наконец, что тебя одурачили.

- Да? И насчет Великой Пси Пушки тоже одурачили?

- Какая еще Пси Пушка? - непонимающе переспросил Гаусс.

- Благодаря которой вы управляете людьми. Сами когда-то проговорились, что эта Цитадель дает возможность манипулировать словно марионеткой даже президентом. А что есть у вас, чего нет у других? Так это доступ на вершину башни, где и расположена Великая Пси Пушка.

- Идиот... Еще и историк настаивал, чтобы я тебе наверх пропустил. Ладно, пройдем со мной, я тебе покажу эту якобы Пушку.

Марк не ожидал, что угрозами сможет узнать самую главную тайну Цитадели, передаваемой от одного начальника ПСБ к другому. Ситуация кажется слишком странной. Гаусс не должен был так реагировать на обвинения, и почему-то в его словах не чувствовалась ложь. Тем более он еще решился на разглашение информации чрезвычайной важности, сам ведь так под трибунал может пойти. Значит, полковник действительно невиновен, и от этой мысли Кио становилось дурно. Он лишь молча следовал за своим начальником, даже пистолет убрал, чтобы у прохожих подозрений не вызывать.

Поднявшись на вершину башни, Марк увидел массивные трехметровые двери, открывающиеся вручную. Они здесь без изменений стоят с самого основания Цитадели, но мало кто осмеливался заходить внутрь. Среди президентов и начальников ПСБ, имевших полный доступ, есть даже те, кто ни разу сюда не заглядывал. А все дело в магических рыцарях, обитающих здесь. Вечная стража. Их создал сам Император из сплава различных металлов, чтобы защитить нечто важное. Рыцарей невозможно убить, они никогда не спят и не едят, а живут лишь за счет нейпсила, подаренного самим Ваалстанином. Один только их вид вселял ужас в сердца людей, не говоря уже о боевой мощи, что несли они в себе. Ридстоун начинал беспокоиться, потому что стража никому кроме Императора не подчинялась, поэтому и напасть на него без предупреждения могла. Но в холле почему-то было тихо и слишком темно.

Гаусс тоже заподозрил неладное, он все время оборачивался по сторонам, освещая помещение фонариком, но никого так и не увидел. В итоге гвардейцы спокойно дошли до очередных дверей, открытых нараспашку.

- Марк, приготовь свое оружие, - тихо проговорил полковник, - у нас здесь гости.

- Есть, - привычно ответил Кио.

- Сразу говорю, что Великой Лучевой Пушки на вершине башни никогда не было. Тем более вот этой твоей пси. Тут находится тюрьма одного пленника, но охрана почему-то отсутствует.

- И следов сражения нет, - подметил Ридстоун, осмотрев пройденный холл.

- Отдай мне свой автомат, он тебе все равно не нужен, - приказал Гаусс, чувствуя неспособность использовать нейпсил.

- Конечно, - Кио без задней мысли протянул лучевой автомат. У него еще второй в запасе оставался, а также фотонный виброклинок с пистолетом имелись.

Гвардейцы аккуратно заглянули в следующее помещение и увидели хорошо освещенную тюремную камеру, возле которой все бессмертные рыцари пали. На стражниках не было ни единой царапинки, но жизнь все же их покинула. Сама же камера оказалась пуста, а ее система защиты отключена.

- Сбежал, - печально вздохнул начальник. - Будь на чеку, я пока видеозапись гляну.

- Странно, что рыцари все здесь. Похоже, они не препятствовали нарушителю, пока тот не начал отключать систему безопасности, - размышлял Ридстоун.

- Не может быть... - поразился Гаусс. - Это президент уничтожил рыцарей! Но как? Марк, подойди сюда.

Кио с интересом глянул на видеозапись, где отчетливо увидел, как президент активирует какое-то ручное оборудование необычной формы, после чего все стражники одновременно упали. Неужели другой прототип подавителя нейпсила? Затем появились люди в масках, и они сразу же принялись за систему защиты. Камеру открыли быстро, из которой осторожно выглянул маленький сгорбленный человечек. Президент тут же к нему подошел, что-то сказал про портал, после чего карлик молча подбежал к одной из стен комнаты и создал в ней некий коридор, явно не принадлежавший Цитадели. Нарушители туда и рванули, закрыв за собой проход.

Гаусс никак не мог поверить, что президент пошел против Империи. Этот человек на такое не способен был. Он в последнее время не мог принять ни одного самостоятельного решения, по любым пустякам совещался с начальником ПСБ. Поэтому увиденное поразило полковника до глубины души. Он тут же начал раздавать задачи своим подчиненным, чтобы те немедленно по нейродатчику отследили местоположение президента. Результат еще больше ввел Гаусса в замешательство. Правитель со вчерашнего вечера находится в своем кабинете, который расположен в Цитадели, и сегодня еще не выходил из него. Начальник тут же дал команду на просмотр видео с камер наблюдения и узнал, что нейродатчик президента лежал на столе. Целый и невредимый. Если еще учесть, что нейродатчик невозможно изъять безболезненно для организма, который после процедуры как минимум неделю должен находиться в бессознательном состоянии, то ситуация выходит слишком необычной.

А вот Марк кое о чем догадывался. Во-первых, он узнал пленника. Это был Флик. Тот самый карлик из снов Аппогеева. Во-вторых, в тюрьму точно не президент вторгся. Кио заметил несколько деталей, указывающих на другое лицо. Рыцарей, скорее всего, уничтожили с помощью устройства, подобного подавителю нейпсила. Отсюда вытекает связь с организацией Фролова, который не скрывал своего желания пробраться на вершину башни. Также нарушитель проник на территорию Цитадели с нейродатчиком президента, а сегодня утром его безболезненно снял. К тому же внешность изменял. Все свидетельствует только на одно существо, на Призрака. Но тут Марк уловил еще одну связь. Цитадель возвел Император и заключил Флика под стражу. Значит, они явно не в товарищеских отношениях состояли. А вот Кенси карлик остался, скорее всего, верен. Также можно обратить внимание на тот факт, что Флик спокойно сбежал через портал вместе с Призраком и его людьми. А если еще вспомнить, какие аргументы приводил историк против Гаусса, и какую заинтересованность по отношению к Восьмому он проявлял, можно вполне обоснованно предположить, что существует некая взаимосвязь между Дмитрием Фроловым и Кенси. Ридстоун ухмыльнулся от этих мыслей, ведь в таком случае его просто использовали, чтобы устранить Гаусса - преграду на пути к вершине Цитадели. Кио не успел поделиться мыслями с начальником, в помещение неожиданно зашел Амос.

- Все-таки сбежал, - разочарованно произнес он.

- Тебе здесь запрещено находиться, - немедленно отреагировал полковник.

- В отличие от Марка, я имею полный доступ, - ухмыльнулся капитан. - Думаю, в легендировании уже нет смысла, поэтому представлюсь. Агент Государственной службы безопасности майор Нильман. Прикомандирован на должность заместителя начальника ОСБ с одной единственной целью - не дать Флику сбежать. Задание провалил, но хотя бы предателей нашел.

- Каких еще предателей? - удивился Гаусс.

- Товарищ полковник, вы обвиняетесь в разглашении сведений, составляющих государственную тайну под грифом чрезвычайной важности. Товарищ капитан, а вы обвиняетесь в несанкционированном проникновении. Сдавайтесь без сопротивления.

- Что ты несешь?! - не выдержал начальник ПСБ. - Новоантарес горит, из Цитадели сбежал пленник, а ты в поисках предателей? Умей приоритеты расставлять!

- Не переживайте, я умею, - Нильман продолжал улыбаться.

- Разве тебе неясно, для чего мы здесь? - Гаусс говорил на повышенных тонах. У него сегодня был очень тяжелый день. - Марк знает, кто за всем этим стоит. И для подтверждения всех его догадок, необходимо изначально переговорить с пленником. Не всегда следует действовать по инструкции.

- В ваших словах есть логика, но мне после побега Флика лучше будет вернуться в центр с двумя предателями, чем с голыми руками. На Новоантарес плевать, а ценную информацию можно вытянуть из Марка нейроволновым контактом, - Амос раскрыл свою эгоистичную сущность.

- Товарищ полковник, - тихо проговорил Ридстоун, - не приближайтесь ко мне. В броне установлен подавитель нейпсила.

- Нильман! - крикнул Гаусс. Он уловил мысль своего подчиненного, поэтому начал от него постепенно удаляться и тянуть время разговорами, чтобы восстановиться. - Ты привлечен к операции «Остантон», поэтому должен понимать, что наши внутренние разборки могут поставить под угрозу весь проект «Возрождение». Объект №8 по моему приказу отправлен на окраину города, где безопаснее, чем даже в Цитадели, которую до сих пор продолжают штурмовать. И никто не знает, что еще у зелмутов есть в запасе. А майор Проводник лично мною проинструктирован, что если противник подберется слишком близко, то он отдаст приказ на отступление. Наше...

- Можете не продолжать, - Амос прервал полковника. - Это вы поставили под угрозу всю операцию «Остантон», когда подпустили Дмитрия Фролова к Восьмому. Нам повезло, что он состоит в ИСБ, а не в организации «Рассвет», как предполагал ранее. Но что он мог доложить начальству? То, что мы не справляемся своими силами?

- Чего? - вмешался Марк. - Ты об этом никогда не говорил.

- Я намекал. А если бы говорил об этом прямо, то моя принадлежность к ГСБ могла раскрыться. Поэтому на мне вины нет, это вы все испортили.

- Говорить с тобой бессмысленно, готовься к бою, - объявил начальник ПСБ, когда почувствовал в себе потоки нейпсила.

Нильман тоже тянул время, он прекрасно понимал, что справиться с одним только Гауссом не в силах, а тут еще и Марк рядом. Плохо, что пришлось заложить товарищей по службе, выставить их предателями, но иначе никак. За побег Флика майора определенно ждет наказание, но с задержанием врагов Империи станет немного легче. Главное было их заставить оказать вооруженное сопротивление аресту, чтобы появились реальные основания для задержания. И для собственной защиты Амос преждевременно вызвал ударную группу ГСБ, топот которой уже был неподалеку слышен. Вовремя, ведь у Гаусса терпение лопнуло.

Битва началась. Марк занял позицию прямо за камерой пленника, чтобы полковнику оказывать поддержку с расстояния. В ближнем бою ему гораздо привычнее, но с подавителем так будет только мешаться. А вот Нильман наоборот рывком приблизился к начальнику ПСБ и приступил к рукопашному бою, воспользовавшись своим кибернетическим телом. Гаусс вовремя среагировал и телекиническим барьером блокировал удар. Хоть боевыми искусствами и владел в совершенстве, но против киборга они бесполезны. Слишком тяжелый, слишком быстрый, и мышцы невероятно гибки, не говоря уже о колоссальной их мощи. Полковник все время старался держать Амоса на расстоянии, иногда поднимал его в воздух, полностью обездвиживая, но в ударной группе ГСБ нашлись нейпсилики, специализирующиеся на управлении силами гравитации. Они были хоть и первого уровня, поэтому в нападении толку от них мало, но зато в защите оказались крайне полезны, ведь не позволяли Нильману лишний раз левитировать и оберегали его от атак полковника.

Марк заметил, что сильная поддержка Амоса не позволяла нанести существенный ему ущерб, а атаковать агентов на расстоянии оказалось малоэффективно. Лучевой автомат был слишком слабым против силового энергополя боевого костюма «Лотос-4», в который облачились бойцы ГСБ, а у пистолета Фролова закончился боезапас, поэтому Кио перешел в ближний бой, вооружившись фотонным виброклинком. Гаусс, зная о подавителе, отступил на несколько шагов назад и полностью сконцентрировался на Амосе, не беспокоясь за своего подчиненного, который уже посеял панику в рядах противника. Невероятная живучесть Марка позволяла ему не беспокоиться о собственной защите, поэтому он без тени страха бился одним лишь виброклинком, даже не активируя его оборонительные функции.

Нильман, оценив печальный исход событий, захотел помочь своим товарищам, но Гаусс не позволял отступить. Черные микродыры взрывались тут и там, а пробить телекинический барьер так и не вышло.

- Товарищ полковник, - произнес майор, - предлагаю приостановить наш спарринг. Цитадель же в опасности.

- И не надейся. Ты же потом доложишь в штаб о вооруженном сопротивлении аресту, - начальник ПСБ насквозь видел Амоса. Убивать его тоже нельзя, а вот нейроволновым контактом подтереть память можно. Плохо, что другие агенты практически все в тяжелом состоянии. Последует серьезное разбирательство.

- Правда, я признаю свою ошибку.

- Сдавайся, - приказал Марк, приблизив виброклинок к шее. В тот же момент Гаусс приподнял Нильмана, обездвижив его.

- Вы победили, что не удивительно, но свое дело я все же сделал, - язвительно проговорил Амос. - С этого момента вы стали государственными изменниками, а я героически выступил против нарушителей.

- Замолкни, - полковник силой мысли закрыл рот болтливому майору. Ситуация действительно неприятная, и сейчас самое время гвардейцам обменяться информацией, ведь произошедшее было явно кем-то спланировано. Благо, Марк точно знает кем, но вдруг старейшине неприятное известие пришло от Лизы, где сказано, что Проводник отдал приказ пробираться в тыл врага.

- Карл! Карл, ответь, - закричал Ридстоун по нейродатчику.

- Марк, - раздалось сквозь помехи, - нас... окружили... приказ... контратаковать.

- Приказ?! Чей приказ? Ладно, забей. Главное оберегай Аппогеева. Он не должен пострадать! - но эти слова уже не достигли Проводника. Режим радиомолчания. Кио озадаченно глянул на Гаусса, который также был в смятении, и догадался, что вмешался кто-то свыше. Кому-то необходима смерть Восьмого. Неужели это тот самый убийца, что напал на Тиану?

- Марк, с Амосом сам разберусь, а ты немедленно отправляйся к Восьмому, - холодно приказал начальник ПСБ. - Как только отведешь его в безопасное место, сразу доложи. Я дам команду на зачистку местности позитронными бомбами. И не вздумай бежать, из-под земли достану.

- Есть, - на автомате ответил Ридстоун. Он уже понял, что Гаусс до сих пор подумывает насчет трибунала, и на это есть все основания. Благо, операция «Остантон» для него важнее, чем разбирательство с личным составом, поэтому еще есть шанс исправиться и загладить свою вину. К тому же Нильманом полковник был занят.

Старейшина спешно выдвинулся на север к отряду Проводника, по пути захватив рэйкон. Датчик местоположения Восьмого указывает на сектор Б3, который находился практически на другом конце города. Самый быстрый путь - это по воздуху. К счастью, весть о перестрелке на вершине башни еще не дошла до военнослужащих Цитадели, поэтому Марк без каких-либо затруднений воспользовался дежурным гравитолетом и полетел в указанное направление. Он переживал, что может не успеть, и сильно беспокоился за здоровье Константина.

Подлетая к нужному сектору, гравитолет подвергся обстрелу противовоздушными комплексами и был неминуемо сбит. Марк, конечно же, выжил, а вот пилота разорвало на месте. А жаль. Оказавшись на земле, гвардеец осмотрел недавнее поле боя и определил направление зомбированных войск. Они явно идут к Восьмому, и ими определенно кто-то управляет. Также похоже, что нападение на Цитадель осуществлялось с одной единственной целью - отвлечь передовые силы Гвардии, чтобы объект №8 стал беззащитным. Неужели в этом и вправду замешана Империя? Кио уже совсем запутался в собственных размышлениях, поэтому отбросил все мысли, ведь сейчас главное обеспечить безопасность Аппогеева, сопроводить его в безопасное место, после чего Гаусс уничтожит Новоантарес. Ужас.

Марк все ближе подбирался к поле боя. Звуки выстрелов и грохотов слышны все отчетливее. И за очередным поворотом перед ним, наконец, предстала открытая местность, где развернулись основные силы зомбированных, окруживших курсантов Цитадели. Настоящая бойня. Гвардеец бросился напрямую к противнику, взяв в руки самое смертоносное оружие ближнего боя - рэйкон. На этот раз шлем надеть не забыл. Система фильтрации «Лотоса-4» способна была еще и регулировать температуру вдыхаемого воздуха, поэтому не страшно, если он станет раскаленным, как возле полигона «Сапфир-2».

Благодаря системе обнаружения целей Марк убедился, что среди зомбированных бойцов нет выживших, поэтому со спокойствием на душе начал поливать огненным смерчем ряды противника. В отличие от зелмутов, они не боялись огня и не бросались в агонию, когда уже полностью полыхали, это вызывало некоторое затруднение, но в целом рэйкон отлично справлялся с нескончаемыми толпами. Даже сфетарос удавалось им пробить.

Через несколько минут Марк смог прорваться сквозь ряды противника и увидел курсантов, отчаянно обороняющихся. Он ринулся к ним, сменив рэйкон на виброклинок, чтобы своих же не ранить. Благодаря системе геопозиционирования, установленной в каждом боевом костюме, Кио сначала отследил сигнал Проводника, а затем уже и Лизы Мильтон. А где же сам Аппогеев? Должен быть где-то рядом. Одолеваемый сомнениями, Ридстоун направился к Карлу.

- Марк! - крикнул майор Проводник, когда увидел капитана. - Слава Ваалстанину, ты здесь!

- Карл, где Константин Аппогеев? - Кио сразу спросил, когда подбежал поближе. - По датчику никак отследить не могу.

- Он мертв. Прямое попадание лучевым снарядом, - с разочарованием в голосе проговорил майор.

- Чего? Где? - прокричал капитан, оглядываясь по сторонам.

- Вон там, - указал пальцем место, где подстрелили Восьмого.

Марк тут же ринулся в указанное направление, не обращая никакого внимания на обстрел. Система обнаружения целей не отображала мертвых, поэтому пришлось собственными глазами быстро просматривать тела павших курсантов, вглядываясь в их лица, если только они уцелели. Многим из них приходилось снимать шлем, что дико раздражало Ридстоуна, ведь время так только терял. И спустя десять минут он нашел Восьмого с разорванным боевым костюмом, само же тело оставалось практически невредимым. Дышал. Неужели нейпсилом блокировал заряд? Кио испытал дикое облегчение и со спокойствием на душе закинул Константина на плечи, после чего вернулся в укрытие к Проводнику.

Карл, несмотря на то, что звание у него выше, командование отрядом поручил капитану, который без колебаний раздал всем указания. Самую ответственную часть поручил Лодланам - это нести Аппогеева, а сам Марк рэйконом пошел расчищать путь к отступлению. Жертв было не миновать, но выйти из окружения им все же удалось.

Как только добрались до сектора А1, что на самой границе города, Ридстоун доложил Гауссу о выполнении задачи, и через минуту весь город озарила ослепительная вспышка, за которой последовал оглушительный грохот ударной волны. Новоантарес разрушен до основания. Смогли выжить только те гражданские, что укрылись в бомбоубежищах, а из построек лишь Цитадель с ее силовым энергополем осталась невредимой. Ужасающая катастрофа.

Аппогеева срочно повезли в больницу, расположенную на территории Цитадели. Открытых ран на нем, к счастью, не было, но вот с циркуляцией нейпсила дела обстояли очень плохо. Константин же впервые воспользовался своими способностями, преодолев установленный барьер. И теперь требуется в последний раз стабилизировать потоки нейпсила, сняв все ограничения, после чего приступить к его обучению. Как же сложно с этим искусственным нейпсиликом. Сначала тысячи лет его безумно усиляли, а потом испугались, что сам себя убить может, поэтому начали намеренно ослаблять и нарушать естественные процессы, от чего такие вот проблемы возникли. Хорошо, что их больше не будет.

Как только отряд Марка доставил Константина в Цитадель, то перед самым входом в местный госпиталь их встретил полковник Гаусс.

- Ты всех нас подставил! - закричал он. - Из-за тебя мы пойдем под трибунал!

- Салага сам виноват, что вышел из укрытия! - немедленно и также эмоционально отреагировал Проводник.

- Карл, я вообще не тебе, - Гаусс аж с мысли сбился, но тут вспомнил, что от майора хотел услышать. - Кстати, а чей приказ контратаковать выполнял-то? Почему мне не доложил о выдвижении в тыл зомбированных?

- Я думал, что вы в курсе, - замялся майор. - Генерал Тайзай лично мне команду дал. Он еще сообщил, что вам все доведет.

- Ясно... Карл, ты свободен. Марк, - начальник ПСБ перевел глаза на своего своевольного подчиненного, - а от тебя я жду объяснений. Размещай Восьмого в больнице и дуй ко мне в кабинет.

Марк не понимал, от чего Гаусс снова впал в бешенство, поэтому задумчиво направился в кабинет начальника ПСБ. И там уже сиделалюбовь всей его жизни - Тиана Лаоми.

- Мой мальчик, поживее присаживайся, - недовольно поприветствовал полковник, когда Ридстоун осторожно заходил в помещение. - Бутылку вина сам возьмешь.

- Гаусс, пожалуйста, не злись на него, - вмешалась Тиана. - Кио обманули.

- Да я сразу это понял, когда он пистолет на меня направил. Марк, расскажи все, что тебе известно. Без утаек. Меня в первую очередь интересует твоя связь с Фроловым. Лаоми сказала, что он тебя как-то использовал.

Ридстоун понимал, что на этот раз скрывать правду не имеет смысла. Скоро приедет инспекция ГСБ, которая будет рассматривать вопрос о привлечении его и Гаусса к имперской ответственности за нападение на ударную группу во главе с майором Нильманом и за неспособность обеспечить безопасность граждан Империи, впоследствии чего пришлось уничтожить Новоантарес. Насчет последнего проблема заключалась в том, что разрешение на столь крайнюю меру, хоть и оправданную, дал не президент, как думал Гаусс, а Призрак, притворившийся президентом. Самого правителя нашли мертвым буквально час назад, смерть которого наступила еще двумя неделями ранее.

Начальник ПСБ догадывался, зачем его убеждали уничтожить город. Фролову не нужны преследовали, а таким образом в случае провала убийства Марком инспекция ГСБ за превышение должностных полномочий отправит Гаусса под трибунал. Если, конечно, кто-то не захочет доказывать его невиновность. Кстати, Нильману мысль сдать своих товарищей тоже внушил загадочный историк. Незадолго до побега Флика из тюрьмы, Дмитрий воспользовался своим идентификатором агента ИСБ и отправил Амосу сообщение, чтобы тот немедленно вызывал ударную группу и отправлялся на защиту карлика, но в случае провала его будет ждать трибунал. Однако Фролов намекнул еще о помиловании, если Нильман найдет двух врагов Империи в кратчайшие сроки. Тогда майор испугался не на шутку и впервые узнал, что тот самый мутный профессор по истории состоит в ИСБ.

- Что мы имеем? - подводил итоги Гаусс. - Испытаниями пси-излучения занимается все же Империя, тогда и зелмуты - ее новое войско. К тому же убийство Тианы было спланировано также руководством Влароса. Тогда против кого мы вообще воюем? Кто наш враг?

- Против Ваалстанина, - высказалась Лаоми. Она немного волновалась, когда произносила то, о чем даже думать запрещено, но все же решила довериться стилетцам. Заметив молчаливое согласие на лицах мужчин, девушка еще и призналась, - я и Дима состоим в освободительном движении «Рассвет», целью которого является свержение Вечного Императора.

- Вау... - протянул Гаусс.

- Тин, а кто у вас главный? - с любопытством поинтересовался Марк. Новость о причастности жены к повстанцам его не сильно-то и удивила.

- Я честно не знаю. Никто из руководства не видел главнокомандующего. Может быть только Фролову известно, кто он.

- Тогда все сходится. Повстанцев возглавляет тот самый Кенси.

- С чего ты решил? - в очередной раз удивился начальник ПСБ. Лаоми же молча глянула на мужа.

Марк внимательно осмотрел своих товарищей и начал подробно рассказывать о всех своих предположениях касательно Фролова и его взаимосвязи с Кенси - заклятым врагом Ваалстанина Первого. Тиана согласилась с догадками мужа и решилась на еще более рискованный шаг.

- Раз Империя и нам является врагом, то быть может объединимся с «Рассветом»? - Лаоми предложила нарушить клятву, данную при вступлении в Гвардию. Марк с Гауссом не знали, как отреагировать, поэтому девушка продолжила, - мы должны бороться за свои идеалы, за благополучие граждан Влароса, за будущее страны без войн и страданий, поэтому обязаны выступить против самого Вечного Императора. Почему бы врагу моего врага не стать мне другом?

- Но что это даст? - Гаусс вставил свое слово. - Все равно через месяц приедет инспекция ГСБ, и мы точно пойдем под трибунал. Нильман постарался. Ты, кстати, тоже хорош, Марк.

- Фролов состоит в ИСБ. Вас он сможет выгородить, - девушка все старалась убедить.

- Но что касается тебя? - Кио дико беспокоился за свою жену, которую высшее руководство решило устранить.

- Ну, раз меня признали невиновной, то и убийство явно перенесли, - усмехнулась она.

- Ты можешь связаться с Фроловым? - поинтересовался Гаусс. - А то нейродатчик у него отключен. И датчики местоположения выведены из строя. Похоже ему давно было известно, как мы за ним следим.

- К сожалению, я не знаю, где его искать. Но уверена, что в скором времени Дима сам объявится.

- Тогда, пожалуйста, передай ему, что я с радостью приму его помощь. Надеюсь, что он все еще не желает моей смерти. Да, Марк? Фролов же надеялся, что ты его чудо пистолетом меня пристрелишь?

- Да, - подтвердил Марк. - Тин, я всегда буду с тобой.

- Тогда на этом завершим совещание, - подытожил начальник ПСБ. - Нам еще город восстанавливать.

Весть об уничтожении Новоантареса быстро разлетелась по всей Империи, и на несколько дней объявили траур. Сам город тут же начали отстраивать заново. Выживших, к счастью, было много, бомбоубежища справились со своей задачей, но практически каждый из гражданских кого-то потерял. Не все успели спастись, зомбированные солдаты этому активно препятствовали.

Пока еще имелось время до приезда инспекции, Марк организовал проведение косвенного нейроволнового контакта к сознанию Восьмого, чтобы подтвердить догадки об испытании Империей пси-излучения. Ему это удалось, и он увидел завершающий сон Великой Войны, в котором отчетливо прослеживалась заинтересованность Ваалстанина в полученном прототипе пси-излучателя. Также наблюдал за враждой с Кенси, не смотря на какую-то договоренность. Вот только про покрытие планеты не совсем понял. Да и странно, что только спустя почти два тысячелетия Император решил начать испытания пси-излучения.

Через неделю в кабинет начальника ОСБ пожаловал Призрак, приняв облик одного из сотрудников Цитадели. Он попросил Марка вызвать Лаоми, чтобы ей передать от Дмитрия, как от представителя ИСБ, новые сведения на тему нападения в посольстве. Фролов, похоже, еще не знал, что Тиана все рассказала своему мужу и Гауссу. Ну, Призрак уж точно удивился, когда девушка без намеков с ним заговорила, ничего от Кио не скрывая.

Незваный гость подтвердил, что это они Флика освободили. Карлик был слишком ценен для Императора. Вот только их операция прошла не слишком гладко, и Дмитрия Фролова начали подозревать в террористической деятельности, поэтому ему пришлось убыть в штаб ИСБ для дачи показаний. Сейчас за него остался только Призрак. Лаоми не стала отчаиваться, она хоть и хотела именно с Димой поговорить, но решила попросить помощи в подготовке к инспекции ГСБ у таинственного существа. Вдруг он сможет связаться с Фроловым, чтобы тот задействовал свои связи. Призрак не совсем понимал, зачем спасать жизни Гаусса и Марка, но затем призадумался. Такие союзники «Рассвету» действительно пригодятся.

Правда, начальнику ПСБ было крайне неприятно работать с тем, кто убил президента системы Солнца и освободил пленника. Но Гаусс с этим смирился. Он понимал, что руководство Империи не лучше, а защищать организаторов испытаний пси-излучения, из-за которых пришлось уничтожить весь город, честь не позволяла. Поэтому твердо решил сотрудничать с «Рассветом», позабыв о всех прошлых конфликтах.

Под прикрытием начальника ПСБ, Призрак стал чаще появляться на глазах, даже на совещаниях глав служб безопасности присутствовал. Он принял облик начальника ОСБ Округа Антланты, погибшего в Новоантаресе. Парню жутко не повезло, ведь командировка состоялась именно в тот день, но о его смерти знали лишь члены «Рассвета».

Так совместными усилиями начали готовиться к инспекции ГСБ. Первым делом обсудили мотивы. Гаусс совершил две ошибки - это привел Марка на вершину башни и напал на ударную группу ГСБ. Марк же выполнял приказы вышестоящего начальства, поэтому уберечь его от трибунала гораздо проще, если, конечно, начальник ПСБ не станет говорить про стрельбу в него из пистолета, но полковник вроде как простил своего подчиненного, чему Кио был безмерно благодарен.

В Имперской службе безопасности ввиду ее секретности часто практикуется скрытая вербовка, когда завербованный исполняет указания агента ИСБ, не зная о его принадлежности к структурам. При этом если он четко выполнил все поставленные задачи, которые шли вразрез с Имперским кодексом, то его нижестоящие службы безопасности не имеют права арестовывать. За законность действий будет отвечать непосредственно вербовщик, и судить его должны только в ИСБ. Фролов как раз там находится.

Дмитрий предусмотрел такой исход событий, поэтому раньше всегда действовал двойственно. Марка он на самом деле скрытно завербовал и реально приказывал ему пробраться на вершину башни, применив силовые воздействия в случае упрямства Гаусса. И перед тем, как отдать такой приказ, Дмитрий специально держал в уме мысль о возможном нападении террористов, поэтому и отправлял Ридстоуна на вершину башни, чтобы тот защитил Флика, но при этом говорил про якобы Великую Пси Пушку. Начальника ПСБ тоже своевременно уведомил о готовящейся операции по освобождению карлика и предложил задействовать Марка для защиты пленника. Говорил, естественно, намеками, которых Гаусс конечно же не понял и поначалу даже оказал сопротивление требованиям своего подчиненного провести его на верхний этаж Цитадели. Понимая, что полковник не станет строго выполнять указания какого-то там историка, Фролов поэтому открыто сообщил о нападении майору Нильману, воспользовавшись идентификатором агента ИСБ. Так как Амос был ответственным за защиту Флика, то ему Дмитрий пригрозил еще и трибуналом. Чисто ради мотивации, об этом свидетельствуют мысли в голове, которые можно проверить нейроволновым контактом. А про двух предателей сказал просто к слову, ни к чему не обязывая. Существует ведь одна старая статья в уставе ИСБ, в которой указывается, что при невыполнении поставленной задачи, агент имеет право на смягчение наказания вплоть до ее отмены в случае, если сможет поймать не менее двух врагов Империи, виновных в срыве этой задачи. И Фролова совсем не касается, что майор Нильман сообщение понял по-своему из-за своей эгоистичной сущности.

Насчет нападения на ударную группу ГСБ, то здесь же в условиях военного времени майор Нильман не имел права задерживать человека, отвечающего за оборону города, на которого нет веских доказательств о совершении им противоправных действий. Со стороны майора было допущено превышение должностных полномочий. Поэтому гвардейцы вполне обоснованно начали обороняться. Нет же никаких гарантий, что подоспевшая ударная группа не является приспешниками террористов, освободивших Флика. И Марк в данной ситуации поступил правильно, что никого не убил, иначе бы проблем точно не избежать. Да и самому Амосу не стали стирать память, потому что это является серьезным нарушением прав человека, за которое вполне обоснованно могут привлечь к имперской ответственности. Причем нейроволновым контактом легко вычислить наличие данного факта корректировки памяти. Поэтому майора сначала держали под арестом, пока не вмешался Призрак. Он посоветовал отпустить Нильмана на волю, ведь тот все равно ничего уже не сделает, потому что инспекция в первую очередь начнет с него. Так оно и случилось. Амос все детально рассказывал, старался всячески себя выгородить, но инспекторы не смогли счесть его действия правильными. В итоге за бойню на вершине башни инспекция виновным признала майора Нильмана, и его увезли в центр в качестве заключенного.

Что касается несогласованного приказа на уничтожение Новоантареса, то Гаусс действовал согласно инструкции. Свое решение с президентом все-таки согласовал, что подтвердилось косвенным нейроволновым контактом. Хоть в тот момент уже не президент находился в кабинете, но тогда этого никто не знал. Даже Гаусс.

Инспекция ГСБ Тианой Лаоми даже не заинтересовалась, поэтому быстро подвела итоги своей работы и уехала. Марк с Гауссом были спасены не без помощи историка, который вскоре вернулся. Он не оставил никаких следов, поэтому даже ИСБ не выявила его связь с «Рассветом». Странно, но и через косвенный нейроволновой контакт ничего найти не удалось. Правда, через несколько месяцев, незадолго до пробуждения Восьмого, Дмитрий Фролов исчез. Даже Призрак не знал, куда он пропал.

Когда Константин Аппогеев очнулся, к этому моменту Новоантарес почти восстановили, и спокойная жизнь вновь потекла. Отследить источник появления зелмутов несмотря на все попытки Гаусса так и не вышло. Они просто из ниоткуда разом появились. Поэтому не только в городе, но и по всей Земле боевые части всегда были наготове, а на улицах патруль увеличился вдвое.

Константина навещали часто. Даже Проводник иногда заглядывал, а Тиане все не терпелось поговорить с Восьмым. Наверное, хотела узнать о первых воспоминаниях его пробуждения. Марку довольно необычно было наблюдать за двумя объектами проекта «Возрождения». У Лаоми и Аппогеева действительно имелись кое-какие одинаковые черты лица, что и не удивительно, они ведь от общей крови Императора произошли.

19 мая 1937 года Кио Ридстоун вместе с Тианой Лаоми собирались забрать Константина из больницы. Он хоть и очнулся совсем недавно, но уже был полностью готов к выписке. И перед самым выходом в кабинет начальника ОСБ ворвался Крест.

- Марк, - эмоционально закричал он, - у меня совсем хорошая новость! Нинатслав такой выжил.

- Нинатслав?! - воскликнула Тиана. - Кио, срочно покажи, как он выглядит!

- Конечно, - удивился Марк и спроецировал досье загадочного отшельника по всему кабинету.

- О нет... Это действительно он... - еле-еле выговорила Лаоми.

- Кто? - поинтересовался Ридстоун.

- Ваалстанин Первый... Именно он напал на меня.

- Совсем хорошая шутка, - рассмеялся Крест. - Это же Нинатслав. Мы с ним такие проходили начальные курсы гвардейца. Он никак не может быть Императором.

- Здесь нет ничего смешного. Это монстр, притворяющийся другом.

- Брат, - Дровон, не прекращая смеяться, кому-то позвонил по нейродатчику, - сейчас такую классную шутку услышал. Тебя назвали Ваалстанином. Да. Я тоже совсем рассмеялся.

- Ты кому позвонил? - холодно произнес Марк. Он испытал шок от неожиданной новости, но ни на каплю не засомневался в правдивости слов Лаоми.

- Нинатславу. Поделиться шуткой, - непонимающе ответил Крест.

- И где он сейчас? - Ридстоун еще холоднее спросил.

- Аппогеева решил навестить.

- Дурак! - психанула Тиана. - Кио мы должны Аппогеева спасти! Пожалуйста, отвлеки Императора на совсем чуть-чуть. Он на тебя не станет сразу нападать. А я в это время кое-что должна успеть подготовить.

- Хорошо, я все сделаю, любимая, - муж крепко-крепко обнял свою жену, чтобы ее успокоить. - Не переживай, все будет хорошо.

- Спасибо. Я очень надеюсь, что сегодня настанет тот день, когда Император будет повержен, - Тиана произнесла амбициозную фразу, от которой Марк аж содрогнулся. Кио догадывался, что замыслила жена, она в последнее время часто общалась с Фроловым, пока тот не пропал. Однако точных деталей Ридстоун не знал, но жене полностью доверял, поэтому не стал расспрашивать лишний раз, и последовал ее указаниям - отправиться к Ваалстанину с целью заговорить ему зубы.

Эпилог. Восьмой

 Утром 19 мая 1837 года я медленно проснулся, ощущая необыкновенную легкость. Чувствовал себя так, как будто только что родился. Еще не помнил, что ранее случилось, поэтому ни о чем не беспокоился. Повернулся по сторонам. Белая комната... Это больничная палата? Как здесь оказался? Постепенно приходя в сознание, вздрогнул от неизвестного голоса.

- Как вы себя чувствуйте? - в комнату заехал медицинский робот.

- Я где сейчас нахожусь? И что случилось? - без тени интереса я спросил.

- Вы находитесь в госпитале Цитадели. В ходе боевой операции по ликвидации врагов Влароса вас ранило лучевым зарядом. Что-нибудь помните?

Вдруг передо мной стали появляться картинки моего недавнего прошлого. Вспомнил восстание на границе Новоантареса, кровавую баню, прямое попадание лучевым зарядом. Было ощущение, что еще что-то произошло, но, как ни пытался, вспомнить не удавалось. Хотел было в кикуле глянуть наличие возможных заметок, как вдруг перед глазами всплыл последний сон. Сознание пришло в норму.

Вот что было с гражданами Новоантареса! Выходит, что разработки пси-оружия продолжались и после падения империи Кенси. Либо же сейчас ставят очередные опыты. И если я вернусь в прошлое и уничтожу прототип пси-излучателя, то смогу предотвратить все эти жертвы? Допустим, это так, но как это сделать? Скорее всего, нет никакого моего прошлого, ведь это вполне могло быть сладким сном. Но если Дмитрий заблуждается, и я на самом деле пришел сюда из далекого прошлого, то и вернуться в свое время смогу. Вот только даже если и вернусь, то реально не смогу дожить до Великой Войны. А если узнать, кто является предком того изобретателя, то в таком случае смогу спасти миллиарды жизни ценой одного человека? Сложно как-то. Дмитрий. Он же историк. Я должен взять с него пример и углубиться в изучении истории, даже обо всех самых сомнительных легендах должен узнать. Только так есть шанс изменить историю и спасти миллиарды. Кенси. Нужно убить и его предка. Тогда Великой Войны не будет? Значит, именно это и должен сделать в своей жизни.

Робот, не дождавшись моего ответа, оставил обед и уехал, а я еще глубже погрузился в свои мысли, даже не притронулся к еде. Не знаю, сколько так пролежал.

Вскоре состояние улучшилось, и я смог открыть меню нейродатчика, чтобы позвонить Фролову, но услышал лишь, что абонент с данным номером не существует. Что вообще произошло? Сколько времени прошло? И тут с ужасом обратил внимание на дату 19 мая 1837 года. Почти пять с половиной месяцев комы...

- Ты совсем жив! - в комнату неожиданно ворвался Крест. - Я такой думать, что ты совсем мертвый стал! Испугался же! А ты совсем живой оказываешься!

- Крест?! Ты жив?! - вырвалось у меня. Он же пожертвовал собой ради отделения. Бросился тогда с голыми руками на зеленых мутантов, но выжил... Как Крис и говорил, что Хормонта просто так не убить. Крис... Он ведь тоже собой пожертвовал.

- Я и не в такие передряги попадал. Зачем сразу такой плохо думать обо мне, как будто совсем мертвым стал? Радуйся лучше. Ты же чудом спася. Выжил после прямого попадания луча. Он такой почему-то взорвался в тридцати сантиметрах от тебя. Поразительно! Так ведь совсем не бывает. Удивительно, но весь твой Скаут-3 сгорел, а ты такой дышать остался. Совсем быстро в госпиталь повели. Марк с Проводником такие тащили тебя. Мильтон и Лодланы тоже были рядом. Хорошо, что выжил. Без тебя совсем скучно стало. И начальные курсы гвардейца уже проходить не будем... - Крест вдруг опустил голову и закончил свой бурный эмоциональный рассказ.

- А что случилось? - обеспокоенно спросил я.

- Совсем нет первой роты, - голос его наполнился горем, - только наше отделение в живых осталось и еще несколько курсантов. Совсем плохо, что похоронить их с честью такие не сможем. Тела совсем остались там...

- Там?

- Когда мы тебя вытащили, Проводник всем отдал приказ отступать, но выжившие курсанты первой и второй роты были уже совсем другими. Тот сектор теперь принадлежал восставшим. Поэтому, как только все войска покинули зону боевых действий, случилось страшное.

- Что?

- Позитронную бомбу в один мегатонн скинули в центр города. Никто не выжил. Лишь Цитадель осталась цела. Три месяца длился траур, два месяца обсуждали взрыв в Новоантаресе, а сейчас совсем все стихло, но горечь осталась.

- Ужас, - шокировано произнес я.

- Ага, - Крест вздохнул и голос его резко повеселел. - зато мы теперь такие лейтенанты Гвардии! Есть и вторая хорошая новость. Кристиан Нинатслав выжил! Он минут через пять подойдет. Поэтому, когда ты вылечишься, мы все вместе пойдем такие гвардейскую броню получать! Скорейшего выздоровления тебе, лейтенант Остантон!

Крест ушел, и через пару минут Кристиан появился. Как же я был рад, что он пережил прямое попадание лучевого заряда. Да и Нинатслав тоже искренне обрадовался, когда увидел своего товарища живым. Разговорившись, мы не заметили, как пролетел час, и нас прервал медицинский робот, объявивший о моей выписке. Крис озадаченно глянул в мою сторону и произнес несколько слов: «Назвали Ваалстанином? Как смешно». Видать по нейроканалу кто-то ему позвонил, но тут Нинатслав широко улыбнулся и предложил помощь в сборе тех немногих вещей, что принесли посетители.

Как только мы вышли на улицу, то Кристиан начал медленно поднимать руку, направляя ее в мою сторону. При этом он хитро улыбался.

- Крис, ты чего? - недоуменно я спросил.

- Пора нам подняться на новую ступень развития, - загадочно ответил мой товарищ, помолчал немного и произнёс одно короткое слово, - умри.

Я не успел до конца осознать произошедшее, как вдруг резкая головная боль заняла все мои мысли. В глазах постепенно начало темнеть, появился лёгкий кашель. С кровью. На ногах стоять становилось все сложнее, что я даже не заметил, как упал на холодную землю. Где-то вдалеке услышал крик: «Костя! Нет!» Похоже на голос Марка, но только чересчур эмоциональный, что совсем на него не похоже. Возможно, он меня и на руки взял, но я уже погрузился в непроницаемую тьму, где царила полная тишина. В следующий миг поток мыслей также прекратился. Неужели это конец?

Оглавление

Вларос Мудреца Александр Властанин

  Глава 1. Восьмой

  Глава 2. Восьмой

  Глава 3. Восьмой

  Глава 4. Марк

  Глава 5. Марк

  Глава 6. Марк

  Глава 7. Восьмой

  Глава 8. Восьмой

  Глава 9. Марк

  Глава 10. Восьмой

  Глава 11. Восьмой

  Глава 12. Марк

  Глава 13. Восьмой

  Глава 14. Восьмой

  Глава 15. Восьмой

  Глава 16. Марк

  Глава 17. Восьмой

  Глава 18. Восьмой

  Глава 19. Восьмой

  Глава 20. Марк

  Глава 21. Восьмой

  Глава 22. Восьмой

  Глава 23. Марк

  Глава 24. Пятая

  Глава 25. Пятая

  Глава 26. Марк

  Эпилог. Восьмой