учиться в Академии, один курс в которой стоит столько, сколько я не видела за всю свою жизнь? Всего моего волшебства хватало на несколько простеньких иллюзий и парочку других чар, проявлявшихся в зависимости от настроения, но в условиях жесткой монополии КОВЕНа (хитрое слово «монополия» я услышала от одного из проезжавших купцов) хватило и этого. Плюс еще я, поняв, что имею некоторые шансы дожить до весны, напрягла все воображение…
Тогда мне было двенадцать. Зима наступила очень рано, а я, не привыкшая еще к жестокому климату севера, даже не подумала о жилье. Первая мысль пришла, когда с полуночи потянули холодные ветра… а еще через пару дней я, проснувшись от холода, увидела, что осенняя трава покрыта тонким слоем снега.
На мое счастье, я жила в городе. В маленьком гарнизонном городке, расположенном на границе с землями эльфов. В их лесах, четырьмя верстами дальше, было еще тепло; кусочек этого тепла выпал и нам. Маленький кусочек, но его мне хватило, чтобы выжить. Позже я узнала, что дальше на север стояли воистину страшные морозы. Здесь, по лыкоморским меркам, была практически нормальная погода. Но для меня, выросшей на далеком солнечном юге, и эта температура казалась почти запредельной.
Первую неделю я перебивалась, днем вертясь в корчмах, а ночи пережидая в чьем-нибудь сарае. Имелись там такие сарайчики, до сих пор помню… если бы не они, не было бы никакой Академии, и экзаменов не было, да и меня, Яльги Ясицы, в принципе тоже бы не имелось. По идее, сарайчики вместе со всем прочим полагалось бы охранять злющим дворовым псам, но меня ни один из них не тронул.
Наняться на работу я давно уже не пыталась, накрепко уяснив: никто не имеет большой охоты брать в свой дом странную побродяжку с рыжими (самый ведьмин цвет!) волосами и раскосыми (что тоже, как выяснилось, здесь большая редкость) глазами. Да и зачем, если служанок хватает, посудомоек пруд пруди, а за этой мымрой нужен глаз да глаз — как бы чего не свистнула в хозяйстве?
В общем, на вторую неделю, когда ночами стало совсем плохо и я уже чувствовала в груди нехороший жар, способный, как я слышала, за три дня свести в могилу, у меня и проявился мой дар. Помнится, я тогда сидела, сжавшись в комок, и тщетно пыталась согреться. В голове, как назло, крутились четкие картинки: свет солнца, огонь костра, мягкое тепло, идущее от раскаленных угольев…
И в какой-то миг передо мной вспыхнуло пламя.
Честное слово, мне было наплевать, откуда оно возникло. Мне было все равно, сгорит ли деревянный сарай; признаться, сама смерть в огне казалась мне не такой уж и горькой участью. По крайней мере, перед нею я смогу согреться…
Но высокая — чуть ли не полметра — стена пламени не обжигала. Она грела, мягко пробирая до костей… Странно, раньше я думала, что эта фраза применима исключительно к холоду, а не жару. Нет, и тепло тоже… когда ты сначала вообще ничего не чувствуешь, потом к тебе пробивается слабое-слабое тепло, а потом ты буквально ощущаешь, как холод выходит из тебя наружу, как кровь быстрее бежит по венам… или артериям — по чему она там бежит?
И тогда, согревшись, я начала думать.
Четыре года бродячей жизни успели меня кое-чему научить. Я знала, что ничего не возникает просто так; там не было ни искры, ни чего-нибудь другого, от чего мог бы заняться огонь. Он даже не загорелся — нет, он просто возник там, где секунду назад его не было.
Вывод напрашивался только один. Магия.
Иллюзия — простейшее из ее искусств.
В ту зиму мне удалось выжить. Научившись более-менее контролировать свой дар, я выступала на площадях, где-нибудь в уголке, на который не простирались ничьи более права. Три раза меня гоняли стражники, бессчетно — фокусники-конкуренты, а однажды — сверстники, вдобавок отобравшие всю выручку. После этого случая я придумала иллюзию-страшилку, и больше ко мне уже никто не лез. Ну не считая стражников, конечно.
Разумеется, КОВЕН должен был прикрыть эту лавочку. Но городскому магу было не с руки пачкаться о такую шушеру, и каждый день, унося с собой горсть медных монет, я благодарила здешних богов за дарованное ему высокомерие. Возьмись за меня он…
А потом наступила весна, и я ушла на восток, к столице. Еще несколько лет бродила по трактам, добывая себе еду нежданно открывшимся талантом, пока не набрела на столь перспективную станцию.
Мне было пятнадцать, когда на эту станцию пришел еще один колдун. И он, что характерно, был о ней точно такого же мнения.
Хозяин, пожав плечами, разрешил ему подрабатывать. Он вообще с пониманием относился к желанию обойти закон; главное — не забывать выплачивать ему его часть, и тогда все было в порядке.
Другое дело, что мне не понравился конкурент. Я ему понравилась еще меньше, если такое только возможно. В принципе его можно было понять; но я очень не люблю, когда меня грубо отталкивают в сторону, бормоча при этом нечто не слишком-то цензурное.
Я ощутила только сильный толчок — а в следующий миг колдун уже летел, очень красиво и
