КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Паладин. (Трилогия) [Олег Александрович Шелонин] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Олег Шелонин, Виктор Баженов Паладин. Трилогия.

Книга 1. Изгнанник

1

Кевин во весь опор несся по запутанным лабиринтам подземелий, тихонько подвывая от ужаса. Факелы, развешанные по стенам, услужливо вспыхивали при его приближении. Правда, порой запаздывали – юноша бежал очень быстро. Как правило, это сопровождалось отборным матом на тролльем языке, так как послушник не всегда успевал вписаться в поворот, а это снижало скорость. Юноша со спокойной совестью мог бы выть и погромче, а то и просто орать во весь голос, зовя на помощь, но где-то в пятках у него еще осталось немного мужества и самоуважения. Да и чего орать? Здесь его никто не услышит. Ни его, ни преследователей, истошно верещащих за спиной юного послушника. Преследователи были гораздо массивнее, а потому тоже не всегда успешно расходились со стенами.

– А ведь так хорошо все начиналось! – простонал Кевин, наращивая обороты. Одна рука его делала энергичную отмашку, помогая поддерживать взятый скоростной темп, другая прижималась к животу, сохраняя нечто засунутое за пояс, прикрытое сверху рясой.

Да, влип Кевин здорово. И когда! На самый выпускной!

– И дернул меня Заблудший именно сегодня сюда лезть! Святой Сколиот, помоги! Я ж в твою честь столько поклонов за эти годы отбил!

…О существовании подземелий, кроме него и его друга Ломея, никто в ордене Белого Льва не знал. Вход в катакомбы Кевин обнаружил три года назад совершенно случайно. И произошло это в точно такой же день, как сегодня.

Раз в год, в день основания ордена, к которому был приурочен выпуск послушников, прошедших весь курс обучения, приезжали родственники и друзья. Да и выпускники прошлых лет, уже опытные, заматеревшие рыцари, частенько навещали альма-матер в этот день. Многие из них приезжали заранее, чуть не за неделю до выпуска, чтобы в кругу друзей отдохнуть от ратных дел за бочонком элитного вина, похвастаться своими подвигами. Глава ордена Пий Семнадцатый закрывал на это глаза, так как вино было из подвалов монастыря (со своим сюда не пускали) и продавалось якобы тайком за большие деньги через кастеляна. Через него же шли и остальные услуги в виде поставки девиц ну очень легкого поведения. Выручка шла частично в монастырскую казну, частично в карман главе ордена. Но главный доход монастырь получал, торгуя живым товаром – выпускниками. Орден Белого Льва выпускал рыцарей, способных с мечом в руках и с именем Вездесущего на устах биться за господина, которому они присягнут на верность. Вот за ними-то в этот день в монастырь и приезжали наниматели.

В древности, говорят, послушником монастыря мог стать любой мечтающий о подвигах мальчишка, независимо от происхождения, но потом отбор стал жестче. Не каждого суверена радовала мысль, что его личным телохранителем является плебей, и в орден стали принимать виконтов, отпрысков дворян, которым, как говорится, ничего не светило в будущем. За безземельными дворянами оставлялся их титул. Став рыцарем, они имели шанс получить от своего суверена земельный надел, совершив ради него какой-нибудь выдающийся подвиг. Да и оплачивались их услуги прилично, полновесным златом, так что бедовать им не приходилось. Кевину в то время до выпуска было ждать еще целых три года, и к нему, как всегда, никто не приехал. Некому было ехать. Родители давно умерли, а отчиму на него было наплевать. Вечером, когда все гости уже разъехались, в его келью ввалился развеселый Ломей с куском оленины под мышкой и кочергой в руке. Оную кочергу друг свистнул из камина в личных апартаментах Пия Семнадцатого. Ломей предложил прогуляться за монастырские ворота на шашлыки. Кевин с радостью согласился. Но пикник на природе не удался. Пошатывающийся Ломей, впервые попробовавший в этот день вина, кочергу по дороге к лесу потерял, зато друзья нашли приключение на свою пятую точку в виде группы святых отцов на полянке, тайком от послушников предававшимся греху чревоугодия, подкрепленному непомерными возлияниями по поводу успешного завершения выпуска. Досталось на орехи обоим. Три дня постов и молитв без права выхода из своих келий.

Вот тогда-то все и произошло. Голодный и злой, Кевин отбарабанил положенную порцию молитв, сердито осенил себя и свою келью знаком Вездесущего и… Прямо перед ним в стене явственно замерцали призрачно зеленым светом пять неприметных камней. Как сомнамбула, он подошел к ним, протянул руку и коснулся поочередно каждого камня. В стене образовался провал. Оттуда потянуло сыростью. С тех пор он с другом часто там бывал. Стены подземелий отзывались на знак Вездесущего, открывая Кевину проходы в самых неожиданных местах, и его очень удивляло, что Ломей этих знаков не видит! Впрочем, тот не переживал. Его неугомонный друг был без комплексов. Однажды проход открылся в монастырские подвалы, и этого ему было достаточно. Ночные походы (днем они предавались обучению труду ратному и учениям богословским) придавали жизни остроту ощущений, желудок радовали сырокопченые колбаски и замечательное монастырское вино, а когда Кевин наткнулся на хранилище древних фолиантов, нашлась и пища духовная. Правда, ею Ломей пренебрегал, предпочитая пищу земную, а вот Кельвин просто оторваться от нее не мог, с трепетом вчитываясь в истлевшие страницы древних манускриптов. Три года им везло. Они ни разу не попались. А за неделю до выпуска свистнули со склада самые лучшие кожаные нагрудники и, чтобы привыкнуть к ним, начали носить их под рясами, представляя себе, что эти черные хламиды самые настоящие рыцарские латы.

…Каменная стрела со свистом рассекла воздух. Кевин поднырнул под нее, действуя чисто автоматически. Делать так ему приходилось уже не раз в этих жутких, внезапно ополчившихся на него подземельях. Ратная выучка ордена не подвела. Пока что ему везло. Прокатившись кубарем по каменным плитам, он миновал проход, арка которого была расположена довольно низко относительно уровня пола, предварительно вмазавшись лбом в притолоку, так как очередной факел при его приближении почему-то не зажегся, помянул древних строителей недобрым словом, пересчитывая ребрами ступени, ведущие вниз, но грохот за спиной заставил его возблагодарить всех святых, а заодно извиниться перед строителями. Они даровали ему еще несколько драгоценных секунд. Около прохода организовалась плотная пробка из тел каменных горгулий, жаждущих вонзить когти в бедного послушника. Послушника… да он сейчас должен на арене мечом и копьем махать под одобрительные возгласы толпы, подтверждая звание лучшего выпускника ордена. Уж кому-кому, а ему-то высокое звание рыцаря ордена Белого Льва было бы гарантировано! И на правом плече сейчас появилось бы изображение Белого Льва, посланного Вездесущим! Оно всегда волшебным образом появляется у выпускников ордена, как только они получают звание рыцаря. Ну, надо же было в ночь перед самым выпуском вновь сунуться сюда!

…Хранилище бесценных фолиантов манило его, притягивало к себе, словно магнит кусок железа! Войдя внутрь, Кевин привычно осенил себя знаком Вездесущего и… Стена за его спиной с тихим шуршанием закрылась, а стеллаж у противоположной стены, забитый древними фолиантами, повернулся вокруг своей оси, открывая проход, который раньше на знамение Вездесущего не отзывался. Может, это подарок в честь праздника? В день основания ордена Кевин в тайной библиотеке оказался впервые.

– Не может быть… – В образовавшемся проеме загорелся масляный светильник в виде головы белого льва.

Да, твердо решил юноша, это действительно прощальный подарок судьбы. Белый лев. Знак святого Сколиота! Не раздумывая, он бросился вперед, птицей пролетел по коридорчику и был жестоко наказан за невнимательность. Коридор кончался аркой с несколькими ступеньками вниз. Чтобы пройти их, надо было пригнуться, но жутко спешащий Кевин протаранил арку лбом, и под сноп сыплющихся из глаз искр выдал на тролльем языке набор идиом, которых знать ему было не положено.

– Во, блин, понастроили!

Он не знал, что святой Сколиот, в чей кабинет, пустовавший уже более тысячи лет, он ломился, тоже частенько прикладывался об эту арку, и говорил точно такие же слова, которые стали, в конце концов, паролем. Перед Кевином распахнулась очередная дверь, и он вошел в святая святых – тайную комнату, в которой основатель ордена творил священное писание о Вездесущем. Писание, по которому обучались все послушники ордена. Юноша потряс головой, ощупал набухающую на лбу шишку и осторожно шагнул внутрь. Дверь за ним снова затворилась. Вспыхнула свеча, осветив стол в центре комнаты. Она давала мало света, но скромный, небольшой фолиант, лежащий на столе, освещала хорошо. С замиранием сердца юноша приблизился, протянул руку, взял его, и только после этого увидел надпись на обложке: «Лишь истинному паладину Вездесущего дано держать ее в руках».

Свеча ярко вспыхнула, осветив все помещение, и юноша с ужасом увидел каменных горгулий, стоящих в виде статуй в углах кабинета святого Сколиота. Статуи начали оживать. На противоположной стене замерцал зеленоватым светом контур призрачной двери. Как ему удалось пройти сквозь эту стену, Кевин не понял, но она не оказалась препятствием и для хранителей тайной комнаты. Охваченный слепым ужасом юноша мчался по абсолютно неизвестным ему лабиринтам, а сзади грохотали преследователи.

…Усталость брала свое. Горгульи гоняли его по подземельям уже не первый час. Расстояние между преследователями и беглецом начало сокращаться. Мало того, они, кажется, загнали его в тупик! Если б у него был хотя бы меч! В отчаянии юноша бросился прямо на стену, взметнулся по неровностям древней кладки под потолок и вцепился в лепной карниз. Горгульи с разгону затормозить не успели. Под дружным ударом их каменных тел стена рухнула, и в пролом влился яркий солнечный свет. Вместе со стеной рухнул и Кевин прямо на горгулью, несшуюся в арьергарде.

* * *
Ристалище, выполненное в виде огромной подковы, вплотную примыкало к монастырской стене, из ворот которой выпускники, готовые продемонстрировать свое искусство, выезжали прямо на арену. Трибуны, отведенные для почетных гостей, были забиты до отказа. Ни для кого из них не было секретом, что по-настоящему рыцарские времена давно уже канули в лету, и предстоит банальный торг за живой товар. Будущие наниматели оживленно переговаривались, листали программки со списками выпускников, изучая экзаменационные оценки. Каждый хотел нанять в свою гвардию или в телохранители рыцарей ордена Белого Льва, секреты боевого искусства которого ревностно хранилось всеми его членами. Каждый рыцарь знал, что разглашение их равнозначно подписанию смертного приговора самому себе. Среди почетных гостей были бароны, герцоги, графы, начальники дворцовой стражи королей различных государств. Попадались и люди в масках. Под ними скрывались, как правило, либо самозваные короли, недавно сформированных, никем пока еще не признанных государств, нежелающие афишировать свое участие в аукционе, либо некто, имеющий желание такое государство завоевать силами рыцарей ордена Белого Льва. Им тем более афишировать свое имя не имело резона. Пия Семнадцатого все это не смущало. Главное, чтобы у них были деньги.

Наниматели кидали любопытные взгляды в сторону ворот, за которыми слышалось бряцанье доспехов. Это в ожидании начала показательных выступлений выпускники разминались, проверяя балансировку только что полученных рыцарских мечей.

– Дамы и господа! – Пий Семнадцатый поднялся со своего кресла, установленного на отдельном возвышении здесь же, на трибунах, и поднял руку, привлекая внимание гостей. – Я рад приветствовать вас на этом смотре, на котором вы сможете выбрать в свою гвардию достойных кандидатов, лучших выпускников. Не лучшие, надеюсь, тоже найдут своих нанимателей, так как всем вам известно, что даже самый слабый рыцарь нашего ордена стоит не одного десятка обычных наемников. Все они воспитаны в духе верности своему суверену… до тех пор, пока он исправно платит за верную службу. Предательства от выпускников нашего ордена можно не опасаться. Надеюсь, что кто-нибудь из них когда-нибудь достигнет таких высот мастерства, совершив предписанные Вездесущим двенадцать подвигов, что получит звание паладина. Прошу не забывать сообщать в орден о подвигах, совершенных нашими рыцарями, и отпускать их на ежегодную переподготовку и переаттестацию для повышения воинской квалификации. Разумеется, эти услуги должны быть отдельно оплачены, но выгоды очевидны.

Будущие наниматели согласно закивали головами, хотя прекрасно знали, что до сих пор еще ни один выпускник ордена официально не достиг уровня паладина, сколько реляций они ни отправляли о действительных и мнимых подвигах своих рыцарей. Ордену это было невыгодно, и на переаттестации, бывшей еще одной из статей дохода этой могучей организации, святые отцы безжалостно аннулировали львиную их долю, как не нашедшую подтверждения на испытаниях. Паладины были только свои, внутренние. Сами святые отцы-преподаватели. Это были правила игры, о которых наниматели знали, но, разумеется, не возражали.

– Еще хочу напомнить, – строго сказал Пий Семнадцатый, – что согласно уставу нашего ордена, наем рыцарей должен быть завершен до заката солнца этого дня. После заката все сделки считаются недействительными, вплоть до очередного выпуска в следующем году.

Это тоже была веками отработанная тактика ордена. Ограниченные во времени наниматели быстрее растрясали кошельки, спеша завершить сделку до заката, и суммы, отстегнутые за воинов, порой взлетали до небес. Официально это считалось добровольным пожертвованием на благие дела ордену во имя Вездесущего.

– А сейчас…

Договорить он не успел. С грохотом рухнула монастырская стена рядом с воротами, и из пролома на арену вылетели каменные горгульи. На последнем монстре восседал юноша в развевающейся черной рясе послушника с выпученными от страха глазами. Дав по инерции пару кругов по ристалищу, горгульи начали озираться, и, наконец, увидели цель. Вернее, увидели ее первые три горгульи, возглавлявшие гонку. Их товарка, которую оседлал Кевин, о всаднике даже не подозревала. Хищно зашипев, монстры бросились в атаку. «Лошадка» Кевина жутко разобиделась, издала боевой клич и… бросилась наутек, видимо, сообразив, что одной с тремя ей не справиться.

– Давай, милая, не подведи! – верещал с ее спины Кевин.

Ошарашенные зрители возмущенно загалдели.

– Нечисть!

– В святом монастыре нечисть!

– Чему здесь учили наших детей!!? – орали прибывшие на праздник родственники послушников.

– Это мы специально, – пытался перекричать их Пий Семнадцатый, – чтоб показать, как наши будущие рыцари управляются с подручными Заблудшего.

Однако в общем гвалте его никто не слышал, а те, кто слышал, не поверили. Слишком растерянное лицо было у главы ордена, чтобы поверить в эту сказку. В отчаянии Пий махнул рукой, давая сигнал открывать ворота, и на арену выехали закованные в латы послушники с мечами на боку и рыцарскими копьями наперевес. Их покрытые броней кони-тяжеловозы еще не успели набрать скорость, а потому увернуться от мчавшихся на них клином представителей нечистой силы им было не дано. А нечистая сила действительно неслась клином, на острие которого была горгулья с Кевином на спине, а за ней преследователи, трое в ряд. Короче, будущие рыцари летели отдельно от своих коней, с лязгом и грохотом приземлялись, но на удивление быстро вскакивали и выдергивали из ножен мечи. Выучка ордена Белого Льва давала о себе знать. Но что может меч против разбушевавшихся каменных монстров? Они высекали искры из их тел, покрывались зазубринами, ломались, и неизвестно чем бы все это закончилось, если б на арену с трибун не начали выпрыгивать опытные седоусые рыцари, выпускники прошлых лет. Они хоть и были подшофе после недельной гулянки, но дело свое знали. Никто из них даже не взялся за мечи. В ход пошло иное оружие. Против утыканных шипами ядер на цепи горгульи спасовали.

Битва закончилась быстро. Пий Семнадцатый мрачным взглядом обвел арену с разбросанными в хаотичном беспорядке телами павших боевых коней, постанывающих выпускников, баюкавших поломанные руки и ноги, на седоусых ветеранов, радостно хлопавших друг друга по плечам – им было чем гордиться, затем взгляд его остановился на груде каменных обломков. Они зашевелились, и оттуда выползла фигура в черной рясе. Фигура поднялась, втянула голову в плечи и начала медленно поднимать глаза.

– Я это… на выпускные экзамены не опоздал? – робко спросил возмутитель спокойствия, деликатно шаркая ножкой по земле.

– ВОООН!!! – от вопля разгневанного настоятеля монастыря, уже не первый год возглавлявшего орден, у всех присутствующих заложило уши.

2

Долговязая фигура в черной рясе ломилась напрямую через бурелом, не обращая внимания на цепляющиеся за длинные полы монашеского одеяния ветки колючих кустов. Кевин был в ярости. Гнев туманил его мозги. Это надо же, выперли, практически в чем мать родила! Ни оружия, ни подъемных. Нет, просто так его не отпустили. Этот выпуск ушел по такой низкой цене, что разгневанный Пий повесил всю упущенную прибыль на опального послушника. Две тысячи золотых! А когда разъехались гости, заставили его провести по тайным ходам. До всего докопались, кроме хранилища древних фолиантов и кабинета святого Сколиота. Добила святых отцов хорошо проторенная дорожка от кельи Кевина до винных подвалов монастыря. Короче, все недостачи списали на него, увеличив долг перед орденом еще на тысячу золотых. Хорошо хоть Кевин успел в последний момент сунуть под рясу краюху хлеба, шматок сала и круг сырокопченой колбасы. Чуял, что провизией его в дорогу снабжать не будут. И не ошибся. Все, что он получил, – суму через плечо с трутом, огнивом и кресалом.

– Мы дадим тебе звание рыцаря, как только ты внесешь в монастырскую казну три тысячи золотых, – на прощание сказал ему глава ордена. – Звание странствующего рыцаря! О большем можешь даже не мечтать!

Это было еще одно унижение. Самый низший ранг. Все выпускники сразу находили своего нанимателя прямо на ристалище, перепрыгивая через это звание. Странствующих рыцарей не было уже почти триста лет!

Кевин яростно взмахнул кочергой, прорубая себе дорогу сквозь кусты. Эта была та самая кочерга, которую его друг Ломей потерял три года назад. На нее Кевин наткнулся при подходе к лесу и нехотя поблагодарил святого Сколиота за этот подарок, скорее в силу привычки, чем считая себя обязанным ему. Здорово подставил его основатель ордена со своей тайной комнатой.

…Вечерело. В небе появлялись первые звезды. Прохладный ветерок охлаждал разгоряченное лицо Кевина, настраивая на минорный лад, и ярость потихоньку начала покидать его. Только тут юноша почувствовал, как устал. Он не спал уже вторые сутки. К тяготам походной жизни в монастыре их обучали сызмальства, а потому ему не составило труда соорудить костерчик под кронами могучего развесистого дуба. Выбрав место поудобнее меж его корней, Кевин скинул с себя рясу, удивляясь, почему он не догадался сделать это раньше, когда ломился сквозь кусты: (мешает же), и решил, что, набитая травой, она вполне сойдет в качестве подушки. Он совсем уже было собрался лечь спать, когда вспомнил, что не прочел молитву на ночь, дабы Вездесущий уберег его от происков Заблудшего.

– О Святой Сколиот, – преклонил колени Кевин и начал сгибаться в поклоне, – во имя Вездесущего… – Что-то довольно ощутимо сдавило его в области живота, мешая согнуться, как положено.

Рука юноши нащупала на поясе найденный в кабинете основателя ордена фолиант в твердом кожаном переплете, с металлическими набойками по углам. А что если сотворить молитву по этой древней книге? Ведь ее писал сам Святой Сколиот! Книжка маленькая, конечно, скорее всего, это требник, но… Юноша поднялся, подошел поближе к костру, открыл книгу в первом же попавшемся месте.

– Ну, ё-моё! – расстроился изгнанник.

Со зрением у него было все в порядке, но строки, начертанные на страницах раритета, прочитать можно было только с помощью мощной лупы, да и то в яркий солнечный день.

– Тьфу! – Юноша начал листать страницы, но удобочитаемой оказалась только одна строка на титульном листе. Она была одна-единственная, а потому написана очень крупными буквами. – Это на каком языке наш святой писал? – удивился Кевин.

Буквы ему были понятны, но складывающиеся из них слова – нет.

– Забавно. – Кевин был юноша очень любопытный, а потому ради эксперимента прочитал эту странную строку нараспев, как учили их петь в ордене псалмы, за что тут же и поплатился.

Маленький томик, который он свободно удерживал в левой руке, мгновенно превратился в огромный фолиант и полетел прямо в костер. В попытке удержать историческую ценность юноша вцепился в нее обеими руками. Удержать не смог, но, раздирая руки в кровь о металлические уголки, сумел изменить траекторию ее полета, и она рухнула в траву рядом с костром, взметнув из него воздушной волной в ночное небо сноп искр.

– Ай да Святой Сколиот, – ахнул Кевин, рассматривая гигантскую книгу.

Теперь прочитать все написанное в ней не составляло труда, вот только то, что было там написано, сбивало с толку еще больше. Да, это были обычные молитвы, те самые, которые бывший послушник давно уже знал наизусть, только над каждой строкой молитвы была еще одна строка. И слова в ней, вроде, те же самые, только стоят не в том порядке, и буквы кое-где слегка изменены, давая другое звучание слову.

Похоже, мало было знаков бедолаге. Ведь как связался с этим подозрительным святым, так одни неприятности пошли. Тем не менее, юноша решил прочесть. Да и тема была подходящая: изгнание злых духов. Самое то. Мало ли какая нечисть скрывается сейчас в дубраве. Кевин поднялся, как положено, наложил знак Вездесущего двумя окровавленными пальцами на землю, на все четыре стороны света, и на всякий случай даже на небо, хотя с этой стороны проделок от Заблудшего ждать было смешно, после чего нараспев начал читать молитву. То, что он читает не те строки, которые вдалбливали им святые отцы на протяжении многих лет, юноша понял, когда вдруг резко запахло озоном, словно после грозы, и где-то в метре над костром появился мохнатый клубок. Он с визгом начал метаться над землей, но наложенные Кевином знаки Вездесущего отбрасывали его от невидимой стены. Заверещав еще громче, клубок взметнулся вверх, ломая на пути дубовые ветки, но, встретившись с особо толстым суком, камнем рухнул вниз прямо под ноги изгнаннику. Кевин сразу понял, что это происки Заблудшего, в очередной раз наславшего на него свою злобную нечисть. Он был очень зол на себя после случая с горгульями, жаждал реабилитации в собственных глазах, а потому, когда мохнатый коврик начал подниматься, постанывая и поминая придурков, которые совсем оборзели, строя пентаграммы хрен знает где, юноша поднял с земли свое оружие и со всей дури огрел посланца рогатого кочергой. Посланец молча лег на землю, приобретя облик человека, обряженного в звериные шкуры.

– Во, блин! – выдал Кевин на тролльем и от переизбытка чувств лег рядом.

Нервы его не выдержали. Одна только мысль, что вместо нечисти он отправил на тот свет, возможно, верного раба Вездесущего, отключила его сознание. Все-таки утомительная пробежка по подземным галереям сделала свое дело. Будь юноша посвежее, он бы сразу понял, что судьба его столкнула именно с нечистью. Рядом с ним лежал бес. Молодой и неопытный. Можно сказать еще точнее: мелкий бесенок. Он очнулся первым, приподнялся на локте и уставился на своего обидчика.

– Только не это, – простонал он. – Не дай Везде… тьфу! Не дай Заблудший, окочурился. Кто ж меня обратно возвращать будет, если я желание не исполню? Эй, вставай, вставай, говорю!

Кевин открыл глаза. Над ним склонился молодой парнишка лет восемнадцати, не больше.

– Ты кто? – просипел изгнанник.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я твой самый лучший друг, – очень убедительно сказал парнишка, озабоченно ощупывая набухающую на затылке шишку.

– Это с каких же пор? – Кевин сел, потряс головой.

– С тех самых, как ты меня вызвал. Сейчас состряпаем по-быстрому контрактик, и ты поймешь, что значит настоящий друг. Любое твое желание выполню!

– Что-то я ничего не соображаю, – юноша еще раз потряс головой. – Не помню… Кстати, как тебя зовут?

– Бес… э-э-э… Бессони. Люк Бессони. Нет, лучше Люка. Только не путай. Ударение на последнем слоге. По-моему, звучит достаточно аристократично. Короче, прошу любить и жаловать – Люка Бессони!

– Кевин. Что-то странно ты для аристократа вырядился, – хмыкнул Кевин, недоверчиво разглядывая мохнатую одежку неведомо откуда свалившегося на его голову друга.

– А что, здесь теперь не так одеваются? – расстроился бесенок. – А, ну да. Я ж ваше измерение только начал изучать. Доисторическую эпоху проходил. Ледниковый период. Тогда такая одежда здесь была последний писк моды. Я еще на эту тему реферат писал. Так, в этом измерении вроде стандартный набор понятий: Вездесущий, Заблудший…

Бесенок просканировал взглядом наряд Кевина, и вместо звериных шкур на нем появились точно такие же кожаные доспехи поверх холщевой рубахи, заправленные в штаны, сотканные из добротного, прочного полотна. На ногах его уже красовались точно такие же, как и на Кевине, стоптанные набок сапоги. Новых, на выпуск, юноше, после его эффектного родео на арене не дали.

– А-а-а!!! Черт!!! – завопил Кевин, судорожно хватаясь за кочергу.

– Ну вот, опять, – расстроился бесенок, мгновенно переместившись на противоположную сторону костра. – Положь кочергу. Положь, кому говорю! Что, вообще, о себе возомнил? Черт! Станут к такому недотепе, как ты, черта посылать. Бес я, понял? Бес, а не черт. И вообще, это, с твоей стороны, в конце концов, непорядочно!

– Это еще почему? – насупился бывший послушник, но кочергу опустил. У него, как у истинного дворянина, воспитывавшегося в монастыре по законам рыцарской чести, вопросы порядочности, даже по отношению к нечистой силе, были не на последнем месте.

– Так ты ж меня из ада, считай, за шкирку вытащил! Для чего? Кочережкой лупцевать?

– Я тебя не вызывал, – сердито покрутил головой юноша.

– Рассказывай! А то я не вижу, на какой страничке книга магии раскрыта, – ткнул пальцем бес в фолиант Святого Сколиота.

– Это священное писание, а не книга заклинаний! – рявкнул Кевин.

– Это не священное писание, а книга заклинаний! – непокорно тряхнул буйными патлами бес. – И сам ты – маг-недоучка. Так бездарно сотворить пентаграмму! В целом метре над землей! Я ж… я ж в костер мог упасть и обжечься! Ты чем думаешь, вообще? Хорошо хоть я левитацию вовремя включить успел… только вот с гравитационной постоянной да векторами скоростей намудрил, раздери меня Заблудший!

– Это надо же, черт боится огня, – хмыкнул Кевин.

– Ой, только не надо мне льстить, не люблю я этого. Бес я. Бес, сколько раз тебе повторять. До черта мне еще ого-го! Тут одним кандидатским техминимумом не обойдешься. Так, некогда мне тут с тобой, – начал наседать нахальный бесенок, чувствуя, что клиент размахивать кочергой раздумал. Вопрос порядочности мелкий пакостник Заблудшего подкинул вовремя. – Давай свое желание, я его исполняю, и разбегаемся. Я в родной ад, а ты…

– А я куда пойду?

– Ой, да куда хочешь! По мне, шел бы ты и шел со своей кочергой… – бесенок заткнулся, чуя, что перегибает палку.

Однако Кевин, чувствуя себя виноватым, уже не горел желанием драться.

– Так, давай разберемся спокойно.

– Давай, – поспешно согласился бесенок.

– Значит, ты утверждаешь, что я маг, а это книга заклинаний.

– Да!

– А как ты объяснишь вот эти строки? Да весь орден Белого Льва по ним молитвы читает.

Бесенок рискнул выйти из-за костра и, опасливо косясь на кочергу клиента, внимательнее присмотрелся к фолианту Святого Сколиота.

– Ну, дела!

– Чего?

– Рассказать кому в аду, не поверят! Ты гляди. Вот эта строчка – вызов демона на крови, а та, что под ней, совсем даже наоборот.

– Что наоборот?

– Натуральная молитва. Она этого демона изгоняет. Только здесь крови не надо. – Бес покосился на расцарапанные пальцы клиента с каплями засохшей крови. – Ты какую строчку читал?

– Боюсь, что ту, что вызывает, – честно признался юноша. – Но я ж не знал! Как я мог такой подлянки от Святого Сколиота ожидать? Меня ж в монастыре готовили на рыцаря, паладина Вездесущего.

– У-у-у… – затосковал бесенок.

– Что «у»?

– Писец мне, вот что «у»! Надо же на святошу было нарваться! Такие, как ты, контракт с нечистой силой не подписывают. Вот что мне теперь делать, а? Как домой вернуться?

На глазах парнишки блестели слезы. Кевину его стало жалко.

– А что, другого способа вернуться домой, кроме как через контракт, нет?

– Если и есть, то я его не знаю, – четно признался бесенок. – Я ж еще учусь. Ты меня прямо с экзамена вытащил своим вызовом дурацким.

– Что же делать?

– Я вот думаю… Может, у тебя желание какое есть?

– Есть. В ордене восстановиться, но для этого три тысячи золотых раздобыть надо. Тогда я смогу получить рыцарское звание.

– Так это ж замечательно! Сейчас контракт подпишем…

– Облизнешься, – отрубил Кевин. – И вообще, в чем проблема? Я тебя домой и без того вмиг верну. Сейчас вот молитву по изгнанию демонов прочту…

– Я те прочту! Знаешь, как это больно? И потом, твоя молитва не подействует. Ты же меня вызвал.

– Ну, тогда я не знаю.

– Я знаю. Ты меня вызвал, ты за меня и отвечаешь. Короче, пока не придумаем, как вернуть меня по-нормальному в ад, я буду за тобой хвостиком болтаться.

– Только этого мне не хватало, – испугался юноша.

– Сам виноват! Не зная броду, не суйся в воду.

– Ладно, – удрученно вздохнул Кевин, – будешь у меня пока оруженосцем.

– А вот теперь ты облизнешься.

– Не понял.

– Оруженосец всегда должен быть при своем господине. А ну как тебе храм Божий посетить блажь в голову войдет?

– Чего?!

– Дикое измерение! Ну что тут непонятного? Так у вас здесь храм Вездесущего называют. Так вот, что, если тебе захочется его посетить? Да я оттуда до родного ада даже косточек не донесу. Все растеряю по дороге. Не, не пойдет!

– Ладно, ты как хочешь, а я ложусь спать, – закрыл дебаты юноша. – Вторые сутки на ногах. И попрошу, пока я сплю, держаться от меня подальше. – Кевин многозначительно потряс кочергой.

– Я что, больной? Как я без тебя обратно вернусь?

– То-то же! Смотри у меня.

Кевин подложил рясу под голову, свернулся калачиком и мгновенно заснул чутким, настороженным сном, готовый взвиться в любой момент при первом же намеке на опасность. Это была одна из привычек, привитая послушникам в ордене отцами настоятелями.

3

Кевин проснулся, когда солнце взошло уже довольно высоко, сладко потянулся. Он отлично выспался, был бодр, только в желудке немножко урчало от голода, но послушников с малолетства приучали к тяготам походной жизни, и это его не смущало. У потухшего костра сидел бесенок, сердито вороша черные угли кочергой. Он по-прежнему был в образе человека.

– А ну, отдай кочергу!

– Ага, а ты ей драться начнешь.

– Отдай, я сказал!

– Да на, нужна она мне!

Кевин ловко поймал кочергу на лету.

– Я тут, понимаешь, думаю за него, пока он дрыхнуть изволит, – обиженно пробурчал бес, – а он…

– И что надумал?

– Где нанять тебе оруженосца.

– Нанять! Оруженосцу платить надо, а у меня, – сердито потряс Кевин рясой, – за душой ни гроша…

Из рясы на землю выпал шматок сала, круг копченой колбасы и краюха хлеба.

– Как это я про вас забыл.

Люка радостно почесал живот.

– Для начала неплохо. Потряси еще. Может, четвертушка выпадет.

– Разбежался. Больше спереть не удалось. Там и так было много желающих.

– А еще святоша! – возликовал бес. – Да ты свой в доску!

– Так я ж из общественных подвалов, у своих…

– А это крысятничество! Еще лучше.

– Да знал бы ты, как нас там кормили! Одна каша да постоянные посты!

– Ладно, не будем препираться, – успокаивающе поднял руки Люка, – для начала я придумал, где тебе добыть оруженосца.

– Где?

– В ближайшем кабаке, – Люк поднял с земли круг колбасы, сунул в рот и зачавкал. – Там за недорого нанять можно.

Кевин поспешил поднять сало и хлеб, пока очередь не дошла и до них.

– Так говорю ж: у меня денег нет. И потом, почему именно кабак?

– Во-первых, там всегда можно покушать, во-вторых, подобрать подходящую кандидатуру, а в-третьих, деньги не главное. Главное хорошо подвешенный язык. Ты баб когда-нибудь уговаривал?

– Нет, – покраснел юноша, – это же искус.

– Девственник, – обрадовался бесенок, – еще лучше. Так, затирай пентаграммы и пошли.

– Какие еще пентаграммы?

– Те, что ты вчера наложил, когда меня вызывал, я ж отсюда выйти не могу!

– А… а как это делается?

– Как-как, крест двумя пальцами на них наложи и все дела.

– Я вот прикидываю, чего мне с тобой возиться? – задумчиво пробормотал Кевин. – Бес, нечистая сила. Оставить тебя здесь, как в клетке…

– И тебя потом не будет мучить совесть? – взвился парнишка. – Я тебя просил меня вызывать? Вот скажи, просил? Бросить бедного, несчастного подыхать с голоду под дубом… – разорялся бесенок, чавкая колбасой.

Аргумент был убойный. Да и договорились, вроде, выполнить желание друг друга. Кевин, скрепя сердце перекрестил все четыре стороны света, крону дуба над головой и землю.

– Пошли.

Изгнанник поднял кочергу, сунул под мышку рясу, и… взгляд его упал на фолиант, сиротливо лежащий у потухшего костра. По-хорошему, бросить бы его, но ведь сам Святой Сколиот писал! Нельзя. Юноша, кряхтя от натуги, поднял гигантский том, взгромоздил его на плечо, ряса вновь упала на землю, следом полетела кочерга.

– Уй, бестоло-о-очь, – пригорюнился бес. – А заклинание прочитать не в кайф? На горбу все переть будешь?

– Какое еще заклинание?

– То, что на последней страничке начертано. Пока ты дрых, я за ночь это писание от корки до корки прочел. Много нового узнал, надо сказать. Кое-какие разработочки на докторскую потянут. Ты книжечку-то положи, убогий, да последнюю страничку открой.

Кевин послушно положил том на землю и открыл последний лист. Там тоже была только одна фраза, начертанная гигантскими буквами. Юноша прочел ее нараспев, и том мгновенно сжался до размеров маленькой книжонки, которую смело можно было засовывать за пояс.

– Слушайся дядю, – ткнул себя пальцем в грудь бесенок, – и все будет тип-топ.

– А еще какая идея у тебя есть, родственничек? – усмехнулся Кевин.

– Пока только одна: в темпе вальса решить свои и твои проблемы и свалить домой.

– А у меня, кажется, есть.

Юноша развернул том на первой странице, внимательно прочитал заклинание увеличения и даже пошевелил губами, запоминая его, потом открыл последнюю страницу и пропел заклинание уменьшения еще раз вслух. Книжка тут же сжалась до размеров наперстка. Кевин удовлетворенно хмыкнул и спрятал ее в карман.

– Учись, дядя, пока племянник жив.

– Гм, неплохо, – удивился бесенок. – Что значит моя школа. Из тебя, возможно, выйдет толк. Беру в ученики, но учти, за это ты меня должен будешь очень хорошо кормить.

– Не обижу, – успокоил его юноша, честно деля на двоих остатки того, что свистнул из подвалов святых отцов.

И они пошли через бурелом, уплетая по дороге скромную утреннюю трапезу.

– Шлушай, а как тебя шюда жанешло, – прошамкал Люка, – в эти дебри?

– Считай, что дорогу решил спрямить. Со злости. Опять же, как рыцарь будущий. Надеялся на нечисть какую наткнуться, а наткнулся на тебя. Вообще-то, я иду в Босгон. Попробую там устроиться в охрану. Выпускников ордена высоко ценят. Я хоть звание не получил, а выучка-то осталась. Кстати, скоро выйдем на тракт. Там, на перепутье четырех дорог, трактир «Последняя гавань» стоит. Слухи о нем паршивые ходят. Говорят, все отребье в нем собирается…

– Так это же прекрасно! Нам как раз надо туда, где собираются уважаемые люди!

– Уважаемые?

– Угу. К обеду поспеем?

– Должны.

– Замечательно! – Перед мысленным взором бесенка возникла грандиозная драка между вышибалами и недоделанным рыцарем за неоплаченный обед и последующие похороны клиента, не желавшего подписывать контракт. А потом свобода! – Просто замечательно! – повторил он. – Мы найдем там тебе хорошего, опытного оруженосца, который знает, где дела всякие нехорошие происходят, и ты как истинный рыцарь на лихом коне с шашкою наголо…

– С чем?

– С мечом, – торопливо поправился бесенок. – …начинаешь их всех направо, налево!

– Да говорю же тебе: ни коня, ни меча нет! Вон, кочерга одна.

– Тогда на оруженосце с кочергой…

– Тьфу на тебя, балаболка. Шагу лучше прибавь.

– Так я ж о тебе забочусь! Рыцаря на каждом шагу должны подстерегать подвиги и приключения! Насчет первого не знаю, но вот последнее на твою за… в общем, все будет! Приключения я тебе обеспечу!

Как и говорил Кевин, ближе к полудню они вышли на тракт и наткнулись на первое приключение. Места эти пользовались дурной славой у добропорядочных жителей окрестных городов и деревень не зря. Шум в кустах заставил Кевина насторожиться.

– Помогите… – придушенно хрипел кто-то в кустах.

Рыцарская кровь немедленно взыграла в Кевине.

– Там кого-то грабят.

– Не то слово! Убивают! – радостно потер руки бесенок.

Юноша крутанул кочергу в руке на манер меча, свернул с тракта и смело двинулся на шум. Делал он это очень профессионально, осторожно, практически бесшумно. Так, как учили его в ордене. Рядом сквозь кусты ломился бесенок. Картина, которая предстала перед его глазами, наполнила сердце ликованием. Пять человек явно уголовной наружности кто с заточками, а кто с ножами в руках, прищучили богато одетого горожанина, и потрошили его карманы. Они дружно обернулись на шум.

– Кого еще нелегкая принесла?

Кевин остановился, оценивая ситуацию. Он легко мог перебить всю эту толпу и голыми руками, но нож у горла горожанина путал карты. Для него это могло кончиться плохо.

– Слышь, ты, шел бы отсюда, пока на перо не нарвался, – лениво процедил один из бандитов, глядя на Кевина. Щупленький Люка опасений у него не вызывал.

Кевин молчал, не сводя глаз с ножа, приставленного к горлу горожанина. Пока юноша прикидывал, что делать, бесенок, неправильно поняв его колебания, решил подогреть бандитов, чтобы отрезать спутнику все пути к отступлению.

– Папик, – взмолился он, – дай я сам все решу. Я же знаю, ты сейчас их в извращенной форме будешь обучать тому-сему, кровь везде, кишки по всей поляне. Да эти петухи того не стоят. Папик, позволь я сам их аккуратно, без садизму, – уговаривал бес, косясь на бандитов в ожидании их реакции. – Их же место у параши. Папик, ну зачем загаживать природу? Тут такая симпатичная травка. Не стоит, папик!

Реакция уголовников была не совсем та, на которую рассчитывал бесенок. Вместо того, чтобы в обмен на явные угрозы и оскорбления броситься на обидчиков, они начали бледнеть и пятиться.

– Атас!

– Авторитет какой-то!

– Уходим!

Они оставили жертву и сломя голову бросились в лес. У горожанина от всего пережитого подкосились ноги, и он грузно осел на землю.

– А здорово у тебя это получилось, – уважительно сказал Кевин, помогая подняться спасенному.

– Тьфу! – сплюнул за его спиной Бессони.

– Ты что-то сказал?

– Я говорю, любой вопрос можно решить полюбовно. Эй, ты, задохлик. Благодари моего хозяина. Еще немного, и тебя бы тут зарыли.

– О да, – проблеял горожанин, – я вам всем очень благодарен за спасение. Я так полагаю, что ваш господин очень уважаемая личность в этих местах?

– А то! В авторитете товарищ, – подтвердил бесенок.

– А вы случайно не в трактир Джона Сильверучи направляетесь?

– Ну да, – подтвердил Кевин, – в «Последнюю гавань».

– Вас ко мне сам Вездесущий послал! – возликовал горожанин. – Вы как раз те, кто мне нужен! Вы не могли бы встретиться с моим господином? Он может предложить вам за соответствующую оплату одно дельце. Вам его провернуть ничего не стоит. Надо будет всего-навсего чуть-чуть поработать посредником.

– Не понял? – нахмурился юноша.

– Посредником в переговорах. Поговорили, вернулись, передали все, что интересует моего господина, и получили расчет.

– Я в темных делах не участвую! – отрезал Кевин. Покинув монастырь, он твердо решил вести праведную жизнь. Достаточно того, что судьба подкинула ему в спутники нечистую силу.

Такое заявление от местного «авторитета» слегка шокировало горожанина, а нечистая сила, пробормотав горожанину «пардон», бесцеремонно оттащила Кевина в сторону и начала искушать, жарко шепча ему на ухо.

– Ты что делаешь? Нам конкретное дело предлагают, за реальные денежки, а ты морду воротишь! Я, между прочим, каждый день кушать хочу, причем не один, а как минимум три раза в день. Как ты своего верного друга кормить собираешься, святоша?

– А ты мне друг?

– Еще какой!

– А вдруг это дело не соответствует понятиям рыцарской чести?

– Вот заодно и узнаешь, соответствует оно или нет.

– А если нет?

– Тогда разберешься со своим нанимателем по понятиям. И потом кто-то шо-то вякал, что жаждет подвигов, а теперь упирается, скотина! Соглашайся давай.

– Ладно, – сдался будущий рыцарь.

– Мой хозяин решил оказать вам эту услугу, – возликовал бесенок, подкатываясь к горожанину. – Веди нас к своему господину.

И горожанин повел. Его господин расположился лагерем недалеко отсюда. Метрах в двухстах на симпатичной полянке среди леса. Господин был достаточно важный, так как имел при себе охрану из тридцати человек, двое из которых были выпускниками ордена. Рыцари стояли по бокам полога походного шатра, бросая настороженные взгляды на пришельцев. На Кевина с бесенком, который мысленно радостно потер руки, нацелились взведенные арбалеты. «Со всеми ему сразу ни за что не справиться», – мелькнуло в голове Люки, и он опять начал изображать из себя крутого.

– Ты куда нас завел, волк позорный, – начал наезжать он на горожанина, схватив его за шиворот. – Баклан, ты что, рамсы попутал? Мой хозяин авторитет, он вам тут всем кишки на уши намотает!

Охрана напряглась. Все ждали только команды. Арбалетные болты были готовы сорваться в полет. Кевин судорожно сжал кочергу, мысленно проклиная бесенка. Даже его воинское искусство неспособно было отразить все болты сразу.

– Идиот, – прорычал юноша, – отпусти его.

Прямого приказа бесенок ослушаться не посмел. Горожанин выскочил вперед и телом закрыл своих спасителей.

– Не стреляйте!

На шум из палатки вышел мужчина средних лет в роскошном камзоле. Верхнюю половину его лица прикрывала черная маска.

– Господин, я привел тебе нужных людей.

Господин окинул внимательным взглядом Люку, перевел взгляд на Кевина, профессионально вращавшего кочергу в руке.

– Ты уверен, что это те, кто мне нужен?

– Они только что спасли мою жизнь, разогнав пятерых бандитов. И я так понял, большие авторитеты в этих местах. Шли, между прочим, туда же, куда и я. В «Последнюю гавань».

– Слышь, ты, – ввязался в их диалог бесенок, – давай по делу базарь. У нас своих заморочек хватает. Нам еще с Джоном Сильверучи ряд проблем перетереть надо.

– Да, ты прав. Это те, кто нам нужен, Гаспар. Заходите, господа, – человек в маске откинул полог и первым вошел внутрь шатра.

Кевин пожал плечами, двинулся следом.

– Оружие, – преградили ему дорогу седоусые рыцари, многозначительно кивнув на кочергу.

– Что?!! – попытался было возбухнуть за спиной юноши бесенок, но Кевин коротко шикнул «Завянь!» и спокойно сдал кочережку. Он не был знаком лично с этими выпускниками родного ордена, так как они были гораздо старше его, и одновременно с ним не учились, но прекрасно понимал: они свято блюдут долг телохранителей, а потому в своем праве.

Охрана расступилась, освобождая путь. Внутри их уже ждал незнакомец в маске. Он сидел за походным столом, нервно барабаня пальцами по столешнице.

– Присаживайтесь господа.

Кевин и Люка, воспользовавшись приглашением, плюхнулись на табуретки. Незнакомец еще раз окинул их внимательным, оценивающим взглядом, тяжко вздохнул.

– Хотелось бы, чтоб все, о чем пойдет здесь речь, осталось между нами. До меня доходили слухи, что даже в вашей среде есть определенные понятия о воровской, бандитской чести… своеобразные, конечно, понятия, но все же есть. Это так?

– А то! – подбоченился Люка. – Пацан сказал, пацан сделал. За базар отвечаем…

– Даю слово ры… – юноша заткнулся. Официально он еще не был рыцарем и такими клятвами разбрасываться не мог.

– Что? – уставился на него хозяин шатра.

– Даю честное слово.

– Хорошо. – Хозяин склонил голову над столом и начал говорить, не поднимая от него глаз. – Обстоятельства сложились так, что никто из моих людей не может выполнить эту работу в трактире Джона Сильверучи. Мне нужен человек, который пользуется доверием в этой среде. Сейчас я вкратце обрисую вам суть дела. В этих лесах неделю назад у меня пропал караван. Шел из Пергана в Одерон. Вы об этом что-нибудь слышали?

– Пока что мы слушаем вас, – спокойно сказал Кевин, – но если вас волнуют убытки…

Незнакомец поднял голову, обжег юношу взглядом.

– Мне плевать на деньги! Там была девушка, и я готов заплатить в десять раз больше, чем стоит этот караван, чтобы вернуть ее! Мой маг утверждает, что она еще жива.

– Вот это базар по делу, – оживился Бессони. – Сколько там, говоришь, стоит этот караван?

Незнакомец отмахнулся от бесенка, как от надоедливой мошки. Как прирожденный лидер он сразу понял, кто главенствует в этой странной компании, и обращался только к Кевину.

– Войск у меня хватает. Мне бы найти гадов, сотру в порошок! Не хватает информации. Мне нужно, чтобы вы узнали у Сильверучи, чьих это рук дело, и где их найти. Или чтобы он свел меня с теми, кто эту информацию даст. Разумеется, все щедро будет оплачено. Вот вам задаток, – хозяин шатра кинул на стол кошель, – здесь пятнадцать золотых. Остальные пятнадцать потом. Это только для вас. Ну, как? Вы согласны?

У Кевина загорелись глаза. Тридцать золотых! Одна сотая часть его долга ордену сама просилась в карман. Однако брать деньги с человека, убитого горем…

– Маловато бу… – Люка заткнулся, получив болезненный тычок от Кевина локтем в бок.

– Согласны.

– Вот и прекрасно, господа, – с облегчением выдохнул незнакомец. – Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения.

– Мы скоро вернемся, – Кевин поднялся, коротко кивнул хозяину шатра, сдернул с табуретки беса и поволок его за собой. – Еще раз без моего приказа что-нибудь вякнешь…

– Молчу, молчу!

Юноша принял из рук телохранителя на выходе свое оружие и решительно двинулся в сторону тракта.

– Ну, вот, и что хорошего ты сейчас сделал? – вопросил его бесенок, как только они удалились от лагеря метров на сто.

– Согласился помочь человеку, попавшему в беду.

– Откуда ты знаешь, что он в беде? Может, ему наложницу в том караване везли? Она его, может, терпеть не может, может, у нее где-нибудь хахаль на стороне, а тут на тебе, к старперу в постель!

Кевин нахмурился.

– Не верю! Ты видел его лицо?

– Оно было под маской.

– А глаза? Так за наложницу не переживают. У человека горе.

– У меня тоже. За какие-то жалкие пятнадцать золотых…

– Он обещал тридцать.

– Ха! Обещанного, знаешь, сколько ждут? Да мы с него весь твой долг слупить могли! Ты просто не даешь мне возможности выполнить условия нашего договора.

– Мы его не подписывали.

– Так устное соглашение было!

– Было. Потому тебя и терплю. Заткнись. Дай подумать.

– Зачем тебе думать? Для этого у тебя есть я. Какие проблемы мучают? Излагай.

– Неужто неясно? Это эти вот, городские, меня за крутого принять могут, а настоящие уголовники враз чужака учуют.

– Ты уверен? А те пятеро, что ноги от нас делали?

– Действительно… так это из-за твоего трепа.

– Так в чем проблема? Предоставь все дело мне! Сейчас в трактире мы все сделаем красиво, и я пошел по своим делам!

– Не понял.

– Я хотел сказать: к этому, в маске, пойду, за расчетом.

– А-а-а…

– А пару фраз по фене я тебе сейчас нарисую. Будешь выглядеть представительно.

Так, тихо-мирно беседуя, они добрались до трактира на перекрестке четырех дорог, который встретил их четырьмя мордоворотами с суковатыми дубинками в руках у входа. Оглядев экзотическую парочку с кочергой, они радостно заржали.

– Оружие в камеру хранения, – давясь от смеха, сказал один из них.

– У нас приличное заведение, – добавил второй, – с оружием нельзя.

– Вон туда складывай, – третий вышибала ткнул пальцем в деревянные подставки для оружия, стоящие вдоль стены у входа.

Из них торчали рукояти мечей и булав. Отдельно стояли полки для арбалетов. К каждому оружию была прикреплена деревянная бирка с номером. Четвертый вышибала уже извлекал из весящей на боку сумы очередную пару бирок.

Кочерга была его единственным оружием, и как истинный рыцарь, Кевин отдавать ее в недостойные руки не пожелал.

– У меня нет оружия, – ледяным тоном сообщил он вышибалам.

Люка за его спиной радостно потер руки. Все шло по плану.

– А что у тебя в руках?

– Кочерга.

– Зачем?

– Опереться, угли в костре помешать.

– Хватит тут дурачков из нас делать! – Дубинка в руках вышибалы с бирками угрожающе качнулась. – Быстро сдавай…

Договорить он не успел. Кочерга в руке Кевина пришла в движение, и дубинки всех четырех мордоворотов полетели на землю.

– Уюююй!!!

Вышибалы запрыгали, баюкая разбитые железным прутом пальцы рук. На шум вышел сам хозяин трактира. Кевин сразу узнал его по деревянной ноге. Послушники не раз травили байки в монастыре об этой колоритной личности. Бывший моряк, по слухам, промышлявший когда-то пиратством где-то в районе островных государств, сколотив капитал, обосновался в этих местах.

– Это что такое, якорь мне в глотку!!? – взревел он.

Из-за спины Кевина тут же вынырнул Люка Бессони.

– Твои мальчики, уважаемый, – начал ерничать он, распустив пальцы веером, – не по понятиям живут. У бедных путников последнее отбирают. Посох дорожный у сирых да убогих…

Однако реакция Джона Сильверучи была опять-таки не та, на которую рассчитывал бесенок. Посмотрев на Кевина, молча выпрямлявшего слегка погнувшуюся от ударов кочергу, он начал смеяться.

– Ай, умница! Вижу, вижу. Из молодых да ранних. Сам помню, в молодости так шалил. При моей-то наружности да с заточкой любая стража заметет. А вот отвертка… А ну, покажи, как ты ей орудуешь?

Кочерга в руке Кевина со свистом описала в воздухе черный полукруг.

– Ай, молодец! Хороший мальчик. Ну, проходи, мил человек. Свободные места еще есть.

Сильверучи грузно развернулся и заковылял обратно к стойке. Следом через порог переступили Кевин с Люкой.

– Нет, а у тебя все-таки здорово получается, – вынужден был признаться юноша. – Пару слов сказал, пальцами поводил, и все сразу стало спокойно.

Бесенок в ответ простонал что-то неразборчивое, оглядел трактир и вновь оживился.

– Друг, я нашел тебе оруженосца.

– Где?

– Да вот же он сидит!

Кевин проследил направление взгляда Люки и тихонько присвистнул. Это был единственный относительно свободный стол около раскрытого окна. За ним сидел мощный, тумбообразный тролль. Росточком он был не очень высокий, всего на две головы выше Кевина, но уж в ширину! Как минимум в два, а то и в три обхвата. Объем мышечной массы впечатлял. На нем были такие же кожаные нагрудники наемника, как и на Кевине с Бессони, только обшитые медными пластинами для защиты от ударов меча. Тролль был угрюмый, понурый и явно не в настроении. Перед ним стояла огромная кружка с элем, из которой он периодически отхлебывал, мрачно изучая мелкие трещинки плохо оструганной столешницы, на которой, кроме этой кружки, больше ничего не было.

– Видал, какой экземпляр?! – радостно воскликнул Люка. – И столик свободный. Сразу видно: человек хочет наняться.

– Да это же тролль!

– А ты что, расист?

– Да нет…

– Ну, так чего? Заодно научишься правильно общаться с нашими братьями меньшими!

– Ни хрена себе – меньшими!

– Я имел в виду с национальными меньшинствами. Пошли-пошли. Сейчас я ему проверочку на соответствие высокому званию оруженосца устрою.

– Э! Э…

Поздно. Худенький, верткий Бессони уже материализовался перед столом тролля и привычно распустил пальцы веером.

– Слышь, ты, фраер. У тебя местечко свободно? Мы тут с паханом типа отдохнуть хотим.

– Чего-о-о… – прогудел тролль, поднимая голову.

– Фраер, да ты еще и глуховат на оба уха! – обрадовался бесенок.

– Чего-о-о!!? – Тролль начал подниматься.

– Чего, чего, деревенщина!

Кевин вздохнул и заткнул обормоту рот.

– Работа нужна? – без обиняков спросил он.

– У… у… – мычал, пытаясь вырваться из железных объятий Люка.

– Ну, нужна. А чё этот задохлик наезжает? – прогудел тролль.

– Не обращай внимания. Трудное детство, дурное влияние улицы. Он по-другому не умеет.

– А-а-а… сирота. Понятно. Ну, присаживайтесь, коль разговор насчет найма пошел. – Тролль грузно опустился обратно на лавку, жалобно скрипнувшую под ним.

Кевин отпустил Люку и сел напротив. Кипящий от негодования бесенок пристроился рядом.

– Пойдешь ко мне в оруженосцы?

– А это что такое? Чё делать надо?

– Оружие мое носить будешь. В битвах вместе со мной участвовать.

– А-а-а… это типа ефрейтор при сержанте?

– Ну, типа того, – невольно скатился на троллий сленг юноша.

– Согласен! А сколько платить будешь?

Бесенок застонал.

– Еще один придурок на мою голову! Сначала соглашается, а потом про оплату спрашивает!

На его причитания никто внимания не обращал.

– Ну, это смотря какой заказ будет, – начал пояснять Кевин. – Скажем, попросят завалить злобную нечисть, кровососа там, или дракона…

– Так ты что, странствующий рыцарь, что ль? – выпучил глаза тролль.

– Ну, почти.

– Согласен!!! – завопил на всю таверну новоиспеченный оруженосец, да так, что Люка от акустического удара чуть не свалился с лавки.

– Однако, какой энтузиазм, – поразился он. – Слышь, дубоголовый, а чем тебе так нравятся рыцари?

– Они честь блюдут! – прорычал тролль. – И при дележе добычи… – тролль поперхнулся. – Короче, своих не обижают. Ну, странствующий рыцарь, давай знакомиться. Зырг.

Огромная лапища протянулась через стол.

– Кевин, – юноша без колебаний вложил в нее свою ладонь, и что есть силы сжал то, что сумели захватить пальцы.

– Уважаю, – одобрительно кивнул головой тролль, осторожно отпуская руку своего нового хозяина. – Хватка есть.

Юноша украдкой начал разминать наполовину раздавленные пальцы руки под столом.

– Ну, а тебя, сиротинушка, как звать? – повернулся Зырг к бесенку.

– Какой я тебе сиротинушка!!? Люка Бессони я. Погоняло Бес. Прошу любить и жаловать.

– Ты это… нехорошими словами больше не обзывайся. Не люблю я этого, – погрозил толстым пальцем тролль.

– Ха! Да на вашем языке весь мир ругается!

– Ну, как знаешь. Я тебя предупредил.

Бесенок понял, что шутки закончились, и предпочел заткнуться.

– Слушай, хозяин…

– Зови меня Кевин.

– Угу… Слушай, Кевин, А у тебя это… заказа какого уже нет?

– Какого заказа?

– Ну… это… деньжат заработать, а то кушать очень хочется.

– Как же я сразу-то не подумал, – расстроился юноша, вытаскивая из кармана кошель. – Извини. Пяти золотых в качестве аванса хватит?

Глаза тролля полезли на лоб.

– Хозяин, где твое оружие. Давай сюда!

– Зачем?

– Я его буду носить. И охранять. Пока я жив, никто до него не доберется!

Кевин рассмеялся и протянул своему новоиспеченному оруженосцу кочергу.

– Половой! – рявкнул тролль. – Всего самого лучшего сюда моему господину и вот этому придурку. Я проставляюсь! Да, и кабанчика пожирнее, поподжаристей лично мне!

Джон Сильверучи подковылял к их столу.

– Я в тебе не ошибся, мальчик, – одобрительно похлопал он юношу по плечу, кинул взгляд на лежащие перед троллем золотые. – Не успел появиться и уже обзавелся телохранителем. Да каким! Эй, быстро обслужить, – крикнул он половым, и те оперативно начали сервировать стол.

Увидев появившееся на столе великолепие, Люка от удовольствия даже заурчал и тут же начал отдирать от запеченного гуся ножку. Тролль то же самое проделывал над тушей молодого кабана, поджаренного на вертеле целиком.

– Да, сынок, если б ты мне так не нравился, с такими деньгами ты б отсюда не ушел.

– Кстати, Джон. У меня к тебе дельце одно есть. – Юноша решил, что момент для доверительного разговора подходящий.

– Ну, так и знал! – в восторге хлопнул себя по ляжке Сильверучи. – Не ошибся я в тебе, парень. А ну, подвинься, замухрышка.

Трактирщик бесцеремонно отодвинул бесенка в сторону и сел рядом с начинающим рыцарем.

– Да ты жнаешь, на кого наежжаешь? Я беш! – Люка выплюнул изо рта косточку. – Бес! – повторил он.

– Да, пройдоха ты еще тот, – согласился Джон. – Кошелек верни.

– Тьфу! – Бесенок засунул кошелек обратно трактирщику в карман.

– И отсядь от меня подальше, чтоб на виду был.

– А то что? – начал задираться Люк.

– А то ножичек, что у тебя под боком, почешет твои ребра.

Бессони как ветром сдуло на противоположную сторону стола.

– А ты знаешь, что друг твоего хозяина и твой друг? – спросил он тролля, примащиваясь рядом.

– Ну? – прогудел тролль.

– А друзей надо любить и защищать. Смотри, как кровожадно на меня косится эта пиратская морда.

– Балаболка, – отмахнулся Зырг, отодрал от кабаньей туши солидный кусок мяса и заткнул им бесенку рот. – На, пожуй, друг.

Кевин строго посмотрел на них, молча призывая свернуть дебаты. Однако они свернулись сами собой, как только бесенок получил свой кусок мяса. За столом раздавалось только чавканье.

– Тут такое дело, – вздохнул Кевин. – Неделю назад в этих лесах караван пропал. Из Пергана в Одерон шел. Не знаешь, чья работа?

Сильверучи сразу помрачнел.

– А твой какой интерес в том деле, сынок?

– Тут интерес не мой, а твой. Хорошие деньги за информацию дают.

Трактирщик помрачнел еще больше.

– Те, кто это сделал, конечно, гниды. Я своих никогда не сдаю, а этих не то что сдать, порвать хочется! Нравишься ты мне, парень. Послушай совета. Никогда не связывайся с магами, а тем более с некромантами. Это те еще сволочи. Опомниться не успеешь, как душа твоя окажется у Заблудшего, а сам ты будешь живым мертвецом ходить, исполняя волю этих нелюдей. И ни один гад из банды Задрыги здесь не появится! Они знают, что я любого из них лично своими зубами порву! Ладно, подкрепляйтесь. За обед, как положено, заплатите, а за эту информацию ничего не возьму. Еще и доплачу тому, кто до этих сволочей доберется. Из-за таких, как они, о нас, джентльменах удачи, дурная слава идет. У нас ведь как: украл, выпил, в тюрьму! Украл, выпил, в тюрьму! Романтика! А эти! Души человеческие при жизни красть!

Джон тяжело поднялся и двинулся обратно к стойке, сердито стуча по полу костылем и деревянной ногой. Старик явно был расстроен. Около Кевина тут же нарисовался Люка.

– Шеф…

– Чего? – удивленно уставился на него юноша.

– Ах, да. В этом отсталом мире до такого понятия еще недоросли. Шеф – это уважительная производная от босс. Что, опять непонятно? Темнота. Короче, это что-то типа начальник. Командир.

– А что, мне нравится. Шеф, шеф… – юноша покатал незнакомое слово на губах, вслушиваясь в звучание.

– Коротко, емко, и для непосвященных непонятно. Так и будем тебя звать. – Неугомонный бесенок потянулся через стол, чтоб отодрать еще один кусок от кабана, но получил щелчок по лбу от Зырга.

– Вон гуся своего уминай.

– А еще друг называется. Шеф, ты чуешь, какие открываются для тебя перспективы? На горизонте некроманты нарисовались. Целая банда! Я тебе обещал приключения? Получай! Опять же, дева невинная в опасности где-то в плену томится. Ты как истинный рыцарь просто обязан ее спасти!

– Да, – согласился Кевин, – тут я с тобой согласен. Как рыцарь я ее обязан спасти и…

– …сдать родственникам за офигительный выкуп! – закончил за него бесенок, за что тут же схлопотал подзатыльник.

– Ну. чё сразу драться-то? – разобиделся Люка. – Почему мы вообще даром должны корячиться? Не забывай, что, кроме меня, ты должен кормить еще и оруженосца.

– Я уже наелся, – сыто рыгнул Зырг.

– Но ты согласен со мной, что даром работать грех?

– А мне теперь по барабану, – похлопал себя по брюху тролль. – Шеф меня не обидит. Он рыцарь. Скажет: идти деву выручать – пойдем, скажет: стражников валить – завалим.

– Вот бестолочь! – окончательно сник бесенок, оказавшись в меньшинстве.

– Осталось только выяснить, где банду этого Задрыги искать, – вздохнул юноша.

– А чё их искать, – благодушно пожал плечами Зырг. – Я два дня назад от них утек. Повздорили малость. Добычу не поделили.

В помещении трактира наступила зловещая тишина.

– Упс… – Тролль поднял с пола котомку и начал сметать в нее все, что осталось недоеденного и недопитого на столе. – А теперь шеф, тикаем!!!

Зырг рыбкой ушел в окно с котомкой и вверенной ему шефом кочергой, заметно увеличив оконный проем в размерах за счет сорванных наличников. Затем оттуда появились его мощные длинные руки, выдернули Кевина и Люку из-за стола и утащили за собой. Трактир взорвался воплями.

– Мочи, гадов!

– Мальчика, мальчика не заденьте! – орал им вслед Сильверучи. – Он под моей охраной!

Толпа вывалилась из трактира и бросилась разбирать свое оружие из камеры хранения. Это дало Зыргу несколько драгоценных секунд, чтобы поудобнее перехватить своих новых друзей и помчаться прочь. Он несся гигантскими скачками с такой скоростью, что у Кевина и Люки, болтавшихся у него подмышками, уходили все силы на то, чтобы удержаться, судорожно цепляясь за его кожанку, и стараться не дать своим же коленкам выбить себе зубы. А вот зубам Зырга ничего не грозило, хотя в них он держал котомку с провизией и вверенное ему оружие – кочергу.

– Шеф, куда править-то? – промычал он на бегу сквозь плотно стиснутые зубы.

– Пока что правильным путем идешь, товарищ, – успокоил его Бессони, изогнувшись всем телом назад. – Я ж говорил тебе, шеф, что скоро ты на оруженосце, с шашкой наголо… Блин! А сзади никого!

Погони действительно не наблюдалось. Это привело бесенка в уныние. Его план возвращения в родной ад путем физического устранения отказывающегося подписать контракт клиента трещал по всем швам.

– Это хорошо, что никого. А теперь налево, – спокойно скорректировал движение тролля Кевин, – нас ждут где-то здесь.

Зырг вломился в лес. Зрительная память у юноши была великолепная. Они вылетели прямо на поляну, где около шатра нетерпеливо вышагивал господин в роскошном камзоле с маской на лице. При виде тролля его воины ощетинились мечами, а рыцари, гремя латами, заслонили собой тело хозяина.

– Тпррру-у-у, приехали, – скомандовал юноша.

Зырг поднял левую руку, и бесенок грохнулся на землю.

– Зараза! Гад! Волчара позорный! Ну, я до тебя доберусь!

Зырг, похоже, уже привык к манере общения странного спутника шефа, а потому на его вопли внимания не обратил. Он осторожно поставил на землю Кевина, освободил зубы от груза, и застыл перед шефом по стойке смирно с котомкой в одной руке и с кочергой в другой.

– Слава Вездесущему, – пробормотал незнакомец в маске. – А это с вами кто?

– Мой оруженосец, – любезно пояснил Кевин.

– На коня денег не хватило, – ядовито прошипел бесенок, – вот он и нанял оруженосца. Чтоб оружие и его носил.

– Ну, что ж, – усмехнулся незнакомец, – пройдемте в мой шатер. Я надеюсь, у вас есть приятные для меня новости?

Кевин с Люкой вновь расположились за столом вельможи. То, что этот господин принадлежит к высшему сословию, юноша уже не сомневался.

– Гаспар, принеси вина, – крикнул незнакомец.

Слуга внес в шатер поднос с тремя бокалами, источающими тончайшие ароматы хорошо знакомого Кевину монастырского вина. Оно было из ордена. В этом он был уверен. Это еще раз утвердило его во мнении, что господин в маске сказочно богат, раз позволяет себе заказывать такой баснословно дорогой напиток.

Хозяин шатра и его гости подняли бокалы и сделали глоток.

– Ну, и? – вельможа вопросительно посмотрел на Кевина.

– Плохи ваши дела, уважаемый, – тут же начал разглагольствовать бес. Юноша грозно посмотрел на него, но тот намек проигнорировал. – С этими отморозками никто не хочет связываться. Работают на каких-то жутких некромантов. Мой кореш, – хлопнул он по плечу изгнанника, – с огромным трудом уговорил Сильверучи поделиться информацией за сто монет, кстати, включите их в счет, и он ему такие страсти рассказал!

Кевин зашипел от возмущения.

– Вы видите, пацан даже лишился дара речи, когда узнал, какие эти гады зверства творят. Там одна магия сплошная. Вампиры, куча оборотней и мертвые с косами стоят. А уж баньши-то как завывают! У-у-у!!! Короче, к их логову просто так не подойти, но шеф, – ткнул он пальцем в юношу, – решился все же вам помочь. Но это будет стоить дорого.

– Я за ценой не постою. Ну, а вы что скажете? – незнакомец в упор смотрел на скрипящего зубами юношу. – А то ваш друг все говорит-говорит, а вы молчите.

– Хочу дать ему высказаться до конца, а уж потом…

– Ну вот, опять угрозы! Да я же мозг! Я – гений! Пока он мямлит, я уже план компании продумал!

– И в чем он состоит? – повернулся к Люке вельможа.

– Значит, так. Я, шеф и тот вон отморозок с кочергой, что у шатра стоит, под видом грибников темной ночью подползаем к банде вплотную, а потом одного! Второго! Третьего! И тишина… Потом мы берем атамана и начинаем его пытать. Где дева невинная!!? Он тут же все рассказывает, и мы вешаем его на дерево, соорудив петлю из его собственных кишок.

– Кроваво, грубо, но с бандитами иначе нельзя, – согласился вельможа.

– И за все за это мы просим жалкий десяток золотых за каждого бандита.

– Это недорого, – кивнул головой незнакомец в маске.

– В банде триста человек.

– Я заплачу эти деньги, если вы сделаете свое дело.

– И за атамана отдельно тысячу! – начал входить в раж бесенок.

– И это приемлемо.

– А за деву невинную две!

– И деву оплатим.

– Ну… ну… и наградные тысячу!

– Не возражаю.

– Каждому. Учтите, у нас трое рыл!

– И кто-то сейчас в это рыло схлопочет, – подал, наконец, голос Кевин.

– Да для тебя ж, болван, стараюсь! Я ж твой импресарио. Ты в финансовых делах ни черта не смыслишь!

– За до… за девушку мне восемь тысяч не жалко, – повернулся к Кевину вельможа. – Мне только план вашего импресарио не очень нравится. Дебилизмом слегка отдает.

– Полностью с вами согласен, ваша светлость. Карты этой местности у вас под рукой есть?

– Я обыкновенный горожанин, – насторожился вельможа.

– Ну да, конечно, – скептически хмыкнул юноша. – Так у вас карты есть?

– А ты в них разбираешься?

– Немного, – скромно кивнул головой Кевин.

– Гаспар! Достань там мои карты, – крикнул незнакомец в маске.

В шатер вошел слуга с небольшим походным сундучком в руках, извлек из него сложенные в несколько раз плотные бумажные листы и протянул хозяину.

– Не мне. Ему, – кивнул тот головой на Кевина.

Юноша принял бумаги, развернул их на столе.

– Ваш караван шел из Пергана в Одерон. Но и Перган и Одерон страны большие. Уточните, пожалуйста, начальный и конечный пункт движенья каравана.

– Из Герибада шел в Босгон.

– Ага, понятно. Из одной столицы в другую. Самый короткий путь, что напрямую, ведет лишь по одному тракту. Это здесь. На территории Пергана, где училась ваша дочь, герцог Антуйский, их захватить не могли…

Вельможа подскочил:

– Откуда вы узнали мое имя?

– Простите, герцог, но ваш герб красуется на карте. А геральдика Одерона и родословная первых лиц государства не является государственным секретом, как и то, что ваша прекрасная дочь Офелия обучается в институте благородных девиц при женском монастыре Герибада.

Вельможа раздраженно сорвал с себя маску, рассыпав пепельные волосы по плечам.

– Простите, юноша, мою горячность. Нервы. То, что моя дочь училась там, ни для кого не секрет, а вот то, что ее похитили…

– Как вы позволили ей ехать с этим караваном? – недоуменно спросил Кевин. – Да еще по такому опасному пути?

– Да кто ж ей разрешал? Я сам готов прибить эту охрану, только некого уже! Пойти на поводу у глупой девчонки! Домой побыстрее хотела попасть дурочка. Ну, нет бы морем. Обогнули мыс Алантии и все дела. На неделю дольше, зато надежно. Пару боевых фрегатов в охрану и никакие пираты не страшны! Уж для брата короля Одерона герибадцы бы расстарались. А, да что теперь говорить! – герцог раздраженно махнул рукой.

– Ясно. Для начала, герцог, опишите мне свою дочь. Я не имел чести быть представленным ей. Как я ее узнаю?

– Да, конечно.

Герцог извлек из сундучка портрет в золотой рамке и протянул его Кевину. С портрета на юношу смотрела белокурая красавица. Аристократичные черты лица не портил даже миловидный курносый носик. Более того, он придавал ей еще больше очарования. Озорные глаза насмешливо смотрели на Кевина. Что-то в них было колдовское. Они гипнотизировали его, затягивая, как в омут.

– Запомнили? – спросил герцог, ревниво отбирая портрет.

– О да… такую трудно забыть. – Юноша потряс головой, стряхивая наваждение. – Так… Теперь слушайте мой план, герцог. На ту сумму, что мой импресарио, – Кевин покосился на бесенка, – из вас только что чуть не выколотил, собирайте караван. Подвод двадцать, тридцать. Груз должен быть соответствующий. Шелк, самоцветные каменья, золото с одеронских приисков. Пусть двигается тем же путем, что и предыдущий караван, только в другом направлении. Из Босгона в Герибад. Это чтоб времени даром не терять. Здесь вы такой караван соберете быстрее. Охрану ей дайте усиленную для вида. И даже парочку рыцарей ордена Белого Льва. Кстати, ваши телохранители вполне сойдут для этой цели. Тем более, что они под рукой. Я покажу им знак, по которому они должны будут смыться вместе с охраной, не вступая в бой.

– А зачем это?

– Дело в том, что я, кажется, знаю, кто похитил вашу дочь и где искать банду, которая это сделала.

– Тогда зачем нам эти сложности? Я могу в любой момент поднять все королевские войска, и от этой банды не останется…

– А от вашей дочери что останется? Ножом по горлу чик, и все!

Герцог сник.

– Чья это банда?

– Некоего Задрыги. Ходят слухи, что за ним стоят некроманты, так что действовать надо осторожно, изнутри. Я со своими друзьями должен буду втереться к ним в доверие. А единственный способ его завоевать – это сдать им ваш караван. На такой куш они должны клюнуть. Так что, если вы согласны с моим планом, то давайте команду. Как только караван тронется в путь, я начну действовать.

– Ждать долго не придется. У меня всегда при себе есть походный маг. Сейчас я отдам ему необходимые распоряжения.

Герцог стремительным шагом вышел из шатра.

– И вот как тебя после этого называть? – вопросил Кевина бесенок, как только они остались наедине.

– Шефом.

– Я тебе восемь тысяч выколотил! На пять тыщ больше, чем на тебя орден повесил, а ты все коту под хвост одним махом пустил! Нет, ну как работать? Ты просто не даешь возможности мне выполнить условия нашего договора!

– Я рыцарь и за спасение невинных дев мзду не беру!

– Тьфу! И еще скажи: из общественных складов колбасу не подворовываю.

– А вот за это ты у меня сейчас схлопочешь!

В шатер вновь вошел герцог.

– Караван выйдет из Босгона завтра поутру.

– Отлично. – Кевин склонился над картой, прикидывая расстояние. – Так, через два дня он будет здесь, и к нему присоединятся ваши телохранители. Зырг! Ко мне! – крикнул юноша.

В шатер ввалился тролль.

– Отсюда до банды Задрыги долго идти?

– Ежели пешими, за сутки дойдем.

– А конными? – подался вперед герцог. – Я дам вам лучших лошадей!

– Не, меня кобылы не выдерживают… кони тоже, – на всякий случай уточнил тролль.

– А кроме него никто дороги не знает, – вздохнул юноша. – Значит, пойдем пешком. Сутки туда, и еще двое суток до подхода каравана. Позвольте мне проинструктировать ваших телохранителей и откланяться. Время еще есть, но его не так много.

– И вы даже не хотите обсудить ваш гонорар? – герцог в упор смотрел на юношу.

– Я не привык зарабатывать на чужом горе. Спасти невинную деву – это мой долг.

– Не вы один такой проницательный, юноша. С рыцарями встречаюсь не в первый раз, но с таким впервые. Вы ведь выпускник ордена Белого Льва?

– Да, – потупился юноша, – но рыцарского звания получить не успел.

– Как же так получилось?

– Долгая история, герцог. Сейчас не время и не место обсуждать эту тему. Надо спешить.

– Чую – у вас проблемы со святыми отцами. Кстати, вы так и не представились, юноша. Как вас зовут?

– Кевин.

– Кевин, и все?

– Урожденный граф Рональд Ромейский, – хмуро добавил юноша.

– Вот даже как… – что-то в этом имени герцога насторожило. Он задумчиво посмотрел на юношу. – Если вы вернете мне мою дочь, рыцарь Кевин, я сделаю все, чтобы решить ваши проблемы со святыми отцами, поверьте.

Герцог с Кевином и его компанией вышли из шатра, и юноша тут же начал инструктировать стоящих у входа телохранителей. Тролль же, пользуясь случаем, отошел в сторонку за шатер, сел на землю, пошарил в котомке, извлек из нее не догрызенную бесом тушку гуся, и запихал ее чуть не целиком в рот. Пробежка по свежему воздуху возбудила его аппетит, а зачем обижать свой желудок, если нарвался на такого замечательного хозяина? Тролль потряс котомкой, прислушиваясь к звону золотых. Покидали они трактир так поспешно, что Зырг просто не успел расплатиться, чисто автоматически сметя со стола в котомку деньги вместе с едой. Ну не возвращаться же назад, чтоб отдать, если шеф сказал: надо спешить!

Надо сказать, что Зырг был очень порядочный тролль, из-за чего и влипал все время в разные неприятные истории. Он был когда-то и наемником, и охранником, и даже некоторое время бороздил моря под пиратским флагом, но как только кто-то из сержантов, атаманов или капитанов начинал крысятничать, верша неправедный дележ добычи, все кончалось очень плохо и для сержантов, и для атаманов, и для капитанов и для всех их прихлебателей. Потому-то он и возликовал, с легкой лапки бесенка попав в оруженосцы к рыцарю. Пусть и не дипломированному, но все-таки рыцарю! Наконец-то, впереди его ждала сытая, хотя и неспокойная жизнь.

Тем временем Кевин закончил инструктировать телохранителей.

– Молодой человек, вы уверены, что я не могу что-нибудь для вас еще сделать прямо сейчас? – настаивал герцог. Взгляд его прошелся по юноше. – У вас ведь нет при себе даже меча! – Герцог Антуйский сдернул со своего пояса меч вместе с ножнами. – Это родовой, фамильный меч. Прошу вас, примите.

Кевин взял его в руки, потянул из ножен клинок. Кроваво-красный рубин на гардле меча вспыхивал алыми искорками в лучах полуденного солнца. Он сразу почувствовал, что этот меч не по его руке и не для него.

– Спасибо, герцог. Это большая честь для меня, но вынужден буду отказаться. Мне нужен боевой меч. Меч не для парада, а для битвы, чтобы крушить врага. Боюсь, этот подарок будет медвежьей услугой, как для меня, так и для вашей дочери. В мой план такой меч не вписывается.

– Так выберете тот, что вам придется по душе! – воскликнул герцог, широким жестом руки обводя своих воинов, которые, решив, что герцог им устраивает смотр, торопливо начали строиться по отделениям.

– Попробуем. Пусть вот этот десяток нападает на меня с мечами, а я постараюсь выбрать лучший.

– Но вы же без оружия!

– Это не страшно.

Герцог покачал головой, но все же дал знак первому взводу. Наемники вышли вперед, обнажили мечи, но воспользоваться ими не успели, потому что Зырг к тому времени закончил свой ленч. Сыто рыгнув, он высунулся из-за шатра и увидел, что на его рыцаря какие-то козлы наезжают с ножичками, а так как разговор Кевина с герцогом он благополучно прослушал, то принял свои меры для спасения хозяина. Наемники стояли к нему спиной, никакими моральными устоями, типа лежачего не бить, он не был отягощен, а потому баталия закончилась быстро. Десять энергичных взмахов кочергой аккуратно уложили первый взвод на травку.

– Шеф, ты чё с ними не поделил?

– Зырг, ну кто тебя просил! – простонал бес, уже предвкушавший, что его самонадеянного клиента сейчас прикончат. Надо же так выпендриться! Выйти безоружным против десятка мечников!

– Зырг, ну, в самом деле, перед герцогом же неудобно, – расстроился Кевин. – Смотри, сколько его людей из строя вывел. Успокойся и отойди в сторону. Я просто разминаюсь и меч себе выбираю.

– А-а-а… – Зырг почесал кочергой затылок и послушно отошел. – Только это, шеф, если они тебя того, то я их это, тоже того…

– Да, с таким оруженосцем вам ничего не страшно, – покачал головой герцог.

– Если не возражаете, давайте еще один десяток попробуем, – предложил Кевин.

Герцог подал знак, и вперед выступил второй десяток воинов. Опасливо косясь на Зырга, деловито распрямлявшего кочережку, они обнажили мечи и бросились на юношу. И вот тут-то Кевин и показал настоящее искусство рукопашного боя, которым славились все выпускники ордена. Он подныривал под мечи, со свистом рассекающие воздух, делал неуловимые движения то рукой, то ногой, после чего наемники летели на землю, как правило, отдельно от своего оружия. Юноша положил свой десяток на землю почти с такой же скоростью, с какой Зырг положил свой. Вернее, не весь десяток. Один обалдевший воин был на ногах. Меч его делал плавные движения в воздухе помимо его воли, так как поверх руки воина на рукояти лежала еще одна рука.

– Прекрасная балансировка, – одобрил Кевин меч, прислушиваясь к свисту рассекаемого воздуха. – Вот этот, пожалуй, подойдет.

Воин кубарем покатился по земле, оставив в руке юноши свое оружие.

– Я за что вам деньги плачу? – заорал потрясенный герцог. – Профессионалы, мать вашу! Всех уволю без выходного пособия!

– Ваша светлость, – простонал один из наемников, оставшийся без меча, баюкая вывихнутую руку, – так он же явно из ордена Белого Льва.

– Отдай ему ножны, бездельник!

– А я, пожалуй, вот с этого ножичек сниму, – Зырг деловито разоружил одного из воинов, которого перед этим благословил кочережкой.

– Ты что делаешь?! – зашипел на него Кевин.

– Правильно делает! – отрезал герцог и повернулся к Люке: – Может, и вы подберете себе оружие, молодой человек?

– Мое оружие вот это, – постучал себя по голове бесенок. – Я мозговой центр и душа этой компании.

– А ну как эту душу кто-нибудь булавой или из-за угла ножом?

– Я мысль, а мысль убивать нельзя, ибо она бессмертна! И, в конце-то концов, зачем я таскаю за собой этих двух обормотов? Им что, защитить меня западло?

Герцог только покачал головой, затем опять повернулся к Кевину.

– Я хотел бы снабдить вас деньгами в дорогу.

Однако юноша, радостно пристегивающий к поясу меч, отказался и от этого дара.

– Настоящему рыцарю для подвигов презренный металл не нужен. Разрешите откланяться герцог, нам пора идти.

– Вездесущий с вами.

От прощального напутствия бесенка чуть не стошнило.

Герцог смотрел им вслед.

– Рыцарь с гипертрофированным чувством долга, вечно голодный тролль, не отягощенный высокой моралью, и пройдоха, который явно не дружит с головой. Таким придуркам обычно везет. – На глаза его навернулись слезы. Он начинал верить, что его дочь действительно спасут. – Хотя главный придурок здесь я. Это ж надо было доверить спасение своей дочери таким идиотам. Что на меня нашло? Нет, надо подстраховаться.

4

«Придурки» опять шли через лес. Впереди тролль, следом Кевин с Люкой.

– Значит, рыцарь, говоришь, – кипятился бесенок.

– Угу.

– А как ты с орденом будешь расплачиваться? Ладно, об этом молчу, но что ты по дороге жрать будешь, сволочь? Да и мы тоже!

Кевину стало стыдно. Его рыцарское эго опять заставило забыть о том, что он теперь не один. Выручил его тролль.

– Да на фига деньги в лесу? Лук соорудим, птичек настреляем. Хорошо бы на вепря набрести.

– Вот именно, – обрадовался юноша. – И, кроме того, у меня еще десять золотых есть.

– И у меня пять осталось, – обрадовал друзей тролль. – Так что насчет пожрать проблем не будет, а вот как вас разбойникам представить, когда придем, я даже не знаю.

– Да обычными стражниками Босгона, – беспечно махнул рукой Кевин. – Узнали про караван, решили подзаработать.

– Шеф, я ж говорил, что там немножечко повздорил, – тяжко вздохнул Зырг, – так что насчет стражников не прокатит. Даже разговаривать не будут, сразу на ножи поднимут. Нужно что-то более авторитетное, серьезное. Такое, чтобы лесная братва сразу зауважала.

– Ну, на ножи-то плевать, – задумчиво пробормотал Кевин. – Сколько их там в банде?

– Я чё, их пересчитывал? Человек пятьдесят, может, больше. Я ж там и был-то всего два дня.

– Пятьдесят для нас троих – это, конечно, ерунда, но дела-то ведь не сделаем. Наша задача – дочь герцога спасти, а не банду уничтожить. Хотя, одно другому не мешает.

– А что это душа нашей компании молчит? – спросил Зырг. – Та самая, которая наша мысль?

– Душа вашей компании как раз имеет мысль и в данный момент ее думает, – тут же отозвался Люка.

– И о чем она думает?

– Настораживает меня имя вашей герцогини. Офелия… Боюсь, что мы найдем ее в пруду не очень свежим хладным трупом.

– Чего!!? – взревел Кевин. – И это все, что ты надумал?

– А что тебе не нравится? Соответствующие исторические прецеденты были…

– Мне твоя мысль не нравится, – отрезал юноша. – Так что надумывай другую.

– Не волнуйся, шеф, обязательно надумает. А если не надумает, то я ее прибью, – посулил тролль.

– Кого? – не понял бес.

– Мысль. Вот этой кочережкой.

– Я ж вам сказал, что мысль убивать нельзя!

– Чего не сделаешь ради любимого шефа, – вздохнул тролль.

– Зырг, – рассмеялся Кевин, – да брось ты ее.

– Кого?

– Кочергу. У тебя ж теперь прекрасный меч есть.

– Что ты, хозяин! – в священном ужасе прошептал тролль. – Я же оруженосец, а это первое оружие, которое ты мне доверил охранять!

– Всем тихо! Кажется, идея! – похоже, Люку озарило.

– Вот видишь, шеф, как просто, – прогудел Зырг. – Хорошее оружие ты мне доверил. Только я про кочережку заикнулся, и сразу – идея!

– Молчи, презренный, – отмахнулся бес. – Нет, лучше скажи: ты в банде Задрыги магов видел?

– Да они там терли между собой, что атаман с ними дела имеет, а так не видел.

– Отлично! Шеф, мы представим тебя магом!

– Чтоб я, будущий рыцарь ордена Белого Льва, представлялся магом?!! – разъярился юноша.

– Тихо-тихо. Зырг, кочергу ему не отдавать! Пусть бандиты деву невинную мучают, насилуют, пытают, наш хозяин-белоручка брезгует представиться магом, чтобы ее спасти.

Слова бесенка отрезвили юношу.

– Зырг. Нам так и не удалось потолковать об этом. Ты в нападении на караван участвовал? – спросил Кевин.

– Не, я позже в банду пришел. Но про караван разговоров много было. Добыча неплохая им тогда досталась.

– А люди? Охрана, девушка.

– Задрыга всех оптом некромантам загнал.

– Так ее сейчас в банде нет?

– Не-а, – мотнул головой тролль.

– Так что ж ты раньше молчал, дурья твоя башка?! – взорвался юноша.

– Так вы ж меня не спрашивали.

– Тьфу!

– Да, тут мы дали маху, – закручинился бесенок. – Надо сразу было эту орясину пытать на предмет девчонки. Теперь только один выход остался.

– Это какой? – хмуро спросил Кевин.

– Магом тебе срочно стать, вот какой! Желательно некромантом. Втереться в доверие к бандитам, и через них выйти на тех, кому они продали герцогскую дочь. Нет, если не хочешь, то, пожалуйста, можем хоть сейчас развернуться обратно. Только как ты герцогу потом в глаза смотреть будешь?

Кевин резко остановился.

– Ты прав, Люка. Паршивый из меня рыцарь. Все о себе да о себе. Дева невинная в беде, а я тут… Все, ищем подходящую полянку и устраиваем привал! Зырг, на тебе охота, костер, ужин и организация ночлега. Люка, начинаешь учить меня магии. За дело!

Полянку нашли быстро, и дело закипело. Тролль оперативно натаскал сушняка, но костер ему бесенок развести не дал.

– Брысь отсюда, это будет наш первый тренажер. На тебе кабан. А ты слушай, – повернулся он к Кевину, который уже увеличил писание Святого Сколиота до гигантских размеров. – Страница шестьдесят вторая. Псалом номер девятнадцать. Его надо вызубрить наизусть. Разжигание костра спомощью магии. Заклинание называется «Огненный шар».

– Да тут псалом про тушение адского огня Заблудшего именем Вездесущего!

– Совершенно верно. Я ж говорил тебе, что вся твоя святая книга – это заклятия и контрзаклятия. Контрзаклятиям вас в монастыре уже обучили, хотя получаться они будут только у того, кто обладает магическими способностями, у тебя они есть, а вот заклятия тебе надо зубрить сейчас. Читай между строчек про себя, пока не выучишь наизусть. А когда будешь произносить вслух, мысленно представь себе объект, который хочешь воспламенить, и пожелай этого. Только желание должно быть очень сильное, чтобы заклинание получилось. И не забывай про ударения! Это очень важно!

Тролль покачал головой и углубился в лес. Вепрь. Размечтались. Эти звери дубраву любят, там, где желудей много, а тут чистейший строевой лес. Корабельные сосны. Белок, что ли, настрелять? Зырг смотал с пояса тетиву, изготовленную из скрученных вместе сушеных буйволовых жил, и начал озираться в поисках подходящего материала для лука и стрел.

– Твою ма-а-ать!!!

Взрыв со стороны поляны заставил его резко обернуться. В небо поднимался огненный смерч. Тролль со всех ног кинулся обратно и застыл при виде открывшейся перед ним картины.

На месте несостоявшегося костра зияла приличного размера воронка, с неба медленно оседали хлопья седого пепла (все, что осталось от сушняка), жухлая, пересохшая трава вокруг воронки горела, быстро завоевывая пространство. Но больше всего его поразило странное всклокоченное, прокопченное существо, азартно тыкавшее носом его рыцаря в писание Святого Сколиота.

– Ударения правильно делать надо, придурок! Ты ж меня чуть не спалил!

– А чего ты туда полез, когда я уже заклинание читать начал?

– Дровишки подправить. Они ж у тебя при первых же словах разбегаться начали.

– Почуяли, видать, что мы им уготовили.

– Эй, – крикнул им тролль, – а вы не сгорите?

Кевин с подпаленным Люкой оглянулись. Огненный круг стремительно разрастался, приближаясь к учителю и его незадачливому ученику.

– Контрзаклятие читай! – заверещал бесенок.

Его-то Кевин знал наизусть, и запел привычный псалом. Небо мгновенно потемнело, сверкнула молния, грянул гром, и на землю хлынули потоки ледяной воды. Ливень был страшный.

– Зырг, где бы еще достать сушняка? – стуча зубами, спросил юноша. – Костерчик бы разжечь надо. Похолодало что-то.

* * *
Дождь, наколдованный начинающим магом, кончился только к закату. Все это время они провели под разлапистой елью, спасаясь от ледяных потоков воды. Бесенок категорически отказался обучать дальше, как он выразился, всяких недоделанных святош и сказал, что все сделает за него сам, так как очень дорожит тем местом, откуда у него растет хвост. Это очень заинтересовало Зырга, и его, наконец, просветили, объяснив, что из себя представляет мысль, которую убивать нельзя. Тролля это не смутило. Ну, бес и бес. Подумаешь! Раз его рыцаря такая компания устраивает, то и он не против, лишь бы кормили исправно и хорошо. С кормежкой, правда, пошли проблемы. Дикие магические эксперименты Кевина сорвали охоту: дичь вся попряталась по норам, спасаясь от дождя.

Наутро они возобновили путь, обсыхая на ходу под ласковым летним солнышком, все выше и выше поднимавшимся над лесом. Спеша наверстать упущенное время, они порой переходили на бег.

– Далеко еще? – спросил юноша тролля, когда солнце достигло зенита.

– Часа через два добежим. Я вот думаю, а как нам нашего рогатого представить? Он такой щупленький, что за наемника не сойдет.

– Никак, – сердито буркнул Бессони, бежавший рядом с Кевином. – Положитесь на меня, я все устрою.

– Вообще-то, он пару раз мне здорово помог, – признался Кевин, переходя на шаг. Его спутники тоже снизили скорость. – Если честно, то меня хоть и учили всю жизнь драться, но я этого не люблю. Ибо сказано в писании, что каждая жизнь священна. Так нет, ведь, лезут, суетятся, ножичком пырнуть пытаются, и ведь не думают о том, как это больно, когда хребет об колено ломается. А Люка молодец: где надо поговорил, где надо пальцы веером расставил – и все сами разбегаться начинают.

Бесенок покосился на Кевина, и глаза его виновато заблестели.

– Шеф, я передумал. Продолжим обучение магии, только по другой методике.

– Какой? – сразу заинтересовался юноша. Надо сказать, что чувства, которые он испытал, вызывая огненный смерч и дождь, были незабываемые. Если б все это было не от Заблудшего… Эх!

– Практической методике, основанной на методе чувственного восприятия, на уровне сознания и подсознания.

– Мудрено говоришь, а конкретнее?

– Конкретнее скоро узнаешь.

Через два часа, как и предсказывал Зырг, они добрались до цели своего путешествия.

– Теперь тихо, – сказал он, как только они вышли на лесную тропу. – Сейчас будет первый дозор… А где Люка?

Кевин начал озираться. Бесенка нигде не было.

– Эй, Люка, ты где? – прошептал он.

– Да тише, здесь я, – прошептал ему на ухо знакомый голос. – Говорил же, представлять меня не надо будет.

– Ну, ты шустрик, – одобрительно покачал головой юноша. Бесенок превратился в невидимку. – Мне бы твои способности.

– Подпиши контракт, будут.

– Я те подпишу! – тут же рассердился Кевин и попытался заехать невидимому бесенку по пятачку.

– Не попал, не попал! – радостно пропел ему Люк в другое ухо.

– Вы бы потише, – осадил товарищей Зырг. – А то глазом моргнуть не успеете – стрелами утыкают. – И тут же заорал во всю глотку: – Эй, вы, варначьи морды, кто сегодня в дозоре?

В кустах что-то зашуршало.

– Никак Зырг приперся, ну, сволочь…

– А, Кривозуб, – узнал по голосу собеседника тролль. – Зови атамана. Дело есть.

– Это кого ты с собой приволок? Сдать нас хочешь, троллья морда?

– Ты атамана зови. Дело серьезное намечается. Крупное.

– Задрыга будет счастлив тебя видеть.

Раздался свист. Он был какой-то особенный, с переливами. Где-то в отдалении, в лесу, в ответ тоже засвистели, и через несколько минут на лесную тропу вывалилось человек двадцать разбойников. Справа и слева от Зырга с Кевином затрещали ветки кустарника. Бандиты брали их в кольцо.

– Сам пришел, – радостно заржал один из них, выставив напоказ ряд редких, гнилых зубов. – Ну все, хана тебе, Зырг. Как вы думаете, в топоры его взять или стрелками утыкать? – повернулся к своим подельщикам Задрыга, и только тут Кевин увидел за его спиной горб.

Да, атаман лесных разбойников был колоритной фигурой: горбатый, колченогий (одна нога короче другой), старый, низкорослый и наполовину беззубый. Было на что посмотреть. Остальные, в принципе, выглядели не лучше. У многих были свернуты на сторону носы, выбиты в явно недавней драке зубы, а кое у кого на лице красовались огромные фингалы аж на поллица.

– Случайно не твоя работа? – спросил юноша своего оруженосца.

– Моя, – прогудел Зырг.

– Теперь понятно, за что они тебя так сильно любят. Вот только делать что? – рука Кевина легла на рукоять меча. – Смотри, сколько у них арбалетов. Все болты я сразу не отобью. И этот гад рогатый куда-то делся. А ведь помочь обещался, сволочь!

– Ежели нас убьют, я ему морду начищу, – успокоил шефа Зырг.

В стане разбойников тоже совещались: как и чем мочить обидчика и его спутника заодно. Дебаты сильно не затянулись. Что из себя тролль в ближнем бою представляет, прочувствовали недавно все, а потому решили превратить его в подушечку для стрел. Разбойники подняли арбалеты и…

Рука Кевина сама собой взметнулась вверх, а пальцы против его воли сложились в странную фигуру. Что-то невидимое рванулось из него в разные стороны, и арбалетные болты рухнули на землю, не долетев до цели.

– Это называется щит, – прошептал ему на ухо бесенок. – Понял, как это надо делать?

– Понял, но если ты еще раз без моего ведома посмеешь такое отчебучить, то я тебя… – прошипел Кевин. – …Зырг, дай мне кочергу! Я ему покажу, как лезть в мою голову!

– Маг, это маг!

– Он колдуна привел, – заволновались разбойники.

– Да еще и бесноватого. Ты смотри, чё вытворяет-то!

Кевин так яростно хлестал вокруг себя кочережкой, что даже Зырг предпочел отойти на безопасное расстояние.

– Шеф, ты бы им сказал пару слов, – деликатно попросил он, – а то не так поймут. А этого гада мы еще успеем прищучить.

Кевин опомнился. Его оруженосец был прав. Дело прежде всего.

– На этот раз я вас пожалел. В следующий раз не буду. Любая стрела, нож или топор, запущенные в нашу сторону, вернутся обратно, а потом оставшиеся в живых начнут завидовать мертвым. Ясно?

– Ясно, ясно, – загалдели разбойники.

– Эк завернул, – шепнул в ухо Кевину невидимый бесенок. – Даже мне страшно стало.

– Зырг, – подал голос горбун, – а с чего это маг решил с тобой связаться?

– Куш хороший светится. Вот он и попросил его с вами свести.

– Рассказывай сказки, – недоверчиво ощерился Задрыга. – Маги деньги лопатой гребут.

– Ну… его немножко это… – в ухо Зырга тут же зашептал невидимый бесенок, подсказывая слова, – …из школы маги вытурили… за аморальное поведение. С искусством Заблудшего связался.

Кевин при этих словах весь скривился, но промолчал. «Надо терпеть, – мысленно уговаривал он себя, – ради девы невинной надо терпеть эту муку. Прости меня, Вездесущий!» Юноша с большим трудом сдержался, чтоб не осенить себя знамением Господа.

– О! Искусство Заблудшего! – Маленькие глазки Задрыги загорелись. – Может, и демона вызывать умеете, господин маг?

– Я?!! – в ярости прорычал юноша, но рот ему тут же закрыла невидимая рука, и тенорок Люки прокричал из-за его спины:

– Любого, хоть сейчас! Хочешь, Заблудшего вызову и всем сразу хана!!?

Кевин тяпнул невидимую руку зубами, и рот сразу освободился.

– А-а-а!!! – завопил Бессони.

– Слышь, братва, убирай оружие, – заволновался кто-то из разбойников. – Он, по-моему, психованный.

– Точно психованный, – согласился Задрыга, глядя, как юноша опять лупцует воздух кочережкой вокруг себя. – Серьезно мальца плющит. Господин маг, вы с чем к нам пришли-то?

– Я с тобой еще разберусь! – посулил кому-то Кевин в пространство, и повернулся к атаману. – Караван скоро пойдет. Повезет шелка, украшения, каменья самоцветные, золотишко с приисков. Охрана будет серьезная, рыцарями ордена Белого Льва усиленная. Вам, недомеркам, не по зубам. Охрана – мои проблемы. Я ее беру на себя. За все про все должен иметь половину навара. Пятьдесят процентов мои!

– А зачем господин маг тогда мы вам нужны, – подозрительно спросил Задрыга, – если вы в одиночку всю охрану разогнать можете?

– Я что, всю добычу потом на своем горбу тащить должен, и себя подставлять? Пусть на вас думают. Вам, козлам, все равно: грехом больше, грехом меньше, один черт в петле качаться, а потом гореть в аду.

– И то верно, – согласно загудели разбойники.

– А ежели, мил человек, ты после дела нас потом кинешь? – продолжал прощупывать почву подозрительный атаман.

– Да кинуть я вас и сейчас могу!!! – проревел Кевин. Роль крутого на этот раз ему удавалась очень легко, так как благодаря усилиям бесенка он был в ярости. – Это что, наше последнее дело? Мне золота много надо! Этот караван, тьфу! Так, для затравки. Проверить: стоит иметь с вами дело или нет.

– Серьезный товарищ, – прошелестело по толпе разбойников.

– Ну, надо же, – хихикнул за спиной юноши бесенок. – Во вкус вошел.

– Господин маг, – продолжал прощупывать почву горбун, – а как вы избавитесь от охраны, если не секрет?

– Сказал – мои проблемы! Колдану так, что бежать будут до самого Герибада без оглядки.

– А нельзя ли сделать так, чтоб они не убегали, а просто немножко лишились чувств или замерли, чтоб мы смогли их связать?

– Зачем это вам? – надменно спросил Кевин. – Я ж говорил, что среди них будут рыцари ордена Белого Льва! Они и связанные могут наделать потом хлопот.

– А потом нас уже не волнует, – вкрадчиво сказал Задрыга. – Видите ли, господин маг, люди, они тоже цену имеют.

– Да ну? – удивился юноша, все больше и больше входя в роль.

– Вам ли, окунувшемуся в учение Заблудшего, не знать, что некоторые товарищи за свежие человеческие тела хорошо платят.

– Некроманты, что ль?

– Угадали, господин маг. Если желаете, после дела познакомлю.

– Гммм… к ним я еще не прибивался. И сколько за людей платят?

– Хорошо, очень хорошо.

– Ты меня заинтересовал. Ладно, но пятьдесят процентов мои!

– Мы договоримся с вами об этом, если вы выполните одну мою маленькую просьбу.

– Больше пятидесяти процентов не дам! – отрезал Кевин.

– Как заливает, как заливает, – хихикнул на ухо Зыргу бесенок. – Алчность проснулась, наверное.

– Р-р-р… – теперь отмахиваться начал Зырг.

– Во, и этого плющить начало, – прошелестело по толпе разбойников. – А вдруг это заразно?

– Так что за просьба? – вопрос Кевин оборвал гомон толпы.

– Если позволите, я изложу ее позже. А сейчас милости прошу к нашему шалашу, – горбун сделал приглашающий жест в сторону леса.

5

Логово разбойники соорудили себе на живописном берегу лесного озера и обустроились, надо сказать, основательно. Где-то блеяла коза, где-то мычала корова, в самом центре стана в огромном котле варилась мясная похлебка. Вот только жилища подкачали. Вместо добротных домов в районе холма, примыкающего к озеру, были нарыты землянки.

– Ха! Чем дальше в лес, тем толще партизаны, – радостно хихикнул Люка в ухо Кевину.

Как ни был на него юноша зол, незнакомое слово его заинтересовало.

– Что за партизаны?

– Неважно. В вашем мире их пока нет. Зато здесь есть прекрасная похлебка! Как пахнет! Может, хоть накормят, наконец, по человечески.

Задрыга, шедший впереди рядом с Зыргом, показывая дорогу, робко спросил тролля.

– С кем это он разговаривает?

– С духами беседует. Маг, хоть и молодой, но сильный, – прогудел тролль, – и не в настроении сегодня. Надо бы его ублажить.

– Чем?

– Покормить с дороги, как полагается, – Зырг почесал свое объемистое брюхо. – Глядишь, в хорошее настроение придет, тогда и с просьбишкой своей подкатываться можешь.

– О чем разговор! Господин маг, господин маг, извольте сюда. Лучшую землянку вам выделяю, свою собственную! Кстати, откушать не желаете?

– Желаем! И побольше! – раздался ликующий голосок Люки.

– Ух, ты-ы! – Атаман окончательно уверился, что перед ним крутейший маг. Говорит с закрытым ртом, да еще чужим голосом!

– Лично обслужу.

Он увидел, как дверь в его землянку сама собой открылась, и маг шагнул внутрь.

– Ай, на хвост наступил! – взвизгнул кто-то.

– Еще и рога пообломаю, – посулил Кевин, скрываясь в землянке.

– Они у меня и так маленькие! – донесся до атамана голос изнутри.

– Ну, чего рот раззявил? – рыкнул на Задрыгу тролль. – Жрать давай, вишь, не в духе он.

– А? Да-да… – атаман метнулся выполнять распоряжение.

То, что маг не в духе, он убедился, когда выставил на стол две большие миски с похлебкой, и тут же схлопотал «магический» удар по загривку.

– Ну, ты и жлоб. Еще тащи! Нам мало!

Атаман посмотрел шальными глазами на Кевина и тролля с невозмутимым видом сидящих на лавке с противоположной стороны стола (дотянуться до него они никак не могли), и бросился еще за двумя порциями.

– Ну вот, совсем другое дело. А теперь пшел вон! Потребуешься, позовем.

Атаман выскочил наружу, вытер со лба холодный пот, и на цыпочках отошел от захлопнувшейся за его спиной двери.

– Почему не слышу заслуженных аплодисментов? – Люка проявился в воздухе, закрыл дверь на засов и поспешил подсесть за стол, так как тролль, уже умявший свою миску, потянулся за добавкой.

Одну миску бесенок отвоевал, на вторую навалился тролль. Кевин, в отличие от них, ел с чувством, с толком, с расстановкой, неспешно работая ложкой.

– За что тебе аплодировать? – мрачно спросил он. – За то, что без моего ведома вселился в меня? Я и так перед Вездесущим со всех сторон виноват. На волшбу поганую ради спасения девы невинной согласился.

– Вот она, человеческая неблагодарность! – возмутился бесенок. – Я для них стараюсь, а они… вот обещал, что перед тобой на цыпочках здесь будут ходить, пожалуйста, получи! Лучшие апартаменты выделили. Не люкс, конечно, но жить можно. Опять же жратва халявная, магии обучаю.

– А он прав, шеф, – прогудел тролль. – Ты знаешь, какой конкурс в академию колдовства в Герибаде? А какие деньги за обучение платят? Да только учат не всех. В этом деле врожденные способности нужны.

– Вот именно! – подхватил Люка. – А я задаром, по велению сердца, можно сказать, тебя подставляю… э-э-э… обучаю.

Бесенок, конечно, кривил душой. Он прекрасно знал, что сбить праведника с пути истинного, направить его на путь греха да волшбу темную, дорогого стоит, и в родном аду ему это зачтется. Опять-таки он так жаждал свободы, которой без контракта с Кевином ему никогда не получить! Домой вернуться он мог разве что вместе с душой клиента под мышкой после его смерти. А для этого надо очень постараться, чтобы она созрела для родного ада.

– Извини, – вздохнул юноша. – Не спорю, помогаешь, но ведь и подставляешь, гад! Я же вижу.

– Работа у меня такая, – окрысился Бессони, – ничего не могу с собой поделать. Не забывай, что я все-таки бес! И потом, я обещал тебе подвиги? Получай! И разбойники, и некроманты, и дева невинная, ждущая спасения! Готовый рыцарский роман! Просто бери перо и пиши! Чем ты недоволен?

– Ладно, замнем для ясности, – махнул рукой Кевин, отодвигая опустевшую миску. – Займемся делами. Зырг, просвети, откуда тут корова, коза.

– С соседней деревеньки, – пояснил тролль, старательно вылизывая свою миску. – Народец там из беглых холопов собрался. Кто от недоимок, кто от батогов бежал. В основном из северных земель. Сколотили артель, живут уже лет двадцать в этой глуши, а тут Задрыга со своими орлами объявился. Им деваться некуда. Вот и платят ему оброк, как господам своим бывшим раньше. Но им повезло, правда. Задрыга деревенских забижать запретил. Так что ни девок не насилуют, ни лишнего без спросу не берут. Короче, мирно с народом живут.

– С чего бы так? – удивился юноша.

– Зазноба у него там есть. Дочка старосты. Пригожая, говорят. Второй год он к ней сватается, а она ему от ворот поворот. Куда, мол, старый хрыч, лезешь? Он уж ее и златом, и серебром прельщал – ни в какую! Ее и свои уговаривали. Боятся, что Задрыга, наконец, не стерпит, и всю банду на деревню спустит. Пока Вездесущий миловал.

– А от меня этот хмырь чего хочет, как думаешь?

– Не знаю, – пожал плечами тролль.

– Ладно, зови его. Люка, сгинь!

Бесенок тут же испарился в воздухе, а на том месте, где он только что был, часто-часто застучала ложка, вычерпывая из миски остатки мясного варева.

– Эй, Задрыга, – высунул голову наружу тролль, – давай сюда, пахан зовет. О делах калякать хочет.

– Какой пахан? – сморщился Кевин. – Я же здесь маг, а не урка.

– Извиняй, – смутился Зырг.

В землянку робко вошел атаман и затоптался около входа.

– Ну, излагай свою просьбу. Чего тебе от меня надобно?

– Мне бы это, демона вызвать.

– Чего?!!

– Демона. Ну очень, ну позарез нужно!

– Чтоб я своей бессмертной душой рисковал ради такой замухрышки, как ты… – вновь вознегодовал Кевин. – Демона ему! Может, и контракт за тебя кровью подписать?

– Ни в коем случае, господин маг, ни в коем случае! Контракт я сам подпишу. Я бы и демона сам вызвал, да не умею!

– Соглашайся! – зашептал в ухо Кевину бесенок.

– Еще чего!

– Да это же такой шанс, болван!

– Облизнешься. Я и так… – рот Кевина опять закрыла невидимая рука, и в воздухе прозвучал голос Люки, – …согласен! В полночь проведу обряд!

– Вот спасибочки! – атаман поспешил убраться из землянки, пока маг не передумал, захлопнул за собой дверь, и прислонился к ней с другой стороны, тяжело переводя дух.

– Сволочь! Я и так перед Вездесущим весь в дерьме! Ты во что меня опять втянул? А ну стоять! Не бегать, я сказал! Стоять, гнида! – донесся до него изнутри землянки голос разгневанного мага.

– А еще святоша! Такие слова нехорошие говоришь!

– Зырг, держи дверь, чтоб не удрал! Сейчас я с ним по-хорошему поговорю!

Атаман потряс головой и дал деру от греха подальше.

Однако к вечеру страсти все же утихли. Велеречивый Бессони сумел-таки убедить строптивого рыцаря, что ничего страшного в вызове демона нет, так как и вызывать-то, собственно, никого не надо. Он уже здесь. Осталось только красиво развести недалекого атамана и дело в шляпе! На это Кевин согласился.

В целях сохранения конспирации, Задрыга под страхом смерти запретил членам своей банды появляться этой ночью на противоположной от стана стороне озера, ибо там и решено было произвести обряд вызова. Это произвело нужный эффект, и к полночи все кусты вокруг песчаного плеса были забиты разбойниками, с нетерпением ожидавших начала бесплатного шоу. По-прежнему невидимый бесенок, Кевин, Зырг и Задрыга, опять-таки в целях конспирации, подплыли к выбранному месту на плоту, и таинство началось.

Атамана посадили поближе к воде, чтобы, как объяснил ему Зырг, было мягче падать в обморок, ибо демон будет страшный и ужасный. Задрыга сел на мокрый песок, заранее трепеща от ужаса. Тролль плюхнулся рядом и с любопытством уставился на Кевина, уже махавшего в самом центре песчаной отмели руками. Повинуясь каждому его взмаху, на песке появлялись странные линии и знаки. Их прекрасно было видно в свете полной луны.

– Чччто это он делает? – отстучал зубами атаман.

– Пентаграмму рисует, – пояснил тролль.

Да это была пентаграмма. Немножко кривоватая, немножко странная, но все-таки пентаграмма, и внутри нее уже появлялись каббалистические знаки, не менее странные, чем пентаграмма.

– Точка, точка, запятая, минус, рожица кривая, – звучали в воздухе слова странного заклинания, – ручки, ножки, огуречик – получился человечек.

Казалось, заклинания творил сам воздух, так как рот Кевина был плотно сжат, чтобы ненароком не изрыгнуть что-либо непристойное на тролльем языке. А на песке появлялись все новые и новые каббалистические знаки: забавные зверьки с большими ушами, смеющиеся рожицы, и даже что-то похожее на крокодила.

– Ну, все, готово, – зашептал на ухо Кевину бесенок. – Давай, морду пострашнее сотвори.

– Гы-ы-ы…

– Не то, халтура! Глазки закати, зубы оскаль, слюну пусти…

– Я тебе пущу!

– Надо!

– Ы-ы-ы… – завыл изгнанник, скорчив затребованную рожу.

– Ты поосторожней, – отпрыгнул от него бесенок. – Я ж сам испугался!

– Приди, появись, нечистый дух! – завопил Кевин. – Не корысти ради тебя вызываю, а пользы для: ради грешной души вон того душегуба! – палец его уткнулся в сторону атамана, уже созревшего для того, чтобы рухнуть в спасительный обморок.

Тролль на всякий случай отполз от него: не приведи, Вездесущий, подумают, что это по его душу воет маг.

– Приди, появись, нечистый дух! Аминь!!! – продолжал разоряться Кевин.

– Ты что делаешь? – в ужасе прошептал бесенок. – Какой аминь?!

– Молчи, гад, втравил, понимаешь. Приди, появись, нечистый дух!!! Заклинаю!!!

– А хорошо идет. Со стороны посмотреть – закачаешься, – радостно зашептал опять бесенок.

– Погоди, когда все кончится, – прошипел взбешенный юноша, – я тебе хвост на кочергу-то намотаю! Долго мне тут еще разоряться?

– Уж и пошутить нельзя, – обиделся Люка. – Ладно, давай еще раз для острастки и все!

– Приди! Появись нечистый дух!!!

В центре пентаграммы появился бесенок.

– Хоп! Привет, друзья! А вот и я! Небось, не ждали ни… э-э-э… меня?

Атаман все-таки рухнул в обморок, хотя в бесенке ничего страшного не было: маленький, лохматенький, с забавными рожками и свиным пятачком вместо носа. Он весело прыгал внутри пентаграммы, используя свой длинный хвост в качестве скакалки.

Треск в кустах и быстро удаляющийся вой перепуганных разбойников сообщил друзьям о том, что работники ножа и топора тоже не вынесли этого зрелища.

– Чего глаза-то вылупил? – прикрикнул на Зырга бесенок. – Приведи его в чувство! Он теперь на этом шоу единственный зритель и должен досмотреть его до конца!

Тролль выудил верхнюю часть туловища атамана из воды и наградил Задрыгу парой оплеух. Первая оплеуха сместила челюсть атамана влево, вторая поставила на место. Из носа закапала кровь. Глаза Задрыги открылись.

– Ты меня вызывал? – тут же подскочил к нему бес, строя жуткие гримасы. Жуткими они не получались, но атаману все равно было страшно.

– Нет, он! – завопил Задрыга, указывая на Кевина.

– Я тебе дам – он! – показал ему в ответ кулак изгнанник.

– Стрелки переводить вздумал? – возмутился Люка. – Меня не проведешь! Товарищ выступал посредником! Быстро говори, что тебе надобно! А то… – пальцы резвящегося бесенка распустились веером.

– А то что?

– А то пасть порву! Говори, зачем вызывал!

– Мне бе… бе… бе…

– Что, козлом хочешь стать?

– Не-е-ет!!!

– А вылитый.

– Мне бе… бе… бе…

– Ну, точно козлом. Сейчас обеспечим. Рожки будут – во! Хвостик наимоднейший!

– Бессмертие мне надо, – выдавил из себя, наконец, атаман. – И чтоб молодым и красивым стал, вот!

– А ты все-таки козел, – расстроился бесенок, плюхаясь на хвост. – Придется тебя мочить.

– За что? – испугался атаман.

– За то! Ты что, думаешь, один такой умный? Да нас такими заказами завалили! Обдурить нашего брата пытаются. Давайте нам бессмертие, а душу после смерти забирайте. Все, мужик, ты попал. Так, лишних попрошу удалиться. Зрелище не для слабонервных. Я сейчас буду зверствовать.

– Не надо! – завопил атаман. – Не надо бессмертия! Я согласен на вторую половину заказа!

– Это какую?

– Молодость мне верни.

– И все?

– И все.

– Да без проблем.

В руках бесенка прямо из воздуха появился уже заполненный бланк договора и гусиное перо.

– Очень удачно у тебя юшка течет, – пробормотал он, засовывая перо атаману в нос, – подписывай.

– Да я неграмотный!

– Ставь крест. Вот здесь. Все равно теперь не отвертишься. У нас в аду дело поставлено ого-го! Генетический анализ еще ни разу не подводил.

Атаман послушно поставил в указанном месте крест.

– Свободен до утра, – строго сказал бесенок Задрыге. – Завтра я скажу, что делать дальше.

– А как же моя молодость и красота? – атаман начал ощупывать себя руками. – Вон и горб на месте.

– В подписанном вами контракте, уважаемый, – сухо сказал Бессони, – про красоту ничего не сказано. А процесс омоложения сложный, к нему надо подготовиться. Чао, бамбино. Господа, прошу проследовать за мной, – небрежно кивнул он Кевину и Зыргу, – вы будете моими ассистентами в этой ответственной операции.

Друзья загрузились на плот, взялись за шесты, и поплыли в сторону противоположного берега, оставив застывшего в прострации атамана. Они уже достигли середины озера, когда со стороны песчаного плеса до них донесся жалобный вой Задрыги, до которого только теперь дошло, как круто он прокололся.

6

– Уверен, что сумеешь его омолодить? – строго спросил Кевин бесенка, как только они оказались опять в землянке.

– А как же! Я ж помню, мы что-то по этой теме проходили!

– Что-то проходили? – возмутился юноша. – Двоечник!

– Я не двоечник, я просто очень рассеянный. Да ты не дергайся. Тебе повезло! Ты выдернул меня с экзаменов! Знаешь, сколько шпор у меня на хвосте накручено?

– Чего накручено? Я вижу только хвост!

– Ха! Мое изобретение. Смотри! Ни один препод не догадался.

Тоненький хвостик бесенка резко раздался в толщину. На нем были намотаны шпоры на манер туалетной бумаги. Но были они в ужасном состоянии, разодранные, все в подпалинах.

– Только не это! – ужаснулся бесенок и начал разматывать шпаргалки.

Самые страшные его опасения сбылись. В том месте, где было описано заклинание омоложения, зияла огромная дыра с подпалинами по краям. Такие же подпалины были на хвосте.

– И зачем я тебя начал учить магии?! – застонал бесенок. – Зачем я учил тебя огненному шару?! Смотри, как хвост испоганил! И что же мне теперь делать, несчастному?

– Да не расстраивайся ты так, – заволновался Кевин. – Ну, не выполнишь контракт, и черт с ним!

– С ума сошел? Не выполнить подписанный контракт! Да за это меня в аду самого в котел засунут.

– Что, неужели ничего нельзя сделать? Ну, напрягись. Хоть что-то из школьной программы помнишь?

– Ну… немного.

– Чем же ты на уроках занимался? – рассердился юноша.

– Сказки читал, – понурился бесенок, – под партой. – О! – вскинулся он, – Замечательно. Как раз проверю свою идею на практике. Сказки!

– А что, они помогут? – удивился тролль.

– Да еще как! Копался я недавно на сайтах адского пентагона. Мой корефан сервер у них раскурочил, наткнулся на забавную вещь Пушкина, «Конек-Горбунок» называется. Она у них правда под авторством Ершова проходит. Вот дурачок. Под чужой сказкой подписался, а потом всю жизнь мучался. Запомните, пацаны: плагиат – гиблое дело. При жизни радости не принесет, а после смерти в аду радоваться приходится. Так, сколько у нас в наличии котлов подходящего размера? – бесенок выглянул наружу. – Один…

Кевин и Зырг слушали бормотания Люки, абсолютно ничего не понимая.

– …один, а надо три… Ничего, будем извращаться.

– Чего? – не удержался от вопроса Кевин.

– Весело говорю, будет, – глазки Бессони азартно блестели, – эх, жаль, что я прогуливал практические занятия!

– Не понял? – насторожился юноша.

– Я, понимаешь, больше теоретик. Сказки люблю читать. А практические занятия… ну, не люблю я запах горелой плоти. Стоны, мучения…. Тьфу! Я обычно сразу добиваю, чтоб не мучались.

– Так, скажи честно, он после твоих экспериментов выживет?

– Пятьдесят на пятьдесят. Либо враз помолодеет, либо…

– Либо?

– Либо хороший супчик получится.

– Я тебе дам супчик! Он нам живой нужен! Ему нас еще с некромантами сводить!

– Ну, что ты так разволновался? Может, все еще и получится. В принципе его шансы на выживание можно и повысить, но помощники потребуются. Вся банда! Как ты думаешь, я в таком виде их не шокирую? – Бесенок почесал кончиком хвоста затылок.

– Мне плевать, шокируешь ты их или нет. А вот я тебя точно шокирую кочергой, если Задрыга завтра окочурится.

– Ну вот, опять угрозы. Шеф, ты повторяешься. Это уже даже не смешно.

– Шеф у нас строгий, – многозначительно сказал тролль, – но справедливый.

* * *
Наутро, помня о том, что шеф у него строгий, но справедливый, подготовкой к шаманству бес занялся лично. Он был практически везде. Раздавал приказы трясущимся от страха разбойникам, подгонял, а тем, кто шевелился недостаточно резво, лично раздавал пинки маленьким раздвоенным копытцем.

– Что же там было первое? – бормотал он при этом на бегу. – Вода или молоко? Вода или молоко?

Мычали коровы, вымя которых терзали непривычные к крестьянскому труду разбойники. Их сюда пригнали целое стадо. Наполнившиеся тазы, ведра и плошки разбойники сливали в огромный чан, под которым уже горел огонь. Костер развели под кроной огромного дуба, через толстый сук которого была уже перекинута веревка, с хорошо намыленной петлей на конце. Позеленевший атаман смотрел на нее с тихим ужасом.

– Господин бес, господин бес, а чтой-то у меня коровка глаза закатывает? – вопросил один из разбойников пробегающего мимо Люку. – И шатается. Может, больная? От больной коровки молоко подойдет?

Бесенок тормознул.

– Если я не ошибаюсь, то это бык. Давно ты его доишь?

– Давно, полведра уже надоил.

– Тогда понятно, почему он глазки закатывает. Рекомендую на мясо, пока концы не отдал.

Бесенок подбежал к котлу, который наполнился молоком уже почти доверху, и начал закипать.

– Так, а этот почему не в петле? – набросился он на Кевина с троллем, которые держались за веревку, на другой конец которой взирал атаман, в очередной раз готовый упасть в обморок.

– Да вот думаем, на что петлю накидывать, – прогудел Зырг. – Пробовали на шею, синеть начинает, – недоуменно пожал он плечами.

– Да, это важный вопрос, – согласился бесенок, окидывая взглядом горбуна. – За что тебя привязать? Что такое у тебя здесь не нужное?

Взгляд его затормозил на месте, располагавшемся чуток пониже пупка.

– Лучше за шею! – всполошился атаман. – За это место не надо!

– Согласен. Слабое звено. Оторвется. Тогда за ногу. Зырг, давай!

Тролль схватил Задрыгу за шиворот, перевернул его вверх ногами, Кевин накинул на волосатую ногу веревку.

– Майна! – распорядился бес.

– Чего? – не понял юноша.

– Тяни, говорю!

Кевин с троллем дернулись за веревку, и атаман взмыл в воздух.

– Так держать! – бес заглянул в котел. Молоко уже бурлило снежной пеной, и вот-вот готово было убежать. – Дозрело. Отпускай!

Друзья отпустили веревку.

– А-а-а!!! – атаман с диким воплем плюхнулся в бурлящее молоко, застав пену выплеснуться через край. К счастью огонь под котлом не потух.

Увидев торчащую над котлом старческую волосатую ногу, к которой была привязана веревка, Кевин подавил в себе желание осенить себя знаком Вездесущего. Здесь этот жест могли бы понять неправильно. Бесенок вырвал из рук Зырга кочергу, и начал с ее помощью уминать ногу атамана в котел. Нога не лезла.

– Нда-с… весь не поместился, горб мешает, – сокрушенно вздохнул бесенок, возвращая троллю кочергу, – жаль. Что-то я забыл. А! Время! Раз, два, три, четыре…

– Эй, ты смотри, чтобы не сварился, – рискнул подать голос Кевин.

– Ну-ка подними.

Кевин с троллем торопливо дернули за веревку.

– Оу-у-у… – юноша справился с желудком, а вот многие разбойники нет, и их начало выворачивать наизнанку.

– Не дозрел еще, – почесал шерстку между рожек Люка. – Кидай обратно.

Недоваренный атаман булькнулся обратно в котел.

– …двадцать восемь, двадцать девять, двадцать деся… Тьфу! Поднимай!

Тело атамана вновь взвилось над котлом, и наизнанку вывернуло всех, кто перед этим справился с желудком.

– Теперь, как сейчас помню, вода. Ключевая… нет, колодезная… ледяная! – бесенок дыхнул на кипящее молоко, – кидай!

Тело атамана грохнулось вниз, но в воду, в которое превратилось молоко, почему-то не погрузилось, вздымаясь над котлом грудой розового дымящегося мяса.

– Чёй-то он в котел не лезет? – удивился Люка.

– А ты уверен, что вода должна быть замороженная, а не ледяная? – тихонько сатанея, спросил Кевин. – Там же сплошной лед!

– Перебор. Ща поправим.

Бесенок дыхнул на котел еще раз. Лед растаял, и как только атаман погрузился внутрь, вода вновь превратилась в лед. Над ним гордо торчала волосатая нога.

Кевин с облегчением вздохнул.

– И что теперь? – спросил он Бессони.

– А фиг его знает, – беспечно ответил бесенок. – Вытаскивай, посмотрим, что получилось.

Кевин с троллем потянули за веревку, и над котлом закачалась огромная глыба льда с вмороженным внутри атаманом.

– Идиот!!! – завопил Кевин, оттягивая ледяную глыбу от котла, и кладя ее не землю. – Разбойники, вы где? Топоры тащите! Вырубай его, вырубай!

– Не советую, – хмыкнул Люка, – что-нибудь лишнее отколете. Кстати, кто-то недавно изучил забавное заклинание под названием огненный шар…

Кевин посмотрел на бесенка дикими глазами, сосредоточился и произнес заклинание, стараясь соразмерить силу заклятия с объемом льда. На траву плеснулась растаявшая вода. На земле заворочался явно помолодевший, но такой же уродливый, как и раньше, Задрыга. Только нога, к которой была привязана веревка, осталась прежней, старческой.

– А что, неплохо получился, – похвалил свою работу Бессони, – на кандидатский минимум тянет. Такой метод у нас в аду еще никто не применял. Талант не пропьешь! Можно было, конечно, сразу, шаблонным заклинанием ему лет тридцать скинуть, но так ведь неинтересно. Правда, шеф?

– Зырг, кочергу!

Кевин долго носился со своим оружием по разбойничьему лагерю за шустрым бесенком в надежде погладить кочергой его шерстку меж рогов. В этом ему активно помогал вооруженный дубинкой Задрыга, ковыляя на старческой, волосатой ноге. Зырг флегматично наблюдал за резвящейся молодежью, пока урчание в животе не напомнило ему о более насущных проблемах.

– Шеф, да ну его к черту! Жрать захочет, сам придет. Кстати, мы еще не завтракали.

– Тьфу! – опомнился юноша, тормозя около тролля. – Задрыга, быстренько нам столик на двоих, и следить, чтоб этот гад из общего котла ничего не успел уворовать.

Юноша вернул кочергу Зыргу.

– Пусть только попробует, – тяжело отдуваясь, просипел атаман.

– Шеф, ну, беспредел в натуре, – из-за деревьев высунулся пятачок беса. В руке у него была бычья ляжка, выдернутая явно из общественного котла. – Я в тебе начинаю разочаровываться. Идешь на поводу у недоделанного атамана и глупого, безмозглого тролля.

– Это почему я недоделанный? – возмутился Задрыга.

– Ножка с брачком получилась. В котел не поместилась.

Тролль в пререкания вступать не стал, а просто молча запустил в нахаленка кочергой. Бесенок умудрился увернуться.

– Тьфу! – Зырг грузно затопал в сторону кустов, куда улетело вверенное ему оружие.

7

На завтрак Люка, разумеется, не появился. Стыренный из общественного котла кусок мяса был довольно солидный, и ему его хватило аж до самого обеда. Кевин с Зыргом первую половину дня провели в рекогносцировке местности, в поисках лучшего места для засады. Атаман сопровождал их лично вместе со всей своей ватагой. Пришлый маг был уже в таком авторитете в банде, что Задрыга не решался даже рот открыть, чтобы дать свои рекомендации. Наконец, юноша выбрал подходящее место на караванном пути. С одной стороны тропы малинник, за которым разверзся глубокий овраг, с другой стороны дубрава. Один вековой дуб с огромным дуплом стоял у самого края тропы. Могучие ветки нависали над лесной дорогой.

– Отлично. Туда можно лучников и арбалетчиков посадить, – пробормотал он, уставившись на кусты.

– Да там же сплошные колючки! – испугался Кривозуб.

– Зато никому в голову не придет, что там кто-то прячется, – отрезал Кевин, которому на комфорт душегубов было глубоко плевать. Задрыга сделал страшные глаза и погрозил Кривозубу кулаком. – А в этом дупле можно…

Тут острый глаз юноши заметил какие-то знаки на коре возле дупла, и он кошкой взметнулся вверх.

– Опаньки… оперативно работает заказчик, – еле слышно пробормотал он себе под нос.

Над дуплом красовался герб герцога Антуйского. А под ним послание. Оно, как и герб, было вырезано на дубовой коре тайнописью, известной только рыцарям, выпускникам ордена Белого Льва.

«Рыцарь Кевин, небольшое изменение в наших планах. Чтобы увеличить шансы на успех, я решил усилить охрану каравана тремя храмовниками, которых мне любезно предоставил брат мой, король Одерона Анри IV».

– Вот спасибо, – хмыкнул юноша, – храмовников на это дело подписать умудрился.

– Храмовников? – высунулся из дупла Люка. – Шеф, ты как хочешь, но на караван я завтра не пойду. Так решеточку вот здесь соорудим… – Дупло перегородила железная решетка. – забаррикадируемся… – Поверх решетки начала нарастать свежая дубовая кора.

– Кончай дурью маяться, – строго сказал Кевин. – Ясное дело, не пойдешь, раз храмовники в охране. Но это завтра, а сейчас вылезай. Не бойся, драться не буду. Я уже не сержусь.

Храмовники – это была отдельная каста. Элита из элит. Все они начинали когда-то с ордена Белого Льва, но если попадали потом в храмы Вездесущего, не во все храмы, в некоторые, отмеченные, как говорили святые отцы этих храмов, особой благодатью Создателя, то приобретали некоторые способности, которыми не обладал ни один рыцарь: При виде нечисти (не законопослушного гоблина или тролля, а настоящей злобной нечисти, за которой тянется черная магия), они приходили в неописуемое бешенство и набрасывались на нее с яростью берсеркера. В таком состоянии каждый храмовник мог выстоять против сотни обычных воинов, десятка рыцарей, врукопашную схватиться с демоном, и еще не известно, кто из них победит. Обычно они падали, только когда убивали последнего противника, и падали частенько уже по частям, изрубленные на куски.

– Вообще-то, мне и тут неплохо. Чего тебе от меня надо? – Кусочек коры отколупнулся, и в нем появился любопытный глаз.

– Помощи. Разобраться надо, как Задрыга с некромантами связывается, где и как он в этой глуши товар сбывает. Наверняка магия замешана, а я в этом деле пока ни бум-бум. В конце концов, кто меня магии обучать подряжался?

Люка удрученно вздохнул из своего убежища:

– Хорошо воспитанные рыцари никогда не напомнят должнику о его долгах.

– А хорошо воспитанный должник никогда не допустит просрочки платежей. Так что выползай, но только без хвостика и рожек.

– Ладно, – сдался бесенок, – начинай выть.

– Чего-о-о?

– Вой, говорю. И рожу скорчи пострашнее, как я тебя учил. Руками помаши для убедительности. – Видя, что Кевин ничего не понимает, бесенок снизошел до объяснения: – Как ты объяснишь мое появление, бестолочь? Разбойники меня только в истинном облике видели, а о Люке Бессони они и не подозревают. Скажешь, что наколдовал себе помощника.

– Тьфу!

Пришлось Кевину опять устраивать представление. Разбойнички были уже опытные и, видя, что колдуна колбасит прямо на дубе, на всякий случай отползли подальше. Однако ничего страшного на этот раз не случилось, если не считать того, что юноша чуть с этого дуба и не сверзился, но его вовремя схватила за шиворот рука бесенка, высунувшаяся из дупла.

– Позвольте вам представить моего помощника Люку Бессони, – пропыхтел юноша, взбираясь обратно на ветку. – Задрыга, нам с тобой надо потолковать.

– Сильный у нас маг, – уважительно поцокал языком атаман, наблюдая за спускающимися вниз ловкими фигурками Кевина и его нового помощника.

– Спрашиваешь! – прогудел Зырг.

– Вот что, атаман, – подошел к разбойнику Кевин. – Положение осложняется. Мой информатор, – юноша чувствительно треснул по затылку бесенка, принявшего нормальный человеческий вид, – специально прибыл сюда, чтобы сообщить: караван усилен храмовниками.

– Сколько их будет? – азартно подался вперед Задрыга.

– Трое. – Реакция атамана удивила юношу.

– Вот свезло так свезло! – возликовал разбойник, выдергивая из-за пазухизатертый до дыр свиток пергамента и торопливо развернул его.

Кевин заглянул через его плечо. Это был прейскурант цен на живой товар. Судя по всему, Задрыга был неграмотен, а потому, специально для него на пергаменте были изображены фигурки людей разного социального положения, и напротив каждого нарисованы мешочки с золотом. Меньше всего ценился селянин. Против фигурки с вилами был нарисован всего-навсего один тощий мешочек, под которым стояла цифра один. Круче всех оценивались храмовники. Напротив фигурки в черном плаще с вышитым на нем белым крестом стояло десять мешочков, в каждом из которых, судя по цифре под ними, лежало по сто золотых. Рыцари оценивались в два раза дешевле.

Задрыга пошевелил губами, старательно подсчитывая будущие барыши.

– Два рыцаря – по пятьсот, да трое храмовников по тыще каждый… это ж… это ж… четыре тысячи навара сверху! Господа! Нам есть что отметить! – восторженно завопил он.

– Отставить! – рявкнул юноша. – Храмовники очень хитрые. Могут издалека почуять засаду. Нужна предельная осторожность, а ты – отметить! Да ежели они засаду почуют, подкрадутся так, что ни одна ветка не хрустнет, и мечом по горлу – чик! Всех бесшумно уберут. Даже пикнуть не успеете!

– Да ты чё, маг? – разобиделся внезапно Задрыга. – Мы чё, первый раз, что ль, караваны грабим? У нас вокруг за две версты отсюда дозорные на каждом шагу понатыканы. Опытные, их не проведешь. Каждый на паперти босгонских церквей лет по десять отбарабанил. Ежели караван мимо них пройдет, тут же голубей отправят.

– Гм, дело у вас, оказывается, налажено, – удивился юноша.

– А то! – подбоченился Задрыга. – Не изволите ли с нами откушать, господин маг? Думаю, обед уже поспел.

– Ну, разумеется, господин атаман, – подхватил его под локоток Бессони, не давая Кевину открыть рот. – И что у нас в меню сегодня на обед?

– Тут тебе на одеронская ресторация, – ответил за атамана Кевин. – Наверняка мясная похлебка.

– А вот и нет! – обиделся Задрыга. – Сегодня откушаем по-благородному. В село, в трактир пойдем. Я тут договорился о сбыте груза. Расчет получил. Осталось только товар сдать. Мы на днях один караван взяли, – пояснил он Кевину, – так что сегодня гуляем.

– Ура!!! – завопили разбойники.

– В трактире и по-благородному, – хихикнул Люка. – Интересно, как это?

– Знаешь, как здорово! Мы там так отрываемся! – загомонили разбойники.

– Нашего атамана в детстве… это…

– Из люльки уронили? – прогудел тролль, покосившись на горб Задрыги.

– Не, это… выкрали! Во! Из родового имения!

– Сочувствую, – скорбно сказал Кевин, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ухмылку.

Друзья в сопровождении атамана и его шайки шли обратно через лес в сторону разбойничьего стана.

– Так вы у нас, уважаемый, голубых кровей? – рассыпался перед атаманом Бессони. – Шеф, почему не предупредил?

– Так я и сам не знал, – хмыкнул Кевин.

– Что же вы раньше-то нам не сказали? – укоризненно протянул бес, подобострастно глядя на атамана.

– Я перед плебеями не отчитываюсь, – гордо задрал нос «аристократ».

– Ах, прошу прощения, ваше сиятельство, – расшаркался Люка. – Всю жизнь мечтал отобедать с представителем высшей знати.

– Сначала эта… манерам с ними подучись, – высокомерно заявил Задрыга, кивая на разбойников. – Я, как товар скину, тоже подгребу, и отобедаем.

– А заодно и отужинаем, – радостно закивал головой Кривозуб, и Кевин понял, что обед в сельском трактире у разбойничков всегда плавно переходит в ужин.

– А может и не подгребу, – задумчиво пробормотал Задрыга. – Ряд делишек обстряпать надо.

Ватага вышла к разбойничьему стану. Задрыга нырнул в одну из землянок и вышел оттуда уже с тяжелой сумой.

– Налетай, братва!

С радостным гомоном разбойники бросились к своему атаману, и он начал вручать каждому по кошелю. Получив свою долю добычи, разбойники мчались к своим землянкам и начинали там шебуршиться.

– Закапывают, – усмехнулся Зырг.

Покончив со своей паствой, атаман сделал ручкой Кевину и скрылся за деревьями.

– Если я правильно понял, он пошел скидывать товар, – пробормотал Кевин. – Интересно, кому он его загоняет. Может, некромантам? Так нам они и нужны.

– Да нет, к зазнобе своей побежал, – хмыкнул тролль, – добычей хвастаться. Может, и товар скинуть заодно.

– Во дурак, – хихикнул Бессони, – нашел кому хвастаться. К рукам его бабки приберет и все. Нет бы, к ведьме обратился. За червонец приворотного зелья ему бы наварила. Давно б уж девку охмурил.

– Какая еще ведьма? – насторожился Кевин.

– Обычная, деревенская.

– А здесь есть? – удивился Зырг.

– Конечно.

– Откуда знаешь? – требовательно спросил Кевин.

– Да чего там знать? Чую и все. Родным тянет. Недалече тут. А недалече у нас что? Деревня.

– Ведьма молодая, старая?

– Ну, ты спросил! Пока лично не увижу, не скажу.

– Ясно… так, Люка. Дуй-ка ты за атаманом. Проследи, что поделывать будет. Потом найдешь нас, доложишь.

– Есть! – по-военному отрапортовал бесенок, вытянувшись во фрунт.

– Не паясничай. Со следа не собьешься? Он далеко уже ушел.

– Мой нюх как у собаки, – пропел бесенок, – а глаз как у орла!

С этими словами он испарился в буквальном смысле слова, вновь став невидимым. Только прошуршала трава в сторону деревьев, за которыми скрылся атаман.

В этот момент из своей землянки вышел Кривозуб, да в таком экзотическом виде, что Кевин нервно икнул. На разбойнике поверх лохмотьев был надет роскошный, шитый золотом и серебром камзол, на голове букли седого парика, на парике треуголка. Ансамбль составлялся явно из разных элементов и был неполный, судя по тому, что из-под камзола торчали драные, в многочисленных заплатках, старые, холщовые портки, заправленные в добротные яловые сапоги.

– Подивись, братва! Как я вам? – жизнерадостно спросил он у друзей.

– Красота неописуемая, – выдавил из себя юноша.

– Эх, мать моя женщина! По-благородному бухать будем! Как атаман рассказывал.

– А зачем вам по-благородному? – поинтересовался Кевин.

– Дык как же! Привыкать к высшему свету надоть! А то чё ж получится-то а? Денежек поднакопим, титулы себе купим, пойдем в быблыотэку, а политэсу-то и не знаем! Опять же вопера…

– Библиотека это хорошо, опера еще лучше, – хмыкнул Кевин, – но меня это сейчас меньше всего волнует. Скажи мне лучше вот что, Кривозуб: атаман часто к своей зазнобе бегает?

– Ясен хрен! – беспечно махнул рукой разбойник. – Как новое дело наклевывается, али уже провернет, сразу к ней несется.

– А ведьмы в деревне есть?

– Откуда? Нет.

– Странно. Как же он с некромантами связывается, если сам не маг, а ведьмы нет. Опять же товар сбывать надо…

– Так это просто, – засмеялся Кривозуб, – амбар за деревней заброшенный стоит. Вот туда добычу мы и подгоняем. Лучше всего за пленников платят. Они туда входят и исчезают, а вместо них денюжки появляются.

Зырг с Кевином переглянулись.

– Ну, вы извиняйте, я это… того… по-благородному делу пошел… – тряхнул кошелем Кривозуб, – вы это… с нами давайте. Тут недалеко. Ух, оттянемся сегодня!

С этими словами он припустил в сторону деревни. Из других землянок выползали остальные разбойники в таких же экзотических нарядах, и спешили в том же направлении.

– А что, Зырг, посмотрим, как господа разбойники отдыхают по-благородному? Денежки, спасибо герцогу, у нас тоже есть.

– Посмотрим, – покладисто согласился тролль, радостно поглаживая свой пухлый живот.

8

До деревни было действительно недалеко. Минут через пятнадцать Кевин с Зыргом добрались до окраины села, которое, несмотря на соседство с кровожадными разбойниками, спокойно жило своей размеренной деревенской жизнью. По пыльной дорожке меж плетнями бегала босоногая детвора, кто-то из взрослых возился на огороде, бабы развешивали на веревках свежевыстиранное белье, мычали коровы, блеяли овцы…

– Тузик, фу!!!

Под ноги Кевину бросился всклокоченный петух. За ним несся лопоухий дворовый пес, а за псом бежал белобрысый мальчишка с веревкой в руке. Тролль на лету поймал пса за ошейник, сделанный из той де веревки..

– Держи своего зверя, малец, – добродушно прогудел он.

– Спасибо, дяденька.

– Скажи, малыш, где здесь дом старосты? – сел перед парнишкой на корточки Кевин.

– Во-о-он там, – махнул рукой мальчишка, – в самом конце деревни, у реки. На два этажа. Не заблудитесь. Он один здесь такой.

– Говорят, у него дочка красавица?

– Это Леська-то? – возмутился малыш. – Да она старая! Ей, небось, уже годков двадцать стукнуло! И злющая. Надысь так крапивой меня отхлестала, до сих пор сидеть больно.

– Это за что ж она тебя? – заинтересовался юноша.

– Яблоки из ее сада тырил. Подумаешь! Все пацаны у нас в деревне так делают.

– Значит, за дело отхлестала, – усмехнулся Кевин.

– А трактир где? – полюбопытствовал тролль.

– А трактир вон. Его отсюда видно. Он на три этажа. Большо-о-ой. Вы, ежели по-благородному, то поспешайте. Девки уже свеклой морды намазали. Скоро орать начнут.

– Чего начнут? – не понял юноша.

– Орать. Эту… как ее, воперу! Манька у нас голосистая. А уж Малашка-то как выводит! Заслушаешься.

Тут мимо пацана пробежал еще один нахальный петух. Тузик рванул за ним и поволок за собой своего босоногого хозяина.

Кевин, как истинный профессионал, хотел сначала осмотреться, пройтись по селу, но предстоящее в трактире шоу так заинтересовало его, что он невольно прибавил шагу и поспешил в сторону трактира, крыша которого возвышалась над деревней, не давая сбиться с пути. Что интересно, к порогу трактира они с Зыргом подошли одновременно с Люкой, вынырнувшим с другой стороны деревни.

– Все узнал! Ну и гад же этот Задрыга. Внаглую своих напаривает!

– Потом расскажешь, – тормознул его юноша. – Тут сейчас наши разбойнички по-благородному отдыхать начнут. Не хочешь поучаствовать?

– Спрашиваешь! – радостно потер руки бесенок.

На пороге трактира появился хозяин заведения. Лысенький, полноватый мужичонка во фраке, из-под которого торчала красная косоворотка.

– Новенькие? – радостно спросил он. – Заходите скорее. Вопера уже начинается! – И, не задавая дальнейших вопросов, поволок друзей за собой.

«Воперный» зал занимал все пространство первого этажа трактира. Столы были сдвинуты в сторону, лавки расставлены в несколько рядов, а на них восседали «благородные» зрители, в своих экзотических нарядах. В ожидании представления разбойники смолили самодельные трубки, негромко переговаривались, и почесывали затылки, вспотевшие под париками. Кумар в воперном зале стоял жуткий. Друзья пристроились в заднем ряду, а хозяин трактира поспешил на «сцену», располагавшуюся около стойки.

– Господа! – голосом профессионального конферансье провозгласил он. – Сегодня наши воперные дивы приготовили вам сногсшибательную программу. Поприветствуем наших артисток, господа!

Зал взорвался аплодисментами, и под гром оваций из подсобки выплыли воперные дивы слоноподобных форм в длинных сарафанах с кокошниками на головах. Из-под сарафанов торчали лапти. Лиц под слоем белил и румян, в качестве которых использовалась свекла, было практически не видно. Они дружно поклонились, открыли свои нежные девичьи ротики, и представление началось!

Мимо тещиного дома я без шуток не хожу:
То в окно засуну фигу, то зад голый покажу
Вот она, вот она, жизня благородныя!
Вот она, вот она, жизня благородныя!
Кевин закрыл лицо руками и начал потихоньку сползать под лавку в приступе безудержного смеха. Однако его никто не слышал, так как зрители, жаждущие приобщиться к благородной жизни, громко подпевали, да еще в такт частушкам хлопали в ладоши и притопывали ногами.

Сидит милый на крыльце с выраженьем на лице.
Выражает то лицо, чем садятся на крыльцо.
Вот она, вот она, жизня благородныя!
Вот она, вот она, жизня благородныя!
– Эй, шеф, ты чё? – заволновался тролль, выуживая Кевина из-под лавки, но, увидев, что его просто корчит от смеха, сразу успокоился, и начал вылавливать под той же лавкой Люку, который не только ржал, но еще и дрыгал от избытка чувств руками и ногами. Ему тоже очень понравилась вопера.

– Слышь, – ткнул бесенок сидящего впереди разбойника, как только вновь оказался на лавке, – это точно опера? Так в высшем свете и развлекаются?

– А то, – нетерпеливо отмахнулся разбойник, – слышишь же, про жизню благородную поют. Не мешай!

– Не буду, не буду, – Бессони вытер выступившие от смеха слезы и перестал мешать жаждущим высокого искусства разбойникам наслаждаться воперой. – Зырг, а ты не знаешь, почему эти девки так странно одеты?

– Неместные они, говорят. Откуда-то с севера пришли, да здесь и обосновались. Земли-то глухие, ничейные. А тут разбойнички.

– Понятно. Уж эти-то о благородной жизни все знают. Шеф, дозволь с трактирщиком потолковать.

– О чем?

– О репертуаре. Может, расширить удастся.

Не успел Кевин открыть рот, как бесенок испарился, не дожидаясь согласия. Материализовался он уже около трактирщика, что-то внушавшего в подсобке очередным артистам, готовящимся к выходу.

– Слышь, мужик, тебя как зовут?

– Федя.

– А скажи-ка мне, Федя, какие еще благородные развлечения нас ждут?

– Новичок, – снисходительно улыбнулся конферансье. – Не волнуйся. Самые лучшие развлечения будут. Крамерная музыка, а потом карточная игра.

– И как называется эти игра?

– Дурачок. Все благородные в нее играют. Так что ее освоить просто необходимо, ежели титул прикупать будете.

– Замечательно. Однако должен вам сказать, уважаемый, что вы слегка отстали от жизни, – вкрадчиво сказал Люка. – Мне приходилось вращаться в определенных кругах, и я точно знаю, что в высшем свете в моде сейчас другая игра.

– Какая? – заинтересовался Федя.

– Очко, – таинственно прошептал бесенок.

– Чье? – не понял конферансье.

– Это неважно. Сейчас я все объясню. Кстати, еще одно большое упущение в программе. Вопера есть, а где балет?

– А что это такое? – расстроился трактирщик.

– Не знаете, что такое балет, и смеете обучать будущих аристократов хорошим манерам? – возмутился Люка.

– Тише, тише, – испугался Федя. Дуря головы наивным разбойникам, он никак не ожидал нарваться в этой глуши на светского льва. – Не надо так громко. У меня, конечно, есть определенные пробелы в образовании, но если вы поможете их восполнить, то…

– То?

– То все удовольствия в этом трактире за счет заведения.

– Для меня и двух моих друзей! – категорично заявил Бессони.

– Договорились.

– Тогда делаем так… – бесенок склонился к конферансье и что-то азартно зашептал ему на ухо. – Все понял?

– Сделаем в лучшем виде, – заверил его трактирщик.

Довольный жизнью и собой «светский лев» вернулся в зрительный зал на свое место.

– Ну, и чем они нас дальше порадуют? – нетерпеливо спросил его Кевин.

– У них очень обширная программа. Господа разбойники получат прекрасное светское образование, – успокоил его бесенок.

К тому времени репертуар воперных див подошел к концу, и на сцену вновь вышел конферансье.

– Сюнита, – объявил он. – Си бемоль диез минор в мажорном исполнении.

Из подсобки вышли музыканты, облаченные в белые рубахи до пят, подпоясанные красными кушаками, земно, в пояс поклонились и…

Забренчали балалайки, заверещали дудки и свирели, грохнули бубны, заставив зазвенеть металлические подвески по краям, и, наконец, дружно топнув лаптями, за дело взялись ложкари. Короче, сюнита началась! Это был еще тот концерт! Кевин поспешно заткнул уши.

– Шеф, – радостно крикнул юноше Люка, пытаясь отодрать его руки от ушей, – что ж ты не наслаждаешься? Натуральная рок-музыка в доисторическом исполнении!

– Да пошел ты! – простонал Кевин. – От этой какофонии оглохнуть можно.

– А меня вставляет! Эй, ты, с бубном! Грохни мощнее! Барабаны бы сюда! Давай! Давай!

Бесенок не выдержал, выскочил на сцену и начал отплясывать что-то среднее между лезгинкой и гопаком.

– Чё сидим, братва? Смотри, как зажигать надо! Все благородные так отрываются!

Узнав, что так отрываются благородные, братва не могла остаться в стороне, и вскоре уже отплясывал весь зал, с посвистом, улюлюканьем и размахиванием в воздухе париками и треуголками. В общем веселье не участвовали только Кевин с троллем.

– Не пойму я что-то, шеф, – прогудел Зырг, – ну, эти-то придурки ладно, чё с них взять, а наш то чё?

– По-моему, он просто развлекается. Хрен с ним. Дождемся конца культурной программы и займемся делом.

– Давно пора, а то жрать очень хочется, – почесал брюхо тролль.

Юноша рассмеялся.

– Вообще-то, я другое дело имел в виду, но ладно. Одно другому не мешает. Интересно, что там у них дальше?

А дальше был балет. Это шоу в трактире было ноу-хау, а потому прошло на ура, тем более что артисток и музыкантов к нему вызвался подготовить сам «светский лев». Когда аппетитные толстушки в укороченных с помощью ножниц сарафанах выплыли на сцену под бессмертные звуки Чайковского в сопровождении балалаек, пытаясь изобразить танец маленьких лебедей, вопли, вой и сладострастные стоны будущих аристократов чуть не развалили зрительный зал. Стены вибрировали и качались. В этом им помогали артистки, прыгавшие по сцене со слоновьей грацией. Еще бы «аристократам» не выть и не стонать, если из-под искромсанных сарафанов порой выглядывало в процессе очередного па начинающие трещать от физического перенапряжения элегантные женские трусики охренительных размеров! Да и то, что выше колыхалось так призывно! Даже Кевина проняло, и он, не выдержав, красный как рак, выскочил из трактира, с трудом сдерживая желание осенить себя знаком Вездесущего. Здесь как магу ему это было не по чину. Вернуться обратно рискнул, лишь, когда стены перестали дрожать, и внутри воцарилась относительная тишина.

Там уже были расставлены накрытые скатерками столы, вокруг которых рассаживались разбойники. Меж столов сновали половые, наполняя их яствами и горячительными напитками. Конферансье, приятно улыбаясь, провозгласил:

– В связи с тем, что у вас сегодня праздник, господа, и вы при деньгах, я предлагаю освоить новую игру для благородных. Называется – очко! Итак, на чье очко играть будем, господа?

– Тьфу! – сплюнул Кевин. – Срамота! Эй, хозяин, мне и моим друзьям отдельный номер и все самое лучшее туда!

Он полез в карман, собираясь извлечь золотой, но Люка поспешно перехватил его руку.

– Номер я уже забронировал. Все оплачено.

По сигналу владельца трактира к ним подскочил половой и с поклоном предложил следовать за ним.

– Погоди, – юноша поднялся и обвел грозным взглядом разбойников, – я, конечно, не ваш атаман, но запомните. После полуночи ни капли! Завтра вы должны быть свеженькие, как огурчик!

– Хозяин, мутняка тащи! – завопили разбойники. – Времени мало, нам до ночи надо успеть нажраться!!! И в очко, в очко скорей давай!

Кевин почесал затылок, безнадежно махнул рукой и двинулся вслед за половым. Уже поднимаясь на третий этаж, где им отвели самые лучшие номера, он услышал снизу голос конферансье: «Ваше очко проиграно, сэ-э-эр, отдайте его в зрительный зал», и громовой рев обрадованной публики. Новая благородная игра разбойникам жутко понравилась.

* * *
Когда друзья с удобствами расположилась в номере, уже стало вечереть. За благородными забавами время в трактире пролетело незаметно.

– Ни фига себе, – всполошился Кевин, как только до него дошел этот прискорбный факт. – Дело к ночи, а мы еще ничего не разведали.

– Да чё там разведывать! – Изрядно оголодавший бесенок сгреб со стола аппетитно прожаренную тушку гуся, и начал запихивать ее себе в рот.

С другой стороны стола к трапезе приступил Зырг, и принялся сметать выпивку и закуску с такой скоростью, что Кевин поспешил к ним присоединиться, дабы не остаться голодным.

– Ну, рашшкаживай, – прошамкал он бесенку.

– Ща, подожжи, – прошамкал в ответ Бессони, еще немножко почавкал, перемалывая гуся, и приступил к рассказу. – Короче, напарил наш благородный атаман свою братву по-крупному. В схрон свой прямиком побежал. Два мешка золота тяжеленных на телегу погрузил, и в деревню двинул. Очень радовался, что дело так удачно провернул. Так радовался, что вслух сам с собой говорил. Дурачкам своим в кошели меди да серебра чуток отсыпал, а главное-то у него! Вообще-то, он немножко ненормальный. Я бы сказал даже так: слегка одебиленный. Ежели верить тому, что он бормотал, то они награбили уже столько, что можно не то что баронство, королевство себе прикупить.

– А что дальше?

– Дальше я к вам побежал.

– Ты что, совсем с ума сошел? – накинулся на него Кевин. – Надо до конца было проследить!

– Ага! Вы будете в трактире кофе жрать, а я носом землю рыть, выслеживая этого придурка. Фигушки! Я тоже кофию хочу.

– Тьфу! Послал помощника Везде…

– Это запрещенный прием! – взвизгнул бес.

Кевин еще раз сплюнул и потянулся к кувшину с вином. Вино было какое-то странное, напоминающее мутную воду. Кевин налил его себе в бокал, сделал глоток и… глаза бедолаги полезли на лоб. Дыхание перехватило. Беззвучно разевая рот, юноша безуспешно пытался вдохнуть, но воздух в легкие вливаться категорически отказывался. Обеспокоенный тролль поспешил треснуть шефа по спине, заставив ткнуться физиономией в стол. Это помогло. Кевин мучительно закашлялся. На глазах выступили слезы.

– Что это такое? – просипел он.

– Самый лучший эль, – прогудел Зырг. – Только тут такой варить умеют. Они его водкой называют. А еще самогон и самопляс. Забавные названия. Где я только ни был: и в Пергане, и в Одероне, и в Агабии против кочевников воевал. Даже в Оль-Мансоре такого напитка не знают. Горные гномы, правда, поговаривают, тоже такое вино готовить умеют.

– И они там это пьют? – с ужасом ткнул пальцем вниз юноша.

– А чё? – пожал плечами Бессони, осушая свой бокал. – Отличный первачок, хотя и слабоват, на мой взгляд.

– Ужас… – Кевин, который крепче элитного монастырского вина ничего до этого не пил, был в шоке. – Это какие же они завтра при взятии каравана будут?

– Нормальные будут, – успокоил его тролль. – Они привычные, я знаю, видел.

– Ладно, поверим. Но вы чтоб больше ни-ни!

– О чем базар, шеф! – Бесенок схватился за кувшин и присосался к нему.

Тролль поспешил отнять у него емкость.

– Вот это добьем, и на сегодня хватит, – прогудел он, опрокидывая остатки в свою огромную пасть.

– Так, все! За дело, – рассердился юноша. – Люка, на тебе ведьма. Найди, выясни, кто такая, как с некромантами связывается. Зырг, ты сидишь здесь и ждешь нашего прихода.

– А ты куда, шеф? – заволновался оруженосец.

– Задрыгу пойду поищу. На обед он прийти не соизволил. Надо узнать, чем занимается. Как бы подлянку какую не выкинул. Люк, чего расселся? Бегом!

– Айн момент, мон шер ами.

– Чего-о-о?

– Это не для средних умов, не напрягайся.

Бесенок схватил со стола огромный каравай, разрезал его пополам и начал сооружать сэндвич, запихивая внутрь остатки съестного, торопливо сметая последнее со стола.

– Вот теперь можно и за дело, – удовлетворенно хмыкнул он, засовывая сэндвич под мышку, после чего сиганул прямо в окно.

– Разбился, – ахнул Зырг, высунув голову наружу. Люки под окном уже не было. – Шеф, а ты так можешь?

– Нас в ордене еще и не такому учили, – пожал плечами юноша. – Ну-ка отойди!

Зырг отодвинулся от подоконника, и Кевин тут же перемахнул его. Ноги привычно спружинили, гася скорость. На мгновение юноша замер, в полусогнутом состоянии чисто автоматически привычно оценивая ситуацию вокруг, после этого упруго поднялся, из-под ладони посмотрел на клонящееся долу солнце и скрылся в соседнем переулке. Зырг почесал затылок кочергой, с которой в последнее время стал неразлучен.

– Не, ребята, я, в случае чего, лучше по лестнице. – С этими словами он высунул голову за дверь, и взревел во всю мощь своих легких: – Эй, человек! Когда нам, в конце концов, дадут нормально выпить и пожрать? Я голоден! Требую перемену блюд!

9

Кевин был человеком логического склада ума, а потому двинулся прямо в сторону двухэтажного дома старосты, где, по слухам, обитала зазноба благородного атамана неприступная красавица Василина. Разумеется, он не собирался входить в дом через парадный вход. Варианты «сами мы не местные» и «здравствуйте, я ваша тетя» здесь не проходили, так как со старостой ему говорить было не о чем. Кевина интересовал непосредственно Задрыга, который мог быть здесь как потенциальный жених его дочки, а потому, достигнув цели, он двинулся вдоль невысокого забора, выискивая глазами атамана разбойничьей шайки. После жаркого дня он вряд ли предпочтет душное помещение вечерней прохладе в саду. Кевин не ошибся. Из беседки, обвитой плющом, в самом центре сада, до него доносились голоса. Но они звучали так тихо, что юноша решил подобраться поближе. Одним прыжком он перемахнул забор.

– Ую-ю-юй! – простонал под ним знакомый голос. – Опять на хвошт наштупил! Шють не подавилша иж-жа тебя, шволошь! – Под ногами Кевина проявился Люка. Он лежал ничком, маскируясь в густой траве с недогрызенным бутербродом в зубах. – Шлешь ш меня!

Юноша слез с него и залег в траву рядом. Бессони проглотил кусок, которым чуть не подавился.

– Какого черта ты за мной следил? – сердито спросил он.

– Вообще-то, я за тобой не следил. Просто решил, что атамана надо искать у его подружки. Вот и пошел к дому старосты. А ты здесь чего делаешь?

– Ну, ты спросил! Твое задание выполняю. За ведьмой слежу. Вон она, там, в беседке с кем-то воркует.

– Ну, вот все и встало на свои места, – хмыкнул юноша. – Значит, Задрыгина зазноба, дочка старосты, и есть та самая ведьма. Давай послушаем, о чем они говорят?

– Давай!

Друзья поползли к беседке по широкой дуге, чтобы в поле зрения оказался вход в нее, так как им хотелось не только слышать, но и видеть местную недотрогу, вскружившую голову атаману, а когда увидели, замерли в восхищении.

– Она не просто красивая, – томно простонал бес.

– А какая?

– Она жутко сексапильная!

– Не понял.

– Да где уж тебе! Так, все! Я на нее глаз положил!

– Убери свой глаз. Там другие части моего тела лежать будут.

– Еще чего! – прошипел бесенок. – Ты из ордена. Тебе не положено.

– Обет безбрачия я не давал!

– Ты как рыцарь должен думать не о бл… э-э-э… безобразиях всяких, а о высоком! О битвах, о спасении невинных дев!

Слова бесенка заставили Кевина вернуться из-за заоблачных высот обратно на землю, и он начал прислушиваться к разговору, предоставив возможность Люке пускать слюни за двоих.

Василина сидела в беседке в очень скромном, но элегантном голубеньком сарафане, играя своими волосами. Она то распускала их по плечам черной волной и расчесывала золотым гребешком, то начинала заплетать в тугую косу. Рядом с ней нетерпеливо ерзал на скамейке Задрыга.

– Я же все твои желания исполнил! Денежек у нас столько, что хоть сейчас баронство купить можно. А сегодня сколько приволок? Целых два мешка на подворье в телеге лежит. Тебе их уже складывать некуда!

– Место денежкам всегда найдется, – мечтательно проворковала красавица.

– Ой, что-то я упустил, – заволновался при этих словах Люка. – Извини, мне тут…

– Куда ты? – шепотом спросил Кевин, глядя на тающего в воздухе бесенка.

– Живот прихватило, я щас!

Юноша вновь начал прислушиваться к разговору в беседке.

– Ну так что, Василина? – с надеждой вопрошал атаман.

– Денежки – это хорошо, баронство тоже, только дешево ты ценишь свою невесту. Такие, как я, рождены, чтобы править миром! Я понимаю, что начинать надо с малого, но не настолько же! Так что меньше, чем на графский титул, не согласна. Сможешь меня сделать графиней?

– Смогу, – страстно выдохнул Задрыга, – завтра караван через тракт пойдет. Шелка, золото, каменья самоцветные, чего там только не будет! И главное, целых два рыцаря и три храмовника в охране!

– Откуда знаешь? – удивилась девушка.

– Маг один к нам в ватагу прибился. Зырг его привел.

– Тот психованный тролль?

– Ну да.

– И ты его взял назад?

– Попробуй не возьми, когда с ним не менее психованный маг! Он-то про караван и рассказал. Хочет с него половину добычи поиметь. Обещал своими чарами обездвижить охрану, чтоб мои люди смогли их повязать. На первый взгляд сопляк, двадцати лет не дашь, но сильный. Темными искусствами балуется. Видишь, как я враз помолодел! – атаман попытался гордо выпрямиться, но горб ему не позволил.

– Маг… это интересно. И он тебя омолодил? Врешь. Такое даже самым мощным некромантам не под силу.

– Ну, не сам, конечно, омолодил. Он себе беса на подмогу вызвал. В котле меня варили… – жуткие воспоминания заставили атамана передернуться.

– Вызвал демона? Молодец. А… договор с ним кто подписывал?

– Я.

Девица громко расхохоталась.

– Ты чего? – насторожился атаман.

– Ничего. Просто радуюсь, что ты у меня такой умница. Накопишь на графство, приходи. Непременно свадебку сыграем. А теперь иди. Темно уже. Что люди подумают? У нас в деревне нравы строгие. Не приведи Вездесущий, ворота дегтем вымажут.

– Я им вымажу! – взревел Задрыга. – Всю деревню на ножи подниму!

В этот момент около Кевина материализовался бесенок. Тяжело отдуваясь, вытер пот со лба и плюхнулся рядом в траву.

– Ну, все, успел. Спрятал хорошо.

– Чего спрятал?

– Ну… засыпал за собой, чтобы не пахло. А чего этот псих разоряется? – Люка поднял невинные глазки на шефа. – Я что-то интересное пропустил?

– Ага. Задрыга обещает всю деревню вырезать, если его ведьмочке ворота дегтем измажут.

Похоже, такая перспектива не устраивала и его зазнобу.

– Ну, что ты, милый, – гребешок в руке девицы из золотого стал внезапно костяным. Она прильнула к атаману и начала им расчесывать волосы горбуна. При первом же прикосновении костяного гребня к волосам атамана, Задрыга застыл. Глаза его остекленели.

– Эта деревня вас поит, – прошептала красавица.

– Поит, – послушно повторил атаман.

– Кормит.

– Кормит…

– А сейчас ты мне скажешь, где находится ваш новый маг.

– А сейчас я скажу, где находится наш новый ма-а-аг, – согласился Задрыга и застыл с открытым ртом.

– Тьфу! Бестолочь! – не выдержала Василина.

– Тьфу! Бестолочь! – не стал возражать атаман.

Бесенок радостно захихикал.

– А ведьмочка-то дура, – прошептал он на ухо Кевину. – Еще пару раз гребешком его погладит и почти готового зомби получит. И кто ж такой идиотке столь сильный артефакт доверил?

До ведьмочки тоже дошло, что она переборщила.

– А теперь иди, милый, в свою землянку и хорошенько отоспись. Завтра у тебя будет тяжелый день, – проворковала она.

Гребень исчез в складках ее сарафана. Атаман молча поднялся и послушно заковылял на своей старческой ноге к выходу. Василина проводила его взглядом. Как только калитка за атаманом закрылась, в ее руке появился прозрачный многогранный кристалл, сделанный то ли из горного хрусталя, то ли из цельного алмаза. Ведьма провела над ним рукой, и он засветился изнутри алыми сполохами.

– Нифей, отзовись.

– Это ты, дочь моя?

– Я, отец.

– У тебя все в порядке? Старый хрыч ни о чем не догадывается?

– Нет, папа. Твой гребешок просто чудо. Одно ласковое касание в день, и он покорен как ягненок. Старосте очень нравится, когда я его расчесываю на ночь.

– Личины ты всегда умела наводить. Будем надеяться, что о подмене его дочери на тебя никто не догадается. Твой участок работы очень важен. Нам нужно много солдат. У тебя есть новости?

– Есть отец. В банде Задрыги появился какой-то маг. Я его пока еще не видела, но, судя по всему, объект достоин внимания. Умудрился вызвать беса, а договор с ним заставил подписать Задрыгу.

– Гммм… оригинально. Красивый ход. А что его привело в эти места?

– Богатый караван завтра пойдет. Этот маг обещал помочь разобраться с охраной. За это половину добычи требует.

– Что значит разобраться? Нам людишки нужны живые и здоровые.

– Обездвиживать будет. Кстати, в охране два рыцаря и три храмовника.

– Ого!

– В чем дело, отец?

– Ты меня немножко ошарашила. Подозрительно все это.

– Почему?

– Слишком уж все удачно складывается. Нам позарез для экспериментов нужны рыцари, а уж о храмовниках мы даже не мечтали, и вот они тут как тут, да еще с готовым магом, который готов их обезвредить. Вот что, дочь моя, прощупай-ка ты этого мальчика, пока время есть. Если что не так, немедленно докладывай. И, когда пойдет караван, тоже дай знать. Храмовников упускать нельзя.

– Я все сделаю, отец.

Кристалл в руке красавицы потух. Девушка задумалась.

– Отползаем, – прошептал бесенок на ухо Кевину, – и ходу в трактир!

– Почему в трактир?

– Я предпочитаю такую конфетку встречать в нумерах, – облизнулся бесенок, – с бутылочкой игристого шампанского в руках. Слушай, ты мне друг?

– Ну… вроде.

Разведчики поползли обратно к забору, ведя по дороге оживленную беседу.

– Вот! Значит, и ты мне тоже друг, а друзья должны друг друга выручать. Не горюй. Отработаю я этот номер за тебя. Ты только где-нибудь под кроватью схоронись и сиди там тихо, как мышка.

– Не понял.

– Потом поймешь. Итак, этот вопрос мы уладили, а вот куда Зырга девать? Эта орясина под кроватью не поместится. Идеи есть?

– Есть, – спокойно сказал юноша, перепрыгивая через забор.

– Излагай, – жизнерадостно сказал бесенок, прыгая следом.

– Под кроватью будешь сидеть ты, а Зырга мы затолкаем в чуланчик, где отхожее ведро стоит.

– А еще другом назывался, – надулся бесенок.

– Вот что, друг. Я здесь маг, а не ты! Любой разбойник пальчиком на меня ведьме покажет: «Вот он маг!», и операция сорвана. Не забывай, зачем мы здесь.

Люка тяжело вздохнул:

– Нет в тебе жилки авантюризма. Скучно живешь, неправильно.

Так, тихо-мирно беседуя, они добрались до трактира, где вовсю шла гулянка: разбойники хлестали самогон, спеша благородно нажраться до полуночи, так как были очень дисциплинированные. Высоко задирая ноги, друзья перешагивали через тела поверженных зеленым змием бандитов. Кевин неодобрительно качал головой, Бессони же, не теряя времени даром, по дороге тырил со столов недопитые четверти. Разбойникам, отдыхавшим под столами, как он пояснял при этом юноше, они уже не нужны, а ему для алхимических опытов очень даже пригодятся. Как оказалось, бесенок старался зря. В номере их уже ждал по-новому накрытый стол (здоровенная, хорошо прожаренная ляжка кабана со свежей четвертью в центре) и развеселый Зырг, с восторгом сообщивший Люке и хозяину, о том, что третья перемена блюд давно ждет их. Он долго не мог понять, почему эту ночь должен провести в чулане рядом с вонючим ведром, а потому его, в конце концов, туда просто запихали, сунув в руки в качестве утешительного приза заныканные бесенком четверти, приказав сидеть тихо как мышка. Затем Кевин начал запихивать под кровать бесенка, и тот жутко разобидевшись, хлебнул приличную дозу мутняка из штофа, стоящего на столе, после чего полез под кроват, с расстройства забыв, что можно просто стать невидимым. Тем не менее, даже в этой ситуации он умудрился себя не обидеть, и прихватил с собой в дозор всю третью перемену блюд.

Юноша же сел за опустевший стол и начал думать, уставившись на дверь в ожидании гостьи. Первым делом надо ее чем-нибудь удивить, мысленно рассуждал он. Чем-нибудь этаким, волшебным, магическим. Так, а что я умею? Да практически ничего. Шарики огненные кидать, и все. А ведь какая-то зараза подряжалась мне в учителя. Попросить, что ли? Кевин прислушался к чавканью и бульканью из-под кровати, и понял, что это идея плохая.

– Обойдусь своими силами, – пробормотал он, покопался в кармане и выложил на стол миниатюрную книгу Святого Сколиота.

– Ты што-то шкажал? – прошамкал из-под кровати бесенок.

– Нет, ничего, – ответил юноша и тихонько прошептал двойное заклинание увеличения.

Том резко увеличился в размерах, мгновенно заняв почти всю территорию стола. Кевин раскрыл его, однако в сгустившихся сумерках ни одной строчки разобрать было невозможно. Юноша повертел головой, но свечей в помещении не обнаружил.

– В конце концов, я маг или не маг? – пробормотал он.

«Прости меня, Вездесущий, – мысленно взмолился он, – чего не сделаешь ради спасения девы невинной. Сделай вид, что ты не видишь, как я колдую. А если против, то дай какой-нибудь знак. Гром там или молнию …»

В чуланчике что-то с грохотом разбилась.

– Шеф, водка кончилась! – недовольно прорычал оттуда Зырг. – Чё делать будем?

– Сиди там тихо, не вякай, – сердито прошипел Кевин и задумался.

Можно ли считать это знаком свыше? «Дай еще знак, Вездесущий, – попросил он, – для проверки». Вездесущий молчал, и юноша решил, что вправе начинать эксперименты. Заклинание огненного шара он помнил превосходно, и в последний раз, даже сумел соразмерить его силу с объемом глыбы льда, в которую вредный бесенок вморозил атамана. А что, если энергию заклинания направить не на тепло, а на свет? Горит свеча… огонь, свет…

Кевин представил себе огненный шарик, парящий под потолком, испускающий яркие лучики света и медленно прочел заклинание. Маленький фаербол, вспыхнувший под потолком, осветил все углы комнаты.

– Ни фига себе, – высунул из-под кровати голову бесенок. – Неужто сам допер? Шеф, я тобой горжусь. Продолжай в том же духе.

– Сгинь!

Голова вновь исчезла под кроватью. Кевин перелистывал одну страницу за другой, вчитываясь в привычные молитвы, написанные Святым Сколиотом и магическую абракадабру между строк, прикидывая, что же получится, если он произнесет ее вслух. Надо на всякий случай зазубрить некоторые наизусть, решил он. Когда столкнется с некромантами, может и потребоваться. Знать бы только, как они действуют! Кевин опять покосился в сторону кровати, под которой пировал бесенок. Нет, не место и не время. Плюнув на все, он зазубрил первое попавшееся заклинание, решив на досуге выпытать у «учителя» его назначение и произнес двойную формулу уменьшения, после чего убрал книгу обратно в карман. Обойдется и шариком, решил он. Вон, висит себе под потолком, светит. Чем не доказательство, что я маг?

– Не пригласите даму на огонек? – проворковал за его спиной нежный девичий голосок.

Кевин рывком развернулся. Ведьма пришла не с той стороны, откуда он ждал. Вернее, не пришла – прилетела. Она парила над подоконником, сидя верхом на метле, окидывая насмешливым взглядом начинающего мага. На ней был все тот же голубой сарафан, облегающий стройную талию и так выгодно подчеркивающий выдающуюся вперед грудь, что у юноши перехватило дыхание. Чертовка была действительно необыкновенно красива. Черные волосы, расплескавшиеся по плечам, подведенные сурьмой брови, нежный румянец на щеках.

– Ы-ы-ы…

– Ты что, немой?

– Да, – ляпнул ошеломленный Кевин.

– Сочувствую. Ну, тогда посадку давай, немой.

– А, ну да… конечно… садитесь, пожалуйста.

Ведьма влетела в комнату, сделала лихой вираж и приземлилась рядом с юношей.

– Ну, надо же, вежливый какой! Сразу видать – из благородных. Академию, небось, кончал. Политесы заграничные изучал. Вкусненький. Магией Заблудшего так и тянет. Что ж не пригласишь даму за стол?

– Конечно, конечно, вот сюда, пожалуйста, – засуетился Кевин, пододвигая ей стул.

Ведьма воспользовалась приглашением и, проходя мимо него, словно ненароком споткнулась, вынудив юношу подхватить ее в падении. Под рукой Кевина оказалась упругая девичья грудь, и в глазах у него потемнело. Диким усилием воли он сдержал рвущийся наружу гормон и осторожно посадил гостью на стул. Глядя на его пунцовое лицо, Василина рассмеялась.

– Да ты никак мальчик нецелованный. Ну, надо же, как повезло. Эх ты, вьюнош. Вместо того чтобы книжки запретные читать, лучше бы по девкам бегал.

Она посмотрела на висящий под потолком фаербол, усмехнулась:

– А кроме этого еще что-нибудь умеешь?

– Ага, – просипел начинающий маг.

– Изобрази.

Это был экзамен и отступать было некуда. Кевин мысленно осенил себя знаком Вездесущего, и честно изобразил. Картинка получилась еще та. С последним словом только что вызубренного заклинания сарафан затрещал по всем швам и разлетелся в разные стороны, вывалив все прелести нежданной гостьи наружу. И то ли сарафан так скрадывал фигуру, то ли еще по какой причине, но…

– Вот это дыни! – раздался восхищенный голос из-под кровати.

– Да-а-а… к такому счастью да на ночку прислониться, – согласился с бесенком Зырг, высунув из чулана голову.

Кевин же смог выдавить из себя только одну фразу: «Твою мать…» – и поднять руку, чтобы осенить себя знаком Вездесущего. Он, конечно, опомнился, но было уже поздно. Его раскололи. Ведьма вышла из ступора и стала преображаться. Из-под верхней губы начали выползать клыки. Они плохо сочетались с нежным девичьим личиком. Кевина передернуло.

– Так ты, сопляк, оказывается белая драная кошка? – вкрадчиво спросила ведьма.

– Почему драная? – оторопел Кевин.

– Потому что я тебя сейчас раздеру!

Стул отлетел в сторону, и она прыгнула на растерявшегося Кевина, но прыжок не получился. Нет, прыгнуть-то ей удалось, но дальше пошли проблемы с аэродинамикой. Трудно летать, когда об твою голову гнут гномами кованую кочергу.

– Зверь-баба, – одобрительно прогудел Зырг, выпрямляя свое оружие. – Боевая.

– Ухайдокали девку и радуются, – вылез из-под кровати со своей четвертью Бессони.

Клыки у лежащей без сознания ведьмы медленно уползали обратно под губу.

– Шеф, а что с телом делать будем? – прогудел Зырг.

– Тело я беру на себя, – облизнулся Люка. – На вас оставляю караван.

С этими словами он взвалил ведьму на плечо, прыгнул на метлу и вылетел в окно.

10

Про несчастливые дни обычно говорят, что они, как правило, не задаются с самого утра. У Кевина этот день не задался с самой ночи. Начать с того, что еще задолго до первых петухов в их номер ворвался Задрыга и истошно завопил, что прилетели голуби: караван уже на подходе, и через два часа будет здесь. Так как его ждали не раньше обеда (видно, герцог очень торопился, а потомукараван несся к цели, скорее всего, галопом), началась неописуемая суета. Все тяготы организации засады, естественно, легли на плечи самых трезвых членов банды, каковыми являлись Кевин и Задрыга. Все остальные были почти в ноль, так как подняты были с дикого бодуна практически не протрезвевшими. К счастью, могучий организм тролля гораздо успешнее сопротивлялся градусам, а потому ему удалось собрать найденных в разных местах деревни разбойников в кучу и пинками направить к месту будущих боевых действий. Это было очень трудно, так как бойцы пытались по дороге расползтись кто куда. Когда Зырг, под чутким руководством Кевина, загнал с помощью кочерги и местных идиоматических выражений каждого на отведенное ему гениальным планом недоделанного рыцаря место, на горизонте нарисовались еще два придурка, которые должны были сидеть в засаде на ближних подступах и подать вовремя нужный сигнал. Вместо сигнала они появились лично и сразу всех взбаламутили: телег много, цацек навалом, шмоток до хрена. Короче, можно три года безвылазно благородно нажираться в деревенском кабачке, не выползая на промысел. У полупьяной публики появился интерес, и лишь подзатыльники Зырга удержали всю ватагу от демарша навстречу каравану и загнали обратно в малинник. Но когда караван все же подошел, они не выдержали и с дружным ревом кинулись на стражу, на бегу устраивая яростные потасовки, деля шкуру неубитого медведя, чем сильно озадачили охрану. Так как обещанного сигнала не было, она вынуждена была подпустить разбойников поближе, и только тогда взялась за оружие, чтобы благословить им самых ретивых. Били мечами плашмя. Убивать никого не стали, помня четкий приказ герцога, но вломили разгульной команде Задрыги изрядно. Когда человек десять первой волны нападающих рухнули на землю разом, остальные разбойники, забыв все разногласия, с еще большим энтузиазмом ринулись обратно в засаду, вереща так, что даже у самих уши заложило. Весь гениальный план Кевина летел коту под хвост. Да, день явно не задался. Поэтому Кевин и Зырг, наблюдавшие в целях конспирации за баталией из-за дальних кустов, не удивились, когда идиот, сидевший на ветке дуба с красным флажком в руках, вместо того чтобы дать отмашку, которая являлась сигналом, вместе с этим флажком и сиганул на телегу при виде добычи. До цели не дошел, так как запутался в ветвях, располагавшихся ниже. Они спружинили и закинули его обратно. Второй попытки Кевин ему не дал.

– Идиот! – прорычал он и метнул в придурка огненным шаром, заклинание которого выдал уже чисто автоматически.

С диким воем, как ракета, разбойник взмыл вверх, яростно пытаясь сбить пламя с пятой точки сигнальным флажком.

– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнули все, причем с обеих сторон.

Кевин тут же выскочил из своего укрытия. В руках его горел фаербол размером с тыкву.

– Стоять! – взревел он, и охрана послушно замерла.

– Ура!!! – завопили разбойники и бросились грабить караван и бить охрану.

Кевин деликатно напомнил им о поставленных ранее задачах, ударом ноги отправив в кусты первого же работника ножа и топора, попытавшегося замахнуться на застывшего стражника. Остальные намек поняли и стали вежливо, с извинениями, снимать с пленников оружие, косясь на разгневанного колдуна.

Дальше пошло, вроде бы, все как надо. Добычу и людей под бдительным оком Кевина оттранспортировали к амбару, возле которого уже стояла приемная комиссия, одетая во все белое. Она состояла из двух некромантов в белых халатах, белых колпаках и белых повязках на лицах. Единственное, что у них было не белое, это запачканные какой-то гадостью топоры в руках, насаженные на длинные топорища. Увидев, что глаза у Кевина полезли на лоб, а фаербол в руках начал подрагивать, готовясь сорваться в полет, чтобы финишировать на некромантах, они, сообразив, что перед ними пока еще неопытный маг, снисходительно пояснили, что это их рабочий инструмент, с помощью которого они гоняют зомби. Живые мертвецы с голодухи на всех подряд бросаются, а вот топор уважают, особенно если пару раз обухом в лоб зарядишь. Объяснившись, некроманты вежливо поинтересовались: где Задрыга? Кевин не мене вежливо ответил, что атаман, возможно, скоро вернется, и посмотрел при этом почему-то на небо.

Как оказалось, «благородный» атаман, опасаясь за свою вновь обретенную молодость, взял на себя функции сигнальщика, решив, что это выгодно вдвойне: во-первых, морду не набьют, а во-вторых, сверху хорошо видно, кто сколько хапнул, не дожидаясь общего дележа, и за свою же жадность поплатится.

Взгляд Кевина, устремленный в небеса, некроманты поняли по-своему.

– Решил не делиться? Ну и правильно. С мертвяками проще работать. Денег не просят, жрачку сами добывают, а главное никогда не предадут.

Один из некромантов подошел поближе и доверительно шепнул:

– Чую, одного ты с нами поля ягодка. Давай, загоняй в амбар этих, а вечером всю банду усыпи. Ночью заберем. Место уже засвеченное. Скоро здесь под каждым кустом будут солдаты Одерона и Пергана. Но это вечером, а сейчас пойдешь с нами. С тобой хочет поговорить один очень уважаемый человек.

– Кто?

– Это тебе пока рано знать. Если ты нам подойдешь, получишь код настройки портала и деньги.

– А если не подойду?

– Берешь свой навар с каравана и на все четыре стороны. Устраивает?

– Вполне.

Кевин внутренне собрался. Скоро он будет в логове врага, а там уже надо будет действовать быстро. Ничего, он не один. С ним, не считая обычной охраны, успешно притворявшейся заколдованными, два рыцаря и три храмовника! Это сила, особенно, если учесть, что у храмовников под одеждой столько оружия всегда припрятано, что хватит взвод вооружить.

Однако операция по спасению невинной девы опять забуксовала. И не просто забуксовала, а просто с треском провалилась, как только на горизонте нарисовался в дупель пьяный бес, в обнимку с голой ведьмой на метле.

– Извини, шеф, – промычал он, – малость припоздал. На дороге пробки. О, блин! – выдал он, уставившись на некромантов. – Доктор Лектор… сразу два! И все в рабочей робе, а храмовники в нерабочей, – пьяно захихикал он, тыча пальцем в пленных.

А потом на него сверху рухнул «благородный» атаман, заставив свести глаза в кучку и выпасть в осадок, приняв естественный образ беса. Это зрелище порадовало некромантов, которые уважительно хмыкнули, благосклонно глядя на Кевина, но тут взревели храмовники и произошло то, чего больше всего боялся Кевин. Забыв, про то, что «магически обездвижены», они ринулись на поганую нечисть. На озверевших храмовниках, словно свора гончих, повисли несколько десятков бандитов, но те, не чуя их, шли на беса, который вместе с ведьмой отдыхал около ног некромантов. Блеск в их глазах говорил о том, что они вошли в боевой транс, о котором ходили легенды. При виде этой картины у некромантов волосы под шапочками встали дыбом.

– Идиот! – завопил один из них Кевину. – Кто ж так обездвиживающие чары накладывает!!?

Они знали, что собой представляют храмовники в боевом трансе, а потому оба начали торопливо творить порталы. Один из них сотворил портал, как положено: мерцающую синюю дымку, висящую над землей вертикально, а второй со страху прямо на земле сляпал портал, ведущий куда-то вниз.

– Болван, – прорычал, первый некромант своему коллеге, одной рукой схватил за шиворот его, другой – ведьму и вместе с ними прыгнул в вертикальный портал. Синяя дымка за ними растворилась в воздухе.

– Зырг! Их нельзя упустить! – завопил юноша, рывком поднял с земли бесенка, к которому уже вплотную подобрались храмовники, и швырнул его в портал, мерцающий на земле. Следом, как в колодец, вниз головой нырнул со своей кочергой Зырг, за ним последовал юноша. Он это сделал вовремя. Портал с легким хлопком закрылся за его спиной, заставив взреветь от бессильной ярости рыцарей и храмовников. И только тут «благородные» разбойники поняли, что ситуация резко изменилась. Они стояли в окружении бывших пленников, извлекавших из самых разнообразных тайников одежды оружие, и посматривали на бандитов столь многообещающе, что с них тут же слетели остатки хмеля. Они поняли, что на этот раз крупно попали и о благородных развлечениях им придется забыть надолго, возможно, навсегда…

11

Кевин со всего размаху приземлился на что-то сравнительно мягкое, жалобно ухнувшее под ним.

– Извиняй, – пробормотал он, слезая с груди Зырга.

Тот лежал навзничь со своей кочергой на каменном полу и широко разевал рот, пытаясь восстановить дыхание. Юноша понял, что оруженосец жить будет, и начал озираться. Они оказались в просторном помещении, освещенном многочисленными факелами на стенах, которые горели каким-то странным, немерцающим пламенем. Огонь словно застыл. Язычки пламени в хаотическом беспорядке тянулись вверх, но не двигались. Вдоль стен комнаты стояли многоярусные стеллажи, на которых лежали серые обнаженные скульптуры, сделанные, судя по цвету, явно из камня.

– Ну, и где эта сволочь? – сердито вопросил пространство юноша.

– Это ты про кого, шеф? – поинтересовался Зырг, наконец-то, сумев восстановить дыхание.

– Бес где?

– А-а-а… – Тролль приподнял голову и тоже начал озираться, – Чё-то не видать. Может, под шумок свалил от нас, паршивец?

И тут юноша увидел между тумбообразных ног Зырга до боли знакомый черный хвостик.

– Зырг, – с ужасом прошептал юноша, – боюсь, что не свалил. Он под тобой. Вставай скорей, дубина! – заорал он.

Тролль торопливо поднялся, и они оба уставились на бесенка, ставшего похожим на черный, подгоревший блин неправильной формы, лежащий на серой сковородке.

– Люка, – тихо позвал Кевин, – ты живой?

– Не расстраивайся, шеф, – прогудел тролль. Он нагнулся, бесцеремонно поднял бесенка за хвост, и тот закачался на его вытянутой руке. – Он же нечисть. Чё ему будет?

Тролль оказался прав. Из черной плоской шкурки выдался вперед нос-пятачок, прорезался ротик, и шкурка начала давить на психику.

Ты жива еще, моя старушка.
Жив и я, привет тебе, привет!
Пусть струится над твоей избушкой
тот вечерний несказанный свет!
Бесенок пел с чувством, хорошо поставленным голосом, и выводил каждую ноту так жалостливо, покачиваясь на хвосте, что у Зырга на глазах выступили слезы.

Пишут мне, что ты, тая тревогу,
загрустила шибко обо мне.
Что ты часто ходишь на дорогу
в домотканом ветхом шушуне…
Слезы из глаз Зырга хлынули ручьем.
– Ты чего? – испугался Кевин.

– Маму вспомнил, – в голос зарыдал тролль, – как она там одна? Шакал я позорный! Столько времени по белу свету скитаюсь, хоть бы раз родной дом навестил!

Юноша понял, что если они не хотят завалить операцию, надо принимать экстренные меры, и он, не раздумывая ни мгновенья, с размаху закатил певцу оплеуху. Удар у него был поставлен. Бесенок закрутился на хвосте вокруг могучей руки тролля и прекратил давить песняка, ткнувшись пятачком в его бицепс. Удар ему немножко помог, так как он стал чуточку круглее.

– Ну, зачем ты так, шеф, – расстроился Зырг, раскручивая беса в другую сторону, Тот вновь закачался в воздухе, как маятник, и раскрыл рот, чтобы возобновить концерт, но Кевин ему такой возможности не дал, нанеся оплеуху с другой стороны. Люка завращался в другую сторону. – Может, хватит, шеф? – страдальчески сморщился тролль и начал раскручивать его назад.

– Сейчас увидим, – невозмутимо ответил юноша.

– Бр-р-р… – затряс головой бесенок и открыл глаза. – А мы иде?

– Отпускай, – распорядился Кевин. – Похоже, наш артист уже в форме.

Оруженосец послушно отпустил хвост, и бесенок плюхнулся обратно на пол.

То, что он в форме не до конца, они убедились, когда Бессони с трудом встал на четвереньки, поднял голову, обвел мутным взглядом подземелье и сам себе ответил на вопрос «иде?».

– Общага… женская. Во подфартило!

С этими словами он подполз к ближайшему стеллажу, забрался на нижнюю полку и начал пристраиваться рядом со статуей.

– Фу, замарашка, чё разлеглась! А ну подвинься! – бесенок начал отодвигать статую к стенке, освобождая себе место.

Толстый слой пыли под его мохнатыми лапками осыпался, обнажая гладкую розовую кожу. Рядом с пыхтящим бесенком лежала обнаженная девушка. Кевин бросился вперед, бесцеремонно скинул с полки беса, осторожно тронул гладкую кожу пальцами. Тело было теплое, но твердое, как камень. Юноша сдул пыль с лица. Глаза девушки были открыты. Застывшие зрачки бессмысленно смотрели верх. Она была явно жива, но что-то заставило на время жизнь в ней замереть. Кевин еще раз огляделся вокруг, не обращая внимания на копошащегося в ногах пьяного бесенка, и понял, что и на других стеллажах лежали окаменевшие люди. И лежали здесь очень давно, судя по толстому слою пыли, покрывшему их, что придавало дополнительное сходство со статуями.

Бесенок поднялся с пола, утвердился на копытцах, уставился на Кевина с Зыргом, пошатнулся и, чтобы сохранить равновесие, схватился за стенку.

– Ишь, как вас мотает, – упрекнул он друзей, – все, вам не наливаю, и не просите!

Кевин схватился за голову.

– Ты хоть знаешь, где мы есть?

– А то! В общаге! – Бессони по стеночке опять добрался до стеллажей и плюхнулся на нижнюю полку, взметнув тучу пыли, после чего огляделся. – Двухъярусные кровати… нет, трех-, четырех-… – начал считать он. – Не, в общаге таких кроватей не бывает. Это нары! Братва, мужайтесь, мы на зоне. Срочно ищите смотрящего, а я пока пальцы веером загну.

Бесенок подтянул к носу мохнатую ногу и попытался загнуть на ней пальцы. Это было сделать очень сложно: копытца в нужную фигуру не сворачивались.

– Ну, вот, пальцы сперли. Точно на зоне. Шеф, ты мои пальцы не брал?

– Нет, – скрипнул зубами юноша, – это, наверно, Зырг. Сейчас отдаст. – Юноша повернулся к троллю. – Будь ласков, верни. Желательно пятерней и со всего размаху. У тебя удар послабже, может, и выживет. Если я возвращать начну, точно убью!

Ослушаться прямого приказа оруженосец не посмел, однако, пожалев «артиста», погладил пятерней не очень сильно. Можно даже сказать – ласково. Тот летел по воздуху всего пять метров, прежде чем врезаться головой в ведущую в коридор дверь. Та с грохотом раскрылась нараспашку, унося за собой бесенка, рожки которого застряли в плотной древесине.

– Если и теперь не протрезвел…

Не протрезвел. В этом друзья убедились, выйдя в коридор. Бесенок упирался руками и копытами в дверь, пытаясь высвободиться, при этом обещая заплетающимся языком обломать рога некоторым уродам. Рога трещали пока что его, а «уроды» стояли рядом в полной растерянности, не зная, что делать с этим захмелевшим поросенком.

– Тут каждая минута на счету, – кипятился Кевин, – а он…

– Шеф, ты же маг, – тролль придержал ногой дверь и дернул бесенка за хвост.

Тот опять закачался в его руке вниз головой.

– Да какой я маг!

– Нормальный. Наколдуй на него чего-нибудь и все дела!

Юноша задумался. В принципе, можно попробовать.

– Тащи его поближе к свету, здесь не видно ни хрена, – сердито приказал он Зыргу.

Широкий коридор уходил и вправо, и влево, теряясь далеко вдали. Через каждые десять метров, с обеих сторон коридора Кевин увидел пронумерованные двери, а между дверями в специальных металлических держателях, вмурованных в стену, торчали факелы с таким же застывшим пламенем, как и в хранилище, из которого они только что вышли. Под некоторыми факелами стояли статуи самых разнообразных монстров. Юноша подошел к одной статуе с телом человека, но с головой быка, осторожно тронул пальцем, и облегченно вздохнул. Это была обычная статуя. Тогда он не менее осторожно открыл расположенную радом с ней дверь с табличкой 2315. Стеллажи, стеллажи, стеллажи… по самым осторожным подсчетам в каждом хранилище лежало не менее сотни зачарованных неведомой магией тел.

– Да их здесь сотни тысяч, – ахнул Кевин. – Так, срочно приводим этого обормота в чувство, и за дело. Чую, здесь готовится что-то серьезное.

Он закрыл дверь, и повернулся к троллю, который в этот момент привязывал Люку за мохнатый хвостик к держателю факела.

– Это ты зачем?

– Кровь к голове прильет, в мозгах просветлеет. Опять же, у меня руки свободными будут.

– Ладно, пусть повисит.

Юноша извлек магическую книгу Святого Сколиота, увеличил ее до надлежащих размеров, разложил под факелом и сел на корточки рядом. Над его головой мелькали рожки бесенка, которому очень понравилась новая забава, и он начал раскачиваться на хвосте. И не только раскачиваться. Его опять пробило на шансон.

Березы подмосковные белеют вдалеке.

Плывет, качаясь, лодочка по Яузе реке…

– Слышь, братва, – вдруг задумчиво сказал он, прерывая пение, – чегой-то меня укачивать начало. Бе-е-е…

Кевину едва удалось выдернуть из-под ароматной струи древний фолиант и отскочить самому.

– Тьфу! Зараза!

Юноша оттащил том к другому факелу.

– Что бы такое к нему применить, – лихорадочно бормотал он, листая страницы, – благословение, поминание, изгнание беса…

– Во! То, что нужно, – оживился Зырг.

– Не нужно, – отрезал Кевин. – Изгнание – это молитва, а рядом, вот эти буковки – ткнул он пальцем в заклинание, – совсем даже наоборот. Вызов беса. На хрена нам еще один? Нам и этого выше крыши. Двоих мы не выдержим.

– Шеф, скажи честно, он тебе мешает?

– Есть немного.

– Так чего ж ты от него не избавишься? Прочитал эту молитву и все!

– Нельзя, – поморщился Кевин. – Он по моей вине тут застрял, и я ему слово дал, что помогу обратно вернуться. Но не так же ведь! Непорядочно это, не по-рыцарски. Если его обратно в ад молитвой вернуть: плохо ему там будет.

– А сейчас ему, думаешь, хорошо?

Кевин, посмотрел на мурлыкавшего себе под нос очередной шансон бесенка.

– Не сомневаюсь. До сих пор жизни радуется, гад.

– Это верно, – согласился тролль. – Ну, раз такое дело, попробуй молитву прочитать не до конца. Вдруг хмель из него выскочит, а сам он тут останется?

– Гммм… не разу не пробовал. А ты голова! Тащи его сюда поближе.

Зырг отвязал бесенка, и положил его около ног Кевина. Юноша сконцентрировался, мысленно направив свою магическую энергию, которую уже начинал физически ощущать, на изгнание алкогольного духа, а не тела бесенка и медленно, нараспев, начал читать псалом. Не успел он произнести и нескольких слов, как его остановил панический вопль тролля.

– Шеф, тормози!!!

Кевин открыл глаза и застыл с открытым ртом. Мохнатенькое тело Люки болталось в воздухе. Вернее, болталась только его нижняя часть. Верхнюю медленно засасывало в голубое марево неведомо откуда взявшегося портала.

– Чего встал? Тащи назад!

Тролль схватил бесенка за правое копытце, Кевин за левое, и они дружно дернули. Тело рывком вышло из портала на несколько сантиметров, и дернулось обратно.

– Профессор, мы нашли вашего доцента! – послышались с той стороны портала возбужденные голоса.

– А ну, давайте сюда этого бездельника! Где он шлялся все это время!!?

– Не можем, он застрял!

Тело дернулось еще раз в сторону портала, и оттуда послышался характерный звук:

– Бе-е-е…

– Да он же пьян!

Кевин с троллем переглянулись и тоже дернули со своей стороны.

– И его кто-то обратно тянет!

– Чему я вас учил, болваны!!? А еще младшие научные сотрудники! Никогда не быть вам старшими в нашем адском НИИ! Заклинание экстренного похмелья! И аппаратуру сюда тащите. Надо определить, в каком измерении он застрял! И дергайте, дергайте!

Тело рывком начало уходить в голубое марево под дружный хор невидимых младших научных сотрудников, вопящих заклинание.

– Шеф, мы его теряем! – завопил тролль. – Читай свою молитву взад!

– Держи! – Кевин сообразил, что надо делать, сунул второе копытце бесенка в могучую лапу тролля и кинулся к книге Святого Сколиота.

Зырг начал борьбу с младшими научными сотрудниками адского НИИ. По щекам его хлестал бешено извивающийся хвостик Люки, которого буквально разрывали на части. Юноша тем временем нашел в книге глазами то место, на котором остановился, произнося молитву, и начал читать ее задом наперед, старательно выговаривая каждый слог.

– Ура! Наша взяла! – радостно взревел тролль.

Тело бесенка плюхнулось обратно на каменный пол, как только Кевин прекратил читать вывернутую наизнанку молитву.

– Да вы совсем озверели, мужики, – просипел Бессони абсолютно трезвым голосом. – Чуть не четвертовали, гады!

– Еще и пятачок начищу, – прорычал Кевин, уменьшая том до размеров наперстка. – Пошли! Столько времени из-за тебя потеряли!

Он решительно двинулся вдоль коридора, не заботясь о том, следует за ним его команда или нет. Сзади грузно топал тролль, рядом с ним стучал копытцами бесенок.

– Чего он на меня взъелся? – шепотом спросил у тролля Люка, испуганно глядя в спину шефа. – Уж кому обижаться, так это мне. Так отрывался, такая женщина, а вы весь кайф обломали!

– А ты, кроме нее, хоть что-нибудь помнишь? – прогудел Зырг.

– Не очень. Помню, что кто-то мне чуть хребет не сломал. А что дальше было?

– А дальше на тебя храмовники наехали. Еще б немного и на куски порвали. Скажи спасибо шефу. От верной смерти спас.

Бесенок съежился.

– Извиняюсь, был не прав, исправлюсь. Если можно, уважаемый, еще один вопрос: а как я попал обратно в ад, и как вы меня оттуда выдернули?

– Об этом мы с тобой еще поговорим отдельно, – посулил Кевин. – И ты мне расскажешь гад, как тебе удалось заочно, находясь здесь, сделать такую блистательную карьеру: из школяра-недоучки превратиться в доцента адского НИИ, если меня не подвел слух.

– Он тебя подвел, шеф, – озаботился бесенок. – Туда конкурс – ого-го! Опять же дискриминация. Принимают только чертей, а я всего-навсего бес.

– Вот о дискриминации потом и потолкуем, – успокоил его юноша, выразительно потирая внезапно зачесавшийся кулак.

Кевин остановился на развилке. Коридор разделился на два рукава.

– И куда теперь? – сердито вопросил он пространство.

Зацокали копытца, и из-под руки юноши высунулся бес. Люка повел носом и деликатно кашлянул.

– Тут есть два варианта, шеф. Ежели откушать, то нам налево, а ежели по делам, то направо. Куда идем?

– Налево, – прогудел тролль, настигая друзей. – У меня от этих волнений так аппетит разыгрался.

Кевин утробно зарычал.

– Мнения разделились, – бесенок заложил руки за спину и начал вышагивать перед троллем и рыцарем взад и вперед. – В таких случаях вопрос обычно решается голосованием. Это демократично. Зырг хочет налево, и его голос считаю решающим, так как он габаритнее, и основная масса нашей команды хочет жрать, а потому…

Что там должно быть потому, он договорить не успел, так как словил хороший пинок от Кевина под хвостик и улетел в правый коридор.

– Вот и я говорю: не время жрать! – зацокал в правильном направлении копытцами бесенок, потирая пострадавшее место. – Работать, работать и еще раз работать!

Эхо от цоканья копыт разносилось по коридорам далеко назад и вперед.

– Копыта хоть чем-нибудь оберни, – шикнул на него Кевин. – От тебя одного грохоту, как от целого табуна. Не забывай, что мы в логове врага.

– Да кого тут бояться? Мы же в хранилище, – фыркнул бесенок. – Здесь, кроме пленников в статисе никого нет.

– В чем?

– В статисе. Время для них остановилось. Не первый год тут уже лежат. Пылищи-то на них сколько – видал? Давно их сюда, видать, некроманты стаскивают. Готовятся к чему-то.

– Давно, – согласился Кевин, осматривая широкие подземные коридоры. – Это сколько ж труда надо, чтобы такие галереи в скале пробить!

– А это не они пробивали, – хмыкнул бесенок, поднимая с пола обломок желтого кристалла. – Это гномы постарались. Штольни у них здесь были. Как ты думаешь, что это такое, шеф?

– Камень, – пожал плечами юноша.

– Темнота! Это же марказит. Типичный лучистый колчедан! Очень выгодная порода. Гномы из нее железо добывают. Могли бы извлечь и серную кислоту…

– Чего-о-о? – не понял тролль.

– Серную кислоту, но на это у них пока мозгов не хватает. Так вот, рудоносные пласты горные коротышки выработали, а штольни остались, ну некроманты этим и воспользовались. Перегородочки поставили, двери нацепили, и готовые подземные хранилища получили.

– Да, обжились неплохо, – хмуро буркнул юноша, – даже скульптуры не поленились сюда притащить.

– Вы с ними поосторожней, – предупредил Люка. – Кое-какие могут оказаться с сюрпризом.

– Это точно, – прошептал Кевин. – Тссс… на цыпочках…

Юноша, затаив дыхание, начал красться мимо застывших с двух сторон одной из дверей каменных горгулий.

– Ой, – взялся за живот тролль и, подражая Кевину, крадучись двинулся за ним следом. Своего хозяина он еще ни разу не видел испуганным, а потому испугался сам.

Бесенок постучал по когтистой лапе чудовища копытцем, пожал плечами.

– Обычный камень, – хмыкнул он и невозмутимо зацокал дальше.

Юноша посмотрел на его независимый вид, и ему стало стыдно.

– Они ведь оживать могут, – осторожно сказал он.

– Не, эти не оживут, – беспечно махнул лапкой бесенок.

– Тихо, – поднял руку Зырг, – я слышу впереди чьи-то голоса.

Все остановились около огромной статуи демона в человеческом обличии. За плечами гиганта расправились крылья, словно он готовился взлететь.

Пока Кевин с Зыргом настороженно прислушивались, бесенок строил статуе рожи, показывал нос, зад и, даже встав на четвереньки, сделал вид, что он собачка, а чтобы усилить сходство задрал около статуи заднюю ногу, забавно виляя хвостиком. Терпение Кевина кончилось, когда неугомонный бес умудрился одним рывком развернуть статую тылом, взметнуться на нее, и обломком лучистого колчедана вырезать на ее заду надпись «Здесь был Люка Бессони».

– Нашел время развлекаться, – сдернул юноша со статуи бесенка. – Ты что, совсем дурак?

– Не, просто шеф в истинном обличии попался. Решил показать ему все, что о нем думаю.

– Это что, Заблудший, что ли? – ахнул Кевин.

– Нет, эта сволочь еще хуже. Начальник тайной канцелярии. Узнать бы, какой гад в отделе ему на меня стучит!

Бесенок попытался запустить в статую обломок лучистого колчедана, но тролль поймал его на лету и покрутил пальцем у виска, выразительно посмотрев на Бессони.

– Вот тебе! Вот тебе! Вот! – делал неприличные жесты в сторону статуи бесенок, не обращая внимания на друзей.

Похоже, с начальником тайной канцелярии у него были старые счеты. Одумался бесенок только после того, как у него перед носом нарисовался увесистый кулак шефа. Против такого аргумента возразить было нечего, и он двинулся вслед за Кевином, даже не цокая копытами, так как где-то за поворотом подземной галереи действительно слышались чьи-то возбужденные голоса. Тролль задумчиво посмотрел на надпись, оставленную бесенком, перевел взгляд на лучистый колчедан в своей руке и злорадно улыбнулся…

12

Голоса доносились из-за плотно закрытой двери, около которой застыла статуя воина с мечом в руке. Похоже, некроманты не опасались в этих казематах нескромных ушей, чувствовали себя в безопасности, а потому говорили в полный голос, не таясь.

– Я думаю, ты понимаешь, Анджей, что с провалом миссии Василины, у нас остается только один вариант. Какую удачу упустили! И храмовники, и рыцари, сами в руки шли!

– Что теперь об этом говорить, ваша светлость!

– Этот титул здесь неуместен. Зови меня просто Нифей.

– Прошу прощения.

– На какой стадии находится эксперимент «Черная Вдова»?

– На завершающей. Семнадцать девственниц, по числу ее годков, уже давно подготовлены. Столько же вдов подобрали, а для принца тридцать женатых парней и тридцать холостых ровесников. Ему до совершеннолетия остался всего час, у темных эльфов оно наступает в тридцать, как вы знаете. Кровь младенцев для обряда уже доставлена. Так что скоро мы получим изумительного воина, покорного нашей воле, и прекрасного донора.

– С кровью младенцев осторожней. По всему миру собирали.

Лицо Кевина при этих словах исказила гримас ненависти. Рука легла на рукоять меча. Огромным усилием воли, как истинный профессионал, он загасил эмоции и вновь напряг слух.

– Нифей, – донесся до него осторожный голос Анджея, – я понимаю, секретность и все такое. Ингредиенты для зелья собирались в глубокой тайне, но теперь-то, на завершающей стадии, вы можете мне сказать, зачем была нужна кровь именно младенцев, почему они при этом обязательно должны были остаться в живых, и зачем их так много?

Несколько мгновений в комнате стояла тишина.

– Да, теперь, думаю это сказать можно. Каждая капля крови младенца – это дополнительная жизнь для наших гммм… опытных образцов. Если им будет нанесен смертельный удар, погибнет один из младенцев, чья капля крови будет течь в его жилах.

– Гениально, – восхищенно ахнул Анджей.

– Когда герцогине исполнится семнадцать?

– Через месяц, ваша светлость… о, простите, Нифей, она станет совершеннолетней и над ней проведем точно такой же обряд. Подготовку начнем уже завтра.

– Хорошо. Подготовьте все к ритуалу. Я хочу провести его лично. Через час буду у эльфа, ждите.

Кевин встрепенулся.

– Нам повезло, – прошептал он друзьям. – Зырг, хватай за горло первого, который оттуда выйдет, а я врываюсь внутрь и гашу второго.

Бесенок тут же перегородил своим маленьким тельцем дорогу к двери.

– На пущу, – выпучив глаза, прошептал он в ответ, – только через мой труп. Это же некроманты! Тут на вас сразу все ополчится. Достаточно сделать вот так!

Люка сжал ручонки в кулачки и резко ударил справа и слева от себя, и, что интересно, попал. В статую воина справа, которой по причине малого роста зарядил чуток пониже пояса и туда же некроманту Анджею, только что нарисовавшемуся в проеме распахнувшейся двери слева. Некроманта унесло обратно вместе с ручкой двери, за которую он продолжал держаться. Дверь за ним захлопнулась, смачно вляпавшись в дверной косяк. Каменная корка на причинном месте статуи воина под кулачком бесенка хрустнула. Кевин с троллем застыли в шоке, круглыми глазами глядя на пушистого обормота, одним махом поставившего крест на гениальном плане юноши. Бес тоже застыл. Судя по его круглым глазам, он собирался продемонстрировать что-то другое.

Из-за двери раздался отборный мат, который привел бесенка в чувство. Откуда только силы взялись? Одним рывком он переместил статую, установив ее напротив двери.

– Зырг, кочергу! – и, не дожидаясь, пока застывший в ступоре тролль выполнит просьбу, вырвал ее у него и со всей дури в прыжке треснул ей по голове монумента. – А теперь, господа, делаем ноги.

Тролль проследил взглядом ринувшегося наутек бесенка, опомнился и рванул следом. Кевин среагировал не сразу, а потому стал свидетелем, как каменная корка осыпалась со статуи вместе с остатками одежды, обнажая голую плоть. На пол упал меч, но воин не обратил на него внимания. Глаза его загорелись красным огнем. Ударом ноги он выбил дверь вместе с дверным косяком и шагнул внутрь, вытянув вперед руки со скрюченными пальцами. Кевин понял, что он здесь теперь объективно не нужен, и помчался вслед за друзьями.

– Какая скотина готовила эту партию? – слышал он истеричный вопль за своей спиной. – Опять экономят на материалах, сволочи! Нельзя экономить на зомби! Обухом его, обухом, идиот! Они этого боятся! Сейчас найду, кто это сделал и накажу, кого попало!

Кевин догнал свою команду около очередной развилки коридора. По какому продолжать путь, бесенок с троллем не знали, а потому ждали шефа, глядя на него преданными честными глазами.

– Что, бросили своего командира, гады?

– Шеф, да ты что! – возмутился бесенок. – Мы тебе прокладывали путь к спасению!

Кевин отмахнулся от Люки и сердито уставился на Зырга. Тот смущенно шаркал тумбообразной ножкой, не смея поднять глаза.

– Шеф, ежели б они живые были, – начал оправдываться он. – С гоблинами, с людьми, с драконами драться – это я понимаю. С ними проще. Дал с размаху! Кровь, все как положено, а мертвяков этих, зомби там всяких, я не уважаю. Так и норовят чего-нибудь оттяпать. Чуток зазеваешься – все! Ползада откусят – и не заметишь. Опять же некроманты. Поколдуют, и сам такой же станешь. Ну, не люблю я их!

– Ты просто не умеешь их готовить, – тут же сунулся вперед бесенок. – Если хорошо обжарить в маслице, да с лучком… Эй, я пошутил!

Кевин посмотрел на позеленевшего тролля и отвесил Люке очередной подзатыльник.

– За что, шеф?

– Догадайся с трех раз.

– Неужто за эту орясину? Шеф, ну откуда я знал, что у него такая забавная фобия? Не любит некромантов… Вообще-то, я тоже не люблю, – вздохнув, внезапно честно признался Бессони. – Они такие вредные, сухие, что под пиво даже в жареном виде не идут.

Зырга зашатало. Бесенок резво отпрыгнул, уворачиваясь от очередной оплеухи.

– Тихо! Сюда кто-то идет!

Кевин дернул тролля за руку, бесенок прыгнул следом, спеша спрятаться за поворот.

– Теперь работаю я! – строго сказал юноша. – Открывать рот разрешаю только по моей команде. Ясно?

Люка посмотрел в яростные глаза юноши и понял, что ротик на время придется захлопнуть. Кевин осмотрелся. Можно было, конечн, спрятаться в любой из многочисленных комнат, но это не входило в его планы. Внимание юноши привлекла статуя огромного человека с бычьей головой.

– Сколько ж они погани тут скопили, – пробормотал он. – Зырг, становись рядом.

– Чего? – выпучил глаза тролль.

– Рядом встань и замри. – Долго обет молчания бесенок держать просто не мог. – Можешь даже обнять его.

Зырг послушно обнял статую.

– Очень фотогенично, – одобрил Бессони. – Вы с ним случайно не родственники?

– Нет.

– Брешешь! Надо будет провести тест на ДНК. Интересно, кто от кого произошел: тролли от минотавров или минотавры от троллей?

В научные изыскания Кевин ему не дал углубиться, бесцеремонно закинув бесенка на голову статуе, и пристроился к ней с другой стороны.

– Замерли, – скомандовал он, – и ни звука!

Его команда послушно застыла, стараясь даже не дышать. Шарканье ног приближалось. Скоро из-за поворота появилась согбенная фигурка некроманта, ковылявшего по коридору. Это был третий некромант, которого Кевин лично видел за свою недолгую жизнь, и он был одет точно так же, как и предыдущие двое: во все белое, – и у него в руке был точно такой же топор на длинной рукояти, который он волочил за собой. Бедолага держался за то самое место, в которое угодил кулачок зловредного беса и тихонько постанывал на ходу. Проходя мимо «скульптурной группы», Анджей невольно затормозил.

– Бракоделы! – с отвращение прошипел он, окидывая взглядом Кевина, тролля и бесенка. – Кто ж так консервирует! Они ведь раньше времени оживут, и за нами же гоняться будут! Где тут метки? Кто готовил эту партию?

Анджей сделал шаг вперед, чтобы найти неведомые друзьям метки, и кулак Кевина вмял голову бедолаги в плечи. Зырг поспешно подхватил падающее тело.

– Вот так с ними надо! Понял?

– Понял, – немедленно согласился с Кевином бесенок и спрыгнул вниз. – И что мы теперь с ним будем делать?

– Допрашивать. Надо только место подходящее найти, чтоб никто не помешал.

– Айн момент. – Бесенок тут же развил бурную деятельность, засовывая свой пятачок во все двери подряд и, пока Кевин засовывал в рот некроманту кляп, сооруженный из обрывка его же халата, нашел подходящее помещение. – Во! То, что надо, тащите его сюда!

Зырг неуверенно посмотрел на Кевина, взглядом спрашивая разрешения.

– Тащи. Нечего здесь торчать.

Облюбованная Люкой комната тоже имела стеллажи, но ничего общего со складскими помещениями, забитыми неподвижными телами пленников, не имела. Она напоминала лабораторию алхимика и, скорее всего, ею и была. На огромном столе в центре комнаты горела жаровня. На ней бурлил в огромной реторте какой-то подозрительный серый отвар. По отводной трубке он, пузырясь, переливался в чан, стоявший у стены. Вокруг реторты на столе и на стеллажах вдоль стен стояли колбы, склянки, флаконы с жидкостями, порошками и кристаллами самых разнообразных видов и расцветок.

– Замечательно, – потер лапки бес. – Шеф, я внезапно вспомнил о своих обязанностях ментора. Мы имеем уникальную возможность провести двойной урок. Доставай книгу заклинаний.

– Нашел время, – сердито буркнул юноша. – Зырг, сажай этого гада вон на тот стул. Сейчас я над ним зверствовать буду. Кровь младенцев они по всему миру собирали, видите ли. Сволочи!

– Шеф, прости, хоть ты и мой друг, но истина дороже, – неугомонный бесенок рискнул настоять на своем. – Мы что, так и будем бегать по этим подземельям в таком виде? Засыплемся! Это пока нам везло: только на двоих нарвались. А их ведь тут много!

– Что ты предлагаешь?

– Срочно освоить заклинание личины. Сделаешь всех нас похожими на этого задохлика. – Люка бесцеремонно пнул копытцем некроманта, которого тролль свалил на стул и легонько шлепал по щекам, пытаясь привести в чувство. Голова «задохлика» моталась от одного плеча к другому.

– Зырг, оставь его! – поморщился Кевин.

– Да, с оторванной головой он нам вряд ли будет полезен, – поддакнул бесенок. – К концу урока сам в себя придет. Ну, так что шеф?

Юноша обреченно вздохнул и начал освобождать на столе место для книги, отодвигая в сторону колбы. В глубине души он признавал правоту беса, но так не хотелось вновь связываться с волшбой, запрещенной Вездесущим. Он вытащил из кармана писание Святого Сколиота и мрачно уставился на него. Святые молитвы, и предаваемые анафеме отцами настоятелями ордена заклинания рядом. И одно противоречит другому. Как две зеркальные половинки…

Кевин скрипнул зубами, преодолевая себя, и дважды произнес фразу с первой страницы, увеличивая том до нужных размеров.

– Итак, ищем заклинание личины, – строго сказал бесенок.

– И где его искать?

– А что, в оглавлении ничего нет?

– Нет.

– Жаль. Тогда читай все подряд, может, найдешь.

– Ты что, издеваешься? Я эти псалмы и так наизусть знаю. А читать все подряд недели не хватит!

– Даю намек: И создал… э-э-э… тот, кого мне нельзя называть, по образу и подобию своему… дальше продолжать?

– Так бы сразу и сказал, – юноша открыл том на первой странице. – И что дальше?

– Читай, бестолочь! С кем я работаю? – закручинился бесенок. – Один мертвяков боится, другой… – Зырг повернулся к бесенку и поднял кочергу. – …ну, такой умный, такой умный, – заторопился Люк, – все прямо на лету схватывает. Не успею рот открыть, а шеф уже догадался, о чем речь. – Кочерга опустилась. – Короче, шеф, читай и представляй, что мы все похожи на него.

Кевин посмотрел на пленника, сосредоточился и начал читать заклинание, пытаясь наложить облик некроманта на себя и своих друзей. Последняя фраза далась с большим трудом. Ей помешал солидный кляп из обрывка халата, заткнувший рот. Рядом пыхтел «огромный» некромант, вытаскивая соответствующий кляп из своей глотки. Другой «некромант», габаритами поменьше, от своего кляпа уже освободился и теперь ругался голосом бесенка.

– Я же просил заклинание личины! Зачем было все это овеществлять!!?

Кевин выплюнул свой кляп на пол.

– Так я же…

– Болван! Если силы магической до хрена, так ее всю надо в простейшее заклинание вбухивать?

– Я что, теперь таким на всю жизнь останусь? – ужаснулся тролль, глянув на свое отражение в зеркале, которое висело на стене.

– Не беспокойся, – отмахнулся Люка. – Субстанции, вызванные такими заклинаниями, крайне нестабильны. Они быстро рассыпаются.

– А мы с ними не рассыплемся? – насторожился Кевин.

– Это теперь как повезет. Но об этом потом. Кажется, наш пленник очнулся. Не пора ли приняться за дело?

Друзья повернулись к некроманту. Тот действительно уже открыл глаза, и теперь тряс головой, пытаясь сообразить, что же с ним произошло.

– Вот это я с удовольствием, – юноша засучил рукава. Ему надо было на ком-то сорвать накопившуюся злость, сбросить негативную энергию, но бесенок этой возможности ему не дал.

– Фу, как грубо, шеф! Наука уже давно отказалась от таких варварских способов дознания. Ты только посмотри вокруг! Это же лаборатория алхимика! Ни за что не поверю, что где-нибудь здесь, в какой-нибудь колбочке не прячется сыворотка правды! Сейчас мы ее найдем, и он сам нам все выложит! Зырг, держи ему руки, чтоб не дергался!

Бесенок сдернул со стеллажа первую же попавшуюся колбу с ядовито-зеленой субстанцией внутри.

– Кажется, это она. Зырг, держишь?

– Держу.

– Ну-с, открыли ротик.

– Ты что делаешь? – всполошился Кевин, видя, что бесенок выдергивает изо рта некроманта кляп. – Он же сейчас орать начнет.

– Это вряд ли. Ты посмотри на него.

Некромант плотно сжал зубы и отчаянно мотал головой, с ужасом наблюдая за приближающейся к его губам колбой.

– А почему ты ротик открывать не хочешь?

– Да это же желчь василиска! – выдавил из себя некромант сквозь плотно сжатые зубы.

– Замечательное зелье, – обрадовался бесенок, делая неуловимое движение руками, и колба растворилась в воздухе у всех на глазах. – Но не совсем то. Вот видишь, шеф, это была желчь василиска, а нам нужна сыворотка правды. Наверное, вот это будет она… – Люка сдернул с полки еще одну склянку. – Ротик открыли…

– Это опять не то, уважаемый. Это слизь аргалентской жабы, – поспешил проинформировать бесенка некромант.

– Ни фига себе! – заволновался бес.

– А что такое? – троллю стало интересно.

– Очень нужная в нашем деле вещь!

– Еще бы, – сердито буркнул некромант. – Один грамм на черном рынке стоит не менее трехсот золотых.

– А тебя об этом не спрашивают! – огрызнулся бесенок. – Шеф, ты его не слушай. Эта штука непременно поможет нам спасти герцогиню!

Кевин мрачно смотрел, как в воздухе испаряется склянь, унося с собой как минимум литр слизи аргалентской жабы.

– Выгодное дело алхимия, правда, Люка? – юноша в упор смотрел на бесенка. – Одного не пойму, зачем весь этот цирк? Чего мы время теряем? Ну, понравилось, так взял бы что необходимо и все дела.

– Понимаешь, шеф, у меня с зельеварением всегда были проблемы, – честно признался бес. – Их надо нюхать, а некоторые запах имеют, ф-у-у-у… А эта сволочь, пока сыворотку правды искали, сама нам все выложила, опять же и подучились оба…

По выражению лица шефа бесенокпонял, что с уроком алхимии пора завязывать.

– Так, теперь допрос буду вести я, – отрубил юноша, вплотную подойдя к некроманту. – Если ты мне сейчас не скажешь, где находится Офелия, дочь герцога Антуйского, то… – Кевин не стал оригинальничать. Рука его потянулась к первой попавшейся колбе, стоящей на столе.

– Кровь Черного Дракона, – тут же отрапортовал некромант.

– Я тебя не спрашиваю, что в колбе, – прошипел Кевин. – Где герцогиня!!?

– Шестнадцатая дверь налево по коридору! А что вы со мной будете делать? – жалобно спросил Анджей.

Зырг выразительно чиркнул ребром себя ребром ладони по горлу. Глаза некроманта начали закатываться.

– Но мы же с вами одной крови, – слабым голосом пробормотал он. – Вы тоже не чужды темным искусствам. Вы же, как и я, некро…

– Ты в этом уверен? – прорычал Кевин, и в этот момент нестабильная субстанция рассыпалась, явив взору Анджея истинный облик всех троих.

– Ах… – некромант потерял сознание.

– Тьфу! – расстроился юноша. – Что же с ним теперь делать?

– Есть идея! – тут же дернулся бесенок вперед. В руке его появился строительный мастерок. – Всю жизнь мечтал создать что-нибудь монументальное. Душа, знаете ли, тянется к прекрасному! Зырг, приведи его в себя.

Это для тролля было дело привычное, и он одним ударом громадной лапы привел некроманта в чувство.

– Жить хочешь? – склонился над ним бесенок.

– Да, – пролепетал Анджей.

– Тогда встань около этого чана и замри!

Некромант послушно встал.

– Умница. Головку подняли, ручку вытянули вперед. Вот так. Приступим.

Бесенок начал шустро орудовать мастерком, обмазывая некроманта серой тягучей смесью. Та стекала по нему, равномерно распределяясь по всей поверхности тела, и скоро он превратился в живую статую, наподобие тех, что стояли вдоль стен. Их в подземных коридорах было много.

– Церетели отдыхает, – похвалил сам себя Люк.

– А чего это он у тебя трясется? – спросил тролль.

Действительно, некромант судорожно дергался под еще не застывшим слоем серой массы.

– Не знаю. Может ему стоять неудобно, или поза не нравится, – беспечно махнул хвостиком Люк.

– А может, ему просто дышать нечем? – предположил юноша.

– Точно! Слышь, Кевин, ты знаешь, почему у некромантов большие ноздри?

– Нет.

– Потому что у меня толстые пальцы! – средний и указательный пальцы Бессони пробили начинающую твердеть корку в области носа, и некромант часто-часто задышал в образовавшиеся отверстия.

– Все! Хватит развлекаться, – распорядился юноша. – Ищем герцогиню и делаем отсюда ноги!

– Один момент, – взмолился бесенок. – Ну нельзя же уходить, не оставив автограф.

– Чего-о-о?

– Фирменный знак. О! Идея. – Люка лихим росчерком мастерка нацарапал на корке стилизованную букву Z. – Нет, не поймут. Для идиотов надо отдельно пояснить. – И ниже приписал: «Здесь был Зорро».

– Хорош дурью маяться, – отнял у него мастерок Зырг. – Шеф сказал: пошли, – значит, пошли.

– Я всегда говорил, что гениев при жизни никогда не признавали, – горестно сказал Люка, направляясь к двери.

Кевин двинулся вслед за ним. Пользуясь тем, что все повернулись к нему спиной, тролль что-то торопливо начеркал на застывающем растворе статуи, после чего с чувством до конца выполненного долга бросил мастерок на пол и поспешил за друзьями.

13

– Люка, а куда исчезли колбы с желчью, слизью? – поинтересовался Кевин, как только они оказались в коридоре и двинулись по нему налево, согласно инструкциям некроманта.

– Если бы ты почаще брал у меня уроки, я бы рассказал тебе про пространственно-временной континуум, про то, как большое сделать маленьким, а маленькое большим… хотя, пардон, последнее ты уже освоил. Только применяешь почему-то лишь к своей книге магии.

– Однако… – Юноше действительно не приходило в голову использовать это заклинание на что-либо еще. – Стоп, а ты двери считаешь?

– Нет. Мне они ни к чему.

– А ты, Зырг?

– Нет, я от статуй шарахаюсь… в смысле считаю.

– Мертвечинки внутри испугался, – захихикал бесенок.

– Да подожди ты! – оборвал его юноша. – От скольких шарахнулся, Зырг?

– Вроде от пятнадцати.

– Тогда нам сюда.

Бессони, как всегда, поспел первым. Хвостик его замелькал между странными конструкциями, которыми была напичкана эта комната. В центре ее стоял мраморный стол, на котором лежало чье-то тело, накрытое простыней.

– Опоздали, – ахнул юноша и на ватных ногах двинулся к столу.

– Неужто преставилась? – расстроился Зырг.

Бесенок подскочил к телу и приподнял простыню.

– Ой, а ножки-то у герцогини какие волосатые, – удивился он. – Шеф, а ты уверен, что у герцога дочь, а не сын?

– Не понял.

– Сын, – хихикнул Люка. – Да к тому же еще и бастард!

– Ты это про что? – разозлился юноша.

– Вот про что, – бесенок рывком сдернул с тела простыню.

Под ней лежал обнаженный мужчина лет тридцати, к сгибу рук которого тянулись прозрачные трубки, по которым струилась желтая, маслянистая жидкость. Такие же трубки, только уже непрозрачные, тянулись от непонятных металлических кубов к его голове.

– Эльф, – уверенно сказал тролль.

– Не просто эльф, а темный эльф, – поправил его Бессони.

– Та еще сволочь. Нас вообще за людей не считают, – прогудел Зырг.

– Вообще-то, я тоже, – честно признался бесенок. – Ты же тролль.

– Да я не про это. Они и людей за людей не считают. Мы все для них низшие расы. И вас они не любят.

– Это кого?

– Бесов.

– Ух ты, какая сволочь, оказывается! – возмутился Люка. – Шеф, давай его зарежем.

– С ума сошел? Человек в беде.

– Он не человек, – напомнил бесенок.

– Какая разница! Он в беде и ему нужна помощь! Все мы равны перед Вездесущим: эльфы, люди, тролли, гномы, и даже бесы могут просить его о прощении.

– Ты что, с крыши упал? – взвился бесенок. – Чтоб я прощение…

Тролль тычком заставил его заткнуться, так как эльф в этот момент открыл глаза. Он внимательно посмотрел на Люка, затем на тролля, потом перевел взгляд на Кевина.

– Мы поможем тебе, – просто сказал юноша.

– Орден Белого Льва? – краешком губ усмехнулся эльф, и, как он ни старался придать усмешке доброжелательность, она все равно получилась презрительной.

– Да, – твердо сказал Кевин, нахмурившись. – Как догадался?

– Только у вас такие дикие понятия о жизни и такое забавное представление о Вездесущем.

Юноша открыл было рот, чтобы пуститься в теологическую дискуссию, но эльф остановил его взглядом.

– Мои минуты сочтены. Меня уже не спасешь, но помочь ты можешь.

– Мы можем, – поправил его Кевин. – Это моя команда, и мы все действуем вместе, заодно.

– Нет, юноша. Помочь можешь только ты.

– Что нужно сделать?

– Помочь мне уйти из жизни так, как уходят воины моего Дома, Дома Бездонной Реки Темного Двора.

– Да брось ты! – заволновался Кевин. – Мы тебя сейчас отсюда вытащим, знахарей найдем…

– Нет! Через несколько минут я превращусь в такую тварь, что начну грызть ваши глотки зубами, повинуясь одному только взгляду некромантов, и через меня придет погибель не только на вас, но и на весь мой род! Темный Двор погибнет! Я не простой эльф…

– Ты принц, – догадался Кевин, вспомнив разговор некромантов.

– Не буду спрашивать, как ты узнал. Да, я принц Тревард, помолвленный с принцессой Эльвигией из Дома Серебряной Росы. Это самые мощные и многочисленные кланы Темного Двора. Наш брак должен был объединить вокруг себя все остальные кланы, ибо грядет великая битва. Наши звездочеты зрят в небе недобрые знаки. Некроманты собирают огромную армию, и, если я стану их слугой, то через меня весь Темный Двор присоединится к ним, а тогда и вы люди, и вы… – покосился эльф на тролля, – …презренная раса, вынуждены будете покориться им.

– Я не знаю, как уходят воины вашего Дома, – честно признался юноша.

– Открой, – приказал Тревард, скосив глаза на створки стенного шкафа, расположенного на расстоянии вытянутой руки от него.

Кевин открыл. В шкафу лежало стандартный набор эльфийского оружия. Меч, странный кривой кинжал, назначения которого не знал никто, так как ни разу не видел, чтобы эльфы его использовали в битве, тугой эльфийский лук и колчан со стрелами.

– Это еще одна пытка, – криво улыбнулся эльф, – видеть избавление прямо под носом и не иметь возможности до него дотянуться. Дай мне кинжал.

Кевин поспешно выполнил просьбу, и как только рукоять кривого ножа коснулась ладони эльфа, рука его ожила. Пальцы сжали рукоять, и на лице появилась по настоящему счастливая улыбка.

– Помоги мне подняться.

Юноша осторожно помог ему сесть. Вслед за головой тянулись трубки, с жалобным чмоканьем они отскакивали от головы, от сгибов локтей оторвались прозрачные трубки. На пол потекла желтая маслянистая жидкость, а по рукам эльфа черная, густая кровь.

– Что дальше?

– Возьми тот меч.

Кевин коснулся рукояти эльфийского меча, и его тряхнуло так, что он отлетел от шкафа.

– Жжется, – удивился юноша.

– Прости, совсем забыл. – Эльф с большим трудом снял со своего пальца золотое кольцо с тонкой филигранной гравировкой по ободу и серебряный браслет с руки.

– Этим кольцом нельзя завладеть насильно. Его не снять даже с мертвого, как и этот браслет. Их защищает мощная эльфийская магия. Надень кольцо на палец, а браслет на руку.

Отказать умирающему было верхом неприличия, и, хотя при слове магия Кевина привычно скрючило внутри, он мужественно выполнил просьбу Треварда.

– Теперь их снять сможешь только ты, – с облегчением вздохнул эльф. – Кольцо передай Эльвигии. – Лицо Кевина при этих словах скривилось. В его планы не входило шастать по владениям темных эльфов, разыскивая остроухих принцесс. У него, спасибо герцогу, и без того хватало забот. Тревард, не спускавший с него глаз, понял гримасу юноши по-своему. – Не бойся. Этот браслет послужит пропуском и тебя не пристрелят сразу. Скажешь Эльвигии, что ее жених умер достойно, как подобает воину Темного Двора, и отдай ей кольцо. Она поймет, что это значит.

– А что это значит? – не удержался бес.

Кевин бросил на Люку сердитый взгляд.

– Это значит, – снизошел до объяснения эльф, – что она свободна. У нас, в отличие от вас, презренных, свято блюдут данное слово. Если жених не вернул залог любви невесте, она на всю жизнь остается одна.

– Даже если жених погиб в бою? – поразился Зырг.

– Да, – отрезал эльф. – А теперь займемся делом. Возьми меч!

Кевин сделал еще одну попытку. На этот раз меч не жегся, и даже сам с готовностью прыгнул в руку к Кевину.

– Я не ошибся в тебе. Ты достоин быть моим кровным братом. Странно, а ведь ты не эльф…

– В писании сказано, что все разумные существа братья, независимо от расы, пола и возраста, если живут по заветам Вездесущего.

Эльф криво усмехнулся.

– Когда я свершу обряд, ты должен будешь совершить акт милосердия. Рука не дрогнет?

Кевин молча покачал головой. Что такое акт милосердия, он знал.

– Именем Темного Двора, – кривой кинжал взвился в воздух, – я, воин Тревард, принц Дома Бездонной Реки, добровольно отдаю жизнь во славу своего рода!

Эльф с размаху вонзил кинжал себе в живот и резким движением наискосок одним махом вспорол его. На пол хлынула кровь.

– Оу, – бесенок зажал себе рот, чтобы справиться со спазмами желудка.

Тролля тоже замутило. Хотя и был он привычен к битвам, не боялся крови, но такой акт вандализма по отношению к собственной персоне видел впервые.

– Я же говорил, низшая раса, – прошептал побелевшими губами Тревард. – Давай! – приказал он Кевину, поворачивая к нему обескровленное лицо.

Юноша понял, что пришла пора. Свистнул меч, отделяя голову эльфа от туловища. Голова глухо стукнула, падая на пол, но тело, даже обезглавленное, продолжало сидеть на столе. Кевин растерянно смотрел на него и…

Мощный поток энергии из зияющей раны на плечах эльфа рванул в сторону юноши. Он видел его особым, магическим зрением: способность, которая раньше в нем никогда не проявлялась. Поток голубыми молниями вонзился в окровавленный меч и через него вливался в Кевина. Мощь потока была такова, что юношу приподняло вверх, отбросило к стене и распластало на ней.

– Что это с ним? – испугался тролль.

– Под Дункана Маклауда косит, – не очень вразумительно ответил бесенок, который в отличие от тролля, не обладающего магией, поток энергии прекрасно видел. – Очень натурально играет. Ишь, как ножками по стеночке сучит. Ну, надо же, а я думал: этот сериал про бессмертных – сказки…

– Какие бессмертные! Его спасать надо! – Зырг бросился к юноше, и тут же отлетел, получив приличный энергетический заряд. Шерсть на теле тролля встала дыбом и начала искриться мелкими электрическими разрядами.

– Ой, дела наши хреновые-е-е… – протянул бесенок, оглядываясь вокруг. – Зырг, как только шеф дергаться перестанет, хватай его и делаем ноги. Не дай Заблудший, менты нагрянут, а у нас тут жмурик. Заметут, волки позорные. О! Вроде дергаться перестал. Тащи его в коридор, а я пока пальчики сотру.

Бесенок схватил валяющуюся на полу простыню и начал протирать ей все места, которых он лично касался в этой комнате.

14

Кевин пришел в себя, оказавшись уже в коридоре. Тролль держал его как ребенка на руках, глядя на шефа испуганными глазами.

– Отпусти.

Зырг осторожно поставил юношу на пол. Кевин покачнулся, схватился за стенку, потряс головой.

– Что это было? – перед глазами рыцаря все плыло.

– Шеф, поздравляю, – выскочил в коридор бесенок. – Ты, кажется, стал бессмертным. Зырг, тресни его кочергой, надо проверить.

– Я тебе сейчас тресну, – прорычал тролль, поднимая кочергу.

Мир перестал вращаться перед глазами юноши, и он вновь обрел способность логически мыслить.

– Где-то мы с комнатами просчитались.

– А все потому, что он неправильно от статуй шарахался, – ткнул пальцем в Зырга бесенок.

– Я не про то, – поморщился Кевин. – Шестнадцатая дверь налево по коридору, так ведь нам этот гад сказал?

– Да, – кивнул головой тролль.

– Мы пошли налево по коридору, а дверей-то шестнадцатых две. Вот они, напротив друг друга, справа и слева от нас.

Люка тот же сунул свой пятачок в дверь напротив.

– Шеф, ты прав. Отдельная палата и вся в желтых тонах. Над этим стоит задуматься. Если еще и стены мягкие, то это отделение для буйных.

Щупать стены бесенок не стал, а сразу ринулся к цели их путешествия: в комнате, заставленной вдоль стен стеллажами с самыми разнообразными склянками, заполненными неведомыми препаратами, в центре, неподалеку друг от друга, стояли два мраморных стола. На каждом из них кто-то лежал, прикрытый белоснежной простыней. Судя по характерным выпуклостям, тела были женские, и одно из них вполне могло оказаться телом Офелии. Шустрый бесенок, как всегда, всех опередил. Подбежав к левому столу, он приподнял простыню.

– Шеф! На опознание. Портрет герцогини доверили лицезреть только тебе.

Кевин подошел ближе и мучительно покраснел.

– Идиот, как я по ногам опознаю?

– Пардон. – Бесенок задернул простыню, обежал стол на другую сторону и повторил операцию с простыней, наполовину открыв тело девушки.

– Она, – судорожно выдохнул юноша, пожирая белокурую красавицу глазами.

– Прекрасно. Я всегда знал, что под моим чутким руководством мы просто обречены на успех. Ну-с, а тут у нас что?

Бесенок подбежал к другому столу и, особо не церемонясь, сорвал простыню целиком.

– Убью, гад! Закрой ее наза…

Кевин застыл с отвисшей челюстью, так и не сумев закончить фразу. В ступор он впал не столько от вида полностью обнаженной девушки, сколько оттого, что там лежала еще одна Офелия. Это была абсолютно точная копия красавицы, лежавшей на соседнем столе. За спиной Кевина тяжело дышал Зырг. Он, хоть и был троллем, но чувство прекрасного было ему не чуждо, и прелести прекрасной половины человечества действовали на него так же, как они действуют на всех нормальных мужиков.

– Так, положение осложняется. – Люка плотоядно облизнулся. – Герцогини плодятся как кролики. Ну, с какой начнем?

– Что начнем? – выдавил из себя Кевин, не в силах оторвать глаз от девушки.

– Оживлять, естественно! Видишь, они дохлые лежат. Как бы не запутаться. Надо их пронумеровать.

Пользуясь тем, что его друзья по-прежнему пребывают в трансе, он сдернул со стеллажа склянку с темно-коричневой жидкостью внутри, понюхал.

– То, что надо. Йод. В больничку попали.

Рядом, в стеклянной чашке лежали тонкие палочки с намотанными на концах ватными тампонами. Обмакнув тампон в йод, Люк начертал на теле девушки лежавшей слева цифру 1 в районе пупка, а той, что лежала справа, цифру 3.

– Так с какой начнем? С первой или третьей?

– Я же сказал: прикрой ее, гад! – с трудом произнес Кевин, невероятным усилием воли выходя из ступора. – А ты чего рот раззявил? – набросился он на Зырга. – Отвернись и стой здесь, у двери!

– Сразу видно, монах! – пользуясь тем, что Кевин с троллем стояли к столу, а соответственно, и к нему, спиной, Бессони, прежде чем прикрыть девушку простыней, начертал помазком что-то еще над цифрой 3.

– Готово, шеф. Теперь твоя нравственность не пострадает. Так с какой начнем, с первой или третьей?

– Почему третьей? Их всего две. – То, что девушки были прикрыты хотя бы наполовину, немножко успокоило юношу, хотя вид юных упругих грудей по-прежнему приводил его в трепет.

– Понимаешь, число 12 навевает на меня грустные воспоминания. Очень мне на нее не везет, я предпочитаю 13.

– Тьфу! Вечно у тебя все не как у людей.

– Правильно, я же бес! Так с какой начнем?

– С первой.

– Ой, гложут меня смутные сомнения-а-а… Извини, шеф, я временно испарюсь, – тело Люки растаяло в воздухе.

– Ты куда? – всполошился юноша.

Несмотря на подзатыльники, которые он периодически отвешивал неугомонному бесенку за всякие мелкие пакости, Кевин к нему привык и даже начинал испытывать дружеские чувства. Кроме того, юноша прекрасно понимал, что судьба швырнула его в мир магии, в которой он ничего не смыслил, и без помощи Люки ему не обойтись.

– Здесь я, здесь, – раздался возле его уха голос бесенка, – это я, чтобы не травмировать дев невинных своим видом непотребным, когда они очнутся. Хотя, если честно, – томно вздохнул он, – они своим видом меня сильнее травмируют. Однако не будем отвлекаться. Сейчас я тебе дам урок спасения на водах…

– Чего-о-о?

– Не перебивай! Еще этот метод называют колдовством сердца.

– Это как? – прогудел тролль. Он топтался неподалеку от двери, как приказал ему хозяин, но смотрел во все глаза.

– Энергия берется от своего сердца изнутри, и вдувается в рот жертвы.

– Жертвы? – насторожился Кевин.

– Ой, только не надо придираться к словам! Разумеется, жертвы! Они же жертвы некромантов! Так или не так?

– Так, – вынужден был признать юноша. – Стоп! Вдувать через рот? Это я ее что, целовать должен?

– Типа того. Ну, сосредоточься… куда свою пасть тянешь? Сначала надо руки положить ей на сердце.

– Дак там же титьки, – ахнул тролль.

– Тебе слова не давали, не мешай. Короче, кладешь руки на это место, надавливаешь, а потом вдыхаешь.

Кевин стоял, не решаясь протянуть руку.

– Шеф, хочешь, я надавлю? – облизнулся Зырг.

– Я тебе надавлю! – рассердился Кевин. – Ты ее раздавишь.

– Тогда я, – внес предложение невидимый бесенок, – и нажму, и вдохну…

– Да что ты в нее, кроме перегара, вдохнуть сможешь?

– Обижаешь, я трезв как стеклышко!

– Нет. Уж лучше я сам.

Дрожащая рука юноши легла на грудь Офелии № 1.

– Ну, как, мягенько?

– Люка, я тебя убью! – Рука отдернулась сама собой.

– А ну, положь на место!

Повинуясь приказу, Кевин опять положил руку на грудь девушки.

– Теперь вторую клади… Да не на другую грудь, а на свою руку!

– А-а-а… – Красный, как рак, Кевин положил левую руку на правую.

– А теперь сожми.

– Сжал.

– Ну, как, вставляет?

– Идиот!

– Руки на место! Молодец. Теперь набери побольше воздуха и вдыхай ей в рот.

– Ф-у-у-у…

Эту команду Кевин выполнил так старательно, что губы несчастной завибрировали, щеки раздулись как у лягушки, а белокурые волосы на голове встали дыбом. Когда юноша закончил процедуру и оторвался от Офелии № 1, из груди девушки вместе с потоком воздуха в ответ вырвалось что-то вроде томного стона.

– Она тебя хочет, – хихикнул над ухом голос Люки. – Пользуйся моментом.

– Да чтоб тебя! Идем вторую спасать. Эта уже дышит. Думаю, скоро придет в себя.

Юноша подошел к Офелии № 3, уже достаточно профессионально положил руки ей на грудь и тут же получил рекомендацию:

– Пощупай, такая же или нет?

– Я тебя все-таки убью.

– Это потом. Главное – спасти жизнь невинной деве. Ну, дави на титьку. Туда-сюда, туда-сюда, чтобы старый воздух из легких выгнать.

– Что ж ты мне на той не посоветовал туда-сюда сделать?

– Ты так рвался впиться в ее губы, что я увлекся и забыл сказать. Ну, набирай побольше воздуха и…

– И я бы посоветовала поднять всем лапки кверху.

Кевин с троллем рывком развернулись. Герцогиня № 1 уже слезала с мраморного стола, прекрасная в своей ослепительной наготе. В руках ее был многозарядный арбалет гномьего производства с ускоренной перенатяжкой тетивы. Жало арбалетного болта смотрело прямо в лоб Кевину.

– А мне понравилось, как ты меня спасал. Должна сказать, я даже возбудилась. – Черты лица Офелии № 1 стали меняться. К ней возвращался облик Василины. Из-под верхней губы выползали клыки. – А где же твой мохнатенький? Могу поклясться, я слышала его голос! Очень хочу его отблагодарить за то, что бросил меня одну на растерзание храмовникам.

– И как же тебе удалось уйти? – Юноша тянул время, лихорадочно просчитывая ситуацию и шансы на спасение.

Ни увернуться, ни отбить летящий с бешеной скоростью арбалетный болт с такого расстояния невозможно. До ведьмы было всего метра три.

– Так я же не простая ведьма, меня долго готовили на таких, как ты. Я давно тебя жду, паладин Вездесущего.

– Тогда ты ошиблась, – обрадовался Кевин, – я не паладин. Мне даже рыцарского звания не дали.

– Да? – расстроилась Василина, лицо ее потемнело. Она откинула в сторону арбалет. – Тогда проверим, кто сильнее: драная белая кошка ненормального ордена, или я, первый универсальный солдат Заблудшего.

Ведьма взметнулась в воздух, раскручиваясь по спирали, и превратилась в вихрь. Из вихря выстрелила нога. Ведьма явно переоценила свои силы, так как была сразу поймана за пятку и отправлена в полет в обратном направлении. Кевин был не из последних по боевым искусствам в ордене. Юноша выдернул из ножен меч Треварда.

– Мальчик любит поиграться, – засмеялась ведьма, упруго отскакивая от стены.

Она вновь оказалась возле Кевина и начала преображаться. Перед юношей стояла в боевой стойке Офелия.

Кевин начал паниковать. Он прекрасно понимал, кто перед ним, но ударить с плеча по таким прекрасным формам не хватало духу. В отличие от него Зырг был без комплексов. Он стоял в тот момент за спиной ведьмы у двери со своей любимой кочергой. Тролль не стал тратить время на извлечение меча из ножен. Кочерга взметнулась верх и сразила сразу двух противников: ворвавшегося в комнату в момент замаха некроманта, а затем и ведьму в момент удара.

– Зырг, сзади! – Кевин кинулся на выручку.

В комнату ввалилась толпа некромантов. Их было много, очень много, но Кевин с троллем были настоящие воины, а потому закипела великая битва, которая продолжалась, к сожалению, недолго. Около ног друзей уже лежал десяток искалеченных тел в белых халатах, когда до них донесся голос Нифея.

– Бросьте оружие, или она умрет!

Лезвие меча некроманта коснулось шеи девушки, которую Кевин так и не успел оживить.

– А больше ничего не хочешь? – взревел тролль.

И тут Кевин поступил очень и очень непрофессионально. Он опустил оружие, хотя и прекрасно знал, что делать этого в данной ситуации нельзя. Глядя на него, опустил свою кочергу и тролль, за что тут же оба и поплатились, схлопотав удары по затылкам чем-то весьма и весьма увесистым. Сознание юноши померкло. Зырг рухнул рядом. Последнее, что запомнил Кевин, оседая на пол, это озабоченный голос невидимого Люки.

– Печенками чувствовал: не с той бабы мы начали. Вот теперь я здесь точно объективно не нужен…

15

– Вы уверены?

– Это он, точно он! Тот самый маг, о котором вам говорили.

– И тролль с ним. Ошибка исключена.

Сознание медленно возвращалось назад. Кевин пошевелился, заставив цепи зазвенеть. Юноша открыл глаза и понял, что висит, прикованный к стене. Напротив него стоял Нифей, облаченный в черную рясу. На груди его на золотой цепочке висел череп, в глазницах которого переливались алыми сполохами кроваво-красные рубины. Рядом с Нифеем стояли еще два некроманта. Юноша сразу признал в них приемную комиссию, которая встречала пленников у амбара. Они, как и все остальные некроманты в этом зале, были одеты во все черное.

– А Василина утверждает, что он рыцарь. Поразительно. Рыцарь Вездесущего и он же маг… как такое может сочетаться? Однако… – Нифей мечтательно улыбнулся, – …таким подарком судьбы пренебрегать грешно. Он один заменит нам десяток храмовников. Приступайте к подготовке ритуала.

– И в чем он заключается? – небрежно спросил Кевин, стараясь, чтобы голос его звучал непринужденно. – Не удовлетворите мое любопытство?

Рядом с юношей завозился прикованный к стене Зырг. Он тоже начал приходить в сознание.

– Любопытный экземпляр, – Некромант находился в таком благодушном настроении, что снизошел до разговора с пленником. – Так переживал за свою кочергу, что, даже будучи без сознания, не хотел с ней расставаться. Пришлось приковывать вместе с ней. Не подскажете, молодой человек, что в ней такого ценного?

– Родовое, фамильное оружие, – пояснил Кевин, – заточенное под некромантов. Он им уже столько ваших коллег отправил к праотцам, что я со счета сбился.

– Что ж, – невозмутимо пожал плечами Нифей, – тем приятнее будет отправить его на корм нашим зверушкам. Зомби, они постоянно голодные, знаете ли.

– Другого от вас и не ждал, – хмыкнул юноша, внимательно оглядывая помещение, в котором они с Зыргом оказались.

– Вас что-то не устраивает? – вежливо спросил Нифей.

– Все. И в первую очередь бездарная трата материала. Неужели лучшего применения нашим телам не нашлось?

Ведя эту приятную беседу, Кевин продолжал изучать обстановку, лихорадочно просчитывая варианты. Пока что шансов на спасение было мало. Просторный подземный зал был буквально забит некромантами, которые неспешно готовились к какому-то ритуалу. В курительницы, стоящие вокруг алтаря, бормоча заклинания, они подбрасывали благовония и еще какие-то травки.

– Тут вы ошибаетесь, молодой человек. Это самое лучшее применение для тролля. Вы не обратили внимания на то, что зомби мы делаем преимущественно из представителей человеческой расы? Они более предсказуемые и управляемые. А тролли настолько тупы, что практически не поддаются дрессировке.

Зырг при этих словах утробно зарычал и начал рваться на цепях.

– Вот видите, – вздохнул некромант, – он и сейчас не в состоянии понять, что цепи гномьей ковки, с наложенными на них чарами, порвать невозможно, а что будет, если его зазомбировать? Нет уж, увольте. Так что ему повезло: на корм, на корм.

– А мне, значит, не повезло? – продолжил юноша беседу.

– О да. Если его конец будет, хоть и болезнен, но быстр, то вам суждено жить очень долго. И каждое мгновенье этой жизни вы, юноша, будете мечтать о смерти, молить нас о ней. Кстати, сразу предупреждаю, вы ее не получите. Мы будем мучить и пытать вас, высасывая кровь по капельке, и одновременно тщательно следить за вашим здоровьем.

– Вот садюга! – возмущенно шепнул невидимый Люка на ухо Кевину. – Шеф, пусть нас это и демаскирует, но сил терпеть нет!

Глава некромантов дернулся и рухнул под ноги прикованного рыцаря. Судя по всему, он только что словил под мягкое место увесистый пинок. Юноша приободрился. Бесенок не бросил их в беде, а значит шансы у них все же были.

Нифей торопливо поднялся, и начал озираться, В пределах видимости рядом не было никого, кого можно было бы заподозрить в теракте. Некромант подозрительно покосился на юношу.

– Не зашиблись? – участливо спросил тот, приятно улыбнувшись.

– Недолго тебе осталось скалить зубы, – пробормотал Нифей, на всякий случай отходя на безопасное расстояние.

– Не отвлекайтесь. Вы там что-то о моем здоровье говорили. Как-то это плохо сочетается с теми инструментами, которые ваши шавки подготавливают. Я так понимаю – они для меня. – Юноша кивнул на некромантов, раскладывающих около алтаря ножи, щипцы, и прочий инструмент для пыток. – Не проясните ситуацию?

– Вы держитесь достойно. Жаль, что вы не с нами.

– Так я дождусь ответа на свой вопрос?

– О да. Мы много сотен лет готовили этот эксперимент. Мы глубоко проникли в тайны бытия. Кровь трех магических существ – эльфа, благородной девы и святоши – в наших руках. Нам нужен был храмовник, но судьба прислала нам тебя. Кровь ваша, взятая насильно, в момент, когда вы будете корчиться от боли, послужит материалом для создания армии универсальных солдат, и первого из них, с благословенья падших ангелов, мы сделаем прямо сейчас!

Нифей щелкнул пальцами, и в зал вкатили мраморный столик на колесиках. На нем лежало обнаженное тело мужчины со сложенными крыльями за спиной.

– Я чувствую себя создателем, – признался Нифей. – «…и создал Вездесущий по образу и подобию…»

– Кишка тонка! – оборвал его Кевин.

– Ну, это мы сейчас посмотрим. «Некрономику» мне!

В руки Нифея вложили толстый том, уже открытый на нужной странице.

– Именем Заблудшего…

– Стойте! – послышался отчаянный вопль, и в зал ворвался молодой некромант в черной рясе. – Их нельзя трогать!

– Ты посмел прервать обряд, презренный? – прошипел Нифей, возмущенный таким неслыханным нарушением субординации.

– Пророчество, учитель! Пророчество! Оно сбывается!

– Какое еще пророчество, Бергел?

– Про Зорро! Согласно пророчеству, его появление ознаменует начало конца всего нашего дела, если мы его сразу не сумеем уничтожить и при этом умудримся не ошибиться. Если погибнет кто-то из его спутников, месть Зорро будет страшна, и мы погибнем медленной и мучительной смертью.

– Откровения безумного ученика Исуды я знаю наизусть! На надо читать мне лекции! Ответь, как ты посмел явиться сюда с этой чушью? Твоего Зорро искали более трех тысяч лет по всем монастырям и орденам! Как только создавалась новая религия, наши люди были уже там! Двести лет назад эти вредные откровения, оттягивающие на бесплодные поиски наши лучшие кадры, советом некромантов официально были признаны ересью. Их исключили из канонического текста Некрономики. Это теперь апокрифы! А теперь вон отсюда! Ты будешь подвержен дисциплинарному взысканию!

– Ух ты! – удивился над ухом Кевина бесенок. – А я и не знал, что Зорро здесь в таком авторитете.

– Лучше бы делом занялся, – сердито пропыхтел юноша, напрягая мышцы, однако цепи гномьей ковки не поддались. – Да сними ты с меня эти чертовы браслеты!

– Чш-ш-ш… еще не время шеф. Опять же тут такое шоу…

– Но он уже явился! – бился тем временем в истерике молодой некромант. – Он уже здесь, и он действует!

– Кто?

– Зорро! Сейчас вы все поймете. Заносите!

Распахнулись двери и в зал внесли статую крылатого демона, на заду которого Люка сравнительно недавно ставил свой автограф.

– Здесь был Люка Бессовестный, – медленно прочел Нифей.

– Я Бессони, а не бессовестный, – возмутился бесенок.

– Чья работа? – резко повернулся Нифей к своим затрепетавшим подчиненным. – Найду, лично превращу в зомби! – Разгневанный Нифей зверем посмотрел на Бергела. – За эту хулиганскую выходку виновный будет наказан, так же, как и ты! Здесь нет ни слова о Зорро.

– Зато вон там есть, – прошептал Бергел.

В зал уже вносили следующую статую и обезглавленного эльфа с ритуальным ножом в распоротом животе.

– Эксперимент загублен, – прошептал потрясенный Нифей, глядя на останки эльфа, затем перевел взгляд на статую, внутри которой все еще сопел его помощник Анджей. Статуя стояла с гордо поднятой головой, вытянув руку вперед. На груди было начертано: «Z. Здесь был Зорро». Ниже красовалась приписка: «И Люка Бессовестный».


– Ну, точно Зырг, – сердито засопел над ухом Кевина бесенок. – Его каракули.

Голова тролля дернулась от невидимой оплеухи. Зырг ошеломленно захлопал глазами.

– Зорро! – прошептал Нифей. – Выходит, не все легенды лгут. – Он повернулся к Кевину и Зыргу. – Так кто же из вас Зорро, а кто Люка Бессовестный?

При этих словах голова тролля опять тряхнулась. Бесенок разобиделся на Зырга вконец.

– Я думаю, что это Люка Бессовестный, – обрадовался Бергел, тыкая пальцем в сторону Зырга. – Он постоянно кивает, как только мы называем его имя. Ты Люка Бессовестный?

Бесенок немедленно отвесил троллю очередную оплеуху.

– Постой, Бергел, ох что-то здесь нечисто, – нахмурился Нифей. – Боюсь, нас вводят в заблуждение, а нам надо разить наверняка.

– Под пытками все скажут, – загомонили некроманты.

– Как знать, нам, может, и не скажут, а вот ему все выложат, клянусь! – Нифей склонился перед статуей демона, – Такого поруганья над собою ближайший сподвижник Заблудшего не потерпит. Мы сделаем всю грязную работу его руками. – Убрать! – распорядился он, кивая на будущего универсального солдата. – Займемся им потом, когда подыщем все ингредиенты.

Некроманты поспешили выполнить приказ. Мраморный столик с крылатым образцом выкатили из зала, а статую демона, под руководством Нифея, установили рядом с алтарем.

– Кровь девственниц сюда и кровь младенцев!

Все необходимое у некромантов было при себе. Из складок ряс они извлекли флаконы и начали кропить статую и жертвенный алтарь.

– Не бойся, шеф, мы с этим гадом старые друзья. Договоримся.

– Болван, ты б лучше нам помог освободиться!

– А что, самим слабо? Ах да, совсем забыл, что в нашем деле ты еще слабак. Ну, так и быть, подкину тебе парочку полезных заклинаний. Ты только сразу без разбору не лупи. Сначала дай мне с ним потолковать.

– С кем?

– С начальником тайной канцелярии.

И, как всегда без спросу, Люк погрузил свое сознанье в Кевина, внедряя обещанные заклинания в его подкорку. Что шеф его до знаний жаден был, бесенок понял, получив ментальный удар, выколотивший из него еще десятка два запретных заклинаний, которых людям знать было никак нельзя.

– Ну, ты козе-е-ел, – обиделся бесенок, выскакивая из сознанья юноши. – Отдай назад. Вам, людям, ими все равно не овладеть.

– Потом, – прошипел юноша, лихорадочно прикидывая, какие из полученных знаний можно применить для спасения.

«Снятие оков» – полезная штука, «Манящие чары» тоже подойдут, а как потом отсюда всем свалить? Здесь что-нибудь вроде портала нужно, а этот вредный бес его ему не дал. Ну, что ж, будем надеяться, что эту часть работы он возьмет на себя.

– Зырг, – уголком губ прошептал он, – приготовься. Как только оковы спадут, вали всех кочергой!

Тролль приободрился, поняв, что у его шефа появился план. А Кевин, копаясь в своей голове, наткнулся на еще одно заклинание, которое, как он решил, будет в данной ситуации не лишним, и еле слышно прошептал его, включая магическое зрение. Заклинание действительно было очень полезным, и некроманты явно не владели им, иначе бы увидели перед своим носом призрачную голубоватую тень бесенка, корчившую им рожи. Люка пробирался поближе к статуе, которую некроманты забрызгали кровью уже с ног до головы. Нифей, не тратя времени даром, уже нараспев читал знакомое Кевину заклинание вызова, и в глубине статуи стала проявляться такая же призрачная, как и бесенок, тень демона. Глаза статуи засветились алым светом. Некроманты пали ниц перед ней.

Пора, решил юноша, но заклинание снятия оков произнести не успел, так как в этот момент бесенок начал «договариваться». Схватив дымящуюся магическими травами курительницу, он взмыл с ней в воздух и со всей дури шарахнул по голове статуи, заставив свести ее светящиеся глаза в кучку. Юноша не только видел, но и слышал обоих! Слышал то, что не могли слышать некроманты.

– А пепельницей по кумполу не желаешь? – последовал еще один удар. Призрачная тень демона начала бледнеть, и таять внутри статуи. – Будешь знать, как стоять на пути прогресса. Столько тем мне зарубил, ретроград! Сейчас я тебе все припомню.

Некроманты в тихом ужасе взирали на курительницу, долбящую по темечку статуи, и ничего не понимали. Единственный некромант, до кого начал доходить смысл происходящего, был Нифей.

– Да это же бес, которого вызвал маг! – воскликнул он. – Так вот на что ты подписал с ним договор! Заставил выступать против своих! Не выйдет, ради общего дела я могу пойти и на кощунство: прочитать молитву! Когда-то я неплохо бесов изгонял! А могу и без молитвы!

Некромант сорвал с шеи черный амулет, и к черепу на золотой цепочке рванулись голубые лучики невидимой магической энергии, высасывая ее из окружающего пространства. Юноша понял, что настала пора действовать. Манящие чары удались с первого раза, одновременно с падающими на пол цепями и оковами к юноше по воздуху летели родовой меч эльфа, Зырг, мгновенно утративший невидимость бесенок и Офелия. Девушка влетела в распахнувшуюся дверь. За спиной ее развевалась простыня, в которую она закуталась как в тунику. В руках герцогиня судорожно сжимала арбалет.

– Тикаем! – истерично верещал бесенок на лету. – Он ща жахнет!

Глаза статуи демона вновь вспыхнули красным огнем.

– Я узнал тебя, Олифем! – пророкотал по подземелью демонический голос начальника тайной канцелярии. – Я мог бы просто убить тебя, но решил приговорить к более страшной каре. Отныне ты будешь жить жизнью простого смертного в человеческом обличии, страдать так же, как страдают они, стареть, дряхлеть и наблюдать, как вокруг умирают те, кто был тебе когда-то близок и дорог!

Глаза статуи померкли.

– Теперь вы мои! – взвыл некромант, поднимая над головой свой амулет, внутри которого уже бесновалась магическая энергия.

Кевин попытался швырнуть в него огненный шар, но прицел сбила герцогиня, слету врезавшаяся в него. Юноша рухнул в обнимку с ней на пол, сверху на них плюхнулись Люка и тролль. Фаербол пронесся буквально в полуметре от некроманта и подпалил «Некрономику», которую тот по-прежнему держал в руке. Отчаянно ругаясь, Нифей выронил на пол горящий том, и озверел окончательно. На его глазах уничтожалась главная святыня черных магов.

– Так умрите все! – взмахнул черным черепом ослепленный яростью некромант.

Из куча-малы, которая образовалась над юношей, высунулась, азартно расталкивая локотками тролля и Люку, герцогиня со своим арбалетом. Свистнула стрела, разнеся вдребезги амулет Нифея. Магическая энергия рванула в разные стороны с такой силой, что задрожали стены, и потолок начал рушиться.

– Щит! – завопил Люка.

Магический щит юноша сотворил на уровне автомата. Вокруг истошно орали некроманты, погибая под каменными обломками. Давление на магический щит все нарастало. На мгновение юноше показалось, что девушка присоединилась к его усилиям и…

Все завертелось перед глазами Кевина. Внезапно он увидел бескрайний песчаный пейзаж, и стремительно приближающийся зеленый пятачок, после чего сознание его померкло.

16

Очнулся Кевин от истошных воплей Люки. Он носился по полянке, покрытой мелкой пересохшей травой, уворачиваясь от молний, которые посылала в него полуголая девица.

– Кевин, да скажи ты ей, что я не нарочно! – орал Люка.

Портки на нем дымились. За резвящейся молодежью наблюдал офигевший Зырг. Он, похоже, тоже только что пришел в себя и теперь тряс своей мохнатой головой, пытаясь сообразить в чем дело. Юноша приподнялся на локте.

– А щит магический забацать слабо, «учитель»? – насмешливо спросил он.

– Так меня же магии лишили, идиот! – Бессони подпрыгнул, пропуская под собой ветвистый дуговой разряд. – Кевину можно, а мне нельзя, да?

Девушка резко затормозила:

– Это который тут Кевин?

– Он, – тут же сдал шефа не на шутку перепугавшийся тролль, ткнув кочергой в сторону юноши.

– Так, значит, и ты меня домогался?

Хоть сил после всех приключений накануне было и мало, но щит юноша выставил чисто автоматически. Молния с треском и шипением ушла в землю. Силы, похоже, оставили и девушку, она плюхнулась на землю и сердито уставилась на Кевина.

– Вот теперь поговорим. Люка, что здесь стряслось?

– Да ничего, – сердито пробурчал бесенок, обессиленно опускаясь на траву, и начал по ней ерзать, гася тлеющие штаны. – Представляешь, Кевин, пришел в себя, все в отключке, и эта дикая кошка в экзотической позе лежит.

– В какой еще позе? – насторожилась девушка, торопливо поправляя на себе простыню.

– Неважно. Ну, я как истинный джентльмен первую помощь решил оказать даме. Переворачиваю ее на спину… – Девушка при этих словах начала стремительно краснеть, сообразив, в какой позе нашел ее Люка, – и, прежде чем сделать искусственное дыхание…

– Да ты меня лапал и пытался взасос целовать! – взорвалась девушка.

– Я, кажется, понял, – оборвал герцогиню Кевин. – Офелия, тебе придется извиниться. Он действительно пытался привести тебя в чувство. Есть такой метод. Колдовство сердца называется. Руки кладутся на сердце, а потом через рот…

– А что его руки делали здесь? – ткнула себя пальцем в живот девушка.

– Не то, что ты подумала, – заторопился Бессони. – Я просто сверил номера. А вдруг мы не ту ведьму у некромантов сперли?

– Какие еще номера? – Девушка отвернулась всем телом от друзей и осторожно приоткрыла простыню.

Под пупком она прочитала надпись: ЗДЕСЬ БЫЛ ЗОРРО, а ниже цифру 3. Такого отборного мата, который извергли нежные уста девицы, Кевину еще слышать не приходилось.

– Я что-то начал сомневаться, что это герцогиня, – растерянно пробормотал он. – Та, вроде, в институте благородных девиц при Герибадском монастыре воспитывалась, а в нем таким словам не обучают.

Девица на его реплику не реагировала. Она была в бешенстве.

– Кто из вас Зорро? –прорычала она, как только запас идиом у нее кончился.

– Вообще-то это все мы, – поспешил успокоить ее Бессони, отползая за спину Зырка.

– А цифра 3?

– Так нас же трое, – не подумав, ляпнул тролль.

– Трое… И вы, извращенцы, были здесь три раза?!!

– Если ты думаешь, что это групповуха… – высунулся из-за спины Зырка Люка.

Ой, зря он это сказал! Как она их гоняла, причем без помощи магии!

Кевину и его друзьям потребовалось больше часа, чтобы в процессе панического бегства докричаться до разбушевавшейся девицы и втолковать, что цифра 3 – это не то, что она подумала, а совсем даже наоборот, заодно вкратце пояснив, что они здесь не просто так, а от имени и по поручению ее папаши.

– Герцога Антуйского? – тяжело дыша, спросила девица и, решив, что пора передохнуть, села на землю около пальмы, прислонившись к ней спиной.

– Да! – дружно подтвердила вся команда Кевина, оседая радом. И, наконец-то, начался конструктивный диалог:

Рассказ Кевина об их приключениях во время спасательной операции, снабженный язвительными комментариями Люки, произвел на нее впечатление. Ей стало стыдно за столь неласковое обращение со своими спасителями, а потому она достаточно честно рассказала и свою историю, предварительно взяв с команды Кевина клятву никому об этом не рассказывать. Даже ее отцу.

Она действительно была дочерью герцога Антуйского, но росла при этом таким сорванцом, что от ее проказ стонал весь замок. И мало кто догадывался, что многие проделки ей помогала совершать магия, зачатками которой девица обладала с самого рождения. Герцог, будучи вдовцом, так и не смог найти общий язык с непокорной девицей, которую очень любил. Твердая отцовская рука не помогала, а мягкой, заботливой руки матери, к сожалению, не было: она умерла в тот день, когда родила дочку. В конце концов, отчаявшийся папаша решил отправить девушку на перевоспитание в институт благородных девиц при женском монастыре Герибада, что, к его удивлению, очень обрадовало Офелию. Радость герцогини была понятна. Она давно мечтала поступить в Магическую Академию Герибада, и вдруг – такой случай! Девушка тут же потребовала, чтобы с ней послали Юлию, которая была не столько служанкой при юной герцогине, сколько подружкой и участницей множества проказ. Скрепя сердце, требование дочери герцог, на свою голову, удовлетворил. Девушки внешне были очень похожи. Немножко макияжа, сдобренного простеньким заклинанием личины, которое Офелия свистнула из магической книги придворного мага герцога, и Юлия заняла ее место в институте благородных девиц. Офелия же триумфально поступила в Академию, разнеся заклинанием бомбарды пытавшуюся закрыться перед ее носом академическую дверь: ее не хотели пускать, так как она слегка опоздала к вступительным экзаменам.

Целый год девица впитывала в себя магическую науку, скрываясь под личиной Юлии, однако шила в мешке не утаишь. Как-то язвительное замечание одного из студентов об Офелии, которую он имел честь лицезреть, прибыв с визитом вместе со своим отцом в замок герцога два года назад, кончилось для него очень и очень плохо. Девица прекрасно помнила этого прыщавого хлыща, пытавшегося приставать к ней со всякими пошлостями еще там, в замке отца. Собственно, это был непростой визит. Граф мечтал породниться с герцогом, но сватовство не удалось, так как под его сыном постоянно рушилось кресло. Какое бы ему ни предлагали. Ножки его подламывались сами собой. Мстительный отпрыск графа де Рейзи надолго затаил обиду, сообразив, чьи это проделки. Вот только напрасно он делился с друзьями своими соображениями по поводу герцогини!

– Да ее папаша в приличное общество выпускать боится! Отправил в институт благородных девиц манерам подучиться. Она, кстати здесь, в Герибаде. Может, навестим? Подучим хорошим манерам?

Друзья не разделяли веселья графа, так как прекрасно знали вспыльчивый характер герцога Антуйского, и вообще, глумление даже на словах над членом царской семьи… Короче, граф явно увлекся, и расплата не заставила себя ждать, так как дочь герцога в этот момент находилась рядом. Если в замке герцога ножки кресла подламывались под ним, то теперь они ломались об его голову, и девица даже не удосужилась применить для этой цели магию, а когда от кресла осталась одна только щепа, девица продолжила экзекуцию. Сбежавшаяся на шум драки толпа преподавателей с трудом оторвали взбешенную девицу от родовитого отпрыска, которого она возила носом по полу, вцепившись ему в волосы. Это был скандал. Плебейка посмела поднять руку на аристократа! Ректор Академии был прозорливым человеком, а потому, когда нарушительница спокойствия оказалась в его кабинете, он жестом приказал убраться всем остальным, и, как только они остались наедине, произнес заклинание снятия личины. Дальнейшее предсказать не трудно. Это был двойной скандал. Во-первых, девица вместо благородных манер втайне от отца изучала магию, во-вторых, преподаватели Академии прошляпили это дело, не заметив подлога, и в третьих, бесновался граф, требовавший наказания плебейки. Выход из создавшейся ситуации был только один. Графу было объяснено, что плебейку уже примерно наказали, отчислив из Академии, и настоятельно порекомендовали не распространяться об этой истории, так как плебейка практически вступилась за честь королевской семьи, и если герцог Антуйский об этом узнает…

Побелевший от ужаса граф, разумеется, поклялся молчать, а герцогиня Антуйская отписала отцу, что изучила уже все манеры, стала жуть какая культурная, что сыта по горло этим долбаным институтом благородных девиц, соскучилась по дому и, вообще, жаждет обнять родного отца. Короче, свободу попугаям, я хочу домой! А она действительно соскучилась по дому и потому сумела убедить присланную от отца охрану примкнуть к каравану, следующему из Герибада в Босгон. А дальше было нападение. Ее явно ждали. Не караван, а именно ее. Она даже не успела применить ни одного заклинания боевой магии, как была обездвижена и погружена в глубокий магический сон.

– Ну, вот, – вздохнула девица, – теперь вы все знаете.

– А Юлия, твоя служанка, с ней что стало? – спросил Зырг.

– Не знаю. Она со мной была в караване… – понурилась Офелия.

– Ясно. Так, займемся более насущными проблемами, – решительно сказал Кевин. – Для начала нам надо определиться, куда мы попали, найти воду, еду, а потом будем думать, что делать дальше. Возражения есть?

– Нет, – оживился Зырг, радостно поглаживая живот. – Насчет еды это ты здорово придумал, шеф.

– А насчет того, где мы находимся, – добавил Бессони, – могу смело сказать: в лесу!

– В тропическом, – уточнил Кевин.

– В смешанном, – мотнул головой Люка.

– Где ты видел пальмы в смешанном лесу?

Тут между ними в землю врезалось что-то очень большое.

– О! Шишка, – обрадовался бывший бес.

– Да ты на всю голову больной, – вздохнул юноша, поднимая с земли кокосовый орех. – Лезь на пальму и нарви этих шишек побольше. Говорят, внутри очень вкусная мякоть и молоко.

– Короче, есть чего выпить и закусить. – Люка, как кошка, взметнулся на пальму и начал ее трясти. Вниз посыпались орехи.

Друзья поспешили покинуть место бомбардировки. К счастью, никто не успел пострадать. Кевин осмотрелся, поднял с земли меч Треварда и лихим ударом снес верхушку кокоса.

– Прошу, герцогиня, – предложил он девушке первой утолить жажду.

Пока она пила, Кевин старательно отводил глаза, так как импровизированная тога, которая держалась на девице, можно сказать, на честном слове, не всегда скрывала прелести юной герцогини, распахиваясь при каждом неосторожном движении. В конце концов, пунцовый от смущения, недоделанный рыцарь отвернулся, решительно скинул с себя амуницию, а затем и рубаху, которая была под кожаными доспехами.

– Извините, что не могу предложить ничего более достойного, герцогиня, но, думаю, этот наряд в данной ситуации вам больше подойдет, – протянул он не первой свежести рубаху, по-прежнему стоя к ней спиной.

Девушка тоже покраснела, поняв причину смущения юноши, но глаза ее при этом озорно блеснули. С улыбкой приняв дар, она невольно залюбовалась ладным мускулистым телом воина, натягивающего обратно на обнаженный торс кожаные доспехи. Улыбка ее померкла, когда терпкий запах мужского пота шибанул ей в нос.

– Оу-у-у… – невольно отстранила она от себя дар, держа его двумя пальчиками на вытянутой руке.

Юноша этого не заметил, так как стоял в тот момент к ней спиной, и не услышал, так как Бессони завопил во всю мочь своей глотки с вершины пальмы:

– Вода!

– Где? – встрепенулся юноша.

– Там, что-то типа озера или пруд. – Люка показал направление рукой.

– А где вода, там и жратва, – обрадовался Зырг, безуспешно пытавшийся разгрызть один из орехов своими крепкими зубами. – Обязательно кто-нибудь на водопой придет.

– А там… там пески, – явно удивленный Люка смотрел уже в противоположную сторону, – до самого горизонта!

– Агабия, – дошло до Кевина. – Ой, чует мое сердце, мы в оазисе.

– Там разберемся, – нетерпеливо приплясывал Зырг. – Идем на водопой, а то жрать очень хочется.

– Слезай, – скомандовал Люке юноша, еще раз огляделся и, заметив валяющийся в траве арбалет, поднял его и протянул Офелии.

– С этим оружием, я видел, ты неплохо управляешься. Метко стреляешь. Тебе им и владеть.

– Да ни фига я не умею, – отмахнулась девица. – Подержи, – сунула она ему обратно рубашку и запустила руку в кокосовый орех. – Я просто стрелу замагичила.

Офелия начала выдирать из кокоса мякоть и бросать ее на землю.

– Ты чего там ищешь? – подкатился к девушке сползший с пальмы Бессони.

– Копру. Говорят, она вместо мочалки хороша. Надо рубаху вашего шефа постирать.

Зырг загоготал:

– А я думал, мочалкой спинки трут, а не рубашки.

– Да и в копру превращаются вон те волокна, что ты на землю с мякотью выгребла, – добавил Кевин, почесав затылок. – Только им сначала на солнышке подсушиться надо.

– Тьфу! – девушка в сердцах шмякнула орех на землю. Старательно придерживая одной рукой свою всколыхнувшуюся тогу, другой вырвала из рук юноши рубашку. – Чего вылупились? Пошли.

Водопой, действительно, оказался сравнительно недалеко. Маленькое озерцо, окруженное густыми папоротниками и хвощами, которое и давало жизнь этому оазису. Оно питалось холодными ключами, бившими со дна озера. Вода была чистая, прозрачная, и все жадно припали к ней, утоляя жажду. Одно только расстроило Зырга: как он ни присматривался, никаких следов лесной живности, спешащей на водопой, на земле вокруг озера тролль не заметил.

– Шеф, мы здесь оголодаем, – испугался он. – Мое мнение такое: надо отсюда валить.

– Не раньше, чем я приму ванну и выстираю эту тряпку, – тряхнула девушка рубашкой Кевина. – И не обсохну! А если увижу хоть одну похабную рожу, выглядывающую из кустов, то… Кевин, дай сюда!

Девушка начала отнимать у юноши арбалет. Тот особо и не сопротивлялся.

– Так ты же из него стрелять не умеешь.

– Зато магичить умею. Все вон!

Отогнав команду Кевина на безопасное с точки зрения нравственности расстояние, девушка энергично принялась за дело.

– Шеф, пока она там плещется, может, насчет жратвы чего…

– Да погоди ты! – оборвал тролля Бессони. – Тут дело поважнее есть.

– Какое дело? – повернулся к нему Кевин.

– Боюсь, не доставим мы ее папаше живой.

– Это еще почему?

– Там же пруд!

– Во-первых, не пруд, а озеро, а во-вторых: ну и что?

– Шеф, это очень опасное сочетание: Офелия и пруд. Зуб даю, либо сама топиться будет, либо сейчас кто-нибудь ее там топит. Ты уж поверь мне на слово. Исторические прецеденты уже были. И не забывай, что она блондинка!

– Это тоже опасное сочетание? – недоверчиво спросил Кевин.

– Очень. А ты ей арбалет доверил.

– Короче, что ты предлагаешь? – напрямик спросил юноша.

– Да, говори скорей, а то жрать очень хочется, – поддержал шефа тролль.

– Вам такой термин как негласная охрана знаком?

– Это как? – не понял Зырг.

– Ну, ты кого-то охраняешь, а он об этом не подозревает. И вот ты ее охраняешь-охраняешь, а потом в самый подходящий момент из кустов – прыг!

– Прыг? – Лицо юноши начало багроветь.

– В случае какой-нибудь опасности прыг, – поторопился пояснить Люка, – и…

– …и ловишь арбалетный болт меж глаз, – засопел тролль. – Слышал, что она сказала? Если увижу ваши похабные рожи из кустов…

– А насчет деревьев не было ни слова, – облизнулся Люка. – И вообще, шеф, почему только я должен заботиться о безопасности герцогини? Это твоя прямая обязанность. Ты дал ее папаше рыцарское слово!

В конце концов, велеречивый бесенок их все же уболтал. Кончилось тем, что они дружно полезли на единственную неподалеку от озера пальму осуществлять негласную охрану. Так как папоротники и хвощи вокруг озера были очень высокие и густые, лезть пришлось на самый верх, дабы иметь возможность лицезреть охраняемую, которая в тот момент уже напялила на себя отстиранную, мокрую рубаху Кевина и вышла на берег. Надо сказать, что опасения Люки были напрасны. Утопиться в этом «пруду» было очень трудно. Друзья в этом скоро убедились, так как пальма, не выдержав тяжести «охранников», согнулась дугой и сбросила их вниз.

– У, ё-моё!!! – взвыл тролль, хватаясь за поясницу.

Рядом матерились остальные «охранники». Воды в «пруду» было от силы по колено.

– Решили искупаться? – спросила Офелия. – Правильно, а то разит от вас, знаете ли…

– Тебе бы столько марш-бросков сделать, – огрызнулся Кевин. – Тоже, небось, не розами бы пахла.

Тем не менее, рыцарь скинул с себя кожаные доспехи и начал неумело тереть их в воде песком. Зырг, в отличие от него, всякой фигней решил не заниматься. Вместо этого он встал на четвереньки и пополз в сторону не на шутку струхнувшего Люки.

– Офелия и пруд несовместимы, говоришь? Блондинка? Сейчас я тебе покажу блондинку!

Бессони понял, что пора делать ноги, и рванул мимо оторопевшей девушки в кусты. За ним с ревом несся тролль.

– Чего это они? – удивилась Офелия.

– Не сошлись во мнении относительно способов охраны вашей персоны, герцогиня, – усмехнулся юноша.

– А-а-а… Дай сюда. – Девушка вошла обратно в озерцо, плюхнулась в воду рядом с Кевином, и начала помогать ему отстирывать доспехи, бросая украдкой взгляды на атлетическую фигуру юноши. – Они друг друга не поубивают?

– Не, Зырг у нас добрый, если сразу не поймает, не убьет.

– А он не поймает?

– Не поймает, – успокоил девушку юноша. – Люка шустрый. Побегают, пары спустят и вернутся. Слушай, а чему вас в Академии учили?

– Всякому, – неопределенно буркнула Офелия. – Тебя что конкретно интересует?

– Ну, вот я смотрю, стираешь ты, хотя герцогине это не по чину как-то. Неужто заклинанием каким-нибудь с этим справиться нельзя? Опять же еду какую наколдовать…

– Нет. Бытовая магия мне никогда не давалась, – честно призналась девушка. – Да и… – Офелия помедлила, не решаясь продолжать.

– Что – и? – поднял глаза на смущенную девицу Кевин, краем уха прислушиваясь к треску в кустах, где тролль гонял Люку.

– Как говорили преподаватели, дар у меня хоть и сильный, но избирательный и очень нестабильный.

– А конкретнее?

– Ну, уклон у меня в боевую, огненную магию. В других областях ничего не получается. Так, по мелочам, личину там навести, уменьшать, увеличивать…

– Это я тоже уже умею, – обрадовался юноша.

– Ну да, – вздохнула девушка, – это простейшее заклинание. У меня еще одна беда есть.

– Какая?

– Выдыхаюсь быстро. Покидаюсь молниями пять минут, а потом полдня взглядом сухую веточку зажечь не могу. А иногда сразу на целую неделю дар пропадает. Вот так вот. Только ты этим ничего не говори. Пусть думают, что я в любой момент их в порошок стереть смогу.

– Не бойся, не скажу. Да они тебя и не тронут. Хорошие ребята. Со странностями, правда, но чего ты хочешь от тролля и бывшего беса?

– Бывшего? Разве бесы бывшими бывают?

– Раньше я тоже думал, что нет, а вот поди ж ты… Очень на него глава тайной адской канцелярии разобиделся. Магии лишил и оставил в человеческом обличии доживать свой век здесь.

– Ясно. Думаю, хватит, – девушка отполоскала доспехи от песка, протянула их Кевину и поднялась.

Мокрая рубаха юноши, едва достававшая ей до колен, облепила тело. Офелия торопливо одернула ее. Юноша отвел взгляд, натянул на себя доспехи.

– Ага! Попался! – Зырг вышел на берег, держа Люку, как кутенка, за шкирку на вытянутой руке. Злость его успела пройти, перейдя в чисто спортивный интерес.

– Все! Хватит дурью маяться, – коротко бросил Кевин. – Если мы в оазисе посреди пустыни, то, возможно, находимся на торговом пути. Дождемся ближайшего каравана и присоединимся к нему.

– В качестве кого? Да отпусти ты меня, орясина!

Тролль разжал пальцы, позволив Бессони шлепнуться на землю.

– Мы с Зырком в качестве телохранителей, ну, а ты и Офелия… – Кевин задумался, – ты будешь моим младшим братом, ну, а она, скажем, сестрой.

– Нельзя, – тут же отмел предложение Люка, поднимаясь на ноги. – Я за брата еще сойду, а герцогиня за сестру нет. Проблем будет море!

– А кем же тогда? – растерялся юноша.

– Женой!

– С ума сошел? Без венчания и благословения святого отца? – ужаснулся Кевин.

– Ой, дура-а-ак… – протянул Люка. – Ты со своими рыцарскими понятиями всех под монастырь подведешь.

– Стоп, Кевин, о чем, вообще, речь? – нахмурилась девица.

– Так нам же с тобой в одной палатке тогда жить придется…

– Что?!!

– Ну, ежели женой, то как иначе?

– Я вам дам женой!

С большим трудом девицу все же успокоили и решили вопрос о статусе герцогини в их компании до прихода каравана, если таковой будет, оставить открытым.

– Шеф, а что мы будем кушать? – жалобно спросил Зырк.

– Кокосы.

– На них мы долго не протянем, – озаботился Люка. – когда там еще этот караван придет!

– Что-нибудь придумаем. Люка, на тебе костер. Идем на ту поляну, куда нас из подземелий выкинуло. Там для него подходящее место. Опять же кокосы… Зырг, пошарь вокруг, может, грибочков каких наберешь.

– Грибы в оазисе? – хмыкнул Зырг.

– Что найдешь, то и найдешь, – нахмурился Кевин.

Это подействовало. Авторитет юноши был непререкаем, и его команда поспешила обратно.

– А ты, шеф, что делать будешь? – спросил Бессони, когда они вернулись к кокосовым пальмам.

– Сохнуть около твоего костра и думать.

– Это полезно. Так, Чапай думает, не мешать!

Люка начал собирать хворост, Зырг шарить по кустам, раздвигая их кочергой, в поисках чего-либо съестного.

– А почему он назвал тебя Чапаем? – спросила Офелия.

– Не знаю. Я сам порой эту бесятину не понимаю.

И тут до них донесся голос Зырга, который, похоже, добрался в процессе поисков до окраины оазиса.

– Ребята, гриб! Да какой здоровый! На всех хватит. Прямо в песке растет!

– Ну, нашел и нашел, чего орать-то? – недовольно откликнулся Кевин. – Срезай его и тащи сюда, жарить будем.

– Не получается. Он шляпкой вертит, от кочерги уворачивается.

– Что?!! – Люка с Кевином и Офелией переглянулись. – А ну, стоять! – крикнул юноша. – Ничего не трогать!

Друзья бросились на голос Зырга.

– Ребяты-ы-ы, – донесся до них изумленный голос тролля, – а гриб-то с глазами!

– А у нас в Рязани, – хихикая, продекламировал Люка на бегу, – грибы с глазами. Их берут – они бегут, их едят – они глядят!

За время путешествия с неугомонным бесенком Кевин давно уже привык к подобным непонятным афоризмам, а потому уже не обращал на них внимания. Тролля они нашли на границе оазиса и пустыни. Он стоял возле песчаного бархана, недоуменно почесывая затылок кочергой. Около его ног торчала желтая шляпка огромного гриба.

– Отойди, – распорядился Бессони, бесцеремонно оттесняя Зырга в сторону. – Грибы с глазами – это по моей части. – С этими словами он опустился на песок напротив гриба и сдернул с него шляпку.

Под ней действительно оказались глаза, которые принадлежали коричневой от загара, наголо обритой голове, явно агабского происхождения. Глаза мрачно смотрели на друзей.

– Какой ужас, – ахнула Офелия, – он же от жажды умирает! Потерпи, сейчас я воды принесу.

Девушка метнулась обратно в сторону озера.

– Точно, от жары загибается, – согласился Люка. – Ишь, язык чуть не на плече висит. – Изо рта неизвестного действительно торчал распухший розовый язык. – Спорю на десять золотых, что его зовут Саид?

– С чего ты взял? – Кевин опустился рядом на песок, и начал руками откапывать агаба.

– Сейчас сам убедишься. – Люка присоединился к его усилиям. – Давно тут сидишь, Саид?

– Му-му-му… – попытался ответить незнакомец.

– Кажется, я проиграл, – расстроился Бессони. – Это Герасим, который умудрился утопить в песке свою Муму, а потом от отчаяния попытался утопиться сам. Но не получилось.

– По-моему, он просто немой, – возразил Зырг и тоже начал копать. От его могучих рук песок фонтаном летел в разные стороны. – Видишь, только мычит.

– А вы ему кляп изо рта вытащить не пробовали? – подала голос Офелия. Запыхавшаяся девушка держала в руках кокос со срезанной верхушкой, в котором плескалась вода.

– Тьфу! – Кевин осторожно извлек изо рта пленника то, что они сначала приняли за язык.

К тому времени усилиями друзей он был откопан уже наполовину, и смог освободить руки. Пленник принял из рук девушки кокос и начал жадно пить.

– Ага! Я все же выиграл! – обрадовался Люка, помогая пленнику выбраться из ямы, как только тот утолил жажду.

– Пари с тобой никто не заключал, – осадил его Кевин.

– Жаль, – вздохнул неугомонный бывший бесенок. – Ну что, Саид, пошли в тенек под пальму. Поделишься своими проблемами.

– Ты молод, но мудр не по годам, – хриплым голосом ответил незнакомец, следуя за друзьями. – Ты почти угадал мое имя.

– Почти? – опять расстроился Люка.

– Меня зовут Синдбад ибн Саид.

– Гони десять золотых, – обрадовался тролль, протягивая руку к Люке.

– Так вы ж пари не заключали.

– Зато ты заключал, – усмехнулся Кевин.

– Ну, что вы, как дети, – шикнула на них Офелия. – Человек еле на ногах стоит. Ему помочь надо, а вы…

– Во мне достаточно сил, чтобы отомстить, женщина, – строго оборвал ее Синдбад.

– Восток – дело тонкое, – хихикнул Бессони. – Пока мужчина говорит, женщина молчит, покорно склонив голову.

– Скажи, мудрейший, откуда знаешь моего отца? – повернулся к нему Синдбад.

– Видел в одном вестерне. Ну, так ты на него похож. Вылитый Спартак Мишулин.

Ответ «мудрейшего» Синдбада слегка шокировал, и он молчал вплоть до прихода на полянку оазиса, переваривая полученную информацию. За неимением другой пищи, подкрепляться пришлось мякотью кокосовых орехов, которыми обеспечил их Люка.

– Синдбад… – что-то не давало покоя Люке. – Слушай, насколько мне известно, Синдбад был мореплавателем.

– Ты не ошибся, о мудрейший. – Люка явно внушал почтение Синдбаду своей осведомленностью.

– И где же тогда твой корабль? Что ты делаешь так далеко от моря?

– Это долгая и грустная история.

– Так расскажи, – предложил Кевин. – Время до прибытия ближайшего каравана у нас есть.

– Мой отец, Саид ибн Алибаба, с которым меня перепутал твой мудрый друг, – начал неспешное повествование Синдбад, – был поставлен главой над всеми купцами славного города Духары. Он был дружен с главным визирем царя Гусейна ибн Арафата, которого звали Ахмет ибн Гасан.

– С каких это пор в Агабии появились цари? – удивился Кевин. – У вас, вроде, эмиры всякие, шахи, падишахи, насколько я знаю.

– Хреново в вашем ордене работает разведка, – засмеялся Бессони. – Я, когда по секретным файлам адского Пентагона шарил, много забавного выяснил. Все эти шахи и падишахи, теперь что-то вроде ваших баронов, герцогов, графов и князей. А ими всеми уже почти месяц правит царь!

– Странно, у правоверных такие строгие устои…

– Ха! Были! Под тлетворным влиянием Запада все эти шахи-падишахи устроили сходняк и решили менять форму правления. Поначалу хотели создать что-то типа агабских эмиратов, но калиф дагбадский, султан тубецкий, шах иганский, и хан хаванский возражать стали. Ну, и чтоб никому обидно не было, порешили просто выбрать пахана, чтоб тот определял: кому общак держать, кому смотрящими на зонах быть. Пахана нарекли царем, а остальные авторитеты, что раньше в законе были, стали при нем визирями. Так что у них теперь царизм!

– Слушай, а ты точно про наш мир говоришь, ничего не напутал? – глаза у Кевина, да и всех остальных, кроме Синдбада, были только что не квадратные.

– В других мирах все нормально, – успокоил его Люка. – Воры воруют, эмиры правят. Это у вас все наоборот. Воры правят, а эмиры воруют. Хотя, и те, и другие одним миром мазаны. Я потому в этот мир заявку и стырил… э-э-э… в смысле случайно сюда попал, когда ты сдуру заклинание с молитвой перепутал.

– Я не все слова этого мудрого отрока понял, – степенно продолжил Синдбад, – но во многом он прав. Агабия объединилась, и ей действительно теперь правит царь.

– Мы слушаем вас, уважаемый Синдбад, простите, что прервали ваше повествование, – поспешил извиниться Кевин.

– Давай, Саидыч, не стесняйся. Ври напропалую. Я на ваших обычаях собаку съел, так что, ежели чего непонятно будет, этим олухам сам все растолкую.

Синдбад степенно кивнул головой и начал рассказ.

– Царь наш новый, Гусейн ибн Арафат, да продлит Всеведущий его дни на земле, совсем скучный стал. Раньше, когда он еще калифом дагбадским был, веселее жилось. То на султана тугецкого войной пойдет, то на шаха иганского, а теперь они все его визирями стали. И повелел он тогда собрать их всех во дворце у себя и объявил им свою царскую волю:

– Повелеваю вам взвеселить меня, ибо грусть поселилась в сердце моем.

Поднялся тогда его главный визирь Ахмет ибн Гасан.

– Когда я был еще шах иганский, о великий царь, – смиренно сказал он, – не было ничего милее сердцу моему, чем под звуки охотничьего рога пронзить стрелой загнанного оленя.

– Опять охота, – поморщился великий царь, – нет, не хочу. Надоело.

Тогда поднялся самый младший визирь Джавдет ибн Дауд.

– Ничто так не радует сердце настоящего мужчины, как прибавление в его гареме, – сказал бывший хаванский хан. – Чем больше наложниц в гареме, тем меньше времени останется на скуку у нашего великого царя, да продлит Всеведущий его дни на этом троне. Пока каждой подарок купит – день пройдет, пока каждую ублажит – ночь пройдет.

– Вах! – возмутился главный визирь. – Совсем ты не бережешь нашего господина. Ему же суток не хватит, даже если совсем не будет спать!

– Почему? – удивился Джавдет.

– Так тещам тоже надо подарки покупать! В очередях стоять замучаешься!

– Тещи без подарка обойдутся, – оживился Гусейн ибн Арафат, которому понравилась идея младшего визиря.

– А лучших невольниц, – продолжал льстиво хитрый Джавдет, – всегда доставляли в дагбадский дворец нашего главного эмира. Везли из самой Духары. И это, несмотря на то, что вы, светлейший царь, повелели назначить столицей Агабии Оль-Мансор, в котором тоже есть прекрасный порт.

Лик светлейшего царя омрачился.

– Ну, раз мой главный визирь такой знаток женской красоты, то ему и поручаю доставить в мой дворец лучших красавиц с невольничьего рынка Духары. Не менее двадцати наложниц!

– Слушаю и повинуюсь, о великий царь, – покорно склонил перед ним голову Ахмет ибн Гасан. Он прекрасно понимал, что хитрый Джавдет спит и видит себя главным визирем, а потому сделает все, чтобы опорочить его в глазах царя.

Синдбад тяжело вздохнул и понурил голову.

– Ну, и дальше что? – спросила Офелия, которая, как и все женщины, была очень любопытная.

– Мой отец в тот день по торговым делам прибыл со мной в Оль-Мансор. Он купил в нем богатый дом, как только наш мудрый царь, да ниспошлет ему Всеведущий много лет здоровья и благоденствия, сделал этот город столицей Агабии. Вот к нему-то и направился огорченный Ахмет ибн Гасан. С моим отцом они были старые друзья, в одном медресе обучались, а потому он прихватил с собой служанок, которые несли рахат-лукум, шербет и… другие сладости. И поделился он с ним горем своим, и отец не остался равнодушным к беде друга.

– Перевожу на нормальный язык, – не удержался бывший бесенок. – Приперся Ахмет Гасанович к своему школьному дружку Саиду Алибабаевичу с бутылочкой раки, и они уговорили ее под рахат-лукум, пока служанки отплясывали перед ними гопака и терли им спинки в баньке. Заодно дела перетерли, и обещался Алибабаевич достать ему двадцать наложниц из Духары за хорошие бабки.

– Они танцевали танец живота, – поправил его Синдбад.

– Да ты продолжай, продолжай дозволенные речи, – хмыкнул Люка.

– И сказал тогда мудрый визирь, – продолжил Синдбад плавным речитативом сказителя дозволенные речи, – если сделаешь то, о чем я просил тебя, отдам свою благочестивую дочь Гюзель за твоего сына замуж. И возрадовался мой отец, и позвал меня. И как только я предстал пред светлые очи его, сказал^ «Сын мой, я подарю тебе корабль и дам денег на товар, чтобы ты мог начать самостоятельное дело, если ты немедленно отправишься в Духару и купишь там на невольничьем рынке самых лучших, самых красивых девушек вселенной и доставишь их в Оль-Мансор. Хочешь корабль?». «Вах, – говорю, – конечно, хочу!». «Тогда собирайся в дорогу», – приказал отец и написал письмо капитану своего корабля, который стоял в порту Оль-Мансора, и дал мне деньги на покупку невольниц и дорогу. – Тут Синдбад явно начал увлекаться и невольно сбиваться с плавного ритма повествования. – Иду я в порт, смотрю на море. Вах! Там столько воды! Волны, как барханы в пустыне, даже еще хуже! В бархан упадешь, не утонешь… я раньше так думал. А я плавать совсем не умею. И пираты, говорят, водятся, еще подхватишь от них чего. Ну, я и подумал: женщины слабые… – Офелия при этих словах тихонько зарычала. – …болеть будут, цвет лица совсем плохой станет. Нет, корабль пустыни надежней. Карта у меня есть, здесь не раз ходил. А по морю, чуть звезда за тучу зашла, ни хрена не видно. Куда плыть? В пустыне проще. Даже если разморит, меж горбов заснешь, верблюд сам, сволочь, дорогу найдет! Ну, нанял я караван, купил, чтоб порожняком не ходить, товар, доставил его в Духару, выгодно продал и решил немножко с дороги отдохнуть. Совсем немножко. Покурил кальян, сыграл в нарды, в кости, посмотрел танец живота…

– Короче, – перевел Люка, – казино, публичный дом, и бабло кончилось.

Синдбад задумчиво пожевал губами.

– Я не знаю, что такое бабло, о мудрейший, но денег мало-мало стало не хватать. И тогда я принял мудрое решение: пошел в порт покупать наложниц… там как раз корабль пришел с товаром из северных земель. Самых красивых пери из северных земель привозят!

Синдбад опять замолчал, явно подбирая слова, видимо, не зная, как продолжить рассказ.

– И что дальше? – нетерпеливо спросил Офелия. – Купил наложниц?

– Купил. Десять пери из северных земель, ну… и десяток своих. Они подешевле будут.

– Короче, шлюх в порту набрал, – пояснил Люка.

– Зачем так плохо сказал? – возмутился Синдбад. – Я честный купец! У бедняков скупил по дешевке… Еще и деньги остались, чтоб достойно отметить сделку.

– Вот это правильно, – одобрительно закивал головой Люка. – Ну и дальше что?

– Повел караван обратно в Оль-Мансор. Вай ме! Совсем немного задремал в пути. После вчерашнего солнце голову напекло.

– Короче, нажрался накануне и заснул за рулем, – пояснил Люка.

– За чем? – уставился на него тролль.

– За штурвалом корабля пустыни под названием верблюд. Я верно излагаю? – повернулся Бессони к Синдбаду.

Тот неуверенно пожал плечами, так как тоже ничего не понял, и продолжил рассказ.

– А тут как назло появились Коршуны Пустыни, да ниспошлет Всеведущий на их головы громы и молнии!

– Коршуны Пустыни? Это кто такие? – спросил Кевин.

– Агабские террористы налетели, – пояснил Люка.

– Кто?

– Ну, по-нашему, разбойники называются.

– А-а-а… и что дальше?

– А что дальше? Караван взяли, мне мешок на голову надели, привезли сюда, хотели голову отрезать. Абдулла не дал. Атаман ихний. Джавдет, говорит, приказал в песок закопать и шляпу от солнца дать, чтобы дольше мучался. Дорогая шляпа. Абдулла ее в Шмексике покупал. Видать, хорошие деньги Джавдет Коршунам Пустыни за меня заплатил, раз Абдулла такую шляпу не пожалел! Все! Джавдету теперь не жить. Сам, своими руками зарежу!

Синдбад замолчал. Некоторое время молчали и его спасители.

– Слушай, а может тебе помочь с этим Джавдетом? – первым нарушил молчание тролль.

Кевин грозно посмотрел на него.

– Нет. Встретите Джавдета, не трогайте. Он мой, – угрюмо сказал Синдбад, поднимаясь с земли. – Сами куда путь держите, уважаемые?

– В столицу Одерона, в Босгон. – Кевин не видел смысла скрывать эту информацию. – Может, с нами махнешь? Вместе дорога веселее будет.

– Там нет Джавдета. Коршуны Пустыни поехали за окончательным расчетом к нему в Бербент. Да и вам прямой путь в Одерон заказан. Не дойдете. Пустыня. Мало колодцев, караваны ходят редко. Вам в другую сторону надо. Будете в славном городе Оль-Мансоре, найдете меня или моего отца, почтенного Саида ибн Алибабу. Расскажете ему все. Наш корабль домчит вас до Одерона за неделю. Денег с вас не возьмут.

– Вообще-то это мысль, – оживился Люка.

– А ты сейчас куда? В Духару? – спросил Кевин.

– Нет. Я в Бербент, Джавдета резать. Со мной идете?

– Нет, – решительно отказался юноша, покосившись на Офелию.

Рисковать жизнью герцогини, ввязываясь в кровные разборки уроженцев знойного Востока, ему не улыбалось.

– Ну, тогда прощайте. Да хранит вас Всеведущий, которого вы зовете Вездесущим.

Отвесив друзьям смиренный поклон, Синдбад ибн Саид двинулся в сторону пустыни.

17

– Вот чем ты думал, когда отказался с ним идти? – кипятился Бессони. – Такая удача: нарвались на аборигена, все дороги наверняка знает.

– Мы должны доставить герцогиню к отцу в целости и сохранности, – сердито отбивался юноша. – Если встретится на пути опасность, будем драться, а самим лезть в кровавые разборки местных жителей нам ни к чему. Будем ждать попутный караван.

– Да мы здесь раньше с голоду сдохнем, чем дождемся каравана, да еще и попутного, – продолжал возмущаться Люка.

– Отстань от него, – вмешалась в спор Офелия. – Неужто непонятно, что этого требует его рыцарский долг? Он слово дал моему отцу, вот теперь пылинки с меня и сдувает. Только знаешь, Кевин, если ты и дальше будешь так этот рыцарский долг исполнять, то мы здесь точно ноги протянем. Без риска в этих местах все равно не обойтись. Мы в Агабии, не забывай.

– А ты чего молчишь? – набросился на тролля Люка.

– Пожрать бы, – вздохнул Зырг, грустно глядя на кокосы.

Кевин понимал, что ему как оруженосцу критиковать действия хозяина было не с руки, но юноша видел, что он тоже с ним не согласен. А еще начинающий маг понял, что пора переходить в наступление, пока в его команде не воцарилась анархия.

– Вообще-то, когда я давал отказ, то рассчитывал, что одна рогатая сволочь будет… э-э-э… как ты иногда говоришь-то? А, вот! За базар отвечать! – Кевин в упор посмотрел на Люку.

– Какой базар? – опешил тот.

– Вот этот, – хмыкнул юноша, извлекая из кармана миниатюрный томик Святого Сколиота и усаживаясь с ним на землю. – Кто обещал меня магии обучить?

– Так это когда было-то? – завопил Люка. – Когда я сам магичить мог! Куда мне теперь-то? Я ж ни в голову тебе залезть не могу, ни заклинание скорректировать, в случае чего.

– Значит, объяснять будешь так, чтобы корректировать не пришлось! – Кевин уже привычно, двойным заклинанием увеличил том до рабочих размеров. – Показывай, какое заклинание нас накормит?

Офелия подошла поближе и заглянула через плечо юноши.

– Ой, как интересно! – восхитилась она. – Молитвы и заклинания рядышком, вместе. Да я и половины того, что написано, не знаю! Какое там половины, почти ни одного не знаю! Кевин, переверни страничку, что там дальше?

– На место, женщина! – сказал Люка, принимая вид то ли строгого преподавателя, то ли правоверного агаба, и даже погладил на подбородке невидимую бороду, чтобы усилить сходство.

– Кажется, этот пустобрех готов приступить к уроку, – хмыкнула девушка, опускаясь на землю рядом с Кевином. – Мы готовы внимать тебе, о мудрейший.

– Что, уже два ученика? Я требую двойную оплату.

– Ты ее получишь, мудрейший, – Кевин задумчиво почесал кулак.

Люка намек понял и приступил к уроку.

– Ладно, сами напросились. Учтите, заклинание очень трудное, требующее от мага не только незаурядных магических способностей, но и определенной доли фантазии. Перемещение живых, неодушевленных физических тел в пространстве.

– Не поняла. Как это живое может быть неодушевленным? – удивилась Офелия.

– Что ж тут непонятного? – попытался ответить за Люку Кевин. – Душа есть только у разумных существ. У людей, троллей, гномов там всяких, эльфов, а у барана, скажем, или дуба, ее нет, хоть они и живые.

– Что за чушь? – возмутилась девушка. – Любое живое существо имеет душу!

– Святые отцы утверждают обратное, – уперся Кевин. – В священном писании сказано…

– Да плевала я на ваше священное писание! Наверняка какой-то урод извратил слово Вездесущего. Наши предки поклонялись лесу, говорили с ним как с живым существом и получали ответ! Да эльфы и сейчас умеют беседовать с деревьями.

– Хорошо, ты барашка жареного любишь?

– Люблю, – сглотнула голодную слюну девушка.

– Ага. И как же ты бедное одушевленное и, судя по твоим словам, разумное существо кушать будешь? И ведь наверняка уже раньше кушала. Бедного, несчастного барашка, такого ласкового, нежного, красивого и НОЖОМ ПО ГОРЛУ – ЧИК!!! А ПОТОМ ШКУРУ СДИРАТЬ, СДИРАТЬ!!!

Увлекшийся обличительной речью юноша не сразу заметил, что Офелия начала зеленеть, а Зырг хлюпать носом.

– Что с тобой? – удивился он, уставившись на тролля.

– Бяшку жалко, – по щекам Зырга текли слезы.

– Обожаю работать со святошами, – умилился Люка. – Умудрился решить проблему без помощи магии.

– Не понял? – повернулся к нему Кевин.

– Одна теологическая беседа, и перед нами два готовых вегетарианца. Запросто на кокосах проживут. Жевать им теперь травку до скончания века.

– Ну уж нетушки, – Офелия так рассердилась, что к ней вернулся естественный цвет лица. – Если прижмет, я и одушевленное существо схрумкаю. Давайте сюда вашего барашка.

– У-у-у… Шеф, у нас проблемы. Если не накормим, всем хана. Пока она голодная, я с ней рядом спать не буду.

– Да, шеф, ты уж постарайся, пожалуйста, – закивал головой тролль. – Только барашка побольше подгони, чтоб не жалко резать было и надолго хватило. Вот такого, – развел он руки, показывая желаемые габариты барашка.

– Да ты на целого быка лапы растопырил, – засмеялся юноша.

– Так, – оборвал их Люка, – приступаем к уроку. Кевин, страница одна тысяча двести тридцать пять, псалом номер семьсот одиннадцать.

– О! Это про манну небесную, – оживился Кевин, открывая нужную страницу.

– Совершенно верно. Ниже вы найдете усовершенствованное заклинание, способное доставлять не только растительную, но и животную пищу, – продолжил лекцию Люка. – Разумеется, согласно законам природы, ничто не получается из ничего, и ничто не исчезает бесследно.

– А это означает… – задумалась Офелия.

– Что этого барашка мы откуда-то стырим, – сообразил Зырг.

– Если хотите есть, – заволновался Бессони, – на такие мелочи рекомендую внимания не обращать. Я хочу шашлык! Учите заклинание!

Видение ароматных, только что поджаренных ломтиков мяса на шампурах вызвало у команды Кевина обильное слюновыделение.

– У тебя магии хоть чуть-чуть осталось? – шепотом спросил юноша у Офелии.

– Совсем чуть-чуть, – честно призналась девушка, вчитываясь в строки писания Святого Сколиота. – На такое сложное заклинание не хватит. Но я тебе все равно помогу.

– Ну, что, запомнили?

Ученики дружно кивнули головой.

– Так что ж вы ждете, начинайте! – скомандовал Люка.

– Да, а то жрать очень хочется, – сглотнул слюну тролль.

Ученики дружно начали нараспев читать заклинание. Только читали они разные заклинания, каждый свое.

– Ой, мама, роди меня обратно, – побелел Люка и начал отползать за ближайшую пальму. – Что ты наделала, женщина?!!

Поздно. В центре поляны появился барашек. Да какой! Не каждый бык-производитель мог бы похвастаться такими размерами.

– Бе-е-е… – густым басом сказал барашек, грозно посмотрел на козявок возле своих ног, нагнул лобастую голову с завитыми рогами и начал рыть землю «копытцем» величиной с могучую лапу тролля.

– Кевин! – завопил Бессони. – Эта малахольная его увеличила! Уменьшай! Уменьшай, кому сказал!!!

Истошные вопли учителя привлекли внимание барашка, и он стал первой жертвой. Пальма, за которой прятался бывший бесенок, хрустнула как тростинка от удара агрессивного потенциального «шашлыка». Люка с визгом вывернулся из-под падающего дерева и бросился наутек.

– Бе-е-е!!! – встал на дыбы барашек.

Кевин со страху шарахнул заклинанием уменьшения, не разбирая цели, и барашек мгновенно сократился до естественных размеров, но продолжал кого-то азартно гонять в траве.

– А где Люка? – заволновалась девушка. – Увеличивай, увеличивай назад!

– Щас, размечталась, – пробормотал Кевин.

Баран в этот момент, нагнув голову, несся прямо на него, и желания превращать его обратно в монстра у юноши не было. Что-то вихрем прошуршало по одежде Кевина, и на его кожаных доспехах повис махонький, размером с ладошку Офелии, Люка.

– Идиоты! – пропищал он. – Чтоб я вас еще когда магии взялся учить!

Юноша в последний момент отпрыгнул в сторону, заставив барана по инерции проскочить мимо.

– Зырг, чего встал? Кочергой его, кочергой, пока шашлык нас всех не перебодал! – рявкнул Кевин.

– Это я запросто, – обрадовался тролль, поднимая свое любимое оружие.

Барашек понял, что ситуация кардинально изменилась, и резко изменил тактику ведения боя: он бросился наутек. Тем временем Кевин благополучно увеличил сопящего от злости Люку, который сразу начал отнимать у него меч.

– Отдай, гад! Душа горит! Сейчас я эту бяшку живьем на шашлык настрогаю.

– Ой, мальчики, – ахнула Офелия, мимокоторой как раз проносился барашек, уворачиваясь от кочерги Зырга, – а у него шерсть золотая.

– Что? – вскинулся Бессони. – Убери кочергу, придурок! Убери, кому говорю! Окружай его, окружай! Живьем брать! Золотое руно! Это ж какой навар, ежели каждый год стричь? А ежели на племя пустить? Справа заходи, справа, и чтоб ни одного волоска не потерять!

Повинуясь четким указаниям загонщика, бедного барашка обложили со всех сторон, но он сумел, сделав лихой вираж, вырваться из окружения и рванул в кусты.

Шашлык оказался очень упрямым. Они гонялись за ним по всему оазису как минимум еще полчаса, пока не поймали около кустов, за которыми увидели странное строение. Зырг торопливо зажал шашлыку пасть, чтобы своим жалостливым блеянием он не выдал их присутствие. Оазис оказался обитаемым…

18

– Так, ребята. Возможно, мы здесь не одни. Зырг, уводи отсюда герцогиню и эту рыжую бяшку. Отвечаешь за нее головой.

– За барашка?

– Плевал я на барашка. За герцогиню отвечаешь! Если с ней что случится, с живого шкуру спущу!

– Фигушки, я с вами пойду, – тут же сунулась вперед Офелия.

– Нет.

– Да.

– Нет!

– А я говорю – да! Я герцогиня, а ты рыцарь недоделанный! И попробуй возразить!

Недоделанный рыцарь и герцогиня, набычившись, смотрели друг на друга. Никто не собирался уступать.

– Вот это да! – Люка, наблюдавший из-за кустов за странным строением, откатился назад.

– Что? – повернулся к нему юноша.

– Шеф, ты прав. Это такое место, где нашей герцогине делать нечего.

– Опасно?

– Очень.

– Ты слышала? Там опасно. По-хорошему прошу: иди с Зыргом.

– Не пойду! – уперлась девица. – Меня на боевого мага готовили.

– Ну да. Маг без магии. Много ты навоюешь.

– Все равно не пойду, я с вами!

Юноша растерялся. Выйти против двух, а то и трех десятков вооруженных воинов для него не составляло труда, но как управиться с одной, но очень своевольной девицей?

– Шеф, на пару слов. – Люка подхватил Кевина под локоток и увлек за собой в кусты. – Шеф, – жарко зашептал он, – с собой ее брать нельзя, все дело испортит. Опять же подрыв авторитета главного командования в походных условиях – страшная штука. Разброд, шатания начнутся.

– Сам знаю, а делать-то что? Она – дочка нашего заказчика.

– Твоя задача вернуть ее папаше живой и здоровой, и здесь все средства хороши. Короче, есть план.

Бесенок начал азартно шептать что-то Кевину на ухо. Лицо юноши залилось краской.

– С ума сошел, – прошептал он одними губами.

– Выбирай, – сурово сказал Люка, – либо ты делаешь, как я сказал, и мы становимся монолитным, сплоченным коллективом, который под твоим чутким руководством выполняет задание партии… тьфу!.. герцога. Либо развал, шатание и в итоге нас, в конце концов, режут на куски, а герцогиня оказывается в руках кровожадных бандитов, которые долго и извращенно ее скопом насилуют, а потом продают в дешевый бордель.

После нарисованной картины выбор Кевина был очевиден.

– Герцогиня, – дрожащим голосом сказал он, как только они с Бессони вернулись к друзьям, – мне надо побеседовать с вами с глазу на глаз.

– Как-как? – Зыргу стало интересно.

– Без свидетелей, – буркнул юноша, увлекая Офелию в те же самые кусты, где его только что инструктировал Люка.

– А то даст в глаз, – дополнительно пояснил бывший бесенок.

– Без свидетелей… – Зырг поправил под мышкой дрыгающую в воздухе ногами бяшку, – …наверное, план какой-то хитрый разрабатывать будут.

– Угу, – согласно кивнул головой Люка.

Из кустов раздались странные чмокающие звуки, сопровождаемые не менее странными стонами.

– У-у-у… о-о-о… ы-ы-ы…

– Ай да шеф, – завистливо вздохнул Зырг и, не удержавшись, сунул голову в кусты, из-за которых эти звуки раздавались. Но там происходило не то, о чем он думал.

Недоделанный рыцарь ордена Белого Льва наводил порядок в своих рядах методом вульгарной экзекуции, вваливая ума в задние ворота своей мощной дланью. Перекинутая через колено девушка смотрела в пространство круглыми от изумления глазами и тихо стонала сквозь плотно стиснутые зубы, боясь привлечь к себе внимание ненужных свидетелей.

Бессони оттащил тролля назад.

– Болван, тебе же сказали – без посторонних! Шеф обсуждает серьезные вопросы с ее сиятельством герцогиней.

Через несколько минут шлепки и стоны стихли.

– Люка, а ты знаешь, он ее… – Тролль все не мог прийти в себя.

– Отшлепал и правильно сделал! Тс-с-с… Сделай вид, что ничего не произошло.

Офелия, выйдя из кустов, молча взяла тролля за руку и, пошатываясь, повела его за собой вглубь оазиса. Она, похоже, до сих пор была в шоке. Так с ее сиятельной попкой еще никто не смел обращаться. Даже папа за ее постоянные шкоды, когда она была совсем маленькой.

– Шеф, я тобой горжусь! – торжественно сказал Люка багровому от смущения Кевину, как только тот оказался рядом с ним. – Не пора ли приступить к делу?

– К какому? – Юноша после экзекуции сам еще был в трансе, а потому довольно туго соображал.

– К рейду в тылы врага! Операция ответственная, потому беру ее на себя.

– Это еще почему? – Кевин, как и Офелия был до сих пор в трансе после экзекуции.

– Оно для истинных профессионалов, за плечами у которых не одно столетие обучения. Но так как я на данный момент без магии, то помощь твоя потребуется.

– Говори. – Кевин постепенно проникался сложностью стоящей перед ним задачи.

– По моей команде, щелкаешь хвостом и говоришь такие слова…

Кевин полез за книжкой Святого Сколиота.

– Убери, он до этого заклинания не додумался, а если и додумался, то не стал записывать, чтобы не вводить в искушение юные умы. Слушай и запоминай. – Люка начал шептать на ухо Кевину заклинание. – Все понял?

– Все.

– Умница, а потом пару часов по оазису погуляешь. Ну, щелкай хвостом.

– Ты что, сдурел? У меня хвоста нет.

– Ну, тогда пальцами щелкнешь пальцами, – нетерпеливо отмахнулся бесенок, – может и получится. Давай!

Кевин послушно дал, и бесенок тут же преобразился. На голове его оказался котелок, на плечах смокинг, на ногах пара лакированных черных туфель, в руках трость, цветы, приличных размеров корзинка, забитая бутылками, кофеем и еще какими-то странными коробочками с изображением обнаженных женщин. Из кармашка вместо платка торчала здоровенная конфета.

– Так, бухло здесь, презервативы здесь, кофе маловато, но на первое время хватит. Ну, все, я пошел.

И бесенок не скрываясь, во весь рост двинулся в сторону двухэтажного дома, мурлыкая себе под нос: – «Учительница первая моя, она же и последняя…»

– Стой, – перегородил ему дорогу его Кевин. – Какая еще учительница?

– Шеф, – проникновенно сказал Люка, – к тому, кто сейчас сидит там, – ткнул он пальцем в строение, – нужен особый подход. Я им владею в совершенстве. Сейчас ты увидишь, как крепости берутся без боя.

– А это у тебя что? – указал Кевин на корзинку.

– Это, братан, малый джентльменский набор.

– А это? – Кевин посмотрел на конфету.

– Закуска. И не надо спрашивать, почему она одна. Закуска градус крадет. Свободен. Иди, дыши свежим знойным воздухом пустыни.

Люка обошел юношу и возобновил свое движение к двухэтажному дому.

Я на химию забил, и на физику с приборчиком
Я стоял себе курил, тут она по коридорчику…
Смысл происходящего дошел до Кевина только тогда, когда Люка приблизился к дому уже вплотную и во всю глотку завопил:

– Арзибиби, мой пупсик, это я, твой бесеночек-козленочек. Прискакал к моей сладенькой.

– Ах ты, сволочь похотливая… Это я с герцогиней рассорился, чтобы ты… – Юноша понял, что в доме какая-то старая знакомая прохвоста, и тот старательно отсекал всех от встречи с ней, чтобы ему не мешали.

Люка услышал рычание Кевина, а потому в дом вошел не как все нормальные люди через дверь, а через окно второго этажа, спеша сделать свои дела, пока шеф до него не добрался. Надо отдать ему должное, вошел аккуратно и красиво. Взлетел словно на крыльях без помощи рук, которые были заняты букетом цветов, тростью и огромной тяжеленной корзиной (сорок литров гномьей водки да плюс мешок немолотого черного кофе, весили чуть не столько же, сколько и сам Люка). Короче, вошел на все пять баллов по градации оценок ордена Белого Льва, а вот дальше пошли проблемы. Вместо ожидаемых воплей радости раздались вопли ужаса на многие голоса, и один из них точно принадлежал Бессони. Затем оттуда послышался шум, грохот, и из окна последовательно вылетели следующие вещи: поварешка, казан, треножник и какой-то мужик. Мужик приземлился неудачно: боднул казан головой и смирно лег отдыхать. А вот казан повел себя странно: начал ворочаться и издавать непонятные звуки. При виде этой картины злость юноши сразу прошла.

– Кажется, у старой знакомой гости, и нам здесь не рады, – пробормотал он, бросаясь на выручку. Тут крышка казана приподнялась, и оттуда высунулось физиономия Люки.

– Что случилось? – спросил его Кевин.

Люка утер рукавом жирные губы, и до юноши дошло, что за звуки раздавались из казана: этот нахаленок там жрал!

– Представляешь, захожу я весь такой модный, при желании, а там… – бывшего беса аж передернуло.

– Что – там?

– А там их штук двадцать, одна другой лучше, и я как заору!

– Почему?

– Так испугался, что водки на всех не хватит.

– Гад ты, бесятина! – проникновенно сказал юноша, прикидывая: сразу разобраться с нахаленком или сначала познакомиться с обитателями дома. – Кстати, а они-то чего так орали?

– А, ерунда. Они как раз омовение перед едой делали. Плов вкусный… – бывший бесенок заглянул в казан, – …был. И, правда, чего было так орать?

– Ну, я бы тоже был недоволен, если б кто-нибудь ворвался ко мне во время омовения и увидел некоторые интимные места на моем теле.

Люка посмотрел на Кевина как на идиота.

– Те места, которые ты имел в виду, я увидел потом, когда они подолами юбок начали прикрывать свои личики. А до этого они просто умывались.

– Понятно, а это кто? – кивнул юноша на мужика.

– Это… – Люка внимательно осмотрел тело. – А хрен его знает. Он вроде как за бабами подсматривал. А как я влез, они, сам понимаешь, такое показали, что он, видать, от переизбытка чувств сначала заржал, как агабский жеребец, а затем впал в ступор и в дверь выпал. Блин, из-за этого козла все обломилось. Я бы договорился, а этот своим хайлом всех перепугал на хрен! Ну, а дальше, сам понимаешь. В натуральных фурий превратились. Одна в меня туфлю метнула. А у нее такой каблук… да у тебя меч короче! Увернулся от него, и он в стену воткнулся, смотрю, за ним следующий летит. Во, думаю, попал! Ну, и от греха подальше в казан нырнул, крышкой прикрылся, а они, видишь ли, в раж вошли. Одно слово – бабы! Лишь бы чем покидаться. Провалиться! – схватился за голову бывший бес. – Я же корзинку с выпивкой там забыл. Что сейчас буде-е-ет…

– А что сейчас будет?

– Лучше не спрашивай. – Бес залез обратно в казан. – Там половина баб из северных земель. Крышечку не в ломы подать? Вот спасибочки.

Кевин поднял крышку и хотел уже было подать ее бесу, как тут началось. Мужик, что до этого лежал смирнехонько, как только услышал волшебное слово «выпивка», словно заправский акробат, одним прыжком из положения лежа оказался на ногах и с воплем: «На нас напали!» – бросился к двери. Оттуда сразу же стали выскакивать с саблями и арбалетами бородатые личности уголовной наружности. Они могли бы это сделать и раньше, при первых же воплях со второго этажа, но как истинные профессионалы Коршуны Пустыни, а это, разумеется, были они, сначала хотели выяснить, что из себя представляет противник. Информация их удовлетворила: противников было всего два, а если точнее – один, так как Люка предпочел хорошей драке не до конца вылизанный от плова казан. Тем временем мужик, поднявший панику, вместо того чтобы присоединиться к своим подельщикам, ужом просочился в дом и аккуратненько закрыл за собой дверь. Наступила гнетущая тишина, которую нарушал лишь ветер, игриво шуршащий листвой на вершинах пальм. Пауза затягивалась. Противники напряженно смотрели друг на друга. Кевин сразу понял, что это разбойники Абдуллы, охраняющие захваченный у Синдбада караван. Они были неплохо вооружены, но нападать не спешили, так как Кевин производил вид грозного воина, да и меч у него на поясе был не простой, и то обстоятельство, что он даже не пытается его вытащить, тоже настораживало. Бес, видя общее замешательство, поправил на шее бабочку и собрался, было, толкнуть речь из казана, как дверь снова открылась, и оттуда высунулась физиономия только что скрывшегося за ней бандита.

– Вай ме! Почему не убиваете? – спросила физиономия. Из-за той же двери высунулась нога и пнула ближайшего к нему разбойника под зад. Тот от неожиданности спустил тетиву, случайно нажав на курок арбалета.

Бес тут же нырнул обратно в казан, а Кевин чисто автоматически отбил арбалетный болт крышкой казана, но так как она была сальная, то выскользнула из рук и заехала ближайшему разбойнику в лоб. Это послужило сигналом к началу битвы. Разбойники пошли в атаку.

– Ну, вот, – удовлетворенно хмыкнул зачинщик. – Разберитесь с ними, а я пока разберусь с вином и бабами, – с этими словами он опять исчез за дверью.

Кевин показывал в это время разбойникам свою боевую выучку. Хоть он и не получил рыцарского звания, но не напрасно слыл в этом году лучшим выпускником ордена Белого Льва. Часть стрел он ловил на лету, от других увернулся, а как только они закончились, бросился не удирать, как бандиты того ожидали, а в атаку на них, сразу же проделав брешь в рядах нападающих. Те, кто не успел убраться с дороги, уже лежали в траве отдельно от своего оружия, постанывая и баюкая пострадавшие конечности. Некоторые не могли даже стонать и отдыхали, глядя бессмысленными глазами в проплывающие по небу легкие облачка. Видя, что противник у них всего один, оставшиеся на ногах разбойники ринулись в контратаку. Ощерив неровные пеньки редких зубов, они подбадривали друг друга воинственными воплями. Это было на руку юноше. Разбойники ничего не понимали в настоящем воинском искусстве и только мешали друг другу, давая тем самым варианты для маневра противнику. Против таких вояк ему было противно даже меч обнажать. Не хотелось марать благородный клинок темного эльфа об эту мерзость. Он поймал правой рукой занесенную над его головой кисть разбойника с саблей, потянул его на себя, вынудив развернуться на сто восемьдесят градусов лицом к своим подельщикам. Левая рука уже намотала на себя бороду попавшего в железный захват разбойника, который превратился в живой щит. Рука зажала бороду у самого подбородка с такой силой, что у агаба глаза на лоб полезли, а улыбка стала как у взбесившегося осла. Правая рука разбойника, повинуясь Кевину, начала саблей отражать наседавших Коршунов Пустыни. При этом бедолага вынужден был танцевать невероятный танец. Разбойник, подвывая от страха, уже без тычков со стороны Кевина, выбрасывал ноги в направлении собратьев по оружию и даже иногда попадал, о чем свидетельствовали стоны и обещания обрезать ему то, по чему он только что так больно заехал. Минут через пять юноша, без особого членовредительства, уложил всех рядком, и отпустил разбойника, предварительно выбив из его руки оружие. Тот, отдуваясь, плюхнулся на траву и сказал:

– Вай ме! Какие здоровые попались. Еле отбились.

Потом до него дошло, что здесь что-то не так, и он попытался схватиться за саблю, но тут свистнул аркан, сооруженный из побега молодой лианы, и разбойник захрипел, выпучив глаза. Петля захлестнула его горло.

– А ты здесь откуда? – поразился Кевин, уставившись на Синдбада, вылезавшего из кустов. В руках купец крепко держал другой конец импровизированного аркана.

– Стреляли, – лаконично ответил тот.

– Вот это да! Ну, у тебя и слух. На таком расстоянии услышать свист стрелы… Я думал, ты уже на полпути к Бербенту. Да ты никак тоже маг. А ну, колись, как здесь оказался?

– Я ж говорю: стреляли! – Синдбад повернулся, давая Кевину обозреть торчащую из мягкого места стрелу.

«Мореход», ни разу не выходивший в море, морщась, вырвал ее из своего тела.

– Как же она так далеко залетела? – поразился юноша.

– Недалеко, – смущенно вздохнул Синдбад, благословляя кулаком разбойника, заставив его рухнуть рядом со своими подельщиками. – Я тут это… прежде чем идти, решил…

– Ну? – поторопил его Кевин.

– Понимаешь, долго в яме сидел, прижало! А в пустыне даже листика нет, ну вот я перед дорожкой решил в кустиках посидеть, а тут стрела… обиделся я очень.

Из казана раздался истерический смех бывшего бесенка, он вывалился оттуда в своем перемазанном жиром и пловом джентльменском наборе, и начал кататься по траве, дрыгая руками и ногами от переизбытка чувств.

– Что с тобой, о мудрейший? – забеспокоился Синдбад.

– Все нормально, – успокоил его Кевин. – Просто жизни радуется.

– А-а-а… тогда скажи своим этим… чтоб они барашка не мучили. Он из отары самого царя Гусейна ибн Арафата. Золоторунная порода. Редкий зверь. Как бы неприятностей не нажить.

– Кто мучает? – вскинулся Люка. – Я ж сказал, чтобы его не трогали.

– Это ты, о мудрейший, своему мохнатому объясни. Он уже кочергу затачивает о булыжник. Хочет целиком его на вертел насадить. Барашку это сильно не нравится.

– Что!!? Стой! Зырг, сволочь!

– Тьфу! – сплюнул Кевин, не сумев перехватить бывшего беса, рванувшего на разборку вглубь оазиса. – Здесь еще до конца ясно, а он…

Юноша посмотрел на окно, из которого недавно вышвырнули Бессони вместе с казаном. Оттуда доносился нестройный хор голосов. Тут из-за деревьев выскочил бес с кочергой в руках. За ним несся разъяренный Зырг.

– Отдай, гад!

Они начали нарезать круги вокруг дома.

– Слушай, – Синдбад почесал подстреленное место, – это у тебя часто так?

– Постоянно, – вздохнул Кевин, – по нескольку раз за день.

Из кустов вышла Офелия, ведя барашка на поводке, сооруженного из обрывка лианы, подошла к юноше и с размаху влепила ему пощечину.

– Извини, – сказала она, – я больше так не буду.

– Извинения приняты, – пробормотал Кевин, хватаясь за щеку.

И тут из окна, где нестройный хор голосов уже азартно давил песняка, послышался грохот и в проеме появился последний разбойник, однажды уже вылетавший из него. Это заставило всех оторваться от своих насущных дел. Даже Люка затормозил, дав возможность Зыргу вновь завладеть своим любимым оружием.

На макушке разбойника красовался погнутый об его же голову поднос, на ушах цветы, по щекам стекали остатки какого-то экзотического салата.

– Слушай, совсем ничего не успел сделать, да? Совсем ничего. Это не пери. Это хулиганье какое-то. Обидно, да?

Он перегнулся через подоконник и вторично выпал из окна.

– Чую, там засел кто-то похлеще Коршунов Пустыни, – озаботился Кевин.

– Шеф, доверь это дело мне, – тут же вызвался Люка, – я в этом деле толк знаю.

– А что там происходит? – спросил Синдбад.

– Думаю, это твои северные пери до гномьей водки добрались. Сейчас я с ними разберусь.

На этот раз бывший бес решил войти, как положено, через дверь, но опять неудачно, так как она перед его носом распахнулась, и оттуда выскочил маленький человечек с пышной бородой, в полосатом халате и расшитой бисером тюбетейке на голове. За собой он волок огромный мешок, превосходящий его размерами как минимум раза в три. Человечек, тяжело дыша, навалился на дверь, подпер ее своим телом и начал озираться.

– Руфик! Камрад! Сколько лет, сколько зим! – радостно завопил Люка. – А где наша сладкая Арзибиби?

– А, это ты, Олифем… Слушай, что за народ, а? Какой нехороший человек, однако, придумал в дом уважаемой Арзибиби таких бешеных ослиц привести, а? Это ж надо додуматься о берсицкий ковер бить стаканы на счастье! – Он выдернул из мешка помятый золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями. – Вай ме! Любимый стакан Арзибиби поцарапали! Алмаз разбили!

А из окна в этот момент грянуло дружное:

Напилася я пьяна,
не дойду я до дому…
И, что самое интересное, многие в хоре пели с характерным агабским акцентом. Похоже, северные невольницы умудрились уговорить своих смуглых товарок по несчастью присоединиться к спонтанно родившейся пирушке.

– Так, Синдбад, – юноше надоел этот беспредел, – это твои невольницы, вот иди и разбирайся с ними.

Синдбад захромал внутрь здания.

– Кони или верблюды здесь где-нибудь есть?

– С другой стороны этого притона, – сообщил Бессони.

– Отлично. Грузим всех на коней, и валим отсюда.

– А с разбойниками что делать? – спросила Офелия.

– Ну, не знаю, можно с собой взять.

– Что? С собой тащить? – возмутился Зырг. – Да я их лучше здесь закопаю.

В этот момент в окно вылетел Синдбад под радостные вопли разудалых девиц.

– Вах, что творят! – покачал головой Руфик.

Синдбад, кряхтя, поднялся, схватился за поясницу.

– Вы что, уважаемые, зачем закапывать? В Агабии новый закон вышел: воров, грабителей, разбойников на кол не сажать! – Он чиркнул себя ребром ладони по горлу.

– На кол обычно с другой стороны сажают, – хмыкнул Кевин, но Синдбад его не слушал.

– Мы теперь их к муфтию ведем. В специальную комнату. За деньги их туда сдаем. Хороший навар будет. Я, считай, караван окуплю! И то, что проиг… э-э-э… затратил на невольниц, верну, да еще в прибыли останусь!

– Купец есть купец, – вздохнул юноша. – Ну, как скажешь. А где невольницы? Почему ты их сюда не привел?

– Слушай, я же говорил, это северные женщины. Если они так поют, лучше туда ходить не надо. Из окна больно падать.

– Слушай, Синдбад, – рассердился Кевин, – это твои женщины, занчит твои проблемы. У меня своих навалом. Я с твоими пьяными девицами связываться не желаю.

– Эх, всему вас учить надо, – хмыкнул Люка. – Руфик, в сторону! Сейчас мы очистим от этих диких ослиц доверенные тебе апартаменты.

– А это кто такой? – сразу успокоился Кевин, и с любопытством посмотрел на маленького аксакала.

– Классный мужик, – представил аксакала бывший бес. – Личный домовой несравненной Арзибиби! На нем весь дом держится.

С этими словами Люка скрылся в доме. Кевин задрал голову в ожидании, когда он вылетит из окна вторично. Однако вместо этого до него донеся голос пройдохи.

– Девчонки, кто на продолжение банкета, за мной!

– Ура!!! Настоящий мужик появился!

Загрохотали ступеньки, и пьяные невольницы покинули, наконец, многострадальный дом Арзибиби. Вышли они, разумеется, не с пустыми руками.

– Ай!!! – завопил домовой. – Разорили! Отдай! Отдай ковер! Куда тащишь? Я же его сам лично прибивал! Столько гвоздей извел. Как ты его оторвала!!? Да что за народ такой? Что не прибито, берут, даже, что прибито, уже тащат! Ну-ка, положь на место!

– Уйди! – Пышнотелая, грудастая северная красавица слегка качнула бедром, и седобородый аксакал отлетел метров на двадцать. – Я на нем отдыхать буду.

Люка что-то прошептал на ухо Кевину.

– Только быстро, а то не удержим, – добавил он.

Кевин произнес подсказанное заклинание, и девицы-красавицы дружно рухнули в то ли пьяный, то ли магический сон.

– Фу-у-у… – выдохнули все с облегчением.

Руфик немедленно воспользовался ситуацией и принялся отбирать у невольниц хозяйское добро, опасливо косясь на Кевина и его команду.

– Не бойся, – успокоил его юноша, – не обидим. Мы не воры, не грабители. Все, что здесь твое, забирай. Нам чужого не надо.

Домовой воспрянул духом, и все начало исчезать. Даже то, что находилось в карманах лежащих в отключке разбойников.

– Мало золотых, но тоже мои были, – бормотал при этом Руфик. – Точно помню, были. Ах ты, негодяй, любимую вилку Арзибиби взял! Мерзавец! Паразит! – домовой начал пинать одного из разбойников. – Вот этого у ней не было, но тоже пригодится…

Кевин понял, что пора останавливать обнаглевшего домового, когда он с воплем: «А какие на них шмотки! Наверняка из личных сундуков Арзибиби!», – начал снимать с разбойников штаны.

– Какие личные? Это же мужская одежда! – нахмурился юноша.

– А… а-а-а… Арзибиби любит мужские одежды!

– Хватит! – строго посмотрел на него Кевин.

Одного только взгляда было достаточно, чтобы Руфик прекратил мародерство.

– Люка, а кто такая эта Арзибиби? – спросил юноша. – Я так понял, ты с ней был близко знаком.

– О! Это такая б… – Бессони осекся, увидев округлившиеся глаза Офелии и сразу ощетинившегося домового, – …баба! Хорошая баба. Очень хорошая. Я тебе потом отдельно, наедине расскажу. Так, собираемся, берем коней…

– Каких коней? – тут же возмутился Руфик. – А за постой кто платить будет? А за порушенное хозяйство? Кувшин помяли, мебель поломали. Кони здесь останутся! В счет оплаты!

– Руфик, не наглей, – попытался пристыдить его Люка. – На чем нам через пустыню идти прикажешь?

– Тебе что, хвостом щелкнуть трудно! – по-петушиному начал наседать домовой на приятеля. – Рраз – и там! А на конях куда уедешь? У ближайшего колодца Коршуны Пустыни поймают! Это ж только малая часть людей Абдуллы! – пнул он лежавшего у его ног бандита. – Их оставили караван охранять, а остальные ускакали по другим делам Джавдета! Своих увидят, обидятся, Даже если их закопаете, коней-то точно узнают!

– А ведь дело говорит, – удивился Кевин. – Слышишь, Люка, не хочешь дать мне еще один урок?

– Да ты хоть знаешь, какой это уровень магии? А какая мощь для этого нужна? Да чтобы всех отсюда хотя бы до ближайшего колодца доставить, нужна бездна энергии!

– Вах! Чего не сделаешь ради старого друга! – Руфик выудил из мешка многогранный хрустальный шар и сунул его в руку приятеля. – Далеко не улетишь, но до Оль-Мансора энергии хватит!

Похоже, домовому не терпелось поскорее спровадить буйных гостей куда подальше, раз не пожалел даже магического артефакта.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Люка.

– Что это? – спросил Кевин.

– Концентратор магической энергии. Ой, не хочется мне тебя этому заклинанию учить! Малейшая ошибка, и мы все…

– Стоп! А может, нам сразу в Босгон переместиться? Раз! И дело сделано! Сдаем Офелию герцогу…

– Да ты что?! – завопил Бессони. – До Босгона десятка таких концентраторов не хватит. Тебя и этот-то спалит, если хоть чуть-чуть ошибешься.

– Ладно, – вздохнул Кевин, – обучай. Летим в Оль-Мансор.

– Ну, ты сам напросился, – покачал головой бывший бес, сунув в руку шефа артефакт. – Только давай без меня.

– В смысле – как? – не понял Зырг.

– Ну, пока он магичить будет, я в сторонке постою.

– Я тебе постою! – прикрикнула на него Офелия.

Бессони скрипнул зубами.

– Синдбад, иди сюда.

– Что ты хочешь, о мудрейший?

– Можешь мысленно представить дом твоего отца в Оль-Мансоре?

– Конечно, могу!

– Так представляй! – Люка был явно раздосадован и очень чего-то боялся. – Думай постоянно, пока вот этот вот… гммм… шеф мой будет заклинание читать. Ну, а тебе дорогой, – повернулся он к Кевину, – придется сразу два заклинания зубрить… нет, даже три. Одно, чтобы влезть в голову нашего недоделанного морехода, и увидеть нужное место его глазами, второе – заклинание телепортации и, наконец, третье, которое в последний момент активизирует концентратор, и настроит его на тебя. Как тебе задачка для начинающего мага?

– Справлюсь!

– А может, все-таки пешком?

– Говори, что делать надо!

– Как знаешь. Пойдем в сторонку, незачем это посторонним слышать.

Бес отвел Кевина к пальмам, и начал шептать ему на ухо необходимые для переноса заклинания.

– Запомнил?

– Ага, – услышал он голос Офелии за спиной.

– Подслушивала? – возмутился Люка.

– Нет, училась.

Пока начинающие маги проходили курс обучения, Зырг деловито подтаскивал к ним неподвижные тела разбойников и будущих наложниц Ахмета ибн Гасана. В этом ему активно помогал Синдбад.

– Чего это вы? – удивился Кевин.

– Руфик подворье очистить приказал, – пояснил тролль, – чтоб рвануло подальше от его дома.

– Ой-ёй… – Кевин посмотрел на караван-сарай Арзибиби.

Домовой торопливо подпирал двери и закрывал окна, чтобы ненароком их не вышибло взрывной волной. И только тут Кевин понял, что дело затеял действительно опасное. Офелия осторожно тронула его за руку.

– Не сомневайся, рыцарь. Ты не один. Нас двое.

– А, будь что будет! – решительно тряхнул головой юноша. – Давай, Синдбад, вспоминай отчий дом!

– Угу, – пробормотал Люкаа. – И, понадеявшись на русское авось…

Кевин начал читать первое заклинание. Оно получилось легко, с первого раза. Перед мысленным взором предстало двухэтажное здание, просторный двор, огороженный низеньким забором с калиткой. Начиналось самое главное – прочитать заклинание переноса и, пока не кончились собственные магические силы, успеть активизировать артефакт третьим заклинанием.

При первых же звуках второго заклинания Люка слегка спал с лица и начал привязывать себя к пальме лианой.

– Ты что делаешь? – удивился Зырг.

– Не видишь, что ли, застегиваю ремень безопасности, чтоб не унесло.

Глядя на него, начали «пристегиваться» все остальные, кто был в состоянии двигаться. Причем каждый к своей пальме. Кевин, не переставая творить волшебство, почесал затылок магическим кристаллом, и на всякий случай тоже приобнял пальму свободной рукой. С другой стороны к пальме пристроилась герцогиня. Рука ее легла на кристалл поверх руки Кевина. Как только последняя фраза второго заклинания прозвучала в напряженной тишине, полыхнула яркая вспышка света, и последнее что он услышал, прежде чем активизировал кристалл, истерический вопль Руфика.

– Вай ме! Так и знал! Никому нельзя доверять! Пол-оазиса сперли!

Их рывком бросило в бездонную дыру завихрившегося темными спиралями пространства. Юноша с огромным трудом пытался удержать в голове видение дома отца Синдбада, которое покрывалось рябью и норовило ускользнуть. Перед глазами все плыло, и в последний момент, когда силы были уже совсем на исходе, он почувствовал слабый магический импульс, исходящий от Офелии. Этот импульс и решил дело. Под испуганные крики друзей, мат начавших приходить в себя разбойников и визг будущих царских наложниц, кусок оазиса с частью его обитателей эффектно приземлился во внутренний дворник главного купца Оль-Мансора Саида Алибабаевича. От сотрясения на землю с верхушек пальм посыпались кокосовые орехи. Увернуться сумели не все…

19

– Да вставай же ты! – кто-то тряс Кевина за грудки и даже пытался привести в чувство методом пощечин. – У нас проблемы!

– Эй, а ну положь его взад! – Юноша узнал голос тролля. – Давно кочережки не пробовал?

– Зырг, болван! Нам без него не справиться. Он один среди нас сейчас маг. – Кевин понял, что тряс его Люка. – У Офелии магия на нуле! Только что проверял.

– Как? Изо рта в рот? – полюбопытствовал тролль.

Юноша при этих словах беззвучно зарычал и заставил себя открыть глаза. Да, это был Восток. Убранство помещения сомнения не оставляло. Кевин возлежал на шелковых подушках, пол и стены были обвешаны коврами. Этими же коврами был покрыт и пол. Неподалеку Бессони переругивался с Зыргом, который сидел на полу, пожав под себя тумбообразные ножки. Перед ним стояло огромное блюдо с пловом, который он руками отправлял себе в рот, периодически запивая водой из чаши, в которой что-то плавало.

– Хоть бы ложку дали, – пробурчал он, азартно работая челюстями. Судя по всему, плов был вкусный. – А ничего, хорошо готовят, – одобрительно рыгнул тролль, глядя на плавающие в чаше лепестки роз. – Только компот не доварили.

– Это чаша для омовения рук, болван. Лучше придумай, как нашего спящего красавца на ноги поднять, вместо того чтоб брюхо набивать.

– Чё ты к нему пристал? Пусть отдыхает. Ему больше всех досталось. Глянь, какая шишка на голове. Все живы и здоровы: бабы на женской половине похмеляются, разбойники в подвале зубами цепи грызут. Все путем.

– А где Офелия? – подал голос Кевин.

– О! Шеф очнулся, – обрадовался Бессони. – Шеф, быстро увеличивай свой учебник.

– Какой еще учебник? – Соображалось туго. Юноша схватился руками за гудящую голову, сразу нащупав на затылке огромную шишку.

– Крепкая у тебя голова, – поздравил его бывший бес. – Нормальный череп просто обязан был бы треснуть. Наверное, там одна кость. Непонятно только, чем ты думаешь: мозгам же негде помещаться! Вот скажи, дубина, на хрена ты с собой столько пальм захватил?

– Не надо было к ним пристегиваться! – огрызнулся юноша.

– Учебник доставай, – повторил Люка, и до Кевина, наконец, дошло, что он имел в виду.

Юноша извлек из кармана микроскопическое писание Святого Сколиота и привычно произнес заклинание. Том, как был размером с наперсток, таким и остался.

– Что и требовалось доказать, – удрученно вздохнул Люка. – Абзац, вляпались по самые не балуйся. Я говорил тебе, дубине! Пешком надо было, пешком! Или на лошадях. Пережил бы эту утрату Руфик, тем более что кони не его, а разбойников. Вот что теперь делать?

– Для начала прекратить истерику, – строго сказал юноша, поднимаясь на ноги. Его качнуло, но он удержался. – Где Офелия?

– На женской половине, где ей еще быть? – сердито буркнул Бессони. – Со служанками ругается.

– А чего ругается?

– Они пытаются ее одеть.

– И в чем проблема?

– Очень ей твоя рубашка понравилась, – загоготал тролль. – Ни в какую с ней расставаться не желает.

Тут за стеной послышался шум. Под испуганные возгласы служанок, внушавших кому-то, что без разрешения на мужскую половину нельзя, в комнату ворвалась разъяренная Офелия.

– Я эту страсть не надену! – шмякнула она на пол что-то отдаленно напоминающее черную половую тряпку.

– Герцогиня, – простонал Бессони, – ну, хоть вы-то не создавайте нам проблем.

– Не на-де-ну! – отчеканила упрямая девица.

Она до сих пор была облачена в рубаху Кевина. Правда, один элемент восточного туалета она все же на себя натянула, прежде чем предстать перед своими спасителями.

– Так, с Офелией все в порядке, – с облегчением выдохнул Кевин и плюхнулся обратно на подушки. Голова кружилась. – А Синдбад где?

– Какая разница? – занервничал Люка. – Мы свое дело сделали. Доставили его прямиком в Оль-Мансор со всем товаром, да еще и с разбойниками в придачу. Пусть теперь их всех загоняет хоть оптом, хоть в розницу, а нам валить отсюда надо!

– Надо, – согласился юноша. – Он там что-то про корабль говорил…

– Забудь, – отрезал Люка. – Корабль мы добудем сами.

– Скрадем? – усмехнулся юноша.

– Купим.

– На что?

– Вот на это.

Бесенок кинулся в соседнюю комнату и выволок оттуда странное существо. На существо были напялены шаровары в количестве двух штук, на каждую пару ног, тело прикрывала паранджа, которая странно топорщилась на голове.

– Бе-е-е, – сказало существо и топнуло копытцем.

– Чего это ты нашу бяшку так укутал?

– А как ты собираешься золоторунного барана из отары самого царя до базара довести? Сразу загремим под фанфары! Тайно доставим, барыге скинем, и все дела! Давай, поднимайся. Только тебя ждем.

– Пока не разберусь, в чем тут дело, с места не тронусь! – уперся юноша.

– Уй, дура-а-ак… – простонал бывший бес.

И тут произошло то, чего он и боялся. В комнату робко вошла женщина, закутанная по восточному обычаю в паранджу с головы до пят. Судорожно вздохнув, она попыталась что-то сказать, но вместо слов ее уста извергли лишь рыдания. Она упала на колени перед Кевином и начала биться головой об пол.

– Спаси моего сына, о благородный чужеземец, – донесся до юноши сквозь рыдания голос женщины. – Продли свои благодеяния и спаси Синдбада еще раз, как спас от головорезов Абдуллы.

– Что вы, мамаша, встаньте, – засуетился юноша, пытаясь вместе с Офелией поднять убитую горем мать. – Да помогу, конечно, о чем речь, что с ним опять случилось?

– Тьфу! – с чувством сплюнул Люка. – Вот теперь точно всем абзац. – Уж кто-кто, а он-то знал, что если этот недоделанный рыцарь дал слово, то обратной дороги нет.

Сбивчивый рассказ матери Синдбада прояснил Кевину и Офелии ситуацию. Они единственные, кто был не в курсе происшедших после переноса из знойной пустыни в Оль-Мансор событий, так как были без сознания. Слишком много сил физических и магических было отдано на колдовство.

Синдбад приказал слугам определить гостям лучшие покои, накормить, напоить, а кого надо подлечить, очень радуясь при этом, что на озеленение дворика теперь тратиться не надо. Плодоносящие кокосовые пальмы смотрелись прекрасно на зависть соседям, и купец уже прикидывал, сколько золотых стоит за это сорвать с папаши. Будущих наложниц определили на женскую половину, разбойников кинули в подвал, и лишь когда покончили с этой суетой, он поинтересовался у матери, почему его не встречает с распростертыми объятиями отец, почтенный Саид Алибабаевич?

Ответ матери удивил и насторожил. Как оказалось, три дня назад по велению нового царя главному визирю Ахмету ибн Гасану и его другу купцу Саиду ибн Алибабе было предписано отправиться в район Духары, где бесчинствует банда Абдуллы и либо уничтожить ее, либо взять в плен.

– Вах, шайтан! – вскричал тогда Синдбад. – Мой почтенный отец не воин, он благочестивый купец! Пойду к Гюзель, узнаю, зачем так нехорошо с ним поступили? Отец наверняка ей сказал!

Однако и тут его ждало разочарование. Из дома великого визиря он примчался как сумасшедший, с горящими глазами и с пеной на устах. Гюзель дома не оказалось. Как только ее отец с купцом отплыл на корабле выполнять царское поручение, в ее доме появился младший визирь Джавдет и сказал, что великий и могучий царь Гусейн ибн Арафат приказал ей явиться во дворец. С тех пор она домой не возвращалась, сообщили Синдбаду испуганные слуги.

– Так, – нахмурился Кевин, – ну, и где он теперь?

– Где, где, – ворчливо пробурчал Люкаа. – Обвешался саблями да кинжалами и побежал во дворец.

– Зачем? – Все-таки юноша до конца еще не пришел в себя, раз задал такой дурацкий вопрос.

– Джавдета резать, – пояснил Зырг, допивая «компот».

– А заодно царя и Гюзель, до кучи, – хмыкнул Бессони.

– Болван! – невольно вырвалось у Кевина. Юноша кинул виноватый взгляд в сторону хозяйки дома. – И давно он убежал?

– Нет. Как раз, перед тем как ты очухался, – проинформировал его Люка.

– Ясно. Пошли выручать.

– Я с вами, – категорично заявила Офелия.

Кевин задумался. Безопасней всего было бы оставить ее дома, на попечение матери Синдбада, но дела в Оль-Мансоре творились странные. Кажется, семейство Саида ибн Алибабы и главного визиря в опале, и еще неизвестно, где сейчас спокойнее – в доме почтенного купца или на шумных улицах восточного города.

– Ладно. Но ты наденешь эту тряпку, – строго сказал он, указывая на паранджу, – чтобы не выделяться из толпы.

Девушка покорно натянула на себя восточную одежду.

– А можно я без этой сеточки? В глаза лезет.

– Что ты, дочка! – всполошилась мать Синдбада. – Порядочной девушке нельзя открывать перед посторонними свое лицо! Правоверные камнями забьют! Без чачвана на улицу не вздумай выходить!

– Какая дикость! – Девушка с отвращением надела на голову сеточку, сплетенную из конского волоса. – Ну, чего уставились? Не смотрите на меня. Я в этом саване такая уродина!

– Герцогиня, – встал перед ней на колено Люка, – вы прекрасны в любом наряде…

– Можешь ведь говорить иногда приятное, – зарделась под паранджой герцогиня.

– …а без него просто сногсшибательны, – закончил прохвост, и тут же схлопотал подзатыльники сразу с двух сторон.

20

– Одно радует, – балагурил неугомонный Бессони, когда спасательная экспедиция покинула дом почтенного купца Саида Алибабаевича, – не заблудимся.

– На чем основана твоя уверенность? – спросила Офелия. – Я в незнакомой местности всегда плохо ориентировалась.

– Держи курс на эти пальмы, и все дела!

Дворик почтенного купца они озеленили на славу. Пальмы возвышались над низеньким заборчиком и действительно служили прекрасным ориентиром.

– Ну, и где мы будем его искать? – прогудел Зырг, вскидывая кочергу на плечо.

– Разумеется, во дворце эмира… тьфу! Царя, – поправился Люка. – дикое измерение. Эй, почтенный, – окликнул бесенок спешащего куда-то правоверного в полосатом халате с мешком на спине, – не подскажешь, где находится дворец калифа дагбадского, который милостью Всеведущего перепрыгнул через один уровень и стал царем всей Агабии в благословенном городе Оль-Мансоре?

– Ты можешь говорить нормально? – одернул приятеля Кевин. – Даже я порой не понимаю, хоть уже не первый день с тобой мучаюсь.

К его удивлению, правоверный понял прекрасно.

– Дворец калифа дагбадского, как и положено, в Дагбаде, – хихикнул он, – а дворец царя Агабии там, куда сейчас стремится душа каждого правоверного. Вы что собираетесь продавать?

– Ну-у-у… – Люка явно растерялся.

– Лучше всего идут крепкие мужчины. – Правоверный окинул взглядом мускулистую фигуру Кевина. – Затем пери и оружие. Во имя Всеведущего, милостивого и милосердного, повелитель правоверных и владыка мира царь Гусейн ибн Арафат в честь помолвки с Гюзель, дочерью его главного визиря Ахмета ибн Гасана, которую он берет в свой гарем любимой женой, решил облагодетельствовать народ Оль-Мансора. Царская сокровищница открыта, и на полновесное золото скупают все! Вах! Как богат оказался наш царь! Народ с утра очередь у дворца занимает! Боится, денег не всех не хватит.

Правоверный поправил на спине мешок и шустро засеменил в сторону центра города. Друзья переглянулись и поспешили следом. То, что около дворца идет грандиозная скупка, они убедились, увидев кузнеца, который, пыхтя от натуги, волок к царскому дворцу молот и наковальню. По дороге они обогнали пожилую пару. Женщина не могла сдержать слез. Старик ее утешал.

– Мне недолго осталось жить. Еще год-другой, и я предстану перед Всеведущим. А на то, что мы выручим за меня, женим сына. Да ниспошлет Всеведущий счастье и благоденствие нашему мудрому царю. Самим нам денег на такой калым и за сто лет не накопить!

– Пацаны, – обалдело прошептал Люка, как только старики остались позади. – У вас нет ощущения, что мудрейший, или как там его… царь, короче, слегка рехнулся?

– Синдбадаэто вряд ли утешит, – покачал головой Кевин. – Теперь понятно, почему он вместе с Джавдетом хочет вырезать заодно и царя с Гюзель.

– Да, – согласился Люка. – Но державный в данный момент на пике славы, и народ нашего недоделанного камикадзе может не понять.

– Можно подумать, мы тебя понимаем, – фыркнула из-под паранджи девушка.

– В этих случаях очень хорошо помогает кочерга, – намекнул Зырг.

– Что ж тут непонятного? – разозлился Люка. – Порвут нашего морехода на куски, так и не дав ему ни разу выйти в море, и не о ком потом будет Шахразаде свои сказки читать.

– Горбатого могила исправит, – хмыкнул юноша. – Однако мы отвлекаемся. Зырг, ты выше всех. Синдбада на горизонте не видно?

– Пока нет.

Они уже шли вдоль огромной очереди. Купцы с самым разнообразным товаром, сваленным на телеги, стояли здесь вперемешку с горшечниками, оружейниками, красильщиками, седельщиками, и все они оглушительно спорили и кричали, тыкая пальцами в номера, написанные на ладонях.

– Чего это они? – удивился Кевин.

– Ха! Оль-Мансор идет семимильными шагами по пути социального прогресса, – довольно невразумительно пояснил Люка. – Доводилось мне видеть такие же очереди в одном забавном мире. – И внезапно запел:

Весь мир насилья мы разрушим
до основанья, а затем…
– Куда прешь, горлопан? – перегородил дорогу Люке какой-то взмыленный купец. – У тебя какая очередь?

– Меня презренный металл не волнует, – высокомерно заявил Бессони. – Если ты думаешь, что я иду продавать или продаваться…

– Вы только послушайте, правоверные! Он не желает продаваться! Еще один умник на нашу голову. Зачем ты тогда идешь во дворец нашего мудрого, могучего и благочестивого царя, попирающего ногами вселенную? Вот я говорю честно, так как честный купец – хочу продать ему мешок анаши и два мешка гашиша, и я, опять-таки честно, записался в очередь. Мой номер три тысячи семьсот шестнадцатый, – поднял он пухлую ладошку с начертанными на нем цифрами. А где ваш номер, малоуважаемые неучтивые иноземцы, где?

– В Караганде! – разозлился Люка.

– Ага! Еще одни без очереди, – правоверные начали засучивать рукава.

– Стоп! – выступил вперед Кевин, кладя ладонь на рукоять меча. – А что, еще кто-то без очереди был?

Тролль со свистом рассек воздух своей кочергой, становясь рядом с хозяином. Вид у него был такой внушительный, что правоверные попятились.

– Так был или нет? – повторил вопрос юноша.

– Был, – сердито ответил купец. – Тоже говорил, что ничего продавать не собирался, а при нем кинжалы нашли. Теперь вот кричит, что подарить их хотел младшему визирю, царю и его невесте.

– Где он? – рявкнул Кевин.

– Там, – ткнул купец пальцем в ближайший проулок.

Из проулка раздавались уханье, кряканье и протяжные стоны. Друзья переглянулись и, не сговариваясь, нырнули туда. Пятеро правоверных азартно пинали валяющуюся в пыли фигуру в полосатом халате, которая даже в лежачем положении отбрыкивалась, не оставаясь в долгу. Что ни говори, а купец умел постоять за себя: трое правоверных отдыхали неподалеку без чувств со свернутыми челюстями. Своевременное вмешательство команды Кевина сразу изменило расклад сил. Одну пару правоверных Зырг приподнял за шкирки, как котят, треснул друг об друга головами и откинул в стороны – отдыхать в пыли. Вторую пару нейтрализовал Кевин, нанеся два молниеносных, точно выверенных удара пальцем по телам противников, заставив их осесть на землю тряпичными куклами. Пятый оказался самый шустрый и догадливый, а потому бросился наутек с воплями:

– Правоверные, наших бьют!

– Садимся ему на хвост, – молниеносно сориентировался Люка. – Зырг, хватай Синдбада.

Тролль послушно перекинул избитое тело будущего знаменитого морехода на плечо, и вся толпа помчалась вслед за беглецом с воплями:

– Атас, правоверные, там гяуры наших бьют!

Эффект неожиданности сделал свое дело. Гигантская очередь, запрудившая улицу, не пыталась их задержать, но и скорости приличной развить не позволяла, чем и воспользовались три странные личности, с головы до ног закутанные в черные одежды. В руках они держали коричневые коробочки с пульсирующими на них красными кристаллами. Люка засек их, случайно обернувшись назад, и здорово струхнул.

– А вот теперь мы огребем по полной программе, – обрадовал он друзей.

– В чем дело? – спросил Кевин.

– Нас вычислили, вот в чем дело! У них определитель магии.

– Так у нас с Офелией ее сейчас нет.

– Потенциал есть, болван! Некогда рассуждать, надо отрываться!

Кевин оглянулся и понял, что бывший бес прав. Три фигуры уверенно рассекали толпу, быстро сокращая расстояние между ними.

– Да я их голыми руками задавлю, – презрительно рыкнул тролль.

– Даже не думай! Раз они владеют такими приборами, дело плохо! Это наверняка некроманты! Не всех мы в подземелье завалили. Тикаем!

Люка подал пример, подхватив Офелию под локоток и резко прибавив обороты задних конечностей. Следом несся тролль с Синдбадом на плече. Кевин, в отличие от них, отступал не панически, а как подобает воину, создавая на пути преследователей препятствия в виде перевернутых на бегу телег, в которые некроманты врезались, не успевая обогнуть. Самым удачным препятствием оказалась арба, прогибавшаяся от тяжести золота. Счастливый скорняк уже возвращался домой, продав весь запас выделанных и не выделанных шкур со всем инструментом, женой и тещей за баснословные деньги. Счастье длилось недолго. На перевернутую арбу, как коршуны, слетелись правоверные, и закипела драка за каждый золотой, в которой некроманты окончательно застряли. Друзья шмыгнули в ближайший проулок, выскочили на параллельную улицу и помчались к гостеприимному дому Саида Алибабаевича, ориентируясь на вершины кокосовых пальм, которые служили им маяком.

* * *
Они быстро добрались до дома Синдбада и сдали бедолагу с рук на руки рыдающей от счастья матери, которая уже не чаяла увидеть своего сына живым. Она тут же созвала слуг и начала хлопотать над ним.

Кевин оглядел свою запыхавшуюся команду.

– А вот теперь будем осуществлять твой первоначальный план, Люка. Мы никому ничего не должны и можно со спокойной совестью добывать деньги на проезд до Одерона. Надеюсь, в порту найдется свободный для фрахта корабль.

– А вот теперь нам нужно добыть побольше зеркал, – сердито откликнулся Люка. – Закопаться куда-нибудь поглубже, обложиться ими со всех сторон и сидеть тихо как мышки.

– Это еще зачем? – прогудел Зырг.

– Чтоб не засекли нас опять. Вдруг у них аппаратура чувствительней найдется? Короче, отсидеться надо, пока кипеж не уляжется. Лучше бы, конечно, не зеркала, а серебро, но где ж его столько набрать?

– Мы уважаемые люди, – прошептал сквозь разбитые губы Синдбад, отводя в сторону руку матери, стиравшую влажной салфеткой с его лица кровь. – У нас всегда есть, где укрыться от нечисти.

– Где? – тут же вскинулся Люка.

– Два места есть. Серебряная комната для моей семьи, здесь, в доме, в подвале, и… э-э-э… серебряный сарайчик для прислуги. Это пристройка. Примыкает к дому. В нее можно попасть через кухню.

– Так, – оживился Люка, – нам ту, что для семьи, а вы по-шустрому в пристройку…

– Подожди! – оборвал его Кевин, подошел к матери Синдбада и спросил ее в упор: – То убежище, что для семьи предназначено, лучше укреплено?

– Да, разумеется, – испуганно закивала головой женщина. – Все стены, пол и потолок обиты листовым серебром. Крышка люка тоже…

– На вас с сыном и прислугой места хватит?

– Тесновато будет, но думаю, да.

– Тогда быстро в подвал, – распорядился Кевин. – А вы, – повернулся юноша к своей команде, – за мной в пристройку.

– Ты что делаешь, придурок? – прошипел Люка, чувствительно ткнув шефа локотком в бок.

– Они не воины, и у них раненый. – Кевин вернул тычок обратно, заставив прохвоста отлететь метра на три.

– Нечисть обычно по ночам бродит, – растерянно сказала женщина.

– Делай, как они сказали, – прошептал Синдбад, сквозь щелки глаз тревожно глядя в сторону окна. – Неужто сама не видишь, что творится…

На улице стремительно темнело. Женщина выглянула в окно и ахнула. Из образовавшейся прямо над домом тучи вниз начало вытягиваться острие воронки зарождавшегося смерча. Он был явно не естественного происхождения, так как буквально несколько минут назад небо было абсолютно ясное, без единого облачка.

– Скорее!!! – закричала мать Синдбада, откинула край ковра, обнажив крышку люка. – Синдбад, мальчик мой!

Зырг, как ребенка, поднял ее сына с пола и осторожно опустил в черный зев подвала навстречу протянутым рукам, уже нырнувших вниз слуг.

– Дальше они сами, – дернул его Люка. – Бежим, пока не поздно!

Однако было поздно. Нет, в пристройку, стены которой были обиты тонкой серебряной фольгой, они вбежать успели, и дверь не забыли прикрыть, но это убежище имело два входа: одно изнутри дома, другое снаружи. В эту-то, вторую полуоткрытую дверь вихрь и просочился. Он принес тучу пыли и песка.

– Твою мать! Пылевой демон! – завопил Люка. – Закройте дверь, чтоб он не мог вбирать песок, иначе нас здесь с головой засыплет!

Зырг, зарычав от бешенства, запустил в порождение неведомых магов кочергу. Она свободно прошла сквозь вихрь, смачно вляпалась в дверь, захлопнула ее и намертво заблокировала на манер щеколды. Тролль и стал первой жертвой демона. Вихрь навалился на него, забивая ему песком и пылью глаза, рот и уши. Чихая и кашляя, Зырг молотил руками и ногами, но все было напрасно. От нехватки воздуха лицо его начало синеть.

– Падай! – крикнул Кевин, отбрасывая Офелию за спину и одновременно выхватывая меч.

Девушка упала на пыльные, пустые мешки, валявшиеся в углу. Тролль тоже рухнул на пол и над головой его тут же свистнул меч, рассекая вихрь на две части. Половинки молниеносно срослись.

– А теперь твоя очередь! – послышался из центра вихря ехидный смешок.

Смерч начал набирать обороты и двинулся на Кевина.

– Люка! Есть против него какое-нибудь оружие? – Юноша шинковал вихрь своим мечом, но все было напрасно. Легкие забивались пылью, заставляя надрывно кашлять, и с каждым вздохом вбирать внутрь смертельную песчано-пылевую смесь.

– Против лома нет приема, окромя другого лома, – простонал Люка, с ужасом глядя на заваливающегося навзничь Кевина. Лицо юноши стало багровым, глаза вылезали из орбит.

– Ах ты, зараза! Да я тебе за моего рыцаря… – девушка вскочила на ноги и с размаху шлепнула по смерчу пыльным мешком.

Этот удар унес ее в другой угол, так как пустой легкий мешок, сразу стал очень тяжелым, мгновенно вобрав в себя кучу песка из смерча, сделав его чуток поменьше.

– Молодец! – радостно завопил Люка. – Завязывай, чтоб он не успел до песка добраться!

Бывший бес схватил другой мешок и тоже вступил в бой. Ситуация резко изменилась. Охотник и его дичь поменялись местами. Смерч метался по тесной пристройке, а за ним гонялся Люка, азартно размахивая пустым мешком. Попав, он тут же сдавал его, уже наполненный, Офелии. Девушка перехватывала горло мешка обрывками бечевок, которых в этом сарае было достаточно. Рачительные хозяева использовали помещение не только как убежище для прислуги, но и как подсобку, где хранился различный садовый инвентарь. Скоро к ним присоединились и прочихавшиеся Кевин с троллем. С каждым ударом смерч становился все меньше и меньше, и, наконец, исчез совсем, обнажив в самом центре маленького синенького человечка, волчком вращавшегося вокруг своей оси. При этом он азартно дергал ручками и ножками.

– Слышь, Люка, чем-то он на тебя похож, – просипел Кевин, отплевываясь песком, – такой же бесноватый.

– По образу и подобию, как говорится… – пробормотал Люка.

Он к такому развитию событий, похоже, был готов: ловко накрыл человечка маленьким пузатым кувшином с узким горлышком, подсунул под него лопату, резко всю эту конструкцию перевернул, заставив человечка свалиться внутрь кувшина, и заткнул горлышко пробкой. Благо, все необходимое для этой операции было в пристройке под рукой.

– Обалдеть! – Люка смотрел на кувшин в своих руках, как на какое-то чудо, и тряс головой. – Как вам это удалось без магии, герцогиня?

– Ты ж сам сказал, что лом надо ломом, – пожала плечами девушка. – Ну, а раз лом ломом, то пыль надо пылью. Вот я его пыльным мешком и шарахнула.

Девушка взяла из рук бесенка кувшин.

– С ума сойти! – Глаза Люки были круглые-круглые. – Это же была моя самая гениальная разработка. Против нее еще не придумана защита в нашем адском НИИ. Даже водой не помогало – в грязевого демона превращался, огнем – в стеклянного, кувалдой шарахнешь, опять в пыль, только уже стеклянную, и всем абзац! А для тех, кто выжил, по-новому карусель закручивалась! А все оказалось так просто – пыльный мешок!

– Ах, так это была твоя разработка, – фыркнул пылью тролль. – Ну, гад, держись!

– Я просто честно выполнял свою работу!..

Покрытая тонким слоем серебра дверь не выдержала напора ринувшегося на волю бывшего беса и вылетела вместе с косяком. Следом с ревом несся тролль, размахивая своей любимой кочергой, которую он не поленился поднять на бегу.

Резвящуюся парочку Кевину пришлось отлавливать по отдельности и чуть не пинками заталкивать обратно в убежище.

– Скопище идиотов, – рычал он, пристраивая сорванную с петель дверь обратно. – Нас же опять засекут и пришлют еще какого-нибудь демона.

– Конечно, пришлют, – согласился Люка. – Нас ведь уже засекли. Вопрос только, есть ли у них еще один демон под рукой, и как секретная разработка адского НИИ оказалась в руках у некромантов?

– Ну, это-то просто, – хмыкнул Кевин. – Наверняка начальник тайной канцелярии постарался. Обидел ты его. В следующий раз будешь знать, как начальству зад показывать.

– Слушайте, а ведь мы подвергаем опасности семью Синдбада, – подала голос Офелия. из-под паранджи.

– Это верно, – согласился Кевин, – надо отсюда уходить. Вопрос – куда?

– Наш единственный шанс, – подал голос Люка, – затеряться в таком месте, где полно магии, чтобы на ее фоне мы были незаметны. Хотя она у вас сейчас практически на нуле. Думаю, они просто засекли направление, когда мы удирали, а на траверзе дом папаши Синдбада. Два плюс два сложить не трудно. Короче, валим отсюда. Место засвеченное.

– Конкретнее, куда? – повторил вопрос Кевин.

– К уважаемым людям! – поднял вверх палец Люка.

– Это к каким уважаемым? – не понял Зырг. – К эмиру, что ли? Тьфу! К царю?

– При чем здесь царь? Я говорю об уважаемых людях! А царя не все уважают, хоть он сейчас и в фаворе у народа. Но это пока.

– Ты можешь сказать проще? – разозлилась Офелия.

– Мы пойдем к ночным правителям Оль-Мансора.

– Так бы и сказал, что к бандитам, – буркнул Кевин. – Стоп, а какая у них магия?

– Ну, когда они по квартирам шарят… нет, так вам не понять. Короче, пока своими делами занимаются, столько оберегов на себя навешивают, что от них фон не хуже, чем от заправского мага идет. Заодно и барашка какому-нибудь барыге скинем. Нам же еще корабль нанимать!

– Согласен. Зырг, держи пока тут оборону, дверь не открывать, а я пойду, предупрежу семейство Синдбада.

Объяснение с семейством, успевшему к тому времени покинуть убежище, много времени не заняло. Поначалу мать Синдбада наотрез отказалась отпускать из дома спасителя своего сына, но как только узнала, что в данном случае охота идет не на ее родного сыночка, а на его друзей, тут же изменила решение.

– Выздоравливай, – Кевин пожал на прощанье руку будущему мореходу. – Кто знает, может, еще и свидимся.

– Вы сейчас куда? – с трудом шевеля разбитыми губами, спросил Синдбад.

– Местных бандитов искать будем. Люка говорит: на данный момент это самое надежное место.

– Чего их искать? Идите на базар. Найдите лавку почтенного башмачника Нияза ибн Агимурзы. Она третья в правом ряду. Скажете, что от меня. Он сведет вас с кем надо. Процент, конечно, грабительский берет за посредничество, но зато надежен. А по поводу процентов присылайте ко мне, я оплачу.

21

Солнце уже начало клониться долу, когда команда Кевина покинула гостеприимный дом купца Саида Алибабаевича и решительно направила свои стопы в сторону базара. Впереди шел Люка, утверждавший, что он прекрасно ориентируется в пространстве, а потому готов быть их гидом. Такую мелочь, как лавку башмачника, найти для него не составляет труда. Раз плюнуть! Найдет по запаху, ибо нюх у него, как у собаки, а глаз как у орла. Однако нюх его почему-то постоянно заставлял сворачивать в сторону то одной, то другой чайханы, которых по дороге к базару было много. Следом шел Кевин в своих кожаных доспехах, под которыми бугрились могучие мышцы тренированного бойца. Одна рука его лежал на рукояти меча, другая направляла Бессони на путь истинный, когда нюх начинал его подводить. Рядом семенила в своей парандже Офелия, беззастенчиво любуясь ладной фигурой воина, пользуясь тем, что глаз ее под чачваном не видно. Зырг шел последним. Так как он уже был сыт, ему было доверено охранять самое ценное: он тащил под мышкой золотоносную бяшку, которой завязали морду, чтоб не орала и своим блеянием не привлекала ненужное внимание правоверных. Это сделать было трудно, так как она по-прежнему была укутана в шаровары и паранджу. На другом плече его висела сума со съестными припасами, которыми их снабдила в дорогу благодарная мать Синдбада, и секретным оружием адского НИИ, беснующимся внутри кувшина. На том же плече лежала кочерга, которую в последнее время он предпочитал любому другому оружию. Похоже, она стала его талисманом, пропуском в счастливую сытую жизнь под крылышком Кевина, как только они покончат со всеми некромантами и триумфально доберутся до родного Одерона за заслуженной наградой к герцогу. Их провожали настороженные взгляды правоверных, которые при виде отряда Кевина начинали трястись над своими золотыми запасами, только что полученными из царской казны. Местные жители завозили полные арбы золота в свои опустевшие дома и торопливо работали мотыгами и лопатами, зарывая бесценные сокровища подальше от нескромных глаз.

– Попахивает экономической диверсией, – делился по дороге своими соображениями неугомонный Бессони. – Интересно, в славном городе Оль-Мансоре нашелся хоть один умник, не клюнувший на этот развод?

– Ты это о чем? – глаза Кевина сканировали окружающее пространство. После нападения пылевого демона он был постоянно напряжен, но, тем не менее, поддерживал разговор.

– Ха! Эти придурки сбагрили все свое добро за груды абсолютно ненужного металла.

– Золото – ненужный металл? – гыгыкнул тролль, придержал подбородком кочергу на плече и запустил освободившуюся руку в суму. – Шеф, по-моему, наша бесятина на солнце перегрелась.

– Наивное дитя природы, – сокрушенно вздохнул Люка. – Ты даже не подозреваешь, что через день-два тот лаваш с козьим сыром, которым нас снабдила мамаша Синдбада, будет стоить дороже арбы золота!

– Бряхня! – прочавкал тролль.

Люка рывком развернулся:

– Шеф! Он жрет наши припасы!

Зырг одним могучим глотком отправил недожеванную пищу в желудок.

– Жалко, что ли? – обиделся он. – Загоним нашего барашка – жратвы на всех хватит.

– Стоп! – До Кевина, похоже, тоже что-то дошло, и он резко остановился. – Если у всех теперь этого золота немерено, то кому будет нужен наш барашек?

– Пять с плюсом, – поздравил его Люка. – Ты чисто эмпирическим путем допер до такого понятия как дефолт, следствием которого является гиперинфляция, резкое обнищание народа, а затем, как правило, идет голодный бунт и смена правительства.

– Кевин, ты что-нибудь понял? – тронула юношу за локоть Офелия.

– Я понял главное. Нам не на что будет нанять корабль. И на что ты рассчитываешь? – в упор спросил Кевин Люку.

– На то, что в этой стране непуганых идиотов есть и умные люди. К ним мы и идем.

– Так веди! И хватит коситься в сторону трактиров!

– Не надо путать трактир и чайхану, – начал было разглагольствовать Бессони, но, наткнувшись на сердитый взгляд Кевина, заткнулся.

Дело сразу пошло шустрее. Лавку башмачника Нияза ибн Агимурзы нашли быстро. Это был действительно умный человек, так как в отличие от своих соседей, чьи лавки были закрыты в связи с тем, что их хозяева тряслись над своим золотом, спокойно продолжал тачать сапоги. И, похоже, все содержимое его лавки, включая инструмент и нераспроданный товар, были в целости и сохранности, в чем друзья убедились, сунув нос в распахнутую дверь.

– Переговоры буду вести я, – категорично заявил Люка, входя в лавку. – Слышь, хозяин, одно дело перетереть надо.

– С кем имею честь, уважаемый чужеземец, да ниспошлет Всеведущий тебе почтения и уважения к моим сединам? – Благообразный старичок в тюбетейке даже не поднял головы, продолжая смолить дратву.

Люка намек не понял.

– Я самый крутой авторитет северных земель. Быстренько свяжи меня с вашим смотрящим.

– Вай ме! – старичок все же поднял глаза. – Я думал, северными языками владею. Что вы имеете в виду, уважаемый? Ваш диалект мне незнаком.

– Я ж тебе русским языком… Тьфу! Дикая страна, – начал кипятиться бывший бес. – Ладно, повторяю еще раз для особо одаренных, на нормальной блатной фене: мне нужно встретиться с уважаемыми людьми и…

– Так, – оборвал его Кевин, – замолкни. Уважаемый – обратился он к башмачнику, – нам нужно пристроить один товар. Синдбад ибн Саид посоветовал обратиться к вам.

– О! Вы от нашего лучшего друга Синдбада, – расплылся башмачник. – Очень хороший клиент, очень. Какие славные дела мы с ним имели! Если вы привезли особый товар, то обратились по адресу. Надеюсь, вы знаете мой стандартный процент?

– Синдбад сказал, чтобы счет вы прислали ему.

– С вами очень приятно иметь дело, уважаемые чужестранцы, но над домом почтенного Саида ибн Алибабы сгущаются тучи… – башмачник задумчиво пожевал губами, – …и я уже не так уверен в его платежеспособности. – Нияз отложил в сторону дратву. – Однако, зачем еще нужны друзья, если они не могут помочь в трудную минуту?

– И вы даже не хотите посмотреть товар? – удивился Люка.

– Ах, молодость, молодость. Нескоро до нее дойдет, что любопытство все-таки порок. Когда-нибудь вы поймете древнюю истину: меньше знаешь – крепче спишь. Мне достаточно процентов от удачной сделки, которые заплатят уважаемые люди.

Башмачник насмешливо посмотрел на «авторитета с северных земель», и Кевин понял, что старичок далеко не так прост, как на первый взгляд кажется. Те же мысли посетили и голову Люки.

– Ласковое дитя двух маток сосет? – хмыкнул он.

– Хороший посредник, – потупился башмачник, пряча хитринку в глазах, – имеет свой процент как с той, так и с другой стороны, если сделка состоялась.

– А если напарят? – напрямую спросил Люка.

Как ни странно, посредник его понял.

– Все в руках Всеведущего, – смиренно вздохнул он. – Однако к делу. Раз вы от Синдбада, то значит, вам надо встретиться с паханом.

У Люки при этих словах отпала челюсть.

– Вам повезло, – продолжил башмачник. – Он только что откинулся с каменоломен. Сейчас на малине с братвой отдыхает.

– Нияз Агимурзаевич, – спросил потрясенный Бессони, – а вы откуда такие слова знаете?

– Обратилась ко мне как-то в трудную минуту одна пери по имени Арзибиби, – сдержанно хихикнул башмачник, – и я от не такого наслушался! А она в свою очередь подхватила это от одного…

– Так, некогда нам ваши байки слушать, – заторопился Люка. – Вы там что-то насчет пахана чирикали?

Кевин искоса посмотрел на Нияза, перевел взгляд на бывшего беса.

– Насчет Арзибиби у нас с ним еще будет отдельный разговор, – сурово сказал он. – Уважаемый Нияз, так как нам найти… э-э-э… нужных людей?

– Такой базар мне все же больше по душе, – усмехнулся башмачник и поманил юношу за собой на улицу. Следом вышли и все остальные. – Идешь туда, – показал Нияз Кевину направление, – три проулка проходишь, на четвертом заворачиваешь налево, идешь до тупика, видишь маленькую дверь, стучишься. Тебя спрашивают: «Ти кито такой?». Отвечаешь: «Сваи, дарагой!». Только не перепутай. Сваи, а не свои, и дарагой, а не дорогой. Там охрану с гор наняли. Они не любят, когда с ними не по-ихнему говорят. Очень обижаются.

– И все?

– И все.

– Спасибо, почтенный Нияз.

– Да ниспошлет Всеведущий вам удачу, уважаемые, – приложил руку к сердцу башмачник и отвесил Кевину поклон.

Юноша поклонился в ответ, и друзья двинулись в указанном направлении. Почтенный Нияз ибн Агимурза, задумчиво смотрел им вслед, поглаживая свою седую бороду, затем, на что-то решившись, заторопился обратно в лавку и начал запирать ставни.

22

Нужный тупик нашли быстро. Дом тоже. Ошибиться адресом было невозможно. Он был один в этом тупике, хотя внешне больше напоминал сарай, чем дом.

Кевин осторожно постучал в дверь.

– Ти кито такой? – вопросил охранник с другой стороны двери.

Все пока шло согласно сценарию, а потому юноша уже более уверенно ответил:

– Сваи, дарагой.

– Вах! Гиви, оны опять дразнятся!

– Давай их зарэжэм!

– Давай!

Дверь распахнулась, оттуда выскочила пара квадратных карапузов с огромными молотами в руках.

– Вах! Болшая дура, – уставился один из них на тролля. – Нэ попадом.

– В этого, авось, попадом, – сказал второй коротышка, оценив взглядом рост Кевина.

– В этого, нэбось, попадом, – согласился его кунак, и они начали молотами «рэзать» юношу.

Тот, от неожиданности, сначала просто уворачивался от них, затем опомнился, перехватил кувалды в момент замаха и вздернул вверх. Горные гномы со своим оружием расставаться не пожелали. Они висели в воздухе, держась за рукояти, отчаянно ругаясь и дрыгая ногами, пытаясь пнуть юношу, однако ножки у них были гораздо короче рук Кевина, а потому до его тела не доставали.

– У тебя нет ощущения, что этот старый хрыч дал нам не тот пароль? – спросил Люка, ловя одного из гномов за ногу. – Братва его не признала.

– Пароль, может, и тот, – возразил юноша, с любопытством рассматривая братву с гор, – а вот насчет акцента он перемудрил. Ну, и что мне теперь с ними делать? Отпущу, опять брыкаться начнут.

– Главно, чтоб кувалдами не начали махать. Надо их от них отделить.

Люка начал щекотать пойманного за ногу гнома под мышкой. Тот радостно захихикал, разжал ручки и плюхнулся на землю. Бессони тут же принялся за второго. Щекотка оказалась против карапузов самым действенным оружием. Коротышки забавно подпрыгивали около Кевина, пытаясь поймать рукояти своих молотов, покрытые многочисленными зарубками, по-прежнему болтавшиеся в воздухе на недосягаемой для них высоте.

– Слюшай, отдай, да?

– Отдай па-харошему!

– А вы драться не будете? – строго спросил юноша.

– Авось, нэ буду.

– Нэбось, нэ буду.

– Классная охрана, – загоготал Люка. – Авоська и Небоська. А я и не знал, что у Носова были прототипы в лице этих двух идиотов. Отдай, шеф, не обижай братву с гор.

– Держите, – Кевин вернул коротышкам молоты. – Войти-то теперь можно?

– Войты можно, – согласно тряхнул головой один коротышка.

– Выйты нэт, – добавил второй.

– Почему? – насторожился юноша.

– Сэгодня нэт, – уточнил гном. – Дэн такой. Всэ входят, ныкто нэ выходят.

Юноша с сомнением посмотрел на лачугу. Много народа в ней разместить было проблематично. Разве что за порогом их ждет портал…

– Мы выйдем, – уверенно прогудел Зырг, поправляя барашка под мышкой.

– Ну, тогда пошли, – решился Кевин, первым шагнул внутрь, но вместо ожидаемого портала наткнулся на откинутый люк и винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз.

– Магией пока не пахнет, – пробормотал юноша. – Так, все за мной. Зырг, если начнется заваруха, бросай бяшку и спасай герцогиню. Если с ней что случится, я с тебя с живого шкуру спущу. Понял?

– Понял. А давай ее бяшка спасать будет? А как шкуру спустим, сразу ее на вертел! – прогудел тролль, но нарвался на свирепый взгляд шефа и понял, что выбрал неудачный объект для шуток.

Винтовая лестница вывела их в просторный подземный зал, где на коврах и шелковых подушках возлежали уважаемые люди Оль-Мансора. Они были облачены в парчовые халаты, из-под которых выглядывали не первой свежести драные, в многочисленных заплатках, шаровары. Кое у кого на пальцах сверкали перстни с крупными рубинами, изумрудами и алмазами. Кто-то из них вкушал сладости, кто-то плов, кто-то пил вино и курил кальян, и, судя по блаженным, умильным выражениям лиц, каждый мысленно считал себя как минимум эмиром. В самом центре зала гибкая полуобнаженная девица, страстно извиваясь всем телом, исполняла танец живота.

– Мы попали куда надо, – азартно потер руки Люка. – Кабак для уважаемых людей. А где духанщик?

Духанщик оказался прямо за их спиной, подойдя к клиентам абсолютно бесшумно.

– Господа чужеземцы жаждут восточной экзотики?

– Господа чужеземцы, – высокомерно ответил Люка, – восточной экзотикой сыты по горло. Они жаждут уединиться в отдельном кабинете, надеюсь такой здесь найдется? – Духанщик, слащаво улыбаясь утвердительно кивнул, согнувшись чуть не пополам. – Прекрасно. Так вот в этом кабинете они жаждут перетереть ряд вопросов с самым уважаемым человеком Оль-Мансора и заодно предложить ему нечто очень экзотическое.

Духанщик стрельнул глазами в сторону Офелии:

– Ну… я даже не знаю.

– Топай, топай ножками, показывай дорогу, – бесцеремонно поторопил духанщика Люка. – Свой процент со сделки отстегнем.

Духанщик тут же вновь расплылся в подобострастной улыбке и жестом предложил друзьям следовать за ним. Комната, в которую он их привел, была оформлена в том же стиле, что и зал. А если быть еще более точным, то она была непосредственным продолжением зала. Ее просто отделили от него висящими на ширмах коврами. Духанщик лично раскумарил им кальян, жестом предложил рассаживаться на подушках. Слуги внесли изыски восточной кухни и вино. Поклонившись еще раз, духанщик тихо удалился.

Люка тут же присосался к кальяну, Зырг к вину, а Кевин и Офелия навалились на плов и лепешки. Они единственные из всей компании, кому за эти сумасшедшие сутки ни разу толком не удалось нормально поесть.

– Самое то, – удовлетворенно пыхнул дымом Бессони. – Еще бы анаши чуток добавить для кайфа.

– А чем ты пыхтишь? – полюбопытствовал Кевин.

– Гашиком и вишней. Балде-е-ешь…

– Шеф, странно как-то, – прогудел Зырг.

– Что странно? – поднял на него глаза Кевин.

– С нас денег не спросили.

– Ничего странного, – ответил за шефа Люка, – хозяин рассчитывает на щедрые комиссионные. Хрен мы их ему дадим…

Шелковый полог, служивший дверью, колыхнулся. Внутрь вошел здоровенный, коричневый от загара детина. Судя по тому, что на нем роскошным был не только халат, но и шаровары и сапоги, а за поясом халата висела сабля в богатых, инкрустированных драгоценными камнями ножнах, он и был здесь за главного. Следом за ним в «отдельный кабинет» скользнула еще одна фигура в коричневой джелаббе. Лицо скрывал белый платок на голове, из-под которого были видны только глаза. Кевин насторожился. Одежда кочевников, надежно защищающая хозяина от пыли и зноя, уместна в пустыне, а в этом то ли духане, то ли чайхане, могла потребоваться только для того, чтобы скрыть свое истинное лицо.

– О! – в отличие от Кевина, беспечно хмыкнул Люка. – Смотрящий пожаловал. Присаживайтесь, уважаемый. Милости прошу к нашему шалашу.

«Смотрящий», а точнее сказать атаман, усмехнулся и опустился на предложенные ему подушки. Рядом пристроилась фигура в джелаббе.

– Откуда будете, чужеземцы?

– Откуда мы будем, то вам неинтересно, – небрежно сказал Люка. – Вам должно быть интересно то, что мы предлагаем!

– И что предлагаете? Эту пери, – кинул заинтересованный взгляд на Офелию атаман. – или вон ту маленькую горбатую?

Маленькая горбатая, словно почуяв, что речь идет о ней, взбрыкнула под мышкой у Зырга.

– Маленькую, – подтвердил его догадку Люка. – А ну-ка, покажи ее во всей красе, – кивнул он Зыргу.

Тролль посмотрел на Кевина, ожидая подтверждения команды. Тот утвердительно кивнул головой. Это не ускользнуло от внимания атамана.

– Посмотрим, что вы нам принесли, – сказал он, обращаясь уже непосредственно к юноше.

Люка обиженно надул губы. А Зырг тем временем сдернул с барашка паранджу, и начал стягивать с его мохнатого зада шаровары.

– Вах! Золоторунный баран из отары Гусейна ибн Арафата! – невольно вырвалось у атамана. – Из отары самого царя! Откуда взяли?

– Странные вопросы задаешь, дорогой. Из отары и взяли, – пожал плечами Кевин.

– Сам Дагбадский вор до нее добраться не мог, – восхищенно поцокал языком атаман. – Они пасутся на склонах великой горы Барарат, и каждого барашка охраняют по десять лучших воинов царя! Днем и ночью стерегут. Вы очень уважаемые люди. И что вы за него хотели?

– Нам нужен корабль, – просто сказал юноша. – Здесь, конечно, хорошо, но дома лучше. Заждались нас там. Поможете?

– С вами можно иметь дело, – с сожалением вздохнул атаман, – но…

– Но? – поднял брови юноша.

– Но если ты был сегодня в городе, – ткнул пальцем атаман вверх, – то должен знать, что золото нынче не в цене. Правда, не все еще это поняли, и теперь этот барашек годится только на шашлык. У меня есть другое предложение.

– Я слушаю.

– Один очень и очень влиятельный человек предлагает нам очень и очень серьезное дело. Мы здесь ждем его команды. Оплата за это дело будет не златом, а кое-чем более натуральным.

– Чем?

– Землями, рабами, наложницами, титулами. Присоединяйтесь.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Кевин, – но это не совсем то, на что мы рассчитывали. Позвольте откланяться и расплатиться за гостеприимство все же этим вот барашком. А вдруг придет время, когда цена на золото опять поднимется?

Фигура в джелаббе склонилась к уху атамана и что-то прошептала ему.

– Ты думаешь? – задумчиво спросил атаман. Фигура утвердительно кивнула головой. – Да будет так. Уважаемые люди должны друг друга выручать. Думаю, можно пристроить вашего барашка и обменять его на корабль. Сами в порт не суйтесь. Там полно царской стражи. Никого не пускают. Грузы со всех прибывших кораблей на корню скупают и куда-то увозят. А корабли отправляют порожняком за другим товаром. Но есть один человек, который вам поможет. Его зовут Джафар. Вах! Большой учености человек. Философский камень ищет. Алхимией занимается. Давно хотел такого барашка получить для своих опытов.

– А у него корабль есть?

– Вай ме! Конечно, есть! Богатый человек, хотя и со странностями. Заперся в своей башне со своими пробирками, вместо того чтобы завести хороший гарем и жить припеваючи.

– Где его найти? – загорелся Люка.

– Найти его нетрудно. За городской стеной, неподалеку от кладбища его замок стоит.

– Замок? – удивился Кевин.

– Да, крепость он отгрохал солидную. И правильно сделал. Кладбище же рядом. Нечисти много. Странное место для жилья выбрал, – осуждающе покачал головой атаман. – Ночью туда соваться опасно. Рекомендую переночевать здесь, а уж завтра поутру…

– Нет, – решительно сказал Кевин, – время дорого. Что-то говорит мне, что надо спешить. Мы пойдем сейчас. – От юноши не ускользнуло, что фигура в коричневой джелаббе при этих словах одобрительно кивнула головой.

23

Из города команда Кевина вышла без всяких препятствий, так как в Оль-Мансоре творился самый настоящий кавардак. Даже стража, которая должна была охранять городские ворота от лихих людей и непримиримых кочевников, занята была тем, что прятала выручку за продажу личного оружия, и на безопасность родного города ей было наплевать. Правда, кое до кого уже начало доходить, что презренный металл – далеко не главное в этой жизни. Команда Кевина лично наблюдала дикий торг, развернувшийся вокруг арбы сельского винодела, везшего свой товар на рынок Оль-Мансора. Обалдевший селянин в нем участия даже не принимал. Он смотрел круглыми глазами на яростно торгующихся покупателей, которые сами набивали цену, а когда она дошла до мешка золота за бурдюк вина, который, кстати, на арбе остался последний, от переизбытка чувств выпал из арбы в счастливый обморок, так и не сумев подобрать отпавшую чуть не до колен челюсть. Дальше торговались уже без него, только главным аргументом в этом торге было уже не злато, а почему-то кулаки. Команда Кевина осторожно обошла катающийся в пыли клубок правоверных, вцепившихся друг другу в бороды, и пошла дальше. Люка не преминул по пути свистнуть из арбы предмет торга и немедленно присосался к нему. Так как он шел в арьергарде, этого никто не заметил.

Дальше дорога была свободна и пустынна.

– Шеф, а куда мы идем? – поинтересовался Зырг.

– К Джафару, – лаконично ответил юноша.

– А дорогу ты знаешь?

– Чего там знать? Нам же сказали за городом, недалеко, рядом с кладбищем. На кладбище наверняка ведь по дороге покойничков везут, не ошибемся.

– Это да, – согласился тролль, поправляя брыкавшегося барашка под мышкой, – только по какой?

Они подошли к развилке, где дорога разделялась на два рукава, и по какой им идти дальше, было абсолютно непонятно. К счастью, около чахлой чинары сидел нищий, закутанный в лохмотья, с низко опущенной головой. Перед ним в пыли стояла чашка для подаяний.

– О чужестранцы, чувствую в ваших сердцах сострадание к сирым и убогим. Подайте несчастному на пропитание, и ваш благой поступок зачтется Всеведущим, когда он будет выбирать для вас вечное пристанище в раю или аду.

– Шеф, – булькнул Люка, допивая бурдюк, – у тебя просто нет альтернативы. Гони монету, не то гореть тебе в геенне огненной.

– Профессионально работают оль-мансорские нищие, – согласился юноша, запуская руку в карман. – Действительно, выбора не оставляют.

Они были от нищего метрах в десяти, тем не менее, золотой точно попал в цель. Глиняная чашка треснула пополам.

– Спасибо тебе, добрый человек, – скорбно вздохнул нищий. – Сейчас эта чашка в Оль-Мансоре потянула бы монет на тридцать-сорок. Хочешь, дам тебе совет, чужестранец?

– Я с удовольствием выслушаю его, уважаемый башмачник Нияз. Или к вам лучше обращаться – ночной правитель Оль-Мансора? – насмешливо спросил Кевин.

Нищий поднял голову, и команда Кевина убедилась в правоте своего шефа.

– Ни фига себе, – шмыгнул носом Люка. – Шеф, ты растешь в моих глазах. Как ты его расколол?

– Я могу сложить два плюс два и получить правильный ответ, – отмахнулся юноша, сверля глазами «нищего».

– Я сразу понял, что ты именно тот, кто мне нужен, рыцарь, – удовлетворенно вздохнул башмачник Нияз, поднимаясь с земли. – Кое с кем из ордена Белого Льва мне приходилось встречаться, но ты рыцарь не простой, ты – особенный.

– И что ночной правитель Оль-Мансора посоветует особенному рыцарю? – поинтересовался Кевин.

– Я бы посоветовал попасть в замок Джафара до заката солнца. У брата визиря Джавдета обычно по ночам много дел, и он вас после заката не примет.

– Брат Джавдета? – невольно вырвалось у Офелии. – Я не ослышалась? У визиря есть брат?

– Да, герцогиня.

– Откуда вы знаете мой титул? – насторожилась девушка.

– Ночному правителю Оль-Мансора многое известно.

– Мы изучали геральдику, – недоверчиво сказал Кевин, – и родословную всех достаточно значимых фигур на политической арене разных стран, но то, что у бывшего хаванского хана Джавдета ибн Дауда, а ныне визиря, есть брат…

– Хочу уточнить, – перебил его башмачник, – не просто брат, а брат-близнец, которого чтобы не было свары за власть и братоубийственной резни, воспитывали отдельно. Не раскрывая тайны его происхождения. Эту тайну хранили как от него, так и от всех окружающих. Потом он куда-то пропал. По моим данным, он закончил МАИ.

– Магическую Академии. Исуды? – ахнула Офелия.

– Кузница кадров некромантов, – хмыкнул Люка. – Это многое объясняет.

– Кстати, вы знаете, кто стал инициатором объединения всех правоверных под мудрым руководством нашего нового царя Гусейна ибн Арафата?

– Нет.

– Некто хаванский хан Джавдет. И его не заподозрили в черных намерениях, так как он вызвался стать скромным младшим визирем при особе царя. Удивительно, что властолюбивые, чванливые и самодовольные калиф дагбадский, султан тубецкий, шах иганский с восторгом приняли это предложение, приняв его за пророка. Он сказал, что ему было видение, в котором Всеведущий разрешил правоверным пить вино. И все поверили, словно их кто-то околдовал. А три года назад шах иганский, который волею Всеведущего стал ныне царем, выделил землю под застройку около кладбища скромному алхимику, который посулил ему несметные богатства, как только добудет философский камень. Это вам ни о чем не говорит?

– О многом, – задумчиво кивнул головой Кевин, – а можно прямой вопрос?

– Разумеется.

– Почему вы нам помогаете? Какой ваш интерес? У вас хватает и власти, и денег. А теперь сулят даже земельные наделы и титулы? И, как я понял, сулит именно Джафар.

– Понимаете, уважаемый чужестранец, я тоже могу сложить два плюс два и получить правильный ответ, и голова у меня на плечах сидит не только для того, чтобы чалму или тюбетейку носить…

– А чтобы носить еще и уши, – понимающе кивнул успевший захмелеть Люка, за что тут же схлопотал затрещину от Зырга.

– Ценю ваш юмор, – усмехнулся ночной правитель Оль-Мансора. – Не буду многословен. Я родился в этом городе. Меня все в нем устраивает, и перемены, тем более такие, не нужны. То, что не все то золото, что блестит, до жителей славного города Оль-Мансора уже доходит. А до меня доходит, что вместо титулов и земельных наделов, мы получим петлю, как только Джафар нашими руками сделает свое дело. Пока моя паства слушается меня, но перспективы кружат головы…

– Благодарю за бесценную информацию, почтенный Нияз. – Юноша понял ночного правителя Оль-Мансора.

– Если вы оправдаете мои надежды, то можете рассчитывать на помощь самых уважаемых людей Оль-Мансора. Отказа не будет практически ни в чем, – поклонился Нияз, поднял с земли золотой, щелчком подкинул его в воздух, ловко поймал. – Сохраню на память. Нет, лучше пойду, воздам хвалу Всеведущему за то, что послал мне добрых самаритян.

– Чего? – выпучил глаза Люка.

– Чего ятолько от Арзибиби в свое время ни наслушался, – усмехнулся Нияз, лукаво глядя на Бессони. – Рыцарь, ты за этим маленьким, шустреньким присматривай. Он тебя еще не в одну историю втравит. Да, и в замок Джафара рекомендую с парадного входа не заходить. Думаю, окольные пути надежней. Хотя… вы же как рыцарь обучены многому. Этот вопрос оставляю на ваше усмотрение. Да, вам направо, не заблудитесь, пожалуйста.

Башмачник поклонился друзьям и неспешно двинулся в обратный путь в сторону столицы царства Гусейна ибн Арафата. Люка показал ему в спину язык.

– Втравит… Работа у меня такая была: втравливать… в истории, в приключения, в неприятности. – Люка покосился на Кевина и на всякий случай пояснил, в целях самооправдания: – Зато под моим чутким руководством до паладина Вездесущего в момент дорастешь! Ну, или посмертно вручат. Какая разница?

Зырг сдернул кочергу с плеча и вопросительно уставился на шефа.

– Да шучу я, шучу! – отпрыгнул в сторону бывший бес. – Вы уже привыкайте ко мне, а?

– И чего я тебя терплю, пустобрех безответственный? – вздохнул юноша. – Все времени нет с тобой толком по душам побеседовать: об Арзибиби, о добрых самаритянах. Ладно, топай. Нам еще надо успеть до темноты разобраться с Джафаром.

– Э, шеф, а ты не перегрелся? – оторопел Люка. – И это называется – я кого-то куда-то втравливаю! На тебе герцогиня! Ты ее спасти ейной папаше обещался, а сам без магии лезешь оголтелому некроманту в пасть. Некроманту, прошедшему выучку в Магической Академии Исуды. И кто после этого из нас безответственный?

– А что ты предлагаешь? – поинтересовалась Офелия.

– План у меня уже разработан. Я же гений, рожаю их на ходу. Короче, так: незаметно пробираемся в порт, по дороге вырезая всю царскую охрану на хрен. Этим займутся Зырг с шефом, они больше ни на что не годны, а я делаю самое главное: беру тебя в заложницы, тащу на ближайший корабль, приставляю нож к горлу и ору во всю мочь: «Отдать швартовы или всем хана!».

Подзатыльника он все-таки не избежал.

– А все-таки ты – болван. Неужто, думаешь, там обычная охрана? – сердито спросил Кевин. – Да я больше чем уверен, что там, в порту те же рожи, что нас с этими странными коробочками, с мерцающими камушками пасли. Есть у меня предчувствие, что наша дорога в Одерон лежит через замок Джафара. За мной.

– Вот и я говорю, – поспешил за ним Бессони, почесывая пострадавший затылок, – предчувствия надо уважать. Это одна из разновидностей самозащиты организма гомо сапиенс, развившаяся у эмоционально неустойчивых личностей, страдающих паранойей. Инстинкт самосохранения у них принимает довольно забавные формы, о чем я писал в своем реферате на втором курсе…

Кевин его не слушал. Он уверенно шел по дороге, сжимая в ладони рукоять меча, висящего на боку. Что-то говорило ему, что подарку темного эльфа скоро придется много поработать.

24

Дойти до цели засветло они все же не успели. В небе зажглись первые звезды, когда разношерстая команда Кевина добралась до очередной развилки. Одна дорога вела в сторону кладбища, другая к замку Джафара, который был прекрасно виден в свете полной луны на абсолютно безоблачном небе. А еще она освещала вереницу телег, которые тянулись в сторону замка со стороны кладбища. И не только. Стук колес раздался и за их спиной. Команду Кевина нагонял еще один караван, шедший со стороны города. Друзья едва успели юркнуть в кусты, чтобы не попасться на глаза охранников, сопровождавших обозы. И если обоз со стороны кладбища был не велик – телег десять-двенадцать, не больше, то из Оль-Мансора он шел нескончаемым потоком. На телегах что-то лежало, прикрытое рогожей.

– Зырг, – шепотом сказал Кевин, – ты со своей кочергой остаешься здесь. Охраняешь барашка и Офелию. Не дай Вездесущий, кого-то не досчитаюсь, когда вернусь.

– Помню, помню, кочерга будет в целости и сохранности.

– Еще одна такая шутка, и можешь искать себе другого рыцаря.

– Шеф, не надо! – испугался тролль.

– Люка на тебя плохо влияет. Сидеть здесь тихо, как мышкам. А ты, бесятина, по моей команде за мной. И тоже тихо и бесшумно.

– Будем брать языка? – деловито спросил Люка.

– Не городи ерунды, – прошипел юноша. – Зачем нам их языки?

Кевин настороженно вглядывался в темноту. Скоро показался хвост каравана, шедшего из города. Хоть он и был большой, подвод семьдесят, охраняло его всего шесть человек: двое в начале колонны, двое посередине, и еще пара охранников шла в хвосте обоза, около последней телеги.

– За мной, – прошептал юноша и скользнул вслед удаляющейся колонне. Люка поспешил за ним.

Недаром Кевин столько лет обучался воинскому искусству в ордене Белого Льва. Около последней пары охранников он возник абсолютно бесшумно, стукнул их головами, подхватил падающие тела и с помощью Люки затащил их в кусты. Скоро оттуда вышли два стражника и опять присоединились к каравану. На одном одежда чуть не трещала по швам, на другом висела мешком.

Кевин откинул рогожу на последней телеге. Под ней лежал человек. Юноша сразу его узнал. Это был тот самый старик, что шел вместе с женой продавать себя в рабство, чтобы собрать калым для женитьбы сына.

– Видал? – Кевин осторожно коснулся старческой, сморщенной шеи нащупывая пульс. – Тебе это ничего не напоминает? – Старик был еще теплый, и что-то юноше говорило, что еще живой, хотя не дышал, и пульс не прощупывался.

– Разумеется, – откликнулся Люка. – Смешно было бы предполагать, что мы одним ударом прибьем всех некромантов в подземелье.

Тем временем обозы достигли ворот замка, и один из охранников, шедших впереди, начал стучать в них ногой. Ворота распахнулись, и из них вышла горбатая, перекошенная личность в черной сутане. Лицо уродца скрывал низко опущенный капюшон. Кевин с Люкой, хоть и были в хвосте обоза, но обладали прекрасным зрением и рассмотрели его во всех подробностях в свете полной луны.

– Так, стражнички, – просипела странная личность, – я здесь управляющий. Обращаться ко мне со всем почтением и уважением. Ну, что, бездельники, хотите заработать по бурдюку на нос?

Стражники обрадованно закивали головами. Фальшивые коллеги, разумеется, последовали их примеру.

– Заезжайте, – уродец отошел в сторону.

Первая пара стражников подхватила лошадей под уздцы и потащила их за собой. Следом потянулся остальной караван. Последними зашли Кевин с Люкой. Они попали в просторный внутренний двор, заполненный телегами и фыркающими лошадьми. Замок каменной громадой возвышался над ними и вид производил нежилой. Во дворе было несколько неказистых одноэтажных строений с распахнутыми настежь дверями. Кевин незаметно приблизился к одному из них. Оттуда тянуло затхлой сыростью подземелья. Прямо от входа домика, возле которого он оказался, вниз уходил широкий желоб. Над желобом стояла овальная арка из незнакомого серебристого металла.

– Берете тело, – услышал он хриплый голос горбуна, – кладете на желоб, и пусть оно дальше катится само. Только руки под эту железку не суйте! – ткнул горбун пальцем в арку. – Поняли?

– Поняли, – загомонили стражники.

– Приступайте. Вы скидываете туда, – показал он первой паре стражников на домик, больше напоминавший каменный сарай в глубине двора, – вы – туда, а вы, – повернулся он к Кевину и Люке, – в этот подвал кидайте.

Стражники с энтузиазмом принялись за работу. Подумаешь, перекидать несколько десятков тел за такую щедрую оплату! Целый бурдюк вина! С тех пор как золото резко подешевело, это была воистину царская оплата.

В отличие от них, Кевин с Люкой энтузиазмом не горели. Юноша в первую очередь хотел толком во всем разобраться.

– Слышь, шеф, а может, мы их всех сейчас чик! По одному, – внес предложение Люка, пока они подтаскивали к желобу первое тело.

– И дальше что? На штурм замка? Видишь, он закрыт со всех сторон. Опять же, что там ждет, еще неизвестно, а мы без магии. Сначала разобраться надо. – Юноша хмуро посмотрел на обнаженное тело подростка на своих руках. – Голову придержи.

Бессони придержал безвольно мотающуюся голову мальчишки. Они осторожно положили его на желоб и слегка подтолкнули. Тело заскользило вниз, в темноту подземелья. В глаза юноши бросилось, что, проходя через арку, оно стало меняться. Нет, на теле не выросли рога, не стали длиннее уши, но что-то в нем все же изменилось.

– Та-а-к… А ну-ка, следующего давай!

Следующим был тот самый старик, так неудачно продавший себя в рабство за калым. Кевин положил мягкое, безвольное тело на желоб, шагнул внутрь сарая, осторожно обойдя арку, и скомандовал:

– Толкай.

Люка подтолкнул тело. Кевин затормозил его, как только оно проскочило сквозь арку. Подозрения его подтвердились. Оно окаменело.

– Та же фигня, что и в подземельях. – Юноша отпустил старика, позволив ему скользнуть вниз, и выбрался из сарая. – Сейчас они как Офелия, когда мы ее оживляли, а через эту железку проходят и…

– …застывают в статисе, – закивал головой Люка. – Это я сразу понял. Прогрессивно работают местные некроманты. Мы больше заклинаниями, а они тут целый техпроцесс забодяжили. Дело поставлено на поток. Что делать будем?

– Пока ничего. Работаем, а дальше по обстановке. Надо в замок попасть. Думай.

Друзья пошли за следующим телом, однако взять его помешал горбун. Откинув дерюгу, он уставился на стройную фигурку обнаженной девушки и начал осторожно ощупывать ее своими скрюченными пальцами. Чтоб не мешать, Люка с Кевином подняли бесчувственное тело крепкого мужчины из соседней телеги.

– Кажется, проверяет качество материала, – шепнул Кевин Люке. – Значит, не простой это управляющий. Смотри, жарко ему. Пот аж из-под рясы течет.

– Сдается мне, что это не пот, – хмыкнул Люка.

– А что?

– Это он слюни пускает.

– Чего уставились? – вскинул голову горбун. – Работать!

Капюшон откинулся, и юноша убедился в правдивости слов беса. По уродливому лицу действительно текли слюни. Друзья поспешили исполнить приказание.

– Вот Квазимодо, блин, – сплюнул Бессони. – Ну, прямо Нотр-Дам де Пари.

– Чего? – не понял Кевин, отправляя в зев подземелья очередное тело.

– Это я так, не парься.

– Чем дурью маяться, лучше бы придумал, как нам в замок проникнуть.

– Если ты припомнишь, один мудрый человек рекомендовал с парадного входа в него не заходить, а рекогносцировку местности мы провести не успели.

– Это верно, – вынужден был согласиться юноша. – Но уж больно случай хороший подвернулся. Ворота сами открылись.

За неспешной беседой они как-то незаметно управились с работой. Последнее тело скользнуло по желобу в подвал.

– А теперь вон отсюда! – просипел управляющий. – Чтобы через пять минут духу вашего здесь не было. Эй, ты, мелкий, ну-ка, нырни туда, – приказал он Люке, показывая рукой на сарай, не снабженный желобом. – Вино с правой стороны, то, что слева, не трогай. Это не для тебя.

– Айн момент! – сгонять за винцом это такая приятная работа, что Люку на нее упрашивать не приходилось.

Он нырнул в указанную дверь и вынырнул оттуда с двумя бурдюками. По хитрой физиономии сотоварища Кевин сразу понял, что хапнул он их именно с правой стороны.

– А остальным? – просипел горбун.

– Остальные сами пусть о себе заботятся, – нахально сказал Бессони, – а мы с корешем свою дозу взяли. Пошли.

Кевину ничего не оставалось делать, как покинуть двор, поспешая вслед за неугомонным Люкой, который, оказавшись за воротами, тут же нырнул в кусты.

– Оу-у-у… – сдавленно простонал кто-то оттуда.

По голосу Кевин узнал Зырга и понял, что его приказ сидеть тихо, как мышки, был нарушен. Он угадал. В кустах на пятой точке сидел тролль. Усадил его на землю бывший бес, случайно боднув головой в живот. Одной рукой Зырг прижимал к себе барашка, другой отчаянно отбрыкивающуюся Офелию, на груди висела сума. Кочергу тролль держал в зубах, стараясь не сильно стискивать челюсти, чтоб ненароком не перекусить вверенное ему оружие.

– Всем молчать, – прошипел Кевин.

Офелия перестала брыкаться, тролль стонать. Предупреждение последовало вовремя. Оставшиеся стражники, прижимая к груди заветные бурдюки, выскочили из ворот и галопом помчались в сторону Оль-Мансора. Управляющий замком закрыл за ними врата. Загрохотали засовы.

– Куда это они? – удивился Зырг, выплевывая кочергу.

– До полуночи мимо кладбища проскочить хотят, – пояснил Люка.

– Да отпусти ты меня! – опять взбрыкнула герцогиня.

Зырг послушно отпустил. Девушка шлепнулась на землю, вскочила на ноги и треснула тролля по голове.

– Непрошибаемый!

– Что здесь произошло? – строго спросил юноша.

– Охранял, – вздохнул Зырг, поднимая кочергу освободившейся рукой, и начал чесать ей пострадавший затылок.

Блиц-опрос позволил выяснить подробности происшедшего. Зырг действительно честно охранял и бяшку и Офелию, но если полузадушенный барашек уже смирился со своей судьбой, то вольнолюбивая герцогиня нет. Волнуясь за судьбу друзей, она предложила подобраться поближе к замку, чтобы в случае чего прийти Кевину на помощь. Тролль возражал, прекрасно зная, что шеф сделает с ним по возвращении за невыполнение приказа. Лишаться доходного, сытого места оруженосца у такого хорошего рыцаря ему не улыбалось. Они повздорили, и дело кончилось тем, что девица просто сделала от тролля ноги. Отловил он ее практически уже у самых ворот, сунул под мышку на манер барашка, спрятался опять в кустах и мужественно терпел издевательства герцогини, которая, свято блюдя конспирацию, молча дубасила его крепкими кулачками по спине до тех пор, пока Люка не начал бодаться.

– До чего ж с тобой трудно, – вздохнул юноша. – Сплю и вижу, как сдаю тебя папаше с рук на руки и забываю все, как кошмарный сон.

– Кошмарный? – обиделась герцогиня.

Кевин подтянул к себе Офелию поближе.

– Кошмарный, но очень симпатичный, – тихонько шепнул он ей на ухо. – Но, если ты еще раз что-нибудь подобное отчебучишь, отшлепаю! Помяни мое слово: опять отшлепаю!

– Шеф, чем ты недоволен? – у Люки была прекрасный слух. – У нас рождается прекрасная команда. Впору орать: один за всех и все на одного! Предлагаю это дело обмыть. – Люка умильно посмотрел на бурдюки, которые держал в руках. – Жаль только, закусить нечем.

– Обжора, – фыркнула Офелия, – тебя легче убить, чем прокормить.

– Даром, что ль, мы с Кевином корячились? – обиделся Бессони. – Надо же хотя бы пробу снять. Я так полагаю, справа было элитное вино. Для хозяина. Квазимодо его брать не разрешал.

– Кто? – не поняла девушка.

– Так он управляющего нашего Джафара зовет, – пояснил Кевин. – Наверное, тоже знакомый, как и эта таинственная Арзибиби. Когда же у нас будет хоть одна свободная минутка, чтобы снять допрос с этого поросенка?

– Шеф, у меня в руках два бурдюка изумительного, ароматного вина, а ты о каких-то пустяках лопочешь. Лучше подержи, – бес сунул Кевину один бурдюк, а второй принялся откупоривать. Процедура прошла не очень удачно. То ли пробка была не плотно притерта, то ли бесенок слишком сильно дернул, но содержимое бурдюка, который Люка прижимал локтем к телу, фонтаном брызнуло на окружающих, окропив всех с головы до ног.

– Проклятье! – чертыхнулся Кевин. – Да это же не вино!

– Кровь, – ахнула Офелия.

– Причем правоверного, – уточнил Люка, отплевываясь от капель, попавших в рот. – Первая группа, резус-фактор отрицательный.

– Чего? – не понял Зырг.

– Ничего. Экспресс-анализ провел.

– И что дал твой анализ? – поинтересовался Кевин. – Какие из этого можно сделать выводы?

– Очень важные: я это «вино» пить не буду.

Офелия, сморщившись от омерзения, начала отряхивать свою паранджу.

– Кхе-кхе, – раздалось жалобное покашливание за их спиной. – Братцы, я вижу, у вас удачная охота сегодня была. Не пожертвуете грамулечку страждущей компании?

Друзья резко развернулись. Зырг судорожно сжал в руке кочергу, Кевин перекинул за спину Офелию и схватился за меч, Люка юркнул за спину тролля, решив героически оборонять тылы.

Из темноты вышли три трясущиеся фигуры.

– О! Как щедро одарил вас Козебана.

– Кто-о-о? – послышался изумленный голос Люки из-за спины тролля.

– Коза е… э-э-э… Козебана. Хозяин его так называет. Управляющему это имя очень нравится.

– Обалдеть… – захихикал бес.

– Ты чего? – спросил Кевин.

– Потом расскажу.

– Так что, братья гули, не поделитесь с нами? Сушняк с прошлой ночи страшный!

Друзья переглянулись. До них начало доходить, что шатающаяся перед ними троица, и есть те самые страшные гули, которыми правоверные пугают непослушных детишек, и, что самое интересное, – их приняли за своих. Вероятно потому, что они с головы до ног были забрызганы кровью.

– Обязательно, – взял на себя инициативу Люка, выступая вперед. – Только мы новенькие. Не расскажете, что здесь творится?

– Да за стаканчик все выложим, – загомонили гули, – совсем озверел этот Джафар!

– Пить без закуски приходится.

– Его люди все кладбище перерыли!

– Ни одного свеженького трупа не осталось!

Трясущиеся гули, причитая, подходили все ближе и ближе, и в свете луны, друзья увидели, что носы у них красные.

– Во, блин! Ни разу не видел спившихся гулей, – хмыкнул Люка. – Эти точно за сто грамм чего хочешь расскажут.

– Расскажем, расскажем! – клятвенно сложили руки гули. – Только дай! Глотнуть дай!

– Все будет! – строго сказал Люка. – Но стакан еще надо отработать. Ну, кто первый начнет рассказ?

– Я!

– Я!

– Я! – перебивая друг друга, зашумела нечистая сила правоверных.

– А что рассказывать-то надо?

– Все, что имеет отношение к этому замку, к его хозяину и управляющему, – сказал Кевин. – Расскажете все честно – этот бурдюк ваш! – тряхнул он своим гонораром.

Гули вожделенно завыли и, перебивая друг друга, начали свой рассказ, не отрывая жадных глаз от бурдюка, с плещущейся внутри кровью правоверных. Они знали, конечно, не все, но и того, что выложили, было больше чем достаточно.

Джафар появился в этих местах сравнительно недавно. Всего пять лет назад и очень быстро (хорошие деньги творят чудеса) отгрохал этот замок. Как только он покончил с первой заботой, некромант начала творить себе помощника. Людям он не доверял. Его дикие эксперименты наконец-то увенчались успехом. В доме Джафара появился управляющий, здоровенный, уродливый детина по имени Козебана. Так назвал свое детище Джафар, когда у него получился первый и пока единственный гомункул. Он на радостях так тогда нажрался, что не мог даже внятно и членораздельно произносить слова. А наутро его новый управляющий сообщил, что хозяин лично накануне назвал его Козебана, что имя ему нравится, и на другое он не согласен. Что сие имя означает, Джафар после той дикой пьянки вспомнить не мог, так как наутро у него полностью отшибло память. Но раз это имя гомункулу понравилось, то так тому и быть!

Управляющий у него получился очень амбициозный, с болезненной манией величия. Научившись, под чутким руководством некроманта, оживлять мертвецов, он вообразил себя великим скульптором, и начал создавать из них таких монстров, что даже Джафар пугался. И не раз ему приходилось применять магию, чтобы вернуть поседевшим волосам естественный черный цвет, когда обнаруживал такое чудище в сортире, драившим очко. Он давно бы прибил своего управляющего за эти шуточки, но это был первый удачный образец, и уничтожить его у Джафара рука просто не поднималась.

Кроме вышеописанных грехов, Козебана, сволочь такая, подворовывал у хозяина кровь правоверных, необходимую тому для каких-то своих, некромантских тайных опытов, и продавал эту кровь гулям. Кровь не всегда была качественная: попадалась кровь и неверных, от которой многие гули начали заворачивать ласты, но все равно продолжали ее пить, несмотря на то, что закуски становилось все меньше и меньше, так как тела правоверных таинственным образом начали исчезать из могил с тех пор, как около кладбища поселился некромант. Короче, популяция гулей Оль-Мансора начала спиваться и вымирать. И вот их осталось только трое! А ведь когда-то около замка Джафара с двенадцати ночи до пяти утра происходили пьяные дебоши и разборки с воплями: «Ты меня уважаешь?». Когда рассказ дошел до этого места, Люка, как всегда, не удержавшись, поделился своими соображениями, что гули наверняка нажрались крови кого-то из северных земель. Короче, паленая кровь их сгубила. Гули с ним согласились и продолжили рассказ. Они поведали, что кутили в те времена не меньше сотни трупоедов! Еще они рассказывали, как Козебана, унаследовавший от Джафара жажду непомерной власти, постоянно издевался над бедными гулями, заставляя их унижаться за кровь. Как заставлял их убирать внутри замка хозяина и, вообще, использовал как дешевую рабочую силу.

– А где вы обычно похмеляетесь? – осторожно спросил Кевин.

– Да с черного хода заходим. Козебана там подает. Знали б вы, как тяжко приходится, если день не задастся, и ничего не добудешь на опохмел! Просто ложись и помирай! Такая ломка начинается. Вот и бедуем. Правоверных по ночам сюда не заманишь, так что ни деньжат срубить не удается, ни кровушки напиться, ни свежатинкой закусить. Страшно подумать, порой с голодухи среди бела дня на людишек охоту устраивать приходится!

Кевин при этих словах нахмурился, но распаленные гули ничего не заметили.

– Держите, – внезапно принял решение юноша и протянул им свой бурдюк.

– Вот спасибочки! – обрадовались трупоеды. – Сейчас мы его на троих уговорим. А то, что закусить нечем, не страшно! Закуска градус крадет! Ну, прощевайте!

Обрадованные гули поспешили удалиться, пока юноша не передумал.

– Слышь, бесятина, созрел у меня один план.

– Какой?

Кевин выдернул из ножен меч.

– Как обычно с гулями-то расправляются?

– Как обычно, – пожал плечами Люка, – голову с плеч и все. Э! А тебе это зачем?

– Не люблю я, когда кровь пьют, да людей едят, – пояснил Кевин. – Живых ли, мертвых ли, не имеет значения. Не нравится мне это.

– Я тоже от каннибализма не в восторге, – кивнул головой бывший бес.

– Вот и славненько. Зырг, охраняй.

Юноша беззвучно исчез в кустах. Отсутствовал недолго. Буквально через пять минут Кевин вернулся обратно с халатами гулей. Возможно, когда-то они были полосатыми, но теперь приобрели стойкий, грязно-серый цвет.

– Больше они на правоверных охотиться не будут. На неверных тоже.

– А это зачем? – ткнул Зырг кочергой в вонючие халаты.

– Это наша одежда на сегодняшнюю ночь. Переодевайтесь.

– Но тут их только три, – Люка брезгливо, двумя пальчиками, поднял халат из общей кучи.

– Все правильно, – согласился Кевин. – Мне, тебе и Зыргу.

– А мне? – обиделась Офелия.

– Тебе маскхалата не досталось, – злорадно сказал Люка, напяливая на себя лохмотья гулей.

– Но это ничего. Не отчаивайся, – юноша с трудом удержался, чтобы не щелкнуть разобиженную девицу по кончику носа, который она высунула из-под чачвана, пользуясь тем, что правоверных рядом нет. – У тебя в моем плане роль особая.

– Какая? – радостно подалась вперед девица.

– Ты будешь нашей закусью, – пояснил бывший бес и отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от затрещины.

25

Проинструктированные Кевином, к черному ходу они подошли в полной боевой готовности. Под мышкой Зырга, серый халат которого трещал по всем швам, слабо дергался бяшка, на плече Кевина мешком висела Офелия, старательно притворяясь безжизненным трупом, Люка выступал в авангарде. Переговоры с Козебаной юноша решил доверить самому велеречивому из их компании. Черный ход представлял собой зарешеченное окошко в черной металлической двери, вмурованной в каменную стену с противоположной стороны от парадного входа. Люка начал робко стучать в нее дрожащей рукой. Именно дрожащей! В роль гули он вошел основательно.

– Чё надо? – радостно просипел с другой стороны двери голос Козебаны. Похоже, гомункул давно уже ждал этого стука, так как в связи с резким сокращением популяции гулей, тешить свою манию величия становилось все труднее.

– Уважаемый, – залебезил Люка, – нам бы это… ну… сам понимаешь, руки трясутся! До утра не дотянем!

– А платить есть чем?

– Хозяин, сам знаешь, нечем! Но мы это… отработаем как-нибудь. – Люка говорил очень убедительно, старательно подражая голосу одного из гулей.

Окошко распахнулось, и в нем нарисовалась перекошенная физиономия Козебаны. Друзья не отшатнулись лишь потому, что однажды уже видели это зрелище. Один глаз больше другого, из носа тянулась зеленая сопля, глаза, скошенные к переносице, обозревали волосатую бородавку на носу. Управляющий ощерил ряд редких, но очень острых зубов и довольно почесал бородавку грязными, обломанными ногтями.

– Радуйтесь. Я сегодня добрый. Хозяин просил у него в кабинете прибраться, а моих помощников он недолюбливает. Ладно, заходите.

Заскрипела, открываясь, дверь, и новоиспеченные гули двинулись честно зарабатывать на опохмел.

– Куда претесь? – перегородил горбун дорогу, увидев на плече Кевина Офелию. – Со своим нельзя!

– Начальник! – пропитым голосом просипел Люка. – Будь человеком, нам же только занюхать. Сколько ж можно без закуси? Ноги протянем. Нас и так всего трое осталось!

Перспектива остаться без объектов для издевательств заставила управляющего уступить дорогу.

– Фу-у-у… не могли труп посвежее достать, – вредная натура Козебаны не могла не сделать хоть какую-нибудь пакость.

Чувствуя, что возмущенная Офелия готова в ответ на эту реплику взбрыкнуть, юноша ласково погладил ее по упругой попке, устремленной с его плеча в зенит.

– Свежее не было, хозяин, – подражая Люке, просипел он. – Ничё, зато мягонькая. Зубки не обломаем.

– Опять же, посвежее мы бы тебе его продали, – добавил Люка, – а это уже никуда не годится. Разлагается под тлетворным влиянием Запада, – не смог он удержаться от шпильки.

Офелия под паранджой заскрипела зубами.

– А это у тебя что? – ткнул Козебана в закутанного в паранджу барашка.

– Тряпки, – прогудел тролль, – полы там помыть, пыль протереть.

– Ладно, идите за мной.

Управляющий провел друзей по запутанному лабиринту коридоров и галерей замка Джафара и распахнул перед ними дверь его кабинета.

– Вот ваш объем работ на сегодня, – обвел он рукой просторное помещение, заставленное стеллажами, на которых стояли склянки, колбы со всякой гадостью и много-много книг. – Чтоб к моему приходу здесь все блестело!

Команда Кевина ввалилась внутрь.

– Не дай вам Заблудший хоть что-то пролить! Хозяин тогда лично над вами экспериментировать будет. Вон туда не ходить, – ткнул он пальцем в дверь за спинкой кресла, стоящего около письменного стола. – Хозяин узнает, всех убьет. И не вздумайте что-нибудь украсть. Они будут за вами наблюдать.

Управляющий ткнул пальцем куда-то в угол кабинета, вышел и закрыл за собой дверь. Друзья посмотрели в указанную сторону, и… даже у тролля мех на затылке встал дыбом.

– Ой, мама, – ахнул бывший бес, – я даже в родном аду такой страсти не видел. Однако я начинаю понимать, почему Джафар их недолюбливает. У меня и то хвост дыбом встал.

– У тебя нет хвоста, идиот!

– И очень хорошо! Если б был, отвалился бы со страху… – Люка начал водить носом.

– Ты чего? – насторожился Кевин.

– Чувствую магию вон из той комнаты, – прошептал Люка, глазами показывая на запретную дверь.

– Тебя ж магии лишили, – прогудел Зырг.

– Магии лишили, а нюх-то остался, – огрызнулся Бессони, косясь на монстров, не сводивших с них глаз. – Так, начинаем имитацию бурной деятельности.

– Это как? – спросил Кевин.

– Вы здесь занимаетесь активной уборкой, а я в соседней комнате пошуршу.

– Так нас же трое, а будет двое, – шепотом возразил Кевин.

– Всему вас учить надо. Клади Офелию за стол.

– Кладу, – юноша осторожно опустил девушку на пол с таким расчетом, чтобы монстрам, наблюдавшим за ними из своего угла, ее было не видно.

– Так, я начинаю мыть полы, – громко сказал Люка, – а вы протирайте пыль там и там. – С этими словами он опустился на пол рядом с Офелией. – Ну, чего встали? Тряпки сюда давайте, суму…

Друзья его поняли. Зырг осторожно положил рядом связанного барашка, скинул с плеча суму, после чего они с Кевином начали мелькать перед носом у монстров, перекрывая им обзор. То, что из-за стола поднялся уже не Люка, они поняли сразу. Движения нового уборщика были не такими угловатыми, как у их неугомонного товарища. Вся троица старательно отвлекала внимание уродов Козебаны и, надо сказать, успешно: приоткрывшейся на мгновение запретной двери не заметил никто.

Люка не ошибся. Это была не простая комната. Это был самый настоящий склад магических артефактов. Не зря он подсуетился насчет сумы. Бес азартно потер руки.

– Ё-моё! Еще два пылевых демона! – увидел он двух беснующихся человечков, каждого в своей склянке. – Вот сволочь! Все мои три экземпляра, что я успел соорудить. Ну, все, вернусь в ад, заложу этого гада Заблудшему по полной программе. Разве можно такие артефакты доверять безответственным некромантам? Разбазаривание народного достояния. Это же идет под грифом «совершенно секретно»! А он какому-то Джафару их сбагрил. Следующий раз я ему не только задницу покажу. Он меня попомнит. А здесь у нас что? Антимагическая накидка-невидимка? Разработка соседнего отдела. Ясненько. Сгодится. Нет, это я удачно зашел. Жаль, что все в суму не влезет…

Набив суму до отказа, Люка скользнул обратно в кабинет, где полным ходом шла уборка. Офелия умудрилась найти где-то ведро воды, вылила ее на пол, и все дружно возили по полу тряпками, сооруженными из одежды наблюдавших за ними монстров, которых тролль умудрился раздеть, объяснив, что наряды их пойдут на благое дело.

– Да вы не бойтесь, – гудел тролль жавшимся в углу чудищам, прикрывавшим причинные места. – Вот полы помоем и вернем. Слышали, что хозяин приказал? Чтоб здесь все блестело!

В кабинет заглянул Козебана. В руках его был поднос со стоящими на них чашками и кастрюльками, прикрытыми крышками.

– Ух, ты-ы! – поразился он, глядя на грязные разводья на полу. – Хорошо поработали. У меня так чисто никогда не получалось.

– Куда? – рявкнул на него Зырг. – Мы здесь только что убрали! Натопчешь.

Кевин ткнул в бок зарвавшегося тролля.

– Начальник, – взмолился он, – кровушки, начальник! Давай! А то руки трясутся. Сейчас чего-нибудь расколем.

Тут Офелия заметила, как из-за стола появилась рука Люки и поманила ее. Делая вид, что продолжает уборку, она, согнувшись в три погибели, возя грязной тряпкой по полу, добралась до него и, словно поскользнувшись, плюхнулась на пол.

– Вот видишь, начальник, – скорбно сказал юноша, – ноги уже не держат!

Из-за стола поднялся Люка, уже облаченный в серый халат гули.

– Потерпите, – отмахнулся Козебана, – у меня важнее дела есть. Сейчас своего слугу отправлю со жратвой для заключенных, а потом и с вами расплачусь.

Не рискуя войти внутрь, чтобы не натоптать, управляющий сунул голову в дверь и скосил глаза на монстров. Их было четверо, Трое стояли голяком, смущенно прикрывая причинные места руками, и лишь один был в полном облачении.

– Не понял, – нахмурился Козебана.

– Так, начальник, а чем же полы-то мыть? Не этой же грязной тряпкой! – залебезил Люка, указывая на сиротливо лежащего на полу барашка, закутанного в паранджу. – У них, чай, одежка почище будет.

– Гы-гы-гы… – это Козебане понравилось. – Молодцы! Каждому по полному бурдюку презентую.

– Вот спасибо, отец родной! – завопил Люка, но управляющий только отмахнулся.

– Ты, – ткнул он пальцем в одетого монстра, – иди сюда.

Тумбообразное чудище, напоминавшее больше какого-то звероящера, чем человека, неуклюже подковыляло к хозяину.

– Сейчас пойдешь. Понял? Пой-дешь, – старательно выговаривая каждый слог, начал втолковывать Козебана задание своему слуге, – по тайному ходу. Тай-но-му! Дернешь третий рычаг. Тре-тий. Понесешь вот этот поднос. Под-нос. Понял?

Звероящер утвердительно мотнул зубастой головой.

– Поставишь на столик там, расставишь еду и обратно пойдешь, понял?

– Р-р-р…

– Еще раз повторяю.

Задание пришлось повторить раза три, пока до монстра дошло, что от него требуется.

– Шеф, – шепнул Люка Кевину, – они же тупые как пробки. И чего мы перед ними представление разыгрывали?

– На случай, если они окажутся острые как шило, – пояснил юноша. – Не мешай. Я думаю.

Тем временем, проинструктированный монстр взял в руки поднос и двинулся куда-то прочь по коридору.

– Теперь с вами, – повернулся к друзьям Козебана. – Бурдюки на вынос, или здесь разопьете?

– Ты давай неси, – просипел Кевин, – а мы тебя тут подождем. Может, у тебя еще потом какая работа для нас найдется.

– Да я уже принес. Здесь за дверью стоят. Только смотрите, сильно не нажирайтесь. И песни не орать! Поработали вы сегодня хорошо, может, и еще для вас чего-нибудь придумаю.

Козебана, припадая на одну ногу, захромал куда-то по коридору по своим делам. Как только он скрылся за поворотом, Кевин тут же сбросил с себя вонючий халат гули.

– Маскировку в сторону. Эти придурки такие тупые, что один черт ни хрена не поймут. Зырк, на тебе сума и барашек. Офелия, ко мне! Люка, твоя задача – найти это чудовище с подносом. Ты как-то хвастался, что нюх у тебя, как у собаки? Вот и оправдывай.

Команда Кевина, не обращая внимания на голых монстров, тупо смотрящих на них, быстро привела себя в порядок, выскользнула в коридор и двинулась вслед за Люкой, который уверенно вел их по запутанным лабиринтам коридоров замка Джафара, ориентируясь на свой нюх.

Нюх почему-то завел его в тупик. Все уставились на сплошную стену, утыканную факелами на специальных держателях, вмурованных в камень.

– Запах идет оттуда, – уверенно ткнул в стену пальцем Люка.

– Думаю, здесь тайный ход и начинается, – сообразил юноша. – Этот урод говорил о третьем рычаге?

Кевин уверенно потянул на себя третий по счету сверху факел, и стена медленно, со скрипом начала отъезжать в сторону, открывая тайный ход. Каменные ступеньки уходили вниз, в темный провал подземелий.

– Стоп! – тормознул юношу Люка, видя, что тот собирается начать спуск. – Зырг, суму.

Тролль скинул с плеча котомку и протянул ее Бессони. Тот покопался в ней и выудил оттуда что-то.

– Хорошая разработка. Ну-ка, шеф, накинь.

Друзья уставились на пустые руки Люки.

– Кажется, у нашей бесятины не все дома, – сделал вывод тролль.

– Сам ты это слово! Она просто невидимая, – обиделся Люка. – Шеф, не выпендривайся, надевай! – И, не дожидаясь согласия, что-то накинул на юношу.

– Что это? – удивился Кевин, ощупывая невидимую ткань.

– Очень нужная в хозяйстве вещь, шеф. Разработка соседнего отдела. Специально для лохов, лишившихся магии. Какими бы заклинаниями по тебе ни долбили, с тебя все будет, как с гуся вода. Хорошо ошарашивает. Короче, пока, в чем дело, не разберутся, за крутого сойдешь. Так, подожди, надо подвязать, чтобы не слетела.

Бессони взялся за невидимые завязки и начал подвязывать. У Кевина глаза полезли на лоб. Юноша захрипел.

– Кажись, перетянул, – озаботился Люка, ослабляя завязки. – Ничего шеф, тяжело в учении, легко в бою. А вы, братва, в случае чего, держитесь к нему поближе, и ежели по вам магией шарашить начнут, ныряйте к нему под накидку.

– Мне тут и одному тесно. – К Кевину начал возвращаться естественный цвет лица. – Нет, это нужно надеть на Офелию. Наша задача ее сохранить…

– Ни в коем случае, – строго сказал Люка. – Шеф, неужто непонятно, что охота теперь будет вестись в первую очередь на тебя! Все уже знают, что ты начальник и самый крутой в нашей компании. Если тебя прибьют, кто потом о герцогине позаботится?

Это был тот редкий случай, когда девушка целиком и полностью поддержала бывшего беса, согласно кивая головой.

– Ладно, – вздохнул Кевин. – Больше ничего полезного там не нашел? – сунул он нос в суму. – Это что за склянки?

– Те самые пылевые демоны. Все образцы, что я успел соорудить.

– А вот это очень хорошо. Они все подряд убивают или только тех, на кого укажут?

– Нет, конечно, не всех! Армагеддон я разрабатывать не собирался, – возмутился Люка. – Они честно слушаются того, кто выпускает их на волю.

– Еще лучше. Ну-ка, все сюда! – Юноша сорвал со стены факел и встал на первую ступеньку, ведущую вниз.

Остальные поспешили за ним, и, как только последний из них, Зырг, оказался на лестнице, каменная стена начала со скрипом становиться на свое место.

– Просто замечательно! – Кевин выхватил из котомки, склянку с пылевым демоном, и швырнул ее в сужающуюся щель. Склянка разбилась о каменный пол. Маленький человечек начал стремительно вращаться, вбирая в себя окружающую пыль. – Уничтожить все и вся в этом проклятом замке. Засыпать его со всеми обитателями по самую макушку! Но дворовые пристройки не трогать!

Стена встала на свое место, отсекая друзей от набиравшего силу вихря.

– Почему не трогать? – спросила Офелия.

– Там в подвалах много ни в чем неповинных людей лежит. Надеюсь Вездесущий не оставит их в беде. Ну, и мы в этом деле ему подсобим, по мере сил своих и возможностей.

26

Подземный ход, по которому двигались друзья, имел множество ответвлений, но Люка уверенно вел их вслед за монстром с подносом, сворачивая в нужных местах. Причем, как юноша понял, шел он не столько по запаху, сколько ориентируясь на что-то еще, так как бывший бес отнял у него факел и шел впереди, согнувшись в три погибели, что-то внимательно разглядывая на полу. Кевин присмотрелся внимательнее, и ему все стало ясно. К неведомым узникам вела хорошо протоптанная в пыли тропинка и ошибиться в направлении, действительно, было трудно.

– Слушай, Люка, – спросил Кевин, – давно меня мучает один вопрос?

– Какой? – не поднимая глаз от пола, спросил Бессони.

– Все постоянно упоминают про твою старую знакомую Арзибиби. Думаю, пора тебе поделиться информацией. Что это за зверь и с чем его едят?

– О-о-о… Арзибиби… – мечтательно вздохнул Люка и прозевал нужный поворот. Юноше пришлось взять его за шкирку и вновь вернуться на утоптанную тропу. Воспоминания у Люки, видать, были такие приятные, что он этого даже не заметил. – Офелия, девочка моя, заткни ушки, я сейчас рассказывать буду.

Девушка немедленно откинула чачван и высунулась наружу, навострив хорошенькие ушки.

– Ну, с чего тебе начать рассказ про Арзибиби? С данных нашего адского Пентагона или сразу перейти к моим личным воспоминаниям?

– Начнем с официальных данных, – Кевин как истинный профессионал предпочитал достоверную информацию, – а уж потом можешь делиться своими впечатлениями.

– Угу. Зачитываю по памяти файл, почерпнутый из архивных данных одного очень серьезного ведомства.

«Арзибиби. Истинная агабка. Характер южный. Потомственная ведьма. Отношения с окружающими неровные, из-за склочного, неуживчивого характера. В порочащих ее связях замечалась постоянно, но в основном это связи сексуального характера. Отличается крайней недалекостью ума, в связи с чем неспособна воспринимать новые прогрессивные технологии развращения правоверных и гяуров во славу Заблудшего. В течение двадцати лет училась в МАИ на первом курсе, до тех пор пока не стала слишком стара, чтобы возбуждать преподавателей, после чего продала свою душу за секрет вечной молодости. По настоянию с нашей стороны, в договор дополнительно включен пункт об отдельных консультациях нашим студентам, которые будут посылаться к ней для практических занятий по дисциплине „Совращение дочерей Неназываемого“.

– Так, – потрясла белокурой головкой Офелия, – вот теперь то же самое, только помедленнее. А то я что-то ничего не поняла.

– Да чего там понимать? – добродушно прогудел тролль. – Самая обычная б… Ой, простите, герцогиня! – Зырг испуганно втянул голову в плечи.

– Да я не про то, – покраснела девушка. – Как это двадцать лет на первом курсе?

– Ну, первый курс – он ведь общеобразовательный, – пояснил Люка. – Ведьмовство, травки всякие. Это она и так знала. Ведьма-то потомственная. А вот дальше пошли проблемы, которые она решала… скажем так, природным обаянием. А потому ее стабильно в конце первого курса отчисляли, а потом на него же и принимали.

– Вот я и говорю, – радостно сказал тролль, – самая обычная… кхе-кхе.

– Ну, не совсем обычная, – возразил Люка. – Кстати, последний, перед отчислением, год в Магической Академии Исуды она училась вместе с Джафаром. А услугами несравненной Арзибиби пользовались не только преподаватели, но и некоторые студенты. Моя учительница умела выбирать из них самых перспективных. Тут у нее был талант.

– Учительница? – личико Офелии лучилось от любопытства.

– Ага, – довольно кивнул головой бывший бес. – Ее как из академии за недалекость ума выперли, так она надавила на своих бывших любовников, и они ей отгрохали загородный домишко в оазисе, чтобы самим, если туго придется, было где отсидеться, нужный товар чтобы было где временно схоронить. А нас туда на практику посылали. Я из нашей братии у нее был первый. Если б вы знали, что мы с ней в постели творили!!! А на стене? А на потолке?

– Расскажи, – оживился Зырг.

– Я вот ему расскажу, – угрожающе сказал Кевин, покосившись на Офелию.

– Да, не стоит, – согласился Бессони. – Словами этого не передать. Проще показать…

– …на Зырге, – подсказал Кевин, на всякий случай подтягивая герцогиню к себе поближе. – Удовлетвори его любопытство. А то он слишком разгорячился… Стоп! Ты говорил, что она училась с Джафаром? Ты что, его знаешь?

– По рассказам Арзибиби. Я только не знал, что он брат Джавдета.

– Что-нибудь такое, что поможет нам его одолеть?

– Ну, вряд ли информация о том, каков он в постели, нам поможет, – хмыкнул Люка. – А вот то, что в молодости он был прыщавый закомплексованный юнец, с которого моя милашка Арзибиби сорвала венец девственности, вполне может пригодиться. Кстати, в память о своей первой женщине Джафар мог пристегнуть ее к своим делам. Опять же дома ее не было в последний раз, значит, припахал. И Коршуны Пустыни прятали похищенный караван Синдбада на ее ранчо.

– Где? – не понял Зырг.

– Ранчо… А, ты все равно не поймешь.

– И надолго вас к Арзибиби на практику посылали?

– Пока не сдан зачет. Мне она поставила пять за первую же ночь, –гордо сказал Люка.

– И это за одну ночь ты сумел ее вызвать на такую откровенность про Джафара? – недоверчиво спросила герцогиня.

– Ну, вообще-то, я ее потом иногда внепланово посещал, – засмущался Бессони. – В перерыве между лекциями, лабораторными работами…

– И часто навещал? – жадно спросил тролль.

– Ну… – зашевелил губами Люка, что-то старательно подсчитывая. – Раз, два, три, четыре, пять… десятков раз в месяц – это точно, а может, и больше. С ней было жутко интересно. Она такая дура, хоть и брюнетка, что ни одну блондинку на одну доску рядом с ней не поставишь, но сексуа-а-альная, стерва! Этого у нее не отнять. Что мы с ней творили! Кстати, она меня такой позе научила… – Люка начал шептать что-то на ухо Кевину.

– Серьезно? – ахнул юноша. – А как же из такой позы этим самым заниматься?

– Сейчас объясню.

Объяснить Люка не успел, так как схлопотал вместе с Кевиным по затылку. Увлекшись, они как-то забыли, что герцогиня рядом.

– Не, мне так не согнуться, – задумчиво сказал Зырг. У него, как и у Офелии, слух тоже был хороший.

– Да уж тебе-то точно. Уа-а-ау… – протяжно зевнул Люка. – Кстати, никто спать не хочет? А то, может, отдохнем?

– Наконец-то, нашу бесятину сморило, – хмыкнул тролль. – А то, я думал, этого попрыгунчика ничем не проймешь.

– Офелия, ты как? – заволновался Кевин. – Больше суток все-таки на ногах.

– Я, чувствую, у некромантов столько провалялась во сне, что теперь не одни день бодрствовать буду. А вы как, мальчики?

– Ну, меня как будущего рыцаря учили не спать по трое суток, делать при этом марш-броски во всей рыцарской экипировке, ведя параллельно бой с превосходящими силами противника.

– Их учили, а я это на практике проходил, – прогудел Зырг.

– А я – бес, хоть и бывший, мне вообще спать не хочется. Только зевота напала, и в глаза будто песку насыпали. Это, наверное, пылевой демон виноват.

– Самое трудное в этом, знаете что? – вздохнул Зырг.

– Что? – переспросила Офелия.

– С голоду не сдохнуть. Когда долго не спишь, жрать очень хочется. Может, бяшу все-таки съедим, а?

– Тихо! Кажется, мы догоняем это чудище с подносом, – прошептал Кевин, выдергивая из ножен эльфийский меч.

Следы в пыли уводили за очередной поворот подземелья, и оттуда слышалось характерное пыхтенье звероящера, неуклюже переваливающегося на своих тумбообразных ногах.

– Значит, так, – тихо сказал Кевин. – Пока не дам сигнал, ничего не предпринимать. Он идет к каким-то узникам. Там наверняка тоже есть дверь с секретом. Пусть он ее откроет, а уж тогда мы его и уберем. Мертвые не должны топтать эту землю. Их место в земле, а не на земле.

– Тогда приготовься его убирать, – сунул Люка нос за поворот, – он уже топчется под дверью, и, кажется, уже ее открыл.

Скрип несмазанных петель подтвердил его слова. А еще до них донесся чей-то скрипучий, сердитый голос, отчаянно ругавший творенье Козебаны.

* * *
– Опять ты, крокодилья морда? Ну, и что принес? Ставь на стол! – Попугай, сидевший на жердочке в узилище под самым потолком, вперил огненный взор в монстра. От его правой лапки к стене тянулась золотая цепочка, другой конец которой был вмурован в камень. Монстр неуклюже поставил поднос на стол и открыл крышку одной из чаш. – Опять птичек жареных? – ужаснулся попугай. – Сколько раз тебе говорить, дубина стоеросовая, что я культурная птица и не ем себе подобных! Я правоверный попугай, а не каннибал! Вот тобой, гад, я бы с удовольствием закусил, не будь ты такой вонючий! Морда! Да тебя ночью увидишь, обделаешься сразу… Кстати, никто не знает, сейчас ночь или день?

– Откуда? – пожала плечами сидевшая на маленьком диванчике девушка, одетая по последней восточной моде, а именно: в полупрозрачные шаровары, искрящийся блестками лифчик и браслеты на руках. Был на ней и еще один браслет, особый, на ноге. От него, как и от лапки попугая, к стене тоже тянулась тонкая цепочка. Только уже не золотая, а стальная. Девушка вздохнула, оглядела свое узилище, освещенное лишь факелами и свечами. – Третьи сутки здесь томлюсь, а может, и больше. Со счета сбилась. Хоть бы один солнечный лучик сюда заглянул. Лучше у Джавдета спроси. Он здесь старожил.

– Что?!! У этого бумагомараки? Да я с ним рядом даже на отхожее место не сяду! Я из-за него, гада, третий год здесь на цепи сижу! А ведь совсем недавно я летал по просторным коридорам замка братца этого придурка, обдуваемым всеми ветрами… а оттуда такие вот морды высовываются! Бр-р-р… надоели. И Джафар надоел, и ты надоела, а ты, стерва борзопишущая, за три года надоела так, что вообще на тебя смотреть не могу! Эй, ты! Крокодилья морда, ну-ка дай грушу, я в него щас запущу! Дай грушу, гад!

Седобородый мужчина в парчовом халате и чалме на попугая и девушку даже глаз не поднял. Он сидел за письменным столом и что-то азартно строчил в толстенном томе. Из-под его пера так и летели брызги чернил. От его ноги, как и от ноги девушки, к стене тоже шла стальная цепь.

Звероящер, как и корпящий над бумагами мужчина, на реплики попугая не реагировал. Он полностью сконцентрировался на деле и неуклюже расставлял приборы, стараясь ничего не опрокинуть на пол.

– Расставить еду-у-у… – повторял он зазубренный текст задания.

– И ты, сволочь, надоел, говорливый ты наш, – обрушился на него попугай. – Болтаешь сам с собой, болтаешь. Тебе самому с собой интересно, да? Сволочь! Тварь зубастая! Крокодилья морда! Сейчас подлечу да как клюну в лоб! Да чтоб ты сдох!

В распахнутую дверь, которую монстр, разумеется, забыл за собой закрыть, влетел меч и насквозь пронзил творение Козебаны. заставив беззвучно рухнуть на пол.

– Ух, ты-ы, – обрадовался попугай, – и вправду сдох! Спасибо, Всеведущий! А можно это самое, вот этих двух стерв, тоже вот так вот бух! И все! Ой, а, по-моему, у него из головы что-то торчит. Да это же меч! Так, стервы, слушайте меня внимательно. Джафар заходит, видит это чудище и спрашивает: что случилось? Отвечаем: сервировал стол, перепутал ножи и зарезался.

– Мечом в затылок? – удивилась девушка.

– Молчи, стерва, тебя не спрашивают.

– А я ничего не гова-а-арила, – манерно растягивая слова, сказал седой узник, отрываясь от своих записей.

– Все, – мрачно произнес попугай, – дозрел в этих казематах. Одну стерву от другой уже отличить не могу. У птички глюки, у птички глюки…

Команда Кевина ввалилась внутрь. Юноша первым делом выдернул меч из головы монстра и аккуратно вытер лезвие о край скатерти стола. Мужчина за столом с любопытством уставился на вошедших. Девушка радостно распахнула на них глаза и хотела что-то сказать, но вредная птица ее опередила.

– Люди, – упоенно воскликнул попугай. – Люди! Я вижу нормальных человеческих людей! Лю-у-уди-и-и!!! Люди, если вы меня вытащите, все, что хотите, для вас сделаю!

– Для начала расскажешь… – начал, было, Кевин.

– Все скажу! Всех сдам! Все про всех расскажу. Вот про эту стерву скажу и про эту стерву скажу. Я все знаю! Свободу попугаям!!!

– Поменьше эмоций, – выступил вперед Люка. – Конкретней, что ты знаешь?

– Все! Вы знаете, что она пишет? Знаете? Даже у меня клюв краснеет, когда по ночам читаю, пока эта дрянь спит!

– Эта, что ль? – с недоумением спросил Зырг, указывая на девушку, скромно сидящую на диване.

– Да при чем здесь эта? – возмутился попугай. – Это Гюзель?

– Газель? – опять не понял тролль.

– Газель – это мелкое рогатое животное, – раздраженно пояснил попугай, – противное, мерзкое травоядное. Ничего, кроме груш и фруктов, не жрет. И эта Гюзель тоже! Нет бы мясца там, телятинки отведать, курочки схавать…

– Ты ж только что сказал, что это твои родственники, – усмехнулся Люка.

– Увлекся, очень жрать хочу. Так вот, я и говорю: нет, чтобы телятинки, барашка, шашлычка откушать, только траву жрет! Она сама травоядная, поэтому и не жрет баранов!!! Сама овца! – попугай все больше и больше входил в обличительный раж. – А вот эту стерву… – крыло попугая простерлась в сторону седобородого мужчину в чалме, – …если б не цепь, давно б зарезал!

– Шеф, – тролль осторожно тронул Кевина за руку, – ты бы от этой птички подальше. Совсем с головой не дружит, а вдруг это заразно? Аксакала стервой называет.

– Кто? Где аксакал? Это аксакал!!? – завопил попугай, – Да ты знаешь, что она строчит? Она строчит сказки. Три года уже. «Тысяча и одна ночь» называется! Третий том строчит.

– Не тре-е-етий, а четве-о-ортый, противный, – уточнил аксакал.

– Вы представляете! Четвертый том строчит!!! – начал впадать в истерику попугай. – Достала!!! Все, не могу я ее видеть! Ну-ка, дай грушу, дай грушу, тебе говорят! Я в нее запущу, сердце порадую.

Зырг со своим барашком под мышкой начал отступать от попугая подальше, норовя спрятаться за шефа и Офелию. Он явно боялся инфекции. Зато Люку она не страшила. Он взял со стола затребованный фрукт и начал приближаться к попугаю, целясь в него грушей.

– Не подходи! Зарежу!!! – завопила взбалмошная птица и выхватила лапкой из-под крыла миниатюрный кинжал.

– Люка, хватит издеваться над бедной птичкой, – остановил товарища Кевин. – Видишь, до чего ее неволя довела? Давай, лучше освободим.

Меч мелькнул с неуловимой для глаз скоростью и со свистом перерубил цепь около лапки попугая. Несколько мгновений тот ошарашенно смотрел на золотое колечко на своей лапке, все, что осталось от цепи, а потом взлетел под потолок и начал метаться там, оглушительно вопя:

– Я свободен, слово птица в небесах! Я свободен, ибо я не знаю страх! Я могу лететь, куда хочу!!!

Потом, сделав пару кульбитов в воздухе, вспорхнул на плечо Кевина и начал шептать ему в ухо.

– Да, я еще насчет этой бородатой стервы не закончил. Ты представляешь, вроде бы, мужик, да? Правоверный мужик. Борода, да? Чалма, слушай, есть. Халат, и тот есть, да? Слушай, ты знаешь, какой он себе псевдоним взял? Знаешь, как он себя в книгах обзывает?

– Так это все-таки он? – укоризненно спросил Кевин.

– Если бы он! Он себя называет Шахразада! Знаешь, как это переводится? Женщины, заткните уши! – завопил попугай и, не дожидаясь пока они их заткнут, завопил еще громче: – Это переводится, что шах всегда сзади!!!

– Во, блин! – ахнул Люка, изумленно глядя на аксакала. – А говорили – народное творчество! Ишь, как оно получилось-то!

– Народное? – завопил попугай. – Так он не один? Все! Не держите меня, сейчас я его резать буду! Считайте на одну Шахразаду в Оль-Мансоре стало меньше! – в лапке попугая опять появился кинжал, но юноша успел перехватить гордую птицу на взлете за хвост и отнять оружие.

Затем, чтобы разрядить обстановку, он зажал попугаю клюв и в узилище, наконец-то наступила блаженная тишина.

– Сейчас я задам тебе короткий вопрос, отпущу клюв, а ты так же коротко ответишь. Это кто? – Кевин глазами показал на аксакала и отпустил клюв.

– Стерва!

Юноша вновь зажал попугаю клюв.

– А если подумать? – внушительно спросил он, посмотрев в глаза склочной птице и вновь освободил клюв.

– Шахра… Тьфу! Джавдет.

– Уже лучше. А это кто? – Кевин перевел взгляд на девушку.

– Тоже стерва!

– Не повторяйся, это я уже понял. И что зовут ее Гюзель, понял, ты недавно говорил. Меня интересует другое: это, случайно, не дочь главного визиря?

– Она самая, – злорадно заерзал на плече юноши попугай. – Ты знаешь, какое у нее задание? Джафар, братец этого визиря недоделанного, приказал ей, чтобы она его в нормальный вид привела, тогда свободу получит.

– Это как? – не понял юноша.

– Ну, чтобы мужиком сделала, бестолочь! – клюнул Кевина в затылок попугай. – Ты видишь, у них даже цепи друг до друга достают! Они соприкасаются! Сволочи! Хоть бы раз показали в натуре то, что он в своих книгах пишет! Уж как она старалась! Как ластилась! А он ей – банан!!!

– Не приведи Всеведущий, об этом узнает мой жених Синдбад! – всполошилась Гюзель.

– Ага! Попалась, стерва! У тебя еще и жених есть? Всех заложу! Ох, и натерпелся я с вами! Вот выйду – все воробьи, все вороны, все павлины мои будут!

– Слушай, попка, – вздохнул Кевин, – а ты какого пола будешь?

– Кинжал видишь? Конечно, мужчина!

– А ты не боишься? – спросил Люка. – У павлиньих женщин свои мужчины есть.

– Всех зарежу! Один останусь!

– Пересидел ты в камере, парень, – посочувствовал попугаю Бессони. – Кажется, мы имеем дело с законченным озабоченным маньяком. Хорошо, что его интересы распространяются только на птичек.

– Да, кстати, – задумался Кевин, – с ними все понятно, а вот тебя за что Джафар сюда засадил?

– Какая тебе разница? Я жертва политических интриг! – гордо задрал клюв попугай.

Джавдет опять оторвался от своих записей, которые не прекращал практически ни на минуту:

– А что тут непонятного? Он всех овец Джафара отымел, всех павлинов отымел…

– Ну и дальше что? – азартно подался вперед тролль.

– Что? На самого засматриваться начал.

– Вах! Стерва! Зарежу! Я не голубой! Я не как ты! Я с чисто научной целью!

Кевину мысленно представил себе, как этот буйный попугай имел овечек и на всякий случай пересадил его на кожаный нарукавник доспеха.

– Сиди здесь, чтобы был на глазах.

– Мудрое решение, шеф, – одобрил его действия Люка.

– А нам не пора отсюда выбираться? – спросила Офелия.

– Пожалуй, – согласился юноша, внимательно посмотрел на Джавдета с Гюзель. – Вам лучше пока посидеть здесь. Там, куда мы идем, будет слишком опасно.

– А-а-а… – Гюзель посмотрела на цепь, – …может, вы нас раскуете?

– Нет, пусть это сделает Синдбад, – решительно сказал Кевин. – Я его потом подошлю. И если кто-нибудь скажет ему про Гюзель что-то нехорошее… – юноша обвел всю компанию взглядом, особо выразительно посмотрев на Джавдета с попугаем, – …то от кого-то даже перышек не останется. Синдбад – мой друг.

Джавдет испуганно закивал головой, а попугай, пытавшийся в тот момент что-то сказать, торопливо захлопнул клюв. До него дошло, к кому в первую очередь было обращено предупреждение, и понял, что с этим товарищем лучше не шутить.

– А теперь, говорливый ты наш… Кстати, как тебя зовут?

– Яго, – буркнул попугай.

– А теперь, Яго, не подскажешь, как отсюда выбраться? Желательно в царский дворец.

– Как и положено, – сердито буркнул попугай, – через дверь.

– Ты не выпендривайся, ты крылом покажи, – прикрикнул на него Люка.

– Там, – махнул Яго крылом в сторону ширмы, стоящей за письменным столом, где продолжал строчить свои сказки Джавдет.

За ширмой, откинутой троллем, рядом с кроватью узника, действительно была дверь. Кевин поднял меч.

– Сейчас я вырежу замок. Только вот грохот будет.

– Эх, всему вас учить надо, – презрительно фыркнул попугай, распахивая левое крыло, под которым оказался набор отмычек между перьев. – Вот эта, пожалуй, подойдет.

Он вспорхнул с руки Кевина, азартно работая крылышками, завис около двери и шустро отомкнул замок.

– А ты мне нравишься, птичка, – засмеялся Люка. – А что ж ты раньше-то так не смог? Три года здесь парился?

– Это этих стерв на простой цепи держали. Моя замагичена. Ее только мой бывший хозяин Джафар мог снять или особым мечом разрубить. – Попугай покосился на меч Кевина. – Короче, куда идем? Джафар отсюда много ходов нарыл.

– И в опочивальню царя есть? – заинтересовался Кевин.

– А то! Там сейчас Арзибиби такое вытворяет! Гульба полным ходом идет.

– Стоп! – Только тут до Кевина дошло несоответствие. – Было же объявлено, что Гюзель теперь невеста, будущая любимая жена царя, но она сейчас здесь, а там ее пропивают…

– Да кому нужна эта строптивая су… – попугай поперхнулся. – А вот Арзибиби сейчас под ее видом там зажигает! Джафар сам ей личину навел. Она-то в этом деле ни уха ни рыла, хоть и ведьма. Разве что фигурка у нее ничего, можно покувыркаться. Танец живота неплохо исполняет…

Гюзель не выдержала, сдернула со стола грушу и запустила ее в попугая.

– Это нечестно! – завопил Яго, в лихом вираже уворачиваясь от сладкого снаряда. – Это была моя идея – грушей запустить! Плагиат! Везде плагиат! И эта Шахразада у меня все подряд ворует! Вот ты, мелкий… – с лета кинулся он на грудь Люки. – Мы с тобой оба маленькие, все норовят нас обидеть! – начал плакаться он, одновременно запуская лапку в его карман и выуживая оттуда кошелек. – Вот скажи: это честно?

– Я тебя понимаю, – вздохнул Бессони, пытаясь погладить разобиженную птичку по перьям. Рука случайно задела за кошелек, и тот плюхнулся на пол. Люка поднял его. – Ах ты, гад!

Яго шарахнулся в сторону.

– Ну вот, и ты такой же, как все! Нет в жизни счастья!!!

– Слушай, – сморщился юноша, – знаю тебя всего несколько минут, а уже голова болит. Э… Люка, а откуда у тебя кошель?

– У Козибана взаймы взял. Только он об этом пока не знает, да и не узнает уже. А правда хорошо, что теперь отдавать не надо?

– Вездесущий, с кем я связался… Ладно, пернатый, ты, я так понимаю, здесь все входы-выходы знаешь, веди.

– Без проблем, – тряхнул зеленым хохолком Яго. – Вам куда? На кухню? В сокровищницу? К наложницам? В спальню царя или к моему бывшему хозяину и Арзибиби?

– На кухню, – тут же сказал Зырг.

– В сокровищницу и к наложницам, – ввел коррективы Люка.

– Я вам дам наложниц! – разозлилась Офелия.

– А я добавлю! – поддержал ее Кевин. – А как ты думаешь, птичка, чем сейчас занимаются Джафар и Арзибиби?

– Окучивают царя, разумеется.

– Значит, в тронном зале?

– Конечно.

– Вот туда и веди!

27

Попугай все же немножечко промазал. Вывел их не прямо в тронный зал, а в комнату отдыха, где бывший калиф дагбадский, а ныне царь агабский Гусейн ибн Арафат имел привычку отдыхать от трудов праведных. К счастью, когда зашевелился гобелен на стене, и оттуда один за одним начали появляться члены команды Кевина, комната отдыха пустовала, так как мудрый царь уже третьи сутки подряд непрерывно работал в тронном зале с Арзибиби и младшим визирем. Об этом красноречиво говорил громкий смех, стук застольных чар и расслабляющая восточная музыка, доносившаяся оттуда. Слышимость была прекрасная, так как комната отдыха через коридор соседствовала с тронным залом. Кевин проложил палец к губам, призывая всех к молчанию, и осторожно отодвинул шелковый полог, который отделял комнату отдыха от коридора. По нему сновали слуги с подносами. Маршрут у них был один: с кухни несли подносы, набитые вином и яствами, обратно уносили подносы с объедками. Помолвка Гюзель-Арзибиби с царем отмечалась на широкую ногу.

В одном из слуг, с мрачным видом направлявшемся в тронный зал, юноша с удивлением узнал Синдбада и понял, что подоспели они вовремя. Облаченный в белый поварской халат, он шел, придерживая одной рукой большую чашу с пловом на голове. Другая рука сжимала под халатом рукоять кинжала, ножны которого топорщились под белой тканью на боку.

– Прорвался-таки, – пробормотал Кевин.

Синдбад тоже бормотал.

– Сейчас зайду, зарежу Гюзель, зарежу Джавдета, а потом зарежу царя! Если спросят – зачем? – скажу: случайно. Пока нес плов, споткнулся… три раза. Вах!

«Вах!» он сказал уже в комнате отдыха, выдернутый туда мощной рукой Кевина. Юноша тут же зажал ему рот, а Зырг сдернул с головы чашу с пловом и начал есть.

– Не чавкай, – сердито прошипел Кевин.

Ради соблюдения конспирации тролль вынужден был пойти на жертвы, и стал глотать плов, не пережевывая.

– Вкусно? – спросил Люка.

– Вкусно, – промычал тролль, – но не дам.

– Да хватит вам! – Чувствовалось, Офелии очень хотелось дать каждому по затрещине, но она сдержалась.

– Так, я сейчас медленно уберу руку, – прошептал юноша на ухо Синдбаду, – а ты не вздумай кричать. Понял?

Синдбад кротко кивнул головой. Кевин убрал ладонь.

– Вах! Зачем остановили? Я бы уже всех зарезал. У меня даже алиби есть: плов приносил.

– Железное алиби, – хихикнул Люка, запуская руку в чашу с пловом и не обращая внимания на недовольное рычание Зырга.

– И самое главное: Гюзели там нет, – добавил юноша.

– Как нет?

– Вот так. Там двойник. Некто Арзибиби, на которую навели личину Гюзели.

– Вах! Тогда Джавдета зарежу!

– И тут облом, – расстроил его Люка, вытирая жирные губы. – Хороший плов.

– Джавдет тоже двойник? – выпучил глаза Синдбад.

– Хуже. В тронном зале сейчас сидит его брат-близнец Джафар. По нашим данным, очень сильный некромант, – пояснил Кевин.

– А Джавдет с твоей Гюзель… – злорадно начал попугай, но тут же был пойман за клюв.

– …сейчас в другом месте парятся, – добродушно закончил тролль, вылизывая из чаши остатки плова.

– Что?!!

Если б Кевин вовремя не зажал ему рот другой рукой, свободной от попугая, вопль ревнивого жениха поднял бы всю дворцовую стражу. Друзья долго объясняли влюбленному джигиту создавшуюся ситуацию, пока до него не дошел смысл выражения «париться на нарах».

– Иди по этому подземному ходу, никуда не сворачивая, – проинструктировал его юноша, как только горячий джигит немного успокоился, и вытолкнул будущего морехода за гобелен. – Верь мне. Скоро будешь иметь возможность спасти свою возлюбленную и младшего визиря.

– Быстрый карьерный рост тебе после этого обеспечен, – добавил Люка.

Против такой перспективы Синдбад не возражал, о чем красноречиво говорил дробный топот из-за гобелена. Будущий мореход мчался на крыльях любви к своей Гюзель.

– Фу, – облегченно выдохнул Кевин, – от этого временно избавились.

– А зачем ты его услал? – спросила Офелия. – Разве нам сейчас не потребуется помощь друзей?

– Сейчас от него больше вреда, чем пользы. Готов резать всех подряд без разбора. Пусть лучше распинается перед своей несравненной Гюзель, а мы не спеша сделаем свое дело. Жаль, что эта комната прямо в тронный зал не ведет. Ладно, что-нибудь придумаем.

– У тебя есть план? – полюбопытствовал Люка, осторожно приоткрывая шелковый полог в коридор.

– Есть.

– Какой?

– Зарезать Джафара.

– Ты недалеко ушел от Синдбада, – хмыкнул бывший бес.

– Ничего ты не понимаешь. Здесь все держится на нем, – обиделся юноша. – Уничтожь этого некроманта, и вся паутина его магии рассыплется. Что ты там вынюхиваешь? – подошел Кевин к пологу.

– Уже вынюхал. Охраны около входа в тронный зал пропасть! Так просто не прорваться.

– Вообще-то, уничтожать невинных людей мне бы не хотелось, – честно признался юноша.

– И не придется, – самодовольно потер руки Люка. – Я придумал гениальный план. Войдем в тронный зал без шума, без пыли, и возьмем Джафара голыми руками!

– Это как? – поинтересовался тролль.

– Я вам не рассказывал, как в детстве воровал у мамы в трехэтажном подвале варенье?

– Ой, только не надо длинных историй, – испугалась Офелия. – Сюда в любой момент могут зайти.

– Лекция будет недолгой. Я в те времена понял одну простую истину: самое главное в этом деле – найти того, на кого потом все свалить. А потому, мохнатый, – повернулся он к Зыргу, – давай сюда бяшу. У меня, как и у нашего шефа, только что родился гениальный план.

– И зачем тебе барашек? – полюбопытствовал Кевин.

– А это и есть как раз тот, на которого мы и будем все валить, – радостно сказал Люка. – Ну-ка, шеф покажи мастерство владения мечом. Слабо тебе на шерстке этого барана расписаться?

– Как? – не понял юноша.

– Так же, как я в лабиринтах некромантов расписывался, – Бессони начал сердиться на бестолкового шефа. – Букву Z на нем выстриги. Если наш Джафар связан с теми некромантами из подземелья, то легенду про Зорро должен знать. Чую, это скоро станет нашим фирменным знаком.

– И что потом?

– Суп с котом, стриги!

– Обязательно. Только у меня есть идея получше.

Легким движением меча юноша выстриг на боку барашка стилизованную букву Z и перечеркнул еще центральную часть знака косой черточкой, так что он больше стал напоминать цифру 3, чем стилизованную Z. Срезанные волоски золотых шерстинок мягко упали на ковер.

– Ну и на фига ты мне все испортил? Разве это «зет»? Сходство самое отдаленное.

– Ничего, у страха глаза велики. Каждый увидит то, что боится увидеть. Разворачивай. – Люка послушно развернул барана, и Кевин выстриг точно такой же знак на другом боку.

– И что теперь? – недоуменно спросил Зырг.

– Теперь жди результатов.

Кевин подтащил барана к шелковому пологу и смачным пинком ноги под зад выпроводил его из комнаты отдыха.

– Бе-е-е!!!

Получив хорошее начальное ускорение, засидевшийся под мышкой у тролля барашек ворвался в тронный зал, сметя по дороге охрану.

– Вай ме! Это же барашек из моей отары!

– Зорро, – ахнул кто-то в зале.

– Какой такой Зорро!!? Это третий барашек, видишь цифра три под хвостом? Значит, еще два где-то бегают. Найти!!! А этого поймать!

По залу загрохотало множество ног.

– Вай ме! Сумасшедший баран, а?

– Бодается, лягается!

– Шеф, ты гений. Твоя идея лучше моей, признаю, – радостно сказал Люка. – Засекаем время, и через три минуты можно брать всю малину… Тьфу! Царя.

– Погоди, – почесал затылок Зырг, – как – брать? Да они сейчас поймают нашего барашка и все дела.

– Они поймают третьего барашка, – пояснила Офелия, глядя восхищенными глазами на юношу, – а первых двух еще долго будут искать.

– А-а-а… – дошло до тролля.

– Вообще-то, на случай, если среди них окажется умный человек, надо подстраховаться, – задумался Кевин. – Слышь, птичка…

– Шеф, приказывай! – взмахнул крыльями попугай, перелетая на плечо рыцаря.

– Так, насчет шефа ты не горячись. Быть твоим шефом я как-то не горю желанием, – затряс головой юноша. – Мне и с этими забот хватает. Но, если выполнишь мое поручение, пристрою в хорошие руки.

– Чтоб кормили как на убой, – тут же начал выставлять требования попугай, – не менее пяти раз в день, Поставляли вино, фрукты, свежих птичек. Мой гарем должен быть самый представительный…

– Условия найма хозяина будешь обговаривать потом с самим хозяином, – оборвал Кевин увлекшуюся птичку. – Короче, летишь на базар, ищешь башмачника Нияза…

– Ночного правителя Оль-Мансора?

– Продвинутая птичка, много знает, – усмехнулся Люка.

– Джафар под него клинья подбивал, – сказал попугай, – облом вышел.

– У нас облома не будет, – успокоил Кевин. – Давай, лети к нему. Передашь от известных ему чужестранцев привет. Скажешь, они сейчас во дворце, и им требуется помощь. Пусть поднимает народ. Можешь рассказать про своего бывшего хозяина все что знаешь. Это должно помочь. Особенно про дутое золото, которым народ накормили. Наверняка скоро в песок превратится. Кстати, по дороге можешь кричать это всем правоверным.

– А ты об этом знаешь откуда? – опешил попугай.

– От верблюда. Все понял?

– Все понял!

Попугай сорвался в полет и скрылся за шелковым пологом, услужливо распахнутым перед ним Люкой.

– Ну, шеф, – покрутил головой Люка, – тебя действительно стоит взять в ученики, когда к тебе магия вернется. Растешь в моих глазах не по дням, а по часам. Как допер, что золото дутое?

– Не думаю, что Джафар добывал его на золотых рудниках в поте лица своего. Проще намагичить фуфло, как ты говоришь.

– Умница. Пять с плюсом. Да еще и Нияза подпряг. Пока стража на стенах отбиваться будет, делай все, что хочешь! Хочешь – Джафара гаси, хочешь – замок складывай и по-тихому выноси… Кстати, идея хорошая. Никто поблизости пустых мешков не замечал?

– Стоять, бесятина! Наша задача – Джафар, – одернул его Кевин. – Тихо!

– Бе-е-е!!! – по коридору понесся барашек.

За ним, грохоча сапогами, чувяками и всем тем, что было надето на ноги правоверных, прогрохотала толпа. Что-то гремело, что-то падало, короче, за пределами комнаты отдыха был полный бедлам. Подданные Гусейна ибн Арафата дружно ловили барашка, прекрасно понимая, что за любую овечку из золоторунной отары царь не пожалеет ничего.

Юноша сунул нос за шелковый полог и, как только последний правоверный скрылся из коридора, выхватил меч.

– Вот теперь будем разбираться с Джафаром. Никому в тронный зал не соваться.

– Охренел!!? – подпрыгнул Люка. – Да если тебя там заволтузят без магии, нам всем хана!

– Все будет нормально, – успокоил его рыцарь. – Зырг, твоя задача не изменилась. Охраняешь Офелию и барана.

– Так он удрал, – нахмурил лоб Зырг, пытаясь уследить за мыслью шефа.

– Я имею в виду вот этого барана, – ткнул пальцем в Люку Кевин. – Чтоб под ногами не путался и не мешал. Иначе мы из-за этого шутника никогда до Одерона не доберемся.

– Шеф, ты идиот, да?

Рот Люки закрыла широкая ладонь тролля, и бывший бес затрепыхался у него под мышкой. Другой рукой Зырг подхватил Офелию, предварительно засунув кочергу за пояс, и сделал с ней то же самое, что и с бесом. Она трепыхалось с другой стороны его могучего торса.

– Так сойдет, шеф?

– Вполне. Ну, я пошел.

Юноша скользнул за шелковый полог и решительно двинулся в сторону тронного замка.

– Идиот! Придурок! Там же не только Джафар!

Люка шальными глазами посмотрел на колышущуюся портьеру, извернулся, резко ткнул пальцем в бок троллю, и, к огромному удивлению герцогини, эта громадная гора мышц словно оплыла и мягко осела на пол, выронив Офелию. Герцогиня упруго приземлилась на ноги и черной тенью паранджи метнулась прочь из комнаты отдыха на помощь своему рыцарю. Но Люка ее все же опередил, перехватив у самого шелкового полога. Он сорвал с нее паранджу, молниеносно располосовал на полосы, скрутил из нее веревку и примотал обалдевшую девицу, оставшуюся только в рубашке Кевина, к бесчувственному троллю.

– Тихо! – грозно сказал он.

– Ты… – девушка смотрела на щуплого Люку круглыми глазами. – Ты, сволочь, ты, значит, тут такое можешь, а дурью ма…

Кляп, сооруженный из клочка шелкового полога, заткнул ей рот.

– Ничего я не могу. Чистая случайность. Ненароком попал нашему Зыргу в нервный узел под названием «Отдохни немного». Рассказывать об этом никому не советую. Тебе тоже, – обратился он к троллю, который смотрел на него такими же круглыми от изумления глазами, но не мог не то что слова сказать, даже пальцем пошевельнуть. – Да не расстраивайтесь вы так. Вот спасу вашего рыцаря и вернусь за вами. – С этими словами бывший бес выскользнул в коридор.

28

Кевин шел на бой, как и положено рыцарю без страха и упрека. Он прекрасно знал, что ему придется биться с мощным магом-некромантом, но на нем была антимагическая накидка, а потому они были на равных. Именно поэтому он уверенно, без уверток, вышел на середину тронного зала и сурово посмотрел на развеселую компанию, возлежащую на коврах и шелковых подушках. Трон в этом зале был, но державный нового царства к нему еще не привык и предпочитал вершить дела государственные в горизонтальном положении. Слева от обрюзгшего Гусейна ибн Арафата, положив ему голову на плечо, лежала «Гюзель»; справа, скрестив под себя ножки, сидел седобородый Джафар, которого не узнать было просто невозможно. Он был точной копией своего брата. Джафар что-то шептал на ухо царю. Тот кивал в ответ, но глаза были пустые, покрытые белесой поволокой.

Увидев наглеца, посмевшего ворваться без доклада, Джафар начал приподниматься.

– Ну, что, Джафар? – спросил Кевин. – Не пора ли нам с тобой решить накопившиеся проблемы, как и положено мужчинам: один на один?

– Как ты посмел сюда явиться без доклада? Ты кто такой?

– Я тот, кто порушил твои планы.

Кевин со свистом рассек воздух мечом эльфа, неожиданно для себя сделав зигзагообразный жест рукой. В воздухе на мгновение вспыхнул до боли знакомый некроманту знак «Z» и потух.

– Зорро…

– Почти угадал. Выходи на честный бой.

– Легенды не врут. Значит, вот кто уничтожил мою главную базу.

– Главную? Так она не одна?

– Это тебя уже не должно волновать. – Поднявшийся на ноги Джафар неуверенно улыбнулся, пряча испуганный блеск в глазах. – Против моей мощи не устоит ни одна легенда.

Он выдернул из ножен саблю, в которой тонули красные отблески пламени факелов, развешанных на стенах. И тут в тронный зал ворвался Люка.

– Я ничего не пропустил?

– Я же велел тебе там оставаться, – рассердился юноша.

– Чтоб я пропустил такое шоу? Исторический бой, а зрителей раз-два и обчелся/ – Люка с улыбкой повернулся к царю, и его подруге.

– Кого я вижу! Арзибиби! Детка! Ты ли это!

– Осторожно! – взвизгнула девица. – С ним Олифем!

– Кто? – сабля в руке Джафара невольно вздрогнула.

– Тот самый бес!

Потрясение, вызванное ее словами, было так велико, что сила заклятия Джафара стала спадать, и с девушки начала сходить наведенная им личина. По красоте она явно превосходила Гюзель. Типичная знойная южная красавица. Впечатление портили только тонкие, подведенные черной сурьмой, стрелки бровей, хищно сходящиеся к переносице.

Как ни был обкумарен царь, эта перемена не ускользнула от его глаз.

– Вай ме! А где моя Гюзель? Барашка украли, Гюзель украли…

Внимания на него не обращали. Арзибиби быстро справилась с потрясением и расплылась в слащавой улыбке.

– Пупсик! Козленочек-бесеночек мой… – Она поднялась с шелковых подушек и пошла навстречу Люке.

При каждом ее шаге в меру полная грудь колыхалась так призывно, что даже Кевина пробрало.

– А Гюзель до нее далеко, – юноша непроизвольно поделился наблюдениями с некромантом. – Чего ж она в своем обличии-то не пошла царя обрабатывать?

– Это не твоего ума дело, – прошипел Джафар. То, что на легенду, как на любого нормального человека действуют чары Арзибиби, немного успокоило его. – Сейчас ты умрешь как собака, неверный!

Меж тем голос Арзибиби, приближавшейся к Люке, становился все более обворожительным. Он словно обволакивал Бессони, заставляя двигаться навстречу бывшей любовнице, большие глаза которой разгорались зеленым светом.

– Иди ко мне, пупсик, – мурлыкала Арзибиби. – Положи головку на мою грудь, мой котеночек.

Люка как сомнамбула прошествовал мимо Джафара, с усмешкой смотревшего на него, к очаровательной ведьме.

– Тоже мне бес, – презрительно фыркнул некромант, поленившись даже ткнуть его мечом. А напрасно!

Из всех присутствующих только Кевин заметил, как, проходя мимо некроманта, рука Люки скользнула под полу парчового халата Джафара и что-то вытащила оттуда.

– Молодец, хорошая девочка, – удовлетворенно кивнул головой некромант. – Займись им, Арзибиби. А я займусь этим молокососом, – глаза Джафара мстительно сверкнули, вперившись в рыцаря. – Без своего беса ты, мальчик, никто и звать тебя никак!

В левой руке его, свободной от меча, возник огненный шар, и сам, без малейших физических усилий со стороны Джафара, сорвался в полет. Кевин чисто автоматически поставил блок, прикрывая голову. Фаербол отразившись от локтя юноши, устремился в обратный полет. Магическая накидка не подвела. Джафар с трудом увернулся, пропустив огненный шар над головой. За его спиной задымился трон.

– Не может быть, – пробормотал некромант. – Я же знаю, что эта легенда – чушь. Тот ученик Исуды был обыкновенный безумец! Как тебе это удалось? – растерянно спросил он Кевина.

– Хрен его знает, как получилось? – пожал плечами юноша, крутанув мечом. – Может, поиграем в настоящие игры? Что мы, как мальчишки, огненными камешками кидаемся?

– Нет, я еще раз попробую.

Следующий фаербол Кевин просто отбил ногой, заставив Джафара рухнуть ничком, чтобы не превратиться в живой факел. На этот раз трон за его спиной вспыхнул ярким пламенем. Некромант, не думая, чисто автоматически выбросил в его сторону руку. Из него хлынул поток воды, мгновенно погасив начинающийся пожар. Джафар поднялся.

– Пожалуй, действительно, стоит поиграть в настоящие игры. – Он тоже начал крутить своей саблей.

А в другой половине тронного зала любовная сцена набирала обороты.

– Ах ты, моя лапочка, иди к мамочке, – мурлыкала Арзибиби. – Помнишь как ты ласкал мою грудь? Как брал ее в рот, присасывался к ней? Она такая мя… Не надо!!!

То, что она переоценила свои колдовские чары, обычно безотказно действующие на мужиков, Арзибиби поняла, как только ее бывший любовник оказался от нее на расстоянии удара. Магии Люка был лишен, а потому действовал простым, возможно, грубым, но безотказным в данной ситуации методом. Кевин с Джафаром, уже приготовившиеся к схватке, повернули головы в их сторону. Ведьма, лежащая без сознания на полу, произвела на некроманта впечатление.

– Предала ты меня, стерва. С ментами спать начала, – сказал непонятную фразу бывший бес, вынимая из кармана какую-то склянку. – Джафар, – повернулся он к некроманту, – ты ничего не терял?

Некромант побледнел, свободная от меча рука нырнула под халат.

– Не ищи, вот она, – продемонстрировал Люка свистнутую у некроманта склянку. – После пылевых демонов я ко всему готов. Ну-ка, интересно, чем тебя снабдили? – Люка с видом знатока осмотрел закупоренную склянку. – Совсем оборзели. Это кто ж тебе ее дал?

– Не твое дело, отступник!

– Да нет, мое. Более того, моя! Одна из моих последних разработок. И кто ее тебе дал, тоже догадываюсь. Не зря я ему задницу показывал. Кстати, можешь применять, мне не жалко, – и неожиданно для всех кинул склянку обратно Джафару.

Не ожидавший такого подарка некромант автоматически отбил ее саблей. На пол посыпались стеклянные осколки, а вместе с ними на пышный берсицкий ковер плюхнулись две маленькие пиявки, которые мгновенно разрослись до гигантских размеров. Одна из них бросилась на Арзибиби, распахнув зубастую пасть, другая ринулась на некроманта.

Заорав от бессильной ярости, Джафар бросился к Арзибиби, схватил ее и нырнул в молниеносно сотворенный портал. Прежде чем его зеленоватое марево закрылось, туда же прыгнули и пиявки.

– Как сказали б на Руси, абзац, – удовлетворенно хмыкнул Люка.

– Это что за страсть такая? – спросил ошеломленный рыцарь.

– Пиявки, высасывающие магическую энергию у магов, ведьм и колдунов. Пьют ее как заправские алкоголики, запоем. Напившись, потом обычно закусывают тем, что осталось. Этот дурачок не знал, что им плевать, из кого магнию сосать. Пиявок было две, и с магией здесь были только двое: Джафар и Арзибиби. Какая была баба! Вот и все. Отбегалась. Хотя и жалко.

– Что здесь происходит? – раздался за их спиной грозный голос Гусейна ибн Арафата.

Друзья обернулись. Царь агабии требовательно смотрел на незнакомцев. Глаза его уже не были покрыты мутной поволокой.

– Лечение прошло успешно. – удовлетворенно хмыкнул Люка. – Заклятие Джафара спало, а это значит, что пиявки уже закусывают. Впору организовывать поминки. Сейчас, правда, не третий день, но можно же сделать исключение. Так хочется в спокойной, дружеской обстановке сесть, раскумарить кальян и наконец-то по-человечески выпить!

Однако размечтался он рано. В одну из дверей ввалилась толпа слуг. У одного из них в руках блеял барашек.

– Третьего поймали, а вот первые два как сквозь землю провалились!

Распахнулась еще одна дверь, и в тронный зал ворвалась разгоряченная толпа в полосатых халатах.

– А царь-то, говорят, ненастоящий!

Наметанный глаз Кевина заметил среди них башмачника Нияза, старающегося не выделяться из толпы.

– Оу-у-у… шеф, влипли, – спал с лица Люка. – Твоя гениальная идея вызвала народный бунт. Теперь главное – чтобы он не перерос в полноценную революцию.

– Не перерастет.

Юноша встал между царем и толпой, подняв над головой меч.

– Тихо!!!

Все замерли.

– Царь настоящий. Виновный во всех бедах Оль-Мансора, околдовавший любимца Всеведущего Гусейна ибн Арафата уже изобличен и наказан. Расходитесь по домам. Скоро ваша жизнь войдет в спокойное привычное русло.

Башмачник Нияз первый встал на колени и стукнулся головой об пол.

– Царь настоящий!!! Я его узнал!!!

Следом за ним пали ниц остальные и начали отползать, пятясь задом, стуча по дороге к выходу лбами об пол.

– Царь настоящий!

– Настоящий!..

Как только дверь за ними захлопнулась, Гусейн ибн Арафат задумчиво посмотрел на Кевина, опускавшего эльфийский меч в ножны.

– Я не знаю тебя, чужестранец, но чувствую, что ты только что оказал мне немалую услугу.

– Ха! А я тут, конечно, ни при чем, – обиделся Люка.

Царь невольно улыбнулся.

– Сколько бы вас ни было, будьте гостями в этом доме. – Гусейн ибн Арафат хлопнул в ладоши. – Эти объедки убрать и накрыть достархан для дорогих гостей! Вина, фруктов, всего самого лучшего! – приказал он вбежавшим слугам.

– На пять персон, – уточнил Бессони. – Вместе с ним, – кивнул он на царя, – нас пятеро.

На плечо ему сел влетевший в окошко попугай, дал по затылку крылом и поправил:

– Шестеро!

29

– Бе-е-е!

– Бе-е-е…

Возможно, читатель думает, что это опять мучают бедного барашка? О нет. Все гораздо проще. Это команда Кевина плыла в родной Одерон, и барашка на корабле не было.

– Бе-е-е!

– Бе-е-е…

Именно под эти неблагозвучные звуки сознание начало возвращаться к Кевину. С огромным удивлением он обнаружил себя стоящим за штурвалом. Он рулил! Возможно, правда, просто за него держался, чтобы не упасть, но, тем не менее, корабль петлял по морю, повинуясь именно ему. Если быть до конца честным, то у него были в этом трудном деле добровольные помощники. На каждой руке повисло по три матроса, которыми руководил абсолютно белый от страха бородатый мужик со свистком во рту, корректируя им курс, когда на очередной волне юношу вместе со штурвалом заносило то в одну, то в другую сторону. Тогда матросы начинали игру, чем-то напоминающую перетягивание каната. Кевин тряхнул плечами. Матросы полетели на палубу.

– Ты хто? – с трудом выдавил из себя юноша.

– Боцман, – испуганно ответил стоящий напротив него мужик. – А что, не похож?

– А капитан где?

– Так вы ж его лично за борт выбросили. Сказали, что он ни хрена рулить не умеет, и сами за руль встали.

– Утонул? – испугался Кевин.

– Нет, – успокоил его боцман. – Только физиономию слегка об пирс помял. Мы тогда еще из порта выйти не успели.

– Чей это корабль?

– Был ваш. Вам его лично подарил царь наш Гусейн ибн Арафат за спасение его жизни и за мир, воцарившийся в Оль-Мансоре, да продлит Всеведущий его дни на престоле Агабии.

– А почему был мой? – тупо спросил Кевин.

– Так ваш друг, этот, мелкий такой, вы его все то Люкой, то бесятиной зовете, от вашего имени его Синдбаду подарил. Рыцари, говорит, в морском деле ни хрена не понимают, а купцу он в самый раз будет. А то Шахразаде не очем в следующих сериях писать будет.

– Бе-е-е!

– Бе-е-е…

Кевин с трудом повернул голову. Две потрепанные фигуры стояли у борта или, если быть более точным, висели, перегнувшись через него. Пятые точки их смотрели в зенит. Одна точка, судя по парандже, принадлежала Офелии, другая, судя по полосатому халату, Синдбаду. Поднатужившись, юноша вывернул голову еще дальше, и за спиной увидел остальных членов своей буйной команды. Они расположились около мачты, где продолжали пировать! Дастархан был сооружен прямо на палубе. Ненасытные Зырг с Люкой пили вино и закусывали его восточными сладостями. Шербета, пахлавы и рахат-лукума на дастархане было достаточно. Попугай восседал на хвосте на бочке и что-то объяснял друзьям, азартно махая крылышками. В одной его лапке была виноградная гроздь, в другой кинжал, которым он ловко срезал спелые ягодки, культурно накалывал их на кончик кинжала и периодически отправлял в клюв, на время прекращая повествование. Юноше тоже захотелось послушать, о чем разглагольствует вредная птица. Он оторвался от штурвала и, к огромному облегчению боцмана, с трудом сохраняя равновесие, двинулся к своим друзьям. Место у руля тут же занял один из матросов, и корабль уже более уверенно пошел вперед.

– О! Шеф снова с нами!!! – радостно завопил Люка. – Штрафную!

Юноша грузно осел на палубу, оттолкнул протянутый ему кубок. Бессони не обиделся.

– Шеф, ты только послушай, какие байки нам Яго травит! Врет и не краснеет, зелененький наш! Ни одному слову не верю, но так забавно…

– Про что байки?

– По нас. Как мы в царском дворце отрывались.

Юноша напряг мозги. Кое-что он помнил и так, пока пил, пригубляя из чары по глоточку за тост, дабы не обидеть радушного хозяина банкета. Однако, что было после семисотого тоста, не помнил, хоть убей!

– А что это с ними? – спросил он, кивнув в сторону Офелии и Синдбада.

– У одного морская болезнь, а у другой другая, – ответил попугай.

– Что – другая? – не понял Кевин. Голова работала туго.

– Другая болезнь, – злорадно хихикнул Яго. – Она на пиру решила показать, как у них в МАИ студенты отрываются после успешной сдачи экзаменов.

– И как?

– Не надо… – донесся до них страдальческий голос Офелии. – Бе-е-е…

– Надо сказать, здорово отрывались! – оживился зловредный попугай. – Сначала эта сатана в юбке травила пошлые анекдоты царю и визирям. Те ржали так, что давились вином и закуской. Многих потом откачивали. А эта стерва Джевдет внаглую ее анекдоты записывала. Так что скоро можно ждать пятый и шестой том «Тысяча и одной ночи». А когда царские б… – попугай закашлялся, – танцовщицы начали услаждать взор гостей танцем живота, ваша герцогиня пинками их разогнала и со словами: «Кто ж так зажигает? Это устарело!» – отплясала прямо на дастархане такое, что не только у царя с визирями, но и у тебя, шеф, челюсти отпали. Как она ножки задирала!!! Умудрялась подкидывать ими кувшины, ловила их на лету и выпивала из горла прямо через чачван! Как она это умудрялась делать, я до сих пор не понимаю! Одежку, правда, потом пришлось менять. Паранджа трещала по всем швам! Царю, то, что под ней было, очень понравилось. Пытался ее у тебя купить…

– Паранджу? – Кевин все еще тормозил.

– Герцогиню!

– И? – испугался юноша.

– Сделка не состоялась. Офелия заломила такую цену…

– Что!!? – изумилась девушка. – Я тоже торговалась? Кевин, не слушай его! Он все врет!!!

– А сколько она запросила? – не удержался от вопроса юноша.

– Если все царство Гусейна загнать со всеми потрохами, все равно не хватит. У нее явно завышенная самооценка. Когда царь отказался платить, она полезла в драку, но за царя вступился Джевдет и сказал, что место около светлейшего он уже забил и третий лишний. Их с большим трудом разняли. Царь утихомиривал свою Шахразаду, а ты эту дикую кошку. Кстати, она согласилась на замену и сказала, что тебе готова даром… Вах!

Попугая смело с бочки чалмой, которую Офелия сорвала с головы Синдбада и запустила ее во вредную птицу.

– Правда глаза колет?!! – Попугай взметнулся на рею и истошно завопил, оказавшись в пределах недосягаемости, – гордой птице клюва не заткнешь!

– Так, правдивый ты наш, – поспешил вмешаться в назревающий скандал Кевин. – Лучше расскажи, чем остальные в это время занимались. Про Люку, например.

– Про Люку не интересно, – сердито каркнул попугай. – Пока вы дурью маялись, он варил оздоровительный состав, чтоб подданных Гусейна, околдованных Джафаром, к жизни вернуть.

– И как, получилось? – заинтересовался Люка.

– Да. После десятого раза. Ты ж его гашеный варил.

– Ни фига себе, – похоже для бывшего беса это была новость. – А до этого что получалось?

– Превосходный самогон. Царю очень понравилось.

– Так вот почему мне так хреново! Мерзавец! – Похоже, Офелия нашла нового козла отпущения, и начала вертеть головой, видимо, в поисках достойного снаряда.

– Ну, а ты чем в это время занимался? – опять начал переводить стрелки юноша.

– У меня, в отличие от вас, дел было невпроворот. За три года отсидки, знаешь, сколько их накопилось?

– Это каких? – потребовал уточнения Зырг.

– Ну, в птичник сходил, потом к барашкам завернул… – Яго осекся.

Зырг с Люкой радостно закатились.

– С тобой все ясно. А как мы все-таки здесь оказались? – задал неосторожный вопрос Кевин.

– Нормально оказались, – недовольно буркнул попугай.

– А подробнее? – Девушка, хоть и была по-прежнему цвета морской волны, но лишившись содержимого желудка, начала приходить в себя.

– Первые шесть дней гуляли хорошо. Я, правда, отлучался иногда до обеда… ну, это пропущу… а вот на седьмой день тебе, шеф… извини, я тебя уважаю, но молчать не могу!..

Кевин напрягся, чувствуя, что пришла его очередь слушать правду-матку, которую вредный попугай готов выдать ему по полной программе. Оживилась и Офелия, почуяв, что в руки сам идет компромат на ее рыцаря.

– И что на седьмой день? – жадно спросила она, отрываясь от борта и направляясь к друзьям.

– Приспичило ему по нужде. По малому делу, – радостно сказал ей попугай.

– Ну и что? – разочарованно спросила девушка. – Дело житейское.

– Вот после этого-то все и началось! – завопил попугай.

Кевин начал подозревать что-то неладное.

– И что я сделал? – спросил он.

– Ничего особенного. Ты пошел по естественной нужде.

– И его там наверняка озарило, – встрял в разговор Люка. – Меня частенько в этом месте гениальные идеи посещают.

– Возможно, – не стал спорить попугай, – только тут есть один нюанс.

– Какой? – мрачно спросил юноша.

– Царский гарем это не туалет.

Кевин начал бледнеть.

– И? – едва дыша, спросил он.

– Ну, что – и? Радуйся! Твоего отсутствия, кроме меня, никто не заметил, хотя вышел ты оттуда через три дня очень счастливый, и выдал!

Юноша вжал голову в плечи, опасливо косясь на герцогиню, лицо которой стало менять колер с цвета морской волны на колер утренней зари.

– И что я выдал? – прошептал юноша.

– Ты сказал, что пора отсюда дергать, пока царь о твоих подвигах не узнал, а Люка тебя поддержал, потому что, говорит, ему мешки уже девать некуда и напомнил, что на море пираты. Тогда ты сказал, что они ни о чем не узнают, так как отплывать будем тайно!

– И как, тайно отплыли? – прогудел Зырг, который, оказывается, тоже ничего не помнил.

– О да! Весь дворец провожал. На корабль загрузили вина, закуски. Царь лично помогал спустить в трюм то, что Люка раньше принес на корабль. Синдбад этому очень радовался. Говорил, что эти товары хорошо идут в северных землях.

– Прости меня Вездесущий! – взмолился Кевин, начавший от ужаса сотворенного трезветь. – Царь лично помогал загрузить краденое?

– Уже не краденое, – махнул крылом попугай, – он по доброте душевной все это тебе подарил. Вы потом еще два дня на корабле его щедрый дар обмывали.

Кевин при этих словах облегченно выдохнул.

– И что было потом?

– А потом тебе захотелось порулить кораблем. Капитан пытался давать тебе советы, но ты сказал, что он ни хрена рулить не умеет и выбросил его за…

– Это я уже знаю, – прошипел юноша. – Что дальше было?

– А дальше поплыли. Правда, с берега орали, чтоб вы отдали визирей и царя…

– Оу-у-у… – схватился за голову Кевин. – Надеюсь, мы отдали.

– Отдали. Ты приказал лишних выбросить за борт. Зырг приказание исполнил. Хорошо, от пирса далеко не ушли. Вроде бы всех успели выловить.

– Надеюсь, подданные Гусейна ибн Арафата на нас не сильно обиделись, – затрепетала Офелия.

– Нет, не сильно. Они очень обрадовались, что им отдали царя. Только зачем-то отправили вслед за нами флот. Наверное, в сопровождение, чтоб пираты не обидели.

– И где он? – насторожился юноша.

– Совсем ничего не помнишь, шеф? – радостно захихикал попугай. – Ты ж сказал: тайно плывем и предложил сыграть с ними в прятки.

– Сыграли? – мрачно спросил Кевин.

– Сыграли. Вы победили. Весь флот так и остался на рифах, пока за вами гнался. Непонятно только, как мы через них проскочили.

– Вездесущий! – взвыл Кевин. – Умоляю, сделай так, чтобы мы никогда сюда не возвращались! И чтобы больше никаких приключений по дороге в Босгон.

Вездесущий его не услышал. С вершины мачты, из смотровой бочки до друзей донесся крик матроса, наблюдавшего горизонт.

– Пираты!!!

30

– Не судьба, – вздохнул Бессони. – Шеф, что делать будем? Готовиться к бою или удирать?

– Да куда мы удерем? – простонал какой-то матрос. – Перегружены так, что ватерлинии не видно.

К Кевину подскочил боцман с непочатым кувшином вина, торопливо распечатал его.

– Вся надежда на вас, – взмолился он и начал совать ему кувшин в руки. – Давайте, как в прошлый раз!

– Что в прошлый раз? – опешил юноша.

– Ну, в прошлый раз, когда за нами царский флот погнался, вы кувшинчик, что вам ваш друг, вот этот, мелкий, преподнес, выпили и предложили с ними в салочки сыграть.

– В салочки играть? – Кевин ничего не понимал. – А говорили – в прятки…

– Это уже потом. А сначала вы предложили в салочки.

– Это как? – не понял юноша.

– Ну, вы хотели привязать вашего мохнатого друга с кочергой к носу корабля!

– Ну, и? Что дальше?

– А дальше в борт ближайшему и кричать: теперь ты водишь, а после убегать.

– Не-е-ет, – затряс головой юноша, – это не пойдет.

– Вот и в прошлый раз вашу идею забраковали. Тогда, может, в морской бой сыграете? Вы говорили, что большой специалист в этой игре.

– А как в нее играют? – невольно вырвалось у Кевина.

– Вы говорили: очень просто. По жребию выбирается жертва и все дружно палят по ней. Может, пираты согласятся сыграть на таких условиях?

– Боюсь, что жертвой тогда без всякого жребия будем мы. – Хоть у Кевина голова работала еще туго, но это он прекрасно понимал. – Нет, в морской бой мы играть не будем.

– А в прятки, в которые вы так здорово после того кувшина играли, не получится, – расстроился боцман – Открытое море. Рифов нигде нет.

Кевин мрачно посмотрел на подрагивающий в руках боцмана кувшин.

– Все, Люка, еще раз подставишь нас на такую дикую пьянку, я уже не с царским флотом, а с тобой сыграю.

– Во что? – заинтересовался бывший бес.

– В очень интересную игру. Называется «Забейте беса ногами». Думаю, что все меня поддержат.

– Господа! – шустро отпрыгнул к борту Бессони. – на что мы тратим свое драгоценное время? На нас целая флотилия прет, а мы тут черт знает чем занимаемся!

– И то верно, – Кевин вышел на нос корабля, Окинул взором паруса приближающейся армады. – Офелия, ко мне!

Герцогиня молниеносно оказалась рядом.

– Снимай рубашку!

– Да ты что!!? Какую рубашку?

– Ту, что я тебе презентовал.

– Озверел!!? Прямо здесь? При всех? Она ж под паранджой!

Вся команда при этих словах начала подтягиваться поближе, чтобы не пропустить это шоу.

– Снимай, говорю! Паранджу можешь оставить. Ах да… – мыслил он все же еще не до конца адекватно.

– Придурок! – Девица метнулась в каюту и буквально через минуту вернулась обратно. – На, подавись! – скомканная рубашка полетела в лицо Кевина.

Юноша не обращая на нее внимания, расправил белую рубаху, внимательно разглядывая ее.

– Шеф, да ты никак сдаваться решил? – ахнул Зырг.

– Рыцари без боя не сдаются. Так, кто у нас рисовать умеет?

– По части художеств мне нет равных, – азартно потер руки Люка.

– Рисуй череп с костями, а я пока объясню, что должен делать каждый из вас.

– И так ясно, – прогудел Зырг, – решил под своих закосить. А чем он рисовать будет?

– Вон бочка с дегтем. На белом фоне хорошо будет видно.

– Только я не люблю, когда смотрят, – Люка расстелил на палубе рубаху, и начал что-то дегтем на ней малевать, – отвернитесь!

Как же! Размечтался! На него тут же накинулась Офелия:

– На моей непорочной рубашке дегтем?!!

Кевин вовремя ее перехватил и выразительно постучал костяшками пальцев по лбу.

– Сейчас не до комплексов!

Девушка опомнилась.

– Так, слушать меня внимательно. Зырг, быстро боцмана привязать к мачте!

Тролль молниеносно исполнил приказание на глазах ошарашенной команды.

– Запоминайте. Мы, вольные пираты, вас захватили. Держим в строгости. Вон, боцмана к мачте привязали за неповиновение, а капитана, так вообще, выкинули за борт на корм акулам. В случае чего, дружно орать: помогите, нас пираты захватили!!!

– А что потом? – робко спросил один из матросов.

– А потом по обстоятельствам! Не бойтесь, разыграем как по нотам! Если нас за своих примут, – ткнул себя пальцем Кевин в грудь, – то мы потом за вас похлопочем. Люка, ты закончил?

– Ща, погоди! Последний штришок.

Нанеся последний штрих, бесенок поднял белое полотнище рубахи и выставил получившийся шедевр на всеобщее обозрение.

– Ну, как?

– А-а-а!!! – шарахнулись все в разные стороны.

Даже у Кевина волосы дыбом встали.

– Ты что нарисовал, придурок?

– Шефа в истинном обличии.

– Да разве я такой? – ужаснулся Кевин.

– Я имею в виду предыдущего шефа. Приукрасил, конечно, немного, но таким я его вижу. В конце концов, нельзя же требовать от истинного художника точного портретного сходства! Я не копиист!

Чудище, изображенное на рубахе, мало походило на традиционное изображение Заблудшего, и действительно вызывало ужас.

– Сейчас мы его на пиратах испытаем. Может, у них нервы крепче?

Люка потеснил юношу с носа корабля и выставил свой шедевр на обозрение более крепкой публике. Однако нервы у нее тоже оказались слабые.

– А-а-а!!!

Корабли начали разворачиваться и, как говорится, делать ноги от греха подальше.

– Шеф, а тебе не кажется, что таким образом они выказывают нам свое неуважение? – обиделся Люка. – Я бы на твоем месте их догнал и поговорил по душам.

Только тем, что хмель окончательно не слетел с недоделанного рыцаря, можно объяснить его вопль:

– Догнать гадов! Поднять дополнительные паруса!

И, что интересно, воодушевленные матросы мигом исполнили его приказание. Корабль резко прибавил ходу и понесся вслед за пиратами. Началась великая погоня. Герцогине такой поворот событий очень понравился. Она отняла у Люки рубаху Кевина, оттеснила его с носа корабля и начала яростно размахивать белой тряпкой как флагом.

– Уважаемый! – надрывался привязанный к мачте боцман – Господин Кевин! Умоляю, попросите ее белой тряпочкой не махать!

– Еще чего! – азартно отмахнулся юноша – Не видишь, мы их уже почти догнали!

– Это потому что они ход сбросили, – взвыл боцман. – Они ж теперь ее как белый флаг воспринимают, думают, что вы сдаетесь! Ой, ща вмажемся!!! Идиоты, право руля!

Матрос, стоявший у штурвала, яростно начал выкручивать руль. Поздно. Нет, в корму убравшего паруса пиратского флагмана они не попали. Удар пришелся вскользь, но и его было достаточно, чтобы от сотрясения вся команда Кевина, вместе с Синдбадом, перелетела через борт своего корабля на палубу соседнего судна. Юноша, пытаясь удержать в полете герцогиню, успеха в этом деле не имел, так как сам в тот момент кувыркался в воздухе неподалеку. Результатом его усилий была лишь располосованная вдоль ее тела паранджа. Удар был силен. Даже попугай, не смог удержаться на рее и вмазался в мачту пиратского флагмана, осыпавшись на палубу клубком зеленых перьев. Неподалеку грохнулась Офелия. Заверещав, она торопливо начала обматываться рубашкой Кевина, как флагом, пытаясь скрыть прорехи в парандже. Моряки обоих кораблей были более опытные, а потому успели схватиться кто за что, и умудрились устоять на ногах. За борт и на палубу полетели обломки рей, затрещали паруса. Намертво сцепившись вантами, корабли теперь дрейфовали, вместе покачиваясь на волнах. Первым опомнился Люка.

– Зырг, мы их взяли на абордаж! Кочергу наголо! Вперед, мы в тебя верим!

С палубы, пыхтя начала подниматься Офелия. Пиратам достаточно было кинуть на нее один только взгляд, чтобы шарахнуться в разные стороны. Они начали жаться поближе к бортам, и осенять себя знаком Вездесущего, отгоняющего зло. Кое-кто даже начал молиться вслух.

– Теперь надо думать, как отсюда свалить, – прошептал Кевин Люке, который норовил спрятаться за его спину. – Идеи есть?

– Да ты что, шеф! У тебя же все гениально получилось. Сейчас Зырг загонит всех в трюм, и у нас будет целых два корабля. Потом догоняем остальных…

– Как? – опешил Кевин, – если команда в трюме будет…

– Не важно. Что-нибудь придумаем. Главное скоро у нас будет целая армада. Привозим всех в Босгон, загоняем, и покупаем тебе не только рыцарство, но и весь монастырь с потрохами, и еще полгорода в придачу. Потом делаем свободные демократичные выборы, и ты – царь.

– Идиот, нас всего лишь пятеро, причем одна – женщина.

Тут со стороны кормы флагманского судна раздался отборный мат, и оттуда, стуча деревянной ногой, вышел Сильверучи.

– Сукины дети! Всех на корм акулам пущу, якорь мне в глотку! Испугались какого-то размалеванного флага!

Офелия развернулась к нему лицом.

– А-а-а!!! Это не пираты! Это сыновья Заблудшего!

Тут взгляд его упал на Кевина.

– Сынок! Ты ли это? Фу-у-у… Ну, ты даешь! Умудрился меня, старого морского волка напугать! Я ж говорил, что далеко пойдешь! А где твоя знаменитая кочерга?

– Во! – тряхнул своим оружием тролль.

– И Зыргуша здесь!

К сцепившимся судам начали осторожно подходить остальные корабли пиратской флотилии, капитаны которых напряженно следили за разворачивающимися на флагмане событиями. Напряжение начало спадать, как только Джон Сильверучи, дружески похлопал Кевина по плечу, и со смехом ткнул тролля костылем в живот.

– Сильверучи, а ты здесь какими судьбами? – полюбопытствовал юноша.

– Это на суше, в «Последней гавани», я был Сильверучи. Здесь, на море, я Джон Сильвер, сынок! Приплыл за герцогиней. Ее папаша сам лично ко мне обратился. Ежели, говорит, выручишь, каперство тебе дам. Кстати, где она? Герцог говорил, что ты за ней отправился.

– Да вот она.

Сильвер кинул взгляд на Офелию и торопливо осенил себя знаком Вездесущего.

– Слышь, малой. Ты бы сказал ей, чтобы она эту пакость убрала отсюда. Ведь у меня команда шугается.

Кевин посмотрел на джентльменов удачи. Они, покидав на палубу сабли, истово крестились.

– Офелия, можешь снимать с себя эту тряпку.

– Идиот! Какое – снимать? Ты ж мне паранджу порвал!

– Ну, тогда с изнанки заворачивайся, чтоб народ этого монстра не боялся.

– В моей каюте сейчас никого, – намекнул Сильвер, показывая костылем направление.

Ноги девушки шустро простучали по трапу, и она юркнула в каюту капитана, спеша укрыться от нескромных глаз. Пираты выдохнули с несказанным облегчением.

– Вот теперь можно поговорить конструктивно, – перевел дух и Джон Сильвер.

– Согласен, – оживился Люка. – Ну, и сколько вы нам отстегнете за сохранение ваших жизней?

Сильвер оглушительно заржал.

– Корвет мне в бухту! Веселый у тебя друг, сынок. Ну, пошли, обсудим условия сдачи в мою каюту. Думаю, герцогиня уже успела привести себя в порядок. Эй, бездельники! Быстро навести здесь порядок и все отдраить! Мы направляемся в Босгон! Герцогиня с нами, а значит, патент на каперство будет подписан немедленно по прибытии! Это обещал мне лично брат короля!

– Ура!!! – завопили пираты, и дело закипело.

Они прекрасно знали, какие выгоды сулит такое предложение.

– А какой будет наш процент за каперство? – не унимался Люка.

Друзья вслед за капитаном спускались в его каюту.

– Сынок, – добродушно хмыкнул Сильвер, – уйми своего помощника. Я же знаю, какой он балаболка.

– Люка, заткнись, – коротко распорядился Кевин.

– Шеф, зря. Мы на этом могли бы неплохие деньги сделать. Каперство – великое дело. Не на одно царство накопить можно. Кстати, Джон, а ты знаешь, что в этом мире есть такое местечко, под названием Моро… Нет, пока не заключим честный договор, ничего не скажу.

– А что там? – насторожился Сильвер.

– Золотые рудники. Уже лет двадцать всю добычу свозят в одно место, так вот, за пятьдесят процентов…

– Это интересно…

– А ну, стоять оба! – прикрикнул на них Кевин. – Наша задача доставить герцогиню в Босгон и передать с рук на руки отцу. Все остальное меня лично не интересует!

В каюте их уже ждала Офелия. В каком только наряде юноше ее видеть не приходилось, даже в наряде из одной только собственной кожи, но в костюме пирата еще ни разу. Она как раз напяливала на свои белокурые волосы шляпу с пером, когда они вошли. Под ногами девушки лежала груда одежды, которую она вывалила на пол, роясь в сундуке капитана.

– Прошу за стол, дамы и господа! – радостно сказал Сильвер. Удачное завершение дела привело его в хорошее настроение.

Друзья развалились в креслах, радуясь возможности перевести дух после стольких приключений. Сильвер положил свой костыль на стол.

– А как герцог узнал, где нас надо искать? – поинтересовался Кевин.

– Как только вы появились в Оль-Мансоре, маг герцога вас засек, – пояснил пират, – и брат короля тут же развил бурную деятельность. Лично ко мне пришел. Каперство посулил. Я связался с нужными людьми и организовал эту компанию. Мы ведь готовились город штурмом брать, ну, а пока плыли, на вас нарвались.

– Ясно. А герцог где? Он не такой человек, чтобы дома отсиживаться, если дочь в беде.

– Конечно, – поморщился Сильвер, – прямо рвался на корабль. Простите, герцогиня, но… мы его не взяли. Пытался навязать нам храмовников. Мы были против. Сейчас начнут обращать в свою веру, заповеди читать. С деньгами обломимся… Нет, мы лучше сами, по старинке. Короче, не взяли мы его. Ждет нас с нетерпением в порту. Давайте поговорим о более существенных делах. Малыш, ты не в курсе, что из себя представляет флот Оль-Мансора? Как себя чувствует, как подготовлен?

– Кстати, насчет Оль-Мансора, – оживился бывший бес, – Мы тут с шефом немножко поработали над ним…

Кевин тут же сунул ему под нос кулак.

– …и решили, что Оль-Мансор лучше не трогать, – закруглил фразу Люка. – Там больше брать нечего. Мы там уже были.

– Да, малыш, я в тебе не ошибся, – уважительно покачал головой пират, – из тебя получится изумительный джентльмен удачи. Может, присоединишься? Преемником будешь.

– Нет, – покачал головой юноша.

– Как знаешь. Тогда давай обсудим один момент. Мне не хочется терять каперство. Это ж такая вещь! При удачном раскладе, глядишь, и губернатором какого-нибудь острова стану. Одна беда. Вот доставлю я вас сейчас под охраной, все, как положено, в Босгон, но если ты скажешь, что мы ничего не делали, то каперство можем и не получить. Может, договоримся, а? Скажешь, что мы штурмом взяли дворец, отбили вас.

– А что нам за это будет? – азартно сунулся вперед Люка.

– Согласен на процент.

– Какой? – потер руки Бессони.

Договориться о процентах им помешал зеленый клубок в перьях, влетевший в полуприкрытую дверь. Следом ввалились пираты. На лету Яго швырнул в одного из пиратов заточку, которая пришпилила его за воротник к косяку двери. С размаху приземлившись на плечо Сильвера, Яго приставил к его горлу кинжал. Похоже, он только что пришел в себя, и еще не разобрался в ситуации.

– Шеф! Я его держу! Вали остальных! Кто шевельнется, я его порежу на куски! Я же зверь! Меня все боятся! В Оль-Мансоре мной детей пугают!

Все в полном обалдении замерли.

– Это кто у тебя? – стараясь не дышать, прошептал Джон.

– Птичка, – выдавил из себя Кевин. – Попугай, – на всякий случай пояснил он.

– Шеф! Ну чё расселся? Этих вали сразу, всех остальных на рею!!! Кто сам сдастся, проведем потом по доске! Скормим акулам! Как я зол! Как давно не чувствовал крови! А ты чего стоишь, молчишь? – вперил он огненный взор в пришпиленного к косяку пирата. – Ужасайся!

У пирата на голове начала подниматься треуголка от вставших на дыбы волос.

– Слышь, малыш, ты бы утихомирил своего этого, – осторожно попросил Сильвер.

– Яго, все нормально. Это друзья.

– Друзья? Да я б таких друзей на кишках подвешивал на рее!!!

– Все. Надоел.

Кевин показал класс. Выучка ордена Белого Льва не подкачала. Молниеносное движение рукой, и вредная птица затрепыхалась в его руках с зажатым клювом. Юноша осторожно, двумя пальчиками, извлек из его лапки кинжальчик.

Сильвер снял с головы треуголку, явив друзьям поседевшие волосы. Хвостик, заплетенный косичкой, и тот оказался седой.

– Ведь прямо у сонной артерии ножичек держал, – потрясенно сказал он. – Слушай, малец, даю пятьдесят процентов за каперство, не торгуясь. Только птичку мне подари. Он же моих головорезов в своих крыльях держать будет ого-го! Я же спать спокойно буду. На мое место никто не позарится, ежели у меня такой боцман будет.

– Ну, что, пойдешь, боцманом? – спросил Кевин Яго, держа его за лапки и за клюв.

– У… му…

– Не понял.

– Ы… Ё,

– Шеф, ты ему клюв-то отпусти. Яснее изъясняться будет, – посоветовал Люка.

– А… да. – Кевин отпустил склочной птице клюв.

– Короче, слышь, ты, – сердито сказал Яго Сильверу, – как тебя называть-то?

– Мелированный, – подсказал Люка.

– Во, точно. Меблированный.

– Гы-гы-гы… – зашелся приколист.

– Буду у тебя боцманом. У меня все будут по вантам лазить, как обезьяны, и при одном твоем появлении падать ниц, потому что на плече буду сидеть я, Яго Великий и Ужасный! Но мне птичек на каждый день три штуки: на утро, день и вечер… а на ночь? По четыре штуки!!!

– Малыш, если ты мне его подаришь…

– Забирай! – сунул пирату в руки попугая Кевин, радуясь, что одной головной болью у него теперь меньше.

– Ай, спасибо! Все! Пятьдесят процентов от каперства твои!

– Я еще не закончил! – возмутился попугай.

– А что ты еще хочешь? – ласково спросил Сильвер, поглаживая Яго по всклокоченному хохолку.

– Чтоб все, кто мне не угодил, были мои!

– Согласен, – тут же согласился Сильвер.

– Короче, сижу на плече и все мои. Пошли к команде, я им покажу кузькину мать!

– Пошли, мой сладенький, пошли.

Джон Сильвер подхватил со стола свои костыли, посадил своего нового боцмана на плечо и заковылял к трапу.

Скоро с палубы до друзей донесся истошный крик попугая:

– Слышь, команда! Если вы не будете любить наше дело, меня и капитана, то я буду любить всех вас!!! И чтоб каждый день мне павлинов и баранов! Если нет, то вы будете моими баранами! Понятно!!?

– Да, – донесся до друзей нестройный хор пропитых сиплых голосов.

– Ну-ка, проявите уважение ко мне и капитану! Шапки долой!

– Это не шапки, это треуголки…

– Да мне по фигу!!! Кланяться!

Судя по звукам, доносящимся сверху, пираты не просто кланялись, а стучали лбами об палубу.

– Ну вот, капитан, мы и договорились. Все нас любят.

– Так, Офелия, – вздохнул юноша, – пока этот озабоченный на корабле, без меня ни шагу в сторону. Даже спишь рядом со мной.

– Я согласна, – с подозрительной покорностью согласилась герцогиня.

– Это верно. Отдохнуть надо, – кивнул головой Зырг, подошел к трапу и высунул голову из каюты. – Джон, мы тут будем отдыхать. Скажи своим, чтобы никто не тревожил.

– Понял. Сколько бочек вина подогнать?

– Оу-у-у… – дружно застонала команда Кевина.

31

– Что случилось?

– Не знаю. Может, война?

– Какая война!!? Орден не подчиняется ни одному королевству.

– Так может святые отцы ожидают нападения на орден?

– Чушь!

– Да кто посмеет?

Недоумение послушников ордена Белого Льва можно было понять. Такого в его стенах еще не было. Привычный ритм занятий нарушался только раз в году, в день основания ордена Святым Сколиотом, к которому был приурочен выпуск, но он уже был почти месяц назад! Послушники терялись в догадках.

– Строиться!

Двери храма Вездесущего распахнулись, и на монастырский двор вышел отец Селенсей, преподававший в монастыре теорию и практику рукопашного боя без применения оружия.

Послушники привычно, выстроившись в четыре шеренги, заняли свои места на монастырском дворе, больше напоминавшем воинский плац, чем двор. Только последний набор, восьмилетние мальцы, неуклюже толкались, пытаясь выстроиться в шеренги по росту. Дядька-надзиратель, курировавший самый младший курс, подзатыльниками и словом Божьим направлял их на путь истинный, помогая найти свое место в общем строю.

Следом за отцом Селенсеем из храма вышел настоятель монастыря, глава ордена Пий Семнадцатый, а рядом… послушники не поверили своим глазам. Рядом с ним вышагивал их старый знакомый Кевин, недавно с позором изгнанный из монастыря!

– Значит, так, – еле слышно прошипел Пий Семнадцатый, – стоишь, светишь мордой и молчишь, что б ни сказали, понял?

Кевин послушно кивнул головой.

– Если б не герцог, в тюрьме бы сгноил, на костре бы спалил, – все не мог успокоиться глава ордена, но тут отец Селенсей начал свою речь, и Пий Семнадцатый заткнулся.

– Мы оторвали вас от дел ратных и духовных, угодных Вездесущему, – мрачно начал святой отец, – чтоб сообщить вам… э-э-э… приятное известие. – Вид у отца Селенсея при этом был такой, словно его вот-вот стошнит. – Послушник Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский, не смог присутствовать в этом году на выпускных экзаменах в полном объеме, так как получил секретное задание от брата короля, герцога Антуйского. Вы чувствуете, дети мои, как высоко ценится наш орден? Даже послушник, еще не получивший звания рыцаря, имеет шанс найти своего сюзерена и послужить ему с именем Вездесущего на устах. Наш послушник не посрамил орден, выполнил труднейшее задание и потому совет решил присвоить ему звание рыцаря.

Пий Семнадцатый при этих словах скрипнул за его спиной зубами.

– Будь моя воля, на костер бы тебя, а не звание рыцаря вручать. С сыновьями Заблудшего снюхался… – еле слышно прошипел он.

– Герцог Антуйский дал на нашего послушника Кевина очень лестное представление и желает видеть его рыцарем своего двора!

Послушники завистливо посмотрели на юношу. Не каждому выпадала такая удача – сразу после выпуска оказаться рыцарем королевского двора.

– Но наш рыцарь Кевин отказался от этого лестного предложения… – отец Селенсей сделал многозначительную паузу, давая возможность своей пастве ахнуть, и мысленно покрутить пальцем у виска, оценив дурацкий поступок Кевина, – …чтобы иметь возможность послужить Вездесущему скромным странствующим рыцарем.

Кевин при этих словах замер, выпучив глаза.

– Я ж говорил, что отомщу, – прошипел ему на ухо Пий Семнадцатый.

– Идиот… – донесся до послушников чей-то страдальческий тенорок из-за монастырской стены. – Я такие бабки заплатил, да еще герцог добавил. Да я его сам лично забодаю. Да я его зарежу! Где Синдбад, где Синдбад?

– Здесь я.

– Чего молчишь? Иди, режь его. Есть шанс отличиться. Раз шеф такой кретин, незачем ему жить!

– Я тебе дам, кретин! – прогудел кто-то густым басом. – Давно кочерги не пробовал? Шеф свое дело четко знает. Странствующим рыцарем, глядишь, и выгоднее будет. Этих-то, по найму, пруд пруди. А странствующий рыцарь один – наш Кевин.

– Дело говоришь, якорь мне в глотку! Мой малыш – парень не промах. Яго, подтверди!

– Кэп, дай его мне. Я научу этого мелкого уважать старших!

– Не надо. Я все понял. И вообще, ты меня сразил наповал, мой большой друг, – оживился тенорок. – С этой точки зрения я вопрос еще не рассматривал. Случай действительно уникальный. С одной стороны, рыцарь, а с другой – никому не подчинен! Свободен, как птица! Это сулит очень и очень большие выгоды. Можно забодяжить хороший бизнес, а потом припеваючи жить на проценты. Гениально. Ждем окончания этого шоу, берем шефа за шкивяк и тащим в твой кабак, Сильверучи, – отмечать рыцарство. Заодно и парочку идей обмозгуем. Провалиться! Странствующий рыцарь – это же золотое дно!!! Я уже сейчас вижу десяток дел, каждое из которых сулит как минимум баронство. А при удачном раскладе и на королевство потянет!

Послушники, затаив дыхание, слушали страстный монолог Люки, пытаясь сообразить, какие выгоды может сулить звание странствующего рыцаря. Им с самого начала внушали, что разница между странствующим и наемным рыцарем такая же, как между бездомным и дворовым псом.

Только Пий Семнадцатый, который уже все понял, наливался кровью. Это ж надо было дать такой карт-бланш нерадивому послушнику. Практически позволить ему вырваться из-под контроля ордена! И ведь сам дал, своими руками!!! Однако отступать теперь было поздно. Из храма святые отцы вынесли рыцарские доспехи и освященный меч. Затем, согласно ритуалу, с молитвами они начали облачать юношу в доспехи. Как только шлем скрыл лицо Кевина от всех присутствующих, в руки ему положили освященный меч. Все ждали напутственного слова главы ордена, но тот, пунцовый от злости, не мог вымолвить ни слова. Молчание затягивалось. Наконец, Пий Семнадцатый пересилил себя.

– Да пребудет с тобой Вездесущий, странствующий рыцарь Кевин, – торопливо пробормотал он, небрежно осенил юношу знаком Вездесущего и чуть не бегом скрылся в глубине храма.

Хорошо, что окаменевшее от обиды лицо юноши скрывало забрало. Он ничем не выдал своего состояния, приветственно поднял правую руку, заставив лезвие меча сверкнуть голубыми бликами в лучах полуденного солнца, и, громыхая железом, двинулся к выходу из монастыря. И тут монастырский двор взорвался шквалом аплодисментов. Отец Селенсей покачал головой, глядя в спину гордого рыцаря. На его памяти еще ни одного выпускника не провожали такими овациями, и он невольно задумался: не послал ли им Вездесущий этого юнца для испытания веры на прочность? И вообще: правильным ли путем идет орден последнее время?

* * *
– Да хватит тебе кукситься! – уговаривал Кевина Люка. – Ну, не пришли и не пришли. Что ты хочешь? С глаз долой – из сердца вон. Зато на плече у тебя теперь красуется татуировка самого уважаемого в этих местах ордена.

Татуировка, дарованная, как утверждали отцы-настоятели помощником Вездесущего Святым Духом, действительно уже красовалась на его правом плече, но не радовала.

Друзья шли со стороны Босгонского порта, где только что состоялись проводы новоиспеченных каперов и Синдбада, по направлению к центру города. Юноша шел налегке, в своих кожаных доспехах. Из оружия на нем был только меч темного эльфа, висевший на боку. Люка тоже не утруждал себя поклажей, так что отдуваться за всех приходилось Зыргу, который, кроме своей любимой кочерги, нес еще и рыцарский меч Кевина, и его доспехи, громыхавшие за спиной в огромном мешке.

– Тут что-то не то, – хмуро сказал странствующий рыцарь. – Он мне лично обещал, что будет со мной в монастыре на обряде посвящения.

– Мало ли, что он обещал! Шеф, нам не туда. Здесь сворачиваем.

– Э, а куда вы меня ведете? – опомнился юноша.

– Сейчас увидишь, – загадочно улыбнулся Люка. – Твои друзья, пока ты с герцогом чирикал, без дела не сидели. Вот и пришли, – остановился он около солидного трехэтажного здания, крыша которого виднелась из-за двухметрового забора. – Зацени, какой домик прикупил для тебя герцог. В лучшем квартале города! До королевского дворца всего двадцать минут пешком! А главное – на вывеску посмотри!

Над воротами действительно висела вывеска:

«ЗАО „ЗОРРО“.
Закрытое Акционерное Общество по оказанию услуг населению.
Мы можем все! Уничтожить зловредную нечисть, раскрыть самое страшное и зловещее преступление, однако больше специализируемся на вопросах спасения принцесс, графинь, герцогинь и оказании прочих рыцарских услуг дамам благородного происхождения. Исполнитель – странствующий рыцарь Кевин. По вопросам заключения договоров обращаться к финансовому директору фирмы Люке Бессони.

Стандартный прейскурант фирмы:

100 золотых – совет

200 золотых – серьезный совет

З00 золотых – участие в разборках»

– Что-то ты мелко плаваешь на этот раз, – усмехнулся юноша. – С герцога ты пытался слупить восемь тысяч золотых, если я не ошибаюсь.

– Это же скидочки для начала, так, для привлечения клиентов. Мы же только-только этот бизнес начинаем.

– Идиот! Я странствующий рыцарь! Какой дом, какое акционерное общество? Моя судьба теперь – дорога и свершение подвигов во славу Вездесущего.

– Понимаю, – кивнул головой Люка, – вот за звонкую монету их совершать и будем. В конце концов, возвращаться куда-то надо!

– Чтоб добычу сложить, – прогудел Зырг.

– Умница! – восхитился Люка. – С каждым днем ты растешь в моих глазах все больше и больше. Добавлю от себя: любому рыцарю просто необходимо иметь место, где бы он мог зависнуть с друзьями на месяц-другой, не просыхая, чтоб было куда даму привести. Да в такие апартаменты не то что герцогиню, принцессу не стыдно затащить! Мы с тобой здесь таких дел наворочаем!

– Дел наворочаем, – ворчливо пробурчал юноша. – Хоть бы раз сказал: во славу Вездесущего.

– Пожалуйста: во славу Вездесущего дел наворочаем!

– Ладно, – вздохнул Кевин, – показывай.

Люка распахнул ворота, друзья вошли во внутренний дворик и замерли при виде до боли знакомых фигур, суетящихся около входной двери здания. Пыхтящий от натуги домовой Арзибиби пытался втащить внутрь дома огромный мешок, но он в дверь не пролезал. Рядом чесали рукоятями молотов затылки Авоська и Небоська. Братва с гор искала выход из создавшегося положения.

– Слюшай, давай стэна кувалда бить. Авось, пройдот.

– Нэбось, пройдот.

Гномы подняли свои молоты.

– Стойте, уроды! Да я вас за порчу народного имущества… – завопил Люка и бросился спасать дом.

– А почему народного? – удивленно спросил Кевина Зырг.

– Ну… ты, я, он… мы все – народ, я так понимаю, – пожал плечами Кевин.

– А-а-а…

Меж тем около входа в здание, куда подоспел Люка, началось выяснение отношений.

– Гиви, это кито? – вылупил на Люку глаза Авоська.

– Нэ знаю, Вано, – почесал молотом затылок Небоська.

– Это я – кто? – возмутился Бессони. – Да я правая рука самого Кевина!

– Вах! Кунак самого хозяина.

– Тогда нэ так, – Авоська поднял молот и шарахнул им по мешку со своей стороны. – Авось, пройдот.

– Нэбось, пройдот, – согласился Небоська, с размаху опуская свой молот на мешок с другой стороны.

– Вай ме!!! – Внутри что-то зазвенело, мешок стал гораздо уже, и Руфик вместе с ним кубарем вкатился в холл. К тому времени к месту происшествия подоспели и рыцарь с Зыргом.

– Откуда они здесь? – удивился юноша. – Что они тут делают?

– Твоя личная персональная охрана, – пояснил Бессони. – Гиви и Вано. Но я решил назвать их Авоська и Небоська. Это им больше подходит. Гордись. Персональный подарок тайного правителя Оль-Мансора в благодарность… э-э-э… сам знаешь, за что.

– Да на фига мне такие подарочки! – возмутился рыцарь.

– Поздно, шеф, – прошептал ему на ухо Люка. – Отказываться нельзя. Большая обида будет. Хотя, подозреваю, что почтенный Нияз очень рад, что нашел такой элегантный способ избавиться от них. Правда, эти кунаки утверждают, что у них задание, кроме всего прочего, установить связи с местной братвой. Явки, пароли есть.

Слух у гномов был превосходный. При этих словах Люки они дружно закивали головами.

– Авось, договоримся.

– Нэбось, договоримся.

– Ладно, с ними все ясно. А Руфик здесь какими судьбами?

– Честно говоря, это я подсуетился, – признался Люка. – Пришлось герцогского мага поднапрячь. Через него приглашение прислал. Хозяйку-то мы его того… а дом без хозяев уже не дом. Куда ж теперь бедному податься? Так что мы за него вроде как в ответе. А тут как раз вакансия подходящая организовалась. Да ты не горюй. Хозяйка у него была, конечно, порядочная дрянь, но сам Руфик – золото. Какие блюда он готовит! Пальчики оближешь. Гарантирую, на новоселье закатит грандиозный ужин. Обед мы уже прошляпили.

– Ясно. И это называется странствующий рыцарь, – закручинился юноша. – Не успел звание получить, как уже домом обзавелся, челядью…

– Не горюй! – радостно хлопнул его по плечу Люка. – Теперь-то ты понял, почему фирма называется ЗОРРО?

– Нет.

– А ты напрягись. Вот вслушайся: Зырг, Олифем. Это я, – шепнул бывший бес на ухо Кевину, – мое истинное имя, Затем идет Рыцарь – это ты, потом Руфик…

– Понял, – просиял юноша и бросился в дом. – Как ты сумел ее уговорить?

Взгляд его скользил по богатому убранству холла, но Офелии в нем не было. Кевин проскочил холл и выбежал в просторный зал, в центре которого стоял обеденный стол в окружении элегантных резных кресел. Одно из них было довольно мощное, и предназначалось явно для Зырга. Где-то в глубине дома уже грохотал кастрюлями домовой, костеря на чем свет стоит нерадивых охранников, покореживших кухонную утварь.

– Офелия! – крикнул рыцарь.

– Шеф, ты чё? – догнал юношу встревоженный Люка.

– Ну, я так понял, что последняя в нашей фирме герцогиня. Больше никого здесь на букву О нет.

– Вот только баб нам в нашей фирме не хватает, – неожиданно разозлился Бессони. – Последний в нашем списке опять я, Олифем. Считаю, что как идейный вдохновитель, мозг и душа нашей фирмы имею право на двойную долю от ожидаемой прибыли…

– Тьфу! – душевно сплюнул Кевин. – Балаболка.

– Шеф, куда мешок-то ставить? – прогудел Зырг.

– Брось где-нибудь в углу, – безразлично махнул рукой юноша.

– На третий этаж, – ответил за него Люка, – я ему там апартаменты отвел. Как по лестнице поднимешься, вторая дверь покоридору слева.

Тролль грузно начал подниматься по мраморной лестнице вверх.

– Руфик!!! – завопил Люка. – Ужин скоро? Шеф не в духе. Надо его срочно покормить, пока он на людей бросаться не начал.

– Слюшай, какой ужин? Кастрюли помяли, скавародки помяли, пахлава с собой нес, сплошной каша, вах! – донеся до них из кухни возмущенный голос домового.

– Соловья баснями не кормят, – строго сказал Люка. – Чтоб через полчаса праздничный ужин был на столе!

Кастрюли на кухне загремели еще яростнее. Кевин устало сел за стол, подпер голову рукой. Его не радовали ни дом, ни звание рыцаря, ни доспехи, о которых месяц назад он вожделенно мечтал, ни друзья, ни челядь. Топот копыт за окном заставил его насторожиться. Рука чисто автоматически нащупала рукоять меча. Слух привычно восстанавливал невидимую для глаз картину. Вот кто-то остановился у ворот, спрыгнул с лошади и устремился к двери.

– Авось, нэ пройдошь! – донесся до юноши радостный голос Авоськи.

– Нэбось, нэ пройдошь! – поддержал его Небоська.

– С дороги! Срочное послание от герцога Антуйского рыцарю Кевину.

Кевин встрепенулся.

– Пропустить!

В зал стремительным шагом вошел гонец.

– Рыцарь Кевин, мой господин приносит вам свои извинения за то, что не мог с дочерью присутствовать в монастыре на обряде посвящения.

– Что случилось? – Странствующий рыцарь почуял беду.

– На замок герцога было совершено нападение.

– Офелия… – Костяшки пальцев, стиснувшие рукоять меча побелели, – …что с ней?

– Никто не знает. Она исчезла.

Кевин рывком поднялся из-за стола.

– Герцог… надо поговорить с герцогом. Я немедленно еду туда. Должны остаться какие-то следы. Она не могла исчезнуть бесследно.

– Никуда ехать не надо, – остановил его гонец, – герцог со своей свитой скачет сюда и скоро будет здесь. Меня послали вперед, чтобы сообщить вам о его визите.

Юноша опять обессиленно рухнул в кресло. Гонец отвесил ему почтительный поклон и удалился, оставив рыцаря тупо смотреть в пространство. Такого подлого удара от судьбы он не ожидал…

Конец первой книги

Книга 2. Странствующий рыцарь

1

Кевин сидел за столом, погруженный в свои мрачные мысли. Около него суетился Люка, что-то азартно доказывая, но сознание юноши его слов не воспринимало. Со второго этажа спустился тролль.

– А мы тут неплохо заживем, – радостно прогудел он, топая своими тумбообразными ногами по мраморным плитам пола. – Какая у шефа комната! А я где буду спать? Ой, что это с ним? – Зырг недоуменно уставился на Кевина. Пока он как верный оруженосец развешивал по стенам рыцарскую амуницию хозяина, приезд гонца герцога и привезенные им скверные известия, разумеется, благополучно прозевал.

– Что-что! – сердито откликнулся Люка. – Офелию опять сперли, вот нашего шефа и заклинило. Медом она, что ль, намазана? Одни неприятности от этих баб! А от блондинок неприятности в квадрате! Неужто снова спасать придется? Ну сколько можно?!

– А чё? – пожал могучими плечами тролль. – Герцогинь спасать дело прибыльное. Глянь, какие хоромы нам ейный папаша отгрохал.

– Прибыльное, как же! – возмутился неугомонный бес, волею судьбы надолго, возможно, навсегда застрявший в этом мире в человеческом обличии. – Да если б я по доброте душевной не согласился стать его импресарио, сейчас бы под кустом ночевали!

– А он тебя об этом просил, бесятина? – зарычал тролль. Кочерга в его руке начала угрожающе подрагивать.

Люка прекрасно знал, как управляется наемник с первым, доверенным ему Кевином оружием, и тут же сбавил обороты.

– Насчет прибыльности этого дела я с тобой полностью согласен…

– Украли!!! – Из кухонного блока выскочил маленький человечек в полосатом халате, из-под которого торчали загнутые носки мягких расписных туфель. Сердито поправив поварешкой съехавшую на бок тюбетейку, он гневно уставился на Люка. – Слюшай, Олифем… – гневно затряс он седой козлиной бородкой.

– Люка, – прошипел бес. – Я – Люка! Не смей называть меня настоящим именем!

– Минэ плеват с балшой минарэт, как тэбя называт! Ти сказал: Руфик-джан: приходы, дарагой. Пахлава принасы, рахат-лукум принасы, плов дэлай. Хароший дом, хароший хозаин, вах, какой хароший хозаин! Все в дом несот! Даже пол-оазиса Арзыбибы с собой взал садик украсыт! Я тэбэ паверил. Гдэ пальм? Гдэ оазис? Ладно, нет оазис, достаным, но зачем пахлаву с кухны варават? Зачем мясо из плов варават?

– Зырг, ты же не мог, – простонал Люка.

– Да ты чё, бесятина, – обиделся тролль, – я на кухню даже не заходил.

– Значит, Авоська с Небоськой, – разъярился бес. – Ну, я им сейчас…

Зырга он знал как облупленного – добродушный тролль совсем не умел врать, – а вот горные гномы, подсунутые им в качестве подарка от ночного правителя Оль-Мансора, за ненароком оказанные ему услуги, на это вполне были способны. Братва с гор особо высокими моральными качествами похвастаться не могла.

Кевин поднялся из-за стола и молча двинулся к лестнице.

– Ты куда? – сразу затормозил рвущийся на разборку Люка, краем уха прислушиваясь к топоту маленьких ножек.

Авоська и Небоська, или, как правильнее было бы еще их назвать, Вано и Гиви, честно выполняли полученное ранее указание шефа охранять и сновали дозором около входных ворот.

– Не ходите за мной, – хмуро буркнул юноша.

Друзья посмотрели на его потемневшее лицо и поняли, что шефа лучше оставить в покое.

Кевин поднялся на третий этаж подаренных ему герцогом апартаментов, нашел вторую от лестницы комнату слева и зашел внутрь. Она была обставлена со вкусом. Ковры, гобелены, мягкий диван у стены, письменный стол у окна. На стене висел его меч, в углу стояли рыцарские доспехи. И, как положено, в противоположном от доспехов углу, лик Вездесущего, грустно, с укором смотрящего с иконы на Кевина. Юноша встал перед ним на колени.

– Господи, прости! Возможно, я виноват перед тобой, может, делал что не так, но за что караешь деву невинную? Покарай меня! Да, связался с бесом, так не мог же я его бросить! Он бы пропал здесь без меня! Я ж по незнанию вызвал его и договора подписывать не стал! И магии обучаться стал ради благого дела, чтобы Офелию спасти из грязных лап некромантов! Так за что, господи? Хочешь, я выброшу эту поганую книгу Святого Сколиота!!? – Юноша выдернул из кармана микроскопический томик святого, найденный им когда-то в подземельях монастыря ордена Белого Льва. – Из-за нее все беды! Хочешь? Все равно у меня магии уже нет. И как в ней уживаются молитвы об изгнания беса и заклинания вызова демона? Ответь!

Вездесущий с иконы безмолвствовал.

– Так я спалю ее! – закричал Кевин и внезапно почувствовал, как в руке его зажегся огненный шар.

Он возник сам, без всяких усилий с его стороны. Юноше даже не пришлось читать заклинания, которому его учил Люка. То самое заклинание, которое было начертано над молитвой о тушении адского огня Заблудшего именем Вездесущего. Кевин воспринял это как знак свыше, швырнул томик святого Сколиота на пол и метнул в него огненный шар. Но тот не сгорел в магическом огне. Шар, отразившись, расплескался над книгой огненными сполохами, трансформируясь в знакомые строчки: «Лишь истинному паладину Вездесущего дано держать ее в руках».

Надпись погасла. Книжка взмыла вверх и прыгнула в руку юноши, с которой только что сорвался огненный шар. Ошеломленный рыцарь поднял глаза на икону, и на мгновение ему показалось, что укоризна в глазах Вездесущего сменилась ласковой, всепонимающей улыбкой.

– Ты хочешь, чтоб я…

Кевин уставился на писание Святого Сколиота, мирно лежащее на его ладони:

– Магия вернулась…

Совсем недавно они с Офелией, вредной, взбалмошной девчонкой, удравшей из института благородных девиц при монастыре, куда отправил ее отец, и поступившей вместо этого в Магическую Академию Геребада, чтобы изучать магию, здорово перенапряглись, творя сложнейшее заклинание. Они сумели перенести себя и своих друзей из пустыни, куда вышвырнуло их из подземелий некромантов, в Оль-Мансор, поближе к цивилизации. При этом захватили с собой разбойников, Синдбада, спасенного от этих же разбойников, и караван невольниц, предназначенных для гарема владыки Агабии, а заодно, совершенно случайно, пол-оазиса с кучей пальм. Это высосало их магические силы до дна, и юноша в глубине души надеялся, что стал, наконец-то, нормальным человеком. Однако магия вернулась… неужели так угодно Вездесущему?

Цокот копыт с улицы заставил юношу встрепенуться. Герцог со свитой пожаловал, сообразил он, рывком поднялся с колен и бросился к выходу, спеша встретить у порога отца Офелии. Он поспел вовремя, чтобы оттащить за шкирку Авоську с Небоськой от герцога Антуйского.

– Это еще кто? – опешил герцог, с недоумением уставившись на братву с гор, воинственно потрясавшую в его сторону кувалдами.

– Охрана, – пропыхтел юноша, передавая гномов Зыргу с рук на руки. – Привет из Оль-Мансора. В подарок получил. Зырг, запри ты этих карапузов куда-нибудь, чтоб не мешались.

– Зачэм так нэхарашо гаваришь? – заверещали гномики. – Мы нэ карапузы, мы охрана, да?

– Это не значит, что надо кидаться на всех подряд, – строго сказал Кевин. – Герцог мой гость. И вообще, без моего приказа никого не трогать!

– Савсеэм нэ трогат? – расстроился Авоська.

– Совсем, – отрубил Кевин.

– Савсэм-савсэм? – ахнул Небоська.

– Совсем-совсем, – подтвердил юноша. – Зырг, отпусти их, пусть дверь у входа от посторонних охраняют. А если ослушаются, прогоним их взашей обратно в Оль-Мансор.

Тролль выпустил гномиков, они грузно шмякнулись на пол и послушно засеменили к выходу.

– Вах! Сколко пастаронных!

– Гиви, давай!

Что-то ухнуло. Раздался отборный мат. Заржали кони.

– Не сметь! – рявкнул юноша. – Это свита герцога! Они тоже мои гости!

– Они пусть останутся там, – поднял руку герцог, – во дворе. То, о чем пойдет здесь речь, им знать не стоит.

– Вах, савсэм ахранят нэ дают, – возмутился со двора Небоська.

– Нам сказалы: двэр ахранят. Давай здэс ходыт. Авось, кто нарвотся.

– Нэбось, кто-то нарвотся.

Судя по звукам, охрана честно начала ходить около двери дозором, в надежде, что кто-нибудь на нее покусится.

– Однако весело тут у вас, – покачал головой вельможа.

– Простите, герцог! Сам не в восторге от некоторых даров. Однако, если вы не против, ближе к делу. Гонец сказал о нападении на замок. Кто это был?

– Не знаю. – Герцог бережно положил на стол белокурую прядь волос. Прядь была довольно солидная. – Это мы нашли в ее комнате после нападения. – Отец Офелии изо всех сил старался оставаться невозмутимым, но нервно подергивающиеся уголки губ выдавали его горе.

– Под корень чикнули, – задумался Люка. – Они у нее, помнится, были чуть ниже плеч. Все ясно. Похитили, а волосы оставили как предупреждение.

– Вы думаете, что она жива? – В глазах герцога засветилась надежда.

– Разумеется, – поспешил успокоить его Кевин. – Хотели бы убить, не стали бы тащить ее с собой. Проще сделать это в замке, а потом налегке бежать.

– Но что они хотели этим вот сказать? – в отчаянии воскликнул герцог Антуйский, указав на белокурую прядь.

– Тут два варианта. – Люка был на удивление серьезен. Известие о похищении их подружки, с которой они столько пережили за эти недели, так выбили его из колеи, что он, вопреки обыкновению, не шутил. – Либо здесь сработали те же силы, что и в прошлый раз…

– Некроманты… – скрипнул зубами герцог.

– …либо ее похитили с целью выкупа, – продолжил Люка. – Я бы предпочел последнее. Больше шансов увидеть ее живой.

– К вам похитители еще не обращались? – спросил Кевин.

– Нет. Да если б обратились… я ничего не пожалею!

– А вот и зря, – резко сказал Люка. – Шантажисты – это такой народ, что, чуть почувствуют слабину, пиши пропало! Высосут из вас все до последнего медяка, и вы все это отдадите, но дочь не спасете! Потому что они наверняка будут грозиться, в случае отказа платить, присылать вам дочь по частям, а когда брать уже будет нечего, уничтожат ее как свидетеля! Чтоб некому было потом их опознать.

– Что же мне делать, если похитители обратятся и начнут требовать выкуп? – растерялся герцог.

– Время тянуть, – ответил Люка, – и ни в коем случае не злить их. Спокойно вести переговоры. Сказать, что нет при себе сейчас денег, все в банке.

– Какой банке? Я не храню деньги в банке, я храню в сундуках.

– Тогда скажите, что нету мелких купюр, в конце концов, – начал горячиться бес.

– Я не знаю, что такое купюры, – заволновался герцог. – У меня золото!

– Тогда скажите что деньги в камушках, – не сдавался Люка. – Пока, мол, схожу в ювелирный, пока товар толкну, разменяю на золото… – Бес понял, что увлекся. – Короче: время надо тянуть! А мы в это время разберемся, что к чему, сядем на хвост шантажистам и возьмем их в оборот!

– Господа, – поднял руки герцог, как бы сдаваясь на милость победителей, – однажды вам уже удалось спасти мою дочь, и вы гораздо опытнее меня в этих вопросах. Более того, даже фирму организовали. Там у вас на вывеске… я готов заплатить!!!

– О каких деньгах может идти речь! – ужаснулся Кевин. – Разумеется, мы сделаем все для спасения вашей дочери. А потом, когда ее вернем, я автора этой вывески вывеской и прибью! – Кевин зверем посмотрел на Люка.

– Ваше сиятельство, вот скажите, все рыцари такие дураки? – обиделся бес. – Или только тот, что нам достался?

– Награда частенько находит тех героев, которые ее не ищут, – несмотря на всю трагичность ситуации, герцог Антуйский невольно улыбнулся.

Вывеска над входом в особняк Кевина, появившаяся сегодня днем, действительно заслуживала внимания. Она гласила:

ЗАО «ЗОРРО»
Закрытое Акционерное Общество по оказанию услуг населению.
Мы можем все! Уничтожить зловредную нечисть, раскрыть самое страшное и зловещее преступление, однако больше специализируемся на вопросах спасения принцесс, графинь, герцогинь и оказанию прочих рыцарских услуг дамам благородного происхождения. Исполнитель – странствующий рыцарь Кевин. По вопросам заключения договоров обращаться к финансовому директору фирмы Люке Бессони.

Стандартный прейскурант фирмы:

100 золотых – совет

200 золотых – серьезный совет

З00 золотых – участие в разборках.

– Не будем отвлекаться, – юноша был собран и деловит как никогда. – Опишите, пожалуйста, нападение. Нам надо за что-то зацепиться, понять, чьих это рук дело. И обязательно все, что предшествовало этим событиям.

– Да-да, это важно. Я понимаю. Только кое-какие детали происшедшего не должно выйти за пределы этих стен.

– Я буду нем, как могила, – заверил герцога бес.

– Клянусь мамой, – прогудел Зырг.

– Присаживайтесь, герцог, и начинайте рассказывать. Мы умеем держать слово, – пододвинул гостю кресло Кевин и помог ему снять плащ.

Отец Офелии сел за стол, стараясь не беспокоить висящую на перевязи поврежденную руку.

– Дело в том, господа, что моя дочь помолвлена с графом де Рейзи, о чем широкой публике пока неизвестно. Помолвка была тайной.

Лицо Кевина при этих словах окаменело. Герцог, угнетенный своими переживаниями, ничего не заметил.

– Надо сказать, сейчас я не в восторге от этой партии, – поморщился он, – хотя семнадцать лет назад эта идея мне импонировала. Дело в том, что тогда политический расклад в Одероне был очень непрост, графство де Рейзи довольно обширно. Когда-то его предкам была дарована приграничная к графству практически ничейная земля, заселенная эльфами, гномами и троллями. Она только на бумаге принадлежала короне. Графу удалось завоевать ее, и часть земель он в виде благодарности вернул прежнему владельцу. Самую лучшую часть, на берегу моря. Там, где сейчас находится зимняя резиденция короля. Мой брат король бездетен, а у меня родилась дочь. Вот и решили обручить детей, чтобы после его смерти не было свары за власть. Сыну графа было тогда всего три года, а Офелии пять месяцев. Помолвку не афишировали. Был подписан договор, один экземпляр которого хранится у моего брата, короля Одерона Анри IV, другой у графа де Рейзи.

– Ясненько, – кивнул головой Люка, – стандартный протокол о намерениях. И это помогло?

– Да, в Одероне воцарилось спокойствие. Дело в том, что владения графа столь обширны, а войска столь сильны, что многие горячие головы из числа его сторонников… ну, вы понимаете. Приказать разоружиться мой брат ему не может, это очень недружественный акт, так как он живет в окружении воинственных племен. Короче это тут же спровоцировало бы гражданскую войну. Идея с обручением тогда решила все, и страсти утихли. Только вот у жениха с невестой отношения не складывались. – Кевин при этих словах перевел дух, но герцог и тут ничего не заметил. – Их в детстве пытались познакомить, когда они были еще малышами.

– И как? – прогудел Зырг.

– Сразу подрались. Она его побила, хотя и моложе была на три года.

– Ай, молодец! – не удержался Люка. – Извините, герцог.

– Еще одна попытка была два года назад. Офелии было тогда пятнадцать. И опять неудачно. Как оказалось позднее, этот сорванец… извините, господа, умудрилась позаимствовать у моего мага какие-то магические артефакты и…

– …под ее женихом постоянно ломались кресла, – ухмыльнулся Кевин.

– Она вам это рассказала? – удивился герцог.

– Про помолвку нет, – опять помрачнел юноша.

– До совершеннолетия моей дочери осталось меньше месяца. Один пункт в подписанном договоре гласит, что в день ее рождения мы должны объявить о помолвке и назначить день свадьбы. Вчера граф де Рейзи со своим сыном были у нас в гостях. Это была третья попытка наладить отношения.

Кевин с Люкой переглянулись. Герцог явно не знал, что третья встреча уже была в Магической Академии Геребада, и злополучному жениху изрядно тогда досталось от своевольной девицы. Впрочем, тогда-то он это точно заслужил.

– А вот теперь давайте поподробнее, – оживился Люка. – Нападение произошло во время их визита?

– Да.

– Как на этот раз прошла встреча Офелии и Альберта? – похоже, в данный момент Кевина больше волновал этот вопрос.

– Вы с ним знакомы? – удивился герцог. – Ах да, геральдика, – опомнился он, – вас неплохо обучали в монастыре. Знаете, встреча прошла на удивление мирно. Все-таки год в институте благородных девиц повлиял на нее благотворно.

Кевин с Люкой опять переглянулись. Похоже, папаша так и не узнал, где провела этот год его дочь.

– Что было дальше? – нетерпеливо спросил Люка.

– Да все как обычно: ужин, потом моя дочь пошла переодеться.

– Зачем? – насторожился Кевин.

– Да, обычные детские прихоти, – забывшись, герцог махнул поврежденной рукой, сморщился от боли и осторожно уложил ее обратно в перевязь. – С детства обожает маскарад. Хотела предстать перед гостями в эльфийском костюме хранительницы леса. Ну, зеленый камзол, сапожки, лук, вся атрибутика, короче. Вот тут-то и началось нападение. Мы даже по чаре вина после ее ухода выпить не успели. Черные Рыцари.

– Да это же легенда, – опешил Кевин.

– Я тоже так думал, – мрачно сказал герцог.

– Стоп, а как себя де Рейзи повели? – Люка был весь внимание.

– Откуда я знаю? – раздраженно огрызнулся герцог. – Сигнал тревоги! Мне пришлось извиниться перед гостями и со своей свитой присоединиться к воинам на стенах. Черные Рыцари такое творили! На полном скаку приставляли лестницы к стенам, перепрыгивали на них с коней и, как кошки, вверх! Я ближайшего рыцаря, что на стену первым выпрыгнул, рубанул мечом, а ему хоть бы хны! Меч сквозь него пролетел. Призраки! Явная магия. Вон, руку при ударе занесло, о выступ стены сломал. Мы за ними по всему замку гонялись.

– Ага, – пробормотал Кевин, – отвлекающий маневр. Что дальше было?

– Исчезли. Прямо в воздухе растаяли. Маг мой каким-то заклятием по ним ударил. А потом я вдруг подумал: почему Офелии так долго нет? Надо знать мою дочку. Чтоб она на сигнал тревоги не выскочила? Да она первая в таких случаях на стену всегда лезла. Кинулся в ее комнату, а дверь заперта изнутри. Я ей кричу, никто не отзывается. Взломали дверь, а там окно распахнуто, на полу ее платье порванное лежит, – Кевин при этих словах заскрипел зубами, – а рядом волосы.

– Больше никто не пропал? – Люка явно прокручивал какую-то мысль в голове. – Де Рейзи, например?

– Да никуда они не пропали. Из комнаты моего мага кое-какие артефакты, правда, исчезли, да пара древних фолиантов…

– Что за фолианты? – насторожился Кевин.

– Что-то по геральдике, – нетерпеливо отмахнулся герцог, – но это все ерунда! Офелия исчезла! До остального мне дела нет!

– Возможно, – успокаивающе поднял руки Кевин. – А как себя повели при этом де Рейзи?

– Вы подозреваете их? – дошло до герцога. – Ерунда! Полнейшая чушь! Какая им выгода? Свадьба Альберта на моей дочери – прямая дорога на престол! Старший был в бешенстве. Он, кстати, очень порядочный человек. Вояка. Из тех, что уж если враг, то враг, а друг – так друг до конца. Грозился поднять все свои войска, а их у него, поверьте, немало, только не знает, против кого их посылать. Младший так вообще на грани обморока был. Весь белый.

– С чего бы это? – вскинул брови Кевин.

– А, да… – герцог словно опомнившись, поперхнулся и замолчал.

– Ваше сиятельство, – строго сказал Кевин, – нам важна каждая мелочь в этом деле. Извольте излагать все до конца.

– Вряд ли вам поможет информация, что жених моей дочери трус, – лицо герцога побагровело оттого, что вынужден делать такое признание. – Как только увидел Черного Рыцаря, так его и скрутило. Даже меч поднять не мог. Вжался в стену, руки трясутся – смотреть противно. Это я, перед тем как наш маг мираж рассеял, видел. Гнался за одним из Рыцарей по обеденному залу. Слизняк! Разве это муж для моей дочери? Только, Вездесущего ради, никому об этом не говорите! Я лишь потому и рассказываю вам все без утайки, что вы однажды уже спасли мою девочку и вели себя по отношению к ней все это время как истинные рыцари! – Зырг и бес при этих словах выпятили грудь, хотя герцог обращался, в основном, к Кевину. – Офелия о вас очень высокого мнения.

– Странно, значит, старший, Леон де Рейзи, был в бешенстве, – задумчиво пробормотал Кевин. Лестные комплименты проскользнули мимо его ушей.

– Да. Мы вместе с его свитой всю ночь искали следы похитителей, но ничего не нашли.

Рука Кевина сама собой потянулась к карману, где лежало писание Святого Сколиота. Перед глазами юноши встали глаза Вездесущего, ласково, с лукавой усмешкой, смотрящие на него с иконы. И огненный шар, которым он пытался спалить это писание.

«Лишь истинному паладину Вездесущего дано держать ее в руках».

– Нам надо срочно попасть в ваш замок, герцог, – решительно сказал Кевин, поднимаясь из-за стола. – Возможно, нам повезет больше, и мы сможем обнаружить какие-нибудь следы, которые приведут к похити…

– Ага!!! Попался!!! Я тэбэ пакажу, как пахлаву варават! – раздался дикий вопль со стороны кухни. – Коршуны Пустыни грабют, сэвэрный пэри грабют! Кавер, ручной работа, чут нэ увели, пол-оазиса сперли! Думал, Одэрон културный страна, а тут опять грабют! Что за люди! Лючшэ бы зарэзал, лючшэ бы убил, но зачэм грабит, а? Вот тэбэ!

В кухонном блоке что-то загрохотало, оттуда в зал выкатился перемазанный пловом зеленый клубок, за которым гнался, яростно размахивая поварешкой, всклокоченный Руфик. Что самое интересное, воришку он пытался достать не только этой самой поварешкой, но и накладной бородой, которая слетела с него, скорее всего в процессе драки.

– Веселый у тебя дом, – покрутил головой герцог.

– А ну стоять! – рявкнул Кевин, невольно показав, что недаром его считали лучшим выпускником этого года в ордене Белого Льва.

Только что он находился рядом с герцогом, а в следующее мгновение был уже метрах в десяти от него. В правой руке юноши, взятый за шкирку, брыкался сердитый и без бороды очень юный домовой, пытаясь достать поварешкой обидчика, в левой, испуганно втянув голову в плечи, не совсем покорно висел в воздухе воришка. Он пытался отбиваться веником, прикрывая голову другой рукой.

– Слюшай! Нэ дэржи мэня! Плов укралы! Пахлава укралы! Чэм я твой лохматый оружэносэц кармит буду, а?

Поварешка все-таки дотянулась до воришки, сбив с него зеленую шапочку и явив ошеломленным зрителям этого бесплатного шоу перемазанную пловом и пахлавой симпатичную мордашку Офелии.

– Вах! – только и смог сказать Руфик, перестав брыкаться и махать поварешкой. – Слюшай, опят пэри. Если она из сэвэрных земэл, я на тэбя работать нэ буду!

На шум в зал ворвались Авоська с Небоськой, радостно размахивая молотами.

– Кого бить, хозяин? Авось, побьем.

– Нэбось, побьем!

– Вон! – рявкнул на них Кевин. – А ты на кухню, – добавил он, отпуская домового, позволив шлепнуться ему на мраморный пол.

Его личную челядь тут же, как ветром, сдуло. Хозяин начинал пользоваться у них авторитетом.

– Офелия, – ахнул герцог, пытаясь раненой рукой схватиться за сердце. – М-м-м… – простонал он, – да отпусти ты ее!

– Ах, да! – Юноша осторожно опустил девушку на пол, и, не соображая, что делает, начал своим рукавом стирать с ее лица плов и пахлаву.

– С ума сойти, – обессиленно пробормотал герцог.

– Ой, папа! – опомнилась девица. Взгляд ее упал на перевязь. – Ты ранен? – Офелия бросилась к отцу.

– Ты что тут делаешь? – с трудом переведя дух, спросил герцог. Вопроса умнее в тот момент он придумать не мог.

– Прячусь, – ответила девушка.

– Фу-у-у… – с невыразимым облегчением выдохнул Кевин, до которого только теперь дошло, что самое страшное уже позади. – Присаживайтесь, герцогиня. Рассказывайте все, что с вами произошло. И вот еще что. Люка, задерни шторы. Зырг, стой у дверей. Никого без моего приказа не впускать. Даже людей герцога. Извините, ваше сиятельство, – ответил он на изумленный взгляд отца Офелии, – но охота шла, как я понял, за вашей дочерью, и, пока мы не разобрались, кто за этим стоит, пусть никто не знает, где она сейчас. Так спокойней.

– Согласен, – герцог уважительно посмотрел на юношу. – Вы, действительно, прекрасный профессионал. Слушай, доча, а что это за история с пловом и пахлавой?

– Пап, ну я со вчерашнего дня ничего не ела. Проснулась, а тут такие ароматы, и этот с поварешкой… – покраснела девица.

Люка, задергивавший в тот момент оконные шторы, невольно рассмеялся.

– Вот теперь верю, что это, действительно, наша Офелия, – сказал он. – Знаете, – признался бес герцогу, – в первый момент я подумал, что нам двойника, гомункула подсунули.

– Что!!?

– Некроманты еще и не такое могут, ваше сиятельство, – успокоил герцога Кевин. – Меня, кстати, этот факт тоже убедил. У моей команды всегда был прекрасный аппетит.

– Твоей команды? – прищурился герцог.

– Ну… пока до Одерона добирались, – смутился юноша, – мы все были одна команда.

– Один за всех, и все за одного! – с пафосом сказал бес.

– Ладно, – задумчиво пожевал губами герцог, – раз одна команда, то давай, дочка, рассказывай все без утайки. Что произошло вчера. С того момента, как ты пошла переодеваться?

– Ужас. Только я в свою комнату вошла, как со двора какие-то вопли, звон, беготня, и в окно кто-то лезет во всем черном.

– В доспехах? В окно? – удивился Зырг.

– В каких доспехах? – нетерпеливо дернула плечиком девушка. – Просто во всем черном! Лицо в маске. Одни прорези для глаз. Меч поднимает и на меня. Схватил за платье. Я дернулась, а оно вдрызг! Хорошо на постели заранее приготовленный костюм уже лежал. Я его хвать, а он меня за руку поймал и потащил к окну… абсолютно голую… – девушка мучительно покраснела.

Кевин с огромным трудом сдержал утробный рык, рвущийся наружу.

– Я его за руку укусила, он завопил, на мгновение отпустил меня, но успел перехватить за волосы. Тогда я ему коленкой между ног ка-а-ак дам! А у него в другой руке меч был. Он пополам согнулся, да этим мечом мне волосы и оттяпал. Пока этот гад разгибался, я по веревке, по которой он в мои покои залез, вниз и скользнула. Хорошо там парк. Я в кустах на себя костюм натянула. Вокруг какие-то страшилы в черных доспехах носятся, за ними наши люди и графская свита. Хорошо, костюм зеленый, в кустах меня не заметили. Ну, я к тайному ходу, что из сада за пределы замка ведет. Помнишь, ты мне в детстве его показывал, па? Выбралась наружу и в город что есть духу припустила. Испугалась очень. В замок возвращаться боялась, а уже стемнело. Ночь. Куда, думаю, деваться? А потом меня осенило: есть надежное место. Мы ж этот дом для Кевина с тобой вместе выбирали. Ну, думаю, раз он от некромантов меня отбил, то от этой нечисти и подавно защитит.

– Бедная девочка. Слава Вездесущему, он не оставил тебя в беде, – герцог провел здоровой рукой по измученному, осунувшемуся лицу дочери.

Зырг, несший вахту около двери, о чем-то напряженно думал, помогая себе всем телом. Одна рука его при этом словно держала что-то невидимое в воздухе, другая с кочергой была поднята. Тролль сгибался пополам, словно от удара под дых или по причинному месту. Судя по озадаченному лицу, что-то у него не получалось. На вопросительный взгляд Кевина Зырг выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу и недоуменно пожал плечами. К счастью, герцог сидел к нему спиной, а потому ничего не заметил. Офелия же, украдкой, из-под стола показала троллю кулак и скорчила ему такую зверскую гримасу, что тот тут же прекратил заниматься пантомимой.

– Все будет нормально, пап, – ласково увещевала отца Офелия, – здесь я в безопасности.

– Верно, дочка, – герцог поднял глаза на юношу. – Рыцарь Кевин, вы не возражаете, если некоторое время моя Офелия погостит у вас?

– Разумеется, ваше сиятельство, – Кевин старался не выдавать своей радости, сделав учтивое лицо. – Только есть одно соображение. Я думаю, пока мы не найдем преступников, что покушались на вашу дочь, благоразумнее было бы увезти ее из Босгона куда подальше. И желательно сделать это так, чтобы никто, даже вы, не знали куда. Скоро многие узнают, кому принадлежит этот дом. А те, кто стоят за похищением, наверняка в курсе о моей роли в спасении вашей дочери.

– Не возражаю. Я распоряжусь, чтобы вам прислали денег на дорогу.

– Я странствующий рыцарь, – в голосе юноши прозвучала обида, – и делаю это не за деньги.

– Вот и странствуйте с моей дочерью подальше отсюда, в безопасном месте. А деньги в дороге всегда пригодятся. А пока вы будете странствовать, я уж докопаюсь, кто стоит за всем этим. Вот только куда же вы пойдете? Столько опасностей вокруг. Нечисть, маги, некроманты… Может, охрану вам выделить?

– Ва-а-аше сиятельство, – укоризненно протянул юноша, – вы ж нас сразу демаскируете.

– Да-да, я понимаю…

– А вот насчет магов всяких, это вы правильно заметили.

Кевин поднялся из-за стола и начал снимать с себя что-то невидимое. Герцог насторожился, опасливо смотря на рыцаря. Похоже, он призадумался о психическом здоровье воина, которому доверяет свою дочь.

– Офелия, иди сюда, – позвал Кевин.

Девушка молниеносно материализовалась около него, и юноша начал облачать ее в это что-то невидимое.

– Завязки сама затягивай, а то Люка меня в прошлый раз чуть не удавил.

– Угу…

– Это магическая накидка, – пояснил бес, по выражению лица герцога определив, что он видит перед собой уже двух больных. – Невидимая. Боевую магию отражает. Очень удобная штука.

– Все отражает?

– Ну, все что проверял, отражает, – пожал плечами Люка, – а так – хрен ее знает.

– И самое главное, – добавил Кевин, – пока Офелия в ней, ее координаты магически засечь невозможно.

Герцог встал из-за стола, подошел к дочери, протянул руку и нащупал материю невидимой накидки.

– И правда, что-то есть, – удивился он, – вот теперь рыцарь Кевин, я действительно спокоен за нее. И еще: сейчас я уеду со своими людьми…

– Может, останетесь на ужин? – попытался проявить гостеприимство юноша. – Новоселье все-таки.

– Нет, нет, празднуйте без меня. Я сейчас еду к королю и… Короче: я сделаю все необходимое, чтобы найти преступников, а вы уезжайте. И я не хочу даже знать – куда. Пока не хочу знать. Так безопаснее. Денег не жалейте. Я вам еще пришлю.

– Во-первых – куда? А во-вторых, не надо, – воспротивился Кевин. – Это лишний повод заинтересоваться нами для тех сил, что организовали нападение на замок.

– Да будет так, рыцарь Кевин. Но возьмите с собой это, – герцог снял с указательного пальца правой руки массивный золотой перстень с печаткой. – По предъявлении его мэру любого города Одерона вам выдадут любую сумму, которая на тот момент найдется в городской казне.

– Я постараюсь использовать его только в самых исключительных случаях, – заверил герцога юноша.

– Вездесущий с вами. – Герцог поцеловал на прощанье дочь, пожал руку Кевину и стремительным шагом направился к выходу.

– Зырг, проводи, – попросил юноша тролля. – А то Авоська с Небоськой…

– Авось, нэ пройдот!

– Нэбось, нэ про… Вах! Отдай кувалда!

Судя по звукам, тролль уже лишил их оружия и держал за шкирки. Со двора послышались голоса людей из свиты герцога. Зацокали копыта, и топот их скоро затих вдали.

– А вот теперь, герцогиня, – повернулся к чумазой девице Кевин, – вы нам расскажете все без утайки: как это вам удалось так красиво и элегантно подстричься с помощью меча противника, и при этом не лишиться головы!

Офелия поняла, что ее зажали в угол, деваться некуда и, как только Зырг присоединился к общей компании, начала колоться…

2

Вторая версия происшедших событий, звучала более правдоподобно. Нападение действительно было, и произошло оно в тот момент, когда девица уже переоделась в наряд Феи Зеленого Безмолвия, хранительницы леса. Звук трубы, сигнализировавший о нападении, заставил ее выглянуть в окно. Хоть и стемнело, в свете факелов она прекрасно видела, как воины бьются с призрачными рыцарями, облаченными в черные доспехи, и сразу поняла: Вездесущий дает ей знак! Он с ней! Это было прекрасное подспорье к ее плану сорвать ненавистную помолвку. Нет невесты, нет и свадьбы. К побегу у нее все было заранее готово: свистнутый у придворного мага одноразовый артефакт сферы невидимости, которого хватало на двенадцать часов непрерывной работы, веревка, ножницы…

Короче, обкорнав свои белокурые волосы, она кинула их на стол, напялила на голову элегантную зеленую шапочку, заперла дверь, скинула вниз веревку и была такова! Добравшись до апартаментов Кевина, уставшая и голодная, выбрала себе самую маленькую комнату на третьем этаже, предусмотрительно заперлась изнутри и спокойно дрыхла до тех пор, пока ее не разбудил божественный аромат с кухни. Жизненный опыт ее немножко подвел: провизией запастись она не догадалась. Обнаруживать свое присутствие раньше времени ни перед командой Кевина, ни перед отцом в ее планы не входило, а потому пришлось добывать себе пищу элементарным подворовыванием с кухни. В первый раз операция прошла успешно, а во второй раз она все же попалась, о чем нисколько не жалеет, так как теперь ее папа спокоен за судьбу дочки. Одним словом, все довольны, все смеются, и ничего страшного не произошло.

– Драть тебя в детстве было некому, – сделал вывод юноша, когда Офелия закончил свой рассказ. – Так, значит, нападение все-таки было.

– Было, – уверенно заявила девушка.

– Только цель его нам теперь абсолютно не ясна, – хмыкнул Люка.

– Не ясна, – покладисто согласилась Офелия.

– Ну, а раз так, будем действовать, исходя из тех же соображений, что и раньше, – сделал вывод юноша. – Нам надо защитить дочь герцога от неведомого врага.

– Я «за» обеими руками, – одобрила план действий Офелия. – Ну и давайте, наконец, по-человечески поедим! А то мне даже в плов приходилось залезать руками! А под конец этот аксакал меня туда головой макнул, а я ведь уже ела пахлаву!

Представив это зрелище, Кевин радостно рассмеялся.

– Кстати, с ним тоже надо разобраться. Вы бы, герцогиня, пока привели себя в порядок, а я тем временем с Руфиком побеседую.

– Там рядом с кухней есть специальная комната. Бочка с водой, мочалка, можете даже принять ванну, – подсказал Люка.

– Да знаю я, – отмахнулась девица и упорхнула чистить перышки.

– Руфик! – крикнул Кевин, – Ну-ка давай сюда!

Из кухонного блока выглянул домовой.

– Ужин пока нэт, хозаин. Там твой пэри такой надэлал!

– Это подождет. Ты сюда иди, да бородку сними. Без нее ты симпатичней.

Руфик нехотя сдернул бороду и покорно подошел к Кевину.

– И к чему этот маскарад?

Домовой молчал, испуганно втянув голову в плечи.

– Да неужто не понятно? – хихикнул Люка. – Кто ж до хозяйства допустит домового без рабочего стажа как минимум трехсот лет? А это даже еще не домовой, а скорее домовенок. Я верно угадал?

Руфик понуро кивнул головой.

– А сколько тебе сейчас лет? – полюбопытствовал юноша.

– Пятьдесят… скоро будет, – торопливо поправился домовенок.

– Я ж говорю, совсем сопляк, – развел руками бес. – По нашим меркам, семь, от силы восемь лет.

– Сам сопляк! – возмутился Руфик. – Как ща дам поварешкой!

– Гляди-ка, и без акцента заговорил, – засмеялся Кевин.

– Цену себе набивал, – понимающе хмыкнул Люка. – Восточный колорит.

– Вот что, Руфик, – посерьезнел юноша, – вокруг меня и без того пройдох хватает. Так что давай договоримся: никакой фальши, никаких бород и восточного колорита. Твоя задача дом, кухня… – Кевин покосился на Люку, – …и финансы.

Глазки Руфика от оказанного доверия счастливо заблестели, особенно при последних словах.

– Шеф! Ты сдурел? – завопил бес. – Да разве можно домовому доверять финансы!!?

– Я имею в виду не их добычу, а их сохранение, – пояснил юноша.

– Так и я то же самое имею в виду, – простонал Люка. – Мы же все с голоду помрем! Нам только Плюшкина в компании не хватает!

– Какого еще Плюшкина? – прогудел тролль.

– Не забивай себе голову такими высокими материями, дитя природы, – безнадежно махнул рукой бес.

– Ладно, – Кевин хлопнул ладонью по столу, – Руфик, наводи порядок на кухне. И помирись с Офелией. Она дочь герцога, второго по значимости лица в этой стране, но даже не это главное.

– А что главное? – домовенок преданными глазами ел начальство.

– Главное то, что она наш друг и полноценный член команды. А теперь брысь на кухню! И не смей больше меня беспокоить всякими пустяками!

– Умеешь ставить на место. – Бес проводил взглядом домового, шустро семенящего в указанном направлении.

– Умею. А теперь я буду ставить на место тебя. – Кевин выразительно посмотрел на Люку.

– А я что? Я ничего! Этот вон чего и то ничего, – залопотал бес, чувствуя, что разговор пойдет серьезный и, возможно, на неприятные темы.

– Пришла твоя очередь колоться. Раньше было все как-то недосуг, но теперь я точно должен знать, с кем имею дело. Помнится, при первой встрече ты представился бедным школяром, которого я выдернул с экзаменов. Было такое?

– Было, – вынужден был признаться Люка.

– Двоечником, который на уроках под партой читал сказки. Было такое?

– Было.

– Потом мы тебя выдергивали за хвост из портала, что вел в твой родной ад, а рогатые аспиранты тянули тебя за рога в другую сторону, и при этом называли доцентом. Было?

– Не помню. Был пьян в стельку, а потому подтвердить не могу.

– Ты не виляй, Олифем…

– Тссс… с ума сошел? Разве можно настоящее имя вслух? В аду засекут.

– Так, всю правду-матку сюда быстро! Я ведь прекрасно помню, как ты проговорился, что заявку на этот вызов лично у кого-то скрал. И потом, чтобы у главы тайной адской канцелярии были какие-то счеты с мелким бесом… не верю!

– Станиславский нашелся, – сердито пробурчал Люка.

Однако, как он ни упирался, колоться все же пришлось. Как оказалось, жизнь в аду имела много сходных черт с тем миром, в котором родился и вырос странствующий рыцарь, хотя были и отличия. Там была такая же социальная несправедливость, были свои вельможи и плебеи, которым приходилось жить по принципу: каждый сверчок знай свой шесток. Были свои школы, высшие учебные заведения, только вот дорога плебеям была туда закрыта. К плебеям, естественно, относились демоны низшего порядка: то бишь бесы, черти, и прочая мелкая шушера. Люка был исключение. Он был не обычный бес. Он был очень любознательный бес, и действительно читал сказки народов самых разнообразных миров под партой во время занятий в школе, за что постоянно получал двойки и порции ремня от папы с мамой, ведущих правильный образ жизни. Однако именно эта любознательность и помогла ему пробиться вверх. Он обожал все новое, а потому первым обзавелся компьютером, идея которого была позаимствована адскими предпринимателями в одном из забавных миров. Компьютер Люка тоже позаимствовал, стырив его из школьной библиотеки, где только начинал организовываться компьютерный класс. И перед ним открылся широкий мир Аднета, в котором он плавал как рыба в воде. Раскурочить сервер адского Пентагона для него не составило особого труда, и любознательный бесенок получил доступ к заклинаниям высшего порядка. И не только к заклинаниям. Он выведал там такое, что душа свободолюбивого беса возжаждала социальной справедливости, хотя бы по отношению к своей персоне. Дальнейшее предсказать было нетрудно. Заклинание нестираемой личины позволило ему сразу попасть в ранг демонов высшего порядка. Экзамены в вуз он сдал успешно, благодаря тому, что все вопросы и задачи в экзаменационных билетах, а также ответы на них были у него в кармане. Что для него жалкая защита университетского сервера, если он уже поимел сервер адского Пентагона! Короче, вуз он закончил экстерном, не ударяя палец о палец, защитил диссертацию и приступил к работе в адском НИИ, имея за плечами почетное звание доцента. Вот оно, раздолье для творчества! Однако инструкции, спускаемые сверху, беса просто убивали. Усовершенствовать заклинание Армагеддона, создать магическую защиту от молитвы по изгнанию бесов для адских миссионеров, несущих истину Заблудшего в земли, зараженные вредным учением Вездесущего. Тягомотина, короче! Новатор наплевал на плановое ведение науки по разнарядкам свыше и начал экспериментировать. Чего он только ни создавал! И пылевых демонов, и шапки-невидимки, и сапоги-скороходы – в общем, все, что вычитал когда-то в сказках, шло в ход. Это навело определенныеорганы на подозрения относительно странного доцента, тем более что на него посыпались анонимки от завистливых коллег, которые не могли похвастаться таким количеством разработок. Студенты, напротив, беса обожали. Новатор, явно решивший превратить сказку в реальность, был для них примером для подражания. Пару раз его даже вызывали на ковер непосредственно к начальнику тайной канцелярии на разнос за своеволие, и не было никакой уверенности, что он выберется оттуда живым. Последним толчком для принятия решения послужил секретный файл, выкопанный им в недрах адского Пентагона, относящийся к его персоне. Досье было обширное, и, что самое главное, им остался всего один штрих, чтобы расшифровать истинную родословную беса. Выход был только один: бегство. Однако паническое бегство – это не наш стиль, решил Олифем. Отступление на заранее приготовленные позиции он подготовил основательно, заранее выбрав тот мир, в котором будет развлекаться, пока буря в родных пенатах не утихнет, и о нем не забудут. И параметры клиента заказал заранее, настроив соответствующим образом запрос. Шансов у конкурентов практически не было! Систему компьютерного перехвата заказа Люка разработал лично, она была его ноу-хау и подвести не могла. Оставалось только дождаться, когда придурок с нужными Люке параметрами произнесет заклинание, и дело сделано. Придурок не подвел: он его произнес!

– Да-а-а… ну и команда у меня подобралась, – почесал затылок «придурок».

То, что команда у него подобралась еще та, подтвердилось буквально через несколько минут, когда Руфик, оперативно накрыв на стол, помчался налаживать отношения с Офелией.

– Не изволите откушать, госпожа… Вах!!!

– Извращенец!!!

Из ванной домовенок выкатился с мыльной мочалкой вместо тюбетейки на голове.

– Она там постирушку устроила, – сообщил он Кевину, глядя на него круглыми шальными глазами.

– Так, – разозлился юноша, – если еще раз хоть одна зараза без стука к Офелии зайдет…

– Да ни в жисть, хозяин!

– Да ты что!

– Век воли не видать!

– И давайте, наконец, поедим, – жалобно прогудел Зырг, глазами пожирая заставленные восточными изысками стол.

Однако отужинать спокойно им сегодня была не судьба. С улицы послышались радостные вопли Авоськи и Небоськи, азартно гонявших первого клиента, клюнувшего на заманчивую вывеску Люки по двору.

3

– Авось, нэ пройдот!

– Нэбось нэ пройдот!

– Опять, – простонал Кевин. – Да чтоб их приподняло и прихлопнуло! Будет у меня хоть минута покоя?

– Авось, попадом!

– Нэбось, попадом!

Глухие удары, от которых сотряслось здание, заставили его оторваться от так и не начавшейся трапезы и направиться к выходу.

– Вах, попалы!

– Вах! Нэ туда.

– Авось, хозяин нэ замэтит, чито колонну паврэдилы.

– Нэбось, нэ замэтит, палавина жэ осталась!

Кевин резко прибавил обороты и правильно сделал. Когда он выскочил во двор, гномики уже гоняли клиента вокруг другой, пока еще целой колонны. Юноша сразу понял, что если сокрушат и ее, то фасад здания такого издевательства над собой не выдержит и рухнет им на головы.

– А ну, стоять!

Гномики замерли. Клиент, неприметная, личность в сером сюртучке скромного буржуа, с нескрываемым облегчением перевел дух.

– За камнем и цементом, – распорядился Кевин. – Заделывать, быстро!

– Гиви, ти строит умеэш?

– Нэт!

– Жаль.

– Авось, получится.

– Нэбось, получится.

– Что значит – не умеете? Вы же гномы! – рассердился Кевин.

– Вах! Нас за это из гномьей гильдии и выгналы!

– Но мы видэлы, как это дэлаэтся! Авось, получится!

– Нэбось, получится! Слюшай, халва за цэмэнт сойдот?

– Нэт, пахлава лючше. Она внутры вязкая!

Гномики засеменили на кухню за стройматериалами. Кевин только головой покачал, глядя им вслед.

– Прошу прощения, уважаемый, я имею честь говорить с господином Зорро?

– Нет, – вежливо ответил юноша, – вы имеете честь говорить с рыцарем Кевином.

– Ах, очень приятно, очень! Душевно рад знакомству. Я, как только узнал об образовании вашей фирмы, сразу понял, что вы именно тот, кто мне нужен. У меня до вас дело чрезвычайной важности и секретности. Не хотелось бы излагать его на улице. Вы позволите…

– Ах, да! – опомнился Кевин, мысленно поклявшись прибить Люку при первом же удобном случае. Нашел, понимаете, ему работенку. – Одну секундочку, у нас слегка не прибрано. Я вас позову.

Метнувшись в дом, юноша промчался к «ванной» комнате.

– Офелия, у нас посторонний. Без моего разрешения оттуда не вылезай.

– А я и не могу, – донесся до него из-за двери сердитый голос девушки. – У меня сменной одежки с собой нет. А эту я выстирала.

– Вот и прекрасно. Сиди там, потом что-нибудь придумаем.

Кевин помчался обратно, не обращая внимания на возмущенный писк герцогини, разобиженной таким пренебрежительным отношением к своей особе.

– У нас клиент, – на бегу сообщил он друзьям, выскочил во двор и жестом пригласил посетителя пройти внутрь.

– Мы только что собирались перекусить, не присоединитесь к нам?

– О нет, что вы, – заволновался клиент, переступая порог. – Мне так неудобно. Тем более в такое неурочное время!

– Да полно!

В обеденном зале их уже поджидал азартно потирающий руки Люка. Он весь светился от счастья. Организованная с его подачи фирма в первый же день заполучила клиента, и он готов был раскрутить его на бабки по полной программе. Тролль, в отличие от своих друзей, всякой фигней не страдал, и флегматично набивал живот пловом, пользуясь тем, что всем не до него.

– Э-э-э… извините, а глава фирмы будет кто: вы или кто-то из этих господ?

– Ну, я, – пожал плечами Кевин.

– Тогда нельзя ли переговорить с вами в отдельном кабинете? Дело, понимаете ли, государственной важности.

– Как скажете.

Юноша еще был слабо знаком со всеми закоулками презентованного ему дома, а потому открыл ближайшую дверь неподалеку от обеденного зала и, обнаружив там мягкий диван, стол и несколько кресел возле него, жестом пригласил клиента войти внутрь.

– Располагайтесь.

Юноша плотно затворил за собой дверь, расположился напротив посетителя и вопросительно уставился на него.

– Ну, я вас слушаю.

Излагать суть дела клиенту помешали странные звуки, доносившиеся откуда-то извне. Кевину пришлось подняться и открыть нараспашку дверь. Под ней с удобствами расположились Люка, Зырг и Офелия, натянувшая мокрый костюм прямо на голое тело. Они сидели на корточках и дружно чавкали, насыщаясь пловом, который черпали руками с подноса, стоящего перед ними на полу. Всем было интересно, что за задание их ожидает. Юноша внимательно присмотрелся к Офелии. Белокурые волосы скрывала зеленая шапочка. В целях маскировки она подрисовала себе над верхней губой усы, но в зеркало явно не смотрелась. Девичью фигуристую стать этими жалкими уловками скрыть было невозможно. К счастью, юноша своим телом отгородил ее от посетителя. Кевин усмехнулся. Перед глазами всплыла нужная страница писания Святого Сколиота, и он мысленно произнес заклинание.

– Ну, ты даешь! – ахнула девушка.

– Шеф! – Люка был приятно удивлен, рассматривая симпатичного подростка, в которого превратилась герцогиня. – Ты просто гений. Неужто… вернулась?

Кевин понял, что бес имел в виду магию, и молча кивнул головой.

– Может, зайдете? – вежливо спросил он друзей.

– Не, нам и так хорошо шлышно, – прочавкал Зырг.

– Заказ-то общий, – поддержал тролля Люка, – потом сам все расскажешь. Только финансовые вопросы без меня не решай.

– Нам подслушивать интересней, – добавила Офелия. – Романтика!

Мимо них протопали Авоська с Небоськой. За ними несся домовой.

– Отдайте пахлаву, уроды!!!

– Ну, как хотите, – пожал плечами Кевин. На свою буйную челядь он твердо решил внимания не обращать.

– Шеф, ты только щелочку оставь, – попросил Люка, – мы еще и подглядывать будем.

– Вам щелочку поуже, пошире?

– Пошире, – попросила Офелия, – чтобы около нее не толкаться.

– Угу. – Оставив дверь раскрытой нараспашку, Кевин вернулся к столу, за которым сидел слегка обалдевший клиент. – Ну вот, со своими помощниками я разобрался. Не пора ли приступить к делу?

Честно говоря, юноша надеялся, что после этой сцены клиент раздумает доверять государственные секреты таким безответственным личностям. Как оказалось, он глубоко ошибался.

– Простите мне мою бестактность, – начал рассыпаться в извинениях клиент, – мне надо было сразу догадаться, что вы целиком и полностью доверяете своим… э-э-э… как бы это сказать….

– Сотрудникам, – подсказал Люка.

По коридору в обратном направлении пронеся Руфик с куском отвоеванной пахлавы. За ним бежали Авоська и Небоська.

– Совершенно верно, сотрудникам, – проводил их глазами клиент. – А эти, которые там бегают, тоже сотрудники?

– Да, причем самые ценные, – мстительно сказал Кевин. – В отличие от некоторых безответственных личностей, жрущих в данный момент плов, они, как и положено порядочным сотрудникам фирмы, в рабочее время делом заняты.

На кухне что-то загрохотало. Война за пахлаву набирала обороты. Шефа к разборке не подключали, так как прекрасно помнили приказ: по пустякам его не беспокоить.

– Понятно. Ну, тогда я обращаюсь с той же просьбой ко всем вам, – вкрадчиво сказал клиент. – Дело, о котором пойдет речь, очень секретное, государственной важности, и о нем никто не должен знать. Кроме вас, конечно. Скажу больше, мы тут посовещались и решили, что его доверить можно только вам.

– Кто это мы? – потребовал уточнения Кевин.

– Мы, это я и Его Величество король Одерона Анри IV.

Друзья заинтересованно переглянулись.

– Для этого дела нам был нужен именно такой человек, как вы, Кевин. Странствующий рыцарь, который не имеет вассала, а потому абсолютно свободен и не подчиняется никому. Рыцари верны своему слову, а значит, вы именно тот, кто может помочь королю в одном очень щепетильном деле, если, разумеется, согласитесь.

– Королю? – недоверчиво спросил Кевин. – А вы, собственно, кто?

Скромный буржуа вынул из кармана золотую печатку с гербом Одерона. Такие печатки имели права носить при себе только люди, облеченные высшей государственной властью. Подделка каралась смертной казнью.

– Я тайный советник короля.

– А ваше имя? – потребовала уточнения Офелия.

– Но я же тайный советник, – ласково улыбнулся клиент. – Обратите внимание, мы уже почти начали говорить о деле, практически познакомились, а вам только сейчас пришло в голову поинтересоваться моим именем. Вам это ни о чем не говорит?

– Говорит, – небрежно махнул рукой бес, пуская веером остатки плова на кожаные доспехи Зырга. – Квалификация так себе, но для совета теней вполне приемлема.

Клиент изумленно вскинул брови, внимательно посмотрел на Люку.

– У вас действительно неплохие помощники, рыцарь Кевин. Ну, раз я имею дело с такими профессионалами, думаю, не стоит вам объяснять, что в случае провала вашей миссии, если дело всплывет наружу, короля в свое оправдание приплетать будет нельзя. Он ничего не знает, никакого задания вам не давал и давать не собирался.

Кевин нахмурился.

– Если это дело несовместимо с понятиями рыцарской чести, – резко сказал он, – то я от него отказываюсь сразу!

– Ну, что-о-о вы! – укоризненно протянул тайный советник короля. – Нам и в голову бы не пришло дать вам бесчестное задание! Мы же понимаем, в каких традициях воспитывает Пий Семнадцатый своих рыцарей ордена Белового Льва. Разумеется, все ваши расходы на эту операцию будут щедро оплачены.

Люка тут же сорвался с места и подлетел к столу, вытирая жирные руки о свой камзол.

– Перейдем сразу к делу. Я финансовый директор фирмы. Вопросы оплаты услуг нашего доблестного рыцаря прошу обсуждать только со мной. – Бес плюхнулся в кресло напротив клиента. – И сколько король готов отсыпать за свое сверхсекретное дело?

– Сами понимаете, дело тайное, и сразу из казны он много взять не может. Министру финансов об этом деле знать не обязательно. Вот то, что у него по карманам наскреблось, мелочишка всякая… позвольте…

Тайный советник короля подошел к окну, открыл его и крикнул в темноту:

– Вносите!

Четыре носильщика с трудом затащили в дом тяжеленный сундук. На этот раз войти посторонним в дом не помешали: Авоська с Небоськой, судя по грохоту на кухне, были заняты разборкой с домовым. Офелия и Зырг посторонились, пропуская слуг тайного советника в комнату. Носильщики поставили сундук на стол, почтительно поклонились и покинули помещение. Люка немедленно откинул крышку.

– Ух и ё… мы согласны, – бес торопливо захлопнул крышку.

– Сколько там? – даже бессребреника Кевина реакция Люка заставила проявить интерес.

– Ты не отвлекайся, – строго сказал бес, ласково поглаживая сундук. – Лучше к делу приступай. Клиент ждет.

– Позвольте заметить, что это только аванс, – мягко сказал тайный советник короля.

– Все! Не томите душу, – подался вперед Люка. – В двух словах: кого будем валить?

– Что!!? – возмутился Кевин, но Люка отмахнулся от него как от назойливой мухи.

– В принципе, вопрос вы поставили верно, – деликатно кашлянул тайный советник короля. – Только нам хотелось бы не завалить, а свалить. Убийство – это нежелательный в обществе резонанс, пойдут вопросы: а кому это выгодно, кому надо? Нет, здесь надо работать тоньше.

Люка азартно потер руки.

– Обожаю ювелирные операции. Продолжайте, уважаемый, продолжайте. Становится все интересней.

Бес настолько захватил инициативу, что клиент растерялся, не зная к кому непосредственно обращаться, излагая дело.

– Давайте, действительно, ближе к делу, – сердито сказал юноша, взглядом намекнув Люке, что кое-кому пора заткнуться.

– Видите ли, король подозревает, что один из его подданных, высокопоставленных подданных, – многозначительно сказал советник короля, – нечист на руку и, что самое неприятное, ведет двойную игру. Но доказать это, найти свидетельства его, скажем так, измены в его землях чрезвычайно трудно. А земли, в которых он правит от имени короля, расположены на довольно важном с точки зрения безопасности государства участке. И вот если бы вы нашли такие доказательства его измены, то король не остался бы в долгу, уже официально.

– Позвольте? – нахмурился юноша. Похоже, ему только что в голову пришла какая-то мысль. – О создании нашей фирмы было объявлено… Когда вы повесили вывеску? – повернулся он к бесу.

– Сегодня утром, – тут же откликнулся Люка.

– И когда же король успел про это узнать? – удивился Кевин, вопросительно посмотрев на тайного советника.

– Ну, о том, что некий рыцарь Кевин, – благодушно улыбнулся клиент, – спас племянницу короля, знает уже весь город, если не весь Одерон, и, разумеется, король. Вы даже не представляете, насколько сейчас популярны. Белый Орден, кстати, после ваших приключений поднял ставки на своих рыцарей.

– Вот это меня не удивляет, – вздохнул Кевин. – Только до сих пор я не вижу конкретики. Что за вельможа, где его земли?

– Ну, этого я не могу сказать, пока вы не дали официального согласия на выполнение просьбы короля.

– Что значит – не дали? – возмутился Люка. – Мы уже за дело беремся! Все решено!

– Заткнись! – рыкнул на него Кевин, покосившись на Офелию.

А вдруг подкоп идет под ее отца? Ведь было же нападение на замок! Что, если король замыслил недоброе против своего брата? Магов у него под рукой хватает. Хотя юноша и не видел в этом смысла, но… всякое бывает…

– Я даю вам слово рыцаря, что в случае, если придется отказаться от предложения короля, я тут же забуду о его просьбе, и эту тайна уйдет со мной в могилу.

Он выбрал правильный ход, давая обещание лично от себя. Его команды, а тем более Офелии это не касалось, а уж она-то непременно все расскажет отцу.

– Я рад, что не ошибся в вас, – с облегчением выдохнул тайный советник короля. – Этим вельможей является граф де Рейзи.

– Мы согласны!!! – оглушительно завопила Офелия. – Всех под корень выре…

Зырг торопливо зажал ей рот свой могучей лапой и оттащил от двери.

– Ой, а это кто? – удивился тайный советник короля.

– Мой паж-оруженосец, – пояснил Кевин. – Молодой, горячий и очень не любит графа де Рейзи.

– Прекрасно. Надеюсь, это поможет делу. Мне нравится ваш энтузиазм. Я доложу об этом королю. Надеюсь, он будет вами доволен.

– Будет, будет, – успокоил его бес. – А основная сумма вознаграждения какая, если не секрет?

– Ну, как минимум раз в десять больше.

– Король будет нами очень доволен, – расцвел Люка, мечтательно закатив глазки. – Как финансовый директор фирмы я вам это обещаю.

– Тогда позвольте откланяться, – с этими словами тайный советник короля покинул ЗАО «ЗОРРО», опасливо прислушиваясь к буре, бушевавшей на кухне под грохот сковородок, кастрюль и молотов.

– Осталось решить самый главный вопрос, – почесал затылок Кевин, – что делать с этой буйной братвой с гор на время нашего отсутствия?

– Давай здесь оставим, – предложил Зырг, отпуская Офелию. – Пусть периметр охраняют.

– Да, лично мне без них спокойней будет, – закивала головой девица.

– Чего? Здесь оставить? Да вы что!!? Они нам всех клиентов распугают. Лучше пусть на глазах будут.

– Вот на этот раз я с тобой согласен, бесятина, – вздохнул юноша. – Таких, действительно, лучше держать на глазах.

– А Руфик останется здесь принимать заказы, – азартно потер руки Люка. – Фирма «ЗОРРО» начинает набирать обороты!

– Слушайте, что за дурацкое название? – не выдержала Офелия. – Вы и в подземельях некромантов этот странный знак рисовали, а теперь он на вывеске красуется.

– Сейчас объясню. – Кевин улыбнулся девушке, и неожиданно для самого себя прямо в воздухе, пальцем начертал несколько строк. Они вспыхнули алым пламенем, хотя юноша даже не читал соответствующего заклинания:

Зырг

Офелия

Рыцарь

Руфик

Олифем

– Зырг на первом месте, а я на последнем? – возмутился бес.

– Ты наш хвостик, замыкающий, – успокоила его Офелия, – прикрывающий тылы.

– Точно, взад смотрящий, – прогудел тролль, любуясь своим именем на почетном первом месте.

4

Утро следующего дня застало команду Кевина неспешно трусящей на конях по лесной дороге в сторону владений графа де Рейзи. Они могли бы скакать и наметом, но ход тормозили Авоська с Небоськой, плетущиеся в арьергарде на миниатюрных пони, которые куплены были специально для них, так как на нормального скакуна они могли забраться только по хвосту, а лошадкам это не нравилось, и они обычно начинали брыкаться. Зырг, вообще, шел пешком, так как ни один конь его тяжести не выдерживал. Да он ему был и не нужен. В случае нужды опытный, тренированный наемник мог обогнать любого агабского скакуна. Авоська с Небоськой нет.

Кевин мрачно оглянулся назад.

– Зря я тебя послушался, Люка. И что мы будем с ними делать?

– Как быстро ты забываешь мои уроки, шеф.

– Какие?

– Всегда надо иметь пару идиотов, на которых потом все можно будет свалить.

– Не понял.

– А что тут непонятного? Два недалеких гнома, имеющие связи с организованной преступностью, решили замутить воду в графстве де Рейзи, устроив переворот, с целью потом в мутной водичке рыбку половить, то бишь, пограбить. Вот они, сзади скачут. Идеальный случай.

– С ума сошел? Они же меня хозяином называют. Они теперь наши! А я своих никогда не сдаю… чужих тоже.

– За деньги, которые нам потом обломятся, мы их из любой тюряги вытащим. Кстати, с Руфиком у нас будет потом отдельный разговор, – сразу надулся бес, вспомнив о деньгах. – И кой черт тебя надоумил назначить его ответственным за сохранность финансов?

– Ты.

– Я?!!

– Да. Одного взгляда на твою хитрую физиономию мне было достаточно, чтобы понять, что ты для этой цели не годишься.

Люка обиженно засопел. У каждого из членов команды Кевина на поясе висел кошель, в котором гремела жалкая кучка золотых. По пятьдесят монет на нос. Больше экономный домовой на операцию по устранению графа де Рейзи с политической арены выдать отказался.

– Я не поняла, – влезла в беседу Офелия, – что ты там насчет тюрьмы говорил?

– Да что тут непонятного, герцогиня? Когда их повезут в каменоломни, а работы по камню для гномов одно удовольствие…

– Только не в нашем случае, – напомнил Кевин.

– Это неважно. Важно другое: в процессе перевозки отпетых преступников их подельники устроили нападение и освободили…

– Это на что ты намекаешь? – нахмурился юноша. – Что мы будем подельниками?

– Какой ты догадливый, шеф! Но, если тебе не нравится такой вариант, то пусть этим займутся горные гномы.

– Кстати, – опять вмешалась в разговор девица, – неподалеку от зимней резиденции короля есть горы, где живут сородичи Гиви и Вано.

– Слушайте, а почему зимней резиденции? – не понял Люка. – И герцог об этом говорил. Мы же едем на юг, в теплые страны.

– Все очень просто, – пояснил Кевин. – Зимой, когда в Босгоне становится холодно, члены королевской семьи туда выезжают погреть косточки на берегу моря. Потому она и называется зимней резиденцией.

– Ну, так и замечательно, раз сородичи наших уголовничков так близко! Хоть Авоську и Небоську из клана выгнали, когда членам клана, даже бывшим, грозит беда, сородичи всегда приходят на помощь! Так что один хрен все свалится – на кого? На гномов.

– Нет, – решительно сказал Кевин, – мне это не нравится. Действовать будем по другому плану. Я странствующий рыцарь, вы моя свита. Едем совершать подвиги во славу Вездесущего…

– …и заодно зарабатывать денежки, – внес коррективы Люка.

– Тебе мало? – разозлился юноша.

– Ты что, шеф, Вездесущего обидеть хочешь?

– С чего ты взял? – опешил юноша.

– Если б, скажем, ты совершал подвиги в мою честь, и не взял за это хотя бы серебрушку, я б обиделся… за то, что меня так дешево ценят. Нет, шеф, брать будем полновесным златом и по полной программе.

– Тьфу! С тобой невозможно разговаривать!

– Ладно, оставим эту тему. Ты еще морально не созрел. Зато я созрел до гениального плана.

– Излагай.

– Тактика и стратегия это мой конек, – самодовольно сказал бес. – Ищут ведь Офелию. Так?

– Судя по всему, так, – кивнул головой Кевин.

– Так вот и пусть ее ищут в другом месте. К тебе же магия вернулась! Короче, снимаем домик и поселяем в него рыцаря и герцогиню, – Люка оглянулся назад. – Авоська будет Офелией, Небоська тобой. И пока они там в вашем облике развлекаются, мы спокойно выполняем заказ.

– А что, – прогудел Зырг, – неплохой план.

– Ну да, – разозлился юноша, – а потом герцог узнаёт, что его дочь и рыцарь уединились в укромном месте, и занимаются черт знает чем!

– Не поняла? – насторожилась герцогиня. – Что ты имел в виду?

– Ну… крушат домик своими кувалдами.

– Уж если заниматься черт знает чем, – обиделась Офелия, – так по-настоящему… Ой! – зажала они себе рот.

– А ты что имела в виду? – радостно сунулся к ней бес.

– Чушь все это! – Кевин, прокручивавший в тот момент в голове идею Люки, внимания на слова девицы не обратил. – Это же опять подстава. Мы где-то далеко, а их вместо нас прибьют. Не пойдет! В принципе, на нас лежит задача сбора информации. Здесь, конечно, возможны и подкупы, а денег для этой цели у нас маловато… – До юноши дошло, что, пожалуй, напрасно он дал Руфику полномочия распоряжаться финансами. – С другой стороны золото в дороге отяжеляет.

– Ты забываешь про перстень герцога, шеф, – напомнил Зырг.

– Это крайний случай. Нам знакомство с ним афишировать нельзя.

– Не расстраивайся, шеф, ты же едешь со мной! – жизнерадостно воскликнул бесенок, – Деньги буквально валяются на дороге, их просто надо увидеть и вовремя поднять, пока это не сделали другие. Кстати, приходилось мне когда-то читать одну занимательную книжицу.

– Рыцарский роман? – заинтересовалась Офелия.

– Чтоб этот чудик рыцарские романы читал, – хмыкнул Кевин.

– Что-нибудь познавательное, наверное, – высказал предположение Зырг.

– Очень познавательное. Там одни ребята так авторитетно разбирались насчет стульев… Число, правда, неудобоваримое: их было двенадцать, но как гениально они работали! Шеф, да новый план уже практически готов! Я представлю тебя на совете купцов ближайшего города на территории предполагаемого противника как отца русской демократии.

– Какой демократии? – не понял Кевин.

– Рус… пардон, Одеронской.

– И что я должен буду делать? – юноша все равно ничего не понял, но предпочел это не афишировать.

– Будешь сидеть с умным видом и кивать. Конечно, морда у тебя не интеллигентная, но это исправимо. Мы тебе зубы подвяжем.

– Вот как дам сейчас по зубам!

– Ладно, просто киваешь. Остальное я беру на себя. Зуб даю, все будут голосовать за тебя.

– Что значит голосовать? – начал нервничать рыцарь.

– Не мешай. Чапай думает. В моем гениальном плане организовалась огромная прореха. Это проблема.

– Какая? – осторожно спросила Офелия.

– Где взять нового губернатора.

– А это еще что за зверь? – насторожил уши тролль. – Я, вроде, всю нечисть в Одероне знаю, но о такой не слышал.

– Так в некоторых королевствах называют правящих от имени короля отдаленными от столицы землями, – пояснила Офелия.

– А-а-а…

– Умница, – кивнул Люка. – А кто в графстве де Рейзи правит от имени короля?

– Граф де Рейзи, – пожал могучими плечами тролль.

– Вот он и есть ныне действующий губернатор, в смысле, управляющий, которого король просто мечтает сместить, но не знает как. И, кажется, я знаю, кто будет новым правителем его графства.

– Кто? – полюбопытствовал Кевин.

– Ты!

– Что?!!

– Все нормально, шеф. Ты странствующий рыцарь, что, как выясняется, большая редкость в этом мире, благородный, а эта сволочь тут, понимаете ли, творит дела неправедные…

– Я еще не знаю, творит или не творит. Заказ, конечно, есть, но…

– Чтоб у любого правителя, – вкрадчиво сказал бес, – да не было черных, кровавых делишек? Ты не знаешь эту братию! Там гад на гаде сидит и гадом погоняет! Все эти короли, бароны, герцоги…

– Что-о-о!!? – выпучила глаза Офелия.

– Вашего отца, разумеется, это не касается, – тут же пошел на попятную бес. – Из любого правила есть исключение. Попадаются порой идиоты… Да, так о чем я? Короче, чтоб мы да не нашли способа взять этого зарвавшегося графа за жабры, ни за что не поверю! А вместо него сажаем тебя! А это уже графство!

– Я и так граф, – мрачно буркнул Кевин, – по рождению.

– Тем более! Значит, у нас будет уже два графства. А годика через четыре, под моим чутким руководством организуем всеодеронские выборы, и ты садишься на трон вместо Анри IV. Гоп-шлеп, и ты король.

– А дядю моего куда денете? – нахмурила лобик Офелия.

– На пенсию, на заслуженный отдых…

– Кевин, можно я его убью? – до девицы дошел смысл плана бес.

– Потом, – пообещал юноша, – когда дело закончим.

– Смотри, обещался.

– Это еще что такое? – Кевин натянул поводья.

Дорогу впереди перегородило что-то вроде шлагбаума, наспех сооруженного из стволов свежесрубленных молодых березок. Рядом с ним стоял щит со стрелкой, указывающей налево, в сторону свежей просеки. Над стрелкой красовалась надпись: ОБЪЕЗД. За шлагбаумом группа мускулистых работяг усердно работала лопатами, вспахивая накатанную телегами колею, словно готовились к посевной. Копали не все. Часть рабочих вколачивали вдоль дороги в землю колышки, натягивали на них бечевку, что-то старательно подсчитывая в уме, беззвучно шевеля губами.

– Филька, за спину, – краем губ приказал рыцарь девушке, словно ненароком кладя руку на рукоять эльфийского меча.

На время операции, в присутствии посторонних, они договорились именно так называть герцогиню, превращенную магией юноши в симпатичного подростка, игравшего роль пажа-оруженосца. За плечом девушки висел заранее взведенный, хотя еще и не заряженный арбалет. Герцогиня заставила своего коня чуть-чуть попятиться назад. Напрягся и тролль. На боку его висел рыцарский меч Кевина, так как юноша предпочитал более удобный эльфийский клинок, доставшийся ему в наследство от принца Дома Бездонной Реки темного эльфа Треварда. Зырг с сомнением покосился на выпускной дар монастыря ордена Белого Льва его хозяину и начал крутить в руке кочергу. Она была ему больше по сердцу.

– Эй, кажется, к вам обращаются, – задиристо крикнул Люка рабочим.

– Не груби всем подряд, – осадил его Кевин. – Видишь, люди делом занимаются.

Юноша говорил спокойно, но краем глаза исследовал растущие вдоль дороги кусты. Место просто идеальное для засады.

– Ты кто таков? – сиплым, пропитым голосом спросил один из работяг, поднимая глаза. Он воткнул лопату в землю, разогнулся и вытер со лба обильно выступивший пот.

– Я Кевин, странствующий рыцарь ордена Белого Льва.

– Неужто сам Кевин? – ахнул работяга, выпучив глаза. – Этот, который племянницу короля спас? А-а-а… – Мужик бухнулся на колени в рыхлую землю, и начал усиленно кланяться. – Ваше рыцарство, пощадите! Не виноватые мы! Не по собственному хотению, а по приказу подрядчика дорожку на вашем светлом пути расковыряли! Король наш милостивый приказал дорогу к его зимней резиденции подправить, камушками замостить! Но вы не думайте, ваше рыцарство, мы все по правилам, как приказывали: вон, объезд по старому тракту готов, мы его немножко подлатали, лишние деревца вырубили, так что проехать можно.

– А по этой просеке крюк большой? – почесал кочергой затылок Зырг.

– Да нет, час-полтора, не больше.

– Ну, ни фига себе! – возмутился Люка. – А ну, в сторону! Мы и по пахоте пройдем.

– Отстань от него, – одернул юноша беса. – Видишь, королевский указ люди выполняют.

– Так его ж по-разному выполнить можно, – из неведомых тайников своей одежды Люка выдернул бутылку мутняка. – Слышь, мужики, а может, договоримся?

– Оно бы не мешало, – поскреб рабочий черную лопату бороды грязными ногтями. Глазки его замаслились. – Токмо не проедете вы дальше. Мостик там, впереди, через реку разобрали, хлипкий он стал. Новый строить будем. Подводы со стройматериалами ждем. Не, вам лучше по тракту. Там мостик тоже не ахти, но мы его пока не трогали.

– Жаль, – вздохнул Люка, убирая обратно бутылку. – Сочувствую мужик, но не судьба. Придется вам работать на сухую.

– Пошли, балаболка, – юноша тронул поводья, направляя коня в сторону просеки. – Придется дать небольшой крюк.

Рабочие дождались, когда команда Кевина скрылась за деревьями, побросали лопаты и нырнули в кусты. Оттуда вылетел голубь и полетел куда-то вглубь леса, а вскоре из кустов вновь появились рабочие, только уже в облачении наемников с обнаженными мечами в руках. Один из них сделал пасс рукой, убирая морок. Разрытая, перепаханная дорога исчезла вместе с призрачными лопатами и приняла прежний вид. Маг махнул рукой, давая знак. Воины бесшумно, крадучись, устремились вслед за путешественниками.

5

– Шеф, ты порой меня убиваешь! «Я рыцарь Кевин»! – с пафосом передразнил бес рыцаря. – Кто ж в таком секретном деле афиширует свое имя?

– Я что, зайчиком или кроликом должен притвориться? Я рыцарь Кевин! Путешествую со своими друзьями и оруженосцами.

– Ну да! Вот так вот просто путешествуешь, – ехидно хмыкнул неугомонный бес.

– А в чем проблема? Я странствующий рыцарь, странствую, где хочу.

– Не забывай, что сразу после побега из отчего дома нашей мадам, герцог приезжал к тебе, и об этом наверняка уже известно тому, кому этого знать не полагается, – организаторам нападения.

– Хорошо, пусть будет так, – не стал возражать юноша. – Я пошел странствовать по свету в поисках своей дамы сердца, похищенной Черными Рыцарями. Как тебе такая версия нравится?

– Фильке она, может, и нравится, – хмыкнул Люка, покосившись на герцогиню, – а мне нет. Если ты каждому встречному-поперечному начнешь тыкать в нос эту версию, об успешном выполнении задания можешь забыть.

Оглушительный, заливистый свист из глубины леса заставил юношу выхватить эльфийский меч, которым он тут же отбил три арбалетных болта, один из которых был направлен в Офелию. Рыцарский меч Кевина, запущенный мощной рукой Зырга в полет, пригвоздил к стволу дерева стрелка, облаченного в кольчугу, пробив ее насквозь.

– Ну, так я и знал, – расстроился бес. – Раз поперек дороги шлагбаум, жди засады.

Из-за деревьев справа и слева от путешественников выскакивали наемники с обнаженными мечами. Топот множества ног сзади и спереди вдоль старого тракта сообщили юноше, что они попали в окружение. Они-то на лошадях, может, еще и прорвутся, да и Зырг прогалопирует не хуже коня, а вот эти мелкие на пони… Юноша скрипнул зубами, мысленно выругав себя за то, что взял в дорогу такую обузу, однако жалеть об этом уже было поздно.

– Зырг, Люка, – спрыгивая с коня, начал он раздавать команды, – охранять Фильку, а с этими идиотами я разберусь сам. Они, видать, еще не сталкивались с рыцарями ордена Белого Льва. Сейчас я поучу их уму-разуму.

– Авось, поучим! – радостно загомонили гномики, соскакивая со своих пони.

– Небось, поучим! Вано, а их на нас хватыт?

– Авось, хватыт!

– Нэбось, хватыт!

Они первыми бросились в атаку, и начали так ловко метелить своими кувалдами наемников, что у Кевина от удивления глаза на лоб полезли. На пару гномики работали просто изумительно. Первый наемник, оказавшийся на их пути, снисходительно улыбался при виде таких «грозных» противников. Улыбался до тех пор, пока Авоська не подсек его ноги своей кувалдой, а Небоська не завершил дело, раскроив голову рухнувшего ему под ноги воина молотом. Остальные наемники уже не улыбались. Они с ревом бросились в атаку. Одного из них Авоська благословил кувалдой по затылку, взвившись в воздух в немыслимом прыжке чуть не выше его головы, словно к ножкам у него были привязаны пружины, другого Небоська сокрушил, проломив ему грудную клетку, предварительно ловко поднырнув под меч. Тут один из них заметил изумленный взгляд Кевина.

– А раньше не попадали, – пробормотал юноша.

– Авось, нэ впэрвой в кабацкой дракэ!

– Нэбось, нэ впэрвой!

– Да вы никак раньше придуривались, малявки, – дошло до юноши, когда он вспомнил неуклюжие попытки гномиков остановить их у входа в притон «уважаемых» людей Оль-Мансора.

Заржали покинутые всадниками кони и, путаясь поводьями в кустах, прорвались вглубь леса подальше от разгоравшейся на просеке драки. Свистнула арбалетная стрела, заставив рухнуть на землю еще одного нападавшего. Это уже вступила в бой Офелия. Зырг с Люкой метались вокруг нее, круша идущих на них лавиной из леса нападающих. Кочерга тролля свистела в воздухе, вышибая из рук противников мечи и пробивая черепа. Но больше всего поразил рыцаря Люка. Этот щуплый задохлик, бился сразу против полутора десятка противников, причем совершенно без оружия! Он метался между ними неуловимой тенью, проскальзывая меж мечами, то раздавал молниеносные удары ребром ладони по горлу наемников, то просто делая резкие тычки в разные точки на телах противников. После этого они рушились на землю и уже не шевелились. Рыцарь тут же дал слово себе никогда больше не отвешивать бесу подзатыльников и при первом же удобном случае взять у него пару уроков. Многих приемов борьбы без оружия, он попросту не знал. А еще ему пришла мысль, что Люка, оказывается, тоже успешно придуривается, изображая из себя легкого пустобреха пацана, которого можно плевком перешибить. Одна-а-ако… что за компания вокруг него собралась? Взбалмошная, непредсказуемая герцогиня, откровенно маявшаяся дурью братва с гор, бес с двойным дном: постоянно узнаешь про него что-то новое. Все это проносилось в голове юноши, тело которого включилось в бой на уровне автомата. Эльфийский меч был просто чудо: острый как бритва, в меру легкий и в меру тяжелый. Наемники не успевали даже взмахнуть мечом, как тут же падали на землю, разрубленные им пополам. Да уровень, ребята, у вас не тот. Юноша вернулся к размышлениям о своей команде. Все, буквально все вокруг него как сундучки с секретом! Только Зырг, добродушный тролль, его верный оруженосец, побаивающийся покойников, был абсолютно ясен, понятен и предсказуем. Мысли его прервал предсказуемый тролль.

– Ну, чего рот раззявил!!? Щит ставь, придурок! Нас сейчас магией раздавит!

Юноша напряг магическое зрение, и тут же почувствовал концентрацию магических сил где-то неподалеку. Кто-то собирался метнуть в них заклятие.

– Все ко мне! – рявкнул юноша.

Друзья метнулись к нему, и Кевин торопливо накрыл их магическим щитом, в который с опозданием буквально в секунду вонзился ветвистый дуговой разряд.

– Вот тебе и понятный, – пробормотал юноша. – Вот тебе и предсказуемый.

– Ты это о чем, шеф? – прогудел тролль.

– О своей непроходимой тупости. Кажется, меня здесь держат за болвана.

Ряды нападавших поредели, но к ним на помощь уже подоспел маг. Он вышел из кустов в развевающемся на легком ветерке белом балахоне. На лицо его был надвинут капюшон того же колера.

– Опаньки! – юноше сразу бросился в глаза висящий на груди череп из черного оникса. В глазницах амулета хищно сверкали кроваво-красные рубины. Череп мерно покачивался на золотой цепочке при каждом шаге колдуна. – Опять некроманты, да сколько ж вас?

– Много, очень много, – зловеще прошипел новый противник.

– А чего ради так обрядился? – начал издеваться бес, решив вывести его из себя. – Это есть наш последний и решительный бой? Белую рубашечку напялил, чтоб в чистеньком в гроб положили? Так не надейся. Обязательно в грязи сначала вываляем.

– Я так думаю, это знак высшей иерархии некромантов, – сказал Кевин, выходя за пределы магического щита, – ждите здесь. Не то этот гад вас испепелит.

– Авось, нэ испэпэлит.

– Нэбось, нэ испэпэлит!

Гномики покинули антимагическое убежище и начали гонять остатки наемников по всему лесу.

– Идиоты… – процедил юноша.

– Не бойся, шеф! – крикнул ему Люка. – У боевых гномов природный иммунитет к магии.

– Так они еще и боевые, – пробормотал юноша, внимательно следя за действиями противника. Некромант начинал творить какое-то сложнейшее заклинание. Тонкая паутина силовых линий, видимых только ему и рыцарю, складывалась в затейливый, завораживающий узор, который начал пульсировать в узловых точках алыми сполохами, набирая силу. – Однако нас зауважали. Одного из высших труполюбов послали. На мелкую шушеру уже не надеются.

Он тоже решил позлить противника, лихорадочно прикидывая, что противопоставить неведомому заклинанию из своего, пока еще скудного, арсенала магических знаний.

– Вот мы и встретились, Зорро, – дрожащим от ненависти голосом сказал некромант. – Зря ты повесил свою вывеску в Босгоне. Теперь мы знаем, где тебя искать. И знаем, кто из вас Зорро!

– А вот это вряд ли, – усмехнулся и юноша.

Узлы в точках пересечения магической паутины запульсировали еще ярче, и Кевин понял, что если не предпримет что-то сейчас, будет поздно, а потому, не мудрствуя лукаво, просто ударил всей своей ментальной мощью в самый центр паутины. Она выгнулась дугой, коснувшись тела некроманта, моментально скрутилась вокруг него смертельным коконом и начала сжиматься. Невидимые тончайшие нити врезались в тело несчастного, свободно проходя сквозь него.

Перед тем как рухнуть на землю окровавленной кучей мелко нашинкованного мяса, некромант успел что-то прошипеть, открывая за спиной просторный портал, перегородивший весь тракт. Оттуда выскочил громадный черный ящер и зарычал, распластав кожистые крылья.

– Во, блин, на виверна нарвались, – опять расстроился бес.

– И не только, – пробурчал Зырг. Тролль тоже покинул антимагическое убежище и выдрал из ствола дерева рыцарский меч Кевина. Гигант посмотрел на висящего на нем наемника, брезгливо стряхнул его на землю, потом с недоумением посмотрел на меч, и зачем-то его даже обнюхал. Что-то в нем ему не понравилось, но, тем не менее, он поспешил засунуть его в ножны.

Что имел в виду тролль, друзья поняли, когда шея гигантского ящера качнулась в поисках жертвы в сторону, открывая до того невидимого за ней воина, облаченного в черные доспехи. Он сидел в седле между крыльев шипящего монстра, разглядывая сквозь забрало рогатого шлема противников.

– Ни фига себе, – слегка дрожащим голосом прошептала Офелия, – а я, когда их вызывала, думала, что это сказка.

Ее дрожащий голосок достиг ушей юноши, и он взял слова девицы на заметку. Однако сейчас ему было не до того. Рыцарь, пусть даже Черный его особо не волновал, но что делать с этой шипящей дурой, распахнувшей зубастую пасть? Она уже явно выбирала себе жертву.

– Не может быть, – лихорадочно бормотала меж тем Офелия, – морок, наверняка морок.

Неожиданно для Зырга и Люки, не успевших остановить ее, она вышла из-под защитного купола, наведенного Кевином и швырнула в Черного Рыцаря фаербол. Тот небрежным взмахом меча отбил его, направив обратно в девицу. Невидимая антимагическая накидка не подвела. Огненный шар отразился от нее и улетел в кусты, которые немедленно вспыхнули. Огонь по сухой прошлогодней листве стремительно начал расползаться в разные стороны. Тут же в небе сгустились тучи, и на землю хлынул дождь, туша пожар. Все заволокло дымом, запахло гарью. Это слегка обеспокоило юношу, так как биться предстояло почти вслепую. Внезапно сзади раздался испуганный визг коротышек, добивавших наемников. Юноша задрал голову и проводил взглядом летящего по воздуху Авоську. Пролетая мимо головы ящера, он по дороге успел тюкнуть его по зубам, слегка проредив их, и со свистом ушел в портал. Следом летел Небоська. Этот своей кувалдой благословил Черного Рыцаря по рогам, сорвав с его головы шлем. Потом полетели недобитые Авоськой и Небоськой наемники. Они летели, отчаянно матерясь, с выпученными от ужаса глазами, и многие уже без оружия.

– Кажется, подмога подошла, – сомневаясь, сказала Офелия.

– Ой, не увере-е-ен… – протянул бес.

Под ногами виверна с черным всадником на спине и командой Кевина вспучилась земля.

– Атас!!! – завопил Люка. – Хозяин леса пожаловал! Тикаем, пока всем пистон не вставили!!!

Поздно. Узловатые корни свежесрубленных деревьев схватили святотатцев, чуть не спалившихзаповедный лес, и с размаху зашвырнули всех в портал вслед за Авоськой с Небоськой.

* * *
Команда Кевина кубарем покатилась по пологому склону неведомо откуда взявшегося холма. Над вершиной холма отдельно кувыркался в воздухе виверн, отчаянно работая крыльями, чтобы не войти в штопор. Черный Рыцарь судорожно цеплялся за седло, в попытках не сорваться вниз. Оставшиеся в живых наемники драпали во все лопатки, побросав оружие, в сторону синевшей на горизонте кромки леса. Авоська с Небоськой воинственно потрясали им вслед своими молотами. Юноша поднялся, оглянулся назад. За его спиной медленно затягивался портал, и на мгновение рыцарю показалась, что кто-то грозит им оттуда вслед узловатым коричневым кулаком.

– Ну, дела! – поднялся с земли Люка и помог встать на ноги герцогине. – Сначала немцы выгнали из леса партизан, потом партизаны выгнали из леса немцев, а потом пришел лесник и выгнал оттуда всех!

– О чем это ты? – прогудел Зырг.

– Не парься, горячий троллий парень. До тонкого интеллигентного юмора ты вряд ли когда дорастешь. Но могу объяснить. Кажется, нам всем дал хорошего пинка местный леший.

– Ой, он летит к нам! – пискнула Офелия, глядя на развернувшегося ящера; в руке ее опять загорелся огненный шар.

– И к тебе магия вернулась, – удовлетворенно крякнул бес.

– Филька! Не сметь! – крикнул Кевин, – Люка, Зырг, я вам что приказал? Защищать ее… Тьфу! Его! И не вмешивайтесь! Если это рыцарь, то я должен разобраться с ним сам.

– Мой милый оруженосец, – подхватил Офелию под локоток бес, – твой господин намекает, что война не бабское дело, а потому загасите свечку. Наш мальчик хочет поиграть в рыцаря и доказать нам, что он настоящий мужчина. Сейчас он плюнет прямо в морду этой летающей ящерице-переростку, и ее от неожиданности хватит инфаркт.

Офелия ничего не поняла, но фаербол на всякий случай загасила. То, что он немного погорячился, отказываясь от помощи друзей, юноша сообразил, когда огромная рептилия ринулась с высоты прямо на них, жалкую кучку человечков-букашек, сыпанувшую в разные стороны Содрогнулась земля. Лапы виверна на манер плуга пропахали глубокие борозды в мягкой почве, выворачивая травяные пласты дерном наружу. Подогнувшиеся в момент приземления, чтобы погасить инерцию, они разогнулись, и чудовище нависло над командой Кевина всей своей громадой. Вот тут-то коротышки и показали класс! Что-то щелкнуло на рукоятях их молотов, выпуская наружу стальные лезвия, которые превратили их оружие в нечто напоминающее двусторонние алебарды, оружие, от которого как неэффективного и морально устаревшего давно отказались все продвинутые страны этого мира. Затем гномики одновременно взмыли в воздух, и в немыслимом прыжке подрубили подпруги седла под брюхом рептилии, заодно пропахав глубокие борозды на ее животе, откуда тут же потоком хлынула кровь. Дико завопив, виверн ударил крыльями, взметнувшись обратно вверх. На этот раз Черному Рыцарю удержаться в седле не удалось, однако в падении он сумел сгруппироваться и мягко, несмотря на то, что был в доспехах, приземлиться на землю. Раненый ящер к тому времени уже скрылся за холмом.

– Эрл? – ахнул Кевин.

– Узнал… – Рука в бронированной перчатке Черного Рыцаря, со свистом крутанула волнистый меч, – …вот и настал мой звездный час. Ты умрешь еще до заката солнца.

– Мы ж с тобой дружили, пока тебя не отчислили из монастыря, – растерянно пробормотал Кевин.

– Мало ли с кем я дружил.

– Вместе тренировались, обучались воинскому искусству…

– Обучались? Те жалкие приемчики, что нам показывал отец Селенсей, ты называешь воинским искусством? Многого не знаешь. Сейчас ты поймешь разницу между Черным Рыцарем и рыцарем ордена Белого Льва. Нас обучали биться именно против таких, как ты, наивный дурачок. Один Черный Рыцарь стоит своры шавок ордена. Ну, что, Зорро, готов к поединку? Где твой рыцарский меч?

– Ты служишь некромантам, – грустно сказал юноша, – а я надеялся, что ты здесь случайно. Зырг, оружие!

– Так у тебя ж есть, – прогудел тролль, глазами показывая на эльфийский клинок в руке Кевина.

– Рыцарь с рыцарем должен биться только данным ему в монастыре мечом, – резко сказал Кевин, бросая эльфийский клинок в ножны. – Я не знаю где он получал свой меч, но я… я чту закон!

– Шеф, да ты чё? – заволновался тролль. – Какой это рыцарь, если он служит некромантам? Опять же на тебе доспехов нет. Нашел время в благородство играть.

– Дело твой оруженосец говорит, – поддержал Зырга Люка. – Давай мы его все вместе по-быстрому замочим, и все дела.

– Мне брошен вызов. Меч! – рявкнул Кевин.

– Ой, дура-а-ак, – жалостливо сморщился бес.

Эрл стоял в стороне и с усмешкой посматривал на Кевина, поигрывая своим черным волнистым клинком.

Тролль нехотя подал юноше меч рукояткой вперед.

– Ты с ним это, поосторожней, – прогудел он, – с гнильцой оружие.

Юноша недоуменно посмотрел на оруженосца, крутанул меч в руке, проверяя балансировку, пожал плечами. Вроде все нормально.

– Ну, что, готов? – насмешливо спросил Эрл.

– Готов.

То, что Зырг был прав, юноша понял в первое же мгновение боя. Его меч буквально испарился в руках, лишь только соприкоснулся с клинком Черного Рыцаря. Спасло юношу от неминуемой смерти как раз отсутствие громоздких доспехов, которыми был отягощен Эрл. Кевин успел рухнуть на землю, пропуская над собой волнистый меч. Черного Рыцаря, который не встретил сопротивления, занесло по инерции вперед. Совсем немного, совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы эльфийский меч, выдернутый юношей из ножен в процессе падения, пробил доспехи и распорол тело бывшего послушника монастыря ордена Белого Льва, а ныне Черного Рыцаря Эрла от паха до подбородка.

– Оу-у-у… – Офелия зажала рот и отвернулась, борясь со спазмами желудка.

Юноша выдернул меч и откатился в сторону. На то место, где он только что лежал, лицом вперед рухнуло тело Рыцаря.

– Мы вас всех изничтожим, драные белые кошки, – прохрипел Эрл, безуспешно пытаясь подняться, но тут на него сверху прыгнул Авоська и пригвоздил к земле ударом в спину острой пикой, выскочившей из рукояти молота.

– Авось, нэ встанэт, – удовлетворенно сказал он.

– Нэбось, нэ встанэт. – удар пики Небоськи пронзил черному рыцарю затылок.

– Вы что делаете?! – задохнулся от возмущения Кевин.

Добивать раненого врага – это было самое омерзительное, с точки зрения рыцаря, преступление, если только тот сам не просил совершить над ним акт милосердия.

– Так надо, хозаин.

Пригвожденное тело внезапно начало само собой погружаться в разверзшуюся землю.

– Тэпэр точно нэ встанэт.

Гномики деловито щелкнули чем-то на рукоятях своих кувалд, и пики молниеносно исчезли внутри.

– Вах, Гиви, у мэня ещо одын, – Авоська извлек из ножен, висевших на поясе, кинжал, и начал им вырезать очередную зарубку на рукояти молота.

– Э! Вано, тэбя послушат, так ти всэх Чорных Рыцарей одын побыл, да? – Небоська тоже принялся вырезать зарубку на своем молоте.

– Зачем вы это сделали? – гневно спросил юноша, смотря в упор на гномов.

– Вах, хозаин. Мертвый Черный Рыцарь, савсэм плахой рыцарь, когда из зэмля встанэт, – сказал Авоська.

– Савсэм плахой, – подтвердил Небоська.

– Тэпэрь нэ встанэт.

– Тэпэрь нэ встанэт.

Юноша посмотрел на зарубки, которые деловито вырезали коротышки на рукоятях своих кувалд, и понял, что это далеко не первый Черный Рыцарь на их счету, и что, возможно, в подарок ему почтенный башмачник Нияз, ночной правитель Оль-Мансора, отправил их неспроста…

6

– Хотел бы я знать, куда нас на этот раз занесло. – Кевин принялся осматриваться по сторонам.

С вершины холма открывался прекрасный вид. С одной стороны, восточной, высоко вверх вздымались седые вершины каменных громад, к предгорьям которых вплотную примыкал лес. С западной стороны раскинулась бесконечная морская гладь, а за спиной юноши череда пологих зеленых холмов уходила далеко за горизонт.

– Дом! – ткнул кувалдой в сторону гор Авоська.

– Вах! Как мы там карачэл гонялы! – ностальгически вздохнул Небоська.

– Отлично! – Юноше стало ясно, что они оказались неподалеку от Алантии, населенной полудикими племенами карачел, постоянно воюющими друг с другом и горными гномами.

– А там эльфы, – ткнул своим молотом Небоська в сторону леса.

– Темные, – добавил Авоська, – вах! Сволочи ещо те! Как мы одну гонялы!!! Помныш, Гиви?

– Кого гоняли? – поинтересовалась Офелия.

– Прынцэсс мэстный. Вах! Зачэм в горы пошел, глупый?

– Прынц свой искать, – напомнил другу Вано.

– Эльвигия? – насторожился Кевин. – Принцесса Дома Серебряной Росы?

Гномики закивали головами. Юноша сразу вспомнил обещание, данное Треварду, принцу Дома Бездонной Реки. Он задумчиво посмотрел на эльфийский браслет на запястье левой руки, который должен был послужить ему пропуском, и на кольцо на пальце, которое поклялся вернуть невесте принца.

– Ой, – обрадовалась Офелия, – так мы же практически на месте! Там, – махнула она рукой в сторону холмов, – должны быть земли графа де Рейзи, а там, – повернулась герцогиня в сторону моря, – зимняя резиденция короля. Куда пойдем?

– К эльфам, – решительно сказал юноша. – Пришла пора сдержать свое рыцарское слово и отдать долги.

– Хозяин, слюшай, нэ надо, да? – заволновался Авоська.

– Далэко, – закивал головой Небоська, – два дэнь пути, да? А там город есть, да? – махнул он молотом в сторону холмов. – Савсэм рядом.

– К обеду успеем? – загорелись глаза у тролля.

– Канэчно, успэем!

Команда Кевина посмотрела на своего шефа такими жалостливыми глазами, что он не смог устоять.

– Вот как с вами иметь дела, – недовольно пробурчал юноша, – если у вас желудок на первом месте?

– Шеф, – радостно погладил себя по животу бес, – лучше всего дела идут на сытый желудок, поверь моему опыту.

– Опять же замок де Рейзи рядом, – прогудел Зырг.

– Замок? Он, вроде неподалеку от Авьена, – нахмурил лоб юноша, восстанавливая в голове карту Одерона. – Насколько мне известно, это самый крупный городок графства.

Гномики опять закивали головами, подтверждая его правоту.

– А ведь вы не просто так испугались идти в лес, а, мелкие?

– Вах! Нэмножко с прынцесс пассорылысь, да? – захлопал ясными глазками Авоська.

– Савсэм нэмножко, – подтвердил Небоська.

– Давай, шеф, идем в город, – поторопил рыцаря Зырг, – сделаем свои дела по-быстрому, а потом к эльфам пойдем. Там, вроде, тоже кормят неплохо.

– Ладно. Но сначала я хочу покончить с одним делом. Отошли все на пятьдесят метров… а ты куда?

– Сам же сказал отойти, – огрызнулась Офелия.

– Тебя это не касается. Иди сюда.

Девушка подчинилась приказу. Остальные члены команды удалились на положенное расстояние, с любопытством уставились на шефа и навострили уши. Всем было интересно, чем собирается заниматься рыцарь со своим оруженосцем. Шефа это, естественно, не устроило.

– Еще дальше метров на пятьдесят.

– Да там ложбина! – прогудел Зырг.

– Очень хорошо, туда и залегайте.

– Ладно, пошли, пацаны, – распорядился Люка. – Оттуда подсматривать даже интересней.

– Вот гады! – покачал головой Кевин, провожая взглядом друзей, скрывавшихся за вершиной холма.

– Ну, ты чего хотел-то? – нетерпеливо дернула его за рукав Офелия.

– Выслушать еще одну версию нападения на замок, – сурово ответил юноша. – Очень мне хочется понять, за каким чертом ты все-таки вызвала этих призраков, придав им вид Черных Рыцарей.

– Ну-у-у… – покраснела Офелия.

– Только давай не будем врать. Я специально этих обормотов удалил, чтобы ты могла говорить, не стесняясь. Я не могу принимать правильные решения, опираясь на ложную информацию.

– С чего ты взял, что я врала? Я просто убегала! – все-таки заюлила герцогиня.

– Потому, милая моя, что у меня есть уши, а у тебя слишком длинный язычок, который порой выдает свою хозяйку. Я прекрасно помню твою реакцию на настоящего Черного Рыцаря. Рассказывай!

И пришлось герцогине колоться еще раз. Третьей версии он поверил. Сразу и безоговорочно, так как такой вариант уже мелькал у него в голове, но юноша не воспринимал его всерьез. Однако именно он и оказался верным. Никакого нападения на замок практически не было. Вся эта акция с дымовой завесой в виде жутких Черных Рыцарей, целиком и полностью была тщательно проработана, продумана и осуществлена герцогиней Антуйской лично. Она выкрала из кабинета придворного мага довольно мощный концентратор энергии, позволяющий воплотить ее фантазии в иллюзорных призрачных воинов с полным эффектом присутствия, так как собственная магия была еще на зачаточном уровне, после того как они с Кевином переправили в Оль-Мансор пол-оазиса с кучей людей. Предварительно своевольная девица подсказала отцу, жаждущему хоть чем-то отблагодарить за спасение дочери гордого рыцаря, который как самый последний дурак, категорически отказывался от награды, прикупить ему приличный домик в Босгоне, и выбрала его, разумеется, сама, лично проконтролировав, чтобы там все было обставлено в ее вкусе. И сделано все это было только для того, чтобы избежать ненавистного политического брака с Альбертом, которого органически не переваривала! Ну, противен он ей и все!

– Тьфу! – энергично сплюнул юноша. – Так, значит, никакого нападения все-таки не было?

– Не было! – подтвердила девица, радуясь, что облегчила свою душу и больше, наконец-то, не надо врать.

– Ой, некому тебя было в детстве пороть! – пригорюнился юноша. – Это выходит, вместо того чтобы сидеть себе спокойно в своем замке под защитой воинов отца, ты болтаешься со мной по свету, рискуя каждую секунду нарваться на арбалетный болт или получить удар ножом в спину! Одного не пойму, с артефактом ясно, был нужен, а зачем ты фолианты древние стырила?

– Какие еще фолианты? – не поняла девушка.

– Геральдические. Твой отец говорил.

– Не брала я никаких фолиантов, – уперлась Офелия.

– Ну не брала и не брала, – не стал возражать юноша. – Я тебя, конечно, понимаю! Будь я девицей, тоже бы не захотел связать свою судьбу с трусом.

– Это ты про кого? – не поняла Офелия.

– Про де Рейзи младшего. Который Альберт, – пояснил Кевин.

– С чего ты взял, что он трус? – удивилась девушка. – Да он записной дуэлянт. А если достойно не ответил мне, когда я в Академии Колдовства под видом Юлии его креслом дубасила, так это потому, что дворянин. Честно говоря, я этим воспользовалась. Ох, как я его мутузила!!! А ему нельзя, – радостно сказал Офелия, – женщину бить нельзя даже цветами.

– А драть иногда можно и нужно, – философски заметил Кевин, представив себе эту сцену. – Так говоришь, не трус?

– Ну да. Фигляр, самодовольный, напыщенный идиот, но не трус. Я когда первый курс заканчивала, а он на последнем, выпускном был, видела, как один идиот со второго курса забрался в запретную секцию библиотеки, куда доступ только выпускникам, и случайно вызвал демона. Так Альберт со своими дружками первый бросился на помощь и удерживал эту страсть до прибытия преподавателей.

– Выходит, не трус и, как выясняется, порядочный человек, – юноша напряженно размышлял.

– Не, сволочь еще та! На меня ж он потом настучал. Но не трус, это точно.

– Странно, а твой отец рассказывал иное. Перепугался призраков этих черных рыцарей до смерти. Вжался в стену, был весь белый и трясся… Стоп, он же не знал, что это призраки… как, впрочем, и все остальные, но остальные-то пытались драться! А граф даже меча не смел поднять. Значит, есть между ними нечто такое, о чем нам неплохо было бы узнать. Черные Рыцари оказались не мифом, не персонажами бабушкиных сказок, граф об этом наверняка знал и жутко боялся… чего? Уж не того ли, что они его выдадут? Есть над чем поразмыслить. Кстати, портал некроманта, откуда вывалился Эрл на своем драконе, привел нас практически в графское имение…

– Эй, – толкнула юношу локотком в бок Офелия.

– Что?

Девушка глазами показала на вершину холма, над которым покачивалась какая-то странная зеленая конструкция, и слышалось приглушенное расстоянием пыхтение.

– Та-а-ак… пойдем, посмотрим.

Рыцарь с Офелией добрались до вершины холма и посмотрели вниз.

Там команда Кевина азартно, втихаря мутузила друг друга, воюя за огромный, свернутый в трубочку лопух. Он был на этом склоне только один, а потому на всех подслушивающих аппаратов не хватало…

7

Самый крупный городок графства де Рейзи Авьен встретил друзей грозным окриком начальника караула, несшего вахту со своим взводом около городских ворот.

– Кто такие?

– Странствующий рыцарь Кевин со своей свитой! – трубным голосом герольда провозгласил Люка.

– Это ты странствующий рыцарь? – начальник караула недоверчивым взглядом окинул щуплую фигурку беса.

– Нет, – мотнул головой Люка, – я свита, причем жутко голодная. Где тут у вас можно типа пожрать?

– Странствующий рыцарь это я, – спокойно сказал Кевин.

То ли из-за отсутствия коня под рыцарем, то ли из-за отсутствия полного набора рыцарских доспехов, но ему не поверили.

– Рыцарь, – усмехнулся начальник караула, – въездную пошлину платите. С каждого по два серебреника, а с тебя золотой, как с рыцаря.

Молниеносно выхваченный меч застыл около горла пораженного стражника, который замер перед юношей, как кролик перед удавом, и начал стремительно бледнеть. Его помощники, перед этим лениво подпиравшие городские стены у ворот, потянулись, было, за своим оружием, но оно так и осталось в ножнах, так как кочережка Зырга уже прогулялась по их рукам.

– Плохо знаешь устав караульной службы, сержант, – строго сказал Кевин, буравя взглядом трясущегося начальника караула. – Королевским указом от одна тысяча пятьсот двенадцатого года рыцари ордена Белого Льва и их свита получили право на беспошлинный въезд в любые населенные пункты Одерона. Ну, есть такой указ?

– Есть, – с трудом выдавил из себя начальник караула.

Меч с тихим шипением нырнул обратно в ножны.

– Так где тут можно типа пожрать? – как ни в чем не бывало повторил вопрос Люка.

– Трактир для благородных, – зачастил сержант, выходя из ступора, – это через три квартала будет, затем поворот налево в купеческие ряды, а как пройдете их, сворачиваете…

– А поближе ничего нет? – жалобно прогудел Зырг, почесывая урчащий от голода живот.

– Через три дома, налево, будет трактир, но он не для благородных, для среднего сословия. – Сержант явно зауважал Кевина и ел его глазами как родное начальство.

– Да нам по барабану! – бесшабашно заявил Люка. – Шеф, едем туда. А то у твоего оруженосца такие голодные глаза, что я его боюсь. Зырг, у тебя случаем глистов нет?

– Не знаю, что это такое, – пожал плечами тролль, – но, ежели хорошо прожарить, я бы сейчас и глистов съел.

Представив себе эту картину, бес начал зеленеть.

– Ну, чего встали, раззявы? – рявкнул на солдат сержант. – Открывайте! Не задерживайте господина рыцаря!

Команда Кевина с высоко поднятой головой вошла в услужливо распахнутые перед ними ворота.

Трактир «Мечта Странника» был наполовину пуст, несмотря на то, что время было обеденное.

– Рыцарь Кевин со своей свитой желает набить брюхо в этой забегаловке! – с пафосом объявил Люка.

– Ты чего разоряешься, пустобрех? – одернул его Кевин.

– Шеф, у тебя есть два оруженосца, два охранника, а я вообще не при делах. Дай хоть на полставочки герольдом подработать.

Кевин только рукой махнул, и двинулся к свободному и относительно чистому столу в центре зала. Заведения такого рода начинают жить полной жизнью ближе к вечеру, когда в него стекается после трудового дня жаждущий промочить горло народ, а потому прибытие состоятельных клиентов привело трактирщика в прекрасное настроение, и он лично, не доверяя этого дела половым, кинулся обслуживать клиентов.

– Чего изволите, уважаемые господа? – согнулся он перед ними.

– Все самое лучшее! – потребовал Люка.

– И побольше! – добавил тролль.

Трактирщик оценил взглядом габариты оруженосца рыцаря.

– Повара как раз только что поджарили на вертеле кабанчика…

– Тащи!!! – взревел Зырг.

– А чем еще сможете нас порадовать? – требовательно спросил Люка.

В процессе обсуждения меню, никто из них не обратил внимания на скромного серого человечка, сидевшего за столом неподалеку от входной двери. Неспешно допив вино из своего кубка, он стрельнул глазами в сторону Кевина, кинул на стол пару серебряных монет и покинул заведение.

Тем временем, все самое лучшее, как и требовал Люка, оказалось на столе перед командой Кевина, и они дружно навалились на еду. Зырг с бесом налегали на кабанчика, Кевин предпочел котлеты из нежной оленины, а Офелия культурно откушивала жареную рыбку. У Авоськи с Небоськой вообще был праздник. Трактирщик прекрасно знал вкусы маленького народца из-за близости гор, а потому подал специально для них какой-то экзотический остро пахнущий салат, который Гиви и Вано смаковали, причмокивая от удовольствия. Пока они насыщались и напивались, вино в заказе было обязательным напитком, на чем особо настаивал Люка, дав клятву не напиваться до поросячьего визга, трактир как-то незаметно начал наполняться странными личностями. То подгулявший купец со своей охраной заглянет, то кузнец в кожаном фартуке, словно только что от наковальни оторвался, только почему-то без характерного запаха кузнечной гари. Одним словом минут через пятнадцать, к удивлению и радости трактирщика, его заведение было забито до отказа довольно крепкими на вид горожанами. Вернулась обратно и серая неприметная личность. Она расположилась опять за столиком около входа, щелкнула пальцами, и, получив затребованную порцию вина, начала его смаковать, бросая рассеянные взгляды на окружающих.

– Вы принесли мне удачу, – поделился своей радостью с Кевином трактирщик, – в это время в моем заведении столько народу только в базарный день.

В голове Кевина щелчком сработал сигнал опасности. Продолжая невозмутимо жевать, он ленивым, скучающим взглядом обвел помещение трактира, но тот жил своей собственной жизнью. Посетители ели, пили и не обращали никакого внимания на путешественников. Вроде все в порядке… Очередной посетитель, появившийся на пороге в сопровождении охраны – двух квадратных молодцев, тоже не вызывал опасений, а потому рыцарь не стал обращать на него внимания, зато на него обратил внимание Люка, и тому была причина. Вместе с дородным господином в трактир вошла довольно сексапильная девица в роскошном наряде. Глубокое декольте ее платья приковал взгляд любвеобильного беса.

– Я погиб, – прошептал он, – держите меня семеро! Эта дама должна стать моей!

– Я не понял, – прогудел Зырг, дробя своими могучими зубами кости кабанчика (мяса на нем практически не осталось, а потому обгрызались мослы), – я не понял, тебя держать или ее, пока ты ее…

– Тьфу! Извращенцы! – чуть не подавилась рыбной косточкой Офелия.

– О! Господин Бертуччо, – подскочил к вошедшей парочке трактирщик, – рад приветствовать вас в моем скромном заведении.

– Нам как обычно, – буркнул Бертуччо.

– Разумеется!

Судя по всему, этот господин был здесь завсегдатай и вкусы его прекрасно знали, а потому половые, не дожидаясь уточнения заказа, уже накрывали стол. Надо сказать, что его спутница была единственной дамой в этом трактире, не считая Офелии, но девичья стать герцогини была надежно скрыта под заклинанием личины, а потому все, естественно, украдкой бросали в ее сторону сальные взгляды. Именно украдкой. Господина Бертуччо здесь, похоже, побаивались. Дама тоже стреляла глазками, причем в основном в сторону стола, за которым расположилась компания Кевина, и даже пару раз игриво подмигнула Люке, которому было наплевать на господина Бертуччо, и он откровенно пожирал ее глазами.

– Гиви, нас нэ уважают. Гдэ водка? – внезапно возмутился Авоська и начал стучать по столу своими маленькими, но крепкими кулачками.

– Нэ уважают, – согласился с другом Небоська и тоже стал барабанить по столу.

– Успокойтесь господа, успокойтесь, – подскочил к ним трактирщик. Ему не надо было объяснять, чем возмущены гномы. Он прекрасно знал эту породу и в его руках уже были две непочатые бутылки. – Лучший сорт: «Жерло домны»!

– Вах! – обрадовались гномики.

– Слюшай, чито так мало?

– Нэси ещо чэтырэ!

– И горный пэрэц!

– И сэлитру нэси! Нэмножко, савсэм нэмножко, щепоток пять.

Трактирщик метнулся выполнять заказ.

– Вы что это надумали? – нахмурился юноша.

– Вах! Сэйчас такой коктэйль сдэлаем! Горный орэл называется.

– Смотрите не переусердствуйте.

– Слюшай, мы же отдыхаэм, да?

Когда гномикам доставили все затребованное, и они начали замешивать свой коктейль, у юноши глаза полезли на лоб: смесь бурлила, дымилась и, кажется, еще и растворяла оловянные ложки, которыми Авоська с Небоськой делали замес. Даже Люка отвлекся от созерцания незнакомки.

– Эй, мелкие, дадите хлебнуть?

– Это толко для настоящих мущин, – отверг посягательство на свое пойло Авоська.

– Спэциално для гномов! – пояснил Небоська.

– Лучше не пробуй, – посоветовал тролль, – такая гадость! Я как-то хлебнул.

– Ну, и? – заинтересовался Кевин.

Зырг поморщился.

– Едва до кустов добежать успел. Неделю потом оттуда не вылезал.

Офелия захихикала. А гномы тем временем, сочтя, что коктейль достиг нужной кондиции, дружно чокнулись и одним махом опорожнили свои кубки. У Кевина возникло такое ощущение, что не было на теле гномиков ни одной дырки, из которой не рванул бы дым. А глаза у них были при этом такие счастливые, что юноша своей охране даже позавидовал.

– Шеф, ты посмотри, как эта краля мне подмигивает! Я буду не я, если не склею эту телку!

– Да ты извращенец! – ужаснулся Зырг. – Ты что, нормальным бабам коров предпочитаешь?

Кевин удрученно вздохнул.

– Слушай, бесятина, если ты в моем присутствии до телят доматываться будешь, мы с тобой расстанемся.

– Ой, темнота-а-а, – протянул бес, – я ж вон про ту пышечку речь веду, – кивнул он в сторону спутницы Бертуччо.

– Эту стерву? – возмутилась Офелия. – Да она даже мне глазки строит!

– Привыкай Филька, – хмыкнул юноша, – ты теперь в мужском обличии.

– Тьфу! Мерзость.

Тут незнакомка что-то шепнула на ухо своему спутнику, тот согласно кивнул головой и приступил к трапезе. Дама поднялась со своего места, направилась к лестнице, ведущей на второй этаж трактира, и начала подниматься вверх. Там, скорее всего, находились номера для постояльцев, как и в большинстве одеронских трактиров.

– Шеф, я на минуточку.

Люка сорвался с места и устремился вслед за ней. Кевин не успел тормознуть влюбчивого беса.

– Идиот, он же нас всех подставит! – разозлился рыцарь.

– Кхе-кхе, – деликатно кашлянул, подошедший к ним трактирщик, – если позволите, большая просьба.

– Ну? – поднял на него глаза Кевин.

– Тут в город приехали купцы. В Авьене послезавтра начинается большая ежегодная ярмарка, а с ними охранники, сопровождавшие караван. Они наняли их из наемников троллей.

– Дальше, – нетерпеливо поторопил трактирщик рыцарь. Ему не терпелось отловить нахального беса и всыпать ему по первое число за своеволие.

– Разногласия у них какие-то с местными. Они перешли на своей язык. Не хотелось бы драки. А то у меня многие купцы здесь столуются и на постой останавливаются. Не мог бы ваш оруженосец, – покосился трактирщик на Зырга, – остановить их.

– А нам до этого какое дело? – нахмурился юноша.

– Если выручите, сегодняшний обед бесплатно. Я даже приплачу. Очень не хочется клиентов терять. Опять же у нас тут приграничный район, и эльфы и гномы рядом. Если против них люди, гномы и эльфы объединятся, как бы чего не вышло.

– Шеф! – Зырг умоляюще посмотрел на Кевина, и тот понял, что тролль соскучился по соплеменникам.

– Давай, – махнул рыцарь рукой, – только надолго там не задерживайся. Нам надо вместе держаться. Разберись и быстро назад.

– Сейчас я им навешаю! – поднялся из-за стола Зырг и ринулся в сторону выходной двери.

– Кому? – насторожился юноша.

– Тем, кто на троллей наезжает, конечно, – крикнул Зырг уже из-за двери.

– Ой, – схватился за голову хозяин трактира.

– Да это шутит он, не беспокойся, лучше дорогу ему покажи.

Трактирщик кинулся вслед за троллем.

– Господин оруженосец, вам не туда, вы идете в другую сторону!

Тем временем господин Бертуччо что-то недовольно прошептал одному из своих телохранителей. Тот кивнул головой, неспешно поднялся по лестнице наверх, а вот вернулся обратно чуть не бегом и что-то возбужденно начал шептать хозяину. Господин Бертуччо помрачнел, вытер жирные губы салфеткой.

– Разберитесь, – донеслось до Кевина, и он понял, что бес их все-таки подставил, потом задумчиво посмотрел на пустующее кресло, где только что сидел Зырг, и сообразил, что ловушка была подготовлена по всем правилам, возможно, заранее, и готовилась она, скорее всего, на него или на герцогиню.

Рука легла на рукоять меча, но юноша выжидал. Для начала хотелось выяснить, в чем подвох. Не могли же некроманты всерьез думать, что с рыцарем ордена Белого Льва сможет справиться толпа полупьяных мужиков? Телохранители господина Бертуччо тем временем подошли к столу Кевина. Зашевелились и остальные посетители трактира, готовясь к драке. Из-за голенищ сапог извлекались ножи, краем глаза юноша заметил, что кто-то достал даже веревочку с двумя чугунными шариками на конце. Коварное оружие и опасное в искусных руках.

– Тут хозяин типа недоволен, – начал наезд один из телохранителей, – он, как положено, номер заказал, со своей девочкой пришел развлечься, а развлекаются другие.

– У вас, благородных, сказывали, за своих пацанов отвечают. Надо бы разобраться по понятиям, – многозначительно сказал второй телохранитель. Из рукава его выскользнул металлический прут.

Гномики, добивавшие уже третий, последний замес, услышав про понятия, оживились и начали подниматься.

– Вах! Гиви… – Авоська схватился за край стола, чтобы не упасть, – палцы гнуть начинай. Па панятиям разговор пашол, да?

– Ща! – поднял руку Гиви. – Ух ты! Вано, у мэня пятнадцат палцэв. Какой гнуть будэм?

Авоська уставился на руку Небоськи и старательно пересчитал.

– Савсэм пит нэ умэешь, – укорил он друга, закончив эту трудную операцию, – у тэбя нэ пятнадцат, у тэбя двадцат палцэв.

– Так какой гнуть-то?

– А фиг его знат. А давай их просто паганяэм? – Щелчок, и из рукояти молота Авоськи выскочила сразу куча лезвий. – Вах! Гиви, вспомныл! Вот как надо!

Еще один щелчок согнул их, растопыривая веером. При виде лезвий, сложившихся в определенную фигуру, телохранители Бертуччо и те, кто находились за его спиной, а к месту предполагаемой драки подтянулось уже полтрактира, невольно отшатнулись назад.

– Слюшай, чего оны испугалысь, а? – обиделся Авоська. – Я же ещо нэ начал!

– Сэчас ещо болшэ испугаютса, – успокоил его Небоська и рванул рубаху на груди.

– Вах! Гиви, оны тэбя нэ паймут!

Под рубахой на теле Небоськи оказалась кольчуга. Гномик ошибку тут же исправил, рванув и ее. Глядя со стороны на этих коротышек, ни за что не подумаешь, какая силища кроется в их маленьких руках. Дорогая кольчуга гномьей ковки, которую пробьет не каждый меч, с треском располосовалась от воротника до пояса, словно была куском тонкого батиста, обнажая татуировку. Золотая корона во всю маленькую грудь гномика произвела впечатление, а уж надпись под ней «КРЕМЕНОЛОМНЯ – ДОМ РОДНОЙ» тем более.

– Да это же Гиви Горный, – ахнул один из телохранителей.

– Прости, уважаемый, не знали, – залопотал второй телохранитель, отступая.

И тут поднялся сам господин Бертуччо. Подойдя к серой, неприметной личности, посасывавшей вино у входа, он схватил его за грудки и начал трясти.

– Ты под кого меня подставил, гад? – Смачный удар в челюсть вынес из нее ряд зубов. – Да меня ж теперь горные гномы из-под земли достанут! – Следующий удар превратил нос серой личности в лепешку.

– Хозяин! Дай его нам! – взмолился почти весь трактир. – На куски порвем суку!

Возможно, так оно бы и произошло, но тут в трактире вновь нарисовался распаренный, умиротворенный, довольный жизнью и собой бес. Он спускался вниз по лестнице, душевно напевая на ходу:

Братва, не мочите друг друга.

Хорош уж асфальт, блин, делить…

Почуяв знакомый базар, братва оторвалась от своей жертвы и настороженно уставилась на Люку.

– Простите, уважаемый, а это кто? – осторожно спросил Бертуччо у Гиви Горного.

– Слюшай, – качнулся Небоська, – тут всэ корэша в авторитэтэ. Хочэшь, он тэбэ татуировка пакажэт? – ткнул пальцем в Кевина гномик. – Шэф, пакажы!

В юноше внезапно взыграл дух авантюризма и озорства. Он расстегнул нагрудник кожаных доспехов, дав возможность местной братве полюбоваться изображением белого льва на своем плече.

Братва восторженно ухнула.

– О-о-о… – восхищенно протянул Бертуччо, – …специалиста такого класса давно не встречал. У нас тут как раз пара заказов есть…

– А чегой-то они? – тихонько спросила Офелия у Гиви. – Это же татуировка ордена Белого Льва.

– Слюшай, по их понятиям, законам, значыт, это звучит нэмножко иначэ.

Такие татуировки делались в их среде только самым уважаемым, в смысле отпетым наемным убийцам, которые за деньги валят всех подряд. Они, разумеется, знали, что такие же татуировки носили рыцари соответствующего ордена, но чтоб в сопровождении рыцаря была братва с гор и тролль наемник…

Одним словом, все сразу и безоговорочно поверили, что перед ними действительно товарищ в большем авторитете, косящий под рыцаря, а когда над головой белого льва начала возникать золотая корона, всех из трактира как ветром сдуло.

– Да это же лев в законе! – слышались с улицы панические вопли.

– Теперь точно всем хана!

– Куда, идиоты! Извинения надо принести.

– А, это мы щас!

Кевин с недоумением покосился на татуировку. Он точно помнил, что никакой короны над головой льва никогда не было и быть не могло. Юноша в упор посмотрел на Офелию.

– Ну, я видела, как им понравилась корона Небоськи, – начала оправдываться девушка, – и решила пририсовать тебе такую же.

– Убери немедленно! – прошипел юноша.

– Пробую, не получается! Я с перепугу забыла, как это снимать.

Кевин попытался присоединиться к усилиям девушки, но все безрезультатно. Изображение короны прочно обосновалось на плече юноши.

Кевин, что-то сердито бурча, закрыл татуировку доспехом из буйволовой кожи.

– Король лев! – умилился радующийся жизни бес, подкатываясь к столу. – Шеф, да ты крутой! Стоп… – бесенок опомнился – …да эту татуировку ничем нельзя изменить! Ваш монастырь сам Святой Сколиот магически кодировал. Она появляется у каждого выпускника ордена, как только он получает звание рыцаря, и сменить ее невозможно!

– Она появляется с помощью святого духа, а не магии! – раздраженно возразил юноша.

– Какой же ты все-таки еще лопух, хоть и высший паладин, как оказывается, – поразился Люка. – Ну, с помощью святого духа – значит, с помощью святого духа, – не стал спорить он. – Однако и из этого можно извлечь выгоду. Ты у нас теперь рыцарь в законе, проходящий, как я понимаю, под погонялом Шеф, а это значит…

Перед мысленным взором беса открылась дивная картина: он подставляет высшего паладина Вездесущего, помогая ему отправиться в ад… бр-р-р… мерзость. Люка потряс головой. Лучше так: Он едет на белом коне по зеленой ковровой дорожке, устремленной вверх, рядом с высшим паладином и въезжает прямо на престол Вездесущего. Белые крылышки от местного кастеляна получает… Вот это будет финт ушами! В родном аду все как один от зависти удавятся!

Пока бес мечтал, с улицы доносились глухие удары и чьи-то жалобные стоны. Братва, в виде извинения, обрабатывала ногами серую личность, так подло подставившую их.

– Да нам проще графа пойти замочить, чем с такими людьми связываться!

– Получи, гад!

Стоны затихли.

– Э, – дошло, наконец, до юноши, – мы ж через него на заказчика нападений выйти могли.

В трактире вновь появился Бертуччо.

– Еще раз примите мои извинения, уважаемый Шеф, – заискивающе улыбаясь, начал кланяться он.

– Братва никак рамсы попутала, – хмыкнул бес.

– А этот где, которого вы… – Кевин кивнул головой в сторону окна.

– В лес понесли, закапывать, – обрадовал юношу ночной правитель Авьена, – а Зизи, – кивнул Бертуччо в сторону лестницы, – это подарок вам, от всей авьенской братвы. И ежели чего еще надо – только свистните. Сделаем все!

– Чувствую, нет такого города, – удивленно пробормотала Офелия, – где бы не было своего башмачника Нияза.

– О! – восторженно закричал Бертуччо. – Пламенный привет братве Оль-Мансора.

Не успел Бертуччо, непрерывно кланяясь, покинуть трактир, как с улицы послышался чей-то робкий голос.

– Извините, господа…

– Чего надо?

– Вы не знаете, где тут можно найти рыцаря Кевина?

– А-а-а… это к авторитету, ну-ка, расступились.

В помещение трактира вошел низенький, круглый и пухлый, как воздушный шарик, господин в фиолетовом камзоле и начал озираться. Взгляд его скользил по Офелии, Люке, Кевину, но который из них рыцарь понять было невозможно. Из списка подозреваемых выпадали только держащиеся за стол, чтобы не упасть, гномики. Так и не выбрав цель, господин развернул свиток, который держал в руках, и начал вещать в пространство, надеясь, что обладатель рыцарского звания сам откликнется.

– Граф де Рейзи приглашает странствующего рыцаря Кевина на ежегодный бал, который состоится сегодня вечером в его замке в честь основания фамилии.

Друзья переглянулись. То ли это очередная ловушка, расставленная неизвестно кем, то ли судьба сама дает им шанс достойно завершить начатое дело, предоставив легальную возможность проникнуть в родовой замок графов де Рейзи. Однако подстраховаться все же стоит.

Кевин поднялся, подошел к посыльному, учтиво принял приглашение, украшенное гербовой печатью.

– Передайте графу, что я сочту за честь быть на этом празднике со своей свитой: оруженосцами и телохранителями.

– Мой господин будет счастлив видеть вас всех.

Посыльный удалился. Западней, на этот раз, похоже, не пахло. Граф согласился впустить его в свою крепость вместе со всей свитой, а такую честь оказывают далеко не каждому. Только близким родственникам и друзьям, да и то лишь тем, в ком уверены до конца, от кого не ожидают удара в спину. А может, и не так. Может, просто надеются, что он расслабится, потеряет бдительности и сам получит этот удар?

8

Приглашение добавило-таки забот странствующему рыцарю Кевину и его свите. В потрепанном, пропыленном дорожном наряде, пешком являться на бал было как-то не очень прилично, а потому пришлось немного растрясти кошельки. Одним словом, ближе к вечеру к замку графа де Рейзи, расположенного неподалеку от славного города Авьена, подъезжала роскошная карета, которую тянула пара жеребцов. На их спинах сидели гномы. Они всю дорогу воевали за право рулить, а потому карету заносило то в одну, то в другую сторону.

– Гиви, моя очэрэдь!

– Нэт, моя!

– Идиоты, правьте прямо! Вы же сейчас в кювет улетите, не срамите меня перед графом! – шипел на них юноша, скакавший неподалеку.

Люка и Офелия, гарцевавшие вслед за каретой с ужасом прислушивались к грохоту, который создавал перекатывающийся внутри тролль. Лошадь его не выдерживала, а потому ему предоставили самое почетное место в эскорте, рессоры которой прогнулись от тяжести Зырга.

– Тормози!!! – завопил Люка, увидев, что экипаж вот-вот снесет заметавшуюся у ворот графскую стражу.

– Авось, успэем.

– Нэбось, успэем!

Авоська с Небоськой дружно натянули поводья, заставив жеребцов встать на дыбы. Юноша уже понял, что эти горные приколисты просто развлекаются и начинают работать серьезно лишь при возникновении настоящей опасности.

– Странствующий рыцарь ордена Белого Льва со своей свитой! – громогласно сообщил Люка оторопевшей страже, честно выполняя добровольно взятые на себя обязанности герольда.

Лакеи тут же бросились открывать дверцу кареты и шарахнулись от нее прочь, так как из нее на землю выпал помятый, позеленевший то ли от качки, то ли от злости тролль и начал бешеными глазами выискивать гномиков, которые уже спрыгнули с лошадей и, хихикая, прятались от него с другой стороны экипажа. Оруженосец Кевина производил впечатление. Он был в полном облачении наемника: кожаный жилет, штаны, нарукавники, обшитые металлическими бляшками для защиты от колющего и режущего оружия, и этим самым оружием он был обвешан с ног до головы. Самое ценное, первое оружие, доверенное ему рыцарем, кочергу, он держал в руках. Кевин только никак не мог понять, зачем троллю в кузне у гномов потребовалось заказывать странные кружочки с острыми шипами по краям, похожие на звездочки. Зырг, не вдаваясь в подробности, объяснил ему, что это наградные бляшки, которые он обожает задаривать всяким засранцам, и в свое время был так щедр, что не осталось уже ни одной. Так что пусть добрый хозяин их ему подкупит сотни две, три, и возможно потом об этом не пожалеет.

И стража и лакеи в полном недоумении начали вращать головами в поисках настоящего рыцаря, так как точно знали, что тролля в монастырь не приняли бы ни за что. Люка исключили из списка подозреваемых сразу: он уже обозначил себя как герольд, гномики тоже не могли попасть в разряд подозреваемых. Оставались только Кевин и Офелия. Тут они увидели, как рыцарь помогает спуститься хрупкому подростку с коня, подлетели к девушке и начали усердно кланяться.

– Рыцарь Кевин, граф с нетерпением ждет вас!

Офелия, закусив губу, молчала, не зная, что сказать. И тут из ворот вышел седовласый, мускулистый мужчина в роскошном камзоле в сопровождении двух телохранителей, в которых юноша сразу признал рыцарей ордена Белого Льва. Это граф, услышав о прибытии рыцаря, лично вышел встретить гостя.

– Рональд! Сынок, я счастлив видеть тебя целым и невредимым! – направился он прямиком к оторопевшему юноше, раскрыв объятия.

Кевин неловко обнял незнакомого старика. Чего-чего, а такого приема он точно не ждал.

– Вырос! Вижу, вырос, – слегка оттолкнув отсебя юношу, граф откровенно любовался его ладной фигурой.

За звонкие золотые авьенские портные разрядили юношу и его команду в пух и прах. На рыцаре был белый камзол, расшитый золотом и серебром, роскошный берет того же колера, на боку висел меч Треварда в богатых ножнах. Офелия предпочла бежевые тона, и выглядела в своем костюме очень мило. Этакий робкий, белокурый пылкий юноша паж-оруженосец. Герольд Люка предпочел одеться во все черное, сказав, что он в этом шоу, возможно, будет выполнять траурную роль могильщика, а потому этот цвет будет более уместен в данной ситуации. На вопрос, кого он собирается хоронить, бес туманно ответил: по обстоятельствам.

– Простите, граф, но мы…

– Ах да, ведь ты же был тогда совсем малыш. Когда-то мы с твоим отцом плечом к плечу в Алантии с карачелами бились. Он был моим самым лучшим другом.

Увидев непроизвольно мелькнувшую на лице юноши гримасу, старый граф поспешил пояснить.

– Я имею в виду не вашего отчима Генриха, не того, кто правит в ваших землях, захватив их не по праву, а настоящего, родного отца, Эдварда. Пользуюсь случаем, прошу меня простить за то, что не смог принять в вашей дальнейшей судьбе участия. К сожалению, я слишком поздно узнал о беде в те давние времена и не успел вмешаться. Мне сообщили, что вы с вашей матушкой погибли, так и не добравшись до монастыря. А буквально позавчера я от герцога Антуйского узнаю, что его дочь спасает некто рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский. Сын моего друга! Я сразу хотел ехать к вам… Но что ж мы на пороге? Прошу за мной, и вы, и ваша свита!

– Я не хотел бы пугать ваших гостей видом моего оруженосца, – Кевин с сомнением кинул взгляд на Зырга, сочтя верхом неприличия после такого приема тащить на бал громилу. – А этих шутников в приличное общество вообще впускать не стоит, – усмехнулся он, глядя на озорные физиономии Авоськи и Небоськи.

– Этих? – граф повернулся к гномикам и замер. – Ну надо же… – пораженно прошептал он.

– Слюшай, мы здэс нэ официально, да? – Авоська выразительно уставился на графа.

– Атдахнут, панымаеш, – прозрачно намекнул Небоська.

Граф де Рейзи оглушительно захохотал, хлопнул в ладоши.

– Накормить, напоить и вообще сделать все, чтоб свита сына моего лучшего друга ни в чем не нуждались!

– Позвольте представить вам граф моего друга Люку Бессони, – Кевин решил, что роль герольда для беса в данном случае не катит, так как со своим длинным язычком он обязательно выйдет за ее рамки, а вот для Офелии роль оруженосца вполне подойдет, – и пажа-оруженосца. Его зовут… э-э-э… Фелимор.

Граф любезно, как равным, кивнул обоим, соответственно отреагировав на представление Кевина. Наверняка дворяне, мелькнуло в его голове.

– Прошу, господа! – старый граф повлек за собой гостей. – Вездесущий, какое счастье, что ты оказался здесь, мальчик мой! Как только мне сообщили, что рыцарь Кевин всего в получасе езды от моего замка, в Авьене, я немедленно послал за вами!

Прежде чем войти в зал, в котором, судя по гомону, уже собрались гости, граф жестом подозвал слугу, что-то шепнул ему, и тот, распахнув двери, провозгласил:

– Странствующий рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский, со своим другом Люкой Бессони и пажем-оруженосцем Фелимором!

На команду Кевина вступившую в зал в сопровождении сияющего графа, устремилось множество глаз.

– Я приветствую в своем замке, – торжественно сказал граф, – не только рыцаря ордена Белого Льва, не только сына моего старинного друга, но еще и спасителя невесты моего сына герцогини Антуйской!

По залу прошелестел восхищенный шепоток.

– Кстати, граф, – еле слышно пошептал уголком губ де Рейзи, – если вы уделите несколько минут своего времени для приватной беседы, буду очень вам благодарен.

– Разумеется, – учтиво кивнул юноша, – хоть сейчас. Тем более, что и у меня накопилось множество вопросов… об отце.

Как ни был радушен и любезен хозяин замка, но вероятность очередной ловушки Кевин не исключал, хотя выполнять поручение короля у него уже пропала охота. Как-то мерзко искать компромат на графа, такого дружелюбного и искренне радующегося встрече с сыном старого друга.

Хозяин празднества махнул рукой, зазвучала музыка. Отдельные пары закружились в танце, а граф поспешил отвести рыцаря в сторону, давая знать, что хочет насладиться беседой с новым гостем. Дамы начали обстреливать глазами выпятившего грудь Люку и бедного пажа-оруженосца, которого откровенные взгляды некоторых светских львиц начали вгонять в краску.

Граф, сделав знак телохранителям, чтобы его не сопровождали, отвел юношу к распахнутому окну, щелкнул пальцами. К ним тотчас подскочил слуга с подносом, на котором стояло два бокала вина.

– Прошу, – предложил де Рейзи.

Юноша взял первый попавшийся бокал, хозяин замка другой и тут же пригубил от него. Не отравлено, сделал вывод рыцарь. Несмотря ни на что, он постоянно ждал ловушки, а потому анализировал каждый свой шаг. Если бы граф взял бокал первый, а потом ждал, как Кевин отхлебнет из того, что достанется ему… однако он дал выбор гостю и первым пригубил из своей чары.

– Надеюсь, этот разговор между нами? – граф, продолжая говорить дружелюбно, заметно нервничал.

– Без сомнений, – подтвердил Кевин.

– Тогда позвольте говорить откровенно и, надеюсь, что на мои откровенные вопросы вы ответите так же. Я помню вашего отца. Он не терпел лжи.

– Спрашивайте, – внутренне сжался юноша. На некоторые вопросы потенциального подозреваемого ему не хотелось давать откровенные ответы, а потому он был страшно рад, что тот не потребовал от него рыцарского слова, нарушить которое Кевин бы не смог.

– Я так полагаю, что вы на данный момент в поисках герцогини? Я знаю, что герцог заезжал к вам на следующий день после нападения на его замок…

– А вы откуда знаете? – насторожился Кевин.

– Мои люди сообщили мне, – небрежно махнул рукой старый граф, – да и к кому еще он мог поехать за помощью? Разумеется, к тому, кто успешно однажды уже спас ее! Да еще в каких условиях! Вырвал из лап некромантов. Это дорогого стоит. Я бы на его месте поступил так же. Так вы ищете ее?

– Да, я по этому поводу, – после секундной заминки сказал Кевин. – Кстати, откровенность за откровенность: а как вы с такой скоростью оказались в своем графстве? До него на лошадях неделя пути.

– Сын. Он ведь обучался в Магической Академии Геребада. Соорудил портал, чтобы скорее организовать поиски в наших землях, и помчался организовывать поиски в других местах Одерона. И не только в них. Везде, где есть мои люди, все занимаются этим делом. А герцог подключил короля. Только никому ни слова! Герцог даже Анри сумел убедить не поднимать шума, а вести расследование тайно. Да, а вы как с такой скоростью оказались здесь? И… почему именно в моих землях? Это как-то связано с пропажей Офелии?

– Пока не знаю. Возможно. На меня и моих людей было совершено нападение, как только я покинул Босгон. В числе нападавших были наемники, один некромант, судя по всему из высших, и Черный Рыцарь на виверне.

– Черный Рыцарь? Он был материальный? Не мираж?

Юноша внимательно смотрел на разволновавшегося графа, но опять не почувствовал фальши. Либо он великий актер, либо действительно говорил правду. Да и герцог отзывался о нем как о порядочном человеке…

– Нет, не мираж. Наемников и некроманта уже нет в живых, но перед смертью колдун открыл портал в эти земли. Преследуя Черного Рыцаря, пытавшегося скрыться от нас через него, мы и оказались здесь. К сожалению Черного Рыцаря приняла земля, и допросить его мы уже не сможем. Да он бы и не сказал. Он всегда был упертый, а теперь и вовсе стал фанатиком, – невольно проговорился о своем знакомстве с Эрлом юноша, но начинающий закипать граф этого не заметил.

– В моих землях Черные Рыцари? – граф сделал нетерпеливый жест рукой и к нему тут же подскочил телохранитель. – Начальника личной гвардии ко мне!

Телохранитель поспешил исполнить приказание и через несколько минут к хозяину замка подбежал седоусый воин, одетый в фиолетовые цвета личной гвардии графа де Рейзи.

– В моих землях свободно разгуливают Черные Рыцари, а ты ничего не знаешь? – яростно прорычал граф. – Напали на графа Ромейского, сына моего лучшего друга, а вы ни сном ни духом? Поднять всех людей и прочесать округу! Здесь оставить лишь небольшой отряд.

– Но ваша безопасность, граф…

– Исполнять! Нет, стой! Где вы его видели? – повернулся к Кевину хозяин замка.

– Сам я впервые в этих местах, но, как сказали мои люди, портал открылся на границе с темными эльфами, гномами, вашими землями и зимней резиденцией короля.

– Только этого не хватало, – побагровел де Рейзи. – Немедленно предупредить людей короля, отвечающих за охрану резиденции. Пусть проверят там все.

Если это и был спектакль, то разыгранный мастерски. Нет, решил для себя Кевин, граф де Рейзи, вне всяких сомнений, порядочный человек.

– Извините, Рональд, – обратился хозяин замка к юноше, – вы позволите так называть вас?

– Разумеется, граф.

– Я на несколько минут отлучусь. Надо отдать ряд распоряжений, связанных с этим делом. Это ненадолго.

– Буду ждать вас с нетерпением, – кивнул Кевин, – мне очень бы хотелось расспросить вас про своего отца. Я ведь его практически не знал. Он погиб, когда мне было всего полтора года.

Глаза графа де Рейзи при этих словах затуманились.

– Твой отец дважды спасал мне жизнь, а я не смог уберечь… – хозяин замка скрипнул зубами, – …я все расскажу тебе сынок. И еще одно могу тебе твердо пообещать. Когда мы найдем Офелию и породнимся с королевской семьей, у меня будут развязаны руки. И уж тогда виновный в гибели твоего отца и твоей матери не уйдет от наказания. Если надо будет, я подниму все свои войска, и этого… этого… – гримаса ненависти исказила лицо старого графа, но он сумел сдержаться от характерного эпитета, который сам рвался из него. – Ладно, мы еще успеем поговорить с тобой. Развлекайся пока, сынок. – Леон де Рейзи дружески похлопал юношу по плечу и сделал знак телохранителям приблизиться. – Меня сопровождать не надо, – строго сказал он им, – в мое отсутствие ваша задача – безопасность гостей и в первую очередь рыцаря Кевина.

Рыцари молча кивнули, подтверждая, что поняли распоряжение.

– Дамы и господа, – привлек внимание гостей граф, – надеюсь, вы не оставите без внимания сына моего лучшего друга на время моего отсутствия? Мне надо ненадолго отлучиться, чтобы дать кое-какие распоряжения по хозяйству.

– О! Не беспокойтесь, граф!

Оживились в первую очередь дамы.

Леон еще раз дружески стукнул Кевина по плечу и стремительным шагом покинул зал. Люку и Офелию тут же окружила толпа придворных дам. К Кевину, продолжавшему задумчиво стоять около окна, деликатно подходить не стали, заметив, что он погружен в раздумья.

У Люки от такого обилия пестрых юбок глазки тут же замаслились, и он начал ухаживать за всеми сразу. Офелия же, наоборот, мучительно покраснела от откровенных взглядов светских львиц. Кевин перед походом на этот бал просил ее, чтобы она не ударила в грязь лицом и вела себя как настоящий мужчина, но она не знала, как должны вести себя настоящие мужчины. Среди дам тут же пошел шепоток.

– Мальчик нецелованный.

– Надо взять над ним шефство.

– Чур, он мой на эту ночь.

– Э нет, я буду первой.

Бедная герцогиня начала краснеть еще больше, хотя, казалось, больше – некуда. Люка, услышавший шепотки краем уха, растянул рот до ушей. Этот беспредел остановила усатая мадам гренадерского вида. Решительно подойдя к Кевину, она представилась.

– Баронесса де Мерги. Граф, я рада приветствовать вас в этом замке. Я знала вашего отца. И настоящего, и нынешнего… отчима. Опустим разговор про вашего отчима. Плохой человек. В нашей среде его не уважают. Однако речь сейчас не о том. Я вижу, что наши вертихвостки готовы заклевать вашего пажа. Вы позволите взять его под опеку?

– Вездесущего ради, – рассмеялся Кевин. – Главное, не дайте его в обиду вашим дамам, а то отец этого юноши, очень влиятельный, кстати человек, поручил мне позаботиться о нем, а тут я в растерянности: с дамами воевать не умею. Уберегите его от искуса.

Баронесса протаранила толпу, подхватила Офелию под ручку и поволокла ее в сторону от разобиженных девиц.

– Пойдемте, юноша, я покажу вам замок графа, – величаво сказала она, – познакомлю со своей племянницей…

– У-у-у… – до Кевина дошло, что бедняжка попала из огня да в полымя.

Юноша начал крутить головой в поисках Люки. Тот уже успел исчезнуть из зала с целой кучей девиц, и рыцарь заволновался.

– Граф Альберт де Рейзи со своими друзьями маркизом де Вильон, и виконтом де Орзи! – провозгласил слуга в фиолетовой ливрее.

Кевин впился глазами в жениха Офелии, которого сразу узнал по темно-лиловому камзолу, расшитому шелком того же сукна. Лиловые и фиолетовые – цвета графов де Рейзи. Юный граф был ладно скроен, как и камзол, изящно сидевший на нем. Рейтузы, заправленные в высокие черные сапоги, поднимавшиеся выше колен, тоже были выдержаны в фиолетовых тонах. Ансамбль дополнял бархатистый берет, сдвинутый на бок, того же колера, что и камзол.

– Мне сказали, что у нас в гостях рыцарь, принявший участие в спасении моей невесты, – сказал Альберт. – Господа, извините, но хотел бы побеседовать с нашим гостем тет-а-тет, – учтиво обратился он к своим друзьям.

Те понимающе кивнул головами и отошли в сторону, слившись с толпой.

– Надеюсь, вы не против, рыцарь Кевин? – молодой граф подошел к окну, около которого стоял рыцарь.

– Нет. – Сегодня все хотели переговорить с ним тет-а-тет.

– Это держится в секрете, – понизив голос, заговорил Альберт, – но вы наверняка уже в курсе, что Офелия опять пропала?

– Наверняка в курсе, – не стал спорить юноша.

– Вы… ее ищете?

Кевин пожал плечами, не зная, что ответить. Врать он не умел, а говорить правду жениху Офелии не горел желанием.

– Ясно. Ищете. Слушайте, – с легкой дрожью в голосе обратился юный граф к рыцарю, – если хоть какой-то след, намек на него… только скажите. У меня под рукой столько войск!

– Я пока ищу, но…

– Мне докладывали, что у вас есть связи в криминальном мире. Нельзя ли через эти связи нащупать ее след?

– У меня нет связей в криминальном мире, – отрезал Кевин. – Это ложь, придуманная врагами Вездесущего.

– Приношу свои извинения, – лицо Альберта окаменело, – утопающий хватается за соломинку. Я основывался на слухах, а они не всегда отражают истину. Тогда не смею вам мешать. Отдыхайте. Разрешите откланяться. Меня ждут друзья. Развлекайтесь, веселитесь. Встретимся на ужине.

Как только раздосадованный граф от него отошел, Кевин начал искать глазами Офелию и Люку. Бес, к счастью, уже объявился в окружении хихикающих дам, и юноша вздохнул с облегчением. Хотя бы отсюда неприятностей ждать не надо. Больше всего рыцарь боялся, что он умудрится затащить всех скопом в одну постель, если найдет в замке какую-нибудь спальню. Офелия о чем-то щебетала с юной девицей в белоснежном бальном платье под благосклонным взглядом баронессы де Мерги, и лишь он один оставался на этом балу неприкаянным рядом с рыцарскими доспехами, стоящими в простенке между окон. Однако, нет, уже не неприкаянный. На него явно нацелилась разбитная девица, которая только и ждала момента, когда рыцарь останется один. Проходя мимо, она словно случайно уронила платочек, лукаво стрельнула глазками в сторону Кевина и остановилась, делая вид, что любуется рыцарскими латами. Хотя юноша и не был искушен в таких делах, он понял, что от него ждут ответных действий, дабы пристойно завязать знакомство. Почему бы и нет? Он был хорошо воспитан, а потому нагнулся, чтобы поднять надушенный платочек и… под общий возмущенный, злорадный и ехидный вздох всего зала, разгибаясь, запутался в женских юбках. Каким образом эта чертовка оказалась практически вплотную к нему, он не понял, но в том, что подстава все же произошла, разобрался прекрасно, как только увидел направляющихся к нему решительным шагом друзей Альберта де Рейзи.

– Вам не кажется, граф, что вы слишком фривольно обращаетесь с нашими дамами? – гневно сказал один из них, то ли маркиз де Вильон, то ли виконт де Орзи.

Не будь этот инцидент заранее спланированной акцией, возможно, юноша и попытался бы уладить дело миром, но тут в нем взыграла кровь.

– А, по-моему, ваши дамы просто обожают такое обращение, – насмешливо сказал он. – Попробуйте сами. Может, и вы будете иметь у них успех.

Зал взорвался дружными аплодисментами. Гости с любопытством наблюдали за развитием конфликта. Остроумный ответ рыцаря всем понравился. Особенно дамам.

– Вы оскорбили меня! – побагровел забияка.

– Во-первых, с кем имею честь?

– Я, виконт де Орзи.

Это имя было хорошо известно в Босгоне. Записной дуэлянт, не проигравший пока что еще ни одной дуэли. Видать, успех так вскружил ему голову, что он решился бросить вызов рыцарю ордена Белого Льва. Причем, явно по чьему-то наущению.

– Вообще-то, оскорбленным чувствую себя я, – удрученно вздохнул Кевин. – Не люблю подстав. Согласно кодексу, я должен бросить вам перчатку или дать ей пощечину, да вот беда, нет ее у меня при себе…

– То есть, как это нет? – услышал он веселый голос Люки за спиной. – Держи шеф.

Что-то ткнулось юноше в руку, и он этим чем-то, не раздумывая, залепил полновесную оплеуху обидчику. Удар заставил тело виконта отлететь метра на три и замереть в экзотической позе на полу. Кевин перевел взгляд на свою руку, в которой была зажата кованая перчатка, которую бес явно отодрал от рыцарских доспехов, и понял, что дуэль не состоится в виду неявки на нее одного из противников.

– У кого-нибудь еще есть вопросы к моему другу? – радостно спросил Люка.

– Нет-нет, мы были неправы, – поспешил ответить маркиз де Вильон, глядя на слабо шевелящееся тело виконта.

В зал стремительным шагом вернулся хозяин замка.

– Что здесь произошло? – нахмурился он.

– Обычная история, – небрежно махнула рукой баронесса де Мерги. – Виконт попытался вызвать сына вашего друга на дуэль.

– И?

– И сын вашего друга ответил, бросив ему перчатку… рыцарскую.

Граф посмотрел на лежащее без сознания тело, на Кевина с металлической перчаткой в руках и оглушительно расхохотался.

– Ну, точно, как я с его отцом в молодости. Такие же, помню, были горячие. – Потом какое-то соображение пришло ему в голову, и он, нахмурив чело, повернулся к своим телохранителям. – А вы как допустили такое? Я же сказал, что это сын моего старого друга, а дело чуть не дошло до дуэли с самим виконтом де Орзи!

– Волноваться за рыцаря ордена Белого Льва? – недоуменно откликнулся один из телохранителей.

– Волноваться надо за того, кто его на дуэль вызвал, – добавил второй телохранитель. – А нашему брату по ордену мы хотели предложить свои услуги в качестве секундантов.

– Но не успели. Они не потребовались.

– Ай, молодец, сынок! Ну, раз инцидент исчерпан, бал продолжается! – радостно воскликнул Леон де Рейзи.

9

После шумного бала гостей пригласили к столу. Кевину с его командой досталось почетное место по левую руку от хозяина замка. Справа от графа де Рейзи сидел Альберт. Как только все гости расселись, и слуги наполнили чары гостям, старый граф поднял кубок, затем поднялся и сам.

– Уважаемые дамы и господа, сегодня у меня двойной праздник. Не только день основания династии де Рейзи, но и прибытие именно в этот день в мой замок рыцаря Кевина, графа Рональда Ромейского, который является не только сыном моего лучшего друга Эдварда, но и моим крестным сыном.

По залу прошел изумленный шепоток. Альберт де Рейзи при этих словах напрягся, а глаза у Кевина полезли на лоб. Уж чего-чего, а нарваться в этом замке на родственников он не ожидал.

– Об этом мало кто сейчас помнит, – продолжил свою речь граф, – тем более, что я считал, что Рональда давно уже нет в живых, но чудо, о котором я молил долгими бессонными ночами Вездесущего, свершилось, и мой крестник здесь, с нами! Ура, господа! Ура!!! Иди ко мне, сынок.

Ошеломленный Кевин поднялся и под дружное ура всех гостей облобызался с растроганным до слез стариком.

– Вот это да… – тихонько ахнула Офелия.

– Альберт, – повернулся граф к сыну, застывшему, словно изваяние, – я надеюсь, что ты подружишься со своим братом. Хоть и не родным по крови, но, тем не менее, братом!

– О да, я постараюсь, – сделав над собой усилие, Альберт тоже поднялся, протянул руку Кевину и вяло пожал пальцы нового родственника под гром аплодисментов растроганных гостей.

Леон де Рейзи одним махом опорожнил свою чару и, все больше и больше входя в раж, продолжил свою речь.

– С этого момента, все проблемы, которые возникают у моего крестного сына, а, судя по недавнему инциденту, они возникают, все оскорбления в его адрес, будут приняты мной как оскорбление меня лично и оскорбление моего рода. Так что с проблемами, с которыми Рональд Ромейкий не сможет справиться сам, не приведи Вездесущий, займусь потом лично я! Клянусь в этом честью дворянина!

Круче такого заявления была только клятва на крови, и чувствовалось, граф Леон де Рейзи готов дать такую клятву в любой момент. Оторопевшие гости даже немножко притихли. Ежегодный бал в честь основание рода де Рейзи преподносил сюрпризов все больше и больше.

– Не слышу звона кубков, дамы и господа! – крикнул старый граф, знаком приказывая лакею наполнить свой опустевший кубок. – За основателя нашего рода графа Германа де Рейзи и моего вновь обретенного крестного сына Рональда Ромейского!

Тост, разумеется, немедленно поддержали. Зазвенели чары, застучали по тарелкам вилки и ножи. Гости насыщались, бросая любопытные взгляды на рыцаря Кевина, графа Рональда Ромейского, который рос в их глазах с каждой минутой. Оказанные услуги герцогу Антуйскому, крестное родство с графом де Рейзи, военная мощь и территории которого мало уступали королевским землям и войскам, – все это наводило на размышления, и многие великосветские мамаши с дочерьми на выданье всерьез начали подумывать о том, как под благовидным предлогом пригласить симпатичного юношу в свое имение.

Альберт лениво ковырялся в своей тарелке, искоса бросая взгляды то на Кевина, то на Люку, то на Офелию.

– Граф, – внезапно обратился он к Кевину, – насколько мне известно, когда вы путешествовали, спасая мою невесту, у вас был другой оруженосец. Более, скажем так, волосатый.

– Почему был? Он есть. Верный и надежный товарищ, по имени Зырг.

– О! Так вы решили, что одного мало? Не расскажете, как вы обзавелись вторым, таким симпатичным и молодым?

– Слава имеет и свою оборотную сторону, – скорбно вздохнул Кевин, бросив лукавый взгляд на Офелию. – Скажем так, кое-кто очень просил пристроить его к делу. Парнишка шустрый не в меру, озорной. Попросили научить его хорошим манерам, правилам поведения в приличном обществе…

Офелия тихо зарычала и начала так яростно кромсать бифштекс ножом, что Люка на всякий случай отодвинулся, оказавшись под бочком у молоденькой вдовушки-маркизы.

– Вот это я и имел в виду, – вздохнул юноша.

– А что еще, кроме родительского наставления, привело вас в общество странствующего рыцаря, молодой человек? – обратился Альберт уже непосредственно к Офелии.

– Люблю, знаете ли, бои, мечи, войны, – прошипела девица, продолжая издеваться над бифштексом. – И вообще, обожаю кровь!

– Можете добавить: а заодно обеспечиваю магическую защиту своего, О! Да граф тоже, кажется, маг!

Кевин торопливо переключился на магическое зрение и оттолкнул от себя астральные щупальца Альберта, да с такой силой, что тот пошатнулся на своем кресле. Внутренним оком рыцарь увидел, как то же самое сделала Офелия. Только с нее астральные щупальца слетели более элегантно, соскользнув на пол. Альберт торопливо втянул их в себя.

– Отец, поздравляю. Твой крестный сын, оказывается, маг. Правда, еще неотесанный. Грубовато работает. А вот его оруженосец уже кое-что знает. Образование, правда, еще не закончено. Одно мне непонятно, как потенциального мага могли принять в орден Белого Льва, где святые отцы магию на дух не переносят? И не только принять, но и обучить, и довести до выпуска, присвоив звание рыцаря?

– А что тут удивительного? – тут же вмешался Люка, не позволив Кевину открыть рот. – Это объяснятся очень просто.

– Вообще-то, я не у вас спрашиваю, а у крестника моего отца, – надменно бросил бесу Альберт.

Люка начал привставать из-за стола.

– Вообще-то, я не терплю такого отношения к своей персоне. Это попахивает дуэлью. Прежде чем хамить незнакомцу, обращаясь с ним как с быдлом, рекомендовал бы предварительно выяснить его родословную.

– И какого же вы роду-племени? – насмешливо спросил Альберт, тоже начиная приподниматься из своего кресла.

– Древнего. Очень древнего. Не каждый король может похвастаться такой родословной, как у меня. Но вам ее знать не обязательно. Я здесь инкогнито!

– Альберт! – рявкнул граф де Рейзи. – Немедленно извинись! Рональд Ромейский никогда не назовет своим другом недостойного!

– Примите мои извинения… – процедил Альберт, опускаясь в кресло.

– Принимаю, – величественно кивнул Люка.

Старый граф облегченно выдохнул.

– Так что вы хотели сказать? – обратился он к бесу.

– Только одно. Все мы дети Вездесущего. Все созданы им, и магия у отдельных личностей проявляется только с его высочайшего соизволения. Хочу напомнить, что храмовники тоже выпускники ордена Белого Льва. А, пройдя обучение в храмах Вездесущего, они борются с нечистью одним из видов боевой магии, которая заключена в молитвах, хотя многие из них даже не подозревают об этом. И, наконец, вы сами, граф, – бес в упор посмотрел на Альберта, – кончали Магическую Академию Геребада. Так что все делается по воле Вездесущего, и если он захотел облагодетельствовать рыцаря Кевина магическим даром, значит, зачем-то ему это надо. Я надеюсь, вы не будете оспаривать решение Создателя всего сущего?

– Нет, – выдавил из себя Альберт.

– Вот и прекрасно. Хочу добавить, что магический дар дан некоторым избранным самим Создателем! А уж как им распорядятся те, кому он достался, зависит от меры добра и зла в их душе. Пойдут ли праведным путем или поддадутся искусу Заблудшего – это их дело. Все люди смертны, и за тот короткий промежуток времени, что отведен им в бренной оболочке на этой земле, они деяниями своими выбирают, где им быть, когда для них наступит вечность, – в раю или в аду.

Ошеломленные гости, затаив дыхание, слушали вдохновенную проповедь беса.

– Под таким углом я этот вопрос не рассматривал, – честно признался Леон де Рейзи. – А как вы думаете, Вездесущий строго карает за грех чревоугодия и… – Леон огорченно посмотрел на застольную чару.

– Поверьте, граф, – прижал руку к сердцу Люка, – это не самый страшный грех. Если всех, кто хоть раз в жизни пригубил вино, направлять в ад, то райские кущи опустеют, а демографический взрыв в аду заставит всех чертей оттуда разбежаться! Им же, чтоб всех обслужить, придется работать в три смены!

Леон да Рейзи оглушительно захохотал.

– Веселый у тебя друг, сынок. Знаешь, он мне по душе! Пир продолжается! Всем наполнить бокалы!

И опять зазвучали тосты, застучали по тарелкам ножи и вилки, рекой полилось вино. Люка веселился вовсю, удивляя гостей графа экстравагантными выходками.

– Извините, уважаемый, – осторожно сказал ему какой-то почтенный дворянин с обвислыми усами, сидевший напротив, когда увидел, как бес набулькал в свой кубок содержимое сразу двух бутылок – но вы смешиваете Щото семьдесят третьего года с Бурдо семьдесят первого.

– Какая разница? – весело пожал плечами Люка. – Это красное и это красное. Пойдет! – Лихо, на одном дыхании, выдув свою чару, он довольно крякнул. – А вот если туда еще гномьей водочки добавить, получится изумительный коктейль под названием «Отвертка».

– Любопытно, – заинтересовался старый граф, – и что, вкусно?

– Да вы сами попробуйте!

– Да?

– Да! Главное, гномьей водочки побольше. И пить, не смакуя, Залпом. Вкус вы почувствуете потом.

Разумеется, граф немедленно потребовал гномьей водки, и все начали творить прорекламированный Люкой коктейль. А когда сотворили и дружно выпили – застыли с открытыми ртами и выпученными глазами.

– А теперь под это дело селедочку, самое милое дело, – дал очередной совет бес. – Эх, жалко – огурчиков маринованных нет.

Гости тут же набросились на соленую закуску. Офелия, прекрасно помня муки похмелья после недельного застолья у благодарного царя Агабии, ограничилась тем, что пригубила рюмку слабого вина, что не ускользнуло от внимания Альберта.

– Ну, как? Хорошо под селедочку идет? – полюбопытствовал Люка у соседей.

– Вообще-то, это форель, – просипел кто-то из гостей.

– Вот только скажите, что это плохо, и вы мой враг на всю жизнь!

– Это великолепно! – выдавил из себя другой гость, вытирая рукавом выступившие на глазах слезы.

– Веселый у тебя друг, – повернулся Леон де Рейзи к Кевину. – Этот везде найдет себе друзей.

– Он больше специализируется на подругах, – хмыкнул юноша, глядя, как бес уже игриво щиплет захмелевшую вдовушку за бочок.

– Да, сынок. Ты не возражаешь, если я буду тебя так называть?

– Нет, конечно.

– Великолепную ты себе команду подобрал, сынок.

Альберт при этих словах склонил голову к тарелке, чтобы никто не видел выражения его лица, а затем, справившись с эмоциями, поднял ее и повернулся к Офелии.

– А как зовут тебя, оруженосец?

– Фелимор, – сердито ответила девушка.

– Красивое имя. И главное – редкое. А вы знаете, Фелимор, что замок, в котором вы имеете честь находиться, был построен девятьсот лет назад основателем нашего рода? Пережил нашествия, перевороты, измену и предательства? Что здесь есть огромная библиотека, собранная моими предками и редчайшие произведения искусства? Не хотели бы вы взглянуть на них?

– Хотел бы, – мрачно сказала Офелия, зверем глядя на Кевина.

– И с какого зала вы хотели бы начать?

– С оружейного. – Так как бифштекс уже был распылен на молекулы, столовый нож в ее руках начал резать тарелку.

– Так я и не научил тебя манерам, Фелимор, – забеспокоился Кевин, строго глядя на девушку, после чего мило улыбнулся Альберту. – Прости, брат мой, но, к сожалению, это невозможно. Оруженосец должен неотлучно находиться при своем господине и покинуть его имеет право только в том случае, если господин отдаст соответствующий приказ. А я такого приказа не давал.

– Так дай. Я показал бы ему замок снизу: казематы, пыточные камеры… могу показать самую высокую башню, с которой открывается великолепный вид на горы Алантии. Оттуда даже видны леса темных эльфов и земли нашего сюзерена. Так называемая зимняя резиденция короля Одерона.

Кевин посмотрел на Офелию и понял, что если отпустит ее, то она обязательно затеет с графом игру «кто первым спрыгнет с башни» и наверняка проиграет.

В этот момент к хозяину замка подошел слуга.

– Вернулся посыльный от начальника вашей личной гвардии, граф.

Леон де Рейзи поднялся, промокнул губы салфеткой.

– Извините, дамы и господа, я отлучусь ненадолго по делам, и сразу вернусь. Не воспринимайте это как намек к окончанию пира. Раньше полночи даже не надейтесь добраться до своих комнат. Сегодня у меня праздник, а потому гуляют все! Альберт, проследи, чтобы вино в кубках наших гостей не кончалось!

– Пусть этим займется наш новый родственник, – хмыкнул Альберт. – На правах твоего крестного сына он имеет на это полное право, а я лучше пройдусь, проверю охрану.

Старый граф, разгоряченный «Отверткой» Люки, сарказма в словах сына не заметил.

– Молодец! – хлопнул он Альберта по плечу, – я знал, что вы подружитесь.

Отсутствовал граф недолго и буквально через пятнадцать минут вновь присоединился к пиру. Кевин, как и Офелия, от крепких напитков воздерживался, а вот остальные… Короче, «Отвертка» Люки быстро сделала свое дело, и к полуночи половина гостей была уже практически на рогах. Эту половину лакеи со всем почтением, под ручки, растаскивали по отведенным им покоям. Вторая половина, видя, что старому графу не терпится остаться с крестником наедине, деликатно откланялась и, пошатываясь, удалилась сама. Ушли, правда, не все. Несколько самых стойких дам удаляться не спешили, пожирая жадными глазами Кевина и его друзей. Это юношу немножко напрягало.

– Позвольте откланяться и нам, – поднялся он. – Пора и честь знать. Мы в Авьене сняли комнаты на постоялом дворе…

– Какие комнаты!!? – возмутился Леон де Рейзи. – Я приказал распечатать апартаменты вашего отца, там уже навели порядок, и ваша челядь, кстати, уже там!

– Апартаменты моего отца? – насторожился Кевин.

– Да. Когда он приезжал ко мне в гости, то всегда останавливался в западном крыле замка, в самой уютной башне! Как мы с Эдвардом там по молодости кутили! Кстати, – шепнул он рыцарю на ухо, – там уже все готово к продолжению банкета. Ты холостяк, я тоже. Да и твои друзья, как я понял, семейными узами не связаны. Комнат там много, хватит на всех. Давно я не отдыхал по-нормальному. Ох, и вспомню я молодость! Как в былые времена с твоим отцом. Я ведь после его гибели приказал эти покои опечатать, а теперь все! Они твои!

– От такого предложения отказаться просто невозможно, – улыбнулся юноша. – Я согласен.

– Прекрасно! Кстати, а где Альберт? – начал вращать головой старый князь.

Кевин пожал плечами.

– Пошел проверять охрану, как он сказал.

– Ах да… Тогда поднимайтесь в башню пока без меня, слуга вас проводит, а я найду Альберта, дам ему распоряжение по хозяйству и тут же присоединюсь к вам.

К Кевину подошел слуга в фиолетовой ливрее.

– Позвольте показать вам ваши апартаменты, господа? – почтительно спросил он.

– Позволяем, – пьяно кивнул ему Люка, – веди, Сусанин, но смотри не заблудись!

Кевин внимательно посмотрел на беса, и понял, что тот притворяется. Рыцарь готов был поклясться, что Люка каким-то образом умудрился остаться трезвым, несмотря на то, что выпил на брудершафт свою жуткую «Отвертку» практически с каждым гостем графа де Рейзи…

10

В башне западного крыла замка, куда привела их крутая лестница, действительно все было готово к продолжению банкета. Башня имела множество уютных комнат, просторный зал с выходом на балкон, где с высоты птичьего полета можно было любоваться красотами здешних мест, а в центре зала стоял огромный стол, уже заполненный самыми разнообразными яствами и напитками. В зале царила деловая суета. Абсолютно трезвые Авоська и Небоська деловито пробовали пищу из всех чашек, плошек, мисок и тарелок, иногда даже пробуя застольные кубки на зуб.

– Вах! Гиви, ти удивишься, пыща савсэм нэ атравлэна.

– Слюшай, Вано, ти ещо болшэ удивишься выно тожэ нэ атравлэно.

– Падазрытэлно.

– Очэн падазрытэлно.

Гномики начали простукивать стены молотами в поисках тайных ходов, через которые может произойти нападение.

Простой и, как когда-то рыцарь думал, предсказуемый тролль деловито шуршал по комнатам, заглядывая под кровати и вообще во все щели, где может оказаться человек или еще какая-нибудь тварь, сидящая в засаде.

– Чисто! – Тролль был откровенно удивлен.

– Ну, вы, ребята, даете, – покрутил головой Кевин. – Я думал, вас сюда на руках затащили пьяными в стельку, а у вас ни в одном глазу.

– Шеф, не забывай, что мы на работе, – как никогда серьезно заявил Люка, – и находимся в стане врага. Так что на бухло налегать не советую. На вот, проглоти, очень помогает. Фелимор, тебе это тоже не помешает.

– Что это? – юноша с любопытством повертел в пальцах маленький синий шарик, размером с горошину.

– Нейтрализатор алкоголя. На двенадцать часов хватает. Бухло в воду превращается. Когда-то лично задарил Арзибиби. А теперь оно ко мне обратно вернулось. Руфик молодец. Все самое ценное в наш дом с собой притащил.

Кевин тормознул Зырга, пытавшегося начать повторный осмотр.

– Что случилось?

– Предчувствия дурные у наших гномов. А интуиция у них ого-го! Вот и проверяем. Хорошо хоть, в трактире перекусил чуть-чуть. Там по-любому ничего не успели бы подстроить, а здесь запросто.

Впервые за все это время Кевин проникся гордостью за свою команду. Чтобы Зырг и ничего не ел! Это с его стороны настоящий подвиг.

– Так, вы сортиры проверили? – строго спросил Люка гномиков и тролля. – Запросто могли туда бомбу подложить. Такие прецеденты уже были.

– Не знаю, что такое бомба, но проверил, – махнул рукой тролль, – везде все чисто. Даже дерьмом не воняет. Такое ощущение, что здесь уже лет двадцать никого не было.

– Если верить хозяину, так оно и было, – буркнула Офелия.

Да, команда Кевина была собрана и сжата изнутри как пружина, хотя Кевин никакой опасности вокруг не ощущал.

– Ребята, да в чем дело-то? Кроме ваших дурных предчувствий, еще что-нибудь серьезное есть? – требовательно спросил юноша.

– Есть, – ответил Люка. – Когда я с девицами делал променад по замку, заметил кое-что.

– Что именно?

– Не что именно, а кого именно. Очень подозрительная тень по коридору шмыгнула, и, клянусь всеми чертями ада, это был темный эльф.

– Ну, мало ли что он здесь делает? – начал возражать юноша, которому страшно не хотелось терять только что обретенного родственника из-за пустых подозрений друзей. – Может, он на службе у графа состоит или в гости приглашен.

– Если это так, то зачем красться по замку, как тать в ночи? – резонно возразил бес. – Нет, дело здесь нечисто и надо быть начеку. Подозреваю, что нас ждет веселая ночка.

Обмен мнениями прервал сияющий граф де Рейзи, стремительно ворвавшийся в зал.

– А почему не за столом? Рассаживайтесь, господа! Давай, как в старые добрые времена мы с твоим отцом Эдвардом отдыхали, сынок.

Радость его была настолько искренняя, что команда Кевина невольно расслабилась. Отказаться от такого предложения было просто невозможно, да и постившиеся полдня гномики и тролль, зная, что этот поздний ужин не отравлен, с удовольствием накинулись на еду. Старый граф лично наполнил кубки рубиновым вином многолетней выдержки. Кевин подмигнул Офелии и незаметно сунул в рот нейтрализатор алкоголя. Девушка повторила операцию, и великая гулянка началась. Если быть более точным, гулял только один старик, так как на остальных непомерные дозы вина не действовали, и они практически только насыщались. Кевин жадно расспрашивал старика про своего отца; тот, хмелея все больше и больше, рассказывал о боевых кампаниях, битвах и походах, о том, как Эдвард в одном бою, сам уже лишившись оружия, принял на себя меч противника, предназначавшийся Леону, о том, как они стали после этого боя побратимами, и Леон де Рейзи лично крестил первенца Эдварда в имении графов Ромейских…

За рассказами время летело незаметно, и отсутствие за столом Офелии юноша заметил не сразу.

– Где Фелимор? – насторожился рыцарь.

– Притомился, отдыхать пошел, – кивнул головой тролль в сторону коридора. – По-моему, вторая дверь налево.

– А, ну, пусть расслабится, – успокоился Кевин.

– Что ж я главное-то забыл! – треснул себя по лбу старый граф. – Действительно, пора расслабиться! Девочки!!!

В дверь гуськом вошли девицы в коротких юбочках. На каждой был белоснежный передник, розовые туфельки и блузки с таким откровенным декольте, что Люка даже застонал.

– А вот и наши красавицы, со своей мамочкой. Думаю, они скрасят наше одиночество!

Следом за девочкой вошла «мамочка» таких форм, что даже Зырг испугался. Она, конечно, уступала ему в габаритах, но все равно впечатляла.

– Вот это гренадерша, – восхищенно пробормотал Люка, оценивая глазами «мамочку».

Мамочка даже бровью не повела.

– Ну-с, и где наш нецелованный оруженосец? – тоном роковой женщины спросила мадам, – это не ты случайно, лохматенький?

– Нет. Нецелованный там, – тут же сдал герцогиню тролль, пальцем указав направление.

Кевин сделал страшные глаза, пытаясь незаметно показать Зыргу кулак.

Мамочка это заметила.

– Не волнуйтесь, – усмехнулась она, – после этой ночи ваш оруженосец станет настоящим мужчиной.

Усатая «мамочка» расправила могучие плечи, тряхнула грудью и двинулась в сторону спальни Офелии.

– Это вы так с моим папашей развлекались? – растерянно спросил Кевин графа.

– Так пока холостые да неженатые были, – смутился Леон де Рейзи, – почему бы и нет? Я и сейчас вдовец. Это сын у меня себя блюдет. Считай, уже почти женатый человек.

Кевин при этих словах помрачнел. Из спальни Офелии раздался визг, писк и непонятная возня.

– Ты гляди, – удивился старый граф, – твой юнец-то чего творит! Кажется, она его возбудила. Какой горячий! Твой оруженосец парень не промах. Может послать ей на помощь еще парочку девиц?

Кевин начал растерянно озираться. Душа его рвалась на помощь попавшей в затруднительное положение герцогине, но как это сделать, не раскрывая ее статуса, он не знал. Разбитные девицы уже утащили хихикающих гномиков по разным спальням. Люку уговаривать на это дело вообще было не надо: он после ухода «мамочки» первый подхватил ближайшую из молодок под локоток и вместе с ней испарился. Еще две «служанки» в передниках пристроилась на коленях Зырга и начали щекотать обалдевшего тролля, запустив шаловливые ручонки под его кожаные доспехи.

– Люблю волосатых мужчин, – проворковала она из них.

От напора гормонов на тролле затрещали штаны.

– О! А что это у вас здесь? Только не говорите, что это ключ от храма Вездесущего, – захихикала вторая «служанка».

Тролль молча поднялся, сгреб обеих в охапку и помчался искать свободную спальню. Судя по грохоту, донесшемуся из коридора до старого графа и Кевина, он ее нашел и вошел внутрь, игнорируя запертую дверь.

Оставшиеся девицы начали подступать к рыцарю и хозяину замка.

– Мальчики, хватит разговаривать. Не пора ли нам заняться делом?

– Минуточку терпения, девочки, – тормознул их старый граф, – я сначала хочу показать своему крестнику кое-что. А уж потом мы вами займемся.

Девицы обиженно надули губки, но ослушаться благодетеля не посмели.

– Пойдем, сынок.

Леон де Рейзи вывел Кевина на балкон. Вид с него открывался изумительный. Вдалеке, на фоне полной луны виднелись зубчатые очертания горного хребта Алантии, призрачно-голубоватый светночного светила серебрил верхушки эльфийского леса.

– Там, за этим лесом, – протянул руку старый граф, – твой отец в первый раз спас мне жизнь, чуть не отдав свою. Здесь, в этой башне, потом два месяца лучшие лекари Босгона вытаскивали его с того света. Такое не забывается.

– Так был и второй случай?

– Да, второй раз он спас мне жизнь прямо здесь, в замке. Нашествие гоблинов. Ты должен знать об этой битве из истории. Мой замок принял первый удар. Была жестокая сеча. Я тогда…

Кевин выхватил арбалетный болт из воздуха буквально в нескольких сантиметрах от лба Леона де Рейзи, ударом локтя сбил его с ног, и рухнул сверху, прикрывая своим телом. Град стрел просвистел над ними, и осыпался вниз грудой обломков, расплющившись о стену. Послышался звон разбитых стекол. В минуты опасности голова юноши работала быстро. Чтобы не попасть под обстрел, он волоком втащил хозяина замка внутрь зала под прикрытие стен, краем глаза видя, как в перила балкона впиваются металлические кошки, кроша камень. Граф вскочил на ноги, молниеносно трезвея.

– Что за… – глаза его впились в арбалетный болт, который Кевин до сих пор держал в руке. – Тролли!

Он бросился к стене и сорвал с нее сигнальный рожок. Сигнал тревоги разнесся по замку.

– К оружию!!!

Кевину сигнала давать было не надо, он, прикрываясь от стрел спинкой разбитого им кресла, уже рубил эльфийским мечом веревки, вибрирующие от тяжести карабкающихся по ним мощных, громоздких тел. Тролли с дикими воплями падали вниз, так и не успев добраться до балкона. Где-то внизу зазвенели мечи. Это вступила в бой личная гвардия графа. Последнюю веревку юноша разрубил вместе с мохнатой рукой тролля, вцепившейся в перила. Рыцарь пригнулся под прикрытие перил, бросил импровизированный щит, кувырком вкатился обратно в зал и начал озираться. Из спален вылетала его всклокоченная команда. Не было только Офелии и Зырга.

– Держать оборону! – коротко распорядился он, – Гиви, Вано, на вас балкон. Чтоб ни один не прошел!

– Авось, нэ пройдут!

– Нэбось, нэ пройдут!

Гномики просеменили на балкон и начали долбить своими молотами по каменным перилам, да так аккуратно, что умудрялись, не разбивая их, сплющивать в блин кованные железные крюки, которые нападающие упорно продолжали закидывать на балкон. Каждый удар сопровождался дикими воплями осыпавшихся вместе с веревками вниз троллей. От стрел низкорослых гномиков надежно защищало балконное ограждение, и им даже не надо было пригибаться.

– Люка, на тебе окна, – успокоившись за гномиков, крикнул Кевин.

– Молодец, сынок, – одобрил граф, – держитесь здесь, а я пойду вниз организую оборону. Запритесь изнутри!

Хозяин замка с резвостью, удивительной для его лет, выскочил из зала, и помчался по ступеням вниз, дробно топоча по ступенькам сапогами. Кевин закрыл за ним засов.

– Офелия… – внезапно вспомнил юноша про своего оруженосца и бросился к ее спальне, только тут сообразив, что она самая незащищенная из всех, а он занимается черт знает чем, вместо того чтоб заниматься ее охраной. Уже подбегая к двери спальни, он услышал болезненные стоны и смачные удары, доносившиеся из-за нее. Пинком ноги юноша вышиб дверь вместе с косяком и с ходу швырнул кинжал в зубастую, крылатую тварь, которую увидел в проеме окна. Она начала медленно заваливаться назад, одной лапой судорожно цепляясь за рукоять ножа, пронзившего ее грудь, другой сжимая в кулаке белокурый клок волос. На полу сидела Офелия, держась за голову. Около нее валялось несколько обугленных трупов, спаленных, скорее всего, фаерболами девицы. Последнюю крылатую тварь добивала «мамочка», зажав ее в угол. Она дубасила ее подсвечником по голове, приговаривая:

– Ах ты, сволочь! На моего нецелованного? В очередь надо становиться, в очередь!

Юноша хотел, было, помочь, но его помощь не потребовалась. Взбешенная мадам на его глазах забила жутковатого монстра подсвечником насмерть! Кевин бросился к Офелии.

– С тобой все в порядке?

– Вроде, да.

Девушка оторвала руку от головы, и Кевин увидел на ее пальцах кровь.

– Ты ранена?

– Ерунда. Эта тварь мне клок волос выдрала.

– Странно, обычно они сразу полосуют когтями по горлу.

Из камина вылетела очередная крылатая бестия с горящими глазами. «Мамочка» сорвала со стены факел и воткнула его ей прямо в широко раскрытую пасть, снабженную острыми зубами.

– Слышь, рыцарь, спасай оруженосца! – прорычала она. – А с этими я и сама справлюсь!

Юноша не стал заставлять себя уговаривать, рывком поднял девушку на ноги и вытащил ее в коридор. А там уже вовсю кипела битва. Гномики балкон отстояли, а вот Люка не смог один удержать все окна сразу, и через них вваливались мохнатые, могучие тела троллей. И тут из своей спальни выскочил Зырг, на ходу натягивая кожаные штаны.

– Аоуэырхг!!! – яростно взревел он, увидев соплеменников.

Тролли замерли.

– Аоуэырхг аргызлр!!! – еще яростнее завопил Зырг.

Тролли опустили мечи, понурили головы, развернулись и начали один за другим выпрыгивать обратно из окон. Как только последний покинул зал, Зырг высунулся в окно и взревел еще громче, простерев руку вперед.

– Бауэринг рыгл!

Кевин высунулся рядом и увидел, как орды троллей, осадившие замок, разворачиваются и покорно уходят в направлении, указанном Зыргом. Тень, мелькнувшая в небе на фоне луны, заставила юношу задрать голову. В небе парил огромный крылатый змей, виверн, с Черным Рыцарем на спине. Зырг его тоже заметил:

– Ворриоуфел гурог!!! – указал он на крылатого змея.

Тролли дружно вскинули арбалеты, и туча стрел взвилась в воздух. Истошный визг виверна сказал Кевину, что многие не промахнулись. Дикими зигзагами змей начал уходить к горизонту, и юноша готов был поклясться, что всадник не сумел удержаться на агонизирующем монстре, и сверзился с него вниз, перед тем как тело виверна грохнулось об землю.

– Не дать уйти ни одной твари! – донесся до Кевина снизу крик старого графа. – И найти сына! Где он?

Тролли не стали ждать начал избиения и перешли на бег. А галопирующего тролля не каждый агабский скакун догонит.

– Ну, теперь они и без нас разберутся, – успокоился Зырг, отрываясь от окна.

– Что ты им сказал? – поинтересовался юноша.

– Ну, типа: вы чё, братаны, на своих нападаете? Ну, они обиделись и ушли.

Кевин еще раз выглянул в окно, полюбовался на бурые лепешки внизу, все, что осталось от троллей, сиганувших вниз по приказу Зырга, и понял, что его опять пытаются держать за болвана.

– Пора с тобой серьезно поговорить, – нахмурился юноша.

Тролль поспешил сделать глупое лицо, но в этот момент в запертую на засов дверь раздался мощный удар, сорвавший ее вместе с засовом с петель, и придуряться стало некогда. Кованые звездочки, посланные его мощной рукой, веером полетели в створ двери, и рыцарь понял их назначение.

– Смотри, в кого кидаешь, болван! – в зал вошел Альберт.

Часть звездочек он сумел отбить молниеносным движением меча, две вонзились в левое плечо, рядом с арбалетным болтом, плотно засевшим в теле молодого графа де Рейзи. Следом вбежал слегка запыхавшийся хозяин замка с окровавленным мечом в руке.

– Все целы? – тревожно спросил он.

– Слава Вездесущему, все, – успокоил его Кевин, – только вот сына вашего мой оруженосец по ошибке немного зацепил.

– Ты как, Альберт? – забеспокоился старик.

– Ерунда.

Альберт де Рейзи выдернул из плеча звездочки, кинул их на пол, взялся за оперенный конец стрелы, и рывком, по живому, с мясом вырвал арбалетный болт из своего тела. Из раны толчком выплеснулась кровь. Офелия придушенно ахнула. Кевин внимательно смотрел на юного графа, на лице которого при этой варварской операции не дрогнул ни один мускул, и думал о том, как ему удалось отбить столько звездочек Зырга сразу, прозевав всего две? Не каждый рыцарь ордена Белого Льва на такое способен. Альберт тем временем невозмутимо прошептал какое-то заклинание, и рана на его плече начала затягиваться на глазах.

– Ну, у вас здесь я смотрю, все в порядке. Отец, оставайся пока здесь. У нашего нового родственника надежная охрана и тут сейчас самое безопасное место. А я пока прочешу замок.

– Мне отсиживаться здесь? – возмутился старый граф. – Рано ты меня списываешь со счетов, сынок. Я беру правую половину замка, ты левую. И проверяй, все ли в порядке у гостей. Не приведи Вездесущий, до них добраться успели.

– Это вряд ли, – усмехнулся Альберт, – соплеменники телохранителя моего нового родственника нападали только на тех, кто был вооружен, а наши гости, после того забавного коктейля даже проснуться по сигналу тревоги не изволили.

– Вот и прекрасно. Пошли. Да, надо часть гвардии отправить к зимней резиденции короля, а вдруг и на них напали? – отец с сыном покинули зал. Сапоги их уже грохотали по лестнице.

– На кого там нападать? Король же сейчас в Босгоне. Да к тому же, у них и своей охраны навалом.

– Лишняя не помешает. И не забывай, что король – наш будущий родственник…

Голоса затихли внизу.

– Что-то мне все это не нравится, – мрачно буркнул Люка.

– Мне тоже, – откликнулся Кевин. – Так, девочек долой. Надо посовещаться.

Выполнение этой ответственной операции взял на себя Люка. Велеречивый бесенок сумел убедить «мамочку», что ее нецелованный оруженосец под их защитой, в полной безопасности и непременно достанется ей, при первом же удобном случае, а сейчас недосуг, труба зовет! Гренадерша собрала свою перепуганную паству и удалилась, гордо отказавшись от охраны. Друзья за девочек не опасались, прекрасно понимая, что «мамочка» за себя и своих девочек постоять могла.

– Какие будут соображения? – задал рыцарь своим вопрос друзьям, как только они оказались наедине.

– Валить отсюда надо, – коротко ответил Люка.

– И бросить моего крестного в беде?

– А ты уверен, что это не он организовал нападение? – подпрыгнул бес. – «Крестный в беде»! – передразнил он юношу. – Да то, что он твой крестный, известно только с его слов. Где он был все эти годы? И потом, ты заметил, как были удивлены все гости, когда он об этом сообщил? Это наводит на размышления.

– Я чувствую, что это правда! – рассердился юноша. – Я видел его глаза. Они не лгут! И потом, первая стрела летела прямо в его лоб! А нападение… так, может, у них это в порядке вещей. Приграничье, все-таки.

– Насколько я знаю, на графство не было нападений уже двенадцать лет, – подала голос Офелия, осторожно ощупывая рану на голове.

– Что с тобой? – забеспокоился бес.

– Ерунда. Клок волос выдрали.

– Кто?

– Да тварь какая-то крылатая.

– Гарпия, – пояснил Кевин. – Почему-то не по горлу когтями, как они обычно работают, а за волосы схватилась. Там их штук десять на Фильку навалилось. Хорошо, «мамочка» помогла.

– Так, а что с той, что клок волос выдрала, стало? – насторожился Люка.

– Не переварила кинжал Кевина, – хихикнула девушка, – и выпала в окно.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул бес.

– Ты чего? – покосился на него рыцарь.

– Ничего, валить отсюда надо, пока анализ ДНК не произвели.

Все посмотрели на него, как на больного.

– Да не смотрите на меня, как солдат на вошь, – рассердился Люка. – Есть мнение…

– Чье? – хмыкнул Кевин.

– Мое, – отрезал бес. – Я уверен, что нашего Фильку раскололи, и клок волос кому-то потребовался, чтобы подтвердить свои подозрения. И нападение, не исключаю, было сделано, только ради того, чтобы этот клок волос добыть. Так что времени мало. Если у некромантов есть аппаратура для экспресс-анализа, то нападение на замок повторится, и мы подвергнем риску не только свои жизни, но и жизни всех его обитателей.

Половину из того, что вещал бес, юноша не понял, но основное ухватил. Оставаясь здесь, он подвергает опасности жизнь своего крестного отца. Практически единственного родственника, оставшегося в живых на этом свете. Но, с другой стороны, Офелия… здесь, с войсками графа, больше шансов ее отстоять… или меньше? Если они просто смоются, то, возможно, их и не найдут, и замок графа де Рейзи оставят в покое…

– Принимается, – вынес он свой вердикт. – Осталось решить, куда валить будем.

– Вах! В горы, канэчно! – оживился Небоська.

– У братвы на малынэ завыснэм, – умильно облизнулся Авоська. – Гиви помныш, как мы там отдыхлы, а?

– Кагда на нас тэмные элфы за свой прынцесс обыдэлись? Помню, Вано, ти тагда ещо вора в законэ палучил, да?

– Да.

– За что получил? – насторожился Кевин.

– Вах! Одын малэнкий артэфакт у нэе взялы, – ляпнул Авоська.

– Савсэм малэнкий, – испугался Небоська, треснув друга по затылку, а потом для убедительности еще постучал ему кулаком по голове.

– А в этом что-то есть, – задумался юноша. – Об артефакте потом потолкуем, а вот то, что крестный рядом, и, в случае чего, я ему на подмогу быстро прибежать смогу… – задумался юноша.

– Так, – заволновался Люка. – Во-первых, ты забываешь, зачем мы здесь. Нам заплатили за компромат на твоего… ну и что, что он твой крестный? А вдруг налоги не платит? Это же страшное преступление! Да ты не бойся, отработаем деньги, а потом на них твоего родственника и отмажем!

Как Кевин ни зарекался не давать больше бесятине по лбу, Люка все же схлопотал оплеуху от разгневанного рыцаря. Бес ее покорно стерпел, возможно, понимая, что не прав.

– Надо мою маму проведать, – неожиданно для всех сказал тролль.

– Чего-о-о? – выпучила глаза Офелия.

– Не чего, а кого, – мрачно буркнул Зырг. – У нас, у троллей, правят всем вожди. На последнем, э-э-э… как бы это вам сказать…

– Сходняке, – подсказал Люка.

– Собрании, – подобрал слово Зырг, сердито глянув на беса, – было решено на людей не нападать. Договор был подписан. Уже двенадцать лет это перемирие действует.

– Это я знаю, – кивнул головой Кевин, – так чего ж они?

– Маму надо проведать, я сказал! – прорычал тролль.

Перед глазами юноши возникли бурые лепешки под окнами замка, все, что осталось от ринувшихся вниз из окон по приказу Зырга троллей, и он понял, что действительно стоит проведать родственников своего оруженосца.

– Еще какие пожелания есть? – на всякий случай спросил он у Зырга.

– Есть. Думаю, что не стоит об этом никому, кроме нас, знать. Ни граф, ни его сынок, ни, тем более, всякие местные бандюки, – тролль выразительно посмотрел на Авоську с Небоськой и подсунул им под нос свой мощный кулак, – чтоб ни слова не вякнули!

– Авось, нэ вякнэм!

– Нэбось, нэ вякнэм!

Кевин посмотрел на них и понял, что его безответственные телохранители обязательно вякнут.

– Тогда это надо делать срочно, – задумался он. – Вопрос – как.

– Как, как… как из пустыни уходили, так и отсюда уйдем, – сердито прогудел Зырг. – Помнится чуть не пол-оазиса оттуда сперли. Что ж мы, малым кругом не переместимся в мои степи?

– И то верно, – юноша окончательно принял решение, – давайте все ко мне поближе. Зырг, вспоминай свой дом. Герцогиня, к тебе магия тоже вернулась, так что будь на подхвате. Заклинание помнишь?

– А то! – Девушка с готовностью подлетела к своему рыцарю, и взяла его за руку. – Это чтоб не разбросало, – пояснила она.

Кевин открыл, было, рот, но его перебил тролль: согласившись с герцогиней он опередил своего хозяина.

– Верно. Давайте все возьмемся за руки. И за стены, стулья не держаться. Нам в тролльих землях лишний замок не нужен.

– Так мы ж тогда случайно, – фыркнул Люка.

– Вот, чтоб случайно замок не рухнул на юрту моей мамы и беремся за руки! – рыкнул на него тролль. – Ты бы лучше шефа нормальный портал научил открывать, вместо того чтобы сразу давать ему заклинания пятого уровня!

– Чего? – выпучил глаза Кевин.

– Ничего. Хватит на меня пялиться. Время дорого. Взялись за руки!

Кевин посмотрел на свою левую руку, в которой уже лежала ладошка Офелии, и подал правую Зыргу.

– Если не верить друзьям, то кому же еще тогда верить? – с чувством сказал он.

– Вот это по-рыцарски, – одобрил Люка. – Эй, коротышки, цепляйтесь за меня.

Все дружно взялись за руки, и Кевин начал колдовать…

11

Рыцарь прекрасно помнил заклинание переноса в незнакомее место, взятое из головы другого существа, и мысленным взором увидел бескрайнюю степь. Она стремительно пронеслась перед его закрытыми, для концентрации магических усилий, глазами и затормозилась в районе зеленых холмов. На самом высоком холме он разглядел деревянную постройку, а в низине, вокруг холма, множество шатров, затем мыслеобраз метнулся за этот холм и остановился на одинокой юрте, стоящей особняком от всех, и юноша понял, что это и есть цель их путешествия. Кевин начал произносить заклинание переноса и вдруг почувствовал, что все опять пошло наперекосяк. Отток магии был просто чудовищный. По его перекосившемуся от напряжения лицу Офелия поняла, что дело плохо и присоединилась к усилиям своего рыцаря. Их уже подхватил водоворот переноса, когда изображение одинокой юрты заколебалось, покрылось дымкой и вместо нее в последний момент появились стены богато убранного зала, в самый центр которого они и грохнулись. И это хорошо, что в самый центр, так как около стены, на которой висели ковры, гобелены и картины с изображением батальных сцен, стоял большой овальный стол дорогого красного дерева, а за ним сидели около трех десятков воинов в камзолах из черного бархата. На груди у них висели золотые медальоны с изображением Черного Рыцаря на виверне с волнистым мечом в руках, и около каждого на серебряной подставке стоял хрустальный шар. А в самом центре стола лежал человеческий череп, искусно выточенный то ли из цельного алмаза, то ли из куска горного хрусталя. В команду Кевина впилось множество недоумевающих глаз.

– Во, попали, – пробормотал Кевин, поднимаясь с пола, – прямо на Черных Рыцарей нарвались. И магию из меня, как назло, всю высосало.

Положение друзей действительно было критическое, а потому нахальный бес начал импровизировать.

– Вы на нас внимания не обращайте, господа, – одарил он Черных Рыцарей лучезарной улыбкой. Мы надолго своим присутствием вас не обременим. Временная остановка в пути. Перекурить там, отдохнуть. Обычные транзитные пассажиры, ну вы меня понимаете… Сейчас наш Филька поднатужится, и доставит нас по адресу. Правда, Филька?

– Да у меня тоже магия кончилась, – сердито пробурчала девушка.

– Тьфу!

И тут заорала сирена. Послышались встревоженные крики со двора:

– Проникновение за защитный периметр!

– Сработала система магического оповещения!

– Цитадель в опасности!

– Срочно найти посторонних и уничтожить на месте!

– Доложить совету о не санкционированном проникновении посторонних в цитадель.

Совет круглыми глазами смотрел на команду Кевина.

– И чего тут докладывать? – хмыкнул один из Черных Рыцарей, поднимаясь из-за стола. – Вот они.

– Ни-ни-ни, – затряс головой Люка, – это не мы.

– Мы тут решаем, как найти этого Зорро, – ощерился в довольной улыбке другой Черный Рыцарь, – а он сам к нам пожаловал, со всей своей командой! Заблудший нам сегодня благоволит!

– Вах! Слюшай, Гиви, ти пасматры, сколко рыцарей, да? Одна зарубка на двоих дэлат нэ надо. Авось, на всэх хватыт.

– Нэбось, хватыт.

Из рукоятей молотов гномиков вылетели лезвия.

– Толко всо по-чэстному. Правая сторона моя, лэвая твоя.

– Слюшай, Гиви, ти опять жульничать начнешь! Сэбэ болшэ возьмэш.

– А пускай оны сами поровну дэлятся, чтоб ныкому нэ было обидно.

– Нэт. Я им нэ вэрю. А давай назначим судью. Этого, мохнатого, возмэм! Пускай поровну подэлит. Э, дарагой, – повернулся к Люке Авоська, – пэть умэешь?

– Ну…

– Спой Сулико, да пагромчэ, чтоб их воплэй слышно нэ было.

– А хозяин пуст двэр подопрэт, чтобы нэ мэшали, – внес предложение Небоська.

– Совсем обнаглели карапузы, – поразился кто-то из Черных Рыцарей, вытаскивая из ножен меч.

– Полностью с вами согласен, – воскликнул Люка, грозя кулаком за спиной гномикам, – выпили-то накануне всего ничего, а уж гонору! Вы бы на всякий случай в две шеренги построились, а то ведь обидятся. Вон тот карапуз что справа, сам Гиви Горный. В авторитете товарищ. Мы, вообще-то, здесь случайно. Хотели бордельчик навестить. Ну, там винчишко, девочки, да по ошибке сюда залетели. Но это не страшно, если вы нашего Гиви не рассердите, мы по-быстрому перерегистрируемся на другой рейс и прямиком на место. Что, не верите? Хотите посадочные билеты, покажу? Во, смотрите!

Бес подскочил к столу, но, вместо того чтобы предъявить мифические билеты, хапнул с него череп и кинул его Кевину.

– Все в круг! – завопил он, бросаясь назад. – Колдуй!

Юноша сразу понял, что от него требуется. Как только череп оказался в его руках, магическая энергия мощным потоком рванула в его тело.

– Ко мне! – рявкнул он, восстанавливая в голове видение одинокой юрты.

Зырг схватил за шкирки упрямых гномиков, жаждущих ринуться в бой и кинулся с ними к шефу. Команда Кевина успела облепить рыцаря со всех сторон, к тому моменту, когда он довел заклинание до конца, и мир перед их глазами снова завертелся…

* * *
На этот раз перемещение прошло удачно. Они приземлись неподалеку от одинокой юрты и, что приятно, в кустах, а потому появление их прошло незамеченным. Осторожно раздвинув кусты, начали осматриваться. В отдалении, на вершине холма с крутыми глинистыми склонами стояла деревянная крепость, к воротам которой вела одна-единственная дорога. Вернее даже, не дорога, а широкая тропа, протоптанная в зеленой траве могучими тумбообразными ногами троллей. И по этой тропе к крепости тянулся мохнатый люд, от сотен, если не тысяч, юрт разбросанных в хаотическом беспорядке вокруг крепости.

– Где это мы? – шепотом спросил Кевин Зырга.

– Зартогадарг, – ответил тролль, – самое большое троллье поселение, где смогли ужиться сразу несколько десятков племен.

– А я думал, ваша столица из камня, – удивился Люка.

– Камень – плохой проводник при общении с духами, – пробурчал Зырг, – в нем холодно зимой и требуется много кизяка на обогрев. Дерево надежней. Одно плохо. В степи не растет. Приходится воровать. А людям, и особенно эльфам, это не нравится. Ладно, хватит языками чесать, пора маму проведать.

Тролль нагнулся и начал рвать траву, сооружая из нее какой-то дикий головной убор. Когда он напялил его себе на голову, лица практически не стало видно. Сквозь зеленые пакли лишь сердито поблескивали глаза.

– Это еще что за маскарад? – спросил Кевин.

– Так надо, – Зырг явно не хотел вдаваться в подробности и, спеша завершить разговор, направился прямиком к юрте, но дорогу ему перегородил бес.

– Не спеши, мой большой друг, – проворковал он, – ты и в этом наряде придешься соплеменникам по сердцу, а мы выглядим довольно дико. Предлагаю навести личины. Как, шеф, магия еще не кончилась?

– Нет, – Кевин вертел в руках прозрачный череп, задумчиво глядя на тролля. – В этой игрушке столько энергии, что она накачала меня под завязку. Офелия, тебе тоже не мешает подзарядиться. Положи на него руку.

– Ух, здорово!

– Так, пока она заряжается, – нетерпеливо сказал бесенок, – ты давай заклинание вспоминай, а ты, Зырг, личико на время приоткрой, дай шефу с натуры портретик срисовать.

Юноша сосредоточился и начал шевелить губами, еле слышно шепча заклинание, не сводя глаз с тролля, и через несколько секунд все преобразились. Перед рыцарем стояли мохнатые тролли самых разнообразных габаритов. Натуральные тролли наемники в полном боевом облачении с арбалетами, мечами в ножнах на боку.

– А этих-то чего укоротил? – прогудел Зырг, косясь на гномиков.

Гигант натянул обратно на голову свою травяную шапку, пряча лицо.

– Скажи спасибо, что вообще что-то получилось, – вступился за шефа тролль с голосом Люка. – У боевых гномов врожденная защита от магии. Сойдет. Сканают за мелкотравчатых троллей.

– Лучше за детей, – возразил Зырг, – меньше шансов засветиться. Мелкотравчатые… ишь, придумал. Нет такого племени у троллей, бесятина!

– А это не племя, это порода такая…

– Я тебе дам, порода! – зарычал Зырг. – Мы разумные существа, а не животные!

– Ребята, давайте жить дружно, – попросила Офелия. – Пусть будут детьми.

– А ты будешь их мамочкой, – хихикнул бес. – Отныне они под твоим надзором. Шеф, а ты больше ничего не забыл?

– Чего?

– Ну, типа подойдет к тебе такая же вот орясина, как наш Зырг, и рыкнет что-либо на тролльем. Что делать будешь?

– Притворюсь глухонемым.

– Добавь еще: тупым и дурным, – удрученно вздохнул Люка. – Что б вы без меня делали? Герцогиня, прошу сюда. Буду учить вас с шефом универсальному заклинанию мгновенного освоения иностранных языков. Главное, когда его произносите, внимательно смотреть на объект, являющийся носителем этого языка, мысленно стараясь влезть в его мозги, чтобы вытащить оттуда все фонемы, идиомы и прочую белиберду.

– Ничего не поняла, – тряхнула мохнатой головой Офелия.

– Словарный запас из него высосать надо. Теперь понятно?

– Теперь понятно.

– Ну, тогда запоминайте заклинание.

Люка выдал Кевину и герцогине довольно мудреную фразу, заставил ее тщательно заучить, после чего подтащил поближе к троллю гномиков, чтобы они были на виду его учеников, и дал отмашку. Кевин с Офелией хором произнесли заклинание.

– Ну, как? Получилось? – полюбопытствовал Зырг.

– Ты на тролльем чего-нибудь скажи, – нетерпеливо ткнул его в бок бес, – тогда ясно станет.

– Так я на тролльем и говорю.

– Отлично! Акцента нет? – поинтересовался Кевин.

– Вроде, нет, – пожал плечами Зырг.

– Сейчас проверим.

Объект для проверки нашелся быстро. Им оказался подросток тролльего племени, который как раз обогнул юрту мамаши Зырга и за каким-то чертом, преодолев заросли густого бурьяна, полез в кусты. Затормозив около компании Кевина, он тупо уставился на них. На его мохнатом лице отобразилась титаническая работа мысли.

– А чё это вы тут делаете? – недоуменно спросил он. – Второй зов скоро, после третьего не пускают.

– А ты что здесь делаешь? – вопросом на вопрос ответила Офелия.

– Я это… по нужде.

– Вот и мы тоже. Брысь отсюда! Место занято! – рявкнул на него Люка.

Подростка как ветром сдуло. И тут над холмами разнесся протяжный, трубный звук.

– И что этот сигнал означает? – поинтересовался Кевин.

– Обычно это означает, что умер один из старейшин племени, – мрачно ответил Зырг, – и всех созывают на выборы нового. Все кланы должны в этом участвовать. Если после третьего зова кого найдут в юрте, все! За неуважение законов племени у нас наказание страшное! В лучшем случае, изгнание.

– А в худшем? – поинтересовалась Офелия.

– Смерть, – лаконично ответил Зырг, – исключение делается только для тех, кто и так при смерти, и для младенцев. Пошли.

Он первым обогнул юрту и смело зашел внутрь. Друзья входить не стали, не желая мешать встречи мамаши с сыночком, но, судя по звукам, встречи не произошло. Похоже, юрта была пуста. Зырг вышел оттуда мрачнее тучи и зашагал стремительным широким шагом в сторону холма. Команда Кевина с трудом поспевала за ним, не решаясь приставать с расспросами к скрипящему от злости зубами троллю.

В крепость они поспели вовремя, еще до третьего зова. Протиснувшись сквозь толпу гомонящих троллей, друзья подошли вплотную к помосту, на котором, судя по седому меху, на корточках сидела старая тролльчиха в пестром просторном платье, задумчиво разглядывая черные меховые рукавицы на своих руках. Увидев ее, Зырг шумно выдохнул с таким облегчением, что Кевин понял: это его мать.

– Поспели, – пробормотал тролль и начал озираться.

С четырех сторон помоста стояли мощные тролли в звериных шкурах, держа за рога огромных черных круторогих баранов, доходивших в холке им до пояса. Бараны рыли копытами землю, сверкая налитыми кровью глазами, и норовили вырваться. За помостом было что-то отдаленно напоминающее трибуны, на которых рассаживались старые, умудренные жизнью тролли с посохами, больше похожими на дубинки. Старейшины, сообразил юноша. Практически вплотную к трибунам примыкала юрта, на вершине которой развевался черный конский хвост.

– Что это за бараны? – спросил рыцарь своего оруженосца.

– Совет старейшин, – мрачно буркнул Зырг.

– Я не про тех, что на трибунах, я про тех, что с рогами.

– А-а-а… боевые бараны. Используются для ритуальной казни провинившихся женщин и детей, – буркнул тролль.

– А для мужчин? – спросила Офелия.

– Для мужчин боевые буйволы есть.

– Опаньки, – возмутился Люка, – так это твою мамашу казнить собираются?

– Похоже, так, – скрипнул зубами Зырг, – а она даже к духам обратиться не может. Варежки из шерсти черных баранов на нее надели.

– А при чем здесь варежки? – не понял Кевин.

– Шаманы в основном руками колдуют. Мама у меня шаманка, – вздохнул он.

Кевин заметил, что голова тролля была повернута не в сторону эшафота, а на юрту.

– Вот оно в чем дело!

– Что такое? – тронул оруженосца за руку рыцарь.

– Аргыз. Теперь понятно, откуда ветер дует. Дрянь редкая, но шаман не слабый. За деньги, сволочь, продаст кого угодно. Если станет главным шаманом, то обязательно наши племена в какую-нибудь войну втравит. А возможно, уже и втравил.

– Ты же говорил, что будут выборы нового старейшины.

– Ошибся. Будут выборы главного шамана. Но, пока я жив, эта мразь главным шаманом не будет! Надо успеть пробраться в юрту, пока он не вышел. Он будет главным обвинителем на этом судилище, и без него процесс не начнется.

– А за что твою мать судят? – поинтересовался Люка.

– Потом, – отмахнулся Зырг и начал пробираться через толпу, поближе к трибунам со старейшинами.

– Действительно, нашел время, – поддержал оруженосца Кевин, устремляясь за ним. – Сначала надо его мамашу спасти, а уж потом разберемся, что к чему.

Друзья подобрались к краю трибун и, пользуясь тем, что все внимание троллей было устремлено на шаманку, нырнули за них. Это дало им возможность незаметно подобраться к юрте вплотную.

– Сейчас я с ним потолкую, – прорычал Зырг.

– Нет уж, – тормознул его Кевин, – лучше я.

– Правильно мыслишь, шеф, – подхватил бес. – Этот громила, если зайдет, шерсть во все стороны полетит. Вопли, рев, оно нам это надо? А ты аккуратненько его своим мечом – чик! И допрашивать потом будет некого.

Все уставились на беса, пытаясь сообразить: куда он клонит? Первым сообразил, как ни странно, тролль. Видать, вспомнил, как легко, одним тычком пальца бесенок свалил его с ног во дворце Гусейна ибн Арафата, и могучий тролль ни одним членом после этого пошевелить не мог. Даже язык отнялся.

– Да, шеф, ты лучше не ходи. Лучше пусть идет он, – ткнул пальцем в беса Зырг и скрипнул зубами. Очень, видать, ему лично хотелось поквитаться с Аргызом.

– Как ты думаешь, он там один? – не дожидаясь согласия Кевина, деловито спросил тролля Люка, пытаясь засучить рукава, но лишь взлохматил шерсть на личине.

– Когда шаман готовится к камланию, ему никто не должен мешать, – буркнул тролль.

– Прекрасно. Шеф, сооруди мне туда портал своим ножичком.

Кевин понял бесенка с полуслова, выхватил меч Треварда. и молниеносным, зигзагообразным движением кисти руки соорудил «портал», распоров кожаную стенку юрты. Бес немедленно нырнул в образовавшееся отверстие.

– Ты кто? – донеслось до друзей оттуда.

– Дух я местный.

Гомон толпы троллей, ожидавших начала представления, заглушил звук рухнувшего внутри чума тела. Его услышала только команда Кевина, да и то лишь потому, что настороженно прислушивалась. Из «портала» высунулась мохнатая голова тролля и голосом Люки вопросила.

– Ну, чего встали? Особое приглашение нужно?

Команда Кевина поспешила под прикрытие кожаных стен. Около раскрытых сундуков лежало бесчувственное тело Аргыза в юбочке из сушеных трав и в роскошном головном уборе, сооруженном из перьев орла.

– У меня созрел план, – глазки беса озорно блеснули.

– А мы потом убежать успеем? – поинтересовалась Офелия.

– После чего – потом? – не понял Люка.

– После твоего плана.

– А это уж как получится, – азартно потер руки бес.

– Ты конкретней, в чем план состоит? – потребовал Кевин.

– Я так понимаю, этот тип собирался сыграть роль прокурора. Готов взять на себя его полномочия. Только вот суть дела не знаю. Зырг, за что твою мамашу судить собираются?

– Точно не знаю, – хмуро буркнул тролль, – но подозреваю, что за убийство главного шамана.

– А главный шаман у вас кто? – продолжал допытываться Люка.

– Я.

– Что?!! – ахнула команда Кевина.

Все в полном обалдении уставились на тролля.

– Так вот ты какой сэвэрный олэн, – нарушил молчание Авоська и радостно захихикал. Да так радостно, что чуть не уронил кувалду себе на ногу.

Тролль зарычал.

– Нэт, это, скорэе, сэвэрный буйвол, – закатился Небоська, которого тоже пробило на ха-ха.

Зырг зарычал еще яростнее.

– Ладно, баран.

– Ладно, шаман! Слюшай, нэ видышь, шутым, да?

– Авось, шутым.

– Нэбось, шутым.

– Цыц! – шикнул на них Кевин, после чего повернулся к Зыргу. – Что-то подобное я и подозревал. Не каждый тролль отличается таким умом и сообразительностью. Может, еще какие секреты от нас скрываешь?

Юноша в упор посмотрел на своего оруженосца. Тролль удрученно вздохнул, поднял правую руку, а левой сделал пасс куда-то в район своей подмышки, согнув неестественным образом пальцы. На коричневой шерсти начали проявляться буквы из быстро седеющих волос: МАГ 1670. – Обалдеть! – ахнула Офелия. – Он закончил Магическую Академию Геребада… десять лет назад. Точно, мне рассказывали, что у нас обучался какой-то продвинутый тролль. Так это был ты? Это ты тогда закончил Академию?

– Через пень-колоду. В тысяча шестьсот семидесятом, – прогудел Зырг.

– Так ты еще, оказывается, и ма-а-аг… – протянул Кевин.

– Не совсем. Магия мне не очень удается. Так, по мелочи. Мы, шаманы, привыкли работать руками. Потому маме антимагические рукавицы и надели. Магией, если только хороший артефакт попадется, могу ударить, – Зырг покосился на прозрачный череп, который Кевин до сих пор держал в руках.

– А ведь как лохом прикидывался, – восхитился Люка. – Так, шеф, эта сволочь продажная… – бес увернулся от оплеухи, которую пытался ему отвесить тролль, – …я имел в виду эту сволочь продажную, – поспешил он ткнуть пальцем в Аргыза, – а эта сволочь, – Люка перевел мохнатый палец на Зырга, – не продажная и, что самое главное, наша. Так что мы ее будем защищать! И мамашу его, разумеется, спасем. А потом в тесном кругу поднимем данный вопрос на партсобрании, начистим этой мохнатой морде пятачок. Стоп, пятачок – это у меня когда-то был. Неважно: найдем, что ему начистить.

– Придурки, – не выдержала Офелия, – нашли время развлекаться. Там его мама на эшафоте сидит…

– И то верно. – Бес сорвал с Аргыза юбочку, приладил ее у себя на поясе и нацепил на голову корону, сооруженную из перьев орла. – В юриспруденции мне нет равных. Отмажу кого угодно. Эх, простора моим талантам нет. Я ж при желании могу даже адвокатом Заблудшего перед ликом Вездесущего сработать. Зажимают таланты, гады! Ну, как, похож? – встал бес в гордую позу.

Тролль мрачно покачал головой.

– Ни хрена ты на него не похож.

– А по-моему, одна морда.

– Да для вас все тролли на одну морду, а я-то различия вижу. Этот страшненький, плюгавенький, а ты сейчас писаный красавец. Кевин тебя с меня же лепил.

Все посмотрели на лежащее на полу тело, перевели взгляд на Зырга, но никакой разницы не увидели.

– Так, – заволновался тролль, – хватит на меня пялиться. Ты бы, бесятина, вместо того чтобы дурью маяться, лучше б шефа научил заклинанию полной копии.

Люка уважительно присвистнул.

– Шеф, я поздравляю тебя с прекрасным выбором оруженосца… Нет, я поздравляю себя. Это ж я тебе его выбрал.

Тут уже зарычал Кевин. Видя, что у друзей кончается терпение, бес прошептал юноше нужное заклинание, и как только тот его произнес, что-то в Люке неуловимо изменилось, и Зырг удовлетворенно кивнул головой.

– Ну-с, и за что же мамаша тебя прибила? – жизнерадостно вопросил Люка.

Ответить троллю помешал рев толпы.

– Так, кажется, у зрителей кончилось терпение, – сообразил бес. – Все отсюда брысь! Будем работать экспромтом.

– Посох с собой возьми, – ткнул пальцем Зырг в корявую палку, лежавшую около раскрытых сундуков.

– Угу, – Люка поднял посох, на конце которого зазвенели серые металлические шарики, привязанные к палке тонкими кожаными ремешками через специальные отверстия в них. – Никак свинцом залиты, – удивился бесенок. – Отлично. Двигайте отсюда. Разберусь.

Друзья поспешили покинуть юрту через проделанную Кевином дыру, проскочили сзади трибун и смешались с толпой. Мать Зырга по прежнему спокойно разглядывала меховые рукавицы на своих руках, безучастная ко всему остальному вокруг.

– Шеф, ты бы это… на всякий случай приготовился, – попросил Зырг, выуживая из карманов кованые звездочки. – Не доверяю я нашей бесятине. Парень хороший, но если чудить начнет, обо всем забудет. В случае чего хватай свою герцогиню и через портал… Да, ты ж его творить не умеешь… по мыслеобразу, в любое знакомое тебе поблизости место… магии хватит?

– Этого добра у меня теперь выше крыши.

Юноша покосился на череп, который по-прежнему держал в руках. В данной ситуации он был явной помехой. Действовать, возможно, придется быстро и решительно.

– Гиви, подержи.

Юноша передал артефакт Черных Рыцарей мохнатому гномику. Освободившаяся рука легла на рукоять меча.

Небоська радостно принял презент от шефа и протянул свою руку Авоське. Тот не менее радостно шлепнул по раскрытой ладошке друга своей ладошкой, они вытащили из-под скрытых тролльим обликом кольчуг амулеты и дружно приложили его к черепу. Кевин, Офелия и Зырг этого не заметили, так как им было не до них. Все внимание взрослых «троллей» было сосредоточено на сидящей на помосте старушке и входе юрты, откуда должен был появиться претендент на высокое звание главного шамана.

– Так, ты здесь карауль, а я поближе к старейшинам подберусь, – прогудел Зырг. – Один Аргыз на такое бы не решился. Это кто-то из старейшин воду мутит. Может, даже главный. Надо разобраться.

– Как разбираться будешь? – в голосе Офелии звучала искренняя тревога.

– Покамлаю чуток, – мрачно сказал тролль, – а потом ка-а-к… Ох, кому-то сегодня не поздоровится.

– А давай мы лучше магией… – начал было Кевин.

– Нет, шеф. Я понимаю, что ты маг, но против нашего камлания ты еще слабак.

Зырг, буравя толпу, начал подбираться поближе к трибунам со старейшинами.

– И почему я в нашей компании постоянно чувствую себя идиотом? – жалобно спросил Кевин Офелию.

– Да потому что ты по жизни такой, – рассеянно откликнулась девушка, не сводя глаз с полога входа юрты. – Слишком много в тебе рыцарских понятий. Доверчивый ты, как ребенок.

Пока они вели свою неспешную беседу, Авоська с Небоськой успели не поделить артефакт, и начали азартно пихаться, воюя за прозрачный череп. Боевые действия велись настолько активно, что гномики умудрились потоптаться по мохнатым лапам соседних троллей и пару раз ткнуть их рукоятями кувалд в бока, что, естественно, привлекло к ним внимание соседей.

– Это из какого клана малышня? – прорычал один из пострадавших, около ног которого они и устроили потасовку.

– Мелко… – пропыхтел Авоська.

– …травчатого… – закончил Небоська.

– Но очень гордого! – прекратил пихаться Авоська.

– И очень горного! – на чистейшем тролльем языке уточнил Небоська.

На физиономии тролля отразилась усиленная работа мысли. Он, похоже, перебирал в уме все известные ему племена, пытаясь найти среди них гордый, да еще и мелкотравчатый клан. Но тут полог чума зашевелился, и, хотя «Аргыз» оттуда еще не появился, это послужило сигналом. Протрубил третий, последний зов. На трибуне поднялся один из старейшин с тяжелой суковатой палицей в руках, спустился с трибун и забрался на помост.

– Сегодня мы собрались, – зарычал он, – для того чтобы осудить отступницу Грыдмиру, неправильно истолковавшую волю духов. Могли ли духи отказать своим потомкам в плодородных землях и лесах, которые обещали нам почтенные друиды?

– Нет!!! – завопили тролли.

– В обещанных нам лесах мы смогли бы построить не эти жалкие юрты, а настоящие хижины!

– А-а-а!!!

Рев, вырвавшийся из луженых глоток троллей, был просто оглушительный.

– А сколько там грибов, ягод и лосей!

– А-а-а!!!

– А сколько там косуль, зайцев, медведей! Треть эльфийских лесов нам друиды пообещали!

– А-а-а!!!

– Самые плодородные поля зимней резиденции самого короля пообещали!

– А-а-а!!!

– И вот она от имени духов сказала: нет! Теперь понятно, почему исчез главный шаман. Эта старуха не пожалела собственного сына и извела его, чтобы говорить от имени духов вместо него. Мне об этом лично сказал Аргыз! Он камлал три дня и три ночи, пока духи не сказали ему, что она изменница!

– А-а-а!!!

– Я объявляю начало судилища!

К старейшине поднесли гонг, и он лично, своей палицей ударил в него. Судебный процесс над Грыдмирой начался. Загремели барабаны.

– Надеюсь, бесятина догадается, что настал его выход, – озабоченно пробормотал Кевин.

Бесятина догадался. Он выскочил из своего чума на помост и, размахивая посохом над головой, начал отплясывать вокруг мамаши Зырга. Танец чем-то напоминал лезгинку. Сходство усиливалось тем, что этот подлец подбадривал себя воплями «Асса!!!».

– Привет, друзья, а вот и я! Никто не хочет от меня?

– Чего? – спросил ошарашенный старейшина.

– Ну, типа малость схлопотать по роже?

– Смотрите! – завопил старейшина. – Смотрите, как нашего будущего шамана корежит! Наверняка она на него порчу навела! Последнего шамана извести хочет!

– Да колбасит меня круто! – не преставая плясать, откликнулся Люка. – Ломка по всему телу, но какой кайф!

– Гад, – пробормотал юноша, – опять развлекается. Офелия, приготовься. В случае чего фаерболами кидайся и держись поближе ко мне. А я пока на Авьене сосредоточусь. Туго придется, туда когти рвать будем.

– А-а-а! Я понял, – «дошло» до старейшины, – это наш будущий шаман в транс входит.

– Точно, – радостно подтвердил бес, – астральную связь навожу. Вот раздухарюсь немножко…

– С духами, с духами связь налаживает! –обрадовался старейшина, – Сейчас наладит и от их имени скажет!

Кевин уже нервно стискивал в кулаке рукоять меча, прикидывая свои шансы против огромной толпы троллей и прекрасно понимая, что их практически нет: массой задавят, – а потому рассчитывать можно только на магию, но это значит – понадобится читать сразу двойное заклинание! Всех друзей подтащить поближе к себе в одну кучу, включая матушку Зырга, и успеть с ними улизнуть в Авьен! Юноша проклинал себя за то, что не сделал этого сразу, пока команда не разбрелась в разные стороны. Около него была только Офелия и копошащиеся рядом гномики.

А окончательно вошедший в «астрал» бес тем временем перестал плясать и начал вещать от имени духов.

– Дети мои! – завопил он. – Вас всех крупно напарили!!! Вы только подумайте, над кем мы начинаем судилище? Над этой бедной, несчастной женщиной, я бы даже сказал – старушкой!

И тут на глазах изумленных троллей мамаша Зырга превратилась в маленькую сгорбленную мохнатую старушку, облаченную в рубище, с клюкой в руке и серым, замызганным платочком на голове. На ногах прямо из воздуха появились валенки. Она смотрела на всех подслеповатыми глазами так жалостливо, что у некоторых троллей появились на глазах слезы. Это превращение, похоже, было неожиданностью и для Люки, но он быстро опомнился, подобрал отпавшую челюсть и продолжил психологическую обработку публики.

– И вы хотите сказать, что эта маленькая, несчастная старушка, давшая нашим кланам великого шамана, могла убить своего сына, великого и могучего Зырга Великолепного?

Нечастная сгорбленная старушка мгновенно превратилась в гигантского тролля, габаритами раза в два превышавшего Зырга. Первые ряды зрителей невольно отшатнулись от стоящего на помосте, зловеще раздувавшего ноздри гиганта.

– И как вы думаете, что бы сказал ваш главный шаман, если б увидел такое безобразие? – продолжил свою обличительную речь Люка.

А думать ничего и не надо было.

– Слюшай, всэх зарэжу! – сказал «дух» главного шамана голосом Авоськи, а потом голосом Небоськи добавил: – Всэм кровя пущу!

Кевин резко повернулся к гномикам. Они валялись на земле и ухохатывались, от восторга дрыгая ногами. Ручонки их вцепились в магический артефакт, свистнутый Люкой у Черных Рыцарей. Гномики развлекались от души. Кевин нагнулся, выдрал из рук хихикающей парочки череп, и на помосте вновь материализовалась Грыдмира. Мать Зырга продолжала задумчиво рассматривать черные меховые рукавицы на своих руках.

– Да она камлает! – завопил старейшина, возвестивший о начале судилища. – Прямо через рукавицы!

– Как? – ахнули тролли.

Всем было известно, что рукавицы из шерсти черного барана лишают шаманов возможности общаться с духами и камлать.

– Не знаю, но надо проверить! Внесите главную святыню нашего тролльего племени!

Два могучих тролля притащили кованый железом сундук, поставили его на помост и открыли его. Все уставились на Люку. Тот шмыгнул носом, извлек из сундука чучело головы черного барана с крутыми рогами, баранью лопатку, украшенную резьбой, и начал чесать ей затылок. Бес явно не знал, что делать со всем этим шаманским набором. К счастью, невольную подсказку дал сам старейшина.

– Сейчас Аргыз прикоснется нашей святыней головы отступницы, и голова священного барана скажет нам, ее это проделки или нет!

Получив инструкцию по эксплуатации шаманского набора, Люка подошел к матушке Зырга и коснулся лопаткой ее головы. К сожалению, а может, и к счастью, Кевин не заметил, как Авоська дотянулся своим амулетом до прозрачного черепа, глаза барана тут же засветились, рот открылся и…

– Бэзобра-а-азие-е-э…

Тролли загалдели.

– Не поняли.

– Что он сказал?

– Аргыз, растолкуй!

Если тролли ничего не поняли, то бес понял, что пора выпускать тяжелую артиллерию, пока они тут все не засыпались.

– Чего тут непонятного? Этот баран четко сказал, что надо вызывать дух главного шамана, все остальное тут безобразие!

Кевин перевел взгляд на ухохатывающегося Небоську, на отпрыгнувшего от него в сторону Авоську и молча погрозил им кулаком.

– Да будет так! – согласился старейшина. – Сейчас Аргыз вызовет дух бывшего главного шамана, и тот сам скажет, кто виновен в его смерти, выберет нового главного шамана и объявит: надо ли нам принимать предложение друидов!

Возможно, Люка и был продвинутый бес, но, как шаманы вызывают духов, не знал, а потому начал экспериментировать.

– Айн момент, господа, – выдал он непонятную фразу, – мне тут поступило указание сверху, что пора вызывать моего мохнатого большого друга.

При этом глазами искал в толпе Зырга, но тролли все были такие одинаковые! И многие за каким-то чертом тоже носили травяные мочалки на голове. Так и не найдя Зырга, Люка подскочил к троллям, отвечавшим за музыкальное сопровождение шоу, и показал, в каком ритме надо бить по барабанам. Затем переключился на тролля с полым, надпиленным на конце рогом буйвола, который отвечал за созыв племени на внеочередное собрание, и объяснил ему как надо дудеть.

– Все запомнили?

– Все!

– А зачем это?

– По новому методу камлать будем. Метод называется: камлают все! Факелы сюда!

Претенденту на должность главного шамана немедленно сунули в руки зажженные факелы.

– Музыка, туш!

Загремели барабаны, затрубил рог.

– А теперь смотрите сюда и повторяйте! Камлание сложное, но вполне осуществимое! – Бес кинул на помост горящий факел. – Правой ногой мы тушим этот окурок… тьфу!.. факел. А теперь кидаем другой факел и тушим его левой ногой. А теперь оба факела тушим вместе!

И бес задергался на помосте в такт грохоту барабанов, пытаясь затушить факелы. Толпа троллей, во главе со старейшиной, честно повторяла все его телодвижения, но они дергались на голой земле, а бес на горящих факелах, которые имели малого общего с окурками и категорически отказывались тушиться!

– А-а-а! – бесенок азартно приплясывал на загоревшемся помосте, выпучив глаза. – Это называется твист, братва! И если под него дух нашего Зыргушки сейчас не появится, я ж ему, гаду такому, пасть порву!

На такой зов не откликнуться было просто невозможно. На помост одним прыжком взлетел оруженосец Кевина с котелком в руке, дал увесистую затрещину резвящемуся «шаману», заставив его кувыркнуться с возвышения в толпу, сделал пасс на горящие доски, и они мгновенно потухли. Тролль сорвал с себя травную мочалку, прикрывавшую лицо.

– Великий шаман! – завопили тролли.

– Главный шаман!

– Дух!

– Я вам дам – дух! – прорычал Зырг, расправляя плечи.

Все сразу затихли, только старейшина почему-то подозрительно засуетился и заспешил к выходу.

– Стоять!

Зырг окунул руку в котелок и веером пустил брызги какой-то жидкости в лицо старейшине. Тот замер, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Замерли и случайные зрители, на которых попали брызги.

– А теперь смотрите на меня, – голос Зырга гипнотически завораживал.

– Мы смотрим, о великий Зырг, – покорно провыли старейшина и случайно попавшие под раздачу тролли.

– Ближе-е-е…

Старейшина сделал шаг вперед. То же самое сделали попавшие в гипнотическую зависимость тролли.

– Еще ближе-е-е…

Тролли сделали еще один шаг.

– Вы смотрите на меня?

– Смотрим, о великий Зырг!

– По-моему, надо было сказать: смотрим, о великий Каа, – сообщил бес, возникая около Кевина. Он был уже без юбочки и головного убора.

– При чем здесь какой-то Каа? – отмахнулся юноша. – Помолчи. Неужели тебе неинтересно, чего дальше будет?

– А чего будет? Сейчас опять скажет: «Ближе!»

– Ближе-е-е… – пророкотал Зырг.

– Ну, я ж говорил!

– А дальше чего будет? – заинтересовалась Офелия.

– Чего-чего, сожрет, конечно! Думаю, на шашлык пустит. Только я в этом черном деле ему не помощник. Трольчатину не люблю. Суховатое у них мясо.

При виде болезненно дернувшейся Офелии Кевин не удержался и все-таки отвесил бесу подзатыльник, хотя и зарекался не делать такие эксперименты. Тем временем старейшина подошел уже к Зыргу вплотную, а остальные тролли уткнулись носами в помост.

– А теперь говори, кто за всем этим стоит, – прошелестел над толпой вкрадчивый голос Зырга. – Что с тобой случило-о-ось…

– На игле я сижу-у-у… – провыл в ответ старейшина.

– И тут нарики! – заржал бес.

– Да тише ты, – шикнула на него Офелия. – Какие еще нарики?

В этот момент Зырг протянул руку к шее старейшины и резко выдернул из него стальную иглу.

– Я ж говорил: наркоман, – опять захихикал Люка.

– Смотри мне в глаза и говори, что тебе приказа-а-али, – продолжал между тем сеанс гипноза Зырг.

– Мне приказали напасть на замок гра-а-афа, потом отправить группу в зимнюю резидее-е-енцию и подло…

Договорить он не успел. Черный волнистый кинжал с длинным, в локоть руки нормального человека, лезвием, свистнул в воздухе и, выбив зубы троллю, заткнул ему рот. Лезвие вышло из затылка старейшины, рукоять осталась торчать во рту. Массивное тело тролля деревянной колодой рухнуло на помост.

Зырг резко, с разворота, сделал пасс обеими руками в ту сторону, откуда прилетел нож, и с одного из троллей начала стекать личина. Черный Рыцарь, как оказалось, был совсем рядом с командой Кевина, а потому юноша вмешаться в ход событий не успел, так как в убийцу уже летели сразу две секиры гномов, и артефакт, вырванный Авоськой в немыслимом прыжке из рук юноши. Секиры Черный Рыцарь успел отбить молниеносно выхваченным мечом, прозрачный череп – нет. Он врезался точно ему в лоб, вызвав настоящий магический взрыв. Когда перед глазами у всех участников этой сцены перестали мелькать звездочки, они увидели неподвижно лежащее на земле обезглавленное тело Черного Рыцаря. Артефакт исчез.

– Та-а-ак, – протянул Кевин, поворачиваясь к гномикам, – ну, и кто из вас испортил черепок.

– Он! – дружно ткнули пальцем друг в друга Авоська и Небоська и бросились поднимать свои молоты-секиры.

– Вах! Гиви, он на моем счэту.

– Нэт, на моем! Я пэрвый в нэго сэкиру бросыл!

– Вот гады! – сплюнул Кевин. – Мы ведь даже допросить его не успели! Вот что они там задумали в зимней резиденции?

– Что ты расстраиваешься, шеф, – хлопнул его по плечу бес, – придем на место и все узнаем.

Офелия пихнула Кевина в бок.

– Смотри.

Юноша повернулся. Доселе безучастная ко всему матушка тролля небрежным движением кистей рук скинула с себя черные рукавицы, поднялась и отвесила любимому сыночку крепкую затрещину.

– Мама-а-аня-я-я… – обиделся Зырг.

– Говорила тебе: не связывайся с дурной компанией.

– Я же сейчас при исполнении… главный шаман, а тут народ…

Грыдмира схватила Зырга за ухо и поволокла за собой прочь с помоста.

– Домой!

– Мама, но я ж на работе!

– В угол! А вы, – повернулась старая шаманка к гомонящему тролльему племени, – готовьтесь к тризне и выбирайте нового старейшину. Только постарайтесь выбрать кого поумнее. А я пока с главным шаманом в своем чуме с духами пообщаюсь.

– Я думаю, нам семейные разборки ни к чему, – глубокомысленно хмыкнул Люка, сразу сообразив, какие духи будут говорить с их Зыргом.

– Ни к чему, – дружно закивала головами почти вся команда Кевина.

– А я бы за воспитательным процессом понаблюдала, – хмыкнула Офелия. – Хотя бы со стороны.

– Это еще зачем? – нахмурился юноша.

– А тебе самому неинтересно знать, за каким чертом главный шаман целой кучи тролльих кланов устроился к тебе на работу простым оруженосцем?

12

Соображения Офелия высказала здравые, а потому друзья подготовкой к тризне по усопшему старейшине готовиться не стали. Покинув деревянную крепость, они проломились сквозь кусты, подкрались к одинокой юрте, и начали наблюдать за воспитательным процессом. Наблюдали они правда только саму юрту, но слышимость изнутри была прекрасная. Мамаша Зырга, не стесняясь, рычала в полный голос:

– Я тебе что сказала? Ты где должен был быть?

– Мам, ну я…

Из юрты до друзей послышался звук затрещины.

– Мамань, ну, не срами ты меня, ведь все слышно!

– Да кто посмеет приблизиться к моей юрте, когда я камлаю?

– Ну, мало ли… – тоскливо протянул тролль, который не сомневался, что друзья наверняка уже где-то из кустиков подслушивают.

– Так, ты мне зубы не заговаривай! Я тебе что сказала? Ты должен быть при Великом Паладине Вездесущего, а не ошиваться здесь без дела! Так, где папин ремень?

– Мам, ну я уже не маленький, меня нельзя ремнем!

– А дубинкой можно? – тихонько хихикнул Люка.

Кевин молча показал ему кулак.

– Хорошо, раз ты такой взрослый – плеткой отхожу!

– Мама, не позорь меня перед друзьями!

– С твоими друзьями я потом тоже разберусь! А ну дыхни! А ну дыхни, кому говорю! Да от тебя винным духом несет! И гномьей водкой!!!

– Да как же ты узнала? Я ж два дня назад в последний раз…

– Мамку не обманешь! Сымай штаны!

– Не надо!!!

Друзья встревоженно переглянулись.

– Может, поможем? – неуверенно спросил Кевин.

– Кому? Мамаше? – потребовала уточнения Офелия.

– Да ну вас! – Кевин плюнув на условности, вылез из кустов, решив ввязаться в конфликт. Его команда двинулась за ним прямо к поросшему мохом валуну, вросшему в землю напротив входа в юрту.

– Сымай штаны, говорю!

– Не буду! Во, по спине бей.

– Да твою шкуру на спине и палицей не пробьешь! Паладина то хоть нашел, недоросль?

– Нашел.

– Поступил к нему на службу?

– Поступил.

До Кевина дошло, о чем идет речь, и он затормозил около валуна, дав знак остальным остановиться.

– Заслужил у него почет?

– Ну-у-у…

Свистнула плетка.

– А-а-а!!! Мама!!! Не надо!

Полог входа в юрту внезапно вздрогнул и сам по себе зашнуровался на кожаные завязки, а сама юрта заходила ходуном. На ее конусообразных стенах начали появляться углы, и вмятины, сделанные, скорее всего, головой и остальными частями тела Зырга, пытавшегося покинуть место экзекуции.

– Куда? Из моей юрты так просто не выйдешь!

Раздался очередной свист плетки.

– А-а-а!!!

– Чему я тебя, недоросль, учила? Что, не мог сразу почуять Черного Рыцаря? Не мог почуять, что в голове старейшины сидит чужой разум? Он был под заклятием!

– Но, мамань, я ж иглу-то почуял…

– Почуял? А кто тебе велел ее сразу вытаскивать?

– Но я ж на него камлал… и выяснил кое-что…

– Что ты выяснил? Что кто-то куда-то пошел? Это я и так тебе могла сказать! Я это знала! А зачем пошли? Как был ты пацаном, так им и остался! Сколько тебя можно учить? – Судя по звукам, Зырг получил очередной подзатыльник.

– А-а-а!!! Мама, ну зачем? Лучше плеткой! Это не так больно!

– Вот зачем твои собутыльники Черного Рыцаря убили? Могли бы допросить! Мне б еще несколько минут, и он бы сам нам все выложил! Вот сейчас я с тобой закончу и буду твоих друзей воспитывать.

Друзья невольно попятились, с ужасом глядя на ходящую ходуном юрту.

– Учись, шеф, – шепнул Люка Кевину. – Смотри, как просто из круглого жилища делается прямоугольное.

– По-моему, оно уже многоугольное. – Кевин лихорадочно прикидывал, как утихомирить разбушевавшуюся мамашу своего оруженосца.

– А жалко Зыргушку, – вздохнула Офелия, – такой большой…

С ее мнением была согласна и мамаша тролля.

– Такой большой вымахал, а бестолковый! – бушевала она внутри юрты. – Я тебе велела быть рядом с паладином, ни на шаг не отходить!

– Но, маманя! Наши тролли на замок графа де Рейзи напали, когда я там был! Я же понял, что тут с тобой беда случилась!

– Маманя бы сама справилась!

– Но на тебе ж были варежки чернорунного барана!

– Мне варежки не помеха!

Опять свистнула плетка.

– А-а-а!!! Я ж просил по спине! Где я теперь новые портки найду?

– Во-о-от, не слушаешься мамку, снять надо было!

Опять свистнула плетка.

– Перед паладином хоть не позорь!

– А он что, здесь? – ахнула Грыдмира.

– Куда ж я его от себя отпущу? Наверняка с остальными обормотами около входа сидит, развлекается.

– Что!!? Ты Великого Паладина Вездесущего сюда притащил? На какие-то детские разборки? Стой в углу, пока мамаша все не уладит!

– А в каком? Их тут много.

– В любом.

Судя по звукам, Зырг рванул в угол поближе к выходу.

– Куда? В самый дальний от входа! А я себя в порядок приведу. Перед Великим Паладином Вездесущего в таком виде представать не пристало! Да, и штаны другие натяни. Там в сундуке твои старые остались.

Внутри юрты загромыхали крышки сундуков.

– Ребята, она тут про какого-то великого паладина говорила, – прошептал Кевин. – Как вы думаете, кого она имела в виду?

– Ой, ше-е-еф, ну ты и дурак, – вздохнул Люка.

Офелия жалостливо посмотрела на своего рыцаря. Гномики захихикали.

– Мам, а давай я в углу стоять не буду. Должен же тебя кто-нибудь Великому Паладину представить. Опять же я при нем должен находиться. Что ж ему, рядом со мной в углу стоять?

– Паладину в углу… нет, не надо. Ладно, считай, вывернулся. Ну, иди, представляй.

– Как же я выйду? Ты полог заблокировала.

– Эх, чему вас только в Геребадской Академии учили.

Юрта встрепенулась и вновь приняла округлые формы. Оттуда вышел Зырг в сопровождении Грыдмиры.

– Вот, это моя мама, – представил Зырг свою спутницу, почесывая пострадавшую задницу.

Тролльчиха уставилась на мохнатую компанию Кевина.

– Это который из них Великий Паладин Вездесущего?

– Так ты ж шаманка, неужто сама не разберешься? – не удержавшись, хмыкнул Зырг. – Я вот с первого взгляда понял, как только его увидел.

Шаманка поджала губы, сделала в сторону друзей сыночка пасс рукой и личины, наведенные Кевином, тут же с них сползли. Кевин поспешно сотворил заклинание, придавая Офелии облик юноши. От Грыдмиры это не укрылось. Ножки у старушки подкосились, она рухнула перед рыцарем на колени и начала биться головой об землю. А если точнее об мощный валун, который так некстати оказался на пути ее лба. У Кевина глаза полезли на лоб.

– Да вы что? Встаньте, пожалуйста! Встаньте! – Он бросился поднимать старушку, но сил поднять такую тушу не хватило даже у высшего паладина Вездесущего. Бабулька, хоть и была росточком поменьше Зырга, но весила ого-го! – Да что вы на самом деле!

– Ой, сподобилась! – голосила Грыдмира, продолжая биться о камень. – Увидела Великого Паладина самого Вездесущего! Его правую руку!

На помощь юноше бросился Люка.

– Слышь, Кевин, ты хотя бы камень из-под ее головы вынь, а то ведь раздолбает его на хрен!

Как же! Раздолбает! С каждым ударом валун все глубже и глубже загонялся в землю. К делу подключился Зырг. Нет, он не стал поднимать мамашу. Знал, что это бесполезно.

– Слышь, шеф, – зашептал он на ухо рыцарю, – скажи ей: приказываю встать, а то плохо будет.

– Как я ей могу приказать? Она женщина, причем пожилая!

– Говори скорей, а то она всю башку себе расшибет!

Кевин посмотрел на старушку и понял, что Зырг прав.

– Именем Вездесущего приказываю тебе встать, женщина!

Мамаша Зырга взметнулась вверх и встала всей своей громадой перед юношей навытяжку.

– А ты говорил ей, чтоб она стояла по стойке смирно? – хихикнул Люка.

– Нет.

– Тогда, вольно! – небрежно скомандовал Люка.

– Мой друг имел в виду: не напрягайтесь, – поспешно пояснил Грыдмире юноша. – Кстати, вы напрасно ругаетесь на своего сына. Он действовал по моему приказу.

– Сыно-о-ок!!! – растрогалась старушка, заключая Зырга в объятия. – У самого Великого Паладина Вездесущего служишь!

– Ну, это небольшое преувеличение, мадам, – деликатно кашлянул Кевин. – Я пока что обычный странствующий рыцарь.

Похоже, старушка его не слышала, так как в этот момент лобызала сыночка.

– Что такое верховный шаман объединенных кланов!!? Ты слуга самого Паладина Вездесущего! Гордись!

– Я не слуга, я оруженосец, – пробурчал Зырг.

Эта поправка сразила его мамашу наповал в буквальном смысле слова, и она опять начала издеваться над камнем.

– Один из его апостолов! О, чудо!

– Ну, ё-моё, – схватился за голову рыцарь.

С большим трудом, объединенными усилиями старушку подняли и успокоили. Они это сделали вовремя, так как к чуму уже подходили старейшины. Они низко поклонились верховному шаману, затем его матери, потом недоуменно уставились на команду Кевина.

– Это мои друзья, – внушительно сказал Зырг, не вдаваясь в подробности.

Старейшины почтительно поклонились и им.

– О, бывшая великая шаманка тролльего племени, – сказал один из старейшин. – Наш совет постановил, что ты будешь главной старейшиной всех тролльих племен.

– Ого! – невольно вырвалось у Зырга.

Кевин его понимал. Насколько ему было известно, женщин никогда не впускали в круг старейшин, а тут женщину выбирают главой!

– Только воистину великая шаманка способна покарать клятвопреступника, обвинившего тебя в сыноубийстве, обычным камланием, не снимая рукавиц. Аргыз лгал! Великий шаман жив и снова с нами! Аргыз не только клятвопреступник, но и изменник! Теперь мы понимаем, что он продался Черным Рыцарям и некромантам. Его мы не будем сжигать, как и нашего старейшину, на священном костре! Его труп бросят в степи на растерзание шакалам, если ты утвердишь решение совета.

Зырг дикими глазами посмотрел на Люку.

– Ты ж сам сказал, что он, сволочь, мешается, – шмыгнул носом бес, устремив невинные глазки на небо.

– Утверждаю, – властно сказала шаманка, – а еще я буду временно исполнять обязанности главного шамана до возвращения Зырга. Духи приказали моему сыну отправляться в дальнюю дорогу.

– Зачем? – заволновались старейшины. – Духи вернули нам великого шамана…

– Я буду сопровождать странствующего рыцаря Кевина, – твердо сказал Зырг, простерев руку в сторону своего шефа.

– Великого Паладина Вездесущего, – добавила его мать.

Старейшины рухнули перед юношей ниц и начали заниматься мазохизмом. Их поднять и привести в чувство оказалось гораздо сложнее…

* * *
А дальше все пошло наперекосяк. Зыргу покидать племя, пока тело усопшего не будет предано огню, разумеется, было нельзя из чисто политических соображений, старейшины настаивали, чтобы в честь прибытия великого Кевина был устроен грандиозный пир, сам же Кевин буквально рвался двинуться в путь в сторону зимней резиденции короля Одерона. Взвесив все, мудрая Грыдмира предложила компромиссный вариант: тризну по усопшему и чествование Паладина Вездесущего осуществить по сокращенной программе, отведя на каждую операцию по семь дней. Юноша пришел в ужас и предложил сделать еще более сокращенный вариант, совместив тризну с чествованием, и все это закруглить до утра. С Великим Паладином Вездесущего спорить не стали, ибо его устами, как они считали, говорил сам Бог. Кевин их в этом не разубеждал, хотя ничего божественного в своей скромной особе не чувствовал.

Рыцаря посадили на самое почетное место: на трон главы старейшин, откуда он постоянно пытался сползти, так как у него чуть не под носом горел костер, на котором весело полыхало тело усопшего. Зырг ему это делать не позволял, деликатно заталкивая обратно. В этом ему усердно помогала мамаша, озабоченно бормоча при этом на тролльем языке:

– Да что ж это за паладин такой тебе попался, сынок, неужто никогда горелой плоти не нюхал?

За Кевина ей ехидно отвечал Люка, укрывшийся от жара костра за троном.

– Великий Паладин Вездесущего привык к шашлыкам из баранины, уважаемая.

Гномики же балдели, радостно прыгая около огня и протягивая ручонки к костру. Их пробило на ностальгию по родным домнам, около которых они провели детство. Офелия, выныривая периодически из-за трона, пыталась промокнуть платочком Кевинский лоб, вспотевший от жара костра, однако платочек оставался сухим, так как весь пот из ее героя уже вышел.

– Ты потерпи еще чуток, часа через два дровишки прогорят, и все закончится, – успокаивала она, ныряя обратно за трон.

Кевин застонал. Вокруг костра и стоящим рядом с ним на пологом склоне холма троном совершали ритуальный танец тролли, положив друг другу руки на плечи. Они окружили место тризны множеством живых колец и ухали в такт барабанам, энергично подпрыгивая. От дружного удара тумбообразных ног дрожала земля, заставляя трон перемещаться к костру все ближе и ближе. Юноша понял, что если срочно чего-нибудь не предпримет, то скоро сам окажется кремированным. Заклинание тушения огня Заблудшего именем Вездесущего? Не так поймут. Скажут, не приняли небеса старейшину. Файербол… Огонь огнем? А если… Юноша сконцентрировался и еле слышно прошептал заклинание, мысленно заставив весь жар костра сконцентрироваться на теле усопшего, не позволяя распространяться вокруг. Сразу повеяло вечерней прохладой, а тело тролля, просвечивавшее сквозь языки пламени, ослепительно вспыхнуло и осыпалось в угли мгновенно прогоревших дров мелким седым пеплом. Стихли барабаны.

– Чудо! – завопили тролли, падая ниц.

– А я уж было сомневаться начала, – облегченно выдохнула Грыдмира. – Прости, о Великий Паладин, что усомнилась в тебе! – и с этими словами плюхнулась пред троном ниц.

– Ну, я это, могу уже слезать? – робко спросил Кевин.

– Конечно, шеф, – радостно прошептал ему на ухо тролль, бережно, как ребенка, вынимая своего господина из кресла. – Знаешь, что б моя мамаша со мной сделала, если б ты оказался ненастоящим паладином?

– Догадываюсь, – пропыхтел юноша, осторожно высвобождаясь из медвежьих объятий оруженосца. – Ну, нам теперь не пора?

– Да ты что, шеф! – вынырнул из-за трона Люка. – До утра даже не мечтай! Сам же такой срок назначил. За базар надо отвечать. Сейчас тебя чествовать будем!

– Точно, – подтвердил Зырг.

– Так чествовали уже. Вон, на троне только что посидел.

– Нет, ты не понял, – расплылся оруженосец, – ты вокруг посмотри!

Только теперь, когда погребальный огонь потух, юноша смог увидеть множество других костров, рассыпанных по склонам холмов. От них исходили изумительные ароматы. Женская половина объединенных тролльих кланов готовила грандиозный пир, пока мужская половина провожала старейшину в последний путь.

– Шеф, ты резину не тяни, – ткнул юношу в бок Люка, – все только твоей команды ждут.

Кевин посмотрел на распростертые перед ним на земле тела троллей и с тяжким вздохом дал долгожданную команду:

– Да начнется пир!

* * *
Это была более приятная часть развлекательной программы, хотя бы потому, что друзья за это время успели здорово проголодаться, а тролли оказались на удивление искусными поварами, хотя подаваемые блюда и не отличались особым разнообразием. Это в основном были искусно зажаренные над тлеющими углями ломтики баранины, предварительно вымоченные в хорошо перебродившем кумысе. Короче, это был изумительный по вкусовым качествам шашлык, который был воспринят всеми членами команды Кевина, а особенно горными гномами, на ура. Запивали всю эту вкуснятину все тем же кумысом. Хотя троллей не выдерживала ни одна лошадь, они нашли им прекрасное применение именно для того, чтобы при перекочевке было кому тянуть за собой на телегах поклажу, а потому у тролльих племен было немало табунов. Опять же кумыс. К нему тролли привыкли издревле и предпочитали его всем другим напиткам. Слабый хмельной напиток прекрасно поддерживал тонус и настроение, не доводя до неадекватных поступков. Кевин, попробовав его, оценил по достоинству, и понял, за что мама Зырга драла сыночка, учуяв старые ароматы вина и гномьей водки. Юноши поднесли полную чашу белесого напитка, от которого он с удовольствием прихлебывал, уминая шашлык. Чаща была тяжелая, из мореного дуба, который у троллей особо ценился, как, впрочем, и все деревянные поделки. Его команде достались обычные серебряные чаши.

– Это тебе намек, – привычно захихикал Люка, – деревянненький ты наш.

Хихикал он до тех пор, пока не разглядел, что чаша инкрустирована необработанными алмазами разной величины, и обиженно засопел. Кевин, уже успевший привыкнуть к бесу, на это даже не обратил внимания. Тролли ели, пили, говорили неуклюжие тосты в честь Великого Паладина Вездесущего, и юноша уже начал надеяться, что к полуночи все утомятся, а потом можно будет отправиться баиньки, чтобы поутру снова в путь, как к их костру подскочил всклокоченный, взмыленный тролль в драной накидке с арфой в руках. Вокруг шеи были намотаны запасные струны.

– Радуйтесь! В честь возвращения нашего великого шамана, который привел к нам Паладина Вездесущего, я только что сочинил балладу! Вы позволите? – уставился он преданными глазами на рыцаря.

– У-у-у!!! – завыли тролли, схватившись за головы.

– А что такое? – поспешил спросить Люка у Зырга, который, сморщившись, хватался не за голову, а за уши.

– Да это наш новатор местный, чтоб ему! В наемниках служил, услышал однажды, как звучит арфа, понравилось и вот теперь издевается над всеми, гад, воя свои серенады! Пару уроков взял, а слуха совершенно нет! Ну, баллады-то по смыслу еще ничего, а вот когда он их петь начинает, это ж кошмар! Даже у нас, троллей, уши вянут.

– Понял. Местный гений, непризнанный бард. И чем обычно кончаются его выступления?

– Струны рвут, а если не помогает, морду бьют. Куча-мала, короче. Потом стенка на стенку, вспомнятся старые обиды. Ну на фига нам такое безобразие на чествовании Великого Паладина Вездесущего надо? Ты посмотри на них, им же заранее перед Кевином стыдно.

Бес посмотрел на схватившихся за головы троллей и радостно потер руки.

– Я устраню эту проблему…

– Не вздумай, – испугался Зырг.

– Да я не в том смысле, – отмахнулся Люка. – Все будут живы и относительно здоровы, не считая пары свернутых носов, и, что самое главное, наша фирма «ЗОРРО» получит дополнительный капитал. Шеф, разреши!

– А может, лучше баиньки? – робко спросил Кевин.

– Да ты чё? – возмутился уже Зырг. – Чествования до утра будут. У нас еще впереди единоборства. Все по протоколу празднеств, как положено. Ты ж сам разрешил до утра гулять.

– А за базар отвечать надо, – обрадовался поддержке Люка.

– Так здесь еще будут и единоборства? – насторожился юноша.

– Ну да, – добродушно прогудел Зырг. – Ты как Великий Паладин Вездесущего на них главный. Знаешь, сколько воинов хотят с тобой силой помериться? Мы почти всех отсеяли. С тобой будут биться только самые лучшие. Пусть мастерству подучатся.

– Ой, – тихо пискнула Офелия, стрельнув глазами по мощным телам троллей, – а без этого пункта программы никак обойтись нельзя?

– Никак нельзя. Да чего ты боишься? Наш шеф – Паладин! Любого завалит! Только ты шеф их не сильно, – озабоченно попросил Зырг, повернувшись к Кевину, – не до смерти. Так, легонько искусству подучи и все.

Офелия посмотрела на добродушное лицо оруженосца своего рыцаря и поняла, что он хоть и великий шаман, но все-таки в кое каких вопросах дурак дураком. Девушка перевела взгляд на Кевина и увидела, что на его лице отразились точно такие же мысли. И еще он поняла, что паладина надо конкретно спасать!

– Слушай, – жарко прошептала она на ухо Люке, подтянув к себе беса, – сможешь сделать так, чтоб музыкальная программа затянулась до утра?

– Запросто!

– И что для этого надо?

– А ничего. Предоставь все мне, великому профессионалу лохотрона! Правда, магии у меня нет, так что помочь ты в принципе можешь.

Люка поднялся.

– Уважаемые дамы и господа, – обратился он к троллям, – маленькое изменение в нашей программе культурно-развлекательных мероприятий. Ешьте, пейте и ждите. Вас ждет незабываемое шоу!

Бес, игнорируя ревнивые взгляды Кевина, подхватил под локоток Офелию, подскочил к барду и знаком предложил ему проследовать за ним. Тот со своей арфой послушно затопал следом. Тролли заинтригованно посмотрели им вслед и навалились на кумыс и закуску. Как только троица удалились подальше от нескромных ушей, бес спросил барда в упор:

– Ты хоть одну свою балладу до конца сумел перед зрителями исполнить?

– Да ты что!!? В первый раз, когда все кумысом обожрались, два стиха успел пропеть, а потом…

– Ясно. Хочешь исполнить всю балладу до конца?

– Шутишь!!?

– Нет. Но это дорого стоит.

– У меня столб из мореного дуба припасен, метров двенадцать высотой. Пойдет? – жарко выдохнул бард.

– Ду-у-уб… – расстроенно протянул бес. – А золота случайно нет?

– Есть небольшой мешочек, да кому оно в этих степях нужно? Вот дуб…

Бесенок расцвел.

– Тащи сюда срочно и то и другое, и еще бараньего жиру побольше. Надеюсь, это у тебя есть?

– Есть.

– Балладу свою ты сегодня исполнишь целиком и, возможно, не один раз!

Окрыленный посулами бард бросился выполнять приказание.

– Ну, а тебе придется чуть-чуть помагичить, – повернулся к девушке бес. – Вспоминай заклятие окаменения, которому вас наверняка учили в академии Геребада. Что? Не помнишь? Двоечница! Ладно, слушай сюда и запоминай, потом разрешаю тебе поделиться им с нашим великим паладином!

13

Тролли еще не успели наесться и напиться, чествуя Великого Паладина Вездесущего, когда перед ними материализовался бес. Радостная Офелия опустилась на землю рядом с Кевином.

– И где вы были? – недовольно пробурчал юноша.

– От мордобоя с троллями тебя спасали. Тихо.

– Дамы и господа! – завопил Люка. – Уважаемые тролли! Наше замечательное шоу начинается! Сейчас вам будет исполнена баллада в честь моего обожаемого шефа и вашего любимого верховного шамана!

– Р-р-р… – яростно зарычали тролли.

– Не спешите расстраиваться! Этот новый аттракцион доставит вам огромное удовольствие! Всего за пару десятков золотых я предлагаю забраться по столбу, на вершине которого сидит наш бард, и набить ему морду! Тот, кому это не удастся, должен будет заплатить эти двадцать золотых мне, главному продюсеру аттракциона! Представление начинается!

Над холмами разнесся дикий вой под звуки струн терзаемой арфы.

О великий герой, ты наш тролль, ты король!

О тебе я балладу пою-у-у!

– У-у-у!!! – завыли тролли, и бросились в сторону звуков бить морду барду.

Энтузиазм их подогревался еще и тем, что за это удовольствие им добрый друг Паладина Вездесущего еще и денежек посулил!

Ты пришел не один, паладина привел
И за это тебя я люблю-у-у!
– В очередь, в очередь, – бес успел обогнать всех и тормознул троллей у вкопанного в землю огромного столба, с вершины которого бард терзал слух соплеменникам. – У кого есть при себе двадцать золотых, в заклад, могут попытать счастье.

Часть троллей помчались по своим юртам выкапывать заныканные от жен заначки, а те, у кого при себе нашлась затребованная сумма, тут же устроила свалку около столба, воюя за право первым набить морду барду. Самый хитрый из всех, довольно худосочный по тролльим меркам индивид в общую свалку не полез. Вместо этого он обежал ее, сунул в алчущие руки Люки двадцать золотых и начал карабкаться по столбу к заветной цели, уверенный, что достанет барда первым. Как же, размечтался. Смазанный бараньим жиром двенадцатиметровый столб мореного черного дуба обломал его попытки на первых же метрах. Руки и ноги скользили, а попытки вогнать ногти, больше напоминающие когти, в твердую древесину, были безуспешны. Офелия с подачи Люки намагичила деревянному столбу твердость высоколегированной стали. Как только тролль съехал вниз, не сумев преодолеть и трети высоты столба, Люка завопил во всю глотку:

– Следующий!

Кучу-мала сразу же распалась, и аттракцион заработал на всю катушку. Счастливый Люка только успевал скидывать честно заработанные золотые в услужливо предоставленный для этих целей Зыргом мешок, а не менее счастливый бард вопил уже седьмую по счету серенаду, в которой восхвалял теперь себя, родного, хвастаясь совершенными в былые времена ратными подвигами. Он расположился со всеми удобствами. Чтобы было куда примостить троллье седалище хитроумный бес на вершину столба насадил колесо, отодранное от телеги старейшины. На нем-то и восседал бард со своей арфой.

По мере наполнения мешка золотом, энтузиазм тролльих масс начал падать, так как все прекрасно видели, что до проклятого барда по скользкому столбу добраться практически невозможно, и народ начал потихоньку расходиться. Этого бес допустить не мог.

– Можно сделать попытку с применением технических средств! – провозгласил он. – Но это уже дороже!

Информация о том, что подручными средствами могут служить мечи и топоры, вызвала новый всплеск энтузиазма, а когда тролли узнали, что стоит это удовольствие всего пятьдесят монет, восторгу их не было предела. Зырг подтащил Люке под золото еще один мешок, так как первый был заполнен уже доверху, Авоська с Небоськой взяли на себя роль кассиров, оперативно наполняя новый мешок, дружно стучали мечи и топоры по окаменевшему дубу, превращаясь в хлам, а воз, как говорится, был и ныне там. Бард продолжал вопить свои оды и серенады.

К очередной волне спада энтузиазма Люка был заранее готов.

– А сейчас, уважаемые господа тролли, вы увидите, как работают профессионалы! За смешные деньги, какую-то жалкую тысячу монет, которые вы можете предоставить нам даже вскладчину, мы вам этого барда преподнесем на блюдечке!

Чуя, что цель близка, вошедшие в раж тролли скинулись, и молниеносно набрали требуемую сумму. Люка подмигнул Авоське и Небоське. Гномики приложили свои амулеты к столбу, после чего дружно шарахнули по нему своими кувалдами, из рукоятей которых выскочили огромные лезвия. Подрубленный столб вместе с бардом рухнул в толпу.

– А-а-а!!!

– Бей его!!!

Били не столько барда, сколько друг друга за право нанести горлопану первый удар, и так при этом увлеклись, что не заметили, как виновник торжества умудрился ужом выскользнуть из общей кучи, вместе со своей поломанной арфой, и нырнуть с ней в кусты.

– Так, здесь больше делать нечего. Зыргушка, давай! – распорядился бес, кивая на два мешка с золотом.

Тролль его понял правильно. Взвалив оба мешка на плечи, он подтащил их к костру, около которого продолжал отдыхать великий паладин со своей дамой.

– Ну, вот, – обрадовал шефа Люка, – немножко бабла заработали. Со мной не пропадешь!

– Вы что, уже закончили? – испугалась Офелия.

Тревога ее была понятна. До рассвета еще было далеко, а следующим пунктом программы празднеств были бои! Опасения герцогини оправдались.

– А теперь будем мериться силой! – громогласно провозгласила Грыдмира стекавшимся к их костру троллям. – Бьются только сильнейшие из каждого клана и Великий Паладин Вездесущего. До утра времени мало, а женщины хотят еще потанцевать!

– А вот Великого Паладина на бой не вызывать! – осмелилась перечить девушка.

– Это еще почему? – удивился Зырг.

– Вдруг завтра в бой, а он уставший? – огрызнулась герцогиня.

– Верно!

– Правильное решение!

– А вместо великого паладина пусть бьется его друг, – сердито посмотрела на беса Офелия. Он, конечно, послабее своего господина, но тоже кое-что может!

– Я? – физиономия Люки скривилось в скорбной гримасе.

– Ты, – ядовито ответила герцогиня.

– Да будет так! – утвердила это решение Грыдмира. – Несите сюда главный приз: дубину могучего Ргрыза!!!

Дубина, которую расторопные тролли подтащили к костру, впечатляла своими габаритами. Она была на полметра выше Люки, и на столько же толще. А еще эта дубина была оформлена на манер булавы, шипы которой были сделаны из острых граней крупных алмазов, вмонтированных в твердую древесину. Глазки беса загорелись.

– А что, хорошая ставочка. Я согласен!

– Вах! Я такой дубинка хачу! – заверещал Авоська.

– Вах! Я тожэ биться буду, – запрыгал рядом с другом Небоська.

Тролли радостно загоготали.

– У меня сын вчера из люльки вылез, – склонился над коротышками какой-то тролль, – уже ползает. Сумеете с ним справиться?

Это было очень неосторожно с его стороны. Зырг, уже повидавший гномиков в бою, вмешаться не успел. Авоська мощным ударом маленького, но очень крепкого кулака впечатал нос тролля вглубь черепной коробки, а Небоська в прыжке вдолбил свой кулак в район солнечного сплетения громилы, после чего оба шустро отпрыгнули в сторону. Тролль рухнул как подкошенный.

– С ума сошли? – разъярился юноша. – Мы здесь в гостях! Как смели смертоубийство затеять?

Тролль зашевелился, сел на землю и начал судорожно раскрывать рот, пытаясь поймать воздух.

– Ап… ап… фу-у-у…

– Балшая дура. Кулак нэ бэрот, – расстроился Авоська.

– Кувалда вазмот! – успокоил друга Небоська.

– Я вам дам кувалду! – схватил за шкирки гномиков Кевин.

– У тебя прекрасная свита, Великий Паладин, – восхитилась Грыдмира. – Позволь им поучаствовать в состязаниях, чтобы наши воины поучились у них.

– Позволяю, – облегченно выдохнул юноша, круглыми глазами глядя на тролля, который в тот момент пытался вытащить свой нос обратно из черепушки. – Где у вас обычно проходят состязания?

– Гукажут старейшины, там и организуют круг костров. Поэтому состязания будут здесь!

– Круг костров? – не поняла Офелия.

– Тролли так состязаются, – пояснил ей Кевин. – У них идут бои без оружия внутри огненного кольца костров. Их оружие на состязаниях – это руки, ноги и зубы. Тот, кто вылетел за огненное кольцо или не смог после удара подняться, считает проигравшим. Воин, оставшийся внутри круга на ногах, считается победителем. Есть в этих боях два обязательных условия: нельзя бить лежачего и судью.

– Первое-то условие все соблюдают, – озабоченно пробормотал Зырг, – а вот второе…

– Ойи-и-и, – охнула девушка, испуганно глядя на то, как тролли оперативно сооружают круг костров неподалеку от них, – только бы Кевина не назначили. Уважаемая Грыдмира, э-э-э… мне с моим господином надо кое-что обсудить… – и, не дожидаясь согласия главной старейшины, она схватила за руку странствующего рыцаря и поволокла его за собой от греха подальше.

– Жа-а-аль, а я его хотела судьей назначить, – услышал Кевин за спиной расстроенный голос Грыдмиры. – Ну да ладно, сынок, будешь судить ты. А где твоя дубина?

– Мам, эта кочережка надежней.

– Да ну?

– Это первое оружие, которое Великий Паладин Вездесущего доверил мне как своему оруженосцу!

– О-о-о!!! Ты только смотри не до смерти им суди!

– Конечно, мама!

Офелия оттащила юношу на безопасное расстояние.

– Обалдеть! – облегченно выдохнула она. – У них судья дубинкойсудит!

– На то он и судья, – флегматично пожал плечами юноша. – Зря ты меня уволокла. Интересно было бы посмотреть на этот цирк.

– И отсюда все увидим, – отрезала девушка. – Давай вот сюда поднимемся.

Они поднялись на склон холма, сели на траву и уставились на импровизированное ристалище, освещенное огнем костров. Там уже разминались первые бойцы, ожидая команды судьи.

– Ты посмотри, какие громилы, – передернулась Офелия. – Не представляю, как таких можно одолеть без магии.

Зырг в этот момент дал отмашку кочергой, и два косматых тела с диким ревом ринулись с противоположных сторон периметра огненного круга навстречу друг другу. От треска сшибшихся в центре ристалища тел передернуло и Кевина, который представил себе, что было бы с ним, окажись он в тот момент между ними. Во все стороны полетели клочки шерсти. Зрители, приплясывающие вокруг костров, радостно взревели.

– Кошмар, не могу на это смотреть.

– Да пусть развлекаются. Слушай, я вот все думаю, какого черта нас из замка прямо к Черным Рыцарям занесло? Я же целился точно на это место!

– А действительно… – задумалась девушка. – Знаешь, я об этом подумать как-то не успела, мы только и делаем, что либо деремся, либо кого-то спасаем…

Рев на ристалище возвестил о победе первого поединщика. Тело одного из бойцов слабо трепыхалось на земле, пытаясь встать. Победа была чистая, а потому претензий к судье у родственников и друзей побежденного не было.

– Вот давай и подумаем. А то мы допрыгаемся. В следующий раз к Заблудшему в котел угодим, не заметив как.

– Согласна. Давай подумаем.

Кевин с Офелией начали усиленно думать, уставившись на ристалище, где схлестнулась в жаркой схватке очередная пара троллей, азартно дубася друг друга пудовыми кулаками.

– Ну-ка, опиши, как все случилось, – потребовала Офелия.

– Так ты же при этом была.

– Была. Так я же не в твоей голове была. Почувствовала, что тебе туго приходится, и начала в тебя магию из себя перекачивать. Рассказывай, как это произошло.

– Ну… сначала все нормально было. Образ сформировался. Юрту увидел, а потом из меня магию словно кто выкачивать стал. Потом от тебя приток почуял, а потом – бах, и Черные Рыцари.

– Да-а-а… информации море. Думаем.

– Думаем.

– Я придумала.

– Ну?

– Это Альбертик, сволочь, виноват!

– С чего ты взяла?

– А кто еще в замке графа де Рейзи владеет магией?

– Ну-у-у, девочка, это ты перебираешь. Начинаю загибать по пальцам: я, ты, Зырг, наши гномики Авоська с Небоськой, подозреваю, и, наконец, откуда ты знаешь, что у графа, очень состоятельного человека, нет придворного мага, о котором ты знать не знаешь и ведать не ведаешь? Да он просто обязан у него быть!

– Альберт! – уперлась девица.

– Я понимаю, герцогиня, что тебе не нравится твой жених, но обвинять человека в преступлении на основании того, что он закончил Магическую Академию Геребада, нельзя!

– Ты его защищаешь потому, что он сын твоего крестного отца, – рассердилась Офелия, отодвигаясь от юноши.

– Да причем тут это, – сморщился Кевин. – Я рыцарь и не могу… ой… кажется, начинаются проблемы.

Клубок из двух мохнатых тел выкатился за пределы костра. Зырг попал в трудное положение. Но он думал не долго. Так как определить, кто первый покинул огненный круг, было практически невозможно, оруженосец Кевина, с присущей ему мудростью, объявил, что проиграли оба, и теперь отбивался своей кочергой сразу от двух разъяренных кланов, вломившихся на ристалище. Как юноша понял, кланам было наплевать, что перед ними главный шаман. В данной ситуации перед ними был судья, который, гад такой, лишил их надежды на победу в турнире.

Грыдмира что-то торопливо камлала, размахивая руками, но, судя по всему, очень волновалась, и у нее ничего не получалось.

– Сиди здесь!

Кевин гигантскими скачками помчался на выручку своего оруженосца. Одновременно в круг запрыгнули Люка и гномики. Они успели сделать это именно в тот момент, когда камлание Грыдмиры, наконец-то, удалось, и остальных, рванувших на разборку троллей отшвырнуло от огненного круга. Зачем уж они рвались: помогать Зыргу отбиваться, или помогать его бить, теперь уже было неважно. Важно то, что в центре круга практически вся команда Кевина, за исключением Офелии, не поспевшей за юношей, оказалась против трех десятков троллей, и эта команда показала класс! Мохнатые тела падали, как подкошенные, от молниеносных, точно выверенных тычков пальца Люка, сгибались от удара между ног, которые умудрялись наносить головой в немыслимом прыжке маленькие гномики, падали, не понимая, как этот маленький Паладин Вездесущего без всякой магии заставил их, таких громадных троллей с треском столкнуться лбами, лишь слегка подтолкнув в нужную сторону. И все это делали они голыми руками! Все, согласно правилам поединков! На усмирение кланов потребовалось меньше минуты. Зырг посмотрел на распростертые в экзотических позах неподвижные тела троллей, перевел обиженный взгляд на свою кочергу.

– Ну, и кто вас просил? – жалобно спросил он, – Так хотелось по нормальному на родине душу отвести…

Его жалобы потонули в восхищенном реве зрителей, оценивших воинское искусство команды Кевина.

– Дальнейшее проведение состязаний считаю бессмысленным! Я присуждаю главный приз Паладину Вездесущего и его апостолам! – громогласно объявила Грыдмира.

Против такого решения никто не возражал, и под приветственный рев троллей на плечо Кевину возложили дубину могучего Ргрыза, под тяжестью которой он чуть не рухнул, не приди на помощь Зырг. Правда, долго заветным призом ему наслаждаться не дали. Люка с гномиками у него ее отняли, и, пыхтя от натуги, потащили к дальнему костру, около которого уже лежали два мешка с золотом, честно заработанным на музыкальном шоу.

– Куда это они ее понесли? – удивленно спросила Зырга Грыдмира.

– К костру, – внезапно занервничал оруженосец Кевина, – наверное, рассмотреть хотят получше, полюбоваться красотой отделки. Я, пожалуй, тоже пойду, полюбуюсь.

Его волнения мать не заметила.

– Успеешь. Слушай, сынок, – властно взяла она его за руку и повлекла за собой, – я вот что подумала: раз ты пока здесь, значит, ты все еще главный шаман и именно тебе надо трубить в рог, объявляя о началах ритуальных танцев…

Кевин поймал затравленный взгляд Зырга, обращенный в сторону Люки и гномиков. Что-то с призом не так, сообразил он.

– Господи! Как ты меня напугал! – налетела на него Офелия. В глазах у девушки стояли слезы.

– Потом, Филька, сейчас не до этого!

Теперь уже он схватил герцогиню за руку и потащил за собой.

– В чем дело?

– Еще не знаю, но как бы наши ребята дров не наломали.

За их спиной раздался звук рога, призывающий на ритуальные танцы, а затем топот. Кевин понял, что это спешит к костру с призом тролль, и тоже прибавил обороты. Они издалека услышали голоса гномиков и Люки.

– Аккуратней вытаскивай, аккуратней. Не вздумай отколоть! Смотри, какие крупные алмазы! – шипел на гномиков Люка. – Испортишь – полцены не возьмешь! Как они их в эту черную деревяшку воткнуть сумели, не пойму!

– Смола! – лаконично ответил Небоська.

– Давай в кастор сунэм, авось, растаэт.

– Нэбось, растаэт.

Гномики попытались сунуть дубину в костер, но бес не дал.

– Идиоты! – отвесил он каждому по затылку. – Это же концентрированный углерод! Сгорит на хрен! А еще гномы! Да вы хоть что-нибудь в горном деле понимаете?

– Вах! Зачэм так нэхарашо сказал? – обиделся Авоська.

– Мы баевые гномы, слюшай, – насупился Небоська.

– Стоять! – Зырг обогнал Кевина с Офелией и вырвал из рук победителей турнира дубинку могучего Ргрыза. – Идиоты, – прошипел он, – это же переходящий приз! Победителю разрешается лишь подержать его в руках, а потом он хранится в юрте главного старейшины до следующих состязаний. Вы понимаете, что с нами сделают, если вы хоть один алмаз из него выдерете, придурки?!!

– Тьфу! – с досадой сплюнул бес. – И ради того чтобы подержаться за эту деревяшку, я руки марал?

Кевин с Офелией притормозили, не добежав до костра.

– Фу-у-у, кажется, обошлось, – облегченно выдохнул рыцарь. – Знаешь, у меня сейчас только одна мечта: дожить до утра и свалить из вотчины Зырга куда подальше. Хлопотно жить в тролльем стане. Очень, знаешь ли, хлопотно, если не знаешь толком обычаев местных аборигенов.

Кевин вдруг насторожился.

– Что с тобой? – тревожно спросила девушка, почувствовав, как напряглись мышцы руки, за которую она держалась.

– К Зыргу быстро!

Юноша схватил Офелию в охапку и что есть силы швырнул ее в сторону костра, где оруженосец, внушавший перед этим гномикам и Люке, какие они придурки, взревел, почуяв неведомую опасность. До костра Офелия не долетела, врезавшись в тело гигантской собаки, материализовавшейся на склоне холма прямо из воздуха, и откатилась в сторону. Глаза монстра, достигавшего в холке не менее восьми метров высоты, вспыхнули красным светом, ноздри зашевелились, и огромная пасть потянулась к барахтавшейся в траве девушке.

Зырг был ближе к Офелии, а потому подоспел первый. Он буквально выдернул ее из-под клацнувших зубов и отшвырнул дальше в сторону. Офелия отлетела еще метров на десять и вновь покатилась по траве. Зырг, сметенный легким движением собачьей морды, полетел в костер, увлекая за собой Люку и гномиков, что помешало им вступить в бой. Собака повела ноздрями и опять потянулась к Офелии.

Кевин выхватил меч Треварда. Он прекрасно понимал, что никакая выучка ордена Белого Льва не поможет ему в битве с этим монстром, но отвлечь его внимание на себя еще был шанс.

– Убью, собака!!! – ринулся он вперед.

Горящие глаза монстра, узрев меч темного эльфа, вспыхнули еще ярче, и, забыв про свою первоначальную жертву, он атаковал рыцаря. Длинный змеиный язык молниеносно обвил тело юноши вместе с мечом, не позволяя шевельнуть ни одним членом, и втянул рыцаря в огромную пасть.

– Шеф!!!

Последнее, что увидел Кевин сквозь частокол огромных зубов, это гномьи молоты-секиры и дубинку могучего Ргрыза, летящие в смыкающуюся пасть…

14

Это был еще не конец. Кевина вышвырнуло на мягкий ковер богато убранного зала буквально через мгновение, после того как сомкнулась чудовищная пасть. Гигантская собака мгновенно сократилась в размерах до приемлемой величины: метра полтора в холке, не больше. Юноша напряг мышцы, пытаясь порвать магические путы, которые он первоначально принял за змеиный язык собаки. Теперь он понимал, что это было обычное магическое наваждение, но, что делать дальше, не знал. Скрутившая его магия была очень сильна. Сквозь пелену магического кокона, он увидел смутные очертания то ли людей, то ли еще каких-то существ, радостно вскрикнувших при его появлении.

– Нашел!

– Он ее нашел!

– Мы благодарим Дух Леса за отлично выполненную работу.

Собака была ближе к Кевину, чем незнакомцы, а потому он увидел, как она сплюнула что-то на ковер и ответила, не раскрывая пасти. Ее голос прозвучал в голове рыцаря четко и ясно:

– Мне придется доложить ее высочеству о случившемся.

– Докладывай, – к Кевину подошел один из незнакомцев. – Мы получили санкцию на поимку Офелии. Ну, здравствуйте, ваше высочество герцогиня, отбегались…

Незнакомец небрежным жестом руки сорвал магические оковы и тут же покатился по ковру, получив от Кевина мощный удар ногой по лицу.

– Ты кого притащила? Это ж мужик! Ты, что, пол не различаешь?

По лицу остроухого эльфа, поднимавшегося с ковра, текла кровь из разбитого носа. Кевин, получив свободу, после нанесения удара перекатился через голову и застыл в боевой стойке, выставив меч Треварда перед собой. Толпа эльфов в зеленых накидках отпрянула. Между ними и юношей на ковре лежал клок белокурых волос, выплюнутых собакой.

– Офелия, – пробормотал юноша, глядя на него.

Он начал понимать смысл нападения на замок графа.

– Мне придется доложить принцессе Эльвигии, – опять прозвучал в его голове голос собаки, – что у смертного обнаружен меч ее жениха Треварда.

– Стоять, Куши!

Косматая собака презрительно фыркнула, тряхнув темно-зеленой шерстью, и растаяла в воздухе.

– Во, попали, – пробормотал один из эльфов, выдергивая из ножен меч.

Его примеру последовали остальные.

– С ума сошли? – крикнул на них эльф с разбитым носом. – Сейчас Куши сюда Эльвигию притащит.

– Не успеет. Она сейчас на совете.

– Тогда магией его, и быстро хозяину доложить! Пусть он сам с ним разбирается.

Дружный пасс эльфов отбросил юношу к стене, из которой мгновенно вылезли зеленые ветки и оплели его тело с головы до ног. Один из эльфов подскочил к зеленому клубку и дунул с ладони сквозь листву в лицо рыцаря серым дымчатым порошком.

– Теперь он безопасен.

– Идиот! Это же не эльф, это человек! Ты его убил! Как теперь его хозяин допрашивать будет?

Сознание Кевина начало мутиться, но он диким усилием воли отогнал дурноту.

– Да для допроса и сделал. Провалиться! Забыл, что это человек.

Кевин рванулся, пытаясь высвободиться.

– О! Трепыхается!

Сквозь зеленую листву Кевин увидел, как эльф с разбитым носом сжал руку в кулак, разжал его и сказал спорхнувшему с ладони стрижу.

– Приведи сюда хозяина, срочно!

Стриж черной молнией пронзил стену и исчез.

– Значит, трепыхается еще, человечишка? – Эльф с разбитым носом подошел к Кевину и с размаху ударил его кулаком в живот.

Юноша уметь держать удар. Кулак эльфа, сломав несколько веток, отскочил от напружинившихся мышц живота Кевина. Было больно, но рыцарь не издал ни звука. Эльф прислушался к дыханию рыцаря изнутри зеленого кокона.

– Ничего не чувствует. Никакого удовольствия. Ладно, главное, пока еще живой. Сейчас хозяин с ним разберется, а уж потом я с этой низкорожденной тварью рассчитаюсь!

В центре зала замерцал портал, из которого вышел эльф, закутанный в зеленый плащ с низко опущенным капюшоном, скрывавшим лицо.

– В чем дело, Эргад? Чтобы сорвать меня с заседания совета, нужны очень веские причины. Стриж перехватил меня у самых дверей. Надеюсь, причины серьезные, иначе…

– О, великий, – эльф с разбитым носом припал на одно колено перед хозяином и приложил руку к сердцу, – Дух Леса притащил вместо герцогини какого-то мужика, – простер он руку в сторону Кевина, – человека, в руках которого оказался меч Треварда!

– И как это Дух Леса объяснил?

– Никак. Куши сказал, что доложит об этом принцессе Эльвигии.

Капюшон на голове вошедшего вздрогнул.

– Это плохо… Так, пока идет совет, Куши не осмелится появиться в зале заседаний, а потом…

– Что потом? – жадно подался вперед эльф с разбитым носом.

– А потом ее надо ликвидировать!

Эльфы при этих словах содрогнулись.

– Но, великий, убить принцессу – это рассоединить свою душу через разрывание на священном дереве!

– Вы знали, на что шли! Уничтожить! А насчет разрывания… есть у меня идея.

Глава заговорщиков подошел к зеленому кокону, в который был заключен рыцарь.

– Разорвут его, этого полудохлого человечка, вернее его труп. Разорвут за убийство нашей любимой принцессы. Вы сделали все, чтоб спасти ее от негодяя, убившего когда-то ее жениха, а теперь убившего и ее.

– А если она придет с Куши? – робко спросил один из эльфов.

Из рукава плаща главы заговорщиков метнулся черный сгусток в сторону вопрошавшего. Тот перехватил сгусток на лету.

– Всему вас учить надо! Набросьте на Духа Леса Сеть Тьмы! Это лишит его силы, а потом прикончите его. За все ответит этот человечек. Все ясно?

– Все, владыка, – пошелестели эльфы.

– Радуйтесь! Удача сама идет к нам в руки. Судьба послала нам этого презренного, давая шанс решить все вопросы одним ударом! Приготовьтесь. Скоро принцесса будет здесь.

Глава заговорщиков отошел от Кевина и нырнул в портал, бесшумно сомкнувшийся за его спиной.

– И что теперь делать? – потрясенно спросил кто-то из толпы эльфов.

– Выполнять приказ! – жестко сказал Эргад.

– И кто ее…

– Все! – рявкнул на подельщиков эльф с разбитым носом. – Обратной дороги нет! К двери! Замаскироваться вдоль стен, и как только она войдет, бейте!

От этих слов эльфы содрогнулись, но, тем не менее, начали распределяться вдоль стены около входа.

Кевин нечеловеческим усилием воли отогнал очередной приступ дурноты. Он был лучшим выпускником ордена Белого Льва, и был подкован не только в боевых искусствах. В голове промелькнули усвоенные в стенах монастыря знания о самых разнообразных сильнодействующих ядах. То чем ему пыхнули в лицо, был не яд, а сильное одурманивающее средство для эльфов…

Юноша нахмурился, пытаясь сообразить, откуда к нему пришли эти знания. Он, конечно, изучал травологию в монастыре, но почему в его голове появились чисто эльфийские знания о том, что его одурманили пыльцой цветка Забвения, вызывающей тоску и печаль? Еще его использовали как сыворотку правды. Он выворачивал душу эльфов наизнанку, одновременно напрочь лишая магии. Но это эльфов, а не людей! Людей эта пыльца убивала! А он все еще жив…

Кевин попробовал пошевелиться. Зеленый кокон крепко держал его тело за исключением руки, в которой был меч Треварда. Юноша почувствовал на запястье этой руки жжение, исходящие от браслета темного эльфа, который он получил в довесок к мечу. От браслета тянуло магией, и Кевин инстинктивно потянулся к ней. Сознание тут же прояснилось, а ветки, образовавшие вокруг него кокон, начали убираться обратно в стену. Юноша мысленно приказал им остановиться, для того чтобы раньше времени не выдать себя. Ветки, перед этим жесткой хваткой державшие рыцаря, перестали причинять боль, впиваясь в тело. Вместо этого они начали нежно поддерживать юношу, сооружая из листьев нечто вроде колыбели.

– Отпустить? – пошелестело в голове юноши.

– Пока не надо, – мысленно ответил Кевин. – Отпустишь, когда дам команду.

– Слушаюсь, владыка. Я могу еще чем помочь?

И только тут до юноши дошла вся дичь создавшейся ситуации. К нему, человеку, обращается как к владыке Дом эльфов! И не простой Дом, а дворец темного клана Златолистый Дуб, о котором им не раз рассказывали преподаватели в монастыре.

– Почему ты обращаешься ко мне как к владыке? – не смог удержаться рыцарь от мысленного вопроса. – Я же человек!

– На тебе браслет…

– Ну и что?

– В свое время все узнаешь. Так я могу еще чем помочь?

– Можешь. Захлестни этих гадов своими веточками, пока Эльвигия не пришла. А уж остальное я беру на себя.

– Этого я не могу сделать.

– Почему?

– Они под защитой.

– Чьей?

– Этого я не могу сказать.

– Блин! – Кевин невольно перешел на сленг беса. – Ты что, не хочешь помочь спасти принцессу?

– Хочу, но не могу.

– А навредить им?

Глаза Кевина сердито сверкнули сквозь зеленую листву на притаившихся около входа эльфов.

– Нет. Это противоречит нормам эльфийской морали.

– Да что ты вообще можешь?

– Я могу помочь тебе.

– Ладно, спасибо и на том, – мысленно вздохнул рыцарь.

– Не за что, кронпринц.

– Что!!?

Дерево вместо ответа соорудило из своих ветвей нечто напоминающее мягкое кресло, в котором юноша блаженно расправил свои члены. Балдеть времени у него не было, но возможностью в спокойном состоянии собрать свою силу в единый кулак перед предстоящей битвой, пренебрегать было нельзя, и он привычно начал копить энергию духа, как учили его на протяжении долгих лет в стенах монастыря. Однако дерево создало ему такую комфортную атмосферу, что он в процессе накопления энергии начал дремать, и уже посапывал носом (сколько же можно не спать?), когда дерево деликатно намекнуло ему, ткнув острым сучком в бок, что пора приниматься за дело.

Юноша встрепенулся. Он был свеж и бодр, несмотря на то, что блаженствовал в полудреме не больше часа. За стеной слышались торопливые шаги.

– Ты точно уверен, что у него был меч Треварда?

– Хозяйка, я ж с тобой с самого рождения! Я ж по твоему приказу сколько любовных записок ему перетаскал! И от него обратно. И я не определю, что это меч Треварда?

– Но он точно не Тревард?

– Обижаешь! Низшая раса, хозяйка.

– Браслет у него был?

– Не успел разглядеть, хозяйка. Там столько низшей расы было! Да еще и он на меня бросился с мечом твоего жениха. Я все предыдущие задания забыл. Набросил на него кокон Леса и сюда!

Голоса приближались к двери.

– Освобождай, – мысленно приказал Кевин дереву, и как только ветки расцепились, он вывалился из зеленого кокона, сгреб две вазы, стоявшие рядом с ним у стены и швырнул их со всей дури в эльфов, затаившихся ближе всего к двери. Два остроухих киллера, справа и слева от входа в зал, рухнули на пол в окружении кучи глиняных черепков.

– Засада!!! – завопил рыцарь и ринулся в атаку.

Внезапное нападение «полудохлого человечка» отвлекло опешивших эльфов, стоявших у стены чуть дальше, и их мечи глухо стукнули в древесный пол, запоздав буквально на мгновение. Эльфийка зеленым клубком прокатилась по полу, взметнулась вверх и… бросилось на своего спасителя.

– Дура! – Кевин увернулся от свистнувшего над головой меча Эльвигии, локтем левой руки ударил ее по запястью, перехватил выбитый меч, и резким кистевым движением отбил несколько клинков, нацеленных на него. – Я ж тебя, припадочная, спасаю!

В зал ворвался Куши, но прийти на помощь хозяйке не смог, так как на него тут же набросили Сеть Тьмы, в которой он забился, жалобно скуля. Несколько мечей взметнулось над собакой и рухнули на пол вместе с окровавленными обрубками рук остроухих эльфов. Меч Треварда разил без промаха. До Эльвигии дошло, что воевать надо не с этим незнакомцем, а со своими собратьями по клану, когда меч Треварда отбил летящий в нее кинжал.

– Измена! – яростно прошипела она.

– Поздравляю, ваше высочество, – саркастически хмыкнул юноша, яростно орудуя мечом Треварда, – до вас очень быстро доходит. Только давайте-ка за мою спину. Не лезьте, Вездесущего ради, под руку.

– Еще чего!

Принцесса подняла с пола меч одного из убитых Кевином эльфов и вступила в бой. Видя, как она управляется с оружием, рыцарь понял, что тренировали ее на совесть, но все равно в мастерстве она сильно уступала ему. И не только ему, но и многим воинам ее клана, а потому юноше пришлось сильно напрягаться, чтобы отражать удары, нацеленные не только в него, но и в принцессу. Хоть бы держалась за его спиной и не мешалась!

– Дерево! Да помогай уже! – в отчаянии воскликнул он, снова отшвыривая рвущуюся в бой упрямую принцессу себе за спину, заставив врезаться в стенку.

– Я не дерево. Я Дух Златолистого Дуба.

– Да мне плевать, дуб ты или дух! Помогай уже!

– Слушаюсь, – прозвучал в его голове голос духа.

И не только в его голове. Из стены выскользнули гибкие ветки, и обездвижили эльфийку, перехватив за талию.

– Да ты что, обалдел, Дух? – разъярилась принцесса. – Я же твоя повелительница!

– Мне нужна живая повелительница, – резонно возразил дух.

Эльфы издали вопль отчаяния. То, что родное дерево-дом предало их, подчиняясь приказам представителя низшей расы, подкосило заговорщиков. Противник был деморализован, и юноша этим не преминул воспользоваться. Меч Треварда мелькал с неуловимой для глаз быстротой. Эльфы падали один за другим, и не все от меча юноши. Некоторые грохались на пол, запутавшись в узловатых корнях коварно выраставших из пола в самый неподходящий момент. Кевин с ними не миндальничал и безжалостно добивал. Вариант лежачего не бить здесь не проходил. Предатели у рыцаря всегда вызывали чувство брезгливости, и на милость победителя рассчитывать не могли. Как только дерево придержало принцессу, дело у юноши сразу пошло на лад. Число противников резко пошло на убыль. Довершила дело Эльвигия, которая потрепыхавшись в древесных оковах, вспомнила, наконец, кто она такая, и отдала короткое распоряжение, призвав магию королевской крови.

– Убить!

Из пола, стен, потолка, словно пучки стрел, вылетели тысячи острых веток и прошили заговорщиков насквозь: как живых, так и уже мертвых, а затем резко убрались назад, оставив на полу окровавленные ошметки, разбросанные по залу в хаотическом беспорядке, все что осталось от предателей. Убрались в стену и ветки, державшие Эльвигию в плену.

– Ну, ни фига себе, – пробормотал юноша. – Это ты что, с самого начала так могла?

Мрачная, как туча, Эльвигия не удостоила его ответом. К ней подбежала собака, с которой магическая Сеть Тьмы слетела сразу после гибели изменников.

– Куши, охраняй! – приказала девушка, указав на Кевина.

Собака неспешно потрусила к рыцарю, разрастаясь в размерах все больше и больше. Юноше стало не по себе.

– Собачка, собачка… хоро-о-ошая собачка…

Когда лохматый пес подошел к нему, рыцарю пришлось задрать голову, чтобы смотреть Духу Леса в глаза. Пес сел напротив юноши и оскалил зубы.

– Р-р-р…

– И я того же мнения, – согласился Кевин. – Вообще-то, Тревард говорил, что меня здесь встретят с распростертыми объятиями. Во, побрякушку свою поносить дал, – сунул он псу под нос браслет Треварда. Для этого ему пришлось встать на цыпочки.

Пес тут же сократился в размерах, склонил голову набок и уставился преданными глазами на юношу.

– Хозяйка, у него браслет Треварда, – прозвучал в голове рыцаря голос Духа Леса.

– Вижу, – еле слышно отозвалась Эльвигия.

Неожиданно пес склонил голову и лизнул руку рыцаря, по-прежнему сжимавшую меч.

– И кольцо, – сообщил он, – твое кольцо, то, что ты надела на палец Треварда.

Эльвигия пошатнулась.

– Как же я раньше не догадалась. Ты не смог бы держать его меч, если бы браслет не принял тебя. И кольцо… – принцесса бросилась к Кевину. – Что с ним?

Лицо Кевина помрачнело. Рыцарь неспешно закинул меч Треварда в ножны, оттягивая момент горькой правды, встал перед девушкой на одно колено, снял с пальца кольцо и протянул его принцессе.

– Он просил передать, что ты теперь свободна, госпожа.

Вопль Эльвигии сотряс стены здания. Пес задрал морду кверху и завыл, присоединяясь к горю хозяйки. Где-то в отдалении этот вой подхватили остальные собаки. Судя по многоголосому хору, их во владениях эльфов было много…

15

Минут через пять Эльвигия сумела справиться с первым приступом горя и прекратила выть. Кевин, деликатно стоявший в стороне, с невыразимым облегчением отнял руки от ушей. Рыцарь понятия не имел, как утешать убитых горем женщин.

– Подойдите ко мне, кронпринц, – властно сказала она.

Юноша недоуменно огляделся. Кроме него, пса, принцессы и кучи трупов, в зале никого больше не было.

– Это вы мне?

– Вам, кронпринц.

Рыцарь подошел к Эльвигии.

– Как ваше имя?

– Кевин. Рыцарь Кевин.

– Не только. Теперь вы еще и кронпринц эльфийского Дома Бездонной Реки. Но вы не эльф, а это проблема. Идите за мной. Я проведу вас в свои покои тайными ходами. В день траура в эльфийском Доме Серебряной Росы представителей низших рас быть не должно.

Кевин не стал возражать. Не должно, так не должно. Повинуясь взмаху руки принцессы, стена раздалась, открывая зеленый проход. Под ногами шуршала листва, пружинили ветки. Тайный ход привел их в покои принцессы, где сидели еще четыре пса в каждом углу опочивальни.

– Это кронпринц Дома Бездонной Реки, – строго сказала она вскочившим при ее появлении псам. – Ни один волос не должен упасть с его головы.

Собаки глухо заворчали.

– Отдыхайте, принц. Прошу простить меня за то, что не могу составить вам компанию. Траур. Позже мы с вами побеседуем. Я должна знать, кто предал моего суженого. Сейчас не время. Траур. За мной, Куши.

– Кронпринц, – фыркнул юноша, едва лишь тонкая фигурка эльфийской принцессы и Куши исчезли за дверью, и широко зевнул. Только тут он понял, как сильно устал. – Ну, отдыхать, так отдыхать, – воспользовался рыцарь любезным приглашением принцессы.

Кевин почувствовал, что здесь он в безопасности и наконец-то можно по-человечески отоспаться. Непонятно было только, почему его так сильно тянет в сон? Он же спокойно выдерживал без сна несколько суток в условиях активной деятельности. К этому их в ордене Белого Льва приучали сызмальства! Юноша не стал заострять на этом внимания, еще раз зевнул, после чего, не утруждая себя раздеванием, плюхнулся на просторное ложе и мгновенно провалился в глубокий сон, радуясь дарованной судьбой передышке.

* * *
Проваливаясь в сон, юноша не знал, что цветок Забвения, пыльцой которого его пытались отравить, уже делал свое дело. Он отключил сознание юноши больше чем на сутки. Проснулся Кевин от щемящей жалости к себе родному, смертной тоски и смутного чувства тревоги. По щекам текли слезы, что почему-то не удивило рыцаря. Около постели, переминаясь с лапы на лапу, стояли косматые собаки и тревожно поскуливали, глядя на страдания охраняемого объекта. Кевин сполз постели и двинулся, было, к выходу из комнаты, но псы преградили ему путь, недвусмысленно зарычав. Тогда юноша сел прямо на ковер, подтащил к себе за холку ближайшего лохматого охранника, обнял за шею и начал говорить с ним за жизнь. Остальные псы внимательно слушали, рассевшись рядом полукругом. В такой позе и застала его Эльвигия, бесшумно скользнувшая в свою опочивальню через потайной ход, открывшийся за спиной Кевина.

– Вот скажи мне, собака страшная, почему меня все так дурят? – вопросил рыцарь пса, сморкаясь в его ухо. – Ну, с Люкой все понятно, бес он и есть бес. Любитель поприкалываться, поиздеваться, натура у него такая, но зачем было врать, что обычный бесенок? Доцент оказался! Не знаю, что это такое, но звучит серьезно, магистры, небось, в подчинении ходят. Редкая должность. Но дело не в том! Если б он был один! Ты посмотри на Зырга! Думал, обычный деревенский троллий парень, такого простака из себя изображал! Так что ты думаешь? Верховный шаман целой кучи племен оказался! Предательство! Вот за что они так со мной, а? Гады! А Офелия? Да из нее правду клещами вытягивать надо! Институт благородных девиц… как же! В Магической Академии Геребада обучалась. Выперли… за плохое поведение. А еще герцогиня. Племянница короля! Вот скажи мне, собака страшная, за что Вездесущий меня такими нехорошими товарищами покарал? Чего морду воротишь? Дай сюда ухо! – Кевин высморкался в собачий мохнатый лопух. – Даже коротышки, и те обманули. Думал, обычные гномики, сбившиеся с пути. Попали не в ту компанию, покатились по наклонной плоскости… Как же, размечтался! Ликвидаторы Черных Рыцарей оказались. У них на рукоятях молотов зарубок больше, чем у тебя блох на шерсти.

– У меня нет блох, – осмелился ментально возразить пес, осторожно высвобождая свое ухо из рук рыцаря.

– Ну, значит, шерстинок на шкуре! Не возражай! – Кевин треснул офигевшего от такой наглости пса по лбу и опять пригорюнился. – Даже Тревард, высшее существо, и тот напарил! – При этих словах Эльвигия насторожилась. – С этим браслетом, говорил, тебя эльфы с распростертыми объятиями встретят! Нет… вру, говорил: сразу не убьют. Так ведь убивать полезли! Даже эта дикая кошка, невеста его, чуть голову мне мечом не снесла. – Порошок забвения делал свое черное дело, и Кевину было уже все равно, кого упрекать в предательстве. – Никому верить нельзя! Даже себе. Вот как ты думаешь, собака страшная, кто я? – Пес в растерянности жалобно заскулил. – А-а-а… не знаешь! Да и я теперь, честно говоря, не знаю. Думал, обычный послушник монастыря ордена Белого Льва. То, что граф по рождению, плевать, а вот то, что эльфийским кронпринцем оказался, это уже подлянка! Ну, скажи мне, собака страшная, разве это не предательство?

– Предательство, – предпочла согласиться собака, чтобы не схлопотать еще раз по лбу. Кулак у рыцаря был тяжелый.

Принцесса подошла поближе, склонилась над сидящим на полу юношей, расширила ноздри и принюхалась.

– Цветок Забвения! – ахнула она.

Кевин повернулся к ней и зарыдал.

– Да, я б хотел забыться и заснуть, вот скажи мне, принцесса страшная… ой, извиняюсь, я тебя с собакой перепутал. Но, тем не менее, скажи, почему все вокруг такие сволочи и постоянно меня обижают? У-у-у!!!

Сидящие вокруг страдающего рыцаря собаки, повели носами. От охраняемого объекта тянуло как человеком, так и эльфом. Последняя составляющая заставила их присоединиться к его горю. Они задрали морды кверху и тоже начали тосковать. Эльвигия смотрела на воющую свору, лихорадочно соображая: что с ними делать?

– Куши, фу! – рявкнула она.

Собаки немедленно заткнулись. Кевин продолжал выть. Девушка сделала в его сторону пасс руками. Пыльца цветка Забвения, оставшаяся на его теле, вспыхнула яркими искрами. Принцесса принюхалась. Эльфийской отравой от рыцаря больше не тянуло, но он продолжал всхлипывать, хотя уже и не выл.

– Нанюхался, – пробормотала она.

Повторить операцию принцесса не решилась. Кто знает, как подействует сгорание пыльцы Забвения внутри организма рыцаря? Хотя на нем и был браслет Треварда, но он все же человек.

– Ты как, пришел в себя? – осторожно спросила девушка.

Кевин потряс головой, вытер мокрое от слез лицо рукой.

– Ну? – мрачно пробурчал он.

– Надо кое-что обсудить.

Юноша взял в руку хвост собаки, почистил им абсолютно чистый ковер около себя, оттолкнул пса в сторону и распорядился:

– Садись.

Обалдевшая Эльвигия переглянулась с еще больше обалдевшим псом. Тот торопливо закивал лобастой головой, рекомендуя не возражать. Принцесса послушно села рядом.

– О чем говорить будем? – мрачная тоска пришла в душе рыцаря на смену тоске вселенской, жалостливой.

– О Треварде. Как у тебя оказались его браслет, меч и кольцо?

– Как обычно, – буркнул Кевин. – Помог ему уйти из жизни, свершив акт милосердия.

– Это я уже поняла. И кольцо ты мне отдал. Я неверно сформулировала вопрос. Не могу понять, почему Духи Леса, Куши, не смогли найти его? Где это было?

– В логове некромантов.

– Духи Леса найдут в любом уголке земли!

– Это было под землей. В отработанных шахтах гномов.

– Вот почему мы его не нашли… магический фон не говорил ни да, ни нет. До твоего прихода никто не мог сказать: жив он или мертв. Ты предал его тело огню?

– Нет.

– Почему?

– Я помню о вашем обычае, но было не до того. Я с друзьями находился в логове врага. Ушли чудом, обрушив свод и завалив камнями кучу этих нелюдей в человеческом обличии. Я даже не знаю, где находятся штольни.

– Раз нельзя найти тело моего жениха, то я хочу хотя бы найти тех, кто его предал.

В этот момент в дверь осторожно постучали.

– Да? – автоматически откликнулась Эльвигия, погруженная в свои мрачные мысли.

В опочивальню вошел эльф. Увидев сидящую на полу принцессу, он нервно икнул. Взгляд вошедшего затормозился на Кевине, и рука сама собой потянулась к поясу. Собаки вскочили на ноги и зарычали, закрывая своими телами рыцаря и принцессу. Эльф отдернул руку от рукояти меча. Он знал, что Куши защищают только своих, но… эльф недоуменно уставился на Кевина.

– Владыка Леса просит прибыть вас на срочное совещание, – растерянно сказал он Эльвигии, переведя на нее растерянный взгляд.

Эльвигия поднялась с пола:

– Я приду на него вместе с кронпринцем Дома Бездонной Реки.

Кевин тоже встал на ноги. Эльф бросил на него изумленный взгляд и только тут заметил меч Треварда и браслет на руке рыцаря.

– Извините, владыка, не знал, – эльф прижал руки к сердцу и склонился в почтительном поклоне. – Я приму любое наказание, которое вы назначите за мою дерзость. Приказывайте.

– Да пошел ты! – отдал приказание Кевин, внутри которого продолжала бушевать мрачная тоска. – И так, чтоб я тебя долго не видел.

Эльф посмотрел круглыми глазами на Эльвигию. Такого наказания он не знал. Принцессе пришлось пояснить:

– Кронпринц отпустил тебя. Он сегодня в хорошем настроении.

Эльфа как ветром сдуло.

– Слушай, а с какого бодуна я кронпринц?

– Тревард был единственным сыном владык Дома Бездонной Реки. Других наследников у них нет. В этих случаях его место занимает тот, кому бывший кронпринц доверяет свой меч и браслет перед смертью. Такое случается редко. А чтобы кронпринцем стал человек, такого не было вообще! – Эльвигия нахмурилась. – Чую впереди большие проблемы. Однако повиноваться тебе эльфы Дома Бездонной Реки обязаны. Браслет принял тебя. Так что кронпринц…

– Меня зовут Кевин, – резко оборвал принцессу юноша. – Странствующий рыцарь ордена Белого Льва.

– Забудь, – не менее резко ответила принцесса, – это раньше ты был Кевин. Забудь по это жалкое людское имя. Теперь ты Эль-Кевин, кронпринц Дома Бездонной Реки, хочешь ты того или нет. Пошли. Нас ждут на совещании.

– Тебя ждут, – безразлично поправил принцессу рыцарь.

– Нас! Ты здесь представляешь Дом Бездонной Реки, с которым у нас намечался союз через наше бракосочетание.

– Наше?!! – подпрыгнул юноша.

– Мое и Треварда. Пошли!

– Святой Сколиот, помоги мне! – простонал Кевин, до которого начало доходить, в какой клубок проблем втянул его Тревард, всучив ему этот проклятый меч…

16

Первой в зал заседания стремительным шагом вошла Эльвигия в траурной мантии и застыла у двери. Члены совета встали при ее появлении.

– Мы давно ждем тебя, дочь моя, – Владыка величавым жестом предложил дочери сесть на пустующий рядом с ним трон. – Прошу.

Принцесса не двинулась с места. Владычица тревожно посмотрела на дочь.

– Нам потребуется еще один трон, – тихо сказала Эльвигия, – для вестника смерти моего жениха.

В зале на несколько мгновений воцарилось гробовое молчание.

– Дочь моя, – первым нарушил его Владыка. Голос старого эльфа звучал сочувственно и мягко. – Боюсь, что горе помутило твой разум. Мы знаем, что ты обязана ему своей жизнью. Он спас тебя от предателей, но смертным презренной расы нечего делать на совете, а уж сажать их на трон.

Похоже, эльф, принесший приглашение на совет, буквально понял распоряжение Кевина, чтоб он его долго не видел, и о том, что принцесса придет не одна, не доложил.

– Он не простой смертный, – резко оборвала отца принцесса. Эльфийка сделала пасс рукой, и около ее трона из пола вырос еще один. – Он кронпринц Дома Бездонной Реки Эль-Кевин. Мой жених Тревард доверил ему свой браслет и меч, которым он совершил последний акт милосердия, хотя ему самому в тот момент грозила смертельная опасность.

Кевину надоело ждать, когда его пригласят в зал, и он вошел внутрь. У эльфов отвисли челюсти. Нет, их поразило не такое наглое нарушение этикета. Их поразил эскорт вестника смерти. Спереди и сзади его сопровождали Духи Леса. Два пса неспешно трусили спереди, два сзади, с пятым мрачный кронпринц Дома Бездонной Реки шел в центре, небрежно теребя его за холку. Глаза эльфов вперились в меч Треварда, висевший на его боку, и браслет на правой руке. Эльвигия выглядела не менее мрачной, чем рыцарь.

– Я бы порекомендовала членам совета поклониться кронпринцу Дома Бездонной Реки.

На лицах членов совета юноша прочитал смятение. Поклониться человеку?! Но как кронпринц он практически представлял мощный эльфийский клан и мог говорить от имени своего владыки! Эльфы один за другим начали склоняться в почтительном поклоне. На лице одного из них юноша заметил не только смятение, но и искреннее изумление. Заметив, что Кевин смотрит на него в упор, эльф спрятал глаза, согнувшись в поклоне чуть не пополам. Поднялась и царственная чета.

– Прошу простить нас, кронпринц. Если бы мы сразу узнали о вашем статусе, прием был бы более торжественным. – Владыка приложил руку к сердцу и склонил голову.

– Извинения приняты, – кивнул в ответ Кевин.

– Прошу занять почетное место на нашем совете. – Отец Эльвигии жестом пригласил юношу занять только что сформировавшийся из веток дерева трон.

Рыцарь с Эльвигией заняли свои места. Духи Леса окружили трон Кевина со всех сторон, а пес принцессы даже положил свою лобастую голову на колени рыцаря. Тот немедленно запустил пальцы в лохматую шерсть и начал ее теребить. Дух Леса заурчал от удовольствия, как сытый кот. Это произвело впечатление.

– Раз уж так получилось, – задумчиво произнес владыка Дома Серебряной Росы, – то я хотел бы обратиться к кронпринцу с просьбой.

– Обращайтесь. – Тоска, не отпускавшая Кевина, сделала его немногословным.

– Наш Лес окружило племя дикарей. Более пятисот троллей с факелами окружили наш дом со всех сторон и грозятся поджечь его.

– Раз пока только грозятся, значит, что-то хотят. Что именно? – Кевин поднял глаза на владыку Дома Серебряной Росы.

– Требуют выдать им какого-то странствующего рыцаря, которого почему-то еще называют Великим Паладином Вездесущего. Бред. Но что с них взять? Варвары!

Эльвигия дикими глазами посмотрела на рыцаря.

– Паладин? – еле слышно прошептала она.

– А среди троллей не было случайно двух гномов и пары человечков? – скрипнул зубами юноша, напрягая все силы, чтобы сдержать наворачивающиеся на глазах слезы. Пыльца цветка Забвения продолжала терзать его изнутри.

– Нет, там только тролли.

– Это плохо, – затосковал Кевин.

– Почему? – насторожилась Эльвигия.

– Значит, они уже где-то здесь, – и тут Кевин, к изумлению всех присутствующих, зарыдал во весь голос.

– Да они его никак пытали! – пронесся по залу возмущенный вопль Офелии. – Все! Не держи меня! Говорю, не держи меня, бесятина! Я сейчас на куски их рвать буду!

– Я ж говорил, не поможет! – зарыдал еще громче юноша. – Чтоб они меня бросили, да ни за что!

– Точно, пытали, – ахнул кто-то голосом Люки.

Эльфы, схватившись за мечи, вращали головами, пытаясь определить источник звуков.

– Слюшай, Вано, правый сторона твой, лэвый мой. Плэнных нэ брать.

– Гиви, толко жэнщин обыжать нэ надо, да?

– Дагаварылысь.

Гномики со своими кувалдами выпали с потолка и встали в боевую стойку около трона Кевина, сзади зашелестели ветки, выпуская Офелию из стены. Защищавшие трон Духи Леса угрожающе зарычали, но гномики тряхнули своими амулетами и те сразу успокоились.

– Измена! – завопил во всю глотку эльф, который изумился больше всех, когда увидел Кевина, входящего в сопровождении собак в зал. – У них поводки Духа Леса! Убить их! Всех убить!

– Отставить! – рявкнул владыка Дома Серебряной Росы. – Не забывайся, Эрдэл. Приказы здесь отдаю я!

Отец Эльвигии окинул взглядом команду Кевина, ощетинившуюся вокруг своего шефа.

– Кого я вижу! Гиви и Вано. Это как понимать?Начало войны между троном подгорного короля и Домом Серебряной Росы?

– Вах! Ми здэсь с нэофициалным визитом, правда, Вано?

– Правда, Гиви. Нэмножко падраться, нэмножко пабуяныть.

– Слюшай, толко дяде нэ говори, да?

– Нэ так поймот.

Гномики начали прятать свои молоты за спину и смущенно шаркать ножками.

– Это будет зависеть от вашего поведения, – неопределенно хмыкнул Владыка Дома Серебряной Росы.

– Мы будэм харашо сэбя вести, – сделал честные глазки Авоська.

– Очэнь харашо, – клятвенно заверил Небоська.

– А где Люка с Зыргом? – прохныкал Кевин, подтянул к себе поближе собаку Эльвигии и опять использовал ее ухо в качестве носового платка.

– Да здесь мы, здесь, не волнуйся, шеф, все сделаем чисто. Никто даже вякнуть не успеет, – послышался голос Люки.

Они с Зыргом поднялись из-за трона короля эльфов. Зырг приставил к горлу Владыки Леса огромный кинжал. Все замерли. Только собаки начали угрожающе рычать, но гномики опять сунули им под нос амулеты, и они затихли.

– Ну, что, теперь поговорим? – весело спросил Люка, покидая укрытие. – Напарили вы нас, господа эльфы. Круто напарили. Шефа нашего похитили. Не по понятиям, братва, живем, и это плохо. А знаете, почему?

– Почему? – тревожно спросила Эльвигия, глядя на приставленный к горлу отца нож.

– Потому что обойдется вам это очень дорого. Придется неустойку заплатить.

– Что? – принцесса затягивала переговоры, лихорадочно прикидывая, как спасти отца без кровопролития, так как на Кевина надежды было мало. Он продолжал рыдать.

– Не что, а за что. Знаешь, сколько нервов, времени и сил стоила нам операция по спасению шефа? А копытные? Короче, с вас десять тысяч зо…

– Заткнись, бесенок, я в печали, – простонал Кевин.

Тролль повел ноздрями и ахнул. Он был ближе к трону шефа, да и нюх у него не уступал собачьему.

– Да они ж его цветком Забвения убить хотели!

– Что?!! Моего рыцаря? – вскинулась Офелия.

– Так, бесятина, возьми кинжал. Мне надо шефом заняться.

Бес перехватил нож у тролля.

– И поплотнее, поплотнее к горлу держи, чтоб не дрыгался!

Зырг кинулся к рыцарю.

– Шеф, не бойся, сейчас мы тебя в форму приведем.

Тролль вытащил из-за пояса несколько мешочков.

– Зеркало у кого есть?

– Есть. Держи, – Офелия извлекла из кармана ручное зеркальце, и протянула его троллю.

Тот смешал содержимое мешочков, и высыпал полученную смесь на зеркальце соорудив из нее две дорожки.

– Ну-ка шеф, нюхни!

– Зырг, ты что, охренел? – выпучил глаза Люка. – Он и так обкуренный, а после этой дури…

– Молчи, бесятина, я знаю что делаю. Это ему поможет.

– И как это делается? – прохныкал Кевин.

– Одну ноздрю зажимаешь, – хихикнул Люка, – а другой… – Бес шумно втянул воздух через нос, – и в себя. А потом такой приход будет!

– И с какой ноздри начинать? – уныло спросил юноша.

– Да с любой! – простонал Зырг. – Только давай скорей, приходи в себя.

– А потом мы здесь разберемся по понятиям, – добавил бесенок.

Кевин послушно нюхнул, как его учили, и в голове мгновенно прояснилось. Слезы начали высыхать на глазах. Он начал озираться.

– Люка! Ты что, с ума сошел? А ну, немедленно отпусти Владыку! Нам только войны с эльфами не хватает!

Бесенок тут же отпустил короля.

– И впрямь в себя пришел, – искренне удивился он, присоединяясь к друзьям. – Зырг, ты все больше и больше растешь в моих глазах.

– Фу, – облегченно выдохнула Эльвигия.

Эльфы перестали терзать рукояти мечей. Напряжение спало. Кевин поднялся.

– Я приношу извинения за поведение своей свиты, Владыке Дома Серебряной Росы.

– От Эль-Кевина извинения принимаю, – медленно качнул головой старый эльф. – Хотя и не одобряю, что он принимает помощь от низших рас. Но не осуждаю. Возможно, того требуют обстоятельства. Хочу напомнить кронпринцу Дома Бездонной Реки о предыдущей просьбе. Скажите… – отец Эльвигии покосился на Зырга. На языке его видно вертелась фраза «презренной расе», но он сдержался, – …передайте тролльему народу, чтобы они убрали своих воинов от наших границ и не губили наш Дом.

– Я немедленно отдам распоряжение, – учтиво склонил голову рыцарь. – Зырг…

– Сделаем, шеф.

Тролль сжал кулак, что-то пошептал над ним, разжал и с его ладони вспорхнул стриж. Сделав лихой вираж, он черной молнией ушел сквозь стенку. Эльфы ахнули. Это была чисто эльфийская магия. Тролль маг! Да еще знакомый с магией Леса! Все уставились на стенку, которую только что пронзил стриж, в ожидании ответа. Ответ не заставил себя ждать. Через пару минут в зал влетел еще один стриж, сел на руку отцу Эльвигии, что-то чирикнул и испарился в воздухе.

– Благодарю вас, кронпринц. Тролли затушили факелы и начали отход на безопасную позицию, но сказали, что встанут лагерем, и не уйдут, пока Великий Паладин Вездесущего и его свита не выйдут из Леса. Они имели в виду вас, кронпринц?

– Я не знаю, с чего им пришло в голову, что я Великий Паладин Вездесущего, – нахмурился Кевин. – Меня, конечно, можно назвать паладином, странствующим по свету во имя исполнения некоего обета, но Великий и так далее – это уже перебор. Так что давайте договоримся: я обычный странствующий рыцарь и меня ждут срочные дела. И позвольте откланяться, Владыка. Мне и моей свите пора в путь.

– Не смею задерживать, – задумчиво пробормотал Владыка Дома Серебряной Росы. – Но, прежде чем вы уйдете, хотелось бы перекинуться с вами парой слов наедине и задать несколько вопросов вашим друзьям. Не возражаете?

– Нет.

– Я хотел бы спросить у подданных короля подгорного трона, как к ним попали поводки Духов Леса, которые стерегут наш Дом?

Коротышки украдкой бросили взгляд на Эльвигию. Та сделала страшные глаза, всем своим видом давая знать, чтоб молчали. От Кевина это не укрылось.

– С Чорный Рыцарь сняли, да, Вано?

– Да, Гиви. Чорный, савсэм чорный, и такой глюпы-ы-ый…

Принцесса незаметно перевела дух.

– Откуда у Черных Рыцарей поводки Духов Леса? – возмутился Владыка.

– Оттуда же, откуда в нашем доме предатели, – вмешалась в разговор Эльвигия. – И если бы не Эль-Кевин… наш Дом обязан ему моей жизнью! И очень хорошо, что поводки оказались у спутников кронпринца, а не у пособников некромантов. Это очень кстати. Облегчит нам связь с ним. Наши Куши по этим поводкам найдут Эль-Кевина в любом уголке земли.

– Да будет так. Кронпринц, теперь прошу на пару слов, – Владыка Леса сделал пасс в сторону стены, открывая проход в отдельную комнату со столом и двумя креслами около него.

– Ждите меня здесь и ведите себя достойно, – строго сказал юноша своим спутникам, после чего прошел вслед за Владыкой Дома Серебряной Росы в комнату для приватных бесед. Стена за ними тут же заросла, став звуконепроницаемой.

– Не поймите меня превратно, – медленно, с трудом подбирая слова, начал свою речь отец Эльвигии. – В будущем, лет через триста, я не сомневаюсь, что вы станете изумительным правителем…

– Сомневаюсь, что через триста лет я буду топтать эту землю, – усмехнулся Кевин. – Люди, знаете ли, столько не живут.

Владыка посмотрел на браслет Треварда на руке юноши, неопределенно хмыкнул.

– Через триста лет мы этот вопрос обсудим, а сейчас я хотел бы поговорить о другом. Даже не столько поговорить, сколько дать несколько полезных советов. Во-первых, не советую водить компанию с низшей расой, это будет плохо воспринято вашими будущими подданными в Доме Бездонной Реки. Ну, гномы, куда ни шло. Народ, как и эльфы древний, но тролли, а тем более люди… – владыка отрицательно затряс головой. – Я, конечно, понимаю, что вы сами еще не далеко ушли от этой расы, хотя кое какие изменения в вас уже пошли.

– Это какие? – нахмурился Кевин, которому стало обидно за человеческий род, который охаивает высокомерный эльф.

– Вас не убила пыльца Забвения. Это говорит о многом. Так что я уже могу обращаться к вам, как к равному себе, хотя и старше вас на несколько тысячелетий, кронпринц.

– Я знаю, что вы бессмертны, до тех пор, пока вас не убьют, – хмыкнул Кевин.

– Не вас, а нас, – поправил рыцаря эльф. – Ни одна человеческая болезнь вас уже не тронет.

– Так у меня что, и ушки остренькие будут? – не на шутку испугался юноша, внезапно поверив в этот бред.

– Трудно сказать, – пробормотал Владыка Дома Серебряной Росы, в глубокой задумчивости теребя подбородок. – Вы свершили акт милосердия для представителя другой расы. Такую честь мы, эльфы, доверяем не каждому. А простой смертный эльфийский меч даже в руку взять не сможет.

– Знаю. Он в первый раз меня здорово тряханул.

– И тогда Тревард отдал вам свой браслет, – утвердительно вопросил владыка леса.

– Да.

– Значит, нечто более страшное, чем уход из жизни достойно, как подобает воину, заставил его это сделать. Что именно? – в упор посмотрел Владыка на Кевина.

– Некроманты ставили на нем какие-то бесчеловечные опыты. Он сказал, что через него и его невесту они приберут к рукам все эльфийские кланы.

– Вот в чем дело… теперь мне понятен его дар. Он действительно был в безвыходном положении. Никакого поручения он вам не давал?

– Отдать кольцо вашей дочери и сказать, что она свободна.

– Понятно. Хотите знать кронпринц, за что мы так… негативно относимся к расе людей, и даже троллей ценим выше их?

– Хотелось бы, – хмуро буркнул Кевин.

– Люди потенциально опасны и непредсказуемы. Эта раса сравнительно молода, энергична и настырна. Она может предоставить миру как великого героя, так и великого тирана. Породить Святого Сколиота, основавшего веру в единого бога – Вездесущего, и породить орду некромантов, пытающихся весь мир поставить на служение Заблудшему.

– Так что же древняя раса молчит, сидя в своих лесах? – рассердился юноша. – Да, раса людей молода и неопытна, она бурно развивается, совершая детские ошибки и проступки, положенные ее возрасту. Почему бы старшим не отшлепать провинившегося ребенка? Почему не встать на сторону добра, чтобы в мире было побольше Святых Сколиотов и поменьше некромантов?

– Мы, древняя раса, не вмешиваемся в дела низкорожденных, до тех пор пока это не затрагивает наши интересы!

– Они уже затронуты. Некроманты и их пособники Черные Рыцари на одном Треварде не успокоятся.

– Здесь ты прав, кронпринц. Пора трубить общий сбор. Настало время заседания Великого Зеленого Совета. Война!

– Делайте, что хотите. Только теперь я вам дам совет. Называя всех презренной расой, вы скоро сами станете такой. Вы сейчас сидите в своем лесу и боитесь даже троллей с факелами.

– Мы не боимся их!

– Нет, боитесь. Потому что они уже заключили с людьми мирный договор, и знаете, что в случае чего люди встанут против вас, поддерживая троллей. Подумайте над этим. Не ведут ли ваши замшелые представления о жизни и кастовой чести к вырождению? И еще одно. Это я вам говорю не как кронпринц, а как представитель низшей расы. Не вздумайте объявлять войну всему роду человеческому. Если вы это сделаете, то вы мой личный враг, и я подниму на борьбу против вашего клана людей, гномов, троллей и даже ваших собратьев эльфов Дома Бездонной Реки, где я, оказывается, являюсь кронпринцем! Предатели есть везде. Даже среди эльфов. Небольшую чистку в ваших рядах я уже провел, спасая вашу дочь, – напомнил юноша Владыке, – а теперь позвольте откланяться. Меня действительно ждут дела.

Рассерженный Кевин, хотел, было, двинуться к выходу, но Владыка Леса остановил его, положив руку на плечо.

– Ты мудр не по годам юноша, но горяч соразмерно возрасту. Разумеется, мы никогда не поднимемся войной на всех подряд, мы не самоубийцы. Зеленый Совет будет созван именно для борьбы с некромантами и Черными Рыцарями.

– Это другой разговор, – складки на хмуром челе Кевина расправились.

– Вот и прекрасно. А теперь, кронпринц, все же примите к сведению еще пару советов.

– Ну?

– Мы, эльфы, хорошо чуем чужую магию и потенциал, который имеет ее носитель, если он, конечно, ее хорошо не замаскирует. Так вот, вы маг. Очень сильный, но необученный. Я даже вижу по остаточной ауре, что вы перемещались со своей командой на большое расстояние, используя магию. Это так?

– Так.

– И при этом не использовали заклинание портала, верно?

– Ну, да… – признался юноша.

– Вы прибегли к использованию мыслеобраза, взятого из чужого разума, – тоном прокурора сказал эльф. – Это один из самых высших уровней магии, доступный лишь архимагам. Но если последние умеют замаскировывать свои следы, то за вами как за недоучкой тянется длиннейший магический след.

– То есть, нас по нему могут выследить, – дошло до Кевина.

– Совершенно верно. И если в Доме Серебряной Росы остался хоть один пособник некромантов или Черных Рыцарей…

– Он остался. Эльфы, которых я убил, перед этим вызывали какого-то хозяина, к которому обращались «великий». Он и отдал приказ об уничтожении Эльвигии и меня, чтобы было потом на кого свалить убийство.

– Можешь его опознать? – подался веред владыка.

– Нет. Его лицо скрывал капюшон. И потом на меня пыльцой пыхнули. Все перед глазами плыло.

– Жаль.

– Знаю только, что перед вызовом он шел на совет. Очень ругался на своих подельщиков по этому поводу.

– Член совета, – ахнул владыка. – Это плохо. Это очень плохо. Зараза проникла глубоко. Благодарю вас, Эль-Кевин, за информацию. Я с этим разберусь. Так вот, я бы советовал вам не использовать слишком часто данное заклинание. Вас вычислят, и возможен перехват. – Кевин тут же вспомнил, как их засосало к Черным Рыцарям, вместо того чтобы выкинуть в тролльи земли. – Владыка заметил перемену в его лице, снисходительно улыбнулся. – Я так понимаю, уже перехватили. Идите лучше пешком. Хоть и медленнее, но зато надежно. Мои воины проведут вас кратчайшей дорогой через леса. Кстати, вам это надо знать. После нападения на мою дочь мы были настороже и перехватили двух соколов посланцев с депешами. Третий посланец сумел уйти. Во всех депешах было одно и то же сообщение. Предатель явно страховался.

– Что за сообщение?

– Читайте сами, кронпринц.

Владыка вытащил из складок своей зеленой мантии свернутый в трубочку лист лопуха и передал его Кевину. Юноша осторожно развернул его и вслух прочел нацарапанные на нем строки: «Дух Леса доставил не того. Это мужик. Под твое описание он не подходит. Подозреваю, что это и есть наш объект. Опознаешь его по эльфийскому мечу. Я на грани провала. Залегаю на листья.»

Из стены выпал зашедшийся хохотом Люка.

– Владыка, я бы на вашем месте в сортир без охраны не ходил, раз здесь на матрасы залегают. Тут у вас такая гнида завелась…

– Брысь отсюда! – рассвирепел рыцарь.

Люка, продолжая ржать, укатился за пределы стены. Владыка Леса мановением руки распахнул ее, полюбовался на то, как тролль давал неугомонному бесу увесистую затрещину, и вновь заставил веткам восстановить монолитность стены.

– Эль-Кевин, вы доверяете своим друзьям?

– Как самому себе, – твердо ответил юноша.

– Даже ему?

– Даже ему. Уверен, что он просто не доверяет вам, потому и подслушивал, чтобы в случае опасности прийти мне на помощь.

– Я бы на вашем месте опасался его.

– Почему?

– Души в нем не чую. Одна тьма.

– Может, там и одна тьма, – твердо сказал Кевин, – но он не раз спасал мне жизнь и стал мне другом. А я друзей никогда не сдаю, не бросаю и не позволяю в моем присутствии оскорблять!

– Но он же бес! – не выдержал Владыка, сорвавшись чуть ли не на крик.

– Ну и что? Я знал это с самого начала.

– И вы ему доверяете? Вы, рыцарь ордена Белого Льва, кронпринц эльфийского Дома Бездонной Реки?

– Да.

– Вы очень странный рыцарь и еще более странный кронпринц… – прошептал пораженный Владыка Дома Серебряной Росы, – Возможно, тролли были правы насчет вас.

– Это вы о чем?

– О том, что вы Паладин Вездесущего… истинный Паладин Вездесущего. Но этому парнокопытному другу я бы на вашем месте все же так безоговорочно не доверял!

17

Команда Кевина сидела вокруг костра, кидая осторожные взгляды на своего мрачного шефа и при этом деликатно уминая аппетитно прожаренные на прутиках куски нежного, сочного мяса молодого барашка, которые приготовили гномики по рецептам своей горной страны. Зырга микроскопические порции не устраивали. На его зубах трещала не менее аппетитно прожаренная кабанья ляжка. Азартно жуя, он тоже косился на юношу, пытаясь понять, чем тот недоволен. Кевин же своими мыслями делиться не спешил. Приватная беседа с владыкой Дома Серебряной Росы поселила в душу рыцаря червь сомнения. Первый нарушил молчание неугомонный Люка.

– Не хотелось бы отрывать от скорбных дум Паладина Вездесущего, но на один вопрос мечтаю, я бы даже сказал жажду, получить ответ. Вот скажи мне, шеф, за каким хреном ты отослал этих мохнатых?

– Думать мешают, – буркнул юноша. – Сейчас опять турниры или танцы какие-нибудь затеют. Восхвалять начнут. Да, и не сметь меня называть Паладином Вездесущего! Манией величия не страдаю! Я странствующий рыцарь! Ясно?

– Какой базар, шеф, как прикажешь, так и назовем, – хмыкнул неунывающий бес. – Но я, вообще-то, о другом. Ты смотри, сколько родичи Зырга нам жрачки в дорогу оставили. Как понесем?

Углубленный в свои мысли Кевин, соизволил рассеянно осмотреться вокруг. На древесном блюде, сооруженном из огромного куска дубовой коры, в траве лежал целиком зажаренный кабан, рядом в таких же «тарелках» лежало вяленое, пареное и жареное мясо самой разнообразной лесной и степной дичи.

– Мы, когда в поход идем, – пояснил Зырг, обгрызая кабанью ляжку, – всегда жратву с собой с запасом берем. Кто ж знал, что так быстро с делом управимся? Да и мама… – тролль опомнившись, заткнулся.

– Что мама?

– Она считает, что ты ее сыночка недокармливаешь, – хихикнула Офелия. – Исхудал, говорит он очень. Вот и собрала в дорогу туесок.

Кевин посмотрел на «туесок», и мысленно согласился с бесом. Без приличной подводы все это не уволочь. Зырг отбросил в сторону обглоданную кость и оторвал от кабана следующий кусок. Глаза его были уже слегка осоловелые.

– Ничего, до утра мы со всем этим управимся, – заверил он друзей.

– Это как? – опешил юноша.

– Очень просто, – прошамкал Зырг. – Вы только на меня не смотрите, а то я подавлюсь.

– А говорить с тобой можно? – усмехнулся Кевин, невольно отвлекаясь от мрачных мыслей.

– Конечно, шеф. Я шебя внимашельно шлушаю.

– Слушаю! У тебя за ушами так хрустит, что ничего больше слушать не хочется! – фыркнул Люка. – И думать невозможно! Ну-ка, дай и я от кабанчика откушу.

Бес проглотил последний кусочек шашлыка, бросил опустевший прутик «шампура» в костер и взялся за кабанчика.

– Вот теперь у меня мышль пошла, – удовлетворенно прошамкал он.

Глядя на них, все остальные тоже потянулись к кабану. Следующие пять минут у костра слышалось только азартное чавканье. Оно и не удивительно. Что Кевин, что его команда не ели уже больше суток. Кевин-то все это время благополучно дрых после битвы с заговорщиками, а вот его команда без сна и отдыха совершала марш-бросок к эльфийскому лесу, тайно проникала внутрь и, вообще, делала все возможное и невозможное для спасения шефа. Эти мысли наполнили сердце юноши искренней благодарностью и раздавили червячков сомнения, посеянных в душе Владыкой Дома Серебряной Росы.

– Ну и какая у тебя пошла мысль? – поинтересовался, насытившись, рыцарь.

– Что все эльфы гады! Ты только подумай, шеф. Ты помогаешь спокойно уйти на тот свет Треварду, выполняешь его поручение, доставляя перстень остроухой принцессе, заодно спасаешь ее от банды таких же остроухих уголовников, и за все про все они тебя жалуют званием кронпринца чужого двора, вместо того чтобы предложить нечто более существенное!

– Что именно?

– Хотя бы нормально, по-человечески, пожрать!

– Ну-у-у… у них траур, – растерялся юноша.

– И поминки! – строго напомнил бес.

– Не, дело не в этом, – Зырг погладил раздувшийся живот.

– А в чем? – поинтересовалась Офелия.

– Они за общий стол только с равными сядут. Авоську с Небоськой, может, и посадили бы, но нас, троллей, а тем более людей – ни за что! Кевина тоже посадили бы. Он для них теперь Эль-Кевин. А как его приглашать, не приглашая нас? Мы ж его свита. Вот они нас всех быстренько и спровадили на вольные хлеба.

– Сволочи, – категорично заявил Люка.

– Нэт, – не согласился с ним Авоська, – просто нэмножко дураки.

– Савсэм, савсэм нэмножко, – подтвердил Небоська.

– Давайте-ка о деле, – остановил пустопорожнюю болтовню юноша. – Я считаю, что нам надо срочно идти в зимнюю резиденцию короля. Там что-то затевается. И это что-то наверняка нацелено против твоего дяди, герцогиня. Надо спасать короля, пока он туда не прибыл! Я так считаю. Хочу выслушать ваши соображения.

– Шеф, – вытер рукой жирные губы бес, – по-моему, ты не прав.

– Что ты имеешь в виду? – покосился на него Кевин.

– Сейчас объясню. В принципе, ты мыслишь правильно, только неправильно ставишь задачи. Нам действительно нужно в Зимний дворец…

– Куда? – выпучили все глаза.

– В зимнюю резиденцию, – поправился Люка. – Это неважно. Важно другое. Мы что, ее штурмовать будем? С криками ура через решетку? Всю власть советам будем орать? Ты не прав!

– В чем? – потряс головой рыцарь.

– Женский батальон, который там засел, надо брать не штурмом, а кое-чем другим.

– Чем?

– Цветочки, конфеточки, а то доиграемся до социалистической революции. Зачем решетки брать штурмом, когда можно действовать изнутри, деликатно.

– Так, – теперь уже затрясла головой Офелия. – Теперь то же самое, только помедленнее, а то я ничего не поняла. Какой женский батальон?

– А что, у вас Зимний дворец не женский батальон охраняет?

– Во-первых, там не Зимний дворец, а зимняя резиденция, а во-вторых, там в охране, вообще, женщин нет!

– Жаль, – разочарованно вздохнул бес. – Видишь, шеф, там оказывается делать нечего – баб нету!

– Тьфу! – энергично сплюнул Кевин.

– Я, вообще-то, про другое, – заторопился Люка. – Ты же рыцарь?

– Ну, рыцарь.

– Твое слово дороже золота?

– Дороже.

– Если дал слово, ты его держишь?

– Держу.

– Отсюда вывод: топаем в Авьен.

– Зачем? – уставилась команда Кевина на беса.

– Поговорим с купцами, с простым людом…

– Не понял? – нахмурился юноша.

– Чего тут непонятного? Тебе заказ дали? Дали. Надо отрабатывать. Будем собирать компромат на твоего крестного отца. Нам за это столько бабла отвалили, что просто грех…

Люка резво пригнул голову, над которой просвистела обглоданная кость. Кевин зарычал.

– С одной стороны, ты прав, но только с одной! Неужели не видно, что граф – порядочный человек, и этот заказ сплошная подстава?

– Это ты так говоришь, потому что он твой крестный! – не унимался бес.

Кевин начал подниматься.

– Да хватит вам! – закричала Офелия. – Нам что до резиденции, что до Авьена – несколько дней идти. Если так будет дальше продолжаться, вы по пути перегрызетесь!

– А чего тут идти? – сыто рыгнул Зырг. – Собачки эльфов нас тайными тропами почти до места вывели. Это родичам моим до стойбища еще топать и топать. А нам… Вон за тем холмом тропочка открывается, она выведет на тракт. Два часа пути, и мы в Авьене.

Гномики согласно закивали головами.

– Так какого ж хрена мы здесь сидим? – разозлился юноша.

– А покушать? – округлил глаза тролль.

– А по лбу? – сердито вопросил юноша.

Это подействовало. Все, кроме рыцаря, начали нехотя собирать в поход.

* * *
Команда Кевина шла по тропе, освещенной светом ущербной луны, вслед за своим предводителем, которого опять одолели мрачные раздумья. Бес дернул за больную струну, напомнив ему о заказе и рыцарской чести.

– Слышь, Кевин, – вторгся в его мысли Люка, шедший по пятам, – а ты уверен, что нам именно этой ночью надо попасть в Авьен?

– А что?

– А ничего. Обернись и посмотри.

Юноша обернулся. Люка тащил на руках мирно посапывающую носом Офелию, на плечах Зырга болтались гномики, не выпуская из рук кувалд, которые при каждом шаге били гиганта по животу. Они тоже спали.

– Это ты там, на королевском ложе, сутки дрых, – сердито сказал бес рыцарю, – а мы уже который день не спим! Я уже зачухался твою подругу на руках тащить. Они у меня не казенные.

Ночная темнота скрыла краску стыда, залившую щеки юноши. Это надо же так увлечься своими переживаниями, чтобы забыть о главном – о верных друзьях!

– Привал, – коротко распорядился он. – Первый дежу…

Зырг тут же сбросил на землю гномиков, улегся рядом и захрапел. Офелию юноша успел перехватить из рук беса, который, оказывается, тоже валился с ног. Рыцарь осторожно положил ее на мягкую траву у края тропы, скинул с себя камзол, укрыл им девушку, посмотрел на свою спящую команду и начал сооружать костер, проклиная себя за эгоизм. Как только он разгорелся, рыцарь уселся рядом с Офелией, настороженно вслушиваясь в тишину, нарушаемую только треском костра и перекличкой ночных птиц.

– Ладно, первый дежурить буду я, уговорили, – тихонько прошептал он, прекрасно понимая, что никого из друзей до утра будить не будет.

18

– В город надо проникать незаметно! – упирался Люка.

– Ты можешь объяснить, почему?

Утро застало друзей в жарких спорах около потухшего костра.

– Причин множество. Во-первых, сбор компромата дело тонкое и очень опа…

– Я тебя все-таки прибью – зарычал Кевин.

– Ладно, подойдем к этому вопросу с другой стороны. Я считаю, что на нас идет самая натуральная охота, и кто-то врагов наводит на наш след. Посудите сами! Тролли напали?

– Напали, – согласился Кевин.

– Их Черные Рыцари обдурили, – заволновался Зырг.

– Никто и не спорит, мой мохнатый друг. А кто конкретно? Черные Рыцари понятие абстрактное. И вот сейчас мы, как ни в чем не бывало, через парадные ворота вваливаемся в город, и об этом тут же становится известно всем! Остается только на пузе желтый кружочек намалевать, чтобы наемным киллерам легче целиться было.

– Бр-р-р… – затрясла головой Офелия. – Опять ты за свое. Говори нормальным языком! Так, чтобы все тебя понимали.

– Так я ж и говорю нормальным языком: тайно проникать надо, с народом пообщаться, разнюхать, что к чему. И сделать это желательно в ближайшем кабаке, где за рюмкой чая можно выведать что угодно и у кого угодно. Сыворотка правды отдыхает против этого средства!

– Заодно и позавтракаем, – оживился Зырг.

– Кевин, не слушай их, – заволновалась Офелия, – у меня дурные предчувствия. По-моему, они просто ищут предлог нажраться в ближайшем кабаке.

– Это можно сделать и без всяких ухищрений! – возмутился Люка. – Вошли в город через парадный вход, завернули в «Мечту Странника», и Бертуччо обслужит по высшему разряду! Причем абсолютно даром, если напомнить ему подставу с Зыргом.

– Какую подставу? – не поняла Офелия.

– Ну, так он же его от нас увел, перед тем как местная братва на разборку подвалила.

– Ой, не нравится мне все это, – покрутила головой девушка.

– Нравится не нравится, герцогиня, а в чем-то Люка прав, – вынужден был признаться Кевин. – Переться напролом нет смысла. Сейчас сразу посыльные от крестного, братва местная расстилаться начнет, опять на засаду какую-нибудь нарвемся. Так что проникаем тайно, и в этот трактир больше не ногой.

– «За» обеими руками и ногами, – оживился бес. – Остановимся в трактире для благородных. Там нас искать не будут и меню более изысканное.

– С этим вопрос решен.

– Что значит, решен? – сердито запыхтела герцогиня. – Вот скажи мне, балбес, – Офелия неожиданно для самой себя постучала кулачком по лбу юноши, – что ты вообще собираешься в городе делать, проникнув туда тайно?

– Вы не поверите, герцогиня, но я собираюсь последовать совету Люки.

– Собирать компромат на крестного? – удивилась девица.

– Нет, собирать информацию. Надо, в конце концов, вычислить, кто за всем этим стоит.

– А зимняя резиденция? А мой дядя?

– Пока он туда не приехал, ему ничего не грозит. И в зимнюю резиденцию мы легко попадем, когда разберемся, что к чему. Думаю, мой крестный поможет нам оказаться там на вполне законных основаниях. Итак, в город проникаем тайно.

– Вопрос, как? – прогудел Зырг.

– Ну, это-то просто. Можно личины навести, можно переодеться монахами, как нас в ордене учили… – задумался юноша.

– Да уж, из Зырга и Авоськи с Небоськой такие монахи получатся! – язвительно хмыкнул Люка. – Интересно, откуда они идут? От эльфов, гномов или троллей?

– Да хоть откуда! – рассердился юноша. – Может, я миссионер. Веду новообращенных паломников из диких земель по святым местам.

– Ты имеешь в виду кабаки? – щелкнул себя пальцем по горлу бес.

– При чем здесь кабаки?

– Так мы ж там, в основном, информацию собирать будем.

– Тьфу!

– Вообще-то, что-то есть в этой идее, – внезапно загорелся бес. – Если представиться, скажем, новомодной сектой монахов-трансвеститов…

– А это кто такие? – заинтересовался Кевин. Хоть юноша и воспитывался в монастыре почти всю жизнь, о такой секте слышал впервые.

Люка прошептал ему что-то на ухо.

– Что!!? – завопил юноша.

– А что, Офелия вполне за настоятеля сканает.

Бес был заранее настороже, а потому успел спастись от оплеухи.

– Монахами переодеваться не будем, – категорично заявил юноша, – проще по старинке. Наведем личины.

– Слюшай, хазаин, мы же уважаемые люди, да? – подал голос Авоська.

– В авторитэтэ, да? – подхватил, тряхнув молотом, Небоська.

– Ну, положим, да, – повернулся к гномикам юноша.

– Дарагой, вот скажи, кагда уважаемый люди в отдэлный кабинэт нэ пускалы, а? Тайный ход пойдом, – решительно заявил Авоська.

– Ну вот, у нас нашлись проводники! – обрадовался бес. – Держитесь, братцы, за меня, не пропадете! Ну-с, и где наш тайный ход?

– Савсэм рядом.

– Нэдалэко. Пять минут, и мы там.

– Я мэсто харашо помню. Вэрный прымэт ест.

– У мэня тоже.

Гномики вскочили с земли, нетерпеливо помахивая кувалдами. Команду Кевина уговаривать было не надо. Всем, кроме, возможно, Офелии и ее рыцаря, не терпелось поскорее добраться до кабака для благородных, так как никто еще не завтракал.

* * *
– Слюшай, Гиви, я точно помню, надо направо идти.

– Нэт, налэво.

– Слюшай, видышь бероз стоит, точно помню, от нее сто шагов направо!

– Слюшай, Вано, ты идиот!

– Пачему?

– Это топол, а нэ бэроз! Значит, надо дывэсты шагов налэво!

– Эй, ребята, – вмешался в спор гномиков рыцарь, – а ничего, что это дуб?

– Вах! Вспомныл, слюшай! Дывадцат шагов прямо, а потом дэлай так!

Авоська кинулся вперед, щелкнул пальцами и провалился под землю. Следом нырнул Небоська. Друзья подошли к провалу, открывшемуся в склоне зеленого холма. На дне копошились гномики, очищая молотами от паутины вход в подземелье.

– Надо бы факелов побольше соорудить, – шепнула на ухо Кевину Офелия. – Кто знает, сколько плутать придется?

– Да ладно, тут до города рукой подать, – хмыкнул Люка и ринулся вслед за Авоськой с Небоськой.

– Сомневаюсь я, однако, – покачал головой Зырг.

Юноша сразу понял, в чем именно сомневается тролль, вернее, в ком.

– Обойдемся без факелов.

Рыцарь спрыгнул вниз, протянул руки и помог спуститься на дно герцогине. Рядом грузно приземлился тролль. Авоська щелкнул пальцами, восстановив над их головами земляные своды. Сразу стало темно, но ненадолго. Кевин зажег над головами фаербол.

– Молодец, моя школа, – одобрил бес.

– Слюшай, долго стоять будэм? Пошлы, да?

Друзья двинулись вслед за гномиками. Подземный ход полого уходил вниз, и скоро сырая земля под их ногами сменилась мелкой щебенкой. Они шли по довольно широкому проходу в глубине скальных пород. Все шло нормально, пока проводники не дошли до первой развилки.

– Направо.

– Нэт, налэво!

– А я гаварю: направо!

– Нэт, налэво!

– Слюшай, Гиви, давай монэтка кинэм? Авось, павэзет!

– Давай кинэм. Нэбось, павэзет.

Команда Кевина тихонько опухала, прислушиваясь к переговорам проводников.

– Ребята, а давай назад? – внесла предложение Офелия – тогда нам точно повезет. Гарантирую, не заблудимся.

– Слюшай, жэнщин, памалчи, да?

– Нэ мэшай прафэссионалам!

В воздухе мелькнула монетка и застряла в щебенке, встав на ребро.

– Ну, и куда идем? – мрачно спросил юноша.

– Слюшай, – начал объяснять Авоська, – тут адын ход налэво, другой направо, а монэтка на рэбро встал. Прямо стэна, да?

– Вот сейчас и проверим, кому можно верить, тебе, Гиви, или монетке!

Кевин был уверен, что маленькие юмористы в очередной раз прикалываются, и решил их немного приструнить. Сделал он это очень просто: сгреб гномиков в охапку и кинул туда, куда показала монетка.

– Шеф, ты гений, – ахнул Люка.

Гномики исчезли в стене, которая тут же подернулась дымкой и исчезла, открыв еще один, центральный проход. Это был морок.

– Замечательно. Зырг, бери Авоську с Небоськой и иди с ними впереди, – юноша поднял с пола монетку, – а я в спорных вопросах, буду проверять направление проводником. По моей команде кидаешь их туда, куда я скажу. – Кевин решил довести воспитательный процесс до конца.

Зырг засунул свою кочергу за пояс на манер меча, шагнул в проход, подхватил коротышек за шкирки и двинулся вперед, держа их на вытянутых руках. Остальные члены команды поспешили за ним. Впереди раздавались возгласы «направо!», «налэво!». Зырг сворачивал в указанных направлениях, когда мнения коротышек совпадали, и просил Кевина бросить монетку, если гномики не могли прийти к консенсусу. Юноша заподозрил неладное, когда ни вправо, ни влево, ни вперед дороги не оказалось. Они зашли в тупик.

– Можэт, манэтку бросым? – робко спросил Вано. – Авось, павэзет?

– Нэбось, абязатэлно павэзет, – очень неубедительно откликнулся Гиви.

Кевин по их круглым глазам понял, что они все-таки заблудились, но на всякий случай кинул монетку. Она застряла в трещине гранитного потолка и назад падать категорически отказалась.

– Ну, мы и дураки-и-и… – протянул юноша, сообразив, что трещина имеет слишком правильный контур.

– Да это же люк! – обрадовался бес, оценив прямоугольные очертания трещины.

– А это лестница, – Зырг отпустил гномиков, позволив им плюхнуться на пол, и попробовал на прочность рукой выступы на стене тупика.

– Вопрос только, куда она ведет, – хмыкнула Офелия.

– Надеюсь, в город, – пробормотал юноша. – Так, я иду первым.

– А может, лучше я? – прогудел тролль. – В случае чего, легонечко ка-а-ак дам! Все разбегутся!

– Предоставьте это дело мне, – потер руки Люка.

– Нет уж, пусть лучше Зырг, – принял решение Кевин. – крышка люка, я чую, не легонькая, из гранита сделана. Давай, Зырг, вперед! Только сразу никого не бей, поответственней.

– Ага, я щас!

Тролль с удивительной для его комплекции ловкостью добрался по выступам стены до потолка, и откинул в сторону крышку люка На вкраплениях кварца и слюды гранитных стен подземелья, замерцали отблески пламени факелов, горевших где-то наверху. Кевин загасил фаербол.

– Ну, что там? – шепотом спросил он.

Тролль высунул голову наружу.

– Мы, вроде, еще под землей. Тут три двери. Справа, слева и прямо передо мной. Куда пойдем?

– Подожди, сейчас разберемся. Без нас ничего не предпринимай.

Команда Кевина один за другим выбралась наверх. Люк, чтобы иметь пути к отступлению, на всякий случай закрывать не стали.

– Манэтку брасат будэм? – деловито осведомился Авоська.

– Нет, мы будем действовать по науке, меня всегда тянуло налево, – сообщил Люка, распахнул левую дверь и сунул туда голову.

– А-а-а!!!

Бес резко захлопнул дверь, в которую что-то загрохотало, сорвал со стены факел и заблокировал его древком засов.

– Там бабы переодеваются, – ошеломленно сказал он.

– Да ну? – обрадовался Зырг. – Тогда здесь наверняка девки.

Тролль распахнул правую дверь.

– Помолимся Вездесущему, дабы ниспослал он нам лик сво-о-ой… – донеслось до друзей оттуда. – …А-а-а!!!

Лик Вездесущего в виде мохнатой физиономии тролля настолько шокировал богомольцев, что в щель захлопывающейся двери успели влететь пара топоров и нательный крест батюшки, проводившего молебен. Дверь немедленно заблокировали еще одним факелом. В нее тут же загрохотали с другой стороны.

– Бей демонов!

Друзья, не сговариваясь, распахнули центральную дверь и ринулись по длинному проходу, плавно уходящему вверх. Просвистев по коридору, с кучей дверей справа и слева, они выскочили на свет божий, снеся по дороге еще одну центральную дверь и оказались в сарае, сквозь щели которого просачивались лучи солнца. Зырг торопливо поставил вышибленную дверь на место, и подпер ее доской, которую Люка деловито оторвал от стенки сарая.

– Фу-у-у… вырвались. Кевин, делай невинную морду. Все остальные тоже. Мы просто прогуливались по незнакомой местности и слегка заблудились. Это наша легенда.

С этими словами бесенок смело распахнул ворота сарая, ведущие на волю. Друзья с «невинными» мордами проскочили подворье, выскочили через калитку на улицу и целеустремленно двинулись вперед. Кевин, не удержавшись, обернулся. «ХРАМ ВЕЗДЕСУЩЕГО» – надпись над аркой покинутого ими комплекса сразила его наповал.

– Идиоты, вы куда нас привели? – зарычал он на гномиков.

– Хазяин, аснаваний под Авьеном горный, ходов много наш клан нарыл, – начал оправдываться Авоська.

– Кто ж знал, что монахи к нам сваи ходы добавят? – удрученно вздохнул Небоська, скосив глаза на другое место.

Кевин проследил его взгляд. Они чесали уже мимо женского монастыря.

– Гиви, ты схэму зарысавал?

– Зарысавал, Вано. Бумаги нэ было. Я на молотэ начэртыл.

– Ты его береги, да? Другой стараной бэй, чтоб надпыс нэ сторлас.

– Так, – Кевин резко остановился. – Мы, надеюсь, в Авьене? Хоть тут ничего не перепутали?

– Абыжаеш, дарагой.

– Канэчно, в Авьенэ!

– Город-то хоть знаете?

– Канэчно!

– И чего тогда стоим? – заволновался Люка. – Ведите нас в кабак для благородных!

– Туда и идэм, дарагой!

Офелия удрученно вздохнула. Друзья двинулись вслед за гномиками, которые повели их в сторону богатых кварталов Авьена.

– А неплохо живут местные олигархи, – удивился Люка, рассматривая добротные дома зажиточных горожан. – Интересно, на чем они сколотили свое состояние?

– Здэсь живут купцы, каторые нэмножко праштрафилис пэрэд кароной, – пояснил Авоська.

– Проворовались, короче, – уточнил Люка.

– Нэмножко, савсэм нэмножко, – закивал головой Небоська. – От каралэвский гнэв сюда прышол. От карол подалшэ.

Кабак, а если точнее, трактир для благородных в славном городе Авьене впечатлял. Солидный дом был окружен высоким забором. Вычурные металлические ворота, гостеприимно распахнуты, над аркой ворот красовалась надпись: «РАЙСКИЕ КУЩИ».

– Звучит заманчиво, – азартно потер ручонки бес, – в раю я еще не бывал.

– Что ж так? – усмехнулся Кевин.

– Не приглашали. А тут за презренный металл, можно, оказывается, вкусить райского блаженства. Мы не имеем права упустить такой шанс!

– Сюда пэшком обычно нэ ходят, – сказал Небоська.

– На тэлэгах едут, – добавил Авоська.

– На чем? – прогудел Зырг.

– На тэлэг крытый, чтоб нэ дуло, да?

– На каретах, – сообразила Офелия.

– Да, этот слов, – закивали головами гномики.

– Такси ловить некогда, – отрезал Люка и ринулся по дорожке, посыпанной песочком, мимо фонтана к центральному входу. Команда Кевина поспешила за ним.

– Надо же, какую домину отгрохали, – удивлялся рыцарь на ходу.

– Э, дарагой, ти еще дальшэ нэ был. Там такой мэста ест!

– Я так понимаю, целый комплекс с отелями, банями, казино и ресторациями, – умилился бес. – Действительно, райские кущи!

Разумеется, заведение для благородных, как и положено, охранялось. У входа, кроме двух слуг в ливреях, ошивалась и вооруженная до зубов охрана, сразу схватившаяся за арбалеты при виде команды Кевина. Они окинули ее подозрительным взглядом. Больше всего им не понравился оруженосец юноши с кочергой на плече. Один из них уже открыл было рот, чтобы дать от ворот поворот подозрительным посетителям как дверь распахнулась, и из нее выскочила, беспрерывно кланяясь гостям, худосочная личность в роскошном камзоле. Охрана покосилась на него и отошла в сторону, освобождая проход.

– Это кто? – шепотом спросил Кевин гномиков.

– Жульэн. Хазаин. Раншэ каралэвский сборщик налогов был. Нэмножка праштрафылся. – громогласно пояснил Авоська.

– Савсэм нэмножка, – еще громче подтвердил Авоська, – мал-мала лышний брал. Только на «Райский кущ» дэнэг хватыло. Тэпэр на покой ушол.

– Непрофессионально работал, – укоризненно покачал головой Люка. – Брал бы больше, правильно делился с нужными людьми, до сих пор бы сборщиком налогов сидел.

– Золотые слова, – прижал руку к сердцу господин Жульен, который, разумеется, все прекрасно слышал. – Честность меня сгубила. Однако что ж мы на пороге? Прошу, господин граф. И вы… юный паж. О! Кого я вижу! Гиви и Вано. Заходите, заходите все! Обслужим вас и вашу свиту по высшему разряду!

Кевин тихо застонал. Называется, тайно пробрались, инкогнито!

– У нэго нюх на арыстократов, – пояснил Авоська шефу.

– Хороший нюх, – покачал головой бес.

– Ну, мы идем или нет? – нетерпеливо прогудел Зырг, раздувая ноздри.

Его нос уловил ароматы авьенской кухни, и он сглотнул голодную слюну.

– Ладно, пошли! – махнул рукой рыцарь.

Внутренне убранство трактира для благородных заставило всех ахнуть.

– Это, называется, немножко брал, – выпучила глаза Офелия.

– А у него есть вкус, – одобрительно закивал Люка.

В центре зала располагался фонтан, между столиками в искусно замаскированных кадках росли экзотические деревья, создавая уютную обстановку. В дальнем конце зала у стойки суетился бармен, протирая бокалы.

– Да тут по грибы ходить можно! – восхитился бес. – Уважаемый, такое заведение тянет не на трактир. Это же, как минимум, ресторация!

– Не хочу будить нездоровое чувство зависти у конкурентов, – скромно потупил глазки господин Жульен, – особенно, столичных. Пусть будет просто трактир для благородных. А насчет грибов не извольте беспокоиться. У нас для нужд кухни есть целаяплантация.

– Точно! – облизнулся Авоська. – Очэн мнэ адын грыб нравытся! Твой имя похож. Жулы…

– Жульён, – подсказал Небоська.

– Шампиньон, – автоматически поправил хозяин заведения. – Помню, вы с вашим дядюшкой…

– Вах! Мы здэс нэофицыално! – заволновался Авоська.

– Толко пакушат, – добавил Небоська.

– И выпить… нэмножко.

– Савсэм нэмножэко. Дыва-тыры вэдра.

– Каждому!

– Понял, зачем они сюда рвались? – Офелия сердито ткнула юношу локотком.

– Два-три ведра гномьей водки, – задумчиво пожевал губами г-н Жульен, что-то усиленно считая в уме, – дня за три управитесь. Какие номера будете заказывать господин граф? У нас есть баронские, графские, герцогские, – Жульен покосился на Офелию, – и даже королевские.

– Выбор богатый, – юноша лихорадочно вспоминал, какими финансами располагает, мысленно проклиная себя за то, что оставил все заработанное бесом в тролльих землях золото на сохранение мамаше Зырга. Не хотелось обременять себя грузом, а вот теперь поди ж ты! Судя по сервису, один завтрак сожрет всю наличку, а уж о номерах можно забыть! – Однако в наши планы не входит долго задерживаться в этих краях, да и… – а чего скрывать? Дело житейское! – …да и поиздержались мы в дороге.

– Какие проблемы! – расплылся г-н Жульен, скосив глаза на гномиков. – Как говорят некоторые завсегдатаи моего заведения с гор: «А папа что, нэ заплатит, да?».

– Какой папа? – опешил юноша.

– Граф, конечно, – спрятал хитрые глазки г-н Жульен. – Неужто он за своего крестника не заплатит?

До юноши дошло, и он уставился на Авоську с Небоськой. Те сделали вид, что они тут абсолютно ни при чем.

– Да вы присаживайтесь, присаживайтесь. О финансах не беспокойтесь. Я знаю, куда присылать счет.

– Ну, разве что знаешь… ладно, отведи нам графские номера. Если придется задержаться, переночуем здесь.

– Может королевские?

– Мы манией величия не страдаем.

– Приятно слышать.

– Кстати, позавтракать мы можем и там. Нам кое-что надо обсудить без посторонних ушей.

– Быстро подготовить графский номер! – хлопнул в ладоши Жульен.

Расторопные слуги метнулись исполнять приказание.

– Прошу обратить внимание на сервис, – самодовольно улыбнулся хозяин заведения. – Держу пари, что, пока мы дойдем до ваших апартаментов, стол уже будет накрыт, причем согласно вашим вкусам, хотя заказа от вас еще не поступало.

Жульен лично проводил их в номер, находившийся в другом здании комплекса. Номер состоял из множества комнат, просторной гостиной с диванами и огромным столом, за которым могло откушать человек пятьдесят, не толкаясь локтями. Он, действительно, был уже накрыт на шесть персон, и действительно, согласно вкусам посетителей. Зырг расцвел, увидев целиком зажаренного кабанчика на огромном блюде, которое стояло напротив огромного кресла под явно тролльи габариты. Два высоких кресла с лесенкой, чтобы забраться на сиденье, предназначались для гномиков. Об этом говорили и кувшины с гномьей водкой, стоящие на столе напротив них. Короче, каждый сразу увидел предназначенное ему место и блюда по вкусу.

– Браво, Жульен, – одобрил рыцарь хозяина трактира для благородных, – у вас работают прекрасные профессионалы.

Жульен отвесил учтивый поклон.

– Если что-нибудь потребуется, звоните, – кивнул он на серебряные колокольчики, стоящие на столе около каждого кресла.

С этими словами хозяин покинул помещение.

– Так, а теперь все сели, – распорядился юноша.

– Давно пора, – Зырг взгромоздился на свое кресло и потянулся к кабану.

– Стоп! Прежде чем приступим к трапезе, я хочу поговорить вот с этими товарищами, – юноша в упор посмотрел на гномиков.

– Слюшай, зачэм гаварыть, да? – заволновался Авоська, взбираясь по лестнице на свой стульчик-кресло.

– Лючше пасматры, какой стол! – начал заговаривать зубы Небоська. – Роту пасадыт можно!

– А если я полк посадить захочу? – усмехнулся Кевин.

– Это отдэлный зал есть, – обрадовался перемене темы Авоська, – на пятсот пэрсон.

– Замечательно! Как только обзаведусь собственным полком, обязательно расквартирую его здесь. А счет будем высылать твоему папе.

– Нэт, лючшэ дяде, – испугался Авоська.

– У нэго дэнэг болшэ, – пояснил Небоська.

– Вот об этом я и хотел потолковать!

– О чем, дарагой?

– О двух мелких бородатых товарищах, которые, чувствую, нам совсем не товарищи! – влез в дискуссию Люка. – Хитрые, скрытные…

Осторожный стук в дверь прервал его обличительную речь.

– Кто там еще? – раздраженно крикнул бес.

В гостиную вошел слуга в зеленой ливрее.

– Прошу прощения за беспокойство, господа. Господин граф, к вам посетитель.

Друзья переглянулись.

– Зови, – распорядился Кевин.

Посетитель, похоже, уже ждал под дверью, так как тотчас же ворвался в зал с сияющей улыбкой на устах. Это был господин Бертуччо собственной персоной.

– Шеф! Как я рад тебя видеть! Пришел засвидетельствовать свое почтение и передать, чтобы ты ни о чем не волновался. Все уже оплачено. Можете жить в любых номерах и заказывать все, что хотите!

Кевин повернулся к Люке, перевел взгляд на гномиков.

– Хорошо проникли в Авьен. Тайно и абсолютно незаметно. Чтоб я вас еще раз когда послушал!

– Шеф, не расстраивайся, – заволновался Бертуччо, – кроме братвы, и… еще кое-кого, никто ничего не заметил. Мы просто истинно веруем в Вездесущего и перед очередным делом просили у него благословения, а потому случайно были на той мессе, которую вы тоже посетили.

– Какой еще мессе? – не понял юноша.

– Ну-у-у… – замялся Бертуччо, – …той самой, на которой вы немножко явили нам небритый лик Вездесущего. Мы сразу поняли, что наши в городе, – Бертуччо приветственно помахал ручкой Зыргу. – Хотел предупредить насчет той личности, которая тоже вас заметила, для этого и спешил сюда, – таинственно сказал ночной правитель Авьена. – Этот господин разыскивает вас. Всех деловых напряг и, думаю, не только в Авьене. Прибыл он от очень уважаемых людей, имен называть не будем. Я думаю, вам, серьезному товарищу в законе, они прекрасно известны. Так вот, Шеф, понравился ты нам, да и Гиви Горный с тобой, а потому предупредить хочу: ты с ним поосторожней. Чем-то он очень сильно недоволен. Думаю, с минуты на минуту придет сюда. Он тоже был на мессе.

Кевин нахмурился. «Совсем оборзели, – мелькнуло в его голове, – не пора ли развеять миф о моем криминальном прошлом?»

Люка был прекрасный физиономист.

– Шеф, – заторопился бес, не давая рыцарю открыть рот, чтобы тот не наделал глупостей, – я понимаю, ты пацан правильный, в авторитете, собрался культурно отдохнуть, но таким людям не стоит отказывать. Давай по-быстрому дела перетрем, а потом оттянемся по полной программе!

– Совершенно верно! – подхватил Бертуччо. – Потом мы устроим вам такой пир по поводу возвращения! Еще одно: мы, конечно, покараулим снаружи и, в случае чего, подключимся, но лучше, чтоб все обошлось мирно. Это, в конце концов, ваши терки, и хотелось бы, чтоб они конкретно не коснулись авьенской братвы. А то у нас, пока все устаканилось, столько народу полегло. Ну, зачем нам это надо? Да, и еще: я вам ничего не говорил, а вы ничего не слышали. Извиняюсь, мне пора.

Бертуччо сделал ручкой и скрылся за дверью.

– Однако пошел конкретный базар, – хмыкнул Люка. – Кажется, на нас сейчас будут наезжать.

– Становится все интересней.

Кевин откинулся в кресле, приняв небрежно расслабленную позу, однако рука, словно невзначай, легла на рукоять меча. Зырг деловито взялся за кочергу, гномики поудобнее перехватили свои молоты.

– Это кто ж нами так недоволен? – Офелия натянула тетиву арбалета и положила болт.

– Меня больше интересует, кого так боится авьенская братва. – Люка выжидательно уставился на дверь.

Ответ не заставил себя ждать. Дверь приоткрылась и в нее скользнула серая, невзрачная личность. То, что ее впустили без доклада после недвусмысленных намеков Бертуччо, никого не удивило, а вот то, что к ним собственной персоной пожалует заказчик, было для команды Кевина полной неожиданностью. Однако вопреки утверждениям ночного правителя Авьена, невзрачное лицо его светилось приветливой улыбкой.

– Шеф, если он будет требовать отчет о проделанной работе, – уголком губ прошептал Люка, – предоставь это сделать мне. Все, что надо, в него введем, все, что надо, выведем, да так красиво, что он и не почувствует. Полоскать мозги мое призвание.

– Уж это точно. Ну, давай полощи.

– А ты делай умную морду и молчи.

Рыцарь знал, что бес при желании может уболтать кого угодно, отчета про сбор компромата на своего крестного давать ему не хотелось, а потому он последовал его совету. Юноша оперся локтем о стол, подпер кулаком подбородок и даже прикрыл глаза, изображая глубокую задумчивость.

– Роденовский «Мыслитель» отдыхает, – умилился Люка и переключился на нежданного гостя, который уже подходил к столу.

– Все ЗАО «ЗОРРО» в полном составе! Прекрасно. Просто замечательно. Рад приветствовать вас, рыцарь Кевин…

– Тссс… – перебил его, сделав страшные глаза бес, – не мешай! Не видишь, глава фирмы думает?

– Извиняюсь, – невольно понизил голос заказчик, – а о чем?

– О деле, конечно. Трудную задачку вы нам с королем подкинули.

Все, кроме Кевина, дружно закивали головами.

– Подсаживайтесь, – распорядился Люка, – и выкладывайте, с чем пришли. Когда титан мысли погружен в нирвану, я уполномочен вести переговоры за него. Вы здесь просто так или по делу?

– По делу, – тайный советник короля робко опустился на краешек кресла. – Цель моего визита – небольшая ревизионная проверка. Знаю, что с момента поступления заказа прошло совсем немного времени, но ваш наниматель (вы понимаете о ком я говорю?) хотел бы удостовериться, что выданный им аванс идет конкретно на дело, а не на… – заказчик красноречивым взглядом обвел заставленный разнообразными яствами и напитками стол. Гномики торопливо пододвинули к себе поближе кувшины с водкой, пока их не отняли.

– Вы что, хотите, чтобы мы спали в придорожной канаве и питались отбросами? – возмутился Люка. – Да вы хоть знаете, что наш глава – выпускник ордена Белого Льва, куда принимают только детей дворянского происхождения? Он граф, между прочим!

– Нет, нет, что вы, я совершенно другое имел в виду! Просто хотелось бы, чтобы вы поделились со мной, а значит и с королем, предварительными результатами, так сказать, вашей работы. Небольшой отчетик.

– Это другое дело. Значит так: дело идет вперед семимильными шагами. Под чутким руководством нашего гениального начальника, – Люка восторженно посмотрел на Кевина, – наш коллектив добился огромных успехов в решении поставленной перед нами задачи. Мы провели оперативно-розыскные мероприятия, что позволило выявить множество фактов сокрытия, укрытия, облапошивания, надувательства и огромное количество свидетельских показаний, негативно характеризующих заказанного вами клиента.

– Бр-р-р… – потряс головой заказчик. – Факты, факты, пожалуйста. Именно факты, знаете ли, ведут на эшафот.

– Фактов сколько угодно. Всем известно, что недавно наш горячо любимый король подписал мирный договор с троллями. Кстати, вам это известно?

– Конечно, я сам рекомендовал ему заключить этот договор.

– Во-о-от. И что же? Недавно была массовые волнения, я бы даже сказал забастовка тролльего племени, под стенами замка графа де Рейзи, – глаза Зырга при этих словах стали квадратные, – им нужен лес для построек и отопления своих жилищ! Но граф нагло проигнорировал их требования! А так как после войны троллье племя сильно разрослось, выходит, граф проигнорировал мнение огромного количества потенциальных избира… тьфу!.. налогоплательщиков. Отток звонкой монеты от королевской казны – серьезнейшее преступление!

– И у вас есть свидетели? – оживился заказчик.

– Разумеется. Вот он сидит перед вами, исходит слюной, глядя на жареную хрюшку. Он присутствовал при этих событиях и готов свидетельствовать на суде, защищая интересы своего народа! А ведь они всего-навсего требовали соблюдения их законных прав!

– Это замечательно, и главное, свидетель есть… Стоп! Но тролли же не подписывали вассальную зависимость, и не платят ни дани, ни налогов в королевскую казну! – опомнился заказчик.

– А это уже ваше упущение! – окрысился бес, который, разумеется, об этом не знал. – Над этой проблемой глава нашей фирмы сейчас и бьется! А вы тут, понимаете, со своими отчетами!

– Нет, данный факт на эшафот не приведет, – решительно мотнул головой заказчик. – Что-нибудь еще есть?

– Разумеется! Думаю, вам известно, что с эльфами у нас вооруженный нейтралитет…

– Какой нейтралитет? – не понял заказчик.

– Вооруженный… Странный вы какой-то советник при особе нашего любимого короля, – нахмурился Люка. – Надо будет при случае предложить свою кандидатуру. Скажем проще: с эльфами у нас временное перемирие до первого вооруженного конфликта. Для особо одаренных поясняю: пока рвут друг другу глотки зубами и когтями – это обычная драка, а вот ежели в ход идут мечи, луки, арбалеты и прочие технические средства – это вооруженный конфликт, который вполне может закончиться полномасштабной войной.

– Я вас понял, уважаемый, – поднял руки заказчик, – так что там насчет эльфов?

– То, чего и следовало ожидать! Когда граф не удовлетворил законных прав троллей, они организовали блокаду эльфийских лесов, требуя, чтобы остроухие поделились с ними лесом! И как вы думаете, что сделали эльфы?

– Что? – спросили хором все сидящие за столом. Ответ на этот вопрос был интересен не только заказчику.

– Странный вопрос. Они, естественно, послали троллей на… в общем, куда подальше! А потом начали валить дубы на гробы, не желая уйти из жизни непогребенными, и…

– Да, но при чем здесь граф? – нахмурил лоб заказчик, пытаясь найти связь.

– То есть как при чем? Он, поставленный в этих землях королем, должен был вмешаться в конфликт и предотвратить кровопролитие, а делать это за него пришлось нам! Эльфы у меня в ногах валялись, на коленях ползали с просьбой защитить…

– Эльфы согласны подтвердить под присягой эти факты? – встрепенулся заказчик.

– Это были темные эльфы, – вздохнул Люка, – самая замкнутая раса, но мы над этим работаем. И я уверен, что плоды наших трудов приведут скоро кое-кого на эшафот! Уж тут-то мы не промахнемся! Дорогое это, конечно, дело. Сами понимаете, владыке эльфов надо сунуть на лапу, еще кое-кого подмазать, и подтвердят все! Но для этого придется удвоить гонорар.

– Сделаем. Если эльфы это подтвердят, сделаем.

– Желательно бы сразу.

– Сразу не получится. Ждите. Через три дня здесь будет праздник, и вам все доставят. Эльфы… Стоп, эльфы… тролли… – опять затряс головой заказчик, – но леса эльфов и земли троллей не принадлежат короне! И граф совсем не обязан был вмешиваться в этот конфликт.

– Это еще одна проблема, над которой в данный момент бьется наш гениальный руководитель, – удручено вздохнул бес. – Видите, как ему трудно? Надо было королю и его советнику раньше с эльфами да троллями разбираться. А теперь что, во всем фирма «ЗОРРО» виновата?

– Я этого не говорю.

– Еще бы вы это сказали!

– Извиняюсь, а какие у вас планы на будущее?

– Работа с населением графства!

– Вы думаете, это что-нибудь даст?

– Естественно! Представляете, каково это – жить сателлитом огромного государства!

– Что-о-о?

– Как же с вами тяжко. Вы где получали образование, советник? Объясняю на пальцах. Наш король построил в этих землях Зимний дворец…

– Что-о-о-о? – глаза советника стали еще круглее.

– Так, вот сейчас я чего непонятного сказал? В зимней резиденции короля дворец есть?

– Есть.

– Если резиденция зимняя, то дворец какой?

– Зимний.

– Слава Вездесущему, пришли к консенсусу.

На бедного советника было жалко смотреть. Друзья-то давно привыкли к витиеватой речи и закидонам беса, но заказчику все это было в новинку. Рядом с Люкой он чувствовал себя полным идиотом.

– Король в эти земли приезжает? – тоном сурового следователя вопросил советника бес.

– Да.

– Во-о-от. А основное время он проводит где?

– Где?

– В государстве, где его казна, вельможи, армия и флот, правильно?

– Правильно.

– А чем живет местный народ, оторванный от центра, ядра, так сказать цивилизации, никогда не интересовались?

– Нет?

– За счет туризма!

– А что это такое? – рискнул поинтересоваться советник.

– Темнота! Спроси еще: кто такие туристы.

– Кто такие туристы? – автоматически спросил заказчик.

– Это господа, приезжающие на отдых с большими деньгами. И деньги эти они оставляют на месте отдыха, оплачивая услуги обслуживающего персонала. Вот чем живет этот край! А туризм-то тут начинается только тогда, когда приезжает наш любимый король в свою зимнюю резиденцию! А с ним графы, маркизы, бароны, все они снимают роскошные номера и трясут мошной! И часть этих денег в виде налогов уходит в королевскую казну. Приезжают купцы, начинается оживленная торговля… – все напряженно слушали вдохновенную речь увлекшегося беса, пытаясь сообразить: к чему он ведет. – Но все это происходит в течение каких-то жалких двух-трех недель, пока здесь отдыхает король со своей свитой!

– Как две недели? – встрепенулся заказчик. – Он здесь порой полгода проводит.

– Вот и я говорю: каких-то жалких полгода здесь проводит! А остальное время народ голодает!

– Так, а при чем здесь граф?

– Неужто непонятно?

– Нет.

– Если бы он отгрохал на побережье в принадлежащих ему землях шикарные отели, провел грамотную рекламную акцию, то здесь круглый год зависали бы солидные денежные тузы! Это создало бы дополнительные рабочие места для местного населения, народ стал бы жить лучше и богаче, а в казну рекой потекли бы деньги! Да тут можно такой курорт отгрохать! Виллы, отели, дайвинг, кабаки. Рядом горы! А это уже альпинизм!

– Бр-р-р… – советник еще раз потряс головой. – Если вы сумеете доказать, что граф виновен в обнищании народа, а соответственно, в оскудении казны, я обещаю походатайствовать перед королем, чтобы он утроил гонорар.

– Если он его упятерит, – шмыгнул носом Люка, – то мы управимся за два месяца, но половину вперед.

– Хорошо, на празднество вам все доставят. Да, у меня к вам есть еще один вопрос. В криминальных кругах прошла информация, что в этих местах появился какой-то крутой авторитет, которого местная братва называет Шеф. Еще говорят, что с ним сам Гиви Горный, – советник покосился на Авоську с Небоськой.

– Я ж вам объяснял: мы профессионалы! Профессионалы, работающие под прикрытием! Прикинуться можем, кем хотим! Так что в этих местах может появиться кто угодно!

– А-а-а…

– И не забывайте, что у местной братвы могут оказаться претензии к графу.

– Это какие, например?

– Ну, например, почему в его землях до сих пор не отменена смертная казнь? Почему в тюрьмах нет камер улучшенной планировки с ватерклозетом, вином и девочками по выходным? Опять-таки в камеры по утрам перестали подавать клубнику со сливками. Из-за этого может начаться бунт! А знаете, как трудно подавляется бунт озверевших уголовников? Это жертвы. А у жертв есть на воле родственники! А это уже озверевшая толпа! Да тут до революции недалеко, а это смена династии. И вы после этого говорите, что мы ничем не занимаемся?

– Я этого не говорю. Вы замечательно работаете! Ни разу не рассматривал вопрос под таким углом зрения. А знаете, в этом что-то есть. Я над этим поработаю.

– Вот и прекрасно. Если вопросов больше нет, просьба удалиться незамеченным. Нам хотелось бы сохранить инкогнито.

– О чем речь! Я все понимаю!

Серая личность на цыпочках двинулась к выходу, ошеломленно бормоча под нос:

– Им в камеры клубнику со сливками подают! Не знаю, что это за хрень, но должно быть очень вкусно. Если когда-нибудь заметут, надо будет напроситься в эту зону.

Советник, стараясь не дышать, закрыл за собой дверь.

19

– Ну, как я его обработал? – вопросил Люка, в ожидании заслуженных похвал.

– Упасть и не встать, – одобрила Офелия.

– Если б ты, бесятина, нам объяснил хотя бы половину того, что ему вещал, – Кевин откинулся на спинку кресла, – мы бы лучше оценили твое искусство.

– С кем я работаю! Ладно, ликбезом займемся потом. Главное, это сработало! Да мы еще и в наваре. Учитесь! Высший пилотаж! Пять минут разговора, и наш гонорар увеличился в пять раз.

– Это ты молодец, – прогудел Зырг. – Может, я его верну и еще полчасика посидим?

– Нет смысла, – задумчиво сказал рыцарь.

– Почему? – удивился оруженосец.

– Вряд ли мы получим за этот заказ что-то сверх задатка. Я тут пока мыслителя из себя изображал, одну странность во всем этом деле заметил.

– Какую? – спросила Офелия.

– Когда об этом типе говорил Бертуччо, я готов был увидеть кого угодно, только не тайного советника короля. Боюсь, что весь этот заказ – фикция, рассчитанная на то, чтобы вытащить нас из Босгона, где чьи-то позиции очень слабы. И подозреваю, что никакой он не тайный советник, иначе б Офелия хоть раз, но увидела бы его при дворце.

– Так вот почему на нас напали сразу же, как только мы покинули город! – ахнула девушка.

– Так выходит, охота идет на нас? – прогудел Зырг.

– Или на кого-то из нас, – перед мысленным взором юноши всплыл белокурый клок волос, выплюнутый Духом Леса из пасти после его похищения.

Кевин начал связывать между собой цепочку событий после того как они покинули столицу. Заказ, нападение наемников, мага и Черного Рыцаря, появление в Авьене и сразу опять нападение в кабаке. Затем нападение в замке графа, следствием которого был клок волос из головы герцогини. Попытка уйти из замка с помощью магии, и их затягивает вместо тролльих земель в логово Черных Рыцарей, паническое бегство оттуда, и они у троллей, где уже поработали те же Черные Рыцари. А затем нападение Духа Леса, который шел по запаху… клока волос!

– Нам надо срочно возвращаться, – решительно сказал юноша.

– Куда? – сразу ощетинилась Офелия.

– К твоему отцу, – отрубил Кевин, – теперь я точно знаю, что охота идет на тебя. Нужна надежная защита рыцарей, магов и храмовников, а мы тут с места на место как бабочки порхаем без прикрытия…

– Много они меня защитили в моем замке! – сердито прервала его девушка. – Не пойду назад!

– Шеф, она права, – вечно улыбающееся лицо Люки стало серьезным. – Если кто и может ее защитить, то только наша команда. И не думай, что ты один такой умный. Я давно уже догадался, за кем охота идет.

– Так чего же раньше не сказал? – сердито спросил Кевин.

– Чтоб ты глупостей не наделал. До сих пор враги промахивались именно из-за нашей непредсказуемости, а мы тем временем все ближе и ближе подходим к разгадке. Еще немного, и узнаем, кто за этим стоит, и зачем ему все это надо.

– Пожалуй, ты прав, – с облегчением выдохнул юноша, которому претила мысль расстаться с Офелией. – Выясним, чьих это рук дело, а потом… Лучше нападать, чем защищаться!

– Это все хорошо, но что же мы дальше делать будем? – поинтересовался Зырг. – Мы ж заказ приняли.

– А за базар надо отвечать, – закручинился Люка.

– А все ты с этой дурацкой фирмой! – сердито покосился на него рыцарь.

– Точно, он виноват, – подтвердила Офелия, – вечно нас в истории втравливает, бесятина.

– Что?!! Я?!! – завопил оскорбленный до глубины души Люка. – А кто первый кричал: «Принимаем заказ! Да я его лично на куски порву!» Еле оттащил, шеф, веришь?

– Ее не ты, а я оттаскивал, – возразил Зырг.

– Хватит! – рявкнул юноша, – все хороши. Надо думать, что делать дальше.

– А что тут думать? – хмыкнула Офелия. – Аванс возвращаем, и начинаем работать свободно на благо государства!

– Что? Аванс возвращаем? – вскинулся Люка. – Да ты его сначала у нашего домового отбери! Надо думать было, кому отдавать его на сохранение! Я Руфика уже не первый год знаю!

Все сразу загрустили, понимая правоту беса.

– А с другой стороны, какой задаток? – вдруг изрек юноша. – Мы оказались в центре заговора. Причем заговора не только против нас, но и против короля!

– Все слышали? – встрепенулся Люка. – Это же заговор против короля! Какие бабки можно срубить, не отдавая задатка! Да он нам все расходы потом оплатит. Составление счета я возьму на себя. И вообще, мне не нужен орден. Меньше, чем на графство я не соглашусь!

Офелия мрачно посмотрела на беса.

– Если, конечно, выживем, – пошел на попятную Люка. – А для того, чтобы выжить, нужна свежая идея. У кого она есть?

– У меня. Давайте, наконец, покушаем, – жалобно прогудел Зырг.

– Прекрасная идея! – одобрил бес.

Намерениям откушать помешал деликатный стук в дверь.

– Ну, кто там еще? – простонал тролль.

В дверь просочился Бертуччо. Он пересчитал по головам присутствующий.

– Слава Вездесущему, все целы. Как я рад. Значит, сходняка не будет. Шеф, мы тут с братвой посовещались, решили «Райские Кущи» снять на недельку и как следует это дело отметить. Девочки, музыканты, все берем на себя. Такой малины, Шеф, ты в своей столице не найдешь! Да что в столице, Оль-Мансор отдыхает!

– В Оль-Мансоре, помнится, мы очень долго зависали, – потер руки Люка.

– Мы переплюнем это, я тебе обещаю! – заверил беса Бертуччо. – Сейчас я распоряжусь.

Ночной правитель Амьена выскочил из гостиной, и оттуда до друзей донесся его голос.

– Шеф решил здесь зависнуть на недельку, другую. Быстро хозяина ко мне! Все самое лучше обеспечить! Дылда, тащи сюда свою задницу! Все сделаешь красиво! Если Шеф будет недоволен, я с тебя живьем шкуру спущу!

Захлопали двери, забегали слуги, спеша подготовить персонально для Шефа крутую малину. А затем раздался топот копыт со двора, а после этого отборный мат. Команда Кевина насторожилась.

– Да мне по х…, что ты Альберт! – просипел со двора чей-то сиплый голос. – Здесь Шеф номера зарезервировал на всю неделю! Он отдыхает!

– Быдло! Да как ты смеешь так разговаривать с графом де Рейзи?!! Я правитель этих земель!

– А мне до фонаря, кто ты! Здесь частная собственность! Шеф сказал: неделю отдыхаем, – значит, отдыхаем!

– Если ты меня к Кевину не пропустишь, я сюда сгоню все свои войска!

– Ладно, ща доложу.

В гостиную вошел здоровенный детина, почти с Зырга ростом.

– Шеф, тут какой-то фраер к какому-то Кевину ломится. Ну, наглый! Может, его это…

В гостиную ворвался Бертуччо.

– А ну-ка наклонись! – приказал он детине.

Тот послушно наклонился и тут же получил мощный удар кулаком в челюсть.

– Придурок! Это же крестный брат Шефа!

– Ну, я ж не знал, что Шеф с ним корешится, – просипел громила.

– Идиот! Шеф, извиняй, вы тут с братишкой беседуйте, решайте дела, а мы пока подождем. Столик на всех оформим. Пошел отсюда дубина! И Шефа, и нас подставляешь!

Ночной правитель Авьена схватил за ухо громилу и поволок за собой.

– Входите, господин граф, – услышали друзья его голос из коридора. – Не обижайтесь на этого недоросля. С рождения умишком был слабоват. Больной на всю голову.

Раздался хлесткий удар. Что-то и ли кто-то покатился по полу.

– Так его, ваше сиятельство. А я еще и от себя добавлю!

В гостиную стремительным шагом вошел Альберт де Рейзи, пинком ноги распахнув створки дверей.

– Кевин, с тобой все в порядке?

Рыцарь поднялся из-за стола.

– Да, вроде жив и здоров.

– Слава Вездесущему! Как ты нас всех испугал! Отец чуть с ума не сошел, когда вы внезапно исчезли. Так, у меня с собой людей сейчас нет, а здесь какой-то авторитет отдыхает, так что давай от греха подальше со своей свитой за мной в замок, а потом я сюда городскую стражу и своих людей подошлю. Пусть очистят это гнездо разврата от бандитской нечисти.

– С чего это такая забота? – настороженно спросил юноша. – Там, в замке, ты таких братских чувств не проявлял.

– Ты уж извини, – смутился Альберт, – знаешь, не каждую новость можно вот так легко переварить. Приезжает какой-то хлыщ, которого ни разу в глаза не видел, а родной отец заставляет тебя называть его братом. Мне потом очень стыдно было, когда я увидел, как отец убивался. Эдварда, говорит, не уберег, который мне дважды жизнь спасал, а теперь и сына его, крестника моего. Короче: я всех кого можно на поиски подключил. И вот сегодня информация пошла, что нападение прошло на монастырь женский и храм Вездесущего, я сразу со своим отрядом туда. А там мне объяснили, что во время мессы там появилась мохнатая физиономия тролля. Ну, я сразу понял, что это ты за своей свитой не уследил и влез в какую-то передрягу. А потом вас видели около «Райских Кущ», ну, я свой отряд в храме оставил успокаивать святых отцов и монашек, а сам сразу сюда. Фу-у-у… не представляешь, какое облегчение. Слушай, братишка, а давай посидим по-дружески здесь. Я сейчас посланца отцу пошлю, успокою его. Трактирчик на эту неделю перекуплю, шушеру бандитскую с авторитетами мои люди разгонят. А то и без них. Давай их на пару погоняем? Ты ж рыцарь ордена Белого Льва! А я маг. Развлечемся, а потом зависнем! Папа подкатит, ух, оторвемся! Посидим по душам.

– А давай, – решился Кевин, – только не на недельку, а на вечерок: извини, но дел очень много. Не возражаешь?

– Нет.

– И гонять это отребье нам, графам, не пристало. С этим быдлом мой оруженосец в одиночку справится. Зырг, распорядись!

– Позволь и мне размяться, – вызвался на подмогу оруженосцу Люка, – чтоб аппетит перед трапезой взыграл.

– Давай, – небрежно махнул рукой Кевин.

Тролль с бесом вышли из гостиной. Пара минут за стеной была относительная тишина, а затем раздался грохот, испуганные вопли и стоны. Юноша с Альбертом подошли к окну, любуясь удирающими с территории гостиничного комплекса бандитами. Кевин довольно улыбнулся. Друзья его поняли правильно и намекнули Бертуччо, что Шефа надо потешить сценой панического бегства, чтобы не нарваться на неприятности.

– Хорошая у тебя свита, – одобрил Альберт. – Так, надо успокоить отца. – Граф поднес свою ладонь к губам, и дунул на нее. – Папа, я нашел твоего крестника. С ним все в порядке. Мы решили с ним немножко отдохнуть в «Райских Кущах», а заодно обсудить ряд вопросов.

С ладони графа сорвался синий сполох и вылетел в окно.

– Ну, что ж, давай обсудим, – не стал возражать и тут Кевин. – Зырг, – крикнул юноша троллю, который во дворе потрясал кочергой вслед разбойникам, – скажи Жульену, чтобы подал еще один прибор. У нас гость.

На выполнение этого распоряжения много времени не потребовалось. Альберт и команда Кевина вновь уселись за стол. Гномики тут же начали сооружать из лучшего сорта гномьей водки под названием «Жерло Домны» свой любимый коктейль «Горный орел», добавляя в нее необходимые ингредиенты. Глядя на них, остальные тоже начали наполнять свои кубки вином.

– За что пьем? – поинтересовался Люка, поднимая свой кубок.

– За мою невесту Офелию. – Альберт одним длинным глотком опустошил свой кубок.

Выпить за Офелию не отказался никто, даже она сама. Из ушей гномиков повалил дым, а лица сразу стали счастливые.

– Слушай, Кевин, – подался к юноше Альберт, – я ведь сразу понял, что исчезли вы из замка не просто так. Наверняка ведь герцогиню искать отправились. Да, еще раз меня извини, что так неласково тебя в замке принял. Приревновал, понимаешь. Ты ее спасал, столько времени рядом был, мало ли что… ладно, речь не о том. Так вы за Офелией двинулись?

– Ну… в общем, да, – осторожно ответил рыцарь. Такая версия его устраивала.

– Что-нибудь выяснили? – жадно спросил де Рейзи.

– Нет, – довольно правдоподобно вздохнул юноша, – поиск ничего конкретного не дал.

– А где вы были?

– В землях троллей. Пытались через моего оруженосца выяснить, по чьему приказу произошло нападение на замок, а заодно узнать насчет Офелии. Вдруг кто-нибудь из его племени что-нибудь знает, – кивнул рыцарь на Зырга, страдавшего над кабаньей тушкой.

Бедолага горестно смотрел то на столовые приборы, которыми пользоваться не умел, то на кабанчика. В присутствии графа де Рейзи давать волю своему волчьему аппетиту, разрывая жаркое когтями и зубами, он не решался, опасаясь подвести хозяина.

– Неужели никакой зацепки? – расстроился Альберт.

– По Офелии нет, а по поводу нападения выяснили, что это работа Черных Рыцарей, – не вдаваясь в подробности, ответил юноша.

– И что собираешься дальше делать?

– Собирать информацию… – Кевин замялся.

– Говори, – нахмурился Альберт.

– Здесь!

– А почему здесь? – удивился молодой граф.

– Мысль одна в голову пришла: вдруг кому-то из твоего окружения очень мешает твой будущий брак с герцогиней?

– А вот это мне даже в голову не приходило, – ахнул потрясенный граф. – Слушай, братишка, – еще ближе подался он к Кевину, – это ничего, что я тебя так называю? Ты ж мой крестный брат все-таки!

– Да ничего.

– Слушай, возьми меня в свою команду. Понимаешь, обидно. Невеста моя, а ищешь ее ты. Честно говорю, у тебя это лучше получается, но я-то ведь тоже хочу к этому делу руки приложить. Ну не могу я сидеть без дела в замке, когда Офелия в опасности.

Офелия во все глаза смотрела на своего жениха, и весь ее вид говорил Кевину, что она его не узнает. Девица действительно ни разу не видела графа в таком искреннем волнении.

– Опять же лишний меч, да и подготовленный маг вам не помешает. Я же Магическую Академию Геребада закончил! Вы, правда, со своим оруженосцем, – мельком скользнул взглядом Альберт по герцогине, – тоже маги, но необученные. Я это понял, еще тогда, на пиру. Заодно подучил бы вас кое-чему. Вот скажи честно, что ты сейчас конкретно умеешь?

Кевин замялся.

– В принципе, ничего особенного… Ну, однажды у меня случайно огненный шарик получился, я его как свечку в темноте могу применять.

– Фаербол, – закивал головой Альберт. – Ерунда. Самый примитивный вид магии огня, который у магов с хорошим потенциалом проявляется даже без знания основ магической науки. Раз получился, значит, потенциал у тебя, братишка, хороший. А вот, скажем, личину наводить умеешь?

– Нет, – решительно тряхнул головой Кевин, – не умею.

– Сейчас, в доказательство того, что я могу быть в вашей команде очень полезен, научу. Как надевать личину, так и снимать. Причем снимать как с одного человека, так и сразу с толпы.

– А это еще зачем?

Команда Кевина напряглась. Люка, словно невзначай, придвинул свое кресло поближе к Альберту, чтобы в случае чего благословить его одним из своих диким приемом, которые сокрушали даже троллей.

– Очень полезное заклинание. – Увлекшийся своей идеей Альберт общего напряжения не заметил. – Вот, скажем, отсутствовал долгое время твой друг, потом появился и начал чудить. Кто знает, друг это твой, или под его личиной сидит враг? А если таких «друзей» целая толпа? Я заклинание шлеп! И все становится ясно. Кстати, и тролля твоего могу подучить. От него вроде тоже магией тянет.

– Да ну? – притворно удивился юноша. – Хотя, кто знает. Он говорил, что у него в родне шаманы были.

– Угу, – согласно прогудел Зырг.

– А-а-а… Вот оно в чем дело! Знаешь, у троллей очень редко проявляется магический дар. Я только про одного слышал. Обучался у нас в Академии еще до меня. Ну, так что, научить заклинанию личины?

Отказаться от такого предложения было трудно. Отказ противоречил здравому смыслу.

– Ну, научи, – пробурчал Кевин, лихорадочно думая, как выйти из щекотливой ситуации. Комплексное снятие личины тут же высветит Офелию, а этого делать очень не хотелось. – Попробую…

– Это очень просто. – Альберт продиктовал уже известное рыцарю заклинание. – Запомнил?

– Запомнил.

– Теперь представь себе какой-нибудь образ и попытайся наложить его на меня. Как почувствуешь, что видение устойчивое, читай заклинание. Не важно, вслух или про себя. У тебя есть потенциал. Обязательно получится! Давай!

– Уже дал.

– Да? А почему я не почувствовал?

Альберт вытащил из кармана ручное зеркальце. Оттуда на него в упор смотрело лицо ночного правителя Авьена.

– Молодец. Кстати, я эту морду только что видел. Это ты правильно сделал. Лучше всего накладывать личину либо ту, которую только что видел, либо того, кого ты очень хорошо знаешь. Зрительная память хорошо фиксирует либо последнее, либо то, что ты видишь каждый день постоянно. Неплохо получилось. У начинающих магов личины держатся недолго. Но все равно я с такой рожей ходить не желаю. Так что давай учиться личину снимать.

Под потолком гостиной внезапно вспыхнул яркий свет, заставив всех непроизвольно зажмуриться, после чего под грохот распахнувшийся двери и зазвеневших стекол окон внутрь гостиной ввалилась толпа стражников. Кевин схватился за меч, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь слезящиеся, обожженные вспышкой глаза.

– Не советую. Ввиду опасности вашей банды, у меня есть приказ в случае сопротивления не брать вас живьем, – донесся до него чей-то грубый голос.

Юноша проморгался. На всех членов «банды» со всех сторон в упор смотрели арбалеты. Седоусый воин, командовавший нападавшими, смерил Кевина радостным взглядом.

– Магию применять тоже не советую. Как минимум на полчаса ее у вас уже нет, А чтобы не было и дальше, мы вам ошейник сумасшедшего мага нацепим. Не дергаться!

На шеях всех участников застолья защелкнулись металлические ошейники. Юноша заскрипел зубами. Он мог бы разметать всю эту толпу без всякой магии голыми руками, но арбалеты, нацеленные на герцогиню с расстояния меньше метра, не давали шансов на ее спасение.

– Ручками-ножками понапрасну тоже махать не надо. Одно неверное движение, и ошейник аккуратно отрезает вам голову. Хоронить потом придется отдельно от нее.

– Да как ты смеешь, Гарден! Я Альберт де Рейзи! Освободи немедленно! – прорычал молодой граф.

– Самомнение у тебя большое, Бертуччо. Ты уже себя графом мнишь. Должность ночного правителя тебя уже не удовлетворяет. Вот это напрасно. Так, может, и откупился бы, но теперь…. Все слышали? Он назвал себя графом!

– Все!

– Все! – загомонили стражники.

– Вляпался ты, Бертуччо. Ни один продажный судья тебе теперь не поможет. Не отмажешься, сколько не сули. Пять годиков ты за это уже словил. Далее, за оскорбление должностного лица при исполнении, еще пять лет. За устройство сходняка в нашем городе еще пятерик светит. Так что, мой родной, еще раз рот раззявишь, до пожизненной, а то и до петли допрыгаешься. Я с удовольствием из-под тебя табуреточку выбью.

Альберт открыл, было, рот, пытаясь возразить, но Кевин взглядом порекомендовал ему заткнуться. Гарден перехватил это взгляд и переключился на юношу.

– Так, а что у нас здесь? Мне одна птичка на ушко шепнула, что здесь крутой сходнячок, на котором присутствует серьезный авторитет по прозвищу Шеф. Рост выше среднего, фигура атлетическая… – начальник авьенской стражи просканировал задержанных и опять вперился глазами в рыцаря, – …и это будешь ты! Расстегнуть на нем камзол!

Чьи-то проворные руки из-за спины юноши пробежались по его груди, расстегивая камзол.

– А вот и лев с короной, – умилился начальник стражи, – рад приветствовать вас, Шеф. С новым сроком вас. Где-то тут должен быть еще горный авторитет. Ну, коротышки, кто из вас Гиви, кто Вано?

– Он! – ткнули друг в друга пальцами гномики, и, не обращая внимания на стражу с арбалетами и свои ошейники, начали смешивать коктейль «Горный Орел».

– Да я не против. Два Гиви Горных лучше, чем один. У вас, братцы, две ходки уже было? Было. Два побега было? Было. В этот раз не убежите, обещаю.

– Э, дарагой! Слюшай, крэмэноломня дом родной, да?

Гномики невозмутимо продолжали колдовать над коктейлями.

– Думаете, ваш король за вас заступится? – ухмыльнулся начальник городской стражи, и сам себе ответил: – Заступится, не сомневаюсь. Но это будет нескоро. Ой, как нескоро! Никто не собирается лететь сломя голову к подгорному королю с радостным известием, что два брата-близнеца Гиви и Вано загремели в каменоломни. У судейских период отпусков начинается, так что месячишко будете отбывать трудовую повинность на общих основаниях.

Начальник городской стражи переключил свое внимание на Зырга. Тролль горестно смотрел на кабанчика.

– Можно, я сначала покушаю? А потом ведите куда хотите!

– В каменоломнях тебя накормят. До них недалеко. Сутки пути, не больше.

– Я голодный не пойду!

Кочерга Зырга пронзила кабанчика насквозь, острый конец вылез из пасти жаркого, и тролль, сорвав свой завтрак со стола, вонзил зубы в аппетитно прожаренный бочок.

– А ну положь на место! – рявкнул на тролля какой-то стражник.

– М-м-м!!! – упрямо мотнул головой Зырг, и все поняли, что отнять у него завтрак можно будет только вместе с челюстью. А челюсти у троллей были крепкие.

– Да пусть жует, – благодушно мотнул рукой начальник стражи, который пребывал в прекрасном расположении духа. Видать, не часто в его сети попадалась такая крупная рыба. – С ошейниками сумасшедшего мага и он, и все остальные абсолютно безопасны. Тащите его вместе с закуской. А вот остальных надо бы разоружить. Мечи и самострелы им в каменоломнях ни к чему.

С Кевина сдернули пояс вместе с ножнами и эльфийским мечом. Ту же операции произвели над Офелией и Альбертом.

– Бертуччо! Я тебе удивляюсь! Зачем тебе меч? Ты же по ножичкам специалист. В прошлый раз чуть ребра мне не поцарапал, сволочь!

– Это мой меч! – не выдержал Альберт. – Ты что, не видишь, быдло, что на нем графское клеймо?

Гарден осмотрел меч.

– Действительно, графское клеймо. Ну вот, еще один срок себе нарисовал, Бертуччо. Ограбление замка нашего графа. Может, еще чего скажешь?

Альберт заскрежетал зубами, но благоразумно промолчал.

– Вот и умница. Ну, что? Пошли? Карета подана, господа!

– Капитан, а молоты у этих отнимать? – спросил один из стражников, кивая на Авоську с Небоськой, засасывающих из своих кубков вторую дозу коктейля.

– На время транспортировки изъять. В каменоломнях обратно выдадим.

– Так это ж оружие.

– Да у них и кирка оружие. Пусть своими молотами план делают. Дневную выработку за пайку. Все казне прибыток, на инструменты не тратиться.

– Мудрое решение, капитан, – подал голос Люка. – Перекуем мечи на орала…

– Разговорчики! Руки за спину и на выход!

Команду Кевина и Альберта вывели во двор, где уже стоял черный фургон, в который всех, кроме Гиви и Вано,довольно бесцеремонно затолкали. Уже слегка пьяненьких гномиков в фургон занесли чуть не на руках.

– Охрану удвоить, – донесся до друзей голос капитана. – Скорее всего, их по дороге будут отшибать. Послать вперед разъезды. Чтоб на всем пути следования до каменоломен все кусты обшарили.

– Приплыли, – резюмировал Люка. – Шеф, тебе срок когда-нибудь мотать приходилось?

– Нет.

– А вам, граф?

– Ты что, издеваешься?

– Я так полагаю, ответ: нет. Прискорбно. Тогда так. Пока вы не проникнетесь экзотикой лагерной жизни, слушаться меня как родную маму, а наших гномиков как родного папу, тогда все будет тип-топ.

– Это еще почему? – возмутилась Офелия.

– Потому что вы по фене ботать не можете, и правильные пацаны вас там не поймут.

Кучер, сидевший на облучке, тронул вожжи, и фургон затрясся по булыжной мостовой.

20

Дорога до каменоломен, или кременоломен, как их называли Гиви и Вано, была дальняя, однако команде Кевина и Альберту скучать не давали. Скакавший рядом с фургоном капитан делился своими мыслями с арестантами сквозь зарешеченное окошко.

– Смотрю я на вас и удивляюсь. Едете, словно на званый ужин. Не материтесь, не ругаетесь. Оно понятно, для таких отпетых каменоломня дом родной. С вашими татуировками на зоне будет не жизнь, а малина, да только облом у вас, ребятки, получится. Наша каменоломня не простая, она двоякая.

Кевин с Люкой переглянулись.

– Что, непонятно?

– Нет, – мотнул головой рыцарь.

– А вы у своих подельников спросите. Они уже не первый раз туда залетают. Правда, надолго там не задерживаются. Но ничего, на этот раз месяц отсидки я им гарантирую.

– Что за двоякая каменоломня? – повернулся Кевин к гномикам.

– Забор. Два штук. Одын вакруг крэмэноломня, да? Другой крэмэноломня папалам дэлит, – пояснил Авоська, забавно хлопая пьяненькими глазками на хозяина.

– А зачем каменоломню пополам разделили? – заинтересовался Люка.

– Одна палавин чэстный абрэк сидыт, – пояснил Авоська, – такой, как я, да? Другой палавин страж прадажный сидыт.

– Такой, как он, – добавил Небоська, кивнув на начальника стража, голова которого моталась в такт цокота копыт около зарешеченного окошка.

– Что?!! – взвился капитан. – Да я… я… я мздоимства не терплю! Я уже тридцать лет верой и правдой графу де Рейзи служу! Если б не судьи продажные, давно б всю вашу уголовную шушеру из Авьена вымел! Меня не подкупишь!

Гномики захихикали, радуясь, что сумели-таки достать бравого служаку.

– Вэрно. Савсэм дэнэг нэ бэрет! – веселился Авоська.

– Глюпый, патаму и нэ бэрет! – вторил ему Небоська.

– Весело вам, да? – прорычал сквозь прутья капитан. – Ну, веселитесь, веселитесь. Я вот, как приедем, всех вас скопом на зеленку определю, и тоже потом посмеюсь.

Гномики тут же прекратили веселье.

– Слюшай, так нэльзя, да? – начал возмущаться Авоська.

– Нэ па закон, да? – поддержал его Небоська.

– Что за зеленка? – спросил Кевин.

– На цвет форму городской стражи посмотри, – буркнул Альберт.

Кевин приподнялся и выглянул сквозь решетку в окно. Их эскорт, гарцевавший спереди, сзади и по бокам кареты на конях был облачен в специальную форму ярко-зеленого цвета.

– Потому и зону, где проштрафившиеся да проворовавшиеся стражники срок мотают, зеленкой называют, – пояснил де Рейзи.

– Интересный ты авторитет, – хмыкнул Гарден, подозрительно глядя на юношу. – В законе, вроде, коронован, а прописных истин… а-а-а… я понял, под дурачка косишь. Не выйдет! Гардена на мякине не проведешь. Все на зеленку пойдете! Там таких, как вы, любят… опускать. И можете потом свои короны засовывать себе сами знаете, в какие места.

– А я сначала подумал, что зеленка это что-то из области медицины, – хмыкнул Люка, – что-то типа зеленого йода.

– Почти что угадал, – оглушительно заржал капитан. – Вам там на зоне зеленкой где надо и прижгут, и подмажут.

– Злой ты, дяденька, и нехороший, – внезапно выдала Офелия, надув губы.

– Это кто там? – Гарден приблизил лицо к окну. – А, вьюнош. Верно говоришь. Злой я на вашу братию. И как такого сопляка в компанию отпетых уголовников занесло? Эх, мало тебя в детстве драли!

– Это точно, – согласился с капитаном рыцарь, заработав сердитый тычок в бок от Офелии. – Только знаешь, служивый, не по закону ты сейчас службу несешь. Вот ты какое преступление за нами знаешь? Сидели себе тихо-мирно в «Райских Кущах», собирались откушать, выпить чуток вина, и тут – трах-бах! Залетают, хватают и на каторгу! Что? За что? Абсолютно не понятно.

– Да на вас проб ставить негде! Непонятно ему, – сердито засопел Гарден. – Вор должен сидеть в тюрьме, а не вино жрать в ресторациях!

– Свежая мысль, – закивал головой бесенок, встревая в разговор. – А вот представь на мгновение, что в фургоне сейчас люди невинные сидят, злыми некромантами околдованные специально для того, чтобы появился такой вот упертый вояка, сграбастал их и отправил на расправу к озверевшим от каторжного быта стражникам? Совесть потом мучить не будет?

– Нет, – отрезал Гарден, – ваши морды мне незнакомы, но уж Гиви с Вано я знаю, как облупленных. А о Бертуччо и говорить нечего.

– А как насчет того, что вы арестовали трех, скажем так, особей, не относящихся к человеческой расе, не являющихся подданными нашего короля и, соответственно, не попадающих под юрисдикцию законодательства данного государства?

– Чего-о-о?

– Того-о-о… – передразнил его бесенок. – Куча народу видела, что вы взяли нас под белы ручки в «Райских Кущах», затолкали в фургон и увезли в неизвестном направлении. На что вы, милейший, надеетесь? Что горный народ и тролльи племена об этом не узнают? Да-а-а… не завидую я вам. Граф-то отмажется. Дескать, знать не знал, и ведать не ведал, что его исполнительный остолоп такое самоуправство затеял. Втравил в международный скандал! И кто у нас после этого будет козлом отпущения? Не догадываетесь? Жаль. Я вот думаю, чем все это для вас кончится, плахой или виселицей? Господа, никто не хочет заключить пари? Ставлю сто против одного на виселицу.

– Принимаю, – прорычал Альберт, – считайте, господин Люка, что вы проиграли.

– Почему? – полюбопытствовал бес.

– Потому что, когда все это закончится, и с меня снимут ошейник, я ему лично своим родовым мечом голову с плеч снесу! Без суда и следствия!

– Без суда и следствия нельзя, – озаботился Кевин.

– Да, нэ па панятиям это, – согласился Вано. – Слюшай, давай я буду пракурор?

– А я адвакат, – обрадовался Гиви.

– Ну, а я в таком случае буду судить, – эта идея Альберту понравилась.

– Тебе нельзя, – осадил его рыцарь.

– Это еще почему? – обиделся граф.

– Ты уже взял на себя обязанности палача, – пояснил Люка, – а в таком деле, как судопроизводство, работа по совместительству не допускается. Судьей буду я!

– Еще чего? – возмутился Альберт. – Приговоришь его к виселице и мои денежки в карман? Не пойдет!

– А ведь он прав, ты заинтересованное лицо, – согласился с аргументацией графа Кевин. – Предлагаю эту должность доверить Зыргу. Он сейчас кабанчика докушает, станет добрый, и тогда у нашего капитана появится шанс избежать как виселицы, так и плахи. Благословит его пинком под зад и все дела.

Капитан сквозь зарешеченное окошко во все глаза смотрел на то, как заключенные делят меж собой судейские должности, готовя над ним процесс.

– Тьфу! Первый раз таких придурков в зону везу. Один нормальный человек среди вас оказался… да и тот не человек. Сидит себе спокойно, брюхо набивает. И правильно делает. Когда теперь еще нормально пожрать придется?

Капитан пришпорил коня и умчался вперед. Друзья перевели взгляд на Зырга, который, в отличие от них, всякой фигней не занимался, а деловито обгладывал тушу кабана. От нее осталась уже только половина. У всех сразу заурчало в желудках. Откушать в «Райских Кущах» им так и не удалось, а потому они начали отнимать жареную хрюшку у тролля.

– Не делай из еды культа, мохнатый, – пропыхтел бес, отдирая от его завтрака солидный кусок.

Его примеру последовали остальные, и в фургоне воцарилась тишина, нарушаемая только дружным чавканьем и треском разгрызаемых костей. Зырг грустно посмотрел на кабанью голову, нанизанную на кочергу, как на шампур, – все, что осталось от кабанчика.

– Тормози! Всем спешиться и сосредоточиться вокруг фургона! Зарядить арбалеты! Приготовить мечи!

Вопль капитана заставил всех встрепенуться. Кони начали сбавлять ход и скоро остановились. В зарешеченном окошке показалась довольная физиономия Гардена.

– А вот и братва ваша подвалила. Ишь, спешат, догоняют. Сейчас всех твоих людишек, Бертуччо, в оборот возьмем! Одним ударом! Эх, день задался! Давно я столько гопников, убийц и воров за один день не брал!

– Господин капитан, – к Гардену подскочил стражник, – они едут со штандартом графа!

– Ерунда, обычная бандитская уловка.

– Да вы посмотрите сами, это же наш господин граф Леон де Рейзи!

Лицо Альберта исказила сардоническая усмешка.

– Вот теперь ты у меня за все получишь, холоп, – прошипел он.

– Не спеши, – тормознул его Кевин, – ты вот сейчас под личиной?

– Ну?

– Те, кто нас догоняют, тоже могут оказаться под личиной. Сидеть всем тихо и не дергаться, пока не разберемся, что к чему!

Командовать Кевин умел. Все, даже Альберт, затихли как мышки и начали прислушиваться к тому, что происходило вокруг. Судя по топоту множества копыт, фургон догонял довольно солидный отряд. Он становился все громче и громче и скоро можно было различить голоса приближающихся всадников.

– Вот, кстати, – донесся до них голос Леона де Рейзи, – прекрасный случай. Транспортируют преступников в каменоломни. Давайте ограничимся этой инспекцией и поедем обратно. Вы поймите, господин советник, скоро приезжает король, мне надо столько всего успеть сделать! Недавно было нападение троллей на мой замок, а вдруг нападение повторится на зимнюю резиденцию? Надо все проверить, утроить охрану, а вы со своей клубникой со сливками! До каменоломен еще почти сутки пути! Сколько времени потеряем!

– Я вас понимаю, граф, но режим питания заключенных дело не меньшей государственной важности! – прожурчал вкрадчивый голос тайного советника короля. Судя по звукам, всадники спешились. – А если начнется бунт? Начнут подавлять, будут жертвы, а у жертв есть свои родственники, жаждущие отомстить за пролитую кровь? Бунт перерастет в революцию, а это уже смена династии! Нет, я должен убедиться, что сливки с клубникой выдают всем заключенным без исключения!

– Бред! Гарден, кого с такой охраной везешь?

– Отпетые уголовники, ваше сиятельство!

– Да у тебя все отпетые, – ворчливо пробурчал граф. – Слушай, хоть ты подтверди господину советнику, что заключенных в каменоломнях у нас нормально кормят.

– Так точно! Отлично кормят! Баланда такая, что уписаться можно… в смысле обожраться! Ложка в миске торчком стоит! Да мы даже в дороге арестантов не хуже чем в ресторациях кормим! – воскликнул капитан.

– Ну-ка, ну-ка, это интересно, – заинтересовался советник, – откройте фургон, я посмотрю.

– Ваше сиятельство, там опаснейшие преступники! Крутые бандитские авторитеты. Двое из них в законе, коронованные, да к тому же еще и маги среди них имеются! Как бы чего не вышло.

– Разве Альберт тебе не выдал на такие случаи ошейники сумасшедшего мага? – сердито спросил граф.

Друзья посмотрели на Альберта. Тот удрученно кивнул головой: моя, дескать, вина.

– Выдал, – поспешил заверить графа капитан, – они у меня все в ошейниках.

– Ну, так открывай!

– Давайте их оттуда лучше по одному, а то слишком уж они крученые. И начать лучше с мохнатого. Он у них самый габаритный, так мы ему целого кабанчика в дорогу дали, чтоб, не приведи Вездесущий, в дороге не оголодал. Мы для наших заключенных ничего не жалеем!

– Ладно, давай по одному, только скорее!

* * *
Леон де Рейзи нетерпеливо переминался около фургона, сердито глядя на возящегося с запорами капитана.

– Сливки с клубникой, – фыркнул он в очередной раз. – Да в это время года малину уже не найдешь!

– Надо было заблаговременно заготавливать, – назидательно сказал тайный советник короля.

Дверца фургона распахнулась, и оттуда выглянула кабанья морда на вертеле, роль которой исполняла кочерга, следом за ней появился тролль. Он жалобно посмотрел на остатки жаркого (кроме кабаньей головы на «вертеле» ничего больше не было), и вцепился зубами в свинячий пятачок.

– Действительно, отлично кормите, – удивился тайный советник.

– Вот и прекрасно, – обрадовался граф, – заключенные счастливы и сыты, а мне пора…

– Сыты, – прочавкал тролль, – один кабанчик на семерых. С голоду сдохнуть можно.

Граф встрепенулся.

– Зырг, ты? Ты что здесь делаешь?

Тролль проглотил недожеванный кусок хрюшки.

– Замели, волки позорные, ваше сиятельство, дело шьют. – Зырг почесал свою могучую грудь, рыгнул, и вновь вцепился зубами в хрюшку.

– Та-а-ак… Ну-ка, следующие, кто там в фургоне, вылезайте.

Из фургона выпали пьяненькие Авоська с Небоськой. Коктейль «Горный Орел» внутри их маленьких тел делал свое черное дело. Они с трудом поднялись с земли и радостно уставились на графа.

– Гиви… Вано. Так, а вас за что?

– Слюшай, по аднаму дэлу идэм.

– Савсэм нычэго нэ сдэлал, да?

– Сидым в «Райский Кущ», атдыхаэм, тут Албэрт зашол…

– И Альберт здесь? – ахнул граф.

– Слюшай, какой ти тупой! Всэх замэли! Кэвин, Люка, Оф… – гномик брякнулся на землю, получив пинок от спрыгнувшего из фургона на землю Кевина. Следом появились Офелия, Люка и Альберт. Граф тут же признал сына по одежде, мгновенно сообразив, что он под личиной.

– Твою мать! – рассвирепел граф. – А ну, немедленно сними свою рожу! Нашел время магией развлекаться!

– Не могу, – буркнул Альберт, – на мне ошейник.

– Снять немедленно! Со всех! – рявкнул Леон де Рейзи.

Стражники торопливо начали снимать ошейники, и, как только его сняли с шеи Альберта, Леон де Рейзи немедленно дал ему подзатыльник. Команда Кевина деликатно отвела глаза в сторону.

– Мало того, что в кабаке нажрался, так еще и в тюрягу попал! Оружие потерял!

– Пап, да не потерял я… – с Альберта начала сходить личина Бертуччо.

Кевин вовремя почуял неладное, магическим зрением увидев, как сеть заклинаний Альберта рванула сразу на всех, кто стоял с ним рядом, и наложил магический кокон на друзей. Тончайшие нити магической сети рванулись обратно, окончательно стерев с молодого графа черты лица Бертуччо. Юноша был ошеломлен. Этому заклинанию его никто не учил. Он всплыло само собой в его голове и сработало чисто автоматически, как только он подумал о защите. Юноша покосился на Альберта. Тот вроде даже не заметил отражения внезапной атаки. А может, чисто по привычке произнес комплексное заклинание снятия личины? Кевин откуда-то знал, что это было именно комплексное заклинание снятия личины! Юноша посмотрел на Офелию. Перед ним шмыгал носом симпатичный подросток, настороженно переводя взгляд с рыцаря на Альберта. Почуяла, понял Кевин. Значит, и Альберт мог почуять, только вида не подает. Из деликатности или по какой другой причине? Он все-таки обученный маг.

Все эти мысли пронеслись в голове юноши молниеносно, буквально за доли секунды.

– Да лучше б ты голый сюда пришел, чем с такой мордой! – бушевал старый граф да Рейзи. – Ты понимаешь, как ты меня опозорил? Да еще и крестного в это дело втравил. Кевин где?

– Здесь я, – вынырнул юноша из-за спины Зырга, продолжавшего обгладывать хрюшку.

– Ну-ка, отвечай, кто кого в это безобразие втравил? Только честно мне!

– Да мы сидели, никого не трогали… – с внезапной робостью в голосе зачастил юноша и тут же схлопотал подзатыльник от своего крестного отца.

– Все немедленно домой! На месте разберемся. Вернуть им конфискованное оружие!

Стражники кинулись выполнять приказание.

– А теперь домой!

– А как же инспекция? – заволновался тайный советник короля.

– Капитан вас проводит. Вон, и карета подана! Полезайте в фургон и с Богом! Разрешаю подрядить всех уголовников на сбор малины и клубники, только, Вездесущего ради, не мешайте мне! Через три дня здесь будет король, а еще ничего не готово! По коням!

– Меня кони не выдерживают, – испугался тролль.

– Ах да… извините господин советник, это транспортное средство нам необходимо позарез. Желаю удачной инспекции.

Советник растерянно посмотрел на Кевина, перевел взгляд на Люку. Тот, с немым укором глядя на него, только покачал головой. «Что ж ты нам, зараза, операцию на зоне сорвал?», – прочел в его глазах тайный советник короля.

– Так что, господин советник, едем? – вопросил Гарден, запрыгивая в седло. Ему не терпелось удалиться от разгневанного графа на безопасное расстояние, пока он не остынет. Он хорошо знал буйный нрав Леона де Рейзи, которому под горячую руку лучше не попадаться.

– Да-да, конечно, – советник тронул поводья. – Позвольте откланяться, граф. Надеюсь, скоро увидимся.

– А уж я-то как надеюсь, – пробурчал Леон де Рейзи, провожая удаляющийся отряд неласковым взглядом.

– Зырг, – Кевин кивнул на фургон.

Тролль послушно полез внутрь, продолжая обгладывать кабанью голову, с которой не в силах был расстаться. Как только дверь за ним закрылась, пьяненькие гномики, радостно хихикая, замкнули ее на засов и полезли на козлы.

– Сэйчас мы его с вэтэрком пракатым.

– Гиви, а давай атракцыон устроим.

– Крутой горка? Давай.

– Авось, давэзом.

– Нэбось, давэзом.

Зырг начал ломиться обратно.

– Авось, выживэт.

– Нэбось, выживэт.

В зарешеченном окошке показалась испуганная физиономия Зырга.

– Шеф, спасай! Отними у них вожжи!

Юноша бросился на выручку.

– Ну и подарочек мне подкинул почтенный Нияз, – пробормотал он, сдергивая гномиков с козел фургона. – Этих товарищей надо везти отдельно. Господин граф, не возражаете, если их повезет ваша стража?

– Грузи.

Кевин закинул гномиков на спины лошадей свиты графа, предварительно отвесив каждому по подзатыльнику. Охранники подхватили маленькие тела, прижав их к луке седла, чтоб не выпали. Гномики меланхолично почесали молотами затылки.

– Слюшай, Гиви, – спросил Авоська, глядя радостными глазами на прядающего ушами голову коня перед своим носом, – а если этот кабыл мэж ушэй кувалда стукнуть, быстрэй паедет?

– Нэ знаю, Вано. Давай папробуем.

Не только у свиты графа, но и лошадей глаза стали круглые.

– Только попробуйте! – погрозил им кулаком рыцарь.

– Гаварят нэльзя, Гиви, – расстроился Авоська.

– Гаварят нэльзя, Вано, – грустно вздохнул Небоська.

Граф приказал четырем воинам своей свиты уступить лошадей сыну и гостям. Один из них полез на козлы, трое других внутрь фургона, где уже сидел Зырг. Команда Кевина и Альберт вскочили в седла, и кавалькада двинулась в обратный путь.

Кевин ехал рядом с Леоном де Рейзи во главе отряда, думая, как бы поделикатнее, чтобы не обидеть, отказаться от предложения графа ехать в его родовой замок. Старый граф искоса поглядывал на юношу и тоже о чем-то напряженно думал.

– Рональд, – первым нарушил молчание Леон де Рейзи, – я не буду спрашивать тебя, куда ты исчез со своими друзьями из моего замка, никого не предупредив. Ты был в своем праве. Вместо пира попал в резню… – Кевин кинул быстрый взгляд в сторону крестного отца и виновато потупился, заметив тень обиды на челе старого графа. – Но… одним словом, ты не обидишься, если я тебе дам один совет?

– Нет, конечно! – поспешил заверить его юноша.

– Ты уж извини, что я тебе только что при всех подзатыльник дал.

– Все нормально.

– Вот… тебе-то я, так сказать, по-отцовски, по-родственному. Ты ж мой крестник. А вот с горными друзьями своими, прошу тебя, ты так не поступай. Чревато.

– Имеете в виду, что они не подданные нашего короля? – хмыкнул юноша, обрадованный тем, что разговор перешел в нейтральное русло. – Ну и что? Зырг тоже не подданный. Я что, из-за этого должен терпеть все их выходки? Если этих поросят вовремя на путь истинный хорошей затрещиной не направлять, совсем от рук отобьются, и обязательно подложат какую-нибудь свинью. Любят повеселиться ребята. Но в серьезной драке хороши! Не раз нас всех их боевые молоты выручали. За это ценю.

– Я понимаю. Но ты все-таки направляй их на путь истинный как-нибудь иначе. Словом добрым, наставлением благочестивым, как вас в ордене учили.

– А в чем дело? – насторожился юноша.

– Они про своего папу и дядю в разговоре с вами ни разу не упоминали?

– Было пару раз, но как-то вскользь. А что?

– Да ничего особенного! Просто дядя у них подгорный король, ну а отец, соответственно, брат его.

– Очень мило, – Кевин невольно оглянулся на гномиков, которые уже спали, лежа на холке коней, не выпуская из рук свои молоты. Стражники бережно поддерживали их, не давая шлепнуться на землю. – Стоп! Но они ж вроде уголовники. Начальник вашей городской стражи, этот, как его… Гарден. Сроком им грозился…

– Можно подумать, он в первый раз им грозится. Толку-то! В первый раз они вообще в зоне оказались по просьбе их дяди. Чего-то они там у себя в горах начудили, ну, подгорный король и попросил меня сунуть их в каменоломни на перевоспитание.

– Я так понял, идея была плохая.

– Очень. Они там быстро стали авторитетными товарищами. Вышли уже все в наколках.

– Долго сидели?

– Дядя просил их упечь на полгода, но надзиратели больше двух месяцев не выдержали. В Авьене это всем известно. Странно только, что ты об этом ничего не знаешь.

– А никто, знаете ли, не докладывал. В Авьене, кстати, в первый раз и узнал, что они в законе по бандитским понятиям, – сердито буркнул юноша. – Вот придут в себя, я с ними потолкую!

– Не вздумай сильно наседать! Не стоит с горным народцем ссориться, – заволновался старый граф.

– Все будет нормально. Слушайте, граф, я так понимаю, мы едем в ваш замок?

– Да.

– Граф, а…

– Сынок! Ну, какой я для тебя граф? Называй меня отцом! Ну, сразу так для тебя непривычно, я понимаю… давай хотя бы дядей, а еще лучше просто крестным зови!

– Спасибо, крестный, – невольно улыбнулся юноша. На душе его потеплело. Кевин на мгновение задумался, а потом решил довериться инстинкту: этот человек не может быть предателем. Граф Леон де Рейзи слеплен не из того теста, чтобы плести подлые заговоры против короны! – Граф… крестный, – поправился Кевин, – боюсь, что у меня и моей команды времени на посещение вашего замка не найдется. Нам нужно срочно попасть в зимнюю резиденцию короля, и я прошу вас помочь нам в этом деле. Вас там, я так понимаю, прекрасно знают, и пропустят внутрь беспрепятственно, а если приедем мы, то, пока разбираться будут, кто такие да зачем без приглашения приехали… короче, времени много упустим, а медлить нельзя ни секунды!

– Что за спешное дело?

– Так вы поможете?

– Разумеется. Да что случилось-то? Или это секрет?

– Секрет, но не для тебя, крестный. Мы ведь после нападения не случайно из замка исчезли. Возникли кое-какие соображения, которые надо было срочно проверить. Нападение троллей произошло не просто так. А у меня под рукой есть достойный представитель этого буйного племени. Короче, мы отправились прямиком туда и узнали много интересного.

– Рассказывай, – обратился в слух граф де Рейзи.

– Черные Рыцари их с панталыку сбили. Я так понимаю, один из них в личине друида посулил тролльим племенам часть лесов эльфов, если они нападут на ваш замок и что-то нехорошее сотворят в зимней резиденции короля. Вопрос с эльфами мы уже решили. Племена успокоились. Там сейчас все в порядке. А вот насчет зимней резиденции нет. Не поспели мы вовремя. Группа троллей отправилась в поход еще до нашего прихода в зимнюю резиденцию кроля, чтобы что-то туда подложить.

– Что именно?

– Не знаю. Черный Рыцарь, замаскировавшийся под тролля, успел убить информатора.

– Черного Рыцаря допросить успели?

– Нет, – вздохнул юноша, сердито покосившись на спящих гномиков. – Моя команда очень оперативно работает, если считает, что мне грозит опасность.

– Это да. Это они молодцы, – одобрил действия команды Кевина старый граф. – Герцог мне рассказывал, как твой оруженосец десяток его лучших воинов кочергой благословил, пока ты выбирал оружие в дорогу. Вот закончится вся эта чехарда, лично награжу их за преданность. Стоп! В зимнюю резиденцию едут тролли, чтобы устроить там какую-то ловушку?

– Да.

Граф резко натянул поводья, заставив подняться коня на дыбы. Скачущая сзади кавалькада тоже начала тормозить.

– Это меняет дело. Сандарм, Руже, ко мне!

Рыцари ордена Белого Льва, неотлучно находившиеся при особе своего суверена, подъехали к графу. Одними глазами улыбнувшись Кевину, они прижали руку к сердцу, сделали почтительный полупоклон.

– Мы приветствуем тебя, брат наш.

– Я так же приветствую вас, братья, – степенно поклонился Кевин в ответ.

– Мы слушаем вас, граф, – повернулись рыцари к Леону де Рейзи.

– Планы меняются. Срочно отправляйтесь в замок. Сандарм, ты поднимешь мои полки и во весь опор скачешь в зимнюю резиденцию короля. Дальнейшие распоряжения получишь уже на месте от меня лично или от графа Рональда… э-э-э… рыцаря Кевина, с которым мы отправляемся туда немедленно. Руже, тебе придется остаться в замке. Будешь командовать гарнизоном на время моего отсутствия.

Рыцари коротко кивнули, пришпорили коней и помчались во весь опор по дороге в сторону замка де Рейзи, спеша выполнить приказание.

– Альберт!

Сын графа, что-то увлеченно вещавший перед этим Офелии, встрепенулся. На лице его на мгновение промелькнула тень досады, но он тут же справился с мимикой, и подъехал к отцу. От Кевина не ускользнуло, что глаза у его хрупкого оруженосца были только что не квадратные. Что уж ей там наговорил ее жених, было неизвестно, но герцогиня явно была в шоке, и шок этот, похоже, был связан конкретно с ним, с рыцарем ордена Белого Льва Кевином, так как именно его она в данный момент сверлила изумленным взглядом.

– Что случилось, отец? Почему остановились? – тревожно спросил молодой граф, подъезжая к Леону де Рейзи.

– Твой крестный брат, оказывается, время даром не терял. Похоже, будет нападение на зимнюю резиденцию короля. А он прибудет уже через три дня!

– А почему через три дня? – удивился Альберт, – он же обычно к середине осени подъезжает. Я думал, его еще месяц ждать.

– Да этот голос золотой, чтоб ему! Амбре де Сак в этих местах проездом будет. Согласился дать концерт для короля, вот Его Величество со своей свитой и мчится сюда, а тут такое дело!

– Ясно. Нападение будет какое: магическое или физическое? – нахмурился Альберт.

– А вот этого мы не знаем, – вздохнул граф. – Поработать придется и воинам, и тебе, сынок, да и тебе тоже, – повернулся к Кевину Леон, – ты ведь у нас, оказывается, тоже маг. Задача ясна?

– О чем речь! – улыбнулся юноша.

– Тогда за мной! Через это поле дорожку спрямим.

– А дальше прямая дорога на Зимний дворец? – весело спросил подъехавший без приглашения на совет Люка.

– На зимнюю резиденцию короля! За мной!

Граф свернул с дороги и пришпорил коня. Следом наметом понеслась его свита, Альберт и команда Кевина. Из фургона послышался жалобный рев тролля, болтавшегося внутри подскакивающего на кочках фургона, и отборный мат воинов графа, трепыхавшихся в том же фургоне вместе с ним.

21

С географией Кевин был на ты, знал, что земли графа довольно солидные, но то, что они тянут на приличное королевство, понял только во время этой поездки. Они мчались на приличной скорости, не жалея лошадей, по извилистой дороге, мимо сел и деревень, цветущих лугов с тучными стадами на выпасе, возделанных полей, виноградников, и добрались до границ графства уже в сумерках, окончательно запалив лошадей. Дыханье моря почувствовали издалека, пока дневной бриз еще не начал сменяться ночным, и со стороны моря тянуло вечерней прохладой. Место для зимней резиденции короля было выбрано с умом. Бухта с морским портом и прибрежная зона с великолепным пляжем и шикарным комплексом, где отдыхал в зимнее время король и его приближенные, были окружены со всех сторон горами, а единственный проход охраняла королевская стража, отвечавшая за безопасность венценосной персоны и порядок в зимней резиденции короля. При виде несущейся на них во весь опор кавалькады стражники схватились, было, за мечи, но, различив издалека штандарт графа, немного успокоились.

– Что-то случилось, ваше сиятельство? – тревожно спросил начальник караула, когда взмыленная лошадь графа остановилась около него.

– Да, – отрывисто бросил Леон де Рейзи. – Охрану ведете по обычному графику?

– Так точно, ваше сиятельство, – вытянулся начальник.

– Отставить! Приказываю прейти на режим боевого дежурства! Что-нибудь подозрительное замечали?

– Никак нет, ваше сиятельство.

– Это хорошо. Возможно, мы поспели вовремя. Есть данные, что предполагается проникновение троллей на территорию зимней резиденции с целью покушения на короля. Скоро сюда подойдут три моих полка. Один отдаю под вашу команду. Охранять не только этот проход, но и окружающие горы. Пусть рассыплются вдоль гребня хребта. Чтоб ни одна мышь не проскочила! Два других полка пропускай прямиком во дворец. Там я лично поставлю перед ними задачу.

– Есть! – снова вытянулся начальник караула, одновременно давая знак подчиненным поднять шлагбаум.

Чувствовалось, что графа здесь уважают и четко выполняют все его приказания. От контрольно-пропускного пункта до дворца, расположенного у самого моря на выступе скалы, было километра два, которые кавалькада одолела за несколько минут. Люди графа и команда Кевина спешились около мраморной лестницы, ведущей во дворец, бросив поводья в руки высыпавших навстречу слуг. Из фургона вылез Зырг, к Кевину подскочили проспавшиеся в дороге гномики.

– Вах! Зымный рэзидэнций атдыхат будэм, да?

– Отдыхать будем потом. Сначала дела, – отмахнулся юноша.

– Верно, сынок, – одобрительно кивнул Леон де Рейзи.

– Ваше сиятельство, – к графу спешили управляющий и начальник гарнизона, – что-то случилось? Мы ждали вас только завтра.

– Случилось. Ты, милейший, – обратился граф к управляющему, – срочно выдели нам подходящую комнату для совещания, а тебе, Гордей, необходимо на нем присутствовать.

Начальник гарнизона коротко кивнул головой.

– Тебе, Фелисьен, пожалуй, тоже.

– Как скажете, ваше сиятельство. Гостиный зал вам подойдет? – Управляющий тревожно посматривал на графа, чувствуя, что назревают какие-то события.

– Нет, проходной двор мне не нужен. Лишние уши ни к чему.

– Тогда, может, рабочий кабинет герцога Антуйского? Брат короля любит поработать в тишине, помещение глухое, с одной дверью и одним окном, но достаточно просторное, чтоб всех вместить.

– Пойдет.

Рабочий кабинет герцога Антуйского располагался на первом этаже. Расторопные слуги занесли туда дополнительные кресла, у дверей и под окнами граф выставил охрану, все расселись по своим местам, и экстренное заседание началось.

– Начнем с тебя, Фелисьен. Ты постоянно общаешься с прислугой. Они ничего подозрительного во дворце в последнее время не замечали?

– Вроде нет. Вчера вечером, правда, служанка, мывшая коридоры возле покоев короля, утверждала, что видела в глубине коридора какую-то странную тень. Но…

– Я приказал обыскать весь дворец, – вмешался начальник гарнизона, – но никого постороннего мои люди не обнаружили.

– Да ей просто привиделось, – отмахнулся Фелисьен.

– А может, и нет, – хмуро буркнул граф. – Мне доложили, что в зимнюю резиденцию или уже проникли, или скоро попытаются проникнуть тролли. Надо обыскать все! Гордей, собери своих людей, выдай им факелы, и пусть обследуют прилегающую к дворцу территорию. Обшарить каждый куст. С минуты на минуту должны подойти два моих полка. Подключай и их к поискам. Всех подозрительных хватать, скручивать и доставлять сюда. Исполнять!

– Есть, граф.

Начальник гарнизона стремительным шагом вышел из кабинета.

– Фелисьен, распорядись, чтобы прислуга не высовывала нос из своих комнат этой ночью, пока ведутся поиски. Как только всех предупредишь, можешь тоже быть свободен до утра.

– Все будет сделано, ваше сиятельство, – управляющий чуть не бегом бросился выполнять поручение.

Кевин смотрел, как граф де Рейзи, отдает приказы, которые слуги короля выполняют практически беспрекословно, и мучительно размышлял.

– Крестный, – внезапно спросил он графа, как только все лишние покинули герцогский кабинет, – а тот человек, который отправился инспектировать каменоломни, вам хорошо знаком?

– Тайный советник? Нет. Сегодня его впервые увидел.

– Тогда с чего вы взяли, что он тайный советник? – юноша даже дыхание затаил в ожидании ответа.

– Он предъявил мне королевскую печатку.

– Понятно… – облегченно выдохнул юноша.

Многое становилось на свои места. Последние сомнения растаяли. Теперь рыцарь окончательно утвердился во мнении, что весь заказ по поводу сбора компромата на его крестного был чистой подставой. Если бы король не доверял графу, охрана б его даже на порог не подпустила, а уж раз он здесь командует чуть не на правах хозяина…

– А к чему твой вопрос? – настороженно спросил Леон де Рейзи.

– К тому, – ответил за юношу Люка, который тоже успел просчитать ситуацию, – что на этого гада открывается сезон охоты. Есть мнение, что печатка фальшивая, и товарищ, если взять его в оборот, может много интересного нам рассказать. И о нападении троллей, и о том, что они здесь затеяли.

Граф треснул кулаком по подлокотнику кресла.

– Вот зараза! Альберт, ты в нем ничего странного не заметил? Я имею в виду магию там какую или еще чего?

– Да нет, вроде, – пожал плечами молодой граф.

– Пошли сообщение коменданту тюрьмы при каменоломнях, чтобы его задержали.

– Отец, над каменоломнями магический занавес от нечистоплотных магов, которые за деньги побеги из каменоломен организуют.

– Тьфу! Из головы вылетело. Ладно, потом пошлем обычного гонца, хотя вряд ли он теперь успеет. Давайте займемся более насущными делами. Задача перед нами сложная. Территория, прилегающая к резиденции огромная, но, надеюсь, гарнизон и два моих полка с задачей к утру справятся. А вот топтаться солдатне по королевским покоям и переворачивать там все вверх дном считаю некорректным. Его Величество за это спасибо не скажет. Эту операцию придется проворачивать нам. Но дворец очень большой. Прямо-таки огромный. А нас мало, и времени тоже мало. У кого-нибудь есть идеи? Как нам лучше организовать поиски?

У беса, разумеется, идеи были, и он начал выдавать их, начав с грамотной постановки задачи и риторических вопросов.

– В принципе, все очень просто, – начал разглагольствовать он. – На территорию охраняемого объекта тайно проникла группа террористов, состоящая из нескольких особей то ли троллей, то ли нетроллей…

– Чего ты несешь? – нахмурился Кевин. – Что значит то ли троллей, то ли нетроллей?

– А ты извилины напряги да вспомни, о чем тот обкуренный старейшина, которого наш Зырг с иглы снял, вещал. Он четко сказал, что отправил группу в зимнюю резиденцию, чтобы что-то подло… А дальше он ничего сказать не успел, так как ему Черный Рыцарь своим мечом пасть заткнул. Так что из кого состоит группа – из троллей, Черных Рыцарей или диких покемонов, мы не знаем, и что это за «подло», тоже не знаем.

– Что за покемоны? – потряс головой Альберт.

– А я почем знаю? – пожал плечами Люка. – Это я так, образно говорю.

– Слушай, – рассердилась Офелия, – ты, если что дельное сказать хочешь, так говори, а просто языком чесать…

– Так я ж и говорю! – воскликнул Люка. – В принципе примитивная задачка. Одно уравнение с четырьмя неизвестными по типу: пойди туда не знаю куда, найди то, не знаю что. Решается элементарно, если сосредоточиться и грамотно проанализировать одно из неизвестных. Этим неизвестным является «подло»! Я так понимаю, тот обкуренный тролль хотел сказать: «подложить». А где можно что-то такое серьезное подложить, чтобы наверняка рвануть короля? Разумеется, подкладывать или устраивать засаду будут в таком месте, где он чаще всего бывает.

– Это где? – рассуждения беса заинтересовали старого графа.

– Что значит – где? Разумеется, там, где он спит, то есть в опочивальне, где работает, то есть в кабинете, где откушивать изволит, где отдыхает, где принимает ванну и справляет, пардон, естественные надобности, и молится…

– Ну, короче, везде, – подвел итог Кевин.

– Да! Поэтому придется обыскать весь дворец, – категорично заявил бес.

– Тьфу! – сплюнул Альберт. – Я-то думал: действительно, что дельное скажет.

– Так я и говорю дельное! Главное – грамотно распределить обязанности. Сколько тут этажей?

– Пять, – сообщил старый граф, – не считая подвалов и погребов.

– Хорошо. Я предлагаю отправить Гиви и Вано в подвальные помещения, где они чувствуют себя как дома. Камень за версту чуют. Пусть обшарят там все от и до!

– А чего им там делать? – нахмурился Кевин. – Что-то сомневаюсь я, что король по погребам в своем дворце шастать будет.

– Ничего ты не понимаешь! – начал горячиться Люка. – Несколько шашек тротила, мешочек гексогена, и ваш Зимний дворец рухнет, похоронив всех под обломками!

– Это серьезно, – озаботился Леон де Рейзи, – не знаю, что такое гексоген и тротил, но если они замок разрушить могут, то… надо в помощь им кастеляна дать.

– Зачэм? – выпучили глаза гномики, которым предложение Люки чем-то очень понравилось.

– Подвалы отпирать. Ключи все у него.

– Слюшай, дарагой, зачэм кастэлян? – развел ручонками Авоська.

– Там вэздэ замок гномий, – шмыгнул носом Небоська.

– Авось, пройдэм.

– Нэбось, пройдэм.

– Учитывая их криминальные наклонности, пройдут, – заверил всех присутствующих Люка, – причем без порчи королевского имущества. Все замки останутся целыми. Верно я говорю, ребята?

Гномики согласно закивали головами.

– Однако Фелисьена мы с ними все-таки запустим, – решительно сказал Кевин, – иначе охрана примет их за обычных взломщиков. Надо послать кого-нибудь за ним. Отдыхать ему сегодня не придется.

– Согласен, – кивнул головой Леон де Рейзи, подошел к двери, и высунул нос наружу. – Передайте Фелисьену, чтобы после того как предупредит прислугу, шел к подвалам с ключами. Его там будут гномы ждать. – Отдав распоряжение, граф захлопнул дверь. – Этот вопрос решен.

– Отлично, – потер руки Люка. – Теперь следующий: где здесь помещения для прислуги?

– На верхнем этаже, – ответил Альберт.

– Они что, через королевские покои туда ходят? – удивился Кевин.

– Нет, для них сделан отдельный вход с другой стороны дворца, чтоб никому не мешать, – пояснил Леон де Рейзи.

– Ясно. Там тоже можно заложить гексоген. Где там у них что располагается?

– В левом крыле женская половина, в правом мужская. Семейные пары по центру, – пояснил Альберт.

– А ты об этом откуда знаешь? – насторожился юноша.

– Ну, ты спросил! Да мы тут в двух шагах живем, – хмыкнул Альберт. – Мы с папой, как король в зимнюю резиденцию приезжает, отсюда не вылезаем.

– Кевин, не тупи, – поморщился бес, – работать надо. Так, я предлагаю следующее: ты на правую половину, я на левую, а все остальные в сад, на помощь стражникам.

Рыцарь грохнул кулаком по столу.

– Я тебе дам в сад! Ишь, генералиссимус нашелся! – Леон де Рейзи с удовольствием посмотрел на своего крестника, одобрительно кивнул головой. – Только что про самые опасные участки говорил в покоях короля, а как про женскую половину услышал, так всех скорее в сад? Делаем иначе. Вы позволите, крестный?

– Командуй, – махнул рукой Леон де Рейзи. – Хочу посмотреть: чему ты в своем ордене обучился.

– Люка и Альберт берут с собой часть графской стражи и осматривают три верхних этажа, опрашивают прислугу: может, еще кто чего странное заметил, а заодно Альберт проверяет всех на использование личины. Возражений нет?

Альберт пожал плечами, с интересом наблюдая за действиями своего крестного брата.

– Нет.

– Нет, – тяжко вздохнул Люка.

– Королевские покои где?

– Весь второй этаж, – ответил Леон де Рейзи. – Половина первого этажа, где мы сейчас сидим, отведена для его брата, вторая половина первого этажа, третий и четвертый – для придворных.

– Ясно. Тогда так. Вы, крестный, тоже берете стражу и обследуете третий этаж, а мы с с Фелимором второй и первый.

– А Зырг? – спросила Офелия.

Ответить Кевин не успел.

– А ну стоять! – рявкнул кто-то под окном. – Ты кто такой?

– Сам стоять!

Послышался хлесткий удар.

– Ах ты, сволочь продажная!!!

Все бросились к окну и высунулись наружу. В темноте королевского сада мелькали тени, слышались уханье, вопли и стоны. Одним словом, кипела грандиозная драка.

– Кажется, мои полки подошли, – вздохнул граф. – А ну, тихо! – рявкнул он.

– Никак наш граф.

– Точно, его голос.

– Так вы свои, что ль?

– Ясен хрен, не чужие.

– Не тролли?

– Да какие мы тролли!

– Тьфу!

– Гады, какая сволочь мне зуб выбила?

– Извиняй, в темноте не признал.

– Граф, – тронул юноша за рукав камзола крестного. – Вам придется взять на себя руководство поисками на территории вне дворца, чтобы подобных инцидентов не было. Ваши этажи возьмут на себя Люка и Альберт. И надо, наконец, всех снабдить факелами!

– Может, я твоего оруженосца с собой возьму? Его трудно с кем-то перепутать.

– Не стоит. Все будут искать троллей, так что ему первому морду набьют.

– А что тогда буду делать я? – обиделся Зырг.

– Будешь сидеть здесь и принимать донесения. Это наш штаб.

– Надо перед ним табличку поставить, что он штабная крыса, а не шпион, – внес предложение Люка.

– И на всякий случай несколько стражников около него поставить, – добавила Офелия.

– Зачем? – окончательно растерялся Зырг, забыв даже обидеться на «штанную крысу».

– Будут у тебя на посылках, – поспешил успокоить рыцарь своего оруженосца. – Все донесения о ходе операции, – строго сказал юноша, – посылать сюда каждые пятнадцать минут. А ты, Зырг, все четко на бумаге фиксируй. Ее тут хватает, – Кевин кивнул головой на письменные принадлежности истопку бумаги на столе герцога Антуйского. – Все понял?

– Я чё, дурак, что ли? – прогудел Зырг.

– Тогда приступаем! Сбор здесь, в штабе, в час ночи.

– Почему именно в час ночи? – с ироничной улыбкой поинтересовался Альберт.

– Потому что некроманты, которые за Черными Рыцарями стоят, максимальную силу к полночи набирают, – строго ответил юноша. – А за Черными Рыцарями, которые троллей на нападение подбили, стоят именно они. И именно в это время можно почувствовать фон их магии. Так что на тебе, Альберт, как на обученном маге лежит двойная ответственность.

Улыбка сползла с лица молодого графа де Рейзи.

– Это уже более серьезно.

– Куда уж серьезнее. В час ночи соберемся здесь и подводим итоги.

22

Кевин с Офелией шли по пустынному коридору второго этажа, освещаемого светом факелов, развешанных по стенам. Фелисьен добросовестно выполнил данное ему приказание. Вся прислуга забилась по своим комнатам на пятом этаже, и никто не мешал поискам.

– Слушай, Кевин, тут, пока мы до резиденции ехали, Альберт тобой интересовался.

– Мной?

– Не только тобой. Еще и Люка его интересовал.

– Странно. И что его интересовало?

– Спрашивал: ничего я в вашем поведении подозрительного не замечала?

– И что ты ответила?

– Сказала: нет. Тогда он спросил, любите ли вы купаться? Ходила ли я с вами в баню?

– А ты?

– Что – я? Честно сказала, что ни разу. Он еще спросил, а почему? Ну, я, чтоб он отстал, и ляпнула, что вы не согласились.

– Это ты здорово придумала, – хмыкнул юноша.

– Не очень, он тут же начал допытываться: не заглядывается ли кто-нибудь из вас на мужчин, красивых мальчиков? Не красит ли брови?

– Чего-о-о!!?

– Вот и я не пойму, чего. Он меня тогда своими вопросами здорово ошарашил.

– Знаешь, меня тоже. – Рыцарь вспомнил удивленные глаза Офелии, после ее разговора с графом, перед тем, как они направились в резиденцию. – Возможно у него самого проблемы с девочками, и он ищет себе в партнеры мальчика?

– Я такого за ним в академии не замечала.

– Ладно, с этим потом разберемся. Сейчас наша задача обыскать весь этаж.

– С чего начнем? – шепотом спросил Офелия.

– С апартаментов королевского мага.

– Почему с них?

– Там магический фон гуще, и некроманту в нем легко замаскироваться. Ты ведь бывала здесь раньше?

– Да, с папой.

– А почему не с королем?

– С королем я была здесь только два раза. Когда дядя сюда приезжает, папа временно остается в Босгоне за него регентом, ну и я обычно с ним.

– Понятно. Думаю, не ошибусь, если скажу, что апартаменты королевского мага в той стороне. – Юноша уверенно свернул в боковой коридор, распахнул ближайшую от поворота дверь, прошел сквозь анфиладу богато убранных комнат и затормозил около неприметной дверцы, краешек которой выглядывал из-за портьеры.

– Верно, – обрадовалась Офелия. – Кевин, ты молодец. А спорим, ты без меня внутрь не попадешь?

– Это почему? – Юноша взялся за ручку двери и дернул ее на себя. Дверь даже не шелохнулась. – Замагичена, – сообразил рыцарь. – Нет, спорить не буду. Время жалко. Какое заклинание сюда королевский маг наложил?

– Очень сложное.

Девушка встала на цыпочки, пошарила рукой над притолокой, извлекла оттуда ключ и открыла дверь.

– Да-а-а… это сложнейший уровень магии, – невольно рассмеялся рыцарь.

– Тебе вот смешно, а ты знаешь, сколько времени я над ней еще девчонкой билась? Магическую книжку Мелрига, это дядин маг…

– А откуда у тебя его книга?

– Я у него стырила. Так вот, все заклинания из его книжки перепробовала, а ей хоть бы хны.

– И как про ключ догадалась?

– Никак. Шарахнула в сердцах книжкой в дверь, ключ на меня сверху и упал.

– С тобой все ясно. Ладно, пошли.

Юноша обнажил меч и первым вошел в покои мага. Офелия скользнула следом. При их появлении факелы, развешенные по стенам помещения, сами собой вспыхнули.

– Неплохо ваш маг обустроился, – одобрил юноша, поворачиваясь к герцогине, и замер.

Наведенное им заклинание личины в покоях мага само собой слетело с Офелии, и у него перехватило дыхание при виде белокурой красавицы в мужском костюме пажа-оруженосца.

– Что с тобой? – испугалась девушка, тревожно хватая его за руку.

– Ы-ы-ы… – голосовые связки отказывались подчиняться, а потому Кевин просто взял ее за плечи и осторожно развернул лицом к висящему на стене зеркалу.

– Вот ты о чем, – сразу успокоилась Офелия, и начала пояснять: – У дяди очень сильный маг. В его апартаментах почти все заклинания слетают сразу, кроме тех, которые наложил он сам.

– Это… это, конечно, меняет дело, – обрел дар речи рыцарь. – А я уж начал забывать, какая ты на самом деле.

– Какая? – живо заинтересовалась Офелия.

Перед мысленным взором рыцаря всплыли подземелья некромантов, где он впервые увидел девушку, беспомощно лежащую на столе, руку беса, сдергивающую с нее простыню…

Тычок в бок заставил юношу встрепенуться.

– У меня такое ощущение, что ты меня глазами раздеваешь!

– Так не руками же! – растерялся рыцарь.

– Вот именно! – Что она хотела этим сказать, Кевин не понял, так как девица уже сменила тему: – Где-то тут Мелриг конфеты прятал. – Офелия подбежала к письменному столу, нагнулась и начала копошиться в нижнем ящичке в поисках любимого лакомства, а так как Кевин невольно продолжал раздевать ее глазами, то ему стало совсем нехорошо.

Дабы загнать гормон туда, откуда он вылез, юноша задышал часто-часто, отгоняя нескромные мысли.

– Фелимор, – просипел рыцарь, – мы сюда не за конфетами пришли.

– Одно другому не мешает, – огрызнулась девица. – Знаешь, какие они вкусные?

– Не знаю. Эта дверь куда ведет?

Офелия разогнулась.

– Там у него что-то типа лаборатории. Я туда однажды забралась…

– Куда ты только не забиралась. И чем твой поход кончился?

– Ничем. Я тогда еще маленькая была. Мелриг меня поймал, когда я его склянки обнюхивала. Испугался до смерти. Лично через портал отправил меня в Босгон, папе нажаловался, ябеда, и после этого папа меня сюда с дядей не отпускал, как тот его ни упрашивал.

– Тяжело папе с тобой приходилось, – искренне посочувствовал герцогу юноша. – Надеюсь, эта дверь без секретов?

– Без секретов.

Кевин потянул ее на себя и вошел внутрь темного помещения. Факелы на стенах лаборатории не вспыхнули, как он ожидал, а потому рыцарю пришлось зажечь фаербол. Он получился слабым и едва освещал помещение, забитое стеллажами, ретортами и свитками.

– А ты сильный маг, – одобрила девушка.

– Сильный, – фыркнул рыцарь, – шарик едва теплится.

– Да здесь ни одна магия, кроме магии Мелрига, работать не должна. А он, между прочим, архимаг. Это выходит, ты сильнее архимага, – восхитилась Офелия.

– Вряд ли, – заскромничал юноша, – думаю, все гораздо проще. Заклинания Мелрига за это время ослабли. Он же их в прошлый приезд накладывал. Год назад. Ладно, здесь никого нет. Пошли дальше. Там что?

– Там его опочивальня, – девушка попыталась взяться за ручку двери, но Кевин этого ей сделать не дал.

– Ну, вот куда тебя несет? – сердито прошептал он, перехватив руку герцогини на полпути. – Забыла, зачем мы сюда пришли?

– Зачем? – распахнула глазки Офелия. – Ах да… мы же этих ищем.

– Слава Вездесущему, вспомнила. Слушай, будь другом, держись у меня за спиной. Да, кстати, почему не носишь накидку? – Кевин протянул руку, осторожно коснулся плеча девушки. Невидимой антимагической накидки на ней не было.

– Да неудобно в ней, – сморщила носик девушка.

– Зато безопасно. Где она?

– В кармане.

– Одевайся!

– Дурацкие команды даешь, неправильные! – Девушка извлекла из кармана невидимый антимагический плащ, накинула его на себя и начала возиться с завязками под подбородком.

Кевин сунул меч под мышку и ринулся, было, помогать, но получил по рукам от чем-то сильно раздосадованной девицы.

– Иди уже… в спальню, защитник.

Юноша вздохнул (он чувствовал себя в чем-то очень виноватым, хотя никак не мог сообразить, в чем) и пошел туда, куда его послали.

В опочивальне мага ничего примечательного не обнаружилось: сундук, кресло, тумбочка, кровать, письменный стол и еще одна дверь. Металлическая.

– Ого! Это что за такими запорами Мелриг прячет?

– Там у него библиотека. Рукописи старинные, манускрипты, чепуха всякая, короче. Я однажды там даже древний геральдический манускрипт нашла.

– Значит, ты и тут уже побывала, – хмыкнул юноша.

– Ну, интересно же!

– И вход наверняка защитили страшными заклинаниями, – Кевин покосился на замочную скважину, пошарил над притолокой и достал оттуда ключ.

– Не вздумай!

Офелия не успела остановить юношу. Ключ уже коснулся двери в районе замочной скважины. Мощнейший ментальный удар поднял в воздух рыцаря и отбросил его к противоположной стенке, прямо на кровать мага.

– Эй, ты живой? – прошептала Офелия.

Ее рыцарь не отвечал.

– Эй, ты меня не пугай, – девушка осторожно подошла к кровати, потыкала пальчиком неподвижное тело, – ты дыши давай. Ой, мамочки…

Кевин пришел в себя от непонятной возни. Судя по всему, кто-то сидел на нем верхом и дубасил по груди маленькими кулачками, лихорадочно бормоча при этом: «Колдовство сердца, колдовство сердца… Фу-у-у…». То, что над ним издевается Офелия, он понял, когда нежная ручка зажала ему нос, губы герцогини впились в его уста и начали вдувать в легкие воздух. Руки рыцаря сами собой сомкнулись на ее талии, и он с наслаждением прижал девушку к груди. Несколько секунд Офелия по инерции продолжала лечебную процедуру, пока до нее не дошло, что ситуация, мягко говоря, слегка изменилась.

– Так ты притворялся!!? Зараза!!

Кевин схлопотал звонкую пощечину от вырвавшейся из его объятий девицы, поднялся с кровати, но тут же плюхнулся на нее обратно и заскрипел зубами, пытаясь совладать с взбесившимся гормоном.

– Герцогиня, у вас талант, – простонал он. – Ваше лекарское искусство мертвого поднимет. У меня подняло… тьфу, что я говорю! Меня подняло.

– Так чего разлегся? Вставай.

– Думаешь, так просто встать, когда тебя такая красавица целует?

– Я тебя спасала, а не целовала! – возмутилась девушка.

– Вот я и говорю: трудно встать, когда тебя такая красавица спасает. Дай хоть отдышаться чуток.

– Ладно, дыши, – милостиво разрешила девица, подсаживаясь рядом. Кевин аж застонал от вожделения. – Что, опять плохо? – заволновалась Офелия.

– Плохо! Ой, плохо! Герцогиня, давайте повторим лечение!

Кевин не стал дожидаться согласия, сграбастал девушку в охапку и начал лечиться, осыпая поцелуями ее лицо, шею, руки…

* * *
– И чем тебе накидка помешала? – Офелия вертелась перед зеркалом, пытаясь привести в порядок изрядно помятый костюм, на котором нетерпеливый юноша порвал все завязки. – Ужас, как я теперь в таком виде на людях покажусь?

– Извини, сам не знаю, что на меня нашло, – виновато сказал рыцарь, обнял ее сзади за плечи, нежно поцеловал шею. – У меня есть идея.

Кевин откинул крышку сундука, стоявшего в углу опочивальни мага.

– Во! Может, это подойдет? – накинул он на плечи герцогини зеленую мантию мага.

– Хорошо, что Мелриг у нас коротышка. В самую пору пришелся, – одобрила девица. Мантия надежно скрыла все огрехи наряда пажа. – В покоях дяди мой охотничий костюм должен быть. Там переоденусь, – решила она. – Да, библиотеку будем осматривать?

– Давай, – оживился Кевин, – а потом ты меня опять спасть будешь.

– Глупый, – засмеялась Офелия, – эту дверь Мелриг замагичил только на себя и на лиц королевской крови. Об этом во дворце все знают.

Девушка подняла с пола ключ и спокойно открыла дверь. Тонкий слух Кевина засек внутри какой-то шорох. Юноша среагировал молниеносно, отдернув герцогиню в сторону. Мимо ее головы просвистел кинжал, ударился о противоположную стенку и упал на смятую постель мага.

– Там есть другой выход? – шепотом спросил Кевин испуганную девушку.

– Да, в опочивальню дяди ведет.

– Уйдет! – Кевин швырнул внутрь библиотеки фаербол и ворвался следом с обнаженным мечом.

Он успел заметить лишь неясную тень, исчезающую в створе приоткрытой двери. Из апартаментов короля послышался звон разбитого окна. Юноша попытался кинуться в погоню, но его перехватила Офелия.

– Не пущу!

– Да ты что?

– Там либо очень-очень сильный маг, либо…

– Что – либо?

– Либо кто-то королевской крови, – лицо девушки стало несчастным. – А… это только папа, дядя и я… Да что ж это такое творится-то?

– Вот что, милая, – твердо сказал Кевин, – даже думать не смей на родню! Это был маг! Быстро ищи свой костюм, переодевайся, и идем в штаб.

– Переодевайся… а если кто-нибудь чего-нибудь заподозрит? Как мы объясним, что я в чужом костюме?

– А вот так, – рванул рукав камзола своего пажа Кевин. Плотная ткань затрещала под крепкими пальцами юноши. – порвался твой камзол. В битве с неведомым врагом. И еще одно запомни. В следующий раз в подобной ситуации не смей меня держать. Если бы я успел этого мага взять за жабры, все уже было бы ясно. Ты меня поняла?

Девушка покорно кивнула головой. Кевин улыбнулся, ласково щелкнул Офелию по носу и нежно в него же поцеловал.

23

При подходе к штабу, Кевин понял, что работа по поиску диверсантов идет полным ходом. Посыльные так и сновали по коридору, доставляя «секретарю» сообщения о ходе розыскных работ. Правда, добрая половина из них доставляла не донесения, а наполненные самой разнообразной снедью подносы из кухонного блока.

– Не понял, – нахмурился юноша.

– Чего ж тут непонятного? – хихикнула девица, которая уже оправилась от шока, связанного с соображениями по поводу диверсанта королевской крови. Как только они покинули покои мага, она вновь превратилась в очаровательного подростка. – Наш верховный шаман покушать не дурак, а тут столько посыльных ему в подчинение оставили.

Кевин рывком распахнул дверь и стремительным шагом вошел в кабинет герцога Антуйского. Следом просочилась Офелия. Девица не ошиблась. Зырг, вальяжно развалившись в кресле, деликатно откушивал очередного кабанчика, радостно глядя на заваленный кулинарными изысками стол, и неспешно царапал пером по бумаге, честно фиксируя донесения посыльных.

– Шо-то шлучилось? – прошамкал тролль, переводя взгляд с рыцаря на Офелию.

– Случилось.

– Шо?

– Кто-то в библиотеке придворного мага был, – Кевин кинул на письменный стол трофейный кинжал. – Ушел, гад! Хватит жрать! Делами заниматься надо.

Зырг посмотрел на Офелию, которой вздумалось охорашиваться у зеркала, проглотил недожеванный кусок, понимающе хмыкнул.

– Похоже, действительно что-то случилось. Значит, не только мне сегодня повезло, – погладил тролль разбухший живот.

Кевин с Офелией мучительно покраснели. От полного конфуза их спас очередной посыльный с подносом в руках.

– Ваше приказание исполнено, господин секретарь.

На подносе лежала горка румяных, только что испеченных пирожков, распространяя вокруг себя божественные ароматы.

– Тебя зачем здесь поставили? – обрушился на своего оруженосца юноша, радуясь возможности уйти от скользкой темы.

– Шеф, питаюсь без отрыва от производства, – прогудел тролль. – Поставь на подоконник, – распорядился он, благосклонно кивнув стражнику графа, – тут уже некуда. Я потом ими займусь.

Кевин взял со стола заполненный каракулями лист.

– Это ты на каком языке пишешь?

– На тролльем.

– Ты что, нормальных языков не знаешь?

– Почему, знаю. Только я пишу на них плохо, с ошибками.

В кабинет вошел граф Леон де Рейзи.

– Не догнали, – с досадой сказал он.

– Разглядеть успели? – подался вперед Кевин. – Кто это был?

– Да кто ж его разберет в темноте. Из королевской опочивальни выскочил, всполох магии и – исчез.

– И от нас тоже ушел, – с сожалением вздохнул Кевин. – Вон все, что от него осталось, – кивнул он на кинжал, лежавший на письменном столе. – Не знаком?

Граф подошел, повертел в руках хищно изогнутый клинок.

– Дорогой. Гномьей ковки. Нет, не признаю.

– Жаль.

Настенные часы пробили час ночи.

– Кого еще не хватает? – начал озираться граф.

Кевин тоже начал считать всех по головам.

– Гномов, Альберта и Люки. Авоська с Небоськой…

– Пошли шарить по подвалам, – прогудел тролль.

– А Альберт и Люка пошли наверх… – пробормотал граф.

– Я рекомендовал бы искать их на женской половине, – деликатно кашлянула Офелия, – там, где незамужние служанки живут.

– Ну, я им покажу! – разъярился граф. – Нашли время!

– Да, может, они в засаду попали. – Рыцарь незаметно погрозил кулаком прыснувшей девице. – Вы бы, граф, с собой телохранителей взяли и стражников побольше.

– Ты со мной?

– Нет. Я пойду мелких выручать. Если б с ними был Люка, я бы еще мог что-то подумать, но… Короче, если найдете Альберта и моего друга, спускайтесь к подвалам, а если я найду Гиви и Вано, то приду на помощь к вам.

– Договорились.

Граф поспешил в коридор, и оттуда донесся его голос.

– Сандарм, один полк в подчинение рыцарю Кевину, дворцовый гарнизон за мной!

– Куда?

– К прислуге, на женскую половину.

– Все за графом. Ура-а-а!!!

– Ой-ёй, – почесал затылок юноша, – по-моему, они его неправильно поняли.

– Разберутся, – благодушно махнул рукой тролль. – Граф непотребства не допустит. Ну что, пошли за мелкими?

– Сиди здесь. Там и без тебя неразберихи хватает. Примут еще за террориста, как говорит Люка, и начнется махня.

– Так я ж с тобой!

– Ну и что?

– Кевин, давай возьмем, – тронула юношу за рукав Офелия. – Не забывай, что он шаман, а вдруг его помощь потребуется?

– Ладно, уговорили.

Друзья вышли в коридор. Перед Кевином тут же вытянулся рыцарь ордена Белого Льва Сандарм.

– Приказывай, брат мой, полк в твоем распоряжении. Второй полк продолжает поиски на территории резиденции. Вызвать их на подмогу?

– Не стоит, сами разберемся. Ваши люди где?

– Во дворе.

– Отлично. Знаете, где здесь находятся входы в подвалы?

– Разумеется.

– Ведите. И предупредите всех, чтобы приготовили мечи. Возможно, там засели те, кого мы ищем.

Поисковый отряд вышел во двор, где переминались воины графа в ожидании дальнейших распоряжений.

– Ну и где здесь подвалы? – поинтересовался Кевин.

– С торца здания. Ближе к служебным входам для прислуги, – степенно пояснил Сандарм.

– Там охрана есть?

– Конечно, два охранника из местного гарнизона постоянно там дежурят.

– Пошли.

Около вскрытого входа в подвалы действительно стояли два охранника, которые нервно вздрогнули при появлении Офелии, Зырга и Кевина в сопровождении целого полка.

– Гномы здесь были? – строго спросил Кевин.

– Да. Они с управляющим пошли туда, – ткнул один из охранников в черный зев входа.

– Еще кто-нибудь появлялся?

– Появлялся. Один господин по имени Люка через час появился. Сказал, что у него срочное сообщение от графа.

– Какого графа? Младшего, старшего?

– Он сказал от графа де Рейзи, а какого именно, не уточнял.

– Дальше?

– Потом минут через десять вернулся оттуда. Куда-то очень спешил, сказал, чтоб продолжали охранять и никого постороннего не пускали.

– Та-а-ак… – нахмурился Кевин. – Почему не пошли проверить, что там творится? Почему не сообщили об этом в штаб?

– Нам никто про штаб не говорил, – начал оправдываться стражник. – Нам гномы сказали, чтоб мы тут стояли, вход охраняли. И посыльный от графа то же самое сказал. Вот мы и стоим.

– Ясно. Альберт здесь не появлялся?

– Младший граф? Нет.

Со стороны служебного входа послышался топот. Кевин выхватил меч. Опытные воины графа молниеносно повторили его маневр, приготовившись к отражению возможной атаки, Зырг взялся за свою кочергу, но из темноты на свет факелов вынырнул Леон де Рейзи в сопровождении стражи гарнизона, и они опустили оружие.

– Там на женской половине никого нет, – сообщил граф. – Ни Альберта, ни Люки.

– А что служанки говорят? – подала голос Офелия.

– Да говорю ж вам, никого нет! – раздраженно рявкнул обеспокоенный граф. – Ни их, ни служанок. Тут без магии не обошлось. Как такая прорва баб могла незаметно пройти мимо охраны? Я ж приказал все входы и выходы блокировать.

– Спокойно, крестный. Не знаю, как насчет вашего сына, но управляющий и Гиви с Вано там, – ткнул пальцем в распахнутый зев входа в подземелья юноша. – Кстати, вы от своего имени Люке никакого сообщения для наших горных друзей не передавали?

– Нет.

– Значит, его передавал ваш сын.

С руки юноши сорвался фаербол и поплыл в сторону входа в подземелья. Сандарм недовольно нахмурился, но промолчал.

– Фелимор, во дворец! – коротко распорядился рыцарь.

– Еще чего! – возмутилась Офелия.

– Там, скорее всего, засада, – начал упрашивать Кевин. – Уйди, умоляю тебя!

– Слуга должен всегда находиться при своем хозяине, в горе и в радости! – выдала внезапно девица.

– Тьфу!

– Сынок, какой оруженосец бросит своего господина в опасности, – укорил юношу старый граф. – Чему ты его учишь? Молодец вьюнош! Из тебя выйдет отличный воин! – дружески хлопнул граф девушку по плечу.

Хорошо, что Кевин успел ее поймать, не дав брякнуться на землю.

– А вот с физической подготовкой у него слабовато. Отжиматься, отжиматься чаще надо, – наставительно сказал граф, обнажая меч. – Засада, говоришь? Сейчас мы с ней разберемся.

– Э нет, я пойду впереди, – перегородил дорогу в подземелья юноша. – Хотелось бы всех получить обратно живыми и здоровыми, а у меня навыки определенные есть.

– А то у меня их нет! – возмутился граф.

– Извините, ваше сиятельство, – степенно произнес Сандарм, – но ваш крестный сын прав. Если их взяли в заложники, у рыцарей ордена Белого Льва больше шансов спасти пленников, чем у всего вашего полка. Позвольте пойти мне с ним, а вы уж следом.

– А дальше? – хмуро спросил граф.

– А дальше по обстоятельствам, – нетерпеливо буркнул юноша. – Время теряем. Пошли. Мы с Сандармом идем первыми, за ними вы, граф, Зырг и… Фелимор. Следом все остальные. Зырг, на тебе Фелимор, сам знаешь, он еще неопытен в ратных делах.

– Не волнуйся, сынок, – ответил за Зырга граф, – убережем. Такими преданными слугами не разбрасываются.

Тролль понимающе хрюкнул и подтянул Офелию за руку поближе к себе.

– Убережем, – подтвердил он.

– Спасибо. И всем соблюдать абсолютную тишину!

Юноша первый бесшумно скользнул в темный зев подземелья, следом так же беззвучно скользнул Сандарм. За ними загрохотала сапогами по каменным ступенькам группа поддержки.

* * *
Дружный топот за спиной изрядно напрягал юношу.

– Надо было их всех наверху оставить, – сердито пробурчал он.

– Согласен с тобой, брат мой, – кивнул рыцарь.

– Так. Скажи им, чтобы остановились и не дышали. Дальше лучше вдвоем пойдем.

– Я не имею права приказывать господину.

– Зато я имею. Жди здесь.

Юноша загасил фаербол. Мерцающий свет многочисленных факелов за спиной давал достаточно света. Кевин возник около пыхтящей, сопящей и шаркающей по каменному полу сапогами толпы.

– Граф, – строго сказал он, – мы уже вышли на след, но, чтобы все разузнать точно, нужна детальная разведка. Этим займемся мы, профессионалы. Вы можете выдать наше присутствие раньше времени, а потому прошу остаться всех здесь. Как только все выясним, подключим вас как главную ударную силу.

Юноша выбрал правильный тон. Старый вояка только что не вытянулся перед ним по стойке смирно, затем опомнился и торопливо закивал головой, давая согласие. Кевин поспешил обратно.

– Идем.

Дело сразу пошло на лад. Магическое искусство Кевина росло на глазах. Он умудрился заставить слабо замерцать стены на расстоянии двадцати метров от себя вдоль пути следования, распылив очередной фаербол в окружающее пространство, и рыцари осторожно двинулись вперед.

– Обалдеть, зачем здесь такие проходы? – шепотом поразился юноша, оглядываясь по сторонам.

Коридор, по которому они шли, действительно внушал уважение. От стенки до стенки было как минимум метров десять, а то и пятнадцать и столько же в высоту.

– Для крупногабаритных грузов. Здесь много запасов, – прошептал в ответ Сандарм. – Из порта везут сюда все, что надо королю, да и местные свою продукцию подкатывают. Он здесь по полгода со своей свитой отдыхает.

– А-а-а…

Подвалы дворца имели действительно гигантские размеры, множество ответвлений, каждое из которых вело в свою кладовую, в которых хранились самые разнообразные запасы для царской кухни.

– Стоп! – поднял руку Кевин. Рыцарь послушно остановился. – Слышишь?

Сандарм молча кивнул головой. Теперь, когда группа поддержки осталась позади, и никто не мешал им своим сопением, рыцари услышали впереди неясный шум, в котором угадывался гомон множества голосов. Кевин с Сандармом переглянулись и двинулись на звуки, удвоив осторожность. Впереди замерцал свет множества факелов, озаряющий длинные ряды огромных бочек.

– Только не это… – простонал юноша и опять остановился.

– В чем дело, брат мой?

– Будь другом, окажи услугу, – мрачно попросил Кевин.

– Говори.

– Если ты что-то слышал и видел, забудь. И попроси сюда прийти графа, моего оруженосца тролля и Фелимора. Остальных всех из подвалов вон! Сам встань у входа с особо надежными воинами, которые умеют держать язык за зубами.

Сандарм напряг слух и до него тоже дошло. Он понимающе усмехнулся, развернулся и исчез в темноте. Юноша закинул меч в ножны.

– Ну, прохиндеи, я вам это припомню, – пробормотал он, садясь на корточки около стены.

В такой позе и застала рыцаря его команда с графом Леоном де Рейзи во главе. Они спешили, как на пожар, топая по дороге, словно стадо слонов, размахивая на бегу факелами.

– Что случилось? Почему людей отослал? – запаленно дыша, спросил крестный юношу.

– Граф, вы своего сына в детстве часто драли? – грустно спросил Кевин крестного.

– Не было возмо… Нет! – Леон де Рейзи настороженно посмотрел на рыцаря.

– Жаль. Нас в монастыре за провинности ох как хорошо учили! И знаете, помогало. – Кевин поднялся. – Пошли вызволять пленников.

Рыцарь, уверенно, уже не скрываясь, пошел вперед на голоса, которые звучали все громче и громче. И чем громче они становились, тем более мрачнело лицо старого графа. Среди женского хохота, игривого повизгивания и подозрительного стука, напоминающего стук топоров, все четче звучали голоса гномиков и его сына. Но всех перекрывал голос Люки.

Люди гибнут за металл, люди гибнут за металл.
Сатана там правит ба-а-ал! Там пра-авит бал!
Сатана там правит ба-а-ал! Там пра-авит бал!
– Зырг, подержи, – граф передал свой факел троллю и начал расстегивать ремень, на котором висел меч.

– Крестный, – озаботился Кевин, – уже поздно.

– Это еще почему? – рыкнул граф.

– В смысле рано, – уточнил рыцарь. – Пусть хотя бы сначала протрезвеет, а то ведь ничего не почувствует, и наука впрок не пойдет. Давай их сначала вытащим оттуда, дадим проспаться, а потом…

А потом на них набросились упившиеся в зюзю служанки и с хохотом повалили всех на землю, а если точнее, в гигантскую винную лужу, которая покрывала весь каменный пол этой секции подземелья, и начали сдирать со спасательной команды одежду. Оглушительно завизжала Офелия.

– Зырг! – рявкнул юноша, взметнувшись на ближайшую бочку, которая стояла в этом погребе почему-то вертикально, днищем вверх.

Она было огромная, метров в восемь высотой, но тролль сумел докинуть до него девушку, предварительно стряхнув с нее служанок. Юноша поймал герцогиню на лету.

– Атас, шеф пришел!!! – завопил бес с соседней бочки, на краю которой сидел.

Бочка, с вершины которой он только что терзал всем слух, была установлена точно так же, как и бочка, на которой нашли спасение Кевин и Офелия, только вот крышки не было. Гномики ее уже успели выбить.

– Залэгаэм на дно, – хором сказал Авоська с Небоськой.

– Залегаем, – согласился с ними Альберт, болтавший в воздухе ножками рядом с Люка.

И все четверо дружно плюхнулись внутрь гигантской емкости, взметнув вверх фонтаны винных брызг.

– Идиоты!

Только тут Кевин заметил, что к бочке, на которой они оказались, была приставлена лестница.

– Лезь вниз! – подтолкнул к ней девушку рыцарь.

– А ты?

– А я сейчас.

Юноша одни прыжком преодолел расстояние между бочками, вцепился в край соседней емкости, на поверхности которой пускали пузыри Люка и Альберт. Он попытался вытащить сына графа, но тот уже начал погружаться, и рука Кевина не успела его достать. Рыцарь понял, что всех вытащить он просто физически не успеет, особенно гномиков, которые наверняка даже на дне не расстанутся со своими кувалдами, и принял другое решение. Выхватив меч, Кевин одним ударом перерубил железный обруч, опоясывающий верхний край бочки. В лицо ему плеснула ароматная струя. Отплевываясь, рыцарь вонзил меч Треварда в образовавшуюся щель, отпустил руку, которая держалась за край бочки, и заскользил вниз, перерубая по пути все попадающиеся препятствия. Доски распались, и рубиновый поток вынес из погреба всех: и спасателей, и спасаемых.

– Ну, нет! Я не буду ждать, пока он протрезвеет! – донесся до Кевина рык Леона де Рейзи.

Рыцарь выудил Офелию из ароматного потока.

– Зырг, забирай всех наших и тащи в штаб. Остальных тут, я думаю, и без меня воспитают.

– Уже тащу, шеф.

Под мышками тролля болтались гномики, которые, как юноша и предполагал, со своими молотами даже на дне бочки не расстались, на плече, пятой точкой в зенит, висел Люка, мурлыкая себе под нос:

Собрались как-то патриции
Посидеть у Капитолия,
Новостями поделиться и
Выпить малость алкоголия…

24

Кевин проснулся от деликатного стука дверь. Офелия, спавшая на его груди, тоже проснулась и, испуганно пискнув, юркнула в соседнюю комнату. Рыцарю и его пажу по приказу де Рейзи выделили графские апартаменты в левом крыле дворца на третьем этаже. Юноша торопливо послал ей вслед заклинание личины, снятое перед отходом ко сну.

– Господин рыцарь, – дверь дернулась, заставив вздрогнуть кресло, ножка которого заблокировала дверные ручки, – извините за беспокойство, но граф просит вас спуститься к завтраку… э-э-э… нет, к обеду в штаб на срочное совещание.

– Это оригинально, – пробурчал рыцарь, спуская ноги на пол. – К завтраку-обеду, в штаб да еще и на совещание. Сейчас буду! – крикнул он уже громче и протяжно зевнул.

Солнце было уже высоко. Утомленный ночными приключениями, он со своим пажем-оруженосцем продрых почти до полудня. Впрочем, юноша не сомневался, что все участники ночных событий тоже не встали засветло.

– Фелимор! Труба зовет. Пошли на завтрак-обед-ужин, пока Зырг все не слопал.

– Сейчас, я быстро, – донесся до него голосок Офелии из соседней комнаты, и на душе юноши потеплело.

Он откинулся обратно на кровать, потянулся, как сытый кот.

– Хорошо-то как!

Однако нежиться времени не было. Рывком поднявшись, рыцарь быстро оделся, потоптался около двери, за которой скрылась Офелия, а потом, махнув рукой, скользнул внутрь, помогать герцогине завершать туалет.

– Ой, ну дурак, – раздался оттуда ее звонкий смех, – нас же ждут.

– Подождут.

– Ну, неудобно же…

– Конечно, неудобно. На тебе столько лишнего! Ну и страшна ты в этой личине. Лишнее. Долой!

– Ты ее потом хоть надеть не забудь!

– Обязательно…

* * *
К завтраку-обеду-ужину они, конечно, опоздали, о чем красноречиво говорил сытый вид Зырга, откинувшегося в своем массивном кресле. Граф Леон де Рейзи, хмуро посмотрел на рыцаря и его пажа, перевел еще более хмурый взгляд на гномиков, Люку и сына, который нервно ерзал в своем кресле, норовя встать, но под мрачным взглядом отца опускался обратно, болезненно морщась при этом. Похоже, граф последовал совету Кевина и воспитал отпрыска по полной программе. Гномы и бес мутными глазами смотрели в потолок. Нетронутые блюда с едой стояли перед ними, но они старательно воротили нос, с трудом сдерживая спазмы желудка.

– Прошу прощения, граф, что заставили ждать, – начал извиняться юноша, – но мы с Фелимором так надышались винными парами этой ночью, что долго не могли заснуть.

– Вы-то надышались. А вот кое-кто налакался, – мрачно сказал Леон де Рейзи.

Чувствовалось, что разговор предстоит тяжелый. Гномики, Альберт и Люка понурили головы, приготовившись к разносу.

– Ну, и что вы скажете в свое оправдание? – сурово спросил граф. – Пока все ищут проникших на территорию резиденции преступников, пытаются предотвратить покушение на короля, живота своего не жалея, – Зырг при этих словах согласно закивал головой, поглаживая раздувшийся живот, – вы позволили себе устроить гулянку! Нет, этих двух, – сердито покосился граф на гномиков, – я ни в чем не обвиняю. Они не подданные нашего короля, а потому в поисках принимать участия были не обязаны. Так что против них я ничего не имею…

Гномики попытались кивнуть головами и со стоном отказались от этой попытки.

– Слюшай, нычэго нэ имээм, – жалобно проблеял Авоська.

– Здоровье бы паправить, – взмолился Небоська.

Граф к их мольбам был глух. Перед гномиками стояли полные кувшины молока. Спиртного на столе вообще не наблюдалось.

– С этими все ясно, – продолжил обличительную речь Леон де Рейзи, – но вы-то как могли себе такое позволить? Господина Люку я обвинять не имею права, этим, я думаю, займется мой крестный сын, а вот ты, Альберт, как докатился до такого?

– Ну… – молодой граф явно не знал, что сказать, – …я вообще тут ни при чем, – выдавил, наконец, он из себя.

– Это как это ни при чем? – возмутился Люка, которому явно не хотелось брать все на себя. – А кто через портал баб в подвалы отправлял, Пушкин?

Альберт сквозь щелки мутных глаз мрачно посмотрел на Люку и тоже начал сдавать подельника.

– А кто громче всех кричал, что намечается крутая веселуха и не хватает только баб? Да еще привередничал! То грудь слишком маленькая, то ж… слишком большая!

– И ты тогда всех без разбора в винные погреба отправил, – хмыкнул Леон де Рейзи.

– Ну да, – понуро вздохнул Альберт, – знаешь, сколько магии на это ухлопал?

– Догадываюсь. Значит, так. Сейчас каждый лечится молочком…

– Папа, а может, по стаканчику? – взмолился Альберт.

– Я даже на портвейн согласен, – поддержал его Люка, – хоть на «Три семерки», хоть на «Агдам»!

– Однако ты замахнулся, – покачал головой граф де Рейзи, – это ж элитные сорта! А может, вам «Солнцедар» подать?

– Подай! – тут же согласился Люка.

– С ума сошел, – зашипел на бесенка Альберт, – это же для плебеев. Его только свиньям пить!

– Да ты вчера не хуже свиньи нажрался! – рявкнул на него отец.

– Слюшай, граф, – глазки Авоськи жалобно блестели, – я сагласэн на солнцэдар.

– Толко паболшэ, а? – простонал Небоська.

– Перебьетесь, – отрезал граф.

– Слюшай, Гиви, тэбэ нэ кажэтся, что это пахожэ на палитычэский гэноцид?

– Очэн пахожэ, Вано. Мы здэсь кито?

– Кито?

– Прыдставитэл угнэтэнный рас, загнанный пад зэмлю.

– Нэ дать поутру пахмэлиться ест прэступлэний.

– А давай дяде пажалуэмся.

– Давай пажалуэмся.

Маленькие вымогатели уставились на графа в ожидании его реакции. Реакция была довольно неожиданная. Как ни был граф зол, смеха сдержать не смог.

– Надо же, какие аргументы звучат! Гиви, да тебя когда в каменоломни заметали, ты и то так не выражался.

– Идиот! – без всякого акцента сказал Вано, отвесив брату подзатыльник. – Трудно на нормальной фене базар прокачать было?

– Не понял, – насторожился Кевин.

– Чего ж тут непонятного, – усмехнулся Леон де Рейзи, – эти два брата-акробата прекрасно языком нашего королевства владеют. На официальных приемах, помнится, чисто говорили. А вот почему они перед тобой дурака валяли, это уже действительно интересно.

– И что интересно, не они первые меня дурят! – нахмурился Кевин.

– А кто еще? – полюбопытствовал граф.

– Домовой мой, Руфик. Но его-то я быстро обломал.

– Слушай, шеф! – взмолился Вано. – Нам без фени нельзя. Уважать не будут. Авторитет потеряем.

– Не позорь перед местной братвой, – поддержал брата Гиви. – А вдруг кто услышит? Такой источник информации потеряешь!

– О-о-о… – протянул изумленный граф.

– Это уже другой расклад, – хмыкнул юноша.

Как ни было плохо Альберту, но и он кинул на гномиков заинтересованный взгляд.

– Ладно, говорите, как хотите, – милостиво разрешил рыцарь.

– Так, – привлек к себе внимание Леон де Рейзи, – пока я навожу здесь порядок и устраняю последствия ночного погрома, вы все, под предводительством моего крестного сына, идете в порт и устраиваете торжественную встречу Амбре де Саку, из-за которого, чтоб его приподняло и прихлопнуло, наш король сюда и приезжает на четыре месяца раньше положенного срока. Что делать, знаменитость. Здесь проездом. Золотой голос. Должен приплыть на фелуке «Веселый Баклан». Кевин, я надеюсь на твое благоразумие. Этим четырем водки не давать, эля не наливать. Квас, рассол, ряженка, простокваша.

– Вы бы еще огурчиков малосольных с молочком предложили, да селедочкой до кучи закусить, – болезненно сморщился Люка.

– Не возражаю, – согласился граф, – продукты натуральные. Вреда не будет.

– Ну да, конечно, – скептически хмыкнул Люка.

– Забавное сочетание, – задумался Альберт, – это что такое?

– Народное средство, – вздохнул бес.

– От чего? От похмелья? – с надеждой спросил молодой граф.

– Нет, от появления в общественных местах, – сказал Люка.

– Не понял.

– Из сортира вылезать не будешь, – пояснил тролль.

– Нет, это средство мне не подходит, – решительно сказал Альберт.

– Как раз тебе-то это было бы полезно. Кевин, Фелимор, завтракайте, забирайте всех и в порт, – распорядился старый граф. – Свежий морской воздух пойдет моему оболтусу на пользу. Да и твоим тоже.

– Подождите, граф, – нахмурился Кевин, – а как же поиски троллей?

– Боюсь, погорячились мы с тобой, сынок, – усмехнулся Леон де Рейзи, – от тролльих земель сюда неделю ножками топать. Так что они еще в пути. Как это сразу мне в голову не пришло!

– Позвольте, но ведь мы так и не нашли напавшего на меня и моего пажа злоумышленника.

– Я утроил охрану, – успокоил юношу старый граф, – на каждом этаже дежурят усиленные наряды. Так, в порт, господа, в порт! Певца пригласил сам король, и не встретить его достойно, значит оскорбить Его Величество. Карету в порт я уже выслал. Будет ждать вас у причала.

– А почему у причала? – удивился Альберт. – Кучеру что, нас довезти туда трудно?

– Ножками, господа, ножками. Вам надо проветриться.

25

Кевин со своей мутной командой и не менее мутным крестным братом покинул дворец уже после полудня. Как назло, день был солнечный и жаркий. От идеи путешествовать на лошадях пришлось отказаться, так как Зырга парнокопытные не выдерживали, а гномики, Альберт и Люка после вчерашнего панически боялись качки. Потому решено было идти пешком, тем более что до порта было рукой подать: километра два вдоль побережья. Они спустились по мраморной лестнице, ступени которой вели прямо к морю, и двинулись вдоль кромки полосы прибоя в сторону порта, который угадывался по верхушкам мачт, торчащих над мысом. Судя по ним, в бухте в данный момент стоял не один десяток кораблей. Кевин пытался идти привычным походным шагом, но его похмельная команда явно не вытягивала заданный темп.

– Кевин, – простонал Альберт, глядя на белый свет сквозь щелки глаз, – ну куда мы так несемся? Давай лучше макнемся, а? Вон, смотри какая купаленка хорошая. Решеточкой обнесена. Специально для Его Величества сделана.

– А решетка зачем? – удивился Люка.

– Чтоб гады морские не заплывали. Три метра ростом. Золотая.

– Золотая? – загорелся Люка.

– Золотая, около нее постоянно стража дежурит, но нас пустят.

– Никаких купаний! – отрезал юноша. – Мы идем встречать Амбре де Сака!

– Шеф, а может, действительно макнемся? Я решеточку посмотрю. – Бес дернул Альберта за рукав. – Проба там какая, не знаешь?

– Я сказал: никаких купаний, – рыцарю пришлось повысить голос.

Его команда с видом мучеников, идущих на костер, поплелась за своим предводителем.

– А еще рыцарь, – стонал Люка, – где твое чувство сострадания к ближнему? Чему вас вообще в монастыре учили?

– Челюсти во славу Вездесущего сворачивать, – ответил за юношу Альберт. – Вы как-нибудь его напоите до поросячьего визгу, а потом похмелиться не дайте, и он сразу подобреет.

– Надо будет попробовать. А еще какие меры воздействия на нашего шефа присоветуете, граф?

Бес и Альберт обсуждали меры воздействия до самого порта.

– Ого! Да тут целый город! – удивился рыцарь.

– А что ж ты хотел? – пожала плечами Офелия. – При хорошем порте всегда есть город. Здесь все морем живут. Бухта удобная. Знаешь, сколько сюда кораблей за день приходит? Особенно когда в зимнюю резиденцию весь высший свет Одерона на отдых прибывает? Здесь многие из высшей знати имеют собственные дома, а уж о купцах и не говорю.

– Ясно. Пошли к начальнику порта. Надо выяснить, не пришел ли уже корабль с Амбре де Саком? Не знаешь, где он?

– Вон в том белом здании сидит с портовым магом.

– А маг зачем?

– Ну, через него корабельные маги связь с портом поддерживают.

Около высокого здания с портовой администрацией клубилась толпа, изучая расписание прибытия и отхода кораблей. Расписание было написано прямо на белоснежной стене трехэтажного здания. Портовый маг с куском угля и мокрой тряпкой в руках, висел в корзине напротив стены и вносил изменения в расписания.

– Вира! – крикнул он.

На крыше здания заскрипела лебедка, и корзина поползла вверх.

– Хорош!

Маг затер одну строчку в расписании, и вместо нее появилась другая надпись: «В связи с бурей около мыса Горм прибытие фелуки „Веселый Баклан“ ожидается в 16–00 по местному времени».

– Еще два часа! – простонал Альберт.

– Я этого не выдержу, – сник Люка. – Шеф, не будь сволочью!Давай посидим где-нибудь в кабачке, в тенечке!

Юноша с сомнением посмотрел на страдальцев. Чтоб они в портовом кабачке да не нажрались? Верилось с трудом.

Офелия ткнула его в бок.

– Да ладно тебе, Кевин, пойдем. Видишь, мучаются ребята.

– Спасибо, Филя, – искренне обрадовался бес неожиданной поддержке.

– Ты настоящий мужик, – просипел Альберт, – ты нас понимаешь.

– Ладно, – махнул рукой рыцарь, – только никаких пьянок!

– Да нам только кваску попить!

– Ряженки.

– Сидру.

– Кваску можно, – не стал возражать юноша.

– В какой кабак идем? – оживился и Зырг, поглаживая живот. Легкая прогулка и свежий морской воздух вновь пробудили в нем аппетит.

– Ест зыдэс адын кабак для благародных, – оживился и Гиви.

– В нем такой солнцэдар падают! – мечтательно закатил глазки Вано.

– А сыдр какой, м-м-м… – причмокнул губами Авоська.

– Что такое сидр? – С таким напитком Кевину сталкиваться не приходилось.

– Да, что такое сидр? – Офелии, оказывается, он тоже не был знаком.

– Яблочный сок, – облизнулся Гиви.

– Вкусный, вкусный, – причмокнул Вано.

От предвкушения удовольствия гномики забыли даже про свой горный акцент.

– Ну, если сок, то ладно, – окончательно сдался рыцарь, – пошли. Только не вздумайте затащить нас в какую-нибудь забегаловку.

– Да-да, – слабым голосом согласился Альберт, – не пристало нам, благородным, понимаешь ли… рекомендую заглянуть в «Белую Акулу», там тоже кальвадос подают.

– А что такое кальвадос? – такого напитка юноша тоже не знал.

– Да тот же сидр, только для благородных, – поспешил успокоить его Альберт. – Импорт.

– Да, да, – усердно закивали головами гномики.

– Нам для поправки здоровья пары бутылок на брата хватит, – добавил Альберт.

– Не понял, – насторожился юноша.

– Тут сок в бутылках подают, – успокоил его Люка.

– А ты откуда знаешь?

– Догадываюсь. Ну, пошли, пошли в «Белую Акулу». Хватит париться. Во всем мире соки уже в бутылках продают. Есть апельсиновый, гранатовый, даже березовый с мякотью есть.

Альберт устремился по узкой улочке портового города к цели. За ним спешила команда Кевина.

– Я слышал, что береза – это северное дерево, – мучительно соображал юноша на ходу. – Как же из него сок получают?

– Выжимают, – прогудел Зырг.

– Из поленьев, – добавил Люка.

– Нет, я березовый сок пить не буду, – решил для себя рыцарь, – тем более с мякотью.

Перед его мысленным взором возник бокал с мутным соком, в котором плавают опилки, и юношу передернуло.

Кабак «Белая Акула» выглядел вполне прилично. Просторный чисто убранный зал, накрытые белоснежными скатертями столики, любезные половые и немногословные вышибалы около дверей, которые, скользнув профессиональным взглядом по посетителям, тут же расступились в стороны, давая дорогу.

– Ваше сиятельство, – перед графом де Рейзи засуетились сразу несколько половых, – изволите откушать? Сюда, пожалуйста. Лучший столик для вас и ваших друзей. О! Да с вами Гиви и Вано!

Для гномиков тут же организовали высокие стульчики, на которые они вскарабкались со своими молотами. Друзья расселись.

– Какого вина прикажете подать?

– Мы вино не пьем! – сразу предупредил Кевин. – Нам принесите квасу, и сок… как вы его называете граф?

– Кальвадос, – украдкой подмигнул Альберт половым, – слабенький яблочный сок.

– Прекрасное ви… выбор! – Половые умчались выполнять заказ.

– И побольше тащите, – крикнул им вслед Люка, – ящика два, не меньше!

Заказ исполнили молниеносно. На столе появилась галерея бутылок, перед Кевином поставили кувшин кваса.

– Откушать чего-нибудь не желаете?

– Мы уже завтракали, – отмахнулся юноша.

– Вообще-то, уже время обеда, – жалобно прогудел Зырг.

– Куда в тебя лезет? – удивился Люка, воюя со своей бутылкой.

Пробка выстрелила в потолок. Из бутылки рванула желтая струя. Бес раскрыл рот и начал ловить ее на лету.

– Теплое оказалось, – облизнулся он, когда фонтан иссяк, – газов много. Уф-ф-ф… хорошо-то как!

– Ну-ка дай сюда! – Кевин заподозрил неладное, вырвал у Люки бутылку с остатками сидра внутри, понюхал, – правда яблоками пахнет, – удивился он. – Ладно, пейте. Ну-ка, налейте и мне кружечку попробовать.

– Не-не, тебе не понравится, – отнял бутылку у друга Люка и одним махом допил из нее остатки ароматного сока.

Гномики, Альберт и Люка навалились на сидр и потихонечку начали фокусироваться.

– А у вас шоколад есть? – спросила Офелия у полового.

– А как же, молодой господин! Все лучшее прямиком из порта идет в зимнюю резиденцию короля и в наше заведение. У нас есть все! Даже заморское блюдо – кофе! Есть какава и, конечно, горячий шоколад!

– Вот его и несите.

– И пирожных сладких побольше моему другу Кевину, – добавил Альберт.

– А что, давай, – не стал возражать юноша.

– Значит, я угадал? – обрадовался Альберт. – Ты любишь сладкое, брат?

– А почему бы и нет? Нас в ордене сладким не баловали. Посты, грубая добротная пища.

– Да-да, – закивал головой Альберт, присасываясь к бутылке.

– А мне пирожков принеси, – потребовал Зырг. – Только не сладких. С мясом тащи.

На исполнение заказа много времени не потребовалось.

– А ничего, – одобрил Кевин, уминая пирожное и запивая его горячим шоколадом, – вкусно.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался половой.

Довольные жизнью и собой, гномики откинулись ни спинки своих стульчиков.

– Ик! А тэпэр можно и пакушат! – сказал Авоська, к которому вернулся аппетит.

– Тэпэр можно, – кивнул Небоська.

– Ишь, как яблочный сок хорошо протрезвляет, – удивился Кевин. – Может, я все-таки попробую?

– Ни в коем случае! – сделал страшные глаза Люка. – С пирожными и шоколадом кальвадос не сочетается! Чистейший яд!

– Да-да, яд!

– Страшный яд, слюшай, – загомонили гномики, – пить нэ надо, да?

Кевин хмыкнул, но совета послушался.

– А что милейший, в это время много у вас бывает народу? – обратился он к половому.

– Обычно не очень, но скоро в резиденцию прибудет король, и все сразу изменится. Яблоку негде будет упасть. А пока в наших номерах, – ткнул пальцем в потолок половой, – поселился только один господин со своей супругой и свитой.

– Кто именно?

– Генерал-губернатор архипелага Бормудских островов. Он сейчас отдыхает. К вечеру должен проснуться. Их корабль причалил вчера вечером. Очень почтенный и весьма порядочный господин. Разгромил по прибытии пару соседних кабаков, но заплатил так щедро, что его приглашали зайти еще.

– Действительно, достойный господин, – усмехнулся Кевин. – Так, господа, не пора ли нам на пристань? – повернулся рыцарь к друзьям.

– Э, дарагой, куда спэшишь, да?

– Пасидим, атадахнэм пару часыков.

– Человек, еще кальвадосу! – поддержал гномиков Альберт.

И они посидели еще пару часиков…

* * *
– Слушайте, вам ничего не кажется здесь странным? – спросил рыцарь.

– Что именно? – потребовала уточнений герцогиня.

– Вокруг одни мужики. Куда подевались все женщины?

Друзья покинули «Белую Акулу» и двигались по направлению к порту. Девушка присмотрелась, и вынуждена была признать, что ее рыцарь прав:

– Верно подметил. Что-то тут не так.

Остальная часть команды Кевина и Альберт на такие мелочи внимания не обращали. Освеженные кальвадосом друзья бесшабашно топали по улочке, радостными глазами глядя на мир, посасывая шипучку из прихваченных с собой бутылок. Причина исчезновения из города прекрасной половины человечества обнаружилась скоро. Эта половина скопилась около пирса, к которому уже подходила фелука «Веселый Баклан».

– А вот и наша карета – радостно ткнул пальцем в карету, стоящую у пирса, Альберт.

– Только как мы в нее попадем? – почесал затылок рыцарь. Пробиться к ней действительно было трудно. Дорогу перекрывала плотная толпа изнывающих от нетерпения представительниц прекрасного пола.

Матросы трехмачтового судна убирали треугольные паруса, заставляя корабль сбросить ход. На пирс полетели швартовочные канаты.

– А-а-а!!! – толпа рванула вперед, но дорогу ей преградила портовая стража.

Сцепив руки, блюстители порядка превратились в живую цепь, и начали оттеснять толпу беснующихся женщин.

В этот момент с корабля на пирс откинулся трап.

– Ого, какой огромный, – удивился Зырг. – Шеф, на хрена им такой?

– Откуда я знаю? – пожал плечами юноша.

Зачем на корабле такой огромный трап, выяснилось очень скоро. Заскрипели лебедки, и со дна трюма начала подниматься платформа с позолоченной каретой, запряженной четверкой белоснежных лошадей. На облучке сидел кучер в голубой ливрее, на крыше кареты стояли сундуки с имуществом Амбре де Сака.

– Проблема с транспортом решена, – успокоил всех Люка, – Карета у нас есть.

– Только не у нас, а у него, – уточнил Альберт.

– Вопрос, как в нее попасть, – добавила Офелия.

– Нечего нам там делать, – хмуро буркнул Кевин. – Покажем дорогу, и пусть добирается до дворца своим ходом.

– Если эту звезду эстрады раньше на куски не порвут, – беспечно хмыкнул Люка. – Ты смотри, что фанатки вытворяют.

Карета уже съехала с пирса, и ее колеса застучали по мостовой. Она двигалась очень медленно в плотном кольце пестрой толпы, приближаясь к комитету по встрече, который дружно чесал затылки, прикидывая, как бы половчее выполнить поручение старого графа де Рейзи. Пока они их чесали, толпа оттеснила комитет по встрече в соседний проулок и сделала это как раз в тот момент, когда золотой голос решил показать светлый лик свой поклонницам. Это был явно отрепетированный жест. В крыше кареты откинулся люк, и оттуда, как чертик из табакерки, выскочил Амбре де Сак в блестящем костюме и золотом обруче, перехватившим волосы на голове. Обруч больше напоминал корону, только зубчики на нем имели вид множества маленьких золотых лир.

– А-а-а!!! – в восторге завизжали поклонницы, удвоив усилия.

Карета встала окончательно, так как несчастную портовую охрану притиснули к ней вплотную. В звезду эстрады полетели цветы, чепчики, шляпки, дамские перчатки…

– Хо! – сделал не совсем приличный жест левой рукой Амбре де Сак, словно поправляя что-то мешающее ему между ног левой рукой, а правую выбрасывая вперед. – Вы любите меня?

– Да!!! – завизжали женщины, которым этот жест очень понравился.

– Я тоже вас люблю! Хо! – повторил жест Амбре де Сак, вызвав новую бурю восторга.

– Обалдеть, – умилился бес, разглядывая блестящий, переливающийся в лучах солнца костюм артиста. – Майкл Джексон отдыхает. Хорошо, Элвис Пресли не видит. Удавился бы от зависти.

– Да у него никак вся одежда алмазами расшита, – ахнула Офелия.

– Чего не сделаешь ради успеха. Интересно, как далеко он зайдет? – физиономия Люки лучилась любопытством.

– Ты это о чем? – спросил Кевин.

– Если я не ошибаюсь, сейчас мы увидим незабываемое шоу. Искусство массового обольщения и доведения толпы до экстаза.

Кевин на всякий случай подтащил Офелию к себе поближе, и правильно сделал, так как бес не ошибся. Амбре де Сак начал подогревать страсти.

– Хотите меня?

– Да!!! – завизжала толпа.

– Я тоже вас хочу! – Амбре де Сак вынул платочек, промокнул им лоб и небрежно бросил в толпу. В том месте, куда упал платок, закипела битва за обладание бесценным сувениром. Во все стороны полетели клочки разодранных платьев и волос. – Я хочу вас ночью! Я хочу вас днем! Хо! – в третий раз сделал неприличный жест звезда эстрады, подогревая страсти, – Я хочу вас в спальне, я хочу вас перед окном! А уж как я вас хочу всех под окном!

Он все-таки довел прекрасную половину человечества до экстаза. В него уже летели не только цветы, но и лифчики, и даже женские трусы. Кто-то в толпе из самых слабонервных начал падать в обморок. Одни женские трусики он поймал на лету, обнюхал…

– Я в восторге от тебя. Жди ночью, я к тебе по запаху приду!

Кевин, с любопытством наблюдавший это шоу, не заметил подозрительной возни за спиной. Опомнился, когда что-то пронеслось над его головой и смачно вляпалось в лицо приезжей знаменитости.

– О! Среди моих поклонников появились мужчины? – удивился Амбре де Сак, снимая с лица огромные мужские трусы.

Юноша резко обернулся. Растерянный тролль одной рукой держался за штаны, другой грозил кулаком Альберту, который делал вид, что тут абсолютно ни при чем, хотя именно его магия лишила бедолагу интимного предмета туалета. Офелия тихо прыскала в кулачок, а Люка сползал на землю, корчась от приступов гомерического смеха. Гномики были уже там, и ухохатывались, дрыгая от восторга ручками и ножками в воздухе. У Авоськи от смеха из руки даже выпала недопитая бутылка кальвадоса. Юноша, заподозрив неладное, поднял ее, хлебнул…

– Ну, и кто вы после этого? – расстроился рыцарь.

– Да ладно тебе, шеф!.. Мы по чуть-чуть!.. Для поправки здоровья только, – начала оправдываться его команда.

– Мой брат прав, кхе… кхе… – деликатно откашлялся Альберт, – вместо того чтобы дело делать, черт знает чем занимаемся. Этого придурка надо конкретно спасать. Его же, дурака, сейчас на клочки раздерут. Папа по головке не погладит.

– И то верно, – озаботился юноша.

Толпа, действительно, окончательно впала в раж, охрана с ней уже давно не справлялась.

– Учитесь у профессионала! – заявил Люка. – Сейчас я вызволю его из плена. По моей команде все на абордаж кареты. Но только по моей команде.

Кевин не успел его тормознуть. Шустрый бес встал на карачки и нырнул в толпу, мгновенно скрывшись между женских ножек и юбок. Не прошло и минуты, как он уже вскарабкался по дверце кареты и встал рядом со звездой эстрады.

– Ты кто такой? – оторопело спросил артист.

– Твой спаситель, – успокоил его Люка, откидывая крышку ближайшего сундука. – Нижнее белье Амбре де Сака! – завопил он во всю глотку. – Налетай!

Ворох одежды полетел в толпу сзади кареты, и прекрасная половина человечества хлынула за ней с диким визгом, ревом и писком, увлекая за собой охрану. – На абордаж!

Команда Кевина и Альберт мгновенно поняли, что от них требуется. Тролль нырнул внутрь экипажа, дверцы которого были уже свободны от охраны, все остальные облепили ее со всех сторону и полезли на крышу.

– Ну, чего глаза выпучил? – бес подтолкнул Амбре де Сака к люку, – вниз давай! Сейчас здесь будет тесно! Места на галерке забронированы!

– Кем?

– Мной и твоими самыми ярыми поклонниками, – отрезал Люка.

При виде «ярых поклонников», дружно карабкавшихся на «галерку», артист поспешил нырнуть в люк, не забыв захлопнуть его за собой.

– Все на месте? – поинтересовался Альберт.

– Все… а мелкие где? – заволновался Кевин.

– Здэсь, – ответил Авоська, отнимая кнут у кучера.

– Пракатым с вэтэрком! – успокоил всех Небоська, скидывая кучера с облучка.

Авоська свистнул кнутом, и роскошная карета Амбре де Сака рванула в сторону Зимнего дворца.

– Слюшай, Гиви, какой ти дурак! Сначала вожжи надо было взять! Кабыл сэйчас савсэм, как ти, дурной станэт!

– Э, Вано! Куда кабыл из калеи дэнэтся, да?

Лошадям действительно деваться было некуда. Колея, роль которой выполняла улочка портового города, была такая узкая, что лошадки мчались, выпучив глаза от страха, стараясь держаться точно посередине, а за ними подпрыгивала на каждом ухабе мостовой карета. Изнутри экипажа слышался грохот, создаваемый перекатывающимся громоздким телом тролля, и попискивание Амбре де Сака, а с «галерки» отборный мат Альберта и команды Кевина, которым тоже приходилось не сладко.

26

С буйной братвой с гор юноше удалось разобраться, как только они выехали из портового городка, обогнули по широкой дуге мыс, и им открылся вид на Зимний дворец. Гномиков выдернули с облучка на крышу кареты, отняли у них кнут, место кучера занял Люка, подхватил вожжи, и все вздохнули с облегчением.

– Придурки! – Кевину очень хотелось отвесить каждому из маленьких шутников по подзатыльнику, но, вспомнив об их высоком происхождении, от экзекуции решил воздержаться.

Грохот внутри кареты стих. Попискивания Амбре де Сака тоже. Их сменили подозрительные хрипы. Друзья переглянулись.

– Господа, а вам не кажется, что мы его теряем? – забеспокоился Альберт.

– Зырга? – испугался Кевин.

– Амбре де Сака. Король нам за это спасибо не скажет.

– Люка, тормози! – завопил рыцарь. – Да что ж за напасть-то сегодня такая?

Люка натянул вожжи, остановив карету почти возле самого дворца, не дотянув до него метров сто. Бес спрыгнул с облучка и кинулся открывать дверцу.

– Зырг! Обалдел? Отпусти его! Чего вы там с ним не поделили?

Как выяснилось, не поделили трусы.

– Пускай отдает исподнее, гад! Я не хочу, чтоб он ко мне по запаху ночью приходил!

С крыши кареты посыпались остальные члены команды Кевина, и бросились на помощь Люке. Последним спрыгнул Альберт.

– Зырг, отпусти немедленно! – рявкнул Кевин.

Тролль, недовольно рыча, отпустил артиста и вылез из кареты.

– Зырг, ты дурак, да? – постучал кулачком троллю по лбу бесенок. – Да я твои трусы вместе с его одеждой местным бабам швырнул. Их уже на сувенирчики разодрали. Пусть твоими ароматами наслаждаются.

– А чё ж он молчал? – прогудел тролль.

– А как я тебе скажу, если ты меня за глотку держал? – обиженно просипел Амбре де Сак. – И вообще, что за безобразие? Я буду жаловаться королю! Он всех вас за меня на плаху пошлет. Мой золотой голос…

– Я приношу извинения за моих людей, – виновато вздохнул рыцарь.

– Все норовят обидеть бедного артиста, – всхлипнул золотой голос.

– Это он от зависти к вашему непревзойденному таланту, – поспешил подольститься Люка. – Вы уж простите его, дурака. Что делать? Деревня! Ах, это он просто переволновался. О вашем божественном голосе ходят легенды!

– Правда? – обрадовался артист. – А хотите, я вам спою?

– Конечно, – закивал головой Альберт, – мы просто мечтаем об этом!

Польщенный артист взял в руки арфу, и из кареты послышались чарующие звуки. Мелодия завораживала. Было в ней что-то такое, что все начали впадать в транс. Юноша тряхнул головой. Инстинкт самосохранения включил внутреннее зрение. Изнутри кареты сочился расслабляющий, призрачно-голубоватый магический туман. Он вибрировал, заставляя его команду раскачиваться в такт музыке и петь. Да, да! Они пели все! Все, кроме него и Альберта, который торопливо сооружал вокруг себя защитный магический полог, почуяв чужеродную магию. Прежде чем сделать то же самое, юноша прислушался. Его команда пела на разные голоса, причем пели каждый о своем, вторя маэстро, который душевно выводил:

Я в весеннем лесу пил березовый сок,
С ненаглядной певуньей в саду ночевал…
Рыдающий тенорок Люка тоже брал за душу:

Мое племя с рожденья преследует рок.
Я над пламенем ада клятву крови давал…
Дальше юноша не стал разбираться: кто о чем поет, а просто резко накинул полог защитной магии на всех своих друзей, заставив их очнуться. Замолкли и звуки арфы.

– Ну, как? – вылез из кареты артист.

– Изумительно… – Люка тряхнул головой, приходя в себя, кинул странный взгляд на Амбре де Сака и о чем-то задумался.

– А вот и встречающие.

К карете действительно уже спешила толпа слуг с управляющим и Леоном де Рейзи во главе. Старый граф решил лично встретить великого артиста. Амбре де Сак, тем временем, при виде кланяющихся служанок, расплылся и выпятил грудь, словно инцидента с троллем и в помине не было.

– Где тут у вас лучшие апартаменты? – высокомерно спросил он.

– На втором этаже, – учтиво ответил Леон де Рейзи.

– Я поселяюсь там.

– Извините, уважаемый, – высунулся из-за спины графа управляющий, – но второй этаж отведен для Его Величества. Это королевские апартаменты.

– Ну и что? – фыркнул Амбре де Сак, – гениальные артисты всегда были на голову выше королей!

– Возможно, – не стал спорить Леон де Рейзи, – только король вот может обидеться, а гонорар за выступление…

– Презренный металл, – закивал головой артист, – вечное проклятье творческих личностей, вынужденных разменивать на него свой талант. Ладно, оставим второй этаж королю, – милостиво согласился он, – что у вас там еще есть?

– Покои его брата на первом этаже будут свободны, – заторопился Фелисьен, – герцог Антуйский остается в Одероне за короля регентом на время концерта.

– Так и быть. Уговорили. Ведите. И распорядитесь насчет багажа.

Артист в окружении служанок, указывающих ему дорогу, двинулся в сторону дворца. Старый граф только головой покрутил, глядя ему вслед.

– Как он вам? – вопросил Леон комитет по встрече, ни к кому конкретно при этом не обращаясь.

– Задолбал всех метросексуал, – мрачно буркнул Люка.

– Кто? – не понял Леон де Рейзи.

Бес открыл было рот, но Авоська его опередил.

– Вах! Мэтросэксуал это он, – ткнул гномик кувалдой в Небоську, заставив его пошатнуться, – и я.

– Не понял, а причем здесь вы? – удивился Люка.

– Мэтр, – кувалда Авоськи похлопала по голове все еще покачивающегося брата, – а какой сэксуальный, да?

– Насчет сексуальности не знаю, а вот насчет того, что вы задолбали уже всех своими шуточками, это точно! – сердито шикнул на гномиков рыцарь. – Крестный, – обратился юноша к Леону де Рейзи, – челядь, я смотрю, вас здесь беспрекословно слушается. Огромная просьба: нам надо кое-что обсудить. Мы будем в своих покоях, и не хотелось бы, чтоб нас тревожили. И еще одна просьба: пока мы будем совещаться, пусть ваши воины продолжат поиски посторонних на территории резиденции пока самостоятельно. А вы с сыном займите чем-нибудь этого артиста. Только не давайте ему петь!

– Не давать петь? – удивился старый граф.

– Не давать! – решительно заявил юноша. – Займите его разговорами, напоите в конце концов, но чтоб про арфу свою он забыл! Короче: отвлеките так, чтобы он своим воем не мешал нам совещаться.

– И еще одна просьба, – прогудел Зырг, – пусть в наши покои чего-нибудь пожрать принесут.

– Легкий ужин без горячительных напитков, – заволновался Кевин.

– Угу, легкий, – не стал возражать тролль, – но большо-о-ой…

* * *
– Шеф, я что-то не пойму, – прочавкал Зырг, – чего ты до его лиры домотался? Вроде неплохо пел. Не то, что наш племенной бард. Даже меня за душу взяло.

Кевин с умилением смотрел, как его вечно голодный оруженосец сметает легкий, но большо-о-ой ужин, рассчитанный на всех, со стола. Остальные члены его команды, неплохо подзаправившиеся в «Белой Акуле», ложек и вилок даже не касались, откинувшись на спинки своих кресел.

– Не нравятся мне ни он, ни его лира, – пояснил юноша. – Он маг. Вы что, ничего не почуяли? Он же, когда пел, всех околдовывал. Вы ему даже подпевать начали. Только каждый свое мурлыкал, пока я на вас защитный магический полог не наложил.

– А я ничего не заметила, – растерянно пробормотала Офелия.

– Потому и не заметила, что его магия в основном на женщин рассчитана, – пояснил тролль.

– С чего ты взял? – повернулся к оруженосцу Кевин.

– А кто на пристани больше всего бесновался? – хмыкнул Зырг. – Думаю, он с помощью магии просто зарабатывает себе дешевый авторитет.

– Ни фига себе дешевый! Представляю, какие цены он за свои концерты заламывает, – хмыкнул бесенок.

– Ясно. Будем считать, что опасен он лишь для прекрасных дам, а не для короля, – сделал вывод юноша.

Все сразу посмотрели на Офелию.

– Сэйчас мы с Вано всо обтяпаэм! – тут же выдал идею Авоська. – културно падходым. Ти кому, сахатый, копытом на лапу наступыл? Хрясь кувалда па мордэ, и всо шито-крыто, да? Камар носа нэ подточит. Патом аккуратно прикапаэм в агародэ.

– Где? – насмешливо протянул юноша.

– Ну, как это называэтся, гдэ дэрэвья растут?

– Сад, – подсказал брату Вано.

– Вот, в саду и прыкапаэм. Патом памянэм. Над магилкой «Сулико» спаем.

– Король, конечно, очень обрадуется, – хмыкнула Офелия, – он ведь специально сюда едет, чтобы послушать, как вы над могилкой Амбре де Сака «Сулико» поете.

Все дружно рассмеялись.

– Замечательная идея, – больше всех веселился бес. – Действительно, что им смогут предъявить? Ну, шли гномики, дружно споткнулись, случайно попали кому-то раз пять кувалдой в лоб, ну не казнить же их за это? Тем более, племянников подгорного короля? Несчастный случай на производстве. Непреднамеренное убийство без отягчающих вину обстоятельств…

– Ладно, успокоились, – похлопал ладонью по столу рыцарь, – похихикали и будет. Пора о деле говорить. За Амбре де Саком присмотрим, на всякий случай, но главное для нас не это. Мы так и не нашли никаких следов троллей, а время поджимает. Король скоро будет здесь. Так что…

Совещание прервал деликатный стук в дверь.

– Кто там? – нахмурился Кевин. – Я же просил, чтобы не беспокоили!

Дверь распахнулась. Расторопные слуги вкатили в апартаменты рыцаря тележки, набитые снедью.

– По распоряжению графа Альберта де Рейзи вторая перемена блюд! – провозгласил лакей в синей ливрее.

– Но я же просил…

– Извини, брат, – в гостиную вошел Альберт, – это я попросил.

Зырг при виде второй перемены блюд оживился. Дав слугам знак сервировать стол, Альберт дождался, когда они выполнят свою работу, и продолжил, как только они удалились.

– Слушайте, ребята, примите меня в свою компанию, а? Я долго с Амбре де Саком и отцом за одним столом не выдержу.

– А что такое? – Кевин жестом предложил Альберту подсаживаться к столу.

– Железные нервы надо иметь. Этот лицедей все за лиру схватиться норовил, но мы ему вовремя подливали. Это кошмар!

– Что именно? – попросила уточнить Офелия.

– Да он, как надрался, начал своими победами над бабами хвастаться. Меня от него уже тошнит!

– Ну, как вам не совестно, граф, – укорила Альберта Офелия. – Оставили отца одного на растерзание пошляку.

– Вы не понимаете! – в отчаянии воскликнул Альберт. – Папа ведь с ним наравне пил. Теперь впору нашего артиста спасать.

– Неужто он его бьет? – ахнула Офелия.

– Хуже. Теперь он своими победами хвастается. Былое и думы так сказать.

– Это интересно, – оживился Кевин. – Вот бы послушать.

– Кому б другому отказал, – скривился Альберт, – а тебе… пошли. Только не высовывайся! Не приведи Вездесущий, заметит, и за стол усадит. Я тебе этого не прощу.

– Вы пока подкрепляйтесь, – распорядился рыцарь, – а я сейчас, быстренько.

– Можешь не шпешить, – прочавкал Зырг.

Кевин с Альбертом спустились на первый этаж, на цыпочках прокрались к полуоткрытой двери пиршественного зала и заглянули в щелочку.

За огромным столом друг против друга сидели граф Леон де Рейзи и Амбре де Сак. Бедный артист осоловелыми глазами смотрел на графа, который что-то рассказывал ему, азартно махая руками.

– И тут из-за бугра вываливает целая орда гоблинов. Чувствую, всех мечом не одолею. Тогда я хватаю лук, накладываю стрелу, натягиваю, вжик! Один падает! Вжик! Второй падает. Вжик! Третий падает!

– Во крестный дает, – хмыкнул Кевин, – давай послушаем.

– Ни в коем случае! – заволновался Альберт/ – Я этот рассказ наизусть помню. Он мне им всю плешь проел. Его с другом… да, собственно, с твоим покойным отцом тогда прижали к обозу, а в нем больше сотни колчанов со стрелами было. Так что часа два они еще будет отстреливаться, а потом врукопашную пойдут. Ну, там-то они с гоблинами быстро разберутся. Часа за полтора.

– А почему в рукопашную? У них что, с собой мечей не было?

– Говорит, были, но в предыдущей схватке поломались. По-моему, врет. Наверняка где-нибудь по дороге в кабаке пропили или на баб промотали. А меня за то, что без меча остался, чуть ли не ремнем…

– Твой папа был орел, однако, – не мог сдержать смешка рыцарь. – Не расстраивайся. Он на тебе ошибки своей молодости исправляет. Однако это ж замечательно! У нас есть целых три с половиной часа спокойной жизни. И надо использовать их с толком.

– Как следует выпить!

– Нет, попытаться найти, наконец, что здесь тролли заложили. Пошли к ребятам. Там все обсудим.

– Ну, пошли, – удрученно вздохнул Альберт.

Он, похоже, рассчитывал провести эти три с половиной часа с большей пользой в обществе кувшинчика вина…

27

– Итак, наша задача – как следует обыскать подвалы. В прошлый раз некоторые несознательные личности ограничились только винными погребами, да и то исследовали не все.

– Правылно говорыш, шэф, – закивал головой Авоська.

– Мы ж до элитного вина нэ дошли, – оживился Небоська.

– Да вы, кроме винного подвала, вообще нигде не были!

– Пачэму? – возмутился Авоська.

– Мы бэз закуски нэ пьем, – закивал головой Небоська.

– Пока колбаски с собой набирали, – пояснил Люка, – подвал с копченостями тоже обшарили.

– И очень хорошо. Значит, туда мы не пойдем, – спокойно сказал Кевин. – Обыскивать будем другие секции. Кроме того, мы не пойдем на второй этаж, там мы с Фелимором все обыскали, спугнув оттуда кого-то. Упустили. – юноша сердито покосился на Офелию, не давшую ему продолжить преследование. – Думаю, туда он обратно не вернется и затаился где-то еще.

– Возможно, даже в винных погребах, – облизнулся бес.

– Я тебе дам «в погребах»!

– А чё, шеф? Запросто. Сменил дислокацию. Может, он уже знает, что мы там обыск делали, и больше туда не вернемся. Наверняка там залег, вражина! Готов возглавить ударный отряд…

– Даже если это и так, – оборвал беса Кевин, – в винные погреба вы без меня не пойдете! Хватит и того, что вы вчера там натворили.

– Это да, – виновато вздохнул Альберт. – Гарнизон, говорят, всю ночь оттуда вино ведрами вычерпывал. С утра половина на ногах не стояла. Ух, папа их гонял!

Звуки горна заставили всех встрепенуться.

– Сигнал тревоги? – Кевин схватился за меч.

– Нападение? – Зырг взялся за кочергу.

– Господа, вы не поверите, – Альберт был искренне удивлен. – Это сигнал о прибытии короля!

– Как?

– Не может быть!

Все бросились на балкон. Слуги торопливо выстилали ковровые дорожки от входа во дворец к замерцавшему в центре двора мареву.

– Вот это портал, – ахнул Кевин.

– Да, габариты впечатляют, – согласился Альберт.

– Это сколько ж на него магической энергии угрохали, – поразился рыцарь.

– У нашего короля знаешь, сколько магов? – хмыкнула Офелия. – Причем не слабеньких. Один Мелриг чего стоит.

– Тихо. Сейчас он первым выйдет, – заволновался Зырг. – Ни разу не видел живого короля, представляешь?

– Представляю, – кивнула Офелия, – только сейчас он не выйдет.

– Почему?

– Его вынэсут, – хихикнул Авоська.

– Ногами впэрод! – начал прикалываться Небоська.

– Слушайте, лоботрясы, – разозлился юноша, – хоть ваш дядя и подгорный король, но по загривку за такие шуточки вы у меня схлопочете! Речь идет о другом. Если б я был в охране короля, ни за что не позволил бы ему выйти первым.

– Совершенно верно, – кивнул Альберт. – Сразу видна выучка ордена.

Из портала, громыхая латами, вышли два рыцаря ордена Белого Льва с мечами наголо и застыли с двух сторон портала. Следом скользнула еще одна группа воинов. Эти были уже без металлических доспехов, стеснявших движение. Профессионально просканировав глазами окружающее пространство, они рассыпались по двору в поисках возможной засады. Это тоже были рыцари ордена Белого Льва. Кевин узнал их не только по повадкам, но некоторых даже в лицо.

– Ломей, – поразился он, увидев среди рыцарей короля однокашника. – Ну, надо же, как тебе с наймом повезло.

Тем временем один из рыцарей нырнул обратно в портал, чтобы сделать знак, что все в порядке, вынырнул оттуда, и из мерцающего в лучах заходящего солнца марева потянулась процессия. Первыми шли слуги – с баулами, сумками и сундуками, затем выехала золоченая карета, в окружении еще шести рыцарей ордена Белого Льва, гарцующих на мощных лошадях, способных выдержать вес рыцаря в полном облачении, и лишь потом потянулся нескончаемый поток свиты короля. Высшая знать выезжала в каретах чуточку поскромнее, чем у державного (наверняка, чтобы не обидеть), и с гораздо меньшим количеством прислуги (из тех же соображений).

– А чего ж крестный-то короля не встречает? – удивился Кевин.

– Тьфу! Он же там с Амбре де Саком бухает, – всполошился Альберт и кинулся к выходу.

– Растаскивай их по комнатам! – крикнул ему вслед рыцарь, не отрывая глаз от кареты короля. Он, как и Зырг, еще ни разу в своей жизни не видел державного и ему все было интересно.

– Да сколько ж их! – поразился Люка, глядя, как во двор из портала выезжают карета за каретой.

– Как обычно, – вздохнула Офелия, – хотя… многовато. На Амбре де Сака, кажется, вся высшая знать прибыла. Кто же в Босгоне, кроме папы, остался?

Тревожный стук в дверь оторвал их от этого зрелища, не дав юноше увидеть выход державного из кареты.

– Кто там? – вернулся он в комнату.

В гостиную ворвался всклокоченный Фелисьен.

– Господин граф. Тут неувязочка вышла. Мы приносим вам свои извинения, но такого наплыва никто не ожидал. Не могли бы вы немножечко потесниться? Нет, нет! Мы не выселяем вас их этих апартаментов, но половину, если можно, уступите для не менее титулованных гостей.

– Что!!? – тут же выпятил грудь бес, тоже покинувший балкон.

– Завянь, – коротко распорядился юноша.

– Шеф, нас же уважать не будут! – уголком губ прошептал Люка. – Без боя сдаваться нельзя!

Похоже, управляющий расслышал его шепот.

– Господа, ваши сиятельства! – чуть не плач, взмолился он. – Нам маркизов придется селить в комнаты для прислуги на пятом этаже!

– А прислугу тогда куда? – удивился Зырг.

– В палаточный городок, – хихикнул Люка, – работает МЧС.

– Заткнись ты, балаболка! Слушай, Фелисьен, а герцог Антуйский случайно с гостями не прибыл?

– Нет, что вы! Он же в Босгоне вместо брата временно править остался.

– Надо же кому-то за вещичками присматривать, – опять прыснул бес.

– Ты у меня все-таки дождешься, – юноша грозно посмотрел на Люку, перевел взгляд на управляющего. – Успокойся, Фелисьен. Мой друг любит пошутить. Скажи, апартаменты Амбре де Сака случайно не под нами?

– Да, ваше сиятельство.

– Тогда вот эта гостиная и… – Кевин на мгновение задумался, – …четыре прилегающие к ним комнаты наши. Остальное забирайте.

– Вот спасибочки, – начал раскланиваться управляющий, – сейчас я пришлю мага, чтобы замуровать проходную дверь…

– Обойдемся. Я это сделаю сам, – строго сказал рыцарь.

– Как скажете, ваше сиятельство, как скажете.

– Да, а кто будет нашими соседями? – поинтересовалась Офелия.

– Граф Леон де Рейзи и его сын.

– Ясно. Свободен, – разрешил рыцарь.

Фелисьен помчался расселять остальных гостей.

– Очень мило. – Кевин вновь вышел на балкон, свесил голову вниз. – Забавно. Прямо под нами апартаменты короля, а под ним, еще ниже, герцогские, куда вселился Амбре де Сак, да плюс сбоку комнаты крестного с его сыном… Как вы думаете, что это значит?

– Обложили, волки позорные, – брякнул бес и тут же отскочил в сторону, уворачиваясь от затрещины, которой пыталась наградить его Офелия.

– Наша задача упрощается, – поднял палец вверх Кевин, – все поднадзорные рядом. Будем следить. Установим ночное дежурство. Но сначала надо от соседей замуроваться. Давай, Люка, учи меня нужному заклинанию.

– Нет проблем, шеф!

– Меня тоже, – потребовала герцогиня.

– Сначала подучитесь манерам, мадам… ой!

От затрещины Кевина ему увернуться не удалось.

– Где это видано, чтобы ученики… понял. Виноват. Исправлюсь. Доставай свой талмуд, шеф. Все остальные на стрему. Лишние уши нам здесь сейчас ни к чему. Начинается таинство сложнейшей строительной магии!

* * *
Ночь прошла относительно спокойно, несмотря на то, что сон каждому члену команды Кевина приходилось прерывать для несения боевого дежурства, которое заключалось в наблюдении за тем, что происходит под окнами графа де Рейзи, Амбре де Сака и короля. Эту операцию часовые честно производили, свесившись с балкона, постоянно зевая во весь рот, мысленно ругая шефа за излишние меры предосторожности: охраны и без них хватало. Вокруг Зимнего дворца дозором ходила королевская стража, усиленная рыцарями ордена Белого Льва, охраняя королевский сон.

Наутро юношу разбудил деликатный стук в дверь. Кевин мгновенно проснулся, схватился за меч. Он, как и вся его команда, спал этой ночью одетый, готовый к любым неожиданностям: Король уже в Зимнем дворце, а засады они еще не обнаружили.

– Кто там?

В комнату со стороны гостиной вошел Люка. Его очередь дежурить была последней.

– Шеф, подъем. Нас ждут великие дела. Пока ты дрых, нас пригласили на королевский завтрак.

Кевин посмотрел на мерно тикающие часы.

– Так до него еще целый час. Король раньше одиннадцати никогда не завтракает. Нам в ордене распорядок дня во дворце…

– Плохо вас в ордене учили, – в комнату вошла Офелия. Она сладко потянулась, передернула плечами, отгоняя сон. – Один час отводится на сборы и рассидку.

– Чего? – не понял юноша.

– Рассадку…. Нет, посадку, – поправилась Офелия.

Она явно еще до конца не проснулась.

– Точно, – хихикнул Люка, – посадка это дело такое. Не успеешь глазом моргнуть, лет пятнадцать схлопочешь.

– Не говори ерунды. У нас управляются с этим за час. Просто каждый хочет подсесть поближе к королю. Ну, ближе всех, как положено, мой папа, дальше графы, потом бароны, маркизы… короче, не меньше часа за места грызутся.

– Что, нельзя было сразу распределить, кто где сидит? – удивился Кевин.

– Можно, но дяде нравится эта процедура. Он на них смотрит и хохочет. Настроение перед завтраком поднимает.

– Непритязательный у твоего дяди юмор, – пробормотал юноша.

– А чего ему еще делать? – удивилась девушка. – Он же король. А это такая скукотища. Вот он и развлекается, как может.

– Ладно, надеюсь, его уже предупредили насчет возможной засады.

– Кто? – хмыкнула девушка. – Твой крестный вчера был не в том состоянии.

– Да об этом вся охрана Зимнего дворца знает… Вообще-то, подстраховаться надо. Давай с твоим веселым дядей уединимся и просветим его на эту тему.

– Кто ты для него такой, чтобы с тобой уединяться? – насмешливо спросила Офелия.

– А ты?

– А я что, без личины при всем дворе сейчас пред ним предстану?

– Да, нельзя, – согласился рыцарь, – расшифровываться рано. Охоту на тебя еще никто не отменял. И кто за этим стоит, мы не знаем.

Из соседних комнат начали подтягиваться гномики и тролль.

– Ладно, пошли. Сначала откушаем, а потом по ходу дела чего-нибудь придумаем.

Однако попасть на утреннюю трапезу оказалось не так-то просто. Около входа в пиршественный зал бурлила солидная толпа в роскошных нарядах. Сливки босгонского общества стремились первыми попасть в зал, чтобы занять места получше, попрестижнее, поближе к королю. Судя по гомону из самого пиршественного зала, друзья к завтраку припозднились. Львиная доля босгонской знати уже воевала за места там.

– Может, не пойдем туда, а? – поморщился тролль. – Закажем кабанчика в номер…

– Обалдел? – шикнул на него Кевин. – Там король, и возможна засада. Я как рыцарь…

– Совершенно верно, – согласился бес. – Давай становись в очередь, – приказал он троллю. – Только сделай морду поумнее и веди себя достойно. Мы в приличном обществе. Высший свет!

– А как занимают очередь? – Зыргу с такой процедурой сталкиваться еще не приходилось.

– Элементарно, подходишь, и спрашиваешь: «Кто здесь крайний?».

– А-а-а…

Кевин Зырга остановить не успел. Тролль, сделав умную морду, проревел:

– Кто здесь крайний!!?

Высший свет обернулся, увидел «умную» морду тролля, и крайними тут же оказались все. Друзьям осталось только пройти по освободившемуся проходу к герольду, в ступоре застывшему на пороге пиршественного зала. Бедолага с ужасом взирал на гиганта с черной кочережкой на плече. Пока он изучал тролля, Кевин и его команда изучали обстановку, сложившуюся в пиршественном зале. Столы были расставлены в виде гигантской буквы «П», во главе которого восседал король. По правую руку от него сидел Мелриг в синей мантии королевского мага, по левую руку Альберт со своим отцом. Рядом с Леоном де Рейзи стояли шесть пустых кресел, от которых он отгонял баронов и маркизов, норовивших занять местечко поближе к королю.

– Слышь, шеф, – хихикнул бес, – зуб даю, он сейчас кричит: «Занято!».

– Зачэм так нэхаршо сказал? – подал голос Авоська.

– Мы так крычим, кагда к нам в туалэт ломятся, – добавил Небоська.

– Нашли время дурью маяться! – прошипел на них юноша.

В этот момент Леон де Рейзи действительно рявкнул на какого-то барона: «Занято!», и Офелия невольно прыснула.

– А-а-а… вы кто такие? – сумел, наконец, выдавить из себя герольд.

Рыцари ордена Белого Льва, стоявшие на страже у двери, потянулись к рукоятям мечей.

– Кевин? – ахнул один из них.

– Ломей, дружище! – хлопнул его по плечу юноша. – Вроде совсем недавно расстались, а словно сто лет прошло!

Второй, седоусый рыцарь сразу расслабился, прижал руку в бронированной перчатке к сердцу и почтительным полупоклоном приветствовал брата по ордену.

– Наслышан о твоих деяниях, рыцарь Кевин.

– Странствующий рыцарь Кевин, – поправил его юноша.

– Странствующий рыцарь, – согласился воин. – Знаешь, после того что случилось с тобой, многие члены нашего братства подумывают о том, что не след давать присягу верности всем подряд. Некоторым достаются недостойные сюзерены. И порой, вместо того чтобы биться против врага плечом к плечу, мы скрещиваем мечи друг с другом, защищая своих господ. Ты исключение. Ты странствующий рыцарь, и ты свободен…

– Извиняюсь, господа, – робко привлек к себе внимание герольд, – но как мне о вас доложить?

– Очень просто, – успокоил его юноша, – объяви: странствующий рыцарь Кевин со своей свитой и все дела.

– Но у меня нет в списке приглашенных рыцаря Кевина, – заволновался герольд.

– А граф Рональд Ромейский есть? – начал сердиться юноша.

– Есть, – с облегчением выдохнул герольд, – если это вы, то прошу, я сейчас объявлю, а свиту извольте в малый зал. Там накрыт стол для прислуги.

– Что-о-о? – побагровела Офелия.

– Сэйчас всо уладим.

Из-за спины тролля вынырнули гномики со своими молотами.

– Слюшай, ти мэня знаэшь, да? – начал наезжать Авоська.

– Вано, – ткнул брата кувалдой в бок Небоська, – говори нормально, мы на светском рауте.

– Извиняй, братан, – развел ручонками Вано, – рамсы попутал. Так ты меня знаешь?

– Ваши высочества, – засуетился герольд, – ну, конечно! Но почему меня никто не предупредил? – в отчаянии воскликнул он.

– Так мы пройти можем? – строго спросил Вано.

– Конечно, конечно.

– Только мы тут с друзьями, – небрежно махнул в сторону Кевина и его команды Гиви, – посади рядом. – Гномик сунул обалдевшему герольду в карман золотой.

– Да, сделай все красиво, – подкрепил просьбу брата Вано, засовывая герольду в другой карман пару медяков.

Только тут до Кевина дошло, что гомон, как в пиршественном зале, так и за его спиной, давно замолк. Их появление и торг с герольдом незамеченным не прошел. Глаза у короля, как заметил рыцарь, при этом были только что не квадратные.

– Ну ё-моё, – простонал Леон де Рейзи. – Ваше Величество, извините. Это мой крестный сын Рональд Ромейский и его друзья. А друзья у него, к сожалению, сами видите…

– Ваш крестный сын умеет обзаводиться друзьями. – Король поднялся из своего кресла. – Какая честь! Сразу два принца у меня в гостях. Гиви и Вано. Какой сюрприз! Рад приветствовать вас. Вы здесь с официальным визитом или дядя опять прислал вас на исправительные работы?

– Ну что вы, Ваше Величество, – учтиво шаркнул ножкой Гиви.

– Мы уже исправились, – поспешил успокоить короля Вано.

– И здесь с неофициальным визитом, – добавил Гиви, – хотим послушать золотой голос.

– Ну, тогда прошу вас и ваших друзей к столу, – сделал широкий приглашающий жест король. – Я так понял, граф, вы именно для них места держали?

Леон де Рейзи торопливо закивал головой. Друзья двинулись к забронированным для них местам.

Процедура рассадки гостей по местам после появления команды Кевина надолго не затянулась, так как король на свою свиту внимания больше не обращал. Его гораздо больше интересовал Амбре де Сак, который небрежно развалился в своем кресле за отдельным столиком. Столик стоял в самом центре зала между длинными столами, составившими гигантскую букву «П». Также король изредка бросал настороженные взгляды на команду Кевина, которая его чем-то напрягала. Придворные это почувствовали и обошлись без лишних склок за места поближе к державному, что лишний раз сказало Кевину: вся эта процедура – обычное представление в угоду скучающему королю. Как только последний гость уселся в свое кресло, король поднял стоявший пред ним золотой кубок, инкрустированный самоцветными каменьями.

– Я приветствую всех вас, господа! Не хочу говорить длинные речи, так как прибыли мы сюда отдыхать и прибыли даже раньше намеченного срока, чтобы послушать божественный голос великого артиста Амбре де Сака, который здесь проездом. Поприветствуем величайшего певца всех времен и народов и приступим к нашему скромному завтраку. Надо подкрепиться перед представлением.

Высший свет Босгона отозвался на речь державного дружными рукоплесканиями артисту, который любезно раскланялся, соизволив приподняться из-за своего стола. Зазвенели чары, кубки, послышались здравницы, и скромный завтрак начался. Он был очень скромный. Состоял всего лишь из семидесяти перемены блюд. Видя, что глаза у Кевина становятся все круглее и круглее, и то же самое происходит с животом, Офелия пнула его под столом ногой.

– Тебя что, в ордене, правилам этикета не учили? Они ж тебя завалят, болван!

Юноша опомнился, торопливо скрестил вилку с ножом на тарелке, и облегченно выдохнул. Слуги тоже вздохнули с облегчением, и прекратили ему подваливать на блюдо изыски королевской кухни. Нет, рыцарь правила этикета знал прекрасно. В ордене их этому обучали, но на практике монастырское меню было таким скудным, что нужды скрещивать вилку и нож не было, а потому, оказавшись среди такого изобилия пищи, юноша слегка растерялся.

– И это называется скромный завтрак? – отвалился он от стола, осилив свою дозу. Нож и вилка грозным предостерегающим крестом лежали на тарелке.

– Ну да. Во дворце обычно он состоит из ста пятидесяти перемен блюд, но здесь кухня послабее.

Кевин присмотрелся. Более привычные к таким завтракам гости от каждого блюда отведывали по чуть-чуть, клевали как воробушки. Только Зырг наворачивал все подряд, да еще и требовал добавки. За его креслом скопилась длинная вереница слуг с подносами, на каждом из которых находилась очередная перемена блюд, которые он, не церемонясь, принимал из их рук, ставил перед собой на стол и начинал наслаждаться жизнью.

– Если это завтрак, то какой же будет обед? – покачал головой юноша.

– В Босгоне иногда доходит до трехсот перемен блюд, – просветила своего рыцаря Офелия.

– Да это ж насмерть закормить можно, – покачал головой Кевин.

– Гениально, – ахнул Люка, – готовая тема для диссертации. Где тут салфеточки? Надо зафиксировать для памяти.

– Я тебе зафиксирую. Сиди и делай вид, что ты культурный человек.

Король, лениво ковыряясь в своей тарелке, настороженно поглядывал на команду Кевина, гномиков и мучительно о чем-то размышлял. Затем поднял кубок.

– Предлагаю тост господа в честь племянников подгорного короля, удостоивших нас своим присутствием на этом пиру.

Тост, разумеется, поддержали, и, как только были осушены чары, к удивлению Кевина, Гиви тоже поднялся, вернее, встал с ногами на свое кресло, чтобы его было лучше видно, и произнес ответную речь.

– От имени подгорного короля выражаем вам свою признательность, Ваше Величество, за оказанную честь! Позвольте от нашего дяди передать вам маленький, скромный подарок.

Король с любопытством уставился на коротышку.

– И где он?

– Сейчас, – Гиви ткнул кувалдой уминавшего рядом шашлык брата.

– Чего сидишь, придурок, доставай!

– Ща. – Вано вытер об штаны жирные руки, достал из кармана что-то напоминающее приличный булыжник, озабоченно повертел его перед глазами. – Немножко запылился. – Гномик потер булыжник о рукав, заставив его засверкать.

Все ахнули. Это был огромный еще не обработанный алмаз.

– А коробочка где? – требовательно спросил Гиви.

– Слушай, потерял, да? Ничего, выкрутишься. Ты ж у нас языкастый.

Король подпер щеку рукой.

– Как Гиви и Вано появляются, жди приключений, – вздохнул он. – Ладно уж, давайте без коробочки. Это, надеюсь, скомпенсирует то, что вы тут учините.

Граф де Рейзи неопределенно хмыкнул.

– Что, – повернулся к нему король, – уже учинили?

– Да ерунда, – отмахнулся Леон де Рейзи.

– Всэго одын бочка вина, слюшай, – заволновался Вано.

– Такой мэлочь! Нэ считаэтся! Тьфу! Твою мать, Вано, не сбивай меня, говори нормально, мы ж все-таки в культурном обществе!

– Э, Гиви! Не мельтеши. Сядь лучше, покушай. Смотри, какой шашлык! Совсем, как у нас дома!

По залу прокатился смешок. Про принцев подгорного трона Гиви и Вано при дворе ходило много забавных слухов. Пока что они оправдывали свою репутацию бесшабашных обормотов, которым все по барабану.

– Ну, а вы маэстро, – вперил взор король в Амбре де Сака, – когда собираетесь порадовать нас своим искусством?

– Я представления даю по вечерам, как правило, в саду, – расслабленно махнул рукой маэстро, вальяжно развалившись в кресле. – Ко мне приходит вдохновенье, когда ночная мгла начнет сгущаться над землей, а в небе станут блекнуть краски алого заката…

– Как романтично… – заахали графини, баронессы и маркизы.

Прекрасная половина высшего общества Босгона таяла заранее.

– Ну что ж, пусть будет так, – не стал спорить король. – Господа, вам повезло. После завтрака, когда мы немножко отдохнем, у вас будет возможность подать мне прошения. Я сегодня добрый. Возможно, и удовлетворю. – Король многозначительно посмотрел на Кевина. – У вас, Рональд Ромейский, ко мне никаких прошений нет?

Кевин открыл, было, рот, но, получив от Офелии пинок ногой под столом, заткнулся. Скосив глаза, он увидел, как девушка отрицательно трясет головой.

– Нет, Ваше Величество. У меня есть мой верный меч и верные друзья. Что еще странствующему рыцарю надо?

– Мне говорили, что ты странный рыцарь, – король в упор смотрел на юношу, – и, кажется, не соврали…

28

– Что ты имеешь против того, чтобы потолковать со своим дядей? – сердился Кевин.

– Не знаю, но чувствую, что нельзя! – упрямилась девица.

– А конкретнее?

– Говорю же, не знаю! Что-то… не так.

– Шеф, – внушительно сказал Люка, – интуиция великая вещь. Прислушайся. Бабы, они сердцем чуют.

– Лучше ко мне прислушайся, шеф, – взмолился Зырг, глаза которого слипались. – Давай пару часиков соснем, пока король челобитные принимает, Надо ж все до ужина переварить.

После «скромного» завтрака, который растянулся до часу дня, его тянуло в сон. Гномики в совещании участия не принимали. Они, в отличие от Зырга, наваливались за завтраком не только на еду (кто посмеет на пиру сделать замечания лицам королевской крови?), а потому уже посапывали носиками в своих комнатах.

– Ладно, около короля полно охраны, сильнейший маг, о возможной засаде граф его наверняка уже предупредил… – Кевин задумчиво потер подбородок. По-хорошему, им здесь теперь вообще делать нечего, но рыцарский долг… – Отдыхай до обеда… тьфу!.. до ужина. Нет, не привык я к аристократическому образу жизни.

– А мы чем будем заниматься? – полюбопытствовала Офелия.

– Магией. Пора нашему учителю показать нам с тобой ряд фокусов. Кто знает, может, когда и пригодится. А то запустили мы с тобой учебный процесс. Все недосуг было.

– Это дело хорошее, – одобрил Зырг, – а я, пока вы занимаетесь, вас тут в уголочке покараулю.

С этими словами тролль сел на корточки у входа, обнялся со своей кочергой и тут же захрапел.

* * *
К ужину друзья умудрились опоздать. Авоськи и Небоськи оказалось не так-то просто добудиться. Не помогали ни щекотка, ни похлопывание по щекам. Выручил Зырг, которому очень хотелось повторить гастрономические подвиги за завтраком. Он знал верное средство. Как только тролль начал отнимать у спящих гномиков их молоты, то тут же был обласкан добротным гномьим матом и чуть не схлопотал этими кувалдами по голове. Успокоились буйные родственники подгорного короля, только когда поняли, что их будят для продолжения банкета.

А вечерний банкет был уже в полном разгаре. Он проходил все в том же просторном пиршественном зале, только столы теперь были расставлены вдоль стен, кресла отсутствовали, и цвет босгонского общества имел возможность, прогуливаясь по залу, вести приятные беседы, а в случае нужды подойти к столу и поклевать оттуда чего-нибудь съестного. Не возбранялось положить себе что-нибудь в отдельное блюдо и совместить полезное с приятным. Многие так и делали, прогуливаясь парочками с этими блюдами в руках по залу. Наметанный глаз Кевина сразу выделил в толпе короля, оживленно беседовавшего с Амбре де Саком. В руке у артиста была его золотая лира, вокруг шеи намотаны запасные струны. Граф Леон де Рейзи с Альбертом тоже присутствовали, но занимались больше вопросами охраны, чем отдыхом.

– Гениально! Этот дикий мир дорос до шведского стола! – восхитился бес.

– Какого стола? – не понял Зырг.

– Не парься, дитя природы. Лучше пользуйся случаем. Здесь ты можешь взять все, что хочешь, не дожидаясь, когда тебя обслужат лакеи, и культурно отдыхать!

– Да ну? Вот здорово!

Дитя природы тут же сдернуло со стола огромный поднос с зажаренным кабанчиком, от которого гости деликатно отрезали в свои тарелки по кусочку, закинул его себе на плечо и начал культурно отдыхать, прогуливаясь по залу. Треск кабаньих костей на его зубах оглушал.

– Хоть кто-то радуется жизни, – хмыкнул Кевин.

– Да, пусть жирок в гостях накопит, – поддакнул Люка, – а то отощал он на твоих походных харчах.

– Завянь, пустозвон. Действуем, как договаривались. Слушаем, подмечаем, делаем выводы. Фелимор, далеко не отходи. Чтоб на глазах был!

– Угу.

Гномики со своими молотами уже растворились в толпе. Рыцарь за них не беспокоился. Эти могли за себя постоять, да и, к тому же, кто посмеет обидеть племянников подгорного короля? Глаза юноши, скромно стоявшего около колонны в дальнем углу пиршественного зала, внимательно сканировали толпу. На душе было тревожно. Он чувствовал, что именно сегодня все решится. Неведомый враг обязательно проявит себя! При этом он старался не выпускать из виду ни Офелию, ни короля, ни Амбре де Сака. Пока все было спокойно.

– Опаньки!

В толпе мелькнули знакомые личности, в одной из которых он узнал ночного правителя Авьена, а в другом… Рядом с Бертуччо шел до боли знакомый Кевину джентльмен в богатом камзоле, расшитом золотом и серебром, опираясь на элегантную тросточку. Юноша мысленно, не шевеля губами, произнес заклинание, только что усвоенное из книги Святого Сколиота. Лишние звуки гомонящей толпы тут же отсеялись, и до рыцаря донесся голос Бертуччо. Слышимость была прекрасная, словно он стоял совсем рядом, чуть не вплотную.

– Что ж вы графиню с собой не взяли?

– Ты что, совсем дурак? – рыкнул в ответ старый пират. – Здесь же Амбре де Сак!

– Ах, да, доносились до меня слухи.

В этот момент к ним подошел начальник гарнизона зимней резиденции короля Одерона.

– Прошу прощения, барон, – Гордей подозрительно посмотрел на Бертуччо, – вы знаете этого человека?

– Это моя свита! – отрубил Джон Сильвер.

– Я уважаемый купец, – выпятил грудь Бертуччо, – владелец сети рестораций! С прошлым покончено. У меня и индульгенция есть. – Ночной правитель Авьена полез, было, за отворот камзола, но Сильвер его остановил.

– Все честь по чести оплатили, – отмахнулся пират от начальника гарнизона. – Ступай, недосуг нам. Не видишь, о делах калякаем?

– Прошу прощения, господин генерал-губернатор.

Гордей, стиснув зубы, с каменным лицом отошел прочь.

– А ты говоришь, зачем мне баронский титул! У меня все по струнке ходить будут. А если еще и графский получу…

В этот момент Бертуччо, случайно скользнув взглядом по толпе, заметил Кевина. Юноша успел отвести глаза в сторону.

– Сильверуччи…

– Не Сильверуччи, а барон Джон Сильвер! Или можно – ваше благородие. Привыкай к высшему обществу, каналья! Говори культурно, якорь мне в глотку!

– Извиняюсь. Не привык еще. Ваше благородие, у меня появилась идея, как вам получить графский титул.

– Да я его и так получу. Выждать чуток надо. Потом официально оформим отношения с моей Софи…

– Есть путь побыстрее, ваше благородие. Надо только сойтись с одним уважаемым человеком из наших. Он с такими людьми дружбу водит! Из самых верхов. Все как один – приближенные короля! А вы мне за протекцию бароном поможете стать… Вам потом как графу это сделать будет раз плюнуть!

– Что за человек?

– Очень авторитетный человек. Кстати, он присутствует здесь, в этом зале.

Кевин мысленно застонал. Он уже догадался, о ком идет речь.

– Как кличут?

– Настоящего имени никто не знает. Кто рыцарем Кевином называет, кто графом Рональдом Ромейским, но настоящее погоняло у него Шеф.

– Ну-ка, покажи мне его.

Кевин, даже глядя в сторону, почувствовал, что глаза у Джона Сильвера стали квадратные.

– О! Да вы с ним никак знакомы, господин барон?

– Обалдеть! Да это же сынок! Я его вот таким еще помню!

– О-о-о…

Юноша не видел, какие размеры показал ночному правителю Авьена старый пират, но, судя по возгласу Бертуччо, Сильвер качал его еще в колыбели.

– Растет мальчонка, растет!

– Из молодых да ранних, – льстиво подхватил Бертуччо, – я сразу почувствовал в нем вашу школу!

– Помнится, пришел ко мне обычный молодой налетчик с самой обычной кочергой…

«Фу-у-у…» – мысленно перекрестился Кевин.

В колыбели старый пират его явно не качал и хоть за это спасибо Вездесущему. Он был, конечно, не против лишней родни, но такой не хотелось бы.

– …и есть никто, и звать его никак, – продолжал умиляться Сильвер, – промышлял на большой дороге, шуршал по мелочи, сшибал себе потихоньку с прохожих золотишко…

Теперь уже у Кевина глаза начали становиться квадратными.

– …а теперь посмотри на него, а? Орел! Моя школа!

– О, как! – восхитился Бертуччо. – Он, по слухам, здесь большое дело замутил с сыном графа де Рейзи.

– Ай, молодец! Так, Бертуччо, если на каком-нибудь сходняке кто-нибудь что-нибудь попробует против моего сыночка вякнуть, – передай: будет иметь дело со мной! А у меня разговор короткий: камень на шею и за борт! На корм акулам!

– Обязательно передам, ваше благородие. Так, значит, вас представлять не надо?

– Меня, моему пацану! Кстати, в Оль-Мансоре что недавно было, слышал?

– Кое-какие слухи доходили.

– Мы с ним неплохо там поработали.

– Ну, надо же! А мы и не знали, что это Шеф там шороху наводил. А на вид такой молодой. И ведь ни одним словом не обмолвился!

– Правильные пацаны зазря языками не чешут. Дела должны прославлять, а не слова. Так, сгинь. Мне с сыночком кое-что перетереть надо.

Старый пират, поскрипывая протезом, уверенным шагом двинулся к рыцарю.

– Сынок, – раскрыл он объятия, – тебя ли видят мои глаза?

Кевин обнял старого пирата.

– Джон, как тебе удалось так быстро сделать карьеру? – Кевин смеющимся взглядом освидетельствовал богатый камзол Сильвера. – Генерал-губернатор целого архипелага!

– Каперство, сынок, каперство! Это великая вещь!

– Это я понимаю, но прошла-то всего неделя с нашей последней встречи. Это ж только туда доплыть… да и то времени не хватит. Как ты умудрился все быстро так обтяпать?

– Как тебе сказать, сынок. Тут главное – с нужными людьми дружбу иметь. Во!

Пират вынул из-за отворота камзола свиток и протянул его рыцарю. Это была королевская грамота, заверенная державной подписью и гербовой печатью о назначении Джона Сильвера генерал-губернатором архипелага Бормудских островов. Кевин посмотрел на дату.

– Да это ж два месяца назад было, – ахнул он.

– Задним числом оформили. Я ж говорю, дружить с нужными людьми надо!

– Стоп! Там же обычный пиратский притон! Этот архипелаг не входит в состав ни Одерона, ни Геребада. Да вообще ни к какому государству не относится.

– Думаю, теперь относится. Как только я эту бумажку получил – архипелаг под протекторатом Одерона. Я шепнул кому надо, своих ребят туда послал. Думаю, они уже там порядок наводят.

– А почему без тебя? Зачем сюда приплыл?

– Понимаешь, я тут подумал, что не солидно быть генерал-губернатором, не имея достойного титула. Вот и его только что получил. – Пират предъявил рыцарю еще одну грамоту. – Король сегодня добрый.

– Значит, ты сюда прибыл с одним кораблем, а твоя флотилия…

– Под руководством моего боцмана наводит демократический порядок на архипелаге, – закончил за него Джон Сильвер.

– Каким боцманом?

– Тем, которого ты мне подогнал. Неужто, Яго забыл?

Кевин вспомнил вздорного попугая и радостно рассмеялся.

– Кого я вижу! – около них нарисовался развеселый Люка.

– И ты тут? – пират добродушно хлопнул беса по плечу.

– Видишь, Люка, пока мы дурью маялись, Джон в люди выбился. Уже генерал-губернатор Бормудских островов. Баронский титул только что получил.

– Я так понимаю, каперство сработало? – обрадовался бес.

– Спрашиваешь! – довольно кивнул Сильвер.

– А где наша доля?

– Вот закончим там наводить демократический порядок, – степенно ответил Сильвер, – подсчитаем прибыль…

– Шеф, надо там провести аудиторскую проверку. Ты не против морского круиза? Пальмы, лагуны, коралловые рифы… Местные туземки там симпатичные? – дернул он за руцкав пирата.

– А то!

– Кевин, решено. Плывем в Бормуды и приступаем к ревизии.

– Да хоть сейчас, – пират не возражал. – Я свои дела тут уже сделал. Пора отсюда линять, пока эта сволочь выступать не начала.

– Какая сволочь? – заинтересовался Кевин.

– Амбре де Сак.

– А что такое? – нахмурился юноша.

– Слушки о нем поганые ходят. После того как он два-три концерта даст, обязательно что-нибудь нехорошее случится.

– Ты поконкретнее можешь? Что именно нехорошее происходит?

– Как правило, кто-нибудь исчезает. Причем не из простолюдинов, а из благородных.

– А ну-ка, на эту тему поподробней, – насторожился Кевин.

– Слышал я такую историю. Появился этот Амбре де Сак с выступлением в Итагии. Сам знаешь, местный народ там от музыки угорает. Баллады, серенады… а через три дня после отплытия Амбре де Сака выяснилось, что исчезла дочь одного вельможи, графиня Марлеати.

– Ну, это не серьезно, – отмахнулся Кевин, – мало ли куда она могла пропасть через три дня? Амбре де Сака ж там уже не было!

– Ну, если б это произошло только один раз, и только в Итагии, то да, – не стал спорить пират. – Кстати, вместе с дочкой графа исчезла еще и его казна. И что интересно: исчезла-то она сразу, после отплытия певца, а вот хватились ее только через три дня. Словно кто-то всех околдовал. Да, забыл сказать: через неделю графиня объявилась на невольничьем торгу одной из жарких стран. За большие деньги, между прочим, купили.

– Стоп. А ты откуда об этом знаешь? – настороженно спросил юноша.

– Мне ли не знать! Софи теперь моя жена. На корабле меня сейчас ждет. Думаю, папаша возражать не будет. Прекрасная партия. Я ведь уже барон! Да еще и генерал-губернатор!

– Так это ты ее на торгу выкупил? – засмеялся Люка.

– Да за кого ты меня принимаешь? – возмутился Сильвер. – Я просто в это время со своими ребятами там был, ну и заметил, куда поплыл покупатель с графиней, а куда продавец с деньгами. А потом их на своем корабле объединил.

– О! Сильверуччи! – это подошел радующийся жизни тролль. Кабан на блюде был уже наполовину обглодан.

– Зыргушка, мохнатая рожа, и ты тут!

– И куда в тебя лезет? – рассеянно пробормотал Кевин. Глаза его тревожно осматривали зал, а сердце начало охватывать смутное предчувствие беды. – Стоп, а куда Амбре де Сак подевался?

– Арфу настраивать, – прочавкал Зырг, – у него ж концерт скоро начнется. Я как раз рядом проходил, когда он это королю говорил.

– Провалиться… – побледнел юноша.

– Интересно, наш бард успел сюда добежать или нет? Он его большой поклонник.

– Какой еще бард? – тревожно спросил Кевин, выискивая глазами Офелию.

– Ну, наш, троллий.

– Да как он успеет? Отсюда до ваших земель неделя пути.

– Это ежели шагом, а бегом за полдня добраться можно!

– Идиот! – треснул себя кулаком по лбу Кевин, вспомнив, что тролли обгоняли агабских скакунов, а уж об их выносливости ходили легенды. – Значит, он сейчас здесь?

– Думаю, да, – невозмутимо прочавкал Зырг, – где-нибудь в кустах уже схоронился, концерта ждет.

– Да как он вообще об этом концерте мог узнать?

– Маманька просила ей докладывать о том, как у нас идут дела. Ты, сказала, молодой, глупый. В случае чего советом помогу. Я каждый день ей стрижей посылаю. Вчера ответ от нее получил, что бард наш, как услышал про Амбре де Сака, схватил свою лиру и свалил.

– Что ж ты раньше молчал, болван?

– А чё говорить-то? – недоуменно пожал плечами тролль. – Он безобидный. Пусть слушает, жалко, что ль?

Кевин скрипнул зубами:

– Ладно, разберемся.

– Так, ребятушки, с вами хорошо, но мне пора, – заторопился Сильвер. – Надо проверить, как там моя Софи. Раз этот Амбре опять концерты затеял, надо быть настороже.

Старый пират направился к выходу, и только тут до Кевина окончательно дошло.

– Офелия, – прошептал он, начиная стремительно бледнеть.

– Что Офелия? – не понял Люка.

– Зырг, ты ее в зале не видишь?

Тролль с высоты своего роста оглядел пиршественный зал.

– Нет.

– Немедленно найти! – заскрежетал зубами юноша.

– Амбре де Сак? – дошло, наконец, и до Люки.

– Да! Перерыть весь замок, но найти! Предупредите Авоську с Небоськой.

Юноша поспешил к выходу из зала, стараясь при этом не привлекать к себе внимания. Около апартаментов герцога, где поселился золотой голос, его тормознула охрана.

– Извините, граф, – почтительно обратился в рыцарю Гордей, – но Амбре де Сак просил в его покои никого не пускать.

– Он сейчас там?

– Уже нет.

– Что значит «уже»?

– Ну, был недавно, вышел оттуда со своей арфой и ушел.

Кевин посмотрел в глаза начальника гарнизона и понял, что тот не врет.

– А мой паж Фелимор рядом не крутился?

– Нет.

– Если увидишь, скажи, что его ищет граф Рональд Ромейский. Он мне нужен срочно.

Где, где искать эту дрянную девчонку? Ведь договаривались же, крутиться неподалеку от короля, держать ушки на макушке и все! Что там Амбре де Сак говорил? Юноша напряг память и в голове зазвучал голос артиста: «Я представления даю по вечерам, как правило, в саду. Ко мне приходит вдохновенье, когда ночная мгла начнет сгущаться над землей, а в небе станут блекнуть краски алого заката…» Кевин бросился к раскрытому окну. Закат уже догорал. В королевском саду сгустились тени. В глаза бросилась аллея и тонкая фигурка его пажа. Она мелькнула лишь на мгновение и исчезла за поворотом. Юноша перепрыгнул через подоконник и бросился вдогонку. Когда он добрался до поворота, то увидел в конце аллеи, как Офелия покинула тропинку и углубилась в сад, продираясь прямиком через кусты к одной только ей ведомой цели. Кевин понял, что это за цель, когда включил магическое зрение. Из глубины сада во все стороны тянулись зеленые магические щупальца.

Я в весеннем лесу пил березовый сок,
С ненаглядной певуньей в стогу ночевал.
Что имел – не хранил, что берег – не сберег,
Был я смел и удачлив, но счастья не знал…
Щупальца вибрировали в такт музыке и притягивали Офелию к себе. Герцогиня шла на звуки, как сомнамбула, ничего не соображая, спотыкаясь на каждом шагу. Шорох в кустах, мимо которых проходила в тот момент девушка, заставили рыцаря насторожиться и выхватить меч.

– Вот она идет!

– Ты что, обалдел? Это Кевин!

– Какой Кевин, это Офелия. Под заклятием личины.

– Но ты ж сам написал, что Дух Леса принес не того. Мужика с эльфийским мечом. А я передавал волосы Офелии. Кого еще Дух Леса мог принести?

– Болван! Дух Леса взял его из-за меча Треварда! Приказ Эльвигии имел для него высший приоретет!

– Так что ж ты прямо так и не написал?

– Идиот! Я не мог написать прямо! Я же себя тут же сдал бы! Намекнул же, что собака принесла не того! Что это мужик и у него эльфийский меч. Уж яснее быть не может! Вот твоя Офелия! Сейчас Амбре де Сак ее обработает и все! Главное, чтоб паладин Вездесущего не успел вмешаться.

– Против моего меча никакой паладин не устоит.

Рыцарь скрипнул зубами. Что делать? Ввязываться в бой означает потерять время, а там Амбре де Сак и Офелия…

– Маэстро, вы так поете, – Кевин сразу узнал рокочущий голос непризнанного барда, – вы так поете, не могли бы дать мне пару уроков?

Послушался звон лопнувшей струны. Музыка смолкла.

– Уйди отсюда, придурок!

– Ой, где это я? – Кевин опознал голос опомнившейся Офелии. Наплевав на заговорщиков, юноша скользнул по широкой дуге, огибая засаду.

Музыка возобновилась, хотя и не звучала уже так чарующе.

И носило меня, как осенний листок…
Троллий бард не выдержал и начал подпевать, невероятно фальшивя.

Я менял племена-а-а, я менял имена-а-а-а.
И дубинку свою-ю-ю я на лиру сменил
На хрена мне дубинка, мне слава нужна-а-а!!!
Судя по треньканью, от его трубного гласа полопались остальные струны волшебного инструмента Амбре де Сака.

– Ну, все, придурок, ты мне надоел!

Кевин выскочил из кустов в тот момент, когда Амбре де Сак, отбросив в сторону лиру, начал преображаться. Глаза его вспыхнули адским огнем. Лира упала прямо у ног юноши. Обрывок одной из них был гораздо светлее остальных, и внутреннее озарение подсказало Кевину, что сплетена она была из белокурых волос Офелии. Амбре де Сак тем временем начал раздуваться, на глазах превращаясь в жуткого монстра.

– Ах ты, сволочь! – возмутился тролль. – Ты куда моего Амбре де Сака дел? А ну выплюни взад!

Удар у барда был поставлен. Монстр летел по воздуху метров десять. Летел бы и дальше, если бы не затормозил о дерево. Бард прыгнул следом и вцепился ему в глотку.

– Отдай, говорю!

Во все стороны полетели клочки шерсти. Дерущийся клубок укатился в кусты. Девушка все еще стояла, тряся головой, пытаясь сообразить, что вокруг происходит.

– Офелия, – кинулся к ней рыцарь.

Демонический хохот заставил его рывком развернуться.

– Вот и все, – из-за деревьев вышла мрачная фигура в полном облачении Черного Рыцаря с обнаженным волнистым мечом в руке.

– Вот и закончились чьи-то песни.

– Знакомый голос. – Кевин встал между Офелией и Черным Рыцарем. – Может, покажешь личико?

– Теперь его скрывать нет смысла. – Черный Рыцарь откинул забрало. Из-под шлема на юношу смотрело искаженное ненавистью лицо Альберта. – Так, значит, это ты у нас паладин? Рад познакомиться. Помолись перед смертью. Скоро ты предстанешь перед Вездесущим и посмотришь с небес на мою свадьбу… завтра! – Мощный сполох магической энергии сорвал с Офелии личину, заодно заставив ее окаменеть. – Это очень кстати, что ты ее ко мне привел. Между прочим, ты не забыл, что у нее завтра день рождения? По лицу вижу, что даже не знал.

– Нет, – честно признался Кевин, – но тебе это вряд ли поможет.

– Ты в этом уверен?

Юноша успел среагировать на звон спускаемой тетивы из кустов, но до конца отбить не смог. Слишком мало было расстояние. Срикошетив от плоскости меча, стрела вместо сердца вонзилась в плечо.

– Идиот, стрелять не умеешь!

Следом в зеленом плаще с луком в руках появился стройный эльф, в котором Кевин узнал одного из членов совета эльфийского Дома Серебряной Росы.

– Кто ж знал, что у него такая реакция?

– Все вы идиоты, как и ваш принц Тревард. Купился, как пацан. Сам к некромантам пришел.

– Убей его! Если б не он, я бы уже сидел на престоле. Это он совершил акт милосердия для Треварда.

Зарычав, юноша бросился вперед, но был отброшен магическим щитом, который вырос перед ним.

– Слабак ты еще против меня, – усмехнулся Альберт. – Не знаю, кто учил тебя магии, но учил плохо.

– Дай я его добью, – эльф выдернул из колчана еще одну стрелу, но наложить на тетиву не успел.

Дзинь! Предатель рухнул на траву и захрипел, судорожно вцепившись сведенными смертельной судорогой пальцами в черенок арбалетного болта, торчащего из горла. Дзинь, и вторая стрела пробила сердце, пришпилив его к земле. Альберт торопливо закрыл забрало и начал озираться. Дзинь! Стрела, направленная в Черного Рыцаря, была отбита волнистым мечом на лету.

– Так ты, драный кот, не один? Ну, и кто из твоих помощников здесь? Нет, нам никто не помешает! Я хочу прикончить тебя лично!

Пасс бронированной перчатки откинул окаменевшее тело Офелии в сторону, и над Черным Рыцарем и рыцарем ордена Белого Льва возник мерцающий магический полог. Следующая стрела с треском переломилась об него, не достигнув цели.

– Я тоже надеюсь, не помешает. – Юноша с мясом выдернул из плеча стрелу. Из раны толчком выплеснулась кровь. – Так это ты был в покоях короля?

– Когда ты развлекался с моей невестой? – рассмеялся Альберт. – Я, драный кот, я. А знаешь, что я там искал? Хочешь узнать перед смертью?

– Ну, скажи.

– Геральдику, дурачок, геральдику. И знаешь, что по ней выходит?

– Что?

– Что я, граф де Рейзи, принадлежу к древнейшему роду правящей династии, незаконно свергнутой этими выродками Антуйскими! Эта сучка долго после свадьбы не проживет. Медовый месяц будет короткий. Она последует за своим бездарным папашей и придурком дядюшкой!

– А ведь кто-то тобой за ниточки дергает, Альбертик. – Противники кружили на пятачке внутри магического купола, выбирая момент для первого удара. – Иначе бы ты не испугался так тогда, в замке герцога Антуйского, когда увидел своих подельников, пусть и призрачных.

– Мне надоело ждать! – взревел Альберт и ринулся в атаку.

Место схватки огласил лязг мечей. После молниеносного обмена ударами они опять отскочили друг от друга и вновь начали кружить. Латы Альберта были рассечены. Из-под них капала кровь.

– Неплохо тебя учили, неплохо. – Пасс черной бронированной перчатки мгновенно залечил рану. – А ты так умеешь? Нет. У меня уже все в порядке, а у тебя кровь течет, и магичить ты уже не можешь, и движения все медленнее!

Они вновь схлестнулись в жаркой схватке, и юноша с ужасом понял, что Альберт прав. Тело его слушалось все хуже и хуже. Собрав всю свою ментальную мощь, он швырнул в противника фаербол, но вместо огненного шара из залитой кровью ладони левой руки выскочила лишь маленькая искорка и потухла. Меч Альберта вонзился в его грудь. Перед глазами юноши поплыло.

– Мы для тебя не простую стрелу приготовили, она из тебя все высосет, паладин Вездесущего, – Черный Рыцарь выдернул меч, позволив телу Кевина рухнуть на землю. – Или как там тебя еще называют – Зорро?

Кевин попытался встать. Из ран уже не текла, а буквально хлестала кровь.

– А хочешь знать, что мы подложили в зимней резиденции короля? – Черный Рыцарь склонился над юношей. – Большую свинью. Специально для тебя! И вот это тоже для тебя, чтоб надежней было! – Альберт выдернул из ножен, висящих на боку, кинжал.

Лезвие волнистого вонзилось Кевину в живот, и сознание странствующего рыцаря ордена Белого Льва начало меркнуть. Но, прежде чем оно померкло окончательно, затуманенный взор Кевина увидел гигантскую собаку, возникшую внутри магического круга. Удар могучей лапы отшвырнул Черного Рыцаря в сторону, заодно выбив из его руки меч. Черное лезвие улетело в кусты, по дороге отрубив мохнатое ухо. Собака жалобно взвыла. Гигантская пасть приблизилась к юноше, и он провалился в спасительное небытие…

* * *
Сознание медленно, толчкам возвращалось к юноше, пробиваясь сквозь кровавый туман. А вместе с сознанием возвращалась и боль. Рука Кевина потянулась к рукоятке кинжала, по-прежнему торчавшего в его животе, и попыталась его вытащить, но чья-то мягкая, мохнатая лапа остановила ее. Кевин с трудом разлепил глаза. Он лежал на мягкой траве. Рядом с ним сидел Куши с отсеченным ухом. По шерсти текла кровь. Увидев, что рыцарь пришел в себя, пес радостно взвизгнул и начал вылизывать его лицо.

– Во что ж я теперь сморкаться-то буду, – выдавил из себя улыбку юноша, глядя на одноухого пса.

– У меня для этого есть второе ухо, кронпринц, – прозвучал в его голове голос Куши.

– Боюсь, что сморкаться в него теперь будет некому. Твое второе ухо спасено, – прошептал Кевин, чувствуя, что сознание опять поплыло.

– У-у-у!!! – завыл Куши.

– Терпите, кронпринц, терпите, а ты помолчи!

Только тут Кевин понял, что он здесь с Куши не один. Скосив глаза, он увидел стоящую перед ним на коленях Эльвигию. Серебрящиеся за ее спиной в свете неполной луны могучие дубы подсказали рыцарю, что он в эльфийском лесу. Над головой сверкали звезды, которые звали и манили его. Рыцарь начал опять закрывать глаза.

– Кронпринц, не спать! Не спать!

Узкая ладонь легла на его кровоточащие раны. От них повеяло теплом. Эльвигия запела. Это был незнакомый ему язык. Сначала юноша понимал только отдельные звуки, странный, непривычный напев, такой чудесный, что у юноши перехватило дыхание. Это была музыка неземных сфер, которая, к удивлению рыцаря, становилась ему все понятней и понятней, а затем вместе с пониманием, звуки начали преобразовываться в слова. Слова эльфийского языка, которого он раньше не знал! От браслета Треварда на запястье левой руки юноши по всему телу прошла обжигающая волна. Эльвигия меж тем продолжала петь, обращаясь к Лесу, великому и могучему, умоляя его не дать уйти в вечность кронпринцу эльфийского Дома Бездонной Реки. Под юношей зашуршала павшая листва, и еще одна горячая волна омыло его тело. Из земли вынырнул корень дерева, обвил рукоять пропитанного черной магией волнистого кинжала, резко выдернул его из живота юноши и нырнул с ним обратно под землю. Из раны начала сочиться бурая жидкость. Это из тела юноши выходила отрава, и как только вместо нее потекла алая кровь, другой корень приложил к ране пласт земли.

– Землицей лучше присыпать полностью, – попытался улыбнуться Кевин, не замечая, что говорит на эльфийском языке, – все равно потом гниль пойдет.

– Это целебная земля, – эхом отозвалось в его голове, и юноша понял, что с ним говорит сам Лес, великий и могучий. – А теперь спи…

Сознание рыцаря вновь поплыло, но юноша уже понимал, что на этот раз погружается не в небытие, а в глубокий, спокойный сон, сулящий исцеление.

29

Храм Вездесущего в зимней резиденции короля был переполнен. Он с трудом вмещал в себя всех желающих присутствовать на бракосочетании герцогини Антуйской и графа Альберта де Рейзи, который лично спас наследницу престола, вырвав ее из лап злобных демонов, Черных Рыцарей и мерзких некромантов. Самой этой скоротечной битвы, правда, никто не видел, но наличие Офелии, которая, оказывается, снова была похищена, что хранилось до этого в строжайшей тайне, говорило о правдивости рассказа молодого графа. Да и как тут не поверить, если сама герцогиня подтверждает слова героя, молча кивая головой. Смущал, правда, ее безжизненный, если не сказать бессмысленный, взгляд, и какая-то тень, мелькавшая в глазах, как только Альберт начинал расписывать трусость странствующего рыцаря ордена Белого Льва, позорно бежавшего с поля боя через портал. Старый граф Леон де Рейзи болезненно морщился, когда об этом заходила речь, но молчал. Лица рыцарей ордена Белого Льва при этих словах каменели, но они тоже молчали, так как опровергнуть счастливого жениха не могли. Да и клятва верности, данная ими своим сюзеренам, не позволяла открыть рта. Но больше всего смущало гостей отсутствие на свадьбе отца невесты. Да, он остался в Босгоне регентом вместо своего брата, но разве нельзя было перенести свадьбу в столицу?

Шушуканье гостей прекратилось, как только под величественные звуки органной музыки подружки невесты подвели Офелию к алтарю, где ее уже ждал жених. Король кивнул головой священнику, давая знать, что можно начинать. Орган смолк. Пастырь с требником Святого Сколиота почтительно склонил голову в ответ.

– Сегодня мы собрались в этом храме, чтобы перед ликом Вездесущего произвести обряд бракосочетания между наследницей Одеронского престола герцогиней Офелией Антуйской и графом Альбертом де Рейзи…

Служба шла без сучка без задоринки. Велеречивый пастырь расписывал красоту и кроткий нрав принцессы, мужество и благородство ее жениха так красочно, что кто-то из гостей начал умиленно всхлипывать, а кто-то восторженно ахать.

– …Итак, сочетаются узами священного брака раб Вездесущего Альберт с рабой Вездесущего Офелией, и если кто-то знает нечто, способное воспрепятствовать этому браку, то пусть скажет об это сейчас, либо молчит об этом потом вечно.

Как и положено после этого, наступила тишина. Обозрев присутствующих в храме, пастырь удовлетворенно кивнул головой и собрался, было, продолжить обряд, но не успел.

– Э! Слушай, мы знаем, да?

– Мы такое знаем, что жених сейчас башка снесем!

В храм Вездесущего решительным шагом вошли гномики, угрожающе помахивая кувалдами. Следом шел мрачный Зырг со своей кочергой на плече, рядом семенил Люка, испуганно косясь на иконы. Громы небесные его не поразили при посещении святого места, и он облегченно перевел дух.

– Вы против этого брака? – смиренно спросил пастор.

– Да!

– И что вы имеете против?

– Святой отец, – возмутился Альберт, – что делают в храме Божьем нехристи?

– Кто пропустил? – взревел король. – Взять их!

Рыцари ордена Белого Льва пришли в движение, но их опередил Альберт.

– Я помогу вам. – Надо признать, жених Офелии был очень сильный маг. Из его руки вылетели черные молнии, мгновенно скрутились кольцами вокруг шей смутьянов, и застыли, превратившись в антимагические ошейники. Гости восхищенно ахнули и загомонили делясь впечатлениями. – Дергаться не советую, – издевательски-вежливо порекомендовал граф, играя на публику. – Рекомендую спокойно пройти вслед за стражей и проследовать… куда вы их желаете определить, Ваше Величество? На плаху, виселицу или мне сразу активировать ошейники?

Мелриг, одобрительно кивнул, приветствуя искусство выпускника Магической Академии Геребада.

– Убийство в храме Вездесущего? – возмутился пастырь. – Не допущу!

Гости зароптали. Многие из них со страхом косились на Гиви и Вано, прекрасно зная, кто перед ними.

– Успокойтесь, святой отец. Убийств не будет, – буркнул Анри VI. – В каменоломни! – коротко распорядился он.

– Это можно считать объявлением войны? – вежливо спросил Гиви.

– Между Одероном и подгорным королевством? – искренне удивился Вано.

– А с чего вы взяли, что это война? – ехидно усмехнулся король. – Два необузданных гнома опять начудили во вверенных мне землях и отправились на перевоспитание в места не столь отдаленные. И любой, – грозно посмотрел король на своих верноподданных, – кто скажет что-то иное, лишится не только званий титулов и должностей, но и головы!

Верноподданные торопливо закивали своими головами, не желая их лишаться.

– Ну, что ж, Гиви, – весело сказал Вано, – кременоломня дом родной.

– Угу, – кивнул Гиви.

– На сладкую жизнь не рассчитывайте, – прошипел король, – уж вас-то я знаю куда отправить. Вы будете отбывать свой срок в каменоломнях Цвергов!

Улыбки сползли с лиц гномиков. Клан Цвергов извечно воевал с троном подгорного короля, и их действительно ждала веселая жизнь.

– Должен вам сказать, неосмотрительно поступаете, Ваше Величество, – прогудел Зырг, почесывая затылок кочергой. – Правда, она всегда вылезает наружу. Одерон получил сегодня много проблем. Воевать придется на два фронта.

– Хочешь сказать, что из-за какого-то жалкого тролля ваши кланы поднимутся на войну?

– Ну, из-за жалкого тролля, может, и нет, – флегматично пожал могучими плечами Зырг, – а из-за главного шамана объединенных племен– обязательно!

Гости опять зароптали.

– Увести! – рявкнул король.

Однако вывести смутьянов было не так-то просто. Взбеленившийся Люка уперся как баран, наплевав на смертоносный ошейник. Хрупкого на вид юношу четверо дюжих стражников не могли сдвинуть с места!

– Слышь, Вашество, передай своей шестерке мастёвой, что заказ мы выполнили! И если бабла за работу не будет, то я потом с любой зоны подорву и его лично пришью!

– Какой еще шестерке? – удивился король.

– Вот ты только круглые глаза мне не делай! Тайному советнику твоему. Он ведь от твоего имени заказ нам давал.

– Заказ? – повернулся король к неприметной серой личности, скромно стоявшей сзади него. – Какой заказ?

Серая личность недоуменно пожала плечами. Люка присмотрелся, и все понял. Если это и был тайный советник, то совсем не тот…

Мама, милая мама! Что за парни в бушлатах?
В окруженье штыков? И куда их ведут? —
завопил во всю глотку Люка. Он позволил заломить себе руки ласточкой, и пленников поволокли к выходу. По дороге, зверем, исподлобья глядя на испуганных гостей, бес вновь затормозил около новоиспеченного барона, которого заметил в толпе.

Их на зону ведут, а там мерзко и гнусно, —
пропел бесенок, выразительно глядя в глаза Джону Сильверу.

Им бы с воли туда хоть немножко бабла.
Мама, милая мама, я бы многое отдал
Если б с кичи братков ты сорвать помогла.
Старый пират понимающе повел бровью. Люка перестал упираться, стража вывела смутьянов из храма, и песня затихла вдали.

– Продолжайте, святой отец, – кивнул король пастырю.

Тот неуверенно потеребил требник.

– Так вот, как я и сказал, если кто-то знает нечто, способное воспрепятствовать этому браку…

– Да хватит! – рявкнул король. – Ты это уже говорил, приступай к обряду!

Гости сидели, ни живы, ни мертвы. Помазанник Вездесущего на их памяти еще ни разу не поднимал голоса на святых отцов.

– Так мне приступать? – окончательно растерялся пастырь.

– Я бы на вашем месте не торопился.

С хоров, где мальчики-послушники готовились спеть торжественную ораторию в честь новобрачных, спрыгнула гибкая фигура, закутанная в зеленый плащ, и приземлилась неподалеку от алтаря. Лицо неизвестного скрывала широкополая зеленая шляпа.

– Это еще кто такой? – схватился за меч Альберт.

Незнакомец сорвал с головы шляпу.

– Странствующий рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский.

– Я же тебя убил! – в наступившей тишине пораженный шепот Альберта прошелестел до самых дальних уголков храма.

– Сынок! – ахнул Леон де Рейзи, и непонятно было, к кому он обращается – к родному или крестному сыну.

– Прости, крестный, но я вынужден обвинить твоего сына в измене. Он участвует в заговоре против короны…

Черная молния сорвалась с руки жениха, отразилась от молниеносно выхваченного Кевином меча Треварда и заключила шею Альберта в антимагические тиски.

– Я также обвиняю его в том, – продолжил Кевин, – что с помощью черной магии он околдовал мою нареченную Офелию, чтобы вынудить ее к браку, и вызываю его на Божий суд. – Эльфийский меч нацелился в грудь Альберта де Рейзи. – В этой битве не будет использована магия. Это будет честный бой.

Рыцари ордена Белого Льва одобрительно загудели.

– Прости, кронпринц, но он мой, – прошелестел откуда-то сверху мелодичный голос. – Это тебе за Треварда, предатель!

Звонко тренькнула тетива. Альберт де Рейзи покачнулся и рухнул около алтаря. Из его лба, точно посередине, торчала эльфийская стрела.

– Я свободна!

Гибкая фигурка прошуршала сверху по хорам, зазвенело разбитое стекло витража. Все присутствующие при этой сцене словно окаменели. Лишь Офелия встрепенулась, будто только что очнулась от глубокого сна и начала с недоумением рассматривать свой подвенечный наряд. Перевала взгляд на Кевина.

– У нас свадьба? – расцвела она и только тут заметила около своих ног неподвижное тело Альберта. – Ой! – зажала ладошкой рот герцогиня, увидев торчащий из его лба оперенный черенок стрелы.

Старый граф на негнущихся ногах подошел к сыну, хотел, было, склониться и… замер. Поверх парадного камзола на теле Альберта де Рейзи начали проступать черные доспехи.

– Я же тебя воспитывал в любви…

– Взять его! – простер руку король в сторону Кевина.

Из ладони Мелрига вырвалась черная молния. Странствующий рыцарь стоял к королевскому магу спиной, а потому не успел среагировать. Антимагический ошейник сомкнулся на его шее.

– Дядя! – кинулась к королю Офелия. – Ты что делаешь! Это же мой Кевин.

– Исполнять!

На юношу навалилась королевская стража.

– Но, дядя…

– А эту распутницу в монастырь!

Кевина потащили к выходу. И только когда его начали заталкивать в черную зарешеченную карету, которая стояла около храма наготове, странствующий рыцарь понял, что война началась, и первую схватку он проиграл. Это был не король. Власть в Одероне захватили Черные Рыцари, и на троне сидит либо двойник, либо Анри IV собственной персоной, превратившийся в руках Черных Рыцарей и некромантов в марионетку.

Конец второй книги

Книга 3. Благословение

1

Побег четыре года мы готовили
Харчей мы тонны три наэкономили
И даже дал с собою нам половничек
Один ужасно милый уголовничек
Душевно выводил Люка, любуясь как Зырг с Кевином кирками крушат породу. Впрочем, сам он тоже не сидел без дела. Причем, в отличие от друзей делал сразу два дела: пел и ломал казенное имущество: отламывал от железной вилки лишние, по его мнению, детали. Апартаменты в лабиринтах подземных галерей арестантам выделили, можно сказать королевские. Отдельная пещера на троих, да еще с персональной дверью, которую можно было запереть изнутри на засов, дабы назойливые надзиратели не докучали, выделялась не каждому. Весть о том, что в зону везут крутого авторитета с подельщиками, которого когда-то сам Джон Сильвер воровскому искусству обучал, обогнала черный кабриолет с арестантами, и в каменоломнях их ждала заранее трепещущая местная братва и администрация, которая по опыту знала, что с такими товарищами лучше жить в мире. Друзья не преминули этим воспользоваться. Каменный стол в самом центре пещеры ломился от яств. Их кормили как на убой, и начальник зоны очень удивился, когда в первый же день Люка потребовал, чтобы столовые приборы немедленно сменили, объяснив, что на воле соскучился по нормальной жизни. Дескать, не портьте удовольствие. Золотые и серебряные приборы тут же сменили на обычные железные, над которыми Люка теперь и издевался. Отломав все лишнее от вилки бесенок, надолго, возможно навсегда застрявший в облике человека, полюбовался единственным, оставшимся зубчиком, и собрался было опять начать терзать слух своим друзьям очередным куплетом, но его прервал Кевин.

– Бесятина, ты неправильно поешь.

– Это почему это? – возмутился Люка.

– Какие четыре года? Мы здесь меньше недели.

– Ты не понимаешь, – начал пояснять бесенок, – это же аллегория, я бы даже сказал метафора.

– Ну, вот, понеслось, – прогудел Зырг, – умные слова говорить начал.

– А ты работай, толстый, ишь, какое пузо на казенных харчах нажрал, ни в один лаз не пролезаешь.

– Это меня от баланды пучит.

– Ну да, я так и понял. Вот что, мохнатый, давай сюда.

Тролль вытер пот со лба.

– Шеф, – обратился он к Кевину, – а давай ему морду набьем. Мы тут корячимся, на волю прорубаемся, а он только жрет, пьет, песни поет, да наши вилки портит.

– Действительно, не хочешь нам помочь? – Кевин отвалил отбитую от стены каменную глыбу в сторону, оперся о кирку.

– И ты Брут! Шеф, да я занимаюсь самым ответственным делом! Причем не одним!

– Это какими же делами ты занят?

– Во-первых думаю, во-вторых осуществляю общее руководство, в третьих я вас развлекаю, в четвертых поднимаю моральный дух! Видите? Вы делаете одно дело, а я сразу четыре! Да мне ж молоко за вредность давать надо! Лишнюю пайку хлеба выделять!

Кевин невольно посмотрел на заваленный снедью стол, на котором было все! Даже клубника со сливками. С воли их подогревали конкретно.

– Прибить бы тебя за вредность, – пробурчал Зырг, – на фига ты опять вилку поломал?

– Ничего ты не понимаешь в искусстве, горячий троллий парень, – Люка полюбовался на две уже исковерканные вилки, лежавшие перед ним на столе. На них тоже осталось по одному зубчику, и каждый был загнут под разными углами по всей длине, – каждому свое. Кто кайлом себе свободу зарабатывает, а кое-кто создавая вот такие вот шедевры.

Бесенок вытащил из кармана ручное зеркальце, внимательно осмотрел через него массивный металлический ошейник, плотно охвативший его шею, затем, не менее внимательно изучил одну из погнутых вилок.

– А все-таки я гений, – еще раз похвалил он себя, – и даже погладил по головке себя родного. – Давай Зыргушка, не тяни резину. Мне твое украшение рассмотреть не терпится.

– Иди, – кивнул головой юноша, – а вдруг этот пройдоха что дельное придумает. Мы вон за неделю всего пять метров прошли, а до поверхности еще… – рыцарь ордена Белого Льва скрипнул зубами.

Дойти почти до конца, раскрыть заговор против короны, и угодить на каторгу с ошейником сумасшедшего мага на горле! Это дьявольское изобретение лишало возможности пользоваться магическим искусством, и при попытке побега сжималось в точку, отделяя голову пленника от туловища.

– И чего ты на нем хочешь рассмотреть? – Зырг подошел к бесенку, плюхнулся на каменную лавку.

– Инвентарный номер, – пояснил Люка, – очень нужная для создания очередного шедевра вещь.

Нацарапав на каменном столе острием заточки с ошейника набор цифр, бесенок вновь принялся творить. Тролль снял со стола кувшин молока, одним махом опорожнил его.

– Молоко ему за вредность, – опять пробурчал он, – молока что ль не хватает? Взял да выпил!

– Чтоб я пил всякую гадость, когда на столе стоит прекрасное вино!!? – Люка аж передернулся. – Кстати, шеф, сегодняшнюю норму мы уже выполнили, на пайку заработали, так что пора и откушать. – Бесенок, отложил в сторону третью вилку, которую перед этим, всматриваясь в цифры, нацарапанные на столе, старательно гнул.

– И то верно, – Кевин бросил кайло, задернул ширму, отделяющую подкоп от пещеры, и подсел к столу.

Деликатный стук в дверь помешал начавшейся, было трапезе.

– Шеф, быстро, как я тебя учил, – засуетился бесенок.

– Тьфу!

Эти представления изрядно доставали юношу, но они приносили свои плоды, а потому он уселся на широкой каменной лавке, скрестил под седалищем ноги, скинул кожаную безрукавку, обнажив торс, чтобы лучше было видно татуировку белого льва с короной над косматой гривой, и растопырив руки, оперся ими об стол, напружинив мышцы. Вид получился довольно внушительный. Тролль, как и положено телохранителю взял свою любимую кочергу, (ее у него не смогли отнять, даже отправляя на зону, ибо она была первым оружием, доверенным ему его рыцарем), и пошел открывать дверь.

– Чего надо? – прорычал он, откидывая засов.

– Извините, уважаемый, тут пахану малява с воли пришла, – прожурчал робкий голосок.

– Шеф, малява пришла, – повернулся к Кевину Зырг, – тащить?

– Тащи.

Зырг взял за шкирку щуплого уголовника, выбранного местной братвой жертвенным барашком, и втащил живое письмо в пещеру.

– Базарить только по делу! – прорычал рыцарь.

Люка одобрительно закивал головой, радуясь успехами своего ученика, и начал вертеть между пальцами заточку, усиливая впечатление.

– Только по делу, пахан, только по делу, – заторопился щуплый уголовник, – лярву твою в монастырь Карамелек упекли, что неподалеку от Одерона, – Кевин при этих словах сделал героическое усилие, чтобы не зарычать. Его Офелию, герцогиню Антуйскую, племянницу короля, назвали лярвой, (смысл этого слова на блатной фене бесенок ему накануне объяснил), но раз уж назвался груздем, как говорил Люка, полезай в кузовок и терпи! – Там вертухаи покруче чем у нас, – продолжал базарить по делу посыльный, – оттуда просто так не снимешься, пахан. Только выручать надо. Еще двое, из твоей бригады, – (это было тоже из лексикона Люка), – Гиви Горный и Вано не унывают, шлют тебе привет, хотя в место гиблое попали. К Цвергам их упекли. Но они побег уже подготовили. Обещали за лярвой твоей заглянуть. Папик твой крестный, у которого погоняло граф де Рейзи, на матрацы залег.

– Чего-о-о? – невольно вырвалось у рыцаря.

– Ну-у-у… так твой корафан обычно говорит… на матрасы, – уголовник испуганно посмотрел на Люка.

– Баклань дальше, – милостиво кивнул бесенок, – можешь даже без фени, по нормальному.

– Ну, если по нормальному, – ободрился уголовник, – то он готовит восстание. Заперся в своем замке, войска все свои к нему подтянул, с троллями терки ведет, эльфы у него появляются. Все объясняет трауром. Пока сорок дней со дня смерти сына не пройдет, говорит, пока поминальные службы как положено не справит, в высшем обществе появляться не будет. А войска на поминки серьезные подтягиваются. Король начал нервничать. Но положа руку на сердце, пахан, по моему твоему крестному это до одного места. Если тролли с эльфами подтянутся вовремя, резня будет капитальная.

– Ясно. Еще что есть? – мрачно спросил Кевин.

– Есть. Тесть твой куда-то срулил.

– Кто? – выпучил глаза рыцарь.

– Тесть… ну, этот, герцог Антуйский, отец твоей…

Рыцарь все-таки зарычал.

– Я все понял папик, – запаниковал уголовник, – больше твою лярву лярвой называть не буду.

Кевин зверем уставился на Люка.

– А я че, я ни че, – заволновался бесенок, – учу братву нормальной фене, и вообще, че ты вызверился, шеф? Я ж на тебя круглые сутки работаю! Ем не досыта, – пошлепал он себя по раздувшемуся пузу, – сплю без просыпа… нет, это из другой оперы, но давай не будем о грустном.

– Пока не будем, – многообещающе посулил рыцарь, – а что, как у нас дела на зоне? – повернулся он к уголовнику, – кормят хорошо?

– Прекрасно, пахан! Как ты появился, так нас сразу так хорошо кормить стали!

– Надзиратели не зверствуют?

– Да ты че, пахан! Они теперь просто душки! Не жизнь, а малина! Курорт! Пайку увеличили, норму срезали…

– Это хорошо, – удовлетворенно кивнул головой рыцарь.

– Есть еще одно, пахан…

– Ну?

– Мы тут прослышали, что ты с зоны подорвать решил. Прими подарок от братвы и вертухаев, – уголовник вытащил из-за пазухи золотой половник, и со всем почтением преподнес его рыцарю. – Очень душевно ваш советник пел. Главный вертухай лично надпись заказывал.

Кевин посмотрел на гравировку.


Шефу и его бригаде, на память от благодарных надзирателей, и заключенных.


– Он нам по секрету признался, – таинственно прошептал уголовник, – что таких субсидий наши каменоломни еще не видели. Я, правда, не знаю, что такие субсидии, но кормят нас теперь очень круто! Да, насчет трех тонн в дорогу: сами потащите, или тележечку подготовить? Братва уже все собрала.

– За половник спасибо, – Кевин не знал, смеяться или плакать, – но мы, пожалуй, пойдем налегке.

– Еще главный вертухай просил передать, чтоб вы про ошейники сумасшедшего мага не забыли, когда подрывать будете. Если сумеете снять, возьмите с собой, а то ведь его потом за побег особо опасных сами понимаете… а тут вмешалось внешнее колдовство, он типа не причем…

– Ясно, – рыцарь сразу помрачнел, – свободен.

– Прошу прощения, тут еще одно…

– Ну?

– Если подрывать надумаете, то желательно поторопиться. Тут за вами приехали из Босгона. Как бы вам по другому этапу не загреметь.

– Кто приехал? – насторожился Люка.

– Два взвода усиленной охраны. Они сейчас у главного вертухая бумаги справляют.

Уголовник, пятясь задом, и беспрерывно кланяясь, ретировался из пещеры улучшенной планировки.

– Шеф, – жизнерадостно воскликнул Люка, – одна проблема решена. Прорубаться наверх уже нет смысла. Нас ласково, нежно, под ручки проводят до самого верха!

– А вторая? – Кевин ощупал свой ошейник.

– Стэп ту стэп, – сказал загадочную фразу бесенок, – будем решать проблемы по мере их поступления.

2

На второй день пути черный фургон въехал в столицу Одерона, и затрясся по булыжной мостовой. Люка сразу оживился, приник к узкому, зарешеченному окошку.

– Шеф, мы на месте. Настало время решать вторую проблему. Где наши столовые приборы?

– Никак проголодался? На, – Зырг выдернул из последней корзины с провизией, украшенный алой ленточкой золотой половник, и сунул его в руки бесенку, – только что ты им хлебать будешь? Тут одни копчености.

Рядом с троллем лежало еще пять уже опустошенных корзин.

– Подозреваю, что твои мозги давно переместились в желудок. Меня интересуют совсем другие столовые приборы.

Люка жестом фокусника извлек из рукава три изуродованные вилки.

– Это моя… – нащупав пальцами маленькое отверстие в своем ошейнике, он воткнул туда дико загнутый зубец стальной вилки, и ошейник распался на две половинки. – Шеф, твоя очередь. – щелкнул еще один ошейник, – а теперь ты мохнатая морда… да наклонись ты! И не ерзай.

– Что-то наподобие я и предполагал, – хмыкнул Кевин, вертя в руках обезвреженный ошейник сумасшедшего мага, – только не говори мне, что ты просто так вот взял и догадался как его открыть.

– А я и не говорю, – весело откликнулся бесенок, – это ж была моя разработка. Они ее оказывается в нашем департаменте на серийный поток поставили. Ну, тупые-е-е… хоть бы чуть-чуть мозгами пошевелили. Чтоб разработчик и не оставил лазейки для себя! Каждая циферка инвентарного номера это длинна, угол поворота, изгиба… бестолочи. Я кодовый замочек замаскировал под технологические отверстия. У меня все больше и больше вопросов к начальнику тайной канцелярии родного адского пентагона! Разве можно такие артефакты массово поставлять в отсталые миры? Вернусь назад, сдам гада по полной программе Заблудшему, и потребую демократических реформ. Оружие массового уничтожения невинных магов надо поставить под контроль! А еще лучше наложить вето на все производство, и полностью уничтожить!

Бесенок вновь приник к окну.

– Господа, наш выход. Нас доставили прямо до дому. Мы подъезжаем к родной фирме ЗОРРО! Мне не терпится выяснить как дела у нашего домового. Руфик нас заждался поди.

– А что, в каменоломнях тебе было трудно с нас их снять? – разозлился Зырг.

– Можно было и там, но зачем, если появилась возможность с удобствами добраться до родного дома за казенный счет?

Люка повернул ручку корзины, дернул ее вверх, обнажая двойное дно, – Зырг, ты кажется обожаешь звездочки, загружайся.

– Ух, их тут сколько! – восхитился тролль, и начал рассовывать смертоносное оружие по карманам.

– Шеф, ты надеюсь, ножичками пользоваться умеешь?

Из корзины начали появляться метательные ножи, кинжалы и заточки.

– Спрашиваешь!

Через несколько секунд команда Кевина была вооружена до зубов.

– Ну, что, на выход?

– Если тебе так не терпится, валяй, а я лично остаюсь здесь. – Кевин надел на себя обратно ошейник и защелкнул его на горле.

– Шеф, да ты больной на всю голову! – возмутился Люка, – бежим пока не поздно!

– Теряешь хватку бесятина. Если нас сразу не убрали при помощи магического ошейника, значит, зачем-то мы им нужны.

– Конечно нужны! Да еще как! Сейчас на главной площади показательный суд над нами устроят с исполнением приговора на месте и все дела! Ты что предпочитаешь, костер или веревку? Хотя нет, тебя как благородного, скорее всего, на плаху поволокут, а вот нас с Зыргом…

– Если речь пойдет о показательном суде, тогда твои столовые приборы и используем, и свалим через портал, заклинанию которого ты гад меня до сих пор не научил, в надежное место. Это я вам обеспечу. А если для чего-то другого… короче очень мне хочется потолковать с королем. Много у меня к нему вопросов накопилось.

– Тьфу! Портал это примитивно, обучу. А ты чего молчишь, мохнатая морда? – накинулся на тролля Люка, – давай сходняк устроим, переизберем, черную метку шефу всучим.

Зырг поднял свой ошейник и флегматично защелкнул его на своей могучей шее.

– Да мне по фигу, – прогудел он, – шеф сказал надо потолковать с королем, значит потолкуем. Главное чтоб кормили хорошо. При шефе живется вольготно. Я тут подремлю чуток. Вы разбудите ежели чё.

Тролль развалился прямо на полу кареты, обнялся со своей любимой кочергой, и спокойно захрапел.

– Вот придурки, – сплюнул Люка, спрятал отмычки, защелкнул свой ошейник на себе, попинал тело тролля, выбирая место помягче, пристроился на нем и тоже приготовился отойти ко сну.

– Разбудишь, ежели че, – сердито буркнул он Кевину.

– Так от нашего дома до королевского дворца всего пятнадцать минут хода, – усмехнулся юноша.

– Это если нас туда везут, – пробурчал раздосадованный Люка, – а я в этом что-то сильно сомневаюсь. И вообще отвали! Не мешай спать!

– А портал?

– На месте обучу.

Поспать им, однако, не удалось. Минут через десять фургон остановился около высоко стены. Кевин приник к зарешеченному окошку.

– Гаштилия, – пробормотал рыцарь, увидев огромную башню, возвышавшуюся над стеной.

Послышалась ругань. Ворота распахнулись, и фургон въехал в тюремный двор.

– Что, уже приехали? – расстроился Люка.

– Да. Нас зауважали, – откликнулся юноша, – перевели в тюрьму для благородных. Прямо под бочок к королю.

– В смысле как? – протяжно зевнул бесенок.

– Дворец его совсем рядышком, буквально за стеной.

– Разумно. Далеко до замордованных родственничков бегать не надо… – Люка поднялся, с хрустом потянулся. – Эй, мохнатая морда, подъем! – пнул он Зырга ногой в бок, – распределение по камерам проспишь. Благодаря нашему гениальному шефу, нас упекли в особо охраняемую зону для политических. Надо поднапрячься, чтоб хотя бы в одну камеру попасть, а ты тут храпака давишь.

Тролль приподнялся, не менее протяжно, чем бесенок перед этим зевнул, и начал тереть кулаками глаза. Загремели засовы. Дверца фургона распахнулась. В проеме двери друзья увидели дородного господина в дорогом камзоле и пару десятков стражников с взведенными арбалетами. Стража заметно нервничала. Арбалеты, нацеленные на новых узников, слегка подрагивали.

– Прошу на новое место жительство, – жизнерадостно приветствовал пленников начальник тюрьмы, – это конечно не ваши дворцы… ой…

Начальник тюрьмы уставился на потягивающегося Зырга, потом перевел взгляд на Люка.

– Не понял…

– Да ты не парься, отец родной, – Люка выпрыгнул из фургона. Охрана подалась назад. Под прицелом кучи арбалетных болтов, бесенок благодушно похлопал оторопевшего начальника тюрьмы по плечу, – благородней чем мы узников в твоей забегаловке еще не было. Так что отнесись с уважением, не то мой шеф, после того как сядет на трон тебе это припомнит.

Из фургона выпрыгнул Зырг. Тролль, отчаянно зевая, почесывал кочергой себе спину, рассеянно озираясь по сторонам.

– Он, на трон…? – глаза начальника тюрьмы стали еще круглее.

– Теряет хватку Одеронский ГУЛАГ, – удрученно вздохнул бесенок, – спутать будущего короля с этой бесплатной харчевней для блох!

Из фургона выпрыгнул Кевин.

– Э-э-э… Ваше Величество, – кинулся к нему начальник тюрьмы, – вам какие апартаменты… тьфу! – опомнился он, – предупреждали же, что опасные. Это надо ж так голову задурить.

– Тем не менее, апартаменты подберешь самые лучшие, – внушительно сказал юноша, решив подыграть бесенку, – чтоб ныне действующего короля было не стыдно принять.

– Ныне действующего? – встрепенулся начальник тюрьмы.

– Ну, да, – вклинился в разговор Люка, – народ не собирается дальше терпеть тирана, поставившего государство на грань войны с троллями, эльфами и кланом подгорного трона. Короче импичмент, пара референдумов, перевыборы, и вновь избранный прези… э-э-э… король вступает в свою должность. Так что нам камеру на троих, мы еще портфели будущего правительства не поделили, а дебаты будут жаркие. Можешь, кстати поучаствовать. У тебя карты есть?

– Какие еще карты? – опять начал входить в ступор начальник тюрьмы.

– Ну, разумеется, не оперативно-тактические! Игральные! Министерские портфели будем разыгрывать в очко!

Только тут до начальника тюрьмы дошло, что над ним элементарно издеваются.

– Отдельные номера вас, значит, не устраивают, – тоже начал ерничать он, отодвигаясь на безопасное расстояние, – вам номер на троих…

– Разумеется, – кивнул головой рыцарь, – кто ж мне будет поутру баланду подавать? Мои люди должны быть со мной.

– Баланда… ценю хорошие шутки, – облегченно выдохнул начальник тюрьмы, – я-то думал и впрямь каких-то особо опасных привезут, уж так расписали, а тут… хотя кто знает. У нас здесь претендентов на трон пруд пруди. Ну, что ж, будет вам и номер на троих. Кстати, уже подготовлен. О вашем прибытии нас предупредили заранее. Прошу! – сделал приглашающий жест начальник тюрьмы в сторону медленно открывавшейся массивной стальной двери, ведущей внутрь башни Гаштилии. – Извольте сюда, не оступитесь. Лесенка крутая. Ваша камера… э-э-э… я хотел сказать ваши апартаменты на третьем этаже.

Поднявшись по винтовой лестнице, друзья оказались в кольцевом коридоре. Судя по количеству дверей, на этом этаже было три камеры, одна из которых была предназначена для них. Под прицелом арбалетов, друзей почтительно, со всем уважением сопроводили в просторное помещение. Это была действительно королевская камера. В ней был отдельный туалет, отдельная ванна, (в смысле, все это было за ширмочкой), одним словом чувствовалось, что к узникам здесь относились чутко. А вдруг после очередной политической коллизии узник и впрямь станет королем?

– Обратите внимание на этот скоромный столик, Ваше Будущее Королевское Величество, – то ли в шутку, то ли всерьез обратился начальник тюрьмы к Кевину, – здесь вы будете обедать, завтракать и ужинать. Как видите, он к вашему приходу уже накрыт. Можете откушать. Если захотите еще что-нибудь, извольте позвонить в колокольчик, и вас обслужат.

Друзья посмотрели на солидный стол, накрытый белой скатеркой около зарешеченного окна. Помещение действительно больше напоминало королевские апартаменты, чем тюремную камеру. За «скромный столик» легко могло усесться человек двадцать и хорошо погулять, не боясь толкнуть соседа локтем.

– Здесь вы можете пофехтовать, места достаточно. Палки мы вам выдадим. Окошечки широкие, можете на небо полюбоваться. Прогулочку по внутреннему дворику обеспечим. Все для вас, для благородных. Там есть скамеечки, беседочки, фонтанчик, рыбки золотые. Обратите внимание, здесь камин. Вылезать не советую, там решеточки замагиченные. Здесь вообще все замагичено так, что эти ошейники вам ни к чему. Магией поработать не сможете. Функции ошейника теперь выполняют эти стены. Позвольте Ваше Будущее Королевское Величество над вашей шейкой поработать универсальными ключом?

Не дожидаясь согласия, начальник тюрьмы извлек из кармана изящную безделушку, отдаленно напоминающую исковерканные вилки Люка, и одним небрежным движением отомкнул смертоносный магический браслет на шее Кевина. Бесенок пошатнулся.

– Вам плохо, уважаемый? – забеспокоился начальник тюрьмы, подскакивая к нему.

– Еще как! Острая сердечная недостаточность… – Люка, опираясь на плечо начальника тюрьмы, доплелся до стола, оторвал от каравая, стоявшего в его центре солидный кусок, и начал жевать, – оштрая… шердешная… выжванная обежвоживанием органижма в процешше перевожки, – прошамкал он, сорвал со стола кувшин вина, сделал длинный глоток, и схватился за горло. – Помираю… душит!

– Не извольте беспокоиться, я сейчас…

– Я сам! – Вырвав из рук оторопевшего начальника тюрьмы универсальный ключ, Люка озабоченно пробормотал, – без смазки не пройдет, – с этими словами он сунул ключ в рот, пошаркал им за щекой, и только после этого отомкнул им ошейник, – фу-у-у…. сразу полегчало.

– Рад. Безумно рад. Ну, а вам, уважаемый э-э-э… – начальник тюрьмы вытащил из кармана свиток, заглянул в него, – …Зырг, ошейник снять?

– А зачем? – добродушно прогудел тролль.

– В смысле как? – опешил начальник тюрьмы.

– Ну, ежели здесь магия не действует, то и ошейник сумасшедшего мага тоже не действует.

Тролль запустил пальцы под ошейник, напружинил мышцы, и он распался на две половины. На пол посыпались осколки сложнейшего механизма замка.

– У-у-у… – огорчился начальник тюрьмы, – кому же счет посылать за порчу казенного имущества? Универсальные оковы. Совсем недавно прислали на испытания.

– А вы, как ревизия нагрянет, скажите, что опытный образец испытания не выдержал, – посоветовал Люка, – предъявите останки, заставьте конструкторов улучшить конструкцию…

– И то верно, – обрадовался начальник тюрьмы, – так быстренько все собрать, – приказал он арбалетчикам.

И как только обломки были аккуратно собраны, отвесил вежливый поклон узникам.

– Рад был познакомиться. Знаете, вы произвели на меня очень хорошее впечатление. Все остальные претенденты на престол и прочие государственные преступники при поступлении сюда так безобразно себя вели! Руками, ногами махали, «быдло!» кричали. И это кому? Мне! Барону фон Загрызу! Ударение на первом слоге, прошу не путать, так как род очень древний. Мой дедушка получил этот высокий титул, как только построили Гаштилию. Раньше он был личным палачом короля. Прекрасно справлялся со своей работой. Ну, не буду вам мешать. Обживайтесь, осваивайтесь. Если что надо, звоните. Колокольчиков здесь много.

Начальник тюрьмы с охраной удалился. Загрохотал дверной засов.

– У нас прекрасные стартовые позиции для побега, – ядовито сказал Люка, выплевывая на руку хлебный мякиш с отпечатком универсального антимагического ключа. – С ошейником ли, без, магия здесь не работает. Спасибо шеф, спасибо отец родной!

– За что?

– За то, что магия не работает!

– Зато другое работает, – прогудел Зырг. Его кочерга со свистом рассекла воздух. – И звездочек у меня теперь до фига. Не наезжай на шефа! А то моргала выколю!

Бесенок на всякий случай отскочил в сторону.

– Больше я тебя нормальной фене учить не буду. Ты как тему вкуришь такой странный становишься. – Люка подсел к столу, положил перед собой отпечаток универсального ключа, вытащил из кармана искореженную вилку и начал перегибать ее единственный зубчик по новой траектории. – Вот гады! Доперли таки. А я думал, что один такой умный.

– Выходит в вашем адском пентагоне и поумнее нашлись, – хмыкнул Кевин, – ну раз магия не действует, будем искать не магические пути, на всякий случай.

Рыцарь подошел к решетке окна, тряхнул ее. Стены камеры вздрогнули, откинув юношу на середину зала. Когда он поднялся, их апартаменты стали заметно меньше.

– Крепко сидит, – покачал головой юноша.

– Не, шеф, грубой силой тут не возьмешь, – почесал кочергой затылок тролль.

– Совершенно верно, – подтвердил Люка, колдуя над своей вилкой, – принцип тот же что и у ошейника.

– Если б напильник был, мы б ее деликатно… – осенило Зырга.

– На, попробуй, – извлек из кармана напильник бесенок, и протянул его троллю.

– Я тебе попробую! – рявкнул Кевин, – раз по принципу ошейника, значит любая попытка к бегству, будет сдвигать стены!

– Шеф, я тобой горжусь! Неужто сам допер? – Люка закончил гнуть вилку, полюбовался ей, и засунул обратно в карман.

– А ты чего сразу не сказал? – обрушился Зырг на бесенка.

– Развиваю в вас творческое мышление. Кстати, шеф нас сюда затащил, пусть нас теперь отсюда и вытаскивает. А я умываю руки. Люка то! Люка се! Бесятина! Да где б вы были, если б не я?

Бесенок подошел к самой лучшей кровати, которых в камере было ровно три, взбил подушку, и плюхнулся на широкое ложе, развернувшись к друзьям тылом в знак презрения. Тролль посмотрел на Кевина. Рыцарь виновато вздохнул.

– Упрек справедливый. Ладно, отдыхайте, а я пока подумаю, как нам отсюда выбраться.

Юноша сдернул со стола бутылку вина, ударом ладони по днищу выбил из нее пробку, наполнил кубок, сел на подоконник, приник к зарешеченному окну и начал думать, рассеянно отхлебывая их кубка душистое, ароматное вино.

Тролль, получив разрешение, тут же завалился спать, бесенок же, перевернувшись на другой бок, увидел, как шеф думает, смакуя вино, проникся черной завистью, немедленно покинул свое ложе, сел за стол и подтянул к себе поближе самую большую бутыль.

– Чего не отдыхаешь? – усмехнулся юноша.

– Шеф, думать, все-таки моя прерогатива. Ты как начальник можешь лишь давать ЦУ и подзатыльники. Считай, что у меня проснулась совесть, и я начал пахать.

Вино забулькало в луженой глотке беса.

– Да, пашешь ты в поте лица.

– Я пока разминаясь. Готовлю мозг к творческому процессу.

Опорожнив бутыль, бесенок начал мерить шагами камеру, простукивать стены и заглядывать под кровати. Некоторое время Кевин за ним наблюдал, потом перевел взгляд на окно и…

– Опаньки… Люка, ну-ка, иди сюда.

– Погоди, шеф, я, кажется, что-то нащупал. Вот этот камень гораздо больше этого. Это что-то да значит!

– Иди сюда тебе говорю!

Бесенок подсел на подоконник рядом с юношей.

– Видишь тюремный двор?

– Ну.

– Сзади, за стеной дворец.

– И что?

– Только что сюда во двор, вон из той дверцы вышло шесть человек в одеждах магов. Мантии, знаешь, такие характерные. Вопрос, а что они здесь делают?

– Обеспечивают магическую защиту. Чтобы узники отсюда не вырвались, – пожал плечами Люка.

В этот момент заинтересовавшая Кевина дверь вновь открылась, и из нее вышло два мага. Оглядев двор, они дали сигнал кому-то за дверью, и оттуда вышли остальные маги, держа в плотном кольце двух узников. Узники были закутаны в черные плащи с капюшонами, надвинутыми на головы так, что лиц разглядеть было невозможно. Заключенных подвели к стене отделяющей тюремный двор от дворцового парка. Небрежным взмахом руки, один из магов соорудил прямо около стены портал, и вся группа исчезла в нем.

Кевин с Люкой переглянулись.

– Тебе это ни о чем не говорит? – спросил юноша.

– Антимагическая блокировка во дворе не работает. Нам достаточно только попасть туда! – радостно воскликнул бесенок. – Так, я начинаю над этим работать! – Он опять забегал по камере, что-то промеряя шагами и выстукивая костяшками пальцев стены. – Я не я буду, если к вечеру мы не окажемся на свободе! В кабачок заглянем, девочек закажем!

– Какие девочки! – возмутился Кевин, – Гиви с Вано пойдем выручать, а потом в монастырь за Офелией.

– Правильно мыслишь шеф! Святое дело братанов с кичи выручать, а потом в монастырь, по девочкам! Так, план практически созрел. Зырга поставим здесь, оруженосец должен первый принимать удар, ты будешь в засаде под столом, а я буду руководить операцией из сортира.

– А почему из сортира?

– Там хорошо думается, и кроме того всегда можно смыться через унитаз. Канализацию стенами не раздавит. Вся охрана же в дерьме будет! Сортир самое безопасное место.

– Отсидеться решил?

– Я ваша мысль. А мысль убивать нельзя, ибо она бессмертна. Ты что, забыл эту прописную истину, шеф?

Кевин зарычал.

– Ладно, сядешь рядом со мной. Будет отдуваться мохнатый. Вон, какую морду нажрал. Пусть жирок сгоняет.

Юноша безнадежно махнул рукой.

– Горбатого могила исправит. Завянь, и не мешай мне думать, балаболка, – рыцарь опять уставился в окно.

Думал он еще где-то часа два, периодически отхлебывая из кубка, пока во дворе опять не открылся портал, и оттуда не вышла та же группа магов, сопровождавшая пленников. Порыв ветра сорвал с голов узников капюшоны.

– Люка, ты только посмотри! – ахнул юноша.

Бесенок подскочил к окну, и прежде чем маги успели натянуть капюшоны на головы заключенных, успел увидеть на их лицах черные железные маски.

– Наводит на странные размышления, – азартно потер руки бесенок.

– Это какие?

– Одну железную маску я знаю, а на хрена их две?

– Яснее изъясняться можешь?

– Потом шеф, потом…

Люка с неподдельным интересом проследил взглядом узников, которых со всем почтением завели обратно в тюремную башню, затем метнулся к двери, приложился к ней ухом.

– Тс-с-с….

Кевин замер. Бесенок пару минут прислушивался к тому, что происходит за пределами камеры.

– Нам повезло, – азартно потер руки Люка, – железные маски расквартированы на нашем этаже. Непонятно, почему их две, но жаль, что не три.

– Почему?

– Ты же не собираешься бросить здесь Зырга! Кстати, как я понимаю, их водили в королевский дворец, а ты жаждал пообщаться с Анри IV.

До Кевина дошло.

– А это мысль!

– И ее надо обдумать! – сорвал со стола очередную бутыль бесенок.

Кевин ее у него отнял.

– Думаем, а не напиваемся, – внушительно сказал рыцарь.

– Никакого простора для творчества! – разобиделся Люка, подошел к своей постели, плюхнулся на нее заставив скрипнуть доски, отвернулся от юноши и захрапел.

Рыцарь посмотрел в окно, за которым уже начало смеркаться, и понял, что думать придется ему одному.

3

Наутро Люка проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Над ним склонился Кевин. Глаза у него были красные от недосыпа.

– Люка, у меня есть идея.

– Это насчет железных масок что ль? Шеф, не волнуйся, я пока думал этих идей столько…

– Да ты дрых, сволочь, всю ночь!

– Ты что, шеф, я медитировал! Входил в астрал. Это вы с Зыргом храпели, аж стены тряслись!

– Да я вообще не спал!

– Значит, Зырг храпел за двоих. Мешал мне гад общаться с духами. Кстати, а у тебя какая идея?

– Надо с этими масками познакомиться поближе. Вот только не знаю, как это сделать, – честно признался юноша.

– Ничему тебя зона не научила, – сокрушенно покачал головой Люка. – Вообще-то у дураков мысли сходятся. Твоя идея совпадает с моей, но моя уже конкретизирована и продумана в деталях.

На своей кровати зашевелился Зырг.

– Не пора ли позавтракать?

– Пора, лохматый, пора. – Люка схватился за колокольчик и яростно затрезвонил. – С этого момента мне только поддакивать. За дело берется профессионал. Быстро все за стол! Операция «кто ты маска?» начинается!

Вечно голодный Зырг с готовностью выполнил команду, принюхался.

– А мясо то с душком!

– Чего ж ты хочешь? Со вчерашнего дня стоит.

Загремел засов. На пороге появился охранник.

– Так, это быстро все сменить, – небрежным жестом показал Люка на объедки, – колоду карт и нам сюда четвертого.

– Четвертого? – выпучил глаза охранник.

– Ты что, глухой? Четвертого! Нам надо пульку расписать. Не будем же мы играть в такую благородную игру втроем! Подгони кого-нибудь из соседней камеры по-быстрому и свободен.

– Я очень сожалею, но это правилами категорически запрещено, – огорчил друзей охранник, – Люсьен! – крикнул он за дверь. – Господа откушать желают! Распорядись там.

В этой тюрьме для благородных оказывается, был довольно солидный штат прислуги, который сразу зашуршал. Перемена блюд была организована молниеносно!

– Приятного аппетита господа.

Господа переглянулись.

– Стоять! – рявкнул Кевин. Охранник застыл у двери. – Это что, нам отказывают в элементарных развлечениях для благородных?

– Ну, разумеется, нет, – заволновался охранник, – если нужен четвертый то мы его вам добудем, но… а хотите я с вами сыграю?

– Чин, должность, звание? – строго спросил Кевин.

– Шеф, не будь снобом, – поморщился Люка, – не из благородных, ну и что? Мужик на службе, надо уважать. Работает согласно уставу, так ведь?

– Так, – согласно закивал головой охранник.

– Зырг у нас вон тоже не из графьев, а как в кости с нами режется!

– Ладно, подсаживайся, – как бы нехотя кивнул рыцарь, и потянулся к жареной индейке.

– А в кости вы тоже играете? – глаза охранника загорелись.

– А то! Самая интеллектуальная игра! Там очки считать надо, думать! А в преферансе карты посмотрел, побормотал чего-то, вскрыл и все дела!

– Опять же в кости не смухлюешь, – добавил Зырг, наваливаясь на еду.

– Так может я… ну, это, за ними сбегаю? – глаза охранника уже не просто горели, они полыхали, и в них светился такой азарт, что Люка аж причмокнул от удовольствия.

– Шеф, да это же наш человек! Только зачем бежать? У нас все с собой. – Люка извлек из корзинки стаканчик с игральными костями. – Но ты учти, мы играем на интерес.

– Нам только что месячное жалованье выплатили! – тряхнул кошелем охранник. – А у вас есть что поставить?

– Обижаешь! – Люка извлек из корзинки золотой половник, – первая ставка!

– О! Чистое золото! – охранник осмотрел половник, – пойдет. Жена давно о таком мечтала. Будет чем суп мешать.

– В хозяйстве пригодится, – согласился с ним бесенок. – Ну, сколько ставишь? Тюремщик выложил на стол горсть золотых монет.

– Это не серьезно, – погудел тролль, – здесь и на треть половника не тянет.

– Так я ж так понимаю это ваша совместная ставка, а вас здесь трое, – возразил охранник.

Друзья переглянулись. Партнер их был не лох.

– Ты наливай себе, служивый, не стесняйся, – Кевин пододвинул поближе к тюремщику кувшин вина, – как тебя зовут?

– Жан.

– Жан, Иоганн, Ваня, Ванюша… – задумчиво пробормотал Люка, – ну, давай Ваня, начинай. Ты, я смотрю, не первый раз с заключенными кости кидаешь.

– А то!

– Даже с теми, кому расплатиться нечем? – прогудел Зырг.

– Здесь бедных не держат. Даже если при себе налички нет: у кого клад где на воле зарыт, у кого еще чего…

– Ясно. Кидай кости Ваня. Тебе как хозяину, доверяем право первого хода.

Охранник яростно затряс стаканчик, замешивая кости, перевернул его, шлепнул на стол, а затем, затаив дыхание осторожно поднял. На двух костяшках выпали пятерки, на третьей шесть очков, зато четвертая подкачала. Она легла шестеркой вниз, дав стражнику всего одно очко.

– Семнадцать. Что ж для первого раза неплохо. Идем по кругу. Шеф, твоя очередь! – Бесенок решительно взял инициативу в свои руки.

У Кевина выпало восемь очков. Удрученно вздохнув, он передал ход Зыргу. Троллю не повезло еще больше. Начетырех костях умудриться заработать пять очков, это надо было очень постараться. Сплюнув с досады, мохнатый гигант передал ход бесу. Люка мучительно долго тряс стакан, испытывая терпение коллег, потом, перевернув, резко грохнул его на стол.

– Ну? – нетерпеливо подался вперед Зырг.

– Ну? – затрепетал охранник.

– Да открывай уже! – рявкнул Кевин, которого достала эта театральная пауза.

Люка медленно поднял стакан.

– Восемнадцать! – завопил Зырг, и на радостях так дружелюбно треснул подельщика по плечу, что он улетел под стол.

Охранник трясущимися руками взялся за кувшин, и сделал длинный глоток через край, успокаивая нервы. Люка выполз из-под стола.

– Шеф, тебе не кажется, что нашу зверушку пора выгулять?

– Что!!? – взревел тролль, хватаясь за кочергу.

– Господа, игра только началась, а вы уже готовы мебель ломать, – укорил друзей Кевин, – лучше продолжим.

– Ставка прежняя, – вновь выставил Люка на кон половник.

– А-а-а… а вы? – недоуменно посмотрел на Зырга и Кевина Жан.

– Вся наша доля там, – небрежно кивнул на тот же половник рыцарь. – Мы тут в дороге, по пути сюда в картишки перекинулись. Так этот неудачник продул нам все свое состояние. А оно тянет не на одну сотню таких половников. Вчера фортуна повернулась к нему тылом. А вот сегодня, она начала к нему благоволить. У вас тоже неплохо кости ложатся.

– Так чего мы ждем? – нетерпеливо заерзал Жан, отодвигая от себя кувшин.

И вновь застучали кости по столу. То, что фортуна повернулась к Люке передом стало ясно уже после третьего круга. Его результат неизменно превышал на одно очко достижения других игроков, и даже когда Жан выкинул четыре шестерки, Люка этих шестерок на стол выкинул ах целых пять! Бравый охранник попытался возмутиться, был тут же обвинен в некомпетентности, и действительно, при повторном пересчете, фишек оказалось уже четыре. Когда, в какой момент бесенок успел украсть лишнюю костяшку со стола, Кевин так и не понял. Короче партию пришлось переиграть, и выиграл опять-таки Люка! Еще через три партии Жан начал играть в долг, а где-то через час, когда бедняга проиграл свое жалованье на год вперед, Кевину все это надоело, и он поднялся, намекая Люке, что пора бы и за дело.

– Так, господа, я выбываю из игры, – юноша выразительно посмотрел на бесенка и Зырга, сдернул со стола бутылочку вина, подошел к окну и сел на подоконник.

– А я пожалую, господа, посплю, – протяжно зевнул Зырг. – Сегодня очень сытный завтрак скушал.

Тролль плюхнулся на кровать и захрапел. Однако бес не унимался.

– Надеюсь, вы не бросите игру? – спросил он Жана.

– Конечно, нет!

Продувшийся тюремщик просто жаждал отыграться.

– Только кости мне признаться, надоели. Давай банчок смечем.

– В очко?

– Ну да.

– Ага, конечно, – возмутился Жан, – да у тебя на лбу написано четыре ходки. Я здесь пятнадцать лет работаю.

– Тогда в благородного дурачка.

– Благородных дураков я много видел, но…

– Тогда играем в покер или в преферанс!

– Вдвоем?

– А что? Две кучки за болванов.

– Давай!

– Уточняем правила. За болванов тянем втемную. Тот, что справа от меня мой болван, тот, что справа от тебя твой болван. Идет?

– Идет.

Два профессионала сели друг против друга.

– Ну, что ж, начнем. Но только потихоньку. Пять золотых на кон устроит?

– Вполне, но только чур я первый банкую.

– Да без проблем! – Люка отдал колоду карт охраннику.

Тот их довольно шустро замешал, и сделал первую раздачу.

– Кидаю сверху столько же. Ну, что, вы пас? – освидетельствовав свои карты, спросил Жан.

– Как можно, друг мой, отвечаю! Кстати, мы во что играем, в покер или преферанс?

– А что не видно по раздаче?

– Да не совсем. А вот интересно, что ответит ваш болван?

– Мой продолжа-а-ает, – Жан кинул в банк еще пять золотых за своего болвана. – А твой?

– Я со своим, пожалуй посоветуюсь. Ну че сидишь, придурок? – набросился Люка на карты своего болвана, – думай быстрей, иль намекни хотя бы!

У охранника глаза стали круглые-круглые, у Кевина отпала челюсть, а Зырг внезапно перестал храпеть.

– А-а-а… понял, ладно, мы договорились. Ты знаешь, Жан, мой говорит, что он вистует.

– Вистуют в преферансе, а мы играем покер! И потом, это жульничество! – возмутился Жан, – нельзя переговариваться во время партии!

– Ну, извиняй, не знал. Ты понял? – опять обратился бес к болвану, – во-первых вист отменяется, мы бьемся в покер, а не в преф, так что быстро начинай собирать ройял флэш, или хотя бы стрит по масти, а во вторых больше не переговариваемся. Не по правилам это.

– Да ты их уже нарушил! Я тогда со своим тоже посовещаюсь, – Жан отодвинулся на всякий случай от стола подальше, с опаской глядя на бесенка.

– Ты что, дурак? – спросил его Люка.

– А ты?

– А я просто прикалываюсь.

– А-а-а… – раздалось сразу с трех сторон.

Опомнившись, Зырг захрапел опять, Кевин уставился в окно.

– Признаюсь честно, мой болванчик намекнул, что у него крутая карта, – как ни в чем не бывало, продолжил Люка, – он мог бы ставки поднимать до бесконечности.

– Сказать по правде, мой болван мне намекал на то же, – смущенно кашлянул охранник.

– Ну, что, вскрываем?

– А давай!

– И что у вас?

Жан вскрыл свой ройял флэш.

– Ну, надо же какое совпаденье! – вскрыл свои карты бес, демонстрируя те же карты.

– На что же намекали нам болваны?

Разумеется, у них тоже был ройял флэш, и что самое главное той же высшей масти как у Жана и Люка.

– По-моему у вас боевая ничья, господа! – Кевин, не выдержав, заржал.

– Дурацкая игра, – вздохнул Люка.

– Еще какая! А я то думал в Гаштилияю только благородных сажают, – растерянно пробормотал Жан.

– У тебя есть сомнения? – насупил брови Кевин.

– Нет, нет, ну что вы, господин! Просто ваш товарищ так великолепно играет в карты… – охранник посмотрел на четыре одинаковых ройял флэша, – …а вроде я ведь банковал.

– Привык благородных лохов обувать, – засмеялся Люка, – однако, пора подбить итоги, и так мой милый ты мне должен…

– Об этих мелочах потом, – внезапно куда-то заторопился Жан, но наткнулся у выхода на тролля, который уже не спал.

Зырг стоял у двери, многозначительно поигрывая кочергой.

– Карточные долги священны, – укоризненно покачал головой Кевин.

– Я в карты ничего не проиграл, – попятился от тролля Жан, – я в кости…

– Сейчас наша зверушка тебе их пересчитает, – посулил Люка, – не хочешь?

– Нет, нет, не надо! Я все отдам! Как жалование выдадут…

– Ага! Нам год здесь париться прикажешь? Послушай шеф, а что же с него взять? – задумался Люка.

– Возьми расписку, – посоветовал рыцарь.

– А-а-а… здесь бумаги нету, и чернил, – испуганно пискнул Жан.

– Кровью подпишешь, – вытащил из сапога заточку бес.

– Зырг, обеспечь бумагу, – приказал юноша.

Тролль подошел к столу, одним ударом вышиб из него доску.

– Во! Пойдет?

– Пойдет.

– Давай, царапай, – протянул заточку охраннику Люка.

Деваться было некуда. Жан нацарапал на доске расписку на всю сумму.

– Ну вот теперь ты наш. Ежели что… – удовлетворенно крякнул Люка, но Кевин не дал развить ему мысль.

– Ты сколько камер охраняешь? – спросил рыцарь, решив, что пора приступать к делу.

– Три. Вашу, и еще две одиночки.

– Угу, значится пять рыл, – удовлетворенно хрюкнул бес, – нас трое и там по одному. А стражников сколько?

– По всей тюрьме?

– На этаже.

– Здесь я один. У нас на этаж по одному охраннику выделяют. А по всей тюрьме их больше тридцати! Выход из башни и тюремный двор охраняют. Да прислуга еще для благородных, тюремные маги… много народу.

– И все тебя будут иметь, – зловеще вклинился Люка, любовно поглаживая доску с распиской, – за то, что за базар не отвечаешь. А потом мы тебя ему отдадим, – указал он на Зырга.

– Если успеете, – еле слышно пробормотал испуганный охранник.

– О! Это интересно, – насторожился Кевин, – ну-ка поподробней.

Жан понял, что проговорился и начал колоться.

– Да тут один слушок пошел, что вас сюда по приказу самого короля доставили. Планы на вас у него какие-то есть. Надолго вы здесь не задержитесь. Как только у него что-то там получится, все!

– Что все? – грозно спросил Зырг.

– Не знаю. Или на свободу с чистой совестью или на эшафот.

– Ага… ну, что ж, – хмыкнул Кевин, – за информацию спасибо. Люка, он сколько проиграл?

– Весь годовой оклад.

– Месяц спиши.

Охранник оживился.

– А может вам еще чего сказать?

– Скажи, – не стал возражать юноша.

– А чего сказать?

– Про соседей расскажи. Кто под их масками скрывается?

Жан съежился.

– То нам не ведомо. Страшная тайна!

– Неведомо или просто цену набиваешь? – поиграл заточкой Люка.

– Нет, честно! Маски гномьей ковки на особо опасных узников одевает лично барон фон Загрызи, и запирает их своим особым ключом! И даже это он делает в самом темном подземелье Гаштилии, чтобы не видеть лица. Иначе смерть!

– Какие строгие у вас порядки. А часто их таскают во дворец? – продолжил допрос Кевин.

– Да каждый вечер почитай. За два часа перед закатом.

– Давно они в Гаштилии?

– Десятый день пошел.

– Понятно. Люка, еще два месяца долой!

– Шеф, может месяц хватит?

– Два я сказал! А ты иди. Иди Жан, отдыхай. Нам кое-что здесь надо перетереть. Мы тебя позже позовем.

– Ежели что, вы только свистните, – окрыленный надеждой тюремщик выпорхнул из камеры.

– Чего будем перетирать? – Люка с удовольствием осмотрел свой выигрыш, и начал расталкивать его по карманам.

– Что надо я уже вот здесь вот перетер, – постучал себя по голове Кевин.

– Как почему-то пустому, – хмыкнул Люка.

– Ну-ка объясни мне приколист, – не обращая внимания на колкость, потребовал юноша, – как ты умудрился этого шулера в кости обыграть? В карты ладно, но в кости! Тут можно только магией, а она здесь не работает. Колись.

– Понимаешь, шеф, когда играешь в кости, начинает работать закон больших чисел, который регулируется теорией вероятностей. А потому кости могут лечь так, что получится сразу четыре шестерки. – Люка схватил стаканчик для костей, потряс его и вывалил на стол четыре шестерки. – Статистическая вероятность может сработать так, что получится четыре двойки. – Бесенок сгреб костяшки, потряс их в стаканчике и вывалил на стол четыре двойки. – А можно…

– Конкретнее! – рявкнул Кевин.

– Да куда уж тут конкретнее! Берешь стаканчик, накрываешь им кости, и мешаешь! – Люка закрутил стаканчик, заставив за счет центробежной силы громыхать костяшки по стенкам сосуда, – а потом как почувствовал, что нужная комбинация сложилась, тормозишь.

Бес поднял стаканчик. Тролль с рыцарем ахнули. Костяшки стояли аккуратным столбиком друг на дружке, причем каждая единицей вверх.

– Можно еще так, – начал входить в раж бесенок. После следующего замеса столбик состоял уже из шести костяшек, – и даже так!

В последний момент Кевин треснул бесенка по плечу, и из его рукава высыпалась целая куча костяшек. Но даже в этой ситуации, пройдоха сумел направить их так, что они разбежались по столу, образовав элегантную надпись: ЛОХ.

– Ну, вот теперь все ясно. А я уж думал ты мне голову дуришь. Насчет того что без магии остался. Шулер!

– Не суди строго, шеф! Сам понимаешь: трудное детство, дурное воспитание, но под твоим чутким руководством… а хорошо, что нас как благородных не обыскивали, – удовлетворенно закончил оправдательную речь бес.

– Решили, что в ошейниках сумасшедшего мага мы безопасны, – хмыкнул Зырг.

– Так, хватит балаболить. Люка, ты кредитор, тебе с нашим охранником и дело иметь. Дадим ему возможность еще три месяца скостить. Пора нам познакомиться с железными масками, пока их не уволокли опять зачем-то во дворец.

4

Загремел засов. Дверь в камеру открылась.

– Заходите, заходите, господа! – послышался голос охранника, – небольшое послабление. Вам позволено сыграть партию с узниками этой камеры. У них такие манеры, что я уверен: они не менее благородные господа, чем вы. Они здесь инкогнито, как и вы, только без масок. Начальника тюрьмы за это благодарить не обязательно. Чисто моя инициатива из уважения лично к вам. Только тс-с-с…

Жан впустил в камеру узников.

– В вашем распоряжении не больше двух часов, господа. Надо успеть до смены караула.

Дверь за узниками тихо закрылась. Кевин кивнул бесенку. Тот, жестом пригласив гостей пройти к столу, подскочил к двери и приник к ней ухом.

– Ушел, – успокоил он друзей.

Узники подошли к столу, и сквозь прорези в железных масках вопросительно посмотрели на юношу, затем перевели взгляд на богато заставленный яствами стол. Рыцарь поднялся.

– Господа…

Тут юноша заметил, как ходят кадыки на горлах узниках. Голодные глаза не отрывались от стола.

– Да вас никак здесь голодом морили, – дошло до юноши.

– Вы угадали юноша. Мы на хлебе и воде уже десятый день, – ответил один из узников.

– Больше на воде, чем на хлебе, – добавил второй узник.

– О господи, вот изверги! Господа, разделите с нами нашу трапезу, и Вездесущего ради, не стесняйтесь! Если этого не хватит, я закажу еще!

Слова Кевина сработали как спусковой крючок. Гости, конечно ели, пытаясь сохранить достоинство, но голод был сильнее. Это было еще то зрелище! Узкие прорези в железных масках не давали возможности протиснуть туда ложку, да и нацепленный на вилку кусок мяса тоже не желал проникать внутрь. Их муки так разжалобили тролля, что он словно невзначай пододвинул к ним поближе блюда с черной и красной икрой, и их любимый золотой половник. Узники намек поняли, и дело сразу пошло на лад. Блюда опустели, гости откинулись на спинки кресел, сыто рыгнули, и умиротворенно посмотрели на хозяев камеры сквозь перемазанные икрой маски.

– Благодарю, – сказал один из узников, – когда вы просили моей аудиенции, я не предполагал, что она будет затеяна для того чтобы накормить меня и моего товарища по несчастью.

– Опана! – хлопнул себя по ляжкам Люка, – шеф, а по-моему мы нарвались на Его Величество. Ты в точку бил!

– А ты во мне сомневался? Я даже знаю, кто второй.

– Ну-ка? Ставлю десять золотых, что не угадаешь.

– Считай что проиграл. Ставлю двадцать, что это придворный маг Мелриг.

– Вы угадали юноша, – кивнул головой второй узник.

– Люка, немедленно сними с них эту страсть!

Бесенок понял шефа с полуслова, подскочил к узникам, и быстро снял с них маски, поковырявшись ногтем в миниатюрных навесных замочках, скрепляющих дужки масок в районе затылков венценосной особы и его придворного мага. Анри IV и его придворный маг, начали массировать лицо, разглаживая красные следы оставленные железом.

– А перед тем как мы сели откушивать их снять было нельзя? – поинтересовался Мелриг.

– Простите господа, – извинился юноша, – просто сразу как-то в голову не пришло.

– С кем имеем честь господа? – спросил король, отрывая руки от лица.

Кевин поднялся из-за стола.

– Разрешите представиться. Рыцарь ордена Белого Льва Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский.

Король с магом переглянулись.

– Тот самый, что спас Офелию от некромантов?

– Не я один Ваше Величество, – скромно ответил юноша, – мне в этом помогали мои друзья. Позвольте их вам представить. Люка Бессони, мой друг, не раз выручавший всех нас из беды…

– В которую сначала втравливал, – хмыкнул тролль.

– И главный шаман объединенных тролльих племен Зырг.

– Рад с вами познакомиться господа, – король, тоже поднялся, и с чувством пожал руку каждому из спасителей своей племянницы. – Поверьте, награда за ваше деяние будет воистину королевской. Каждому по титулу и земли! Я не успел этого сделать раньше, так как сам оказался в незавидном положении, но теперь… Мелриг, перо, бумагу…

– Ваше Величество, – деликатно кашлянул маг, – вы сейчас не в том положении, чтобы раздавать земли.

– Ах да… извините, увлекся господа.

– И что самое обидное, – добавил Мелриг, – вы тоже не избежали нашей участи. Откровенно говоря, мы немножко тешили себя надеждой, что на свободе вы с герцогом Антуйским сумеете разобраться в ситуации, и предпримете какие-то шаги по устранению с престола самозванца.

– Откровенно говоря, – вежливо улыбнулся Кевин, – то, что на троне сидит самозванец, я понял уже в вашей Зимней резиденции, когда нас арестовывали. Могу добавить, что в процессе перевода нас из каменоломен в Гаштилияю, мы легко могли бежать, но не сделали этого именно для того, чтобы разобраться до конца в ситуации. Давайте не будем терять время и поговорим о деле. Мы здесь уже больше суток. За это время мы успели установить, что вас не только голодом морят, но зачем-то еще таскают во дворец. Хотелось бы знать зачем? Первая задача любого узурпатора уничтожить любого законного претендента на престол, вырезав под корень, как его, так и всю его родню. Что они хотят от вас?

– Я и сам бы хотел это знать, граф. Самозванец со своими подручными расспрашивал меня о вещах, в которых я ничего не смыслю!

– Извините, Ваше Величество, а поподробней? – вкрадчиво спросил бесенок.

– Спрашивал, когда построен дворец, какой там фундамент, я им что, мастеровой что ли?

– Ой, как интересно, – обрадовался Люка, – а еще о чем вас спрашивали?

– Допытывались о сокровищнице. Ну, это понятно, мерзавцам нужны деньги, а сокровищница замагичена так, что реагирует только на меня. Но Вездесущего ради, зачем они расспрашивали меня про церковь, в которой я короновался?

– А где вы короновались? – спросил Кевин.

– В церкви святого Сколиота, которая находится при дворце, разумеется!

– Уже горячо, – обрадовался Люка.

– Что тебя заинтересовало? – повернулся к нему рыцарь.

– Дело в том, что святой Сколиот был не просто святой. Он еще был в свое время боевым магом. Причем мощнейшим боевым магом, я бы даже сказал первым паладином Вездесущего. Да вы продолжайте, Ваше Величество, продолжайте, очень интересно, не все оказывается у нас в ад… – получив тычок в бок от рыцаря, бесенок поперхнулся, – э-э-э… у адвентистов седьмого дня известно.

– У кого? – прогудел Зырг.

– Это секта такая. Тоже поклоняется Вездесущему. Правда, по своему, с небольшими извра… тьфу! …отклонениями, вот. Не путайте меня! Так что там по церковь-то Ваше Величество? Есть в ней какие либо особенности?

– Да нет там никаких особенностей, – пожал плечами король, – обычная церковь.

– А что еще спрашивали? – продолжал допытываться Люка.

– Когда крестили, когда короновали.

– И что, совсем никакой особенности в ней нет? – расстроился бесенок, – хоть какой-нибудь маленький, незначительный факт!

– Разумеется, есть, – мягко ответил за короля Мелриг, – Его Величество настолько к нему привык, что не придает этому факту значения.

– Это вы о чем, милейший? – удивленно посмотрел на своего мага Анри IV.

– Я о помещении за алтарем, в которое может проникнуть только член королевской семьи мужского пола.

– Ну, и что ж тут особенного? – удивился король. – Благодать Божия на это место снизошла, чтобы король мог в уединении, никем не потревоженный поговорить с Вездесущим, преклонить колени перед ковчегом святого Сколиота.

– Перед чем? – ахнул Кевин.

– Перед ковчегом святого Сколиота, – повторил за короля его маг. – Там его мощи лежат.

– Мелриг! Как ты посмел об этом рассказать посторонним! Это же государственная тайна! – возмутился король.

– Боюсь, что уже нет, – грустно вздохнул Мелриг, – вы об этом еще вчера в запале сообщили узурпатору, ткнув ему дулю под нос.

Король покраснел.

– Пусть свое место знает быдло! Думает, все государство под себя подмял? А вот фиг ему! Еще есть место, куда доступ открыт только тем, в чьих жилах течет истинно королевская кровь!

– Должен заметить, что он был очень доволен, узнав про это обстоятельство, – смиренно заметил придворный маг, – и я подозреваю, что именно туда нас сегодня вечером и поведут.

– Но позвольте! – не выдержал Кевин, – усыпальница святого Сколиота находится в монастыре нашего ордена! Ордена Белого Льва, который он лично основал тысячу лет назад!

– Он основал не только ваш монастырь, – степенно сказал Мелриг, – но и Босгон, который стал впоследствии столицей Одерона. Во времена Великой Смуты, он благословил на правление праведное Мишеля Антуйского, а после смерти святого…

– Ну? – жадно подался вперед юноша.

– Есть мнение, что Вездесущий дал его мощам божественную силу, защищающую столицу от некромантов.

– И это позарез нужно узурпатору, – сообразил Кевин.

– Подозреваю, да, – понурился маг.

– Этого допустить нельзя! – решительно сказал юноша, взял со стола железную маску, примерил ее на свое лицо, кинул обратно на стол. – Раздевайтесь, Ваше Величество.

– Что? – опешил король.

– Я жажду встретиться лицом к лицу с тем, кто занял ваше место. Вы тоже разоблачайтесь уважаемый маг. Мой друг Люка с удовольствием поменяется с вами одеждой, – начал распоряжаться рыцарь, – Зырг, на тебя возлагаю охрану Его Величества и господина Мелрига на время нашего отсутствия.

– Вездесущий услышал мои молитвы, – расцвел придворный маг, и первый подал пример, взявшись за завязки камзола.

– Только шеф, – затопился Люка, – когда до дела дойдет, ты лучше молчи. Я прекрасно умею подделывать голоса. Все сам за тебя скажу.

– Нет уж, лучше ты молчи, – возразил рыцарь, – а то с твоим языком нас еще дальше упекут, если на месте сразу не кончат.

– А ну, как тебя спросят о чем-нибудь?

– Что-нибудь промычу.

С переодеванием закончили за несколько минут. Разъяснять подробности спонтанно родившегося плана не было нужды. Все и так было ясно. Единственно, что позволил себе рыцарь, провести короткий инструктаж Анри IV и Мелрига, как вести себя в камере, чтобы раньше времени не обнаружилась подмена, после чего короля и его мага уложили на кровати лицом к стене. Люк взял в руки маски. Они чуть-чуть отличались размерами. Более того, на одной из них была нацарапана буква «К», на другой «М», бесенок усмехнулся, напялил на себя маску мага, она ему по размеру больше подходила, защелкнул на затылке замок, и, что-то нацарапав заточкой на маске Кевина, надел ему ее на голову, и тоже закрыл на замок.

– Зырг, давай!

Тролль начал долбить ногой в дверь, игнорируя колокольчик.

– Иду, иду, – донеся из коридора испуганный голос Жана.

– Забирай их обратно, – прорычал тролль, как только тот отворил дверь, – мой господин почивать желает, надоели они ему. Совсем играть не умеют.

– Вот спасибочки, – обрадовался охранник, – я уж и сам, было, за ними зайти хотел. Вечерняя проверка скоро, опять же придут за ними скоро. Ваш господин нечего больше не желает?

– Желает, чтоб его оставили в покое до завтрашнего утра, а еще лучше до обеда! Если что потребуется, позовем!

Тролль довольно бесцеремонно вытолкал из камеры надоевших «гостей», и лично захлопнул за ними дверь.

5

Не успел Кевин осмотреться в своей новой камере, как грубые голоса за дверью, сказали ему, что за ним пришли.

– Пошевеливайся! Что ты как не живой сегодня? Открывай!

– Тише, господа, тише, – послышался испуганный голос охранника, – в соседней камере очень нервные узники. Они только что легли спать.

– Нам на них наплевать!

– Не советую. С ними тролль. Он тоже нервный. Магия, не магия, а кочергой огреет, мало не покажется.

– А почему кочергу не отняли?

– Попробуй, отними. Он ее не дает.

– Ладно, – голоса стали чуток тише, – нам, в конце концов, до них дела нет. Открывай, давай!

Загрохотал засов.

– Заключенный «К», на выход, – пытаясь придать голосу строгость, сказал Жан.

Кевин послушно вышел из камеры. Его со всех сторон окружило сразу четыре мага. Охранник, тем временем, уже открывал соседний каземат.

– Заключенный «М» на выход.

– С вещами? – донесся до рыцаря веселый голос… придворного мага.

Нет, то, что отвечал Жану Люка, юноша не сомневался, но как подлец искусно копировал голос Мелрига!

– Шутить изволите, – хихикнул Жан, – поторапливайтесь, вас ждут.

А ведь засыплюсь, – подумал Кевин. – Мне так под голос короля ни за что не подладиться.

Бесенок вышел наружу. В кольцевом коридоре башни было довольно темно, а потому один из магов сорвал со стены факел, и начал осматривать узников, начав с самого говорливого.

– «М», – прочел он отметину на железной маске, – все правильно. Ошейник сумасшедшего мага на него.

На шее Люка защелкнулся стальной обруч. Тот же маг, который, похоже, был здесь за главного, поднес факел к маске Кевина.

– «Ж», – прочел он отметину на маске юноши, – все правиль… почему «Ж»? Здесь должно быть «К»!

Убью! – скрипнул зубами юноша, сразу сообразив кто пририсовал еще пару черточек к букве «К».

– Да потому что жлоб он, – пояснил Люка голосом придворного мага, – платил бы мне приличную зарплату пока у власти был, сейчас бы ваши морды под железными масками скрывались.

Маги-охранники радостно заржали, оценив шутку.

– Ладно, пошли!

На шее Кевина защелкнулся ошейник сумасшедшего мага, и пленников повели вниз по лестнице к выходу. Как только они оказались в тюремном дворе, маги привычно подвели их к стене, отделяющей Гаштилию от королевского парка, и сотворили около нее портал.

– Прошу за нами.

Два мага исчезли в мерцающем мареве. Кевин с Люка переглянулись, и решительно шагнули в неизвестность. Следом в портал поспешили нырнуть остальные маги-охранники.

Мелриг угадал. Портал вывел их прямо к порогу храма Вездесущего, расположенного неподалеку от королевского дворца. Не смотря на то, что время вечерней молитвы уже давно наступило, служба в храме не шла. Он словно вымер.

Один из магов на вопросительный взгляд Кевина, лениво усмехнулся.

– Мы попросили святых отцов не выходить сегодня из своих келий. Молиться Вездесущему можно и в сортире.

Кевин скрипнул зубами. Возникло дикое желание переломать богохульником хребты, размазать их, раздавить как мерзкую навозную муху, но диким усилием воли воин сдержал свой порыв. Рано. Во-первых, на нем еще был ошейник, во-вторых, в его руках еще не было самозванца, и наконец, самое главное: надо убедиться, что мощи святого Сколиота, охраняющие Босгон на месте, и в полной безопасности. Как это проверить, юноша еще не знал. В нем не было королевской крови, и в тайную комнату он попасть не мог, но может это и хорошо. По крайней мере, убедится, что древнее заклинания действуют, а дальше… дальше по обстоятельствам! Драки юноша не боялся. Кевин с Люка в сопровождении магов вошел в храм, и подошел к алтарю, около которого их уже ждал лжекороль со своим придворным лжемагом.

– Ну, что, Ваше Бывшее Величество, может, сами расскажете, что вы здесь прячете? – обратился он к Кевину.

Юноша промычал что-то нечленораздельное, старательно сипя.

– Надо же, дара речи лишился, – усмехнулся лжекороль.

– Прошу прощения, Ваше Некоролевское Величество, – елейным голоском вмешался в беседу Люка, – но в камере такие сквозняки, что мой господин соизволил простудиться. Вы если чего спросить хотите, обращайтесь ко мне.

Обратиться лжекороль не успел. В храм, грохоча сапогами вбежал воин. Судя по знакам отличия на мундире, это был начальник дворцовой стражи.

– Ваше Величество, срочное сообщение.

– Что случилось Сильвестр?

– Депеша от Цвергов. Двум узникам удалось бежать. Цверги не сообщают каким узникам, но они утверждают, что вы знаете о ком идет речь.

– Идиоты, – яростно прошипел лжекороль. – Мелриг, продолжайте пока без меня. Мне надо отдать ряд распоряжений.

– Слушаюсь Ваше Величество, – склонился перед ним лжемаг.

Как только «Его Величество» покинуло храм, некромант, (Кевин был уверен, что под личиной Мелрига скрывается именно некромант), повернулся к юноше.

– Прошу, – вежливо указал он на ризницу.

Кевин повернулся к Люке, взглядом давая знать, чтобы он приготовился. Действовать придется быстро, когда выяснится, что в тайную комнату ему хода нет. С молниеносной скоростью, чтобы маги не успели активизировать ошейники.

Резные створки ризницы распахнулись легко, стоило только на них положить руку. «Это не здесь», – сообразил юноша, входя внутрь. Следом поспешили маги охранники и Люка. Юноша начал озираться. Они оказались в небольшом помещении, напоминающем прихожую, из которого было еще три выхода. Три двери.

– Только не надо изображать из себя святую невинность, – улыбнулся лжеМелриг, – думаю нам сюда, – указал он на центральную дверь, на створках которой красовались две большие стилизованные буквы «С».

– Эсэс, – хмыкнул Люка, – что-то нехорошее мне это навевает.

– И вы туда же, Мелриг. Изволите дурью маяться. Хотите сказать, что аббревиатура Святой Сколиот вам ни о чем не говорит? Будете утверждать, что не знаете такого святого?

– Признаюсь честно, лично знаком не был, – небрежно сказал Люка, отодвигаясь в сторону, словно уступая дорогу Кевину, и занял при этом прекрасную позицию, (практически все маги оказались в зоне действия его удара).

Юноша понял его прекрасно. Все внимание сейчас будет приковано к нему, и пока эти недоумки будут хлопать ушами…

Медленно, словно не решаясь свершить такого святотатства: открыть дверь изменникам, Кевин подошел к двери, протянул руку, и… она открылась перед ним сама, хотя он даже не коснулся ее!

– Благодарю вас, сир, с буквой «Ж» на маске, – с легкой издевкой сказал некромант, – трудно поверить, что только вчера вы нам фиги перед носом крутили. Что же вы встали? Входите!

Люка, похоже, был поражен не меньше Кевина, а потому прозевал удобный момент для нападения, и покорно шагнул вслед за юношей в усыпальницу Святого Сколиота. Развешанные по стенам факелы тут же вспыхнули, как только рыцарь перешагнул порог, осветив каменный постамент в центре комнаты, на котором стоял ковчег со святыми мощами. Рядом с ковчегом стояла чаша, наполненная святой водой. Пламя факелов отражалось от поверхности воды, создавая впечатление, что она бурлит, мерцая желтыми искорками.

– Вот оно! – вожделенно выдохнул один из магов, и, не удержавшись, протянул руку к ковчегу.

Все произошло одновременно: ветвистый дуговой разряд, рванувший из мраморного ларца, совпал с грохотом захлопнувшейся за спиной последнего вошедшего внутрь усыпальницы мага. Пораженный ударом молнии, некромант замертво рухнул на пол. Другой некромант бросился к двери, но она отбросила его назад. Остальные некроманты в испуге вжались в стены.

– С вашей стороны было очень неосторожно господа, приводить сюда особу королевской крови, – смиренно сложил ручки на груди Люка.

– Мы сюда вошли, и мы отсюда выйдем со святыми мощами, – прорычал лжеМелриг, – выдергивая из-под сутаны магический жезл.

Его помощники повторили операцию, нацелив свое оружие на пленников.

– Ваше Величество, не сочтите за труд открыть ковчег, и передать нам его содержимое. В случае отказа ваш придворный маг останется без головы.

– Что вы делаете, Ваше Святейшество, – заволновался один из некромантов, – если его сейчас разнесет на куски, мы не сможем под его убийство подвести ЗОРРО. Нужны достоверные свидетели, которым народ верит, а Кевин…

– Молчи, придурок, – прошипел лжеМелриг, – пусть достанет святые мощи, а уж ЗОРРО мы подставим потом.

– Какое низкое коварство, – театрально прошептал Люка, и юноша понял, что он почему-то ничуть не боится, – Ваше Величество, да достаньте вы им эти заплесневелые косточки, не хочу я из-за них лишаться головы.

Юноша понял, что пора пришла, и мысленно воззвав к Вездесущему, решительно сдернул мраморную крышку с ковчега, и замер, прижав ее к груди.

– Какая красота…

– Что там? – сунул в ковчег нос любопытный бесенок.

На дне каменного ларца лежала золотая дощечка, на которой было выгравировано что-то отдаленно напоминающее карту.

– Ого!

Дощечка начала нагреваться. Из ковчега потянуло нестерпимым жаром. Тем временем, видя, что ничего страшного пока не произошло, некроманты отлепились от стены и начали приближаться. Любопытство пересилило осторожность, и юноша этим воспользовался. Запущенная мощной рукой в полет крышка ковчега прошла сквозь челюсть одного из некромантов, и застряла в черепе, показав свой край из его затылка, остальных он просто смел своим телом в угол комнаты, не давая возможности воспользоваться жезлами. Противников осталось не так уж и много, всего четверо, но Кевин сразу понял, что это были хорошо тренированные бойцы. Возможно даже Черные Рыцари в мантиях магов, так как они быстро подмяли его под себя. В углу усыпальницы Святого Сколиота, в которой почему-то не оказалось его мощей, организовалась азартно пыхтящая куча мала.

– Ну чего ты там, помогай уже! – просипел Кевин, задыхаясь под грудой тел.

– Некогда, занят. Жжется зараза! Ты их придержи пока.

Бесенок действительно был занят. Он пытался извлечь золотую дощечку с картой из ковчега, но она уже раскалилась чуть не добела. Недолго думая, Люка сорвал с лежащего у постамента мертвого некроманта мантию, располосовал ее на две половинки, обмотал ими руки, выдернул из ковчега дощечку, и с диким воплем, (она жглась даже через тряпки), с размаху благословил ей первого попавшегося в куче мале некроманта по чему придется. Пришлось прямо по пятой точке, торчащей из этой кучи в зенит. Раскалившаяся дощечка мгновенно пожгла мантию, добралась до мягких частей тела, и некромант с диким воплем взвился под потолок, в порыве энтузиазма отбросив бесенка обратно к постаменту. Потолок энтузиазм выдержал, сам некромант нет. Он рухнул на пол, потеряв сознание еще в полете. Из его кармана при этом выпало что-то отдаленно напоминающее маленькую, тонкую книжицу, обтянутую красной кожей с черным оттиском на обложке: ГКЧП.

– Обалдеть!

И тут рукавицы на руках Люка вспыхнули ярким пламенем, и он с не менее диким воплем, чем некромант сунул раскалившуюся пластину в святую воду. Под потолок взметнулся столб пара, а вместе с ним во все стороны полетели раскаленные брызги. Они оросили все вокруг, в том числе и наседавших на Кевина магов. Те судорожно дернулись и застыли.

Юноша выполз из-под неподвижных тел, осмотрел разгромленную усыпальницу.

– Ты чего так долго возился?

– Некогда шеф, линять надо, – Люка засунул за пояс остывшую дощечку, поднял с пола корочки некроманта, засунул ее в правый карман, из левого достал универсальную отмычку, и горестно застонал.

В процессе драки, единственный зубчик вилки отломился.

– Я думаю, надо иначе, – Кевин подошел к чаше с остатками святой воды, смочил ею пальцы и осенил знаком Вездесущего ошейник сумасшедшего мага и железную маску на своей голове.

Щелкнул замок на маске, распался на две половинки ошейник, и весь этот металлический хлам рухнул у ног юноши.

– Может и мне искупаться? – пробормотал Люка.

Кевин посмотрел в глаза бесенку, и понял что ему страшно. Действительно по настоящему страшно. Повинуясь импульсу, юноша просто подошел к другу, взялся за его ошейник, и что есть силы рванул, разломив его пополам. Люка схватился за горло.

– Надо же… голова на месте. Это ты мою лучшую разработку голыми руками…

Пока он причитал, Кевин точно так же сорвал с него и маску.

– Быстро раздевай их!

– Зачем? – бесенок все еще не мог поверить, что остался с целой головой.

– Не тупи!

Юноша снял мантию с одного из некромантов, и напялил ее на себя. Люка, наконец, перестал тупить и повторил его маневр.

– Что теперь? – уже более жизнерадостно спросил он.

Кевин покопался в карманах некромантов, нашарил у одного из них фляжку, вылил на пол какую-то пахучую жидкость, и погрузил ее в чашу, которая уже сама собой наполнилась святой водой. Как только фляжка наполнилась, он коротко распорядился:

– А теперь линяем!

6

Два мага, стремительным шагом приближались к крепостной стене, отделявшей территорию королевского дворца от Гаштилияии. Капюшоны были надвинуты на глаза, мантии развевались за спиной.

– Только ничего не напутай, шеф. Заклинание не сложное, но надо сосредоточиться на точке выхода. Не то проявимся в антимагических стенах, и нас размажет по куче измерений. Знаю я побочные эффекты этой разработки. Прямо около входа в башню надо выйти, так что сконцентрируйся. А может, лучше просто сиганем через забор?

– Перебьешься. Даже если промажем, не размажемся, – уверенно сказал Кевин, тряхнув флягой со святой водой.

– У-у-у… – скривился бесенок.

– Да что ты паришься? Заклинание портала, оказывается, совсем даже не сложное. Меня больше интересует, почему этот склеп меня пропустил. Я же не королевской крови.

– Ну, ты тупой! А про корону на своем плече забыл? Чем не королевская кровь?

– Балаболка. Так, пришли.

– Слушай, а чего мы сюда тащились? Можно прямо из храма было…

– А еще меня тупым называл. В храме Божьем магию применять? Да ты совсем с головой не дружишь.

Кевин уверенно начал творить портал, словно занимался этим всю жизнь. Портал открылся точно у входа в башню. Юноша с ходу начал долбить ногой по железной двери. В зарешеченном окошке мелькнуло встревоженное лицо стражника, однако синие мантии магов его сразу успокоили.

– Что-то вы сегодня быстро.

Заскрежетали засовы. Дверь распахнулась.

– А где же узники?

– Здесь!

Мощный удар кулака отправил охранника в полет, и отключил его сознание раньше, чем он поцеловался затылком с каменным полом. Пришла пора действий, и Кевин не церемонился, уверенно двигаясь к цели.

– Дощечку береги.

– Обижаешь шеф! Пусть только кто попробует на нее покуситься. Она же золотая!

– Бесятина, то, что на ней изображено в миллион раз дороже. Печенками чую.

– Это надо же в какие органы твой нос нырнул. Хорошо хоть не в попу.

Друзья бежали по лестнице верх, спеша вытащить из казематов Зырга, Мелрига и короля, пока во дворце не началась паника. Жан при виде спешащих как на пожар магов, оторопело задал тот же дурацкий вопрос.

– А где же узники?

– Сколько раз говорить, здесь!

– Шеф, кончай зверствовать.

Люка склонился над бесчувственным телом.

– Отпускаю тебе грехи твои вместе с долгом, – тоном священника читающего заупокойную молитву произнес он, и только после этого снял с его пояса ключи, и начал открывать родную камеру. Однако в раскрывшуюся дверь, Кевину рвануться не дал, отдернул его назад, и сделал это вовремя. Прямо перед носом юноши просвистела кочерга.

– Шеф спит, ни кого пускать не велено!

Юноша выбил ногой кочергу из мохнатой руки, и ворвался внутрь.

– Быстро сворачиваемся!

– Шеф! – обрадовался тролль.

На кроватях закопошились король и Мелриг.

– Что, уже можно? – удивился Анри IV.

– Нужно! Бегом во двор!

Кевин чуть не взашей вытолкнул их из камеры. Впрочем, никто из них особо и не сопротивлялся, понимая, что для такой спешки причины были. Тем более что толкали их не на плаху, а на волю. Король тут же запнулся об тело Жана, который уже начал шевелиться, и чуть не полетел кувырком по ступенькам, но к счастью Зырг успел его поймать, и поставить обратно на ноги.

– Совсем забыл, – Кевин взял за грудки стражника.

– Где хранятся вещи, которые вы у узников отбираете при аресте?

– У кастеляна на первом этаже, – глядя осоловелыми газами на юношу, пробормотал Жан.

– Веди!

– Шеф, не до того! – заволновался тролль.

– Я меч Треварда им не оставлю!

Дверь кладовки рыцарь снес одним ударом ноги. Свой меч он сразу увидел на отдельной полке, одной рукой он схватил его, другой за шкирку Люка, который тут же начал шарить по чужим вещам, и поспешил на тюремный двор, увлекая за собой остальных узников. Здесь уже можно было спокойно магичить.

– Шеф, давай в нашу фирму, – потребовал Люка.

– Это слишком близко от дворца, – возмутился тролль.

– Потому-то нас там искать и не будут, – возразил бесенок, – а мне к тому же надо затариться кое-чем из запасов Арзибиби.

Заклинание портала юноша даже не стал произносить вслух. Повинуясь его мысленному приказу, он возник перед ними, и беглецы нырнули в мерцающее марево. Они были на свободе!

* * *
Предосторожности ради, (а вдруг его апартаменты уже обложили?) портал рыцарь открыл в соседнем переулке.

– Где мы? – спросил король.

– От Гаштилии недалеко, – успокоил его Мелриг, – я хорошо знаю город, но нашим спасителям что-то здесь надо. Не волнуйтесь Ваше Величество. Без ошейника сумасшедшего мага, я могу постоять и за вас и за себя. Да и наши новые друзья чего-то стоят.

– Не нравится мне этот шум, – задумчиво пробормотал юноша, нетерпеливо срывая с себя мантию некроманта.

– Да, подозрительный шум, – Люка последовал примеру шефа, брезгливо отбрасывая свою мантию в сторону.

Все прислушались. Действительно, со стороны подаренного рыцарю герцогом Антуйским дома, слышался гомон толпы.

– Не, это не стража, – уверенно сказал Люка, – это что-то другое.

Беглецы осторожно выглянули из проулка. Около входа, под вывеской бурлила гигантская очередь. Вывеска, кстати, слегка изменилась. Сверху над ней красовалась гигантскими буквами надпись:

ЛАВАКА МЕНЯЛ
И уже гораздо ниже, мелкими буквами:

ЗАО «ЗОРРО»
Закрытое Акционерное Общество
по оказанию услуг населению.
Работаем от рассвета до заката!
Мы можем все! Уничтожить зловредную нечисть, раскрыть самое страшное и зловещее преступление, однако больше специализируемся на вопросах спасения принцесс, графинь, герцогинь и оказанию прочих рыцарских услуг дамам благородного происхождения. Исполнитель – ИО странствующего рыцаря Кевина Руфик Великолепный. По вопросам заключения договоров обращаться к ИО финансового директора фирмы Руфику Великолепному.

Стандартный прейскурант цен фирмы:
100 золотых – совет

200 золотых – серьезный совет

Последний пункт насчет участия разборках в прейскуранте цен был тоже изменен. Теперь он звучал так:

300 золотых – очень серьезный совет

– Руфик развернулся на всю катушку, – хмыкнул Люка.

– Ну что, становимся в очередь? – демократично спросил Мелриг.

– Еще чего! – возмутилсяКевин, – в свой собственный дом в порядке очереди?

– Я знаю этот дом от и до! – торжественно провозгласил Люка, – сам с Офелией его выбирал. Пойдем через черный ход.

Стараясь не привлекать внимание очереди, они деликатно обошли дом по периметру вдоль стены, которая, как показалось Кевину, за время его отсутствия стала гораздо выше и зашли с тыла. Черного хода, который им обещал Люка, там не оказалось. Бесенок шмыгнул носом, почесал затылок, подпрыгнул, схватился руками за край стены, подтянулся и уселся на нее верхом.

– Ну, чего стоите? Залезайте.

– Ваше Величество, – озаботился юноша, – вы по стенам лазить умеете?

– В детстве, помнится, по деревьям лазил…

Юноша почувствовал в голосе Анри IV сомнение, и сотворил портал.

– Заходите Ваше Величество.

– Моя школа, – похвастался Люка. Спрыгивая со стены с другой стороны, он любезно подал руку королю, выходящему из портала. – Не оступитесь. Этот бездарь промазал на полметра.

Портал действительно зависал где-то на высоте полуметра над землей.

– Так это вы научили его так мазать? – полюбопытствовал Мелриг, спрыгивая вслед за королем на землю.

– Признаю свою вину. Учитывая, что это уже третий в его жизни портал, я просто обязан провести над ним экзекуцию розгами…

– Уймись, балаболка, – из портала выпрыгнули Кевин с Зыргом, и начали осматриваться.

– Вот это да! – ахнул Зырг.

– Люка, ты не помнишь, на сколько этажей вы с герцогом домик мне подбирали? – спросил Кевин.

– На три… ай да Руфик!

Фирма ЗОРРО за время их отсутствия здорово разрослась. Домик был уже о пяти этажей, и это был явно не предел. Шустрые мастеровые наверху оперативно достраивали шестой этаж. Изменилось и подворье. От аккуратного садика практически ничего не осталось. Деревья и кусты были вырублены. Их место заняли сараи, внутри которых что-то гавкало, мяукало, мычало и даже хрюкало.

– Та-а-ак… – побагровел Люка.

– Спокойно, – перехватил юноша рванувшего, было, на разборку друга, – сам сказал, тебе надо взять что-то из запасов Арзибиби. Берем и валим отсюда. С Руфиком мы разберемся потом.

– Да, не пори горячку, – согласился с рыцарем тролль.

– Ладно, пошли, – скрипнул зубами бесенок.

Они двинулись к черному ходу дому, лавируя между надворными постройками. Мимо них проносились, неведомо откуда взявшиеся, маленькие домовята, не обращая внимания на пришельцев, так как каждый из них был занят делом. Кто-то тянул за собой собаку, кто-то волок за шкирку, шипящую от негодования кошку… короче все были заняты делом. Больше всего поразила Кевина группа домовят, деловито перекрашивающая в стойле гнедую кобылу масляной краской в белый цвет, сверяясь при этом с данными, начертанными на каких-то бумажках.

– У нее на лбу звездочка должна рыжая остаться, – деловито командовал один из домовых.

В следующем за стойлом сарае стояло множество клеток с пернатыми. Над ними тоже работали.

– Тут же ясно сказано, у орла должны быть крылья подрезаны! Крылья, а не хвост, – сердито верещал какой-то домовенок, потрясая своими бумагами. Его помощники перестали издеваться над хвостом обалделой птицы, и начали ножницами кромсать ей перья на крыльях.

– Да не под корень, а немножко, чтоб летать не мог!

– А вы знаете, рыцарь Кевин, – деликатно кашлянул король, – даже мне стало интересно. Может, действительно разберемся? В конце концов, здесь трое магов. В случае чего, неужто не уйдем через портал?

– Начнем с того что здесь двое магов.

– А ваш ментор, который учил вас творить порталы?

– Он больше теоретик. Ладно, посмотрим.

Честно говоря, Кевину и самому стало интересно. До черного хода под предводительством Люка они добрались быстро, и прошли внутрь без приключений. Через него они пошли внутрь, и попали в холл, который был заставлен множеством столов, которых здесь раньше не было. Около каждого стола сидел клерк домовенок, и деловито принимал заказ от сидящего напротив клиента.

– Так говорите, пропала кошечка серого цвета, с рыжими пятнышками? Уточните, пожалуйста, в каких местах, и каких форм были пятнышки? Понятно. А на хвостике, на лапках никаких пятнышек не было? Прекрасно. С вас предоплата три золотых. Распишитесь, пожалуйста.

Кевин остановился около заинтересовавшего его стола.

– Где Руфик? – сурово спросил он домовенка.

– О! У Великого Руфика отдельный кабинет… а вы кто такие? Почему без очереди? – возмутился домовенок, поднимая глаза, и замер… – О-о-о…

– Чего уставился? – нахмурился Кевин.

Домовенок перевел шальные глаза с рыцаря на что-то за его спиной. Юноша рывком развернулся. Гигантская картина, висевшая на противоположной стене холла впечатляла. Вся команда Кевина, включая отсутствующих здесь гномов и Офелию, сидела на маленьких стульчиках, и внимательно слушала, раскрыв рот что-то вещавшего им с высокой трибуны Великого Руфика.

– Шеф, а ты хорошо получился, – захихикал Люка.

– Извиняюсь, – запинаясь, произнес домовенок-клерк, – я так понимаю вы первые ученики нашего Великого Руфика. Позвольте я вас провожу. Он в отдельном кабинете особо богатых клиентов принимает. Простите, мадам, я на секундочку отлучусь.

Почтительно кивнув головой клиентке, домовенок выскользнул из-за стола и сделал знак беглецам следовать за ним. Судя по позолоченной двери, ведущей в кабинет Великого Руфика, ихэ домовой развернулся на славу.

– Свободен, – распорядился Люка, – дальше мы сами.

Домовенок почтительно поклонился и засеменил обратно к своей клиентке. Как только топот его ножек скрылся за поворотом, Кевин осторожно приоткрыл дверь. Петли были смазаны хорошо. Дверь даже не скрипнула. В открывшуюся щелочку беглецы увидели богато отделанный кабинет. За массивным столом сидел Великий Руфик, деловито роясь в бумагах.

– Какой у вас номер был баронесса?

Сидевшая напротив него манерная дама, старческим голоском проскрежетала.

– Три тысячи семьдесят семь.

– Ясно. Это не здесь.

Руфик выскользнул из-за стола, подбежал к полке, сдернул с него массивный том, и с натугой плюхнул на стол. Водрузившись обратно в кресло, он раскрыл фолиант на нужной странице.

– Ага. У вас была утеряна собачка белого окраса, кудрявенькая, с бантиком…. Угу. Могу вас обрадовать. Нашли. – Руфик наклонился к раструбу в виде элегантной розочки, закрепленной на столе, и гаркнул в нее:

– Доставить три тысяча семьдесят седьмой заказ!

Тут же за его спиной открылась дверь, и в кабинет Великого Руфика ворвался лохматый пес, которого с огромным трудом удерживало сразу три домовенка. Пес был белый, и весь в завитушках. На шее пса был повязан бантик. Проволочив за собой домовят, пес затормозил около престарелой дамы и обалделыми глазами уставился на нее.

– Это мой Пупсик? – не менее обалделыми глазами выпучилась на собачку старушка.

– Ну, да. Окрас белый, бантик на месте.

– Но мой Пупсик был маленький! Он у меня на ручках…

– Вы его плохо кормили! Возможно поэтому он и сбежал. Мы исправили вашу оплошность. Наши специалисты готовили ему вкусную и здоровую пищу, и вот результат. Кстати, их услуги тоже придется оплатить. С вас триста пятьдесят золотых баронесса.

– Но у меня с собой всего сто…

– На остальное можете написать расписку. Фирма ЗОРРО идет на все ради своих клиентов! Но учтите, согласно подписанному вами договору, каждый день отсрочки платежа, увеличивает сумму долга на десять процентов.

– Ах, я совсем забыла про еще один кошелек! – воскликнула старушка, – как я рада, что он у меня именно сегодня с собой оказался.

– А уж как я-то рад! – расплылся Руфик.

Баронесса расплатилась, встала из-за стола, и приняла из рук домовят поводок.

– Пупсик, пошли домой, я теперь тебя буду очень хорошо кормить, – подслеповатая старушка при этом случайно наступила на хвост своему любимцу. Тот благодарно завизжал, и рванул «домой», волоча за собой свою «хозяйку». По дороге пес с треском распахнул дверь, за которой стояли беглецы. Кевин проводил взглядом просвистевшую мимо него даму с собачкой. Руфика судьба расплатившейся клиентки уже не интересовала. Он деловито фиксировал в своих бухгалтерских книгах выручку.

– Следующий! – не поднимая глаз от своей бухгалтерии, крикнул он.

– У меня недавно пропал один жуликоватый домовой, – сказал Кевин, заходя в комнату.

Следом за ним в кабинет Руфика ввалились и все остальные. Зырг деликатно прикрыл за собой дверь, чувствуя, что назревает серьезная разборка и посторонним лучше этого не слышать. Руфик поднял глаза.

– Хозяин!!! – завопил он с такой искренней радостью, и восторгом, что у рыцаря сразу пропала охота ругаться с ретивым, но очень преданным домовым. – А я тут все ваше добро сохранил, заказы выполняю, работа кипит! Хочешь посмотреть бухгалтерские книги?

К домовенку тут подскочил Люка.

– Так, промежуточные операции меня не интересуют. Сальдо, бульдо нам ни к чему. Давай сразу итог.

– Вот, пожалуйста, чистая прибыль, после уплаты налогов, – Руфик извлек из стола отдельный гроссбух, раскрыл его перед бесенком и глаза у Люка полезли на лоб.

– Что там? – поинтересовался рыцарь.

– Шеф, ты помнишь заказ от короля?

– От подставы, что ли? – покосился Кевин на Анри IV.

– Ну да. Мы больше по таким мелочам не работаем.

И тут Анри IV прорвало. Он согнулся пополам и начал ржать. Именно ржать, а не смеяться. Он ухохатывался до слез.

– Ваше Величество!

– Ваше Величество!

К королю с двух сторон подскочили Кевин и придворный маг.

– Если бы у меня при дворе была такая команда, как у вас, рыцарь Кевин, – прорыдал сквозь спазмы смеха король, – то Одерону не были бы страшны никакие враги.

Радости короля не раздел только Зырг.

– Шеф, ну что за беспредел? У нас на хвосте погоня. Нас вот-вот за жабры возьмут. Мы только успеваем из одной тюрьмы в другую перебираться, а этот барыга…

– Пока вы там по криминалу работали, – окрысился Руфик, – я честным бизнесом занимался…

– Что!!? – вскинулся рыцарь.

– Шеф, – испугался домовенок, – я разве против? От одного твоего имени все бандюки в округи шарахаются. Стоит только сказать, под чьей крышей я работаю, и все ништяк! Никакого рэкета, никаких поборов, работай, не хочу! Да ты сам посмотри!

Руфик подскочил к своему рабочему месту, нажал на что-то под столешницей, заставив раздвинуться ширму, прикрывающую одну из стен кабинета, и явил лик своего хозяина во всей красе. Картина была написана со вкусом. С полотна на присутствующих в кабинете грозно смотрел обнаженный по пояс Кевин. Казалось, он вот-вот набросится на посетителей, потрясая гипертрофированными мышцами. Весь торс главы фирмы ЗОРРО покрывали многочисленные татуировки, снабженные надписями. Под изображением белого льва, например, красовалась надпись «Не забуду мать родную!», под черепом со скрещенными костями «Сколько я зарезал, сколько я убил!». Добила Кевина надпись на лбу: «С рожденья зоны я топтал».

Король согнулся от очередного приступа хохота, а юноша резко развернулся к Люке.

– Ты с нашим домовым, случайно перед отъездом ни о чем не говорил?

– А я чё? Я ни чё! – заволновался бесенок, – с чего ты взял, шеф?

– Да уж больно конкретно наш Руфик тему вкурил.

– Так мало ли чего он от Арзибиби набрался? Ты вон тоже по фене ботаешь как нормальный пацан.

– Тьфу!

– Слушай, Руфик, – прогудел Зырг, – а где ты себе таких шустрых помощников нашел?

– Ну… – замялся домовенок, – … как тебе сказать.

– Колись, колись давай, – Люке тоже стало интересно.

– Знали б вы сколько на свете бездомных домовых без дела сидит. Ой трудна их жизнь! Ну, пожалел убогих, на черные работы определил.

– А на белые работы кого определил? – заинтересовался Кевин.

– У меня столько родни, – закручинился Руфик, – а у них столько не пристроенных детей, племянников, которых по возрасту на работу не берут. Стажируются за небольшую плату.

– Почему за небольшую? – нахмурился рыцарь, – так нельзя.

– Шеф, с родни много совесть не позволяет брать.

Громовой голос за дверью заставил всех подпрыгнуть.

– Эй, шмокодявка, барахлишко на звонкую монету надо поменять, хозяин на месте?

– На месте, на месте! – откликнулся писклявый голосок какого-то домовенка, – с утра вас ждет.

– Добро, якорь мне в глотку!

– Что-то слышится родное, – расцвел Кевин, – так, с этим сквалыгой я потом разберусь, а пока, господа, я хочу знать, каким ветром занесло сюда этого посетителя. Позвольте…

Не дожидаясь позволения, юноша быстро затолкал друзей и короля с магом в соседнюю рядом с кабинетом комнату, и приник к щелочке, оставив растерянного Руфика в комнате одного.

Как юноша и предполагал, в кабинет ввалился одноногий моряк Джон Сильвер, бывший пират, а ныне генерал-губернатор Бормундских островов, которому лжекороль недавно даровал баронский титул.

– Ну, что ИО финансового директора, я товар принес. Скинешь как обычно, но если еще раз в наших делах имя моего мальчика приплетешь, я тебя!

– Да ни за что!!! – завопил Руфик, нажимая на какую-то кнопку на столе. С потолка тут же упала шторка, закрывая портрет Кевина.

– Вот, правильно. Его имя марать не надо. Он у нас в законе. Ребята, заносите!

Помощники Сильвера занесли в кабинет Руфика около двух десятков сундуков среднего размера, и один огромный. Его с трудом тащило сразу четверо моряков. Закончив работу, они неспешно удалились. Домовенок при этом, в процессе всей процедуры имел самый разнесчастный вид, нервно посматривая на дверь, за которой скрылся шеф.

– Э, ты чего дергаешься? Может, на тебя кто наехал? Ну-ка, быстро скажи кто, я с ним разберусь!

– Да никто на меня не наехал.

– Это хорошо. Кстати, я тут для шефа посылочку приготовил, Вон тот сундучок, последний. Найди способ ему в тюрягу передать. Его недавно в Гаштилию перевели.

Размеры сундучка так впечатлили домовенка, что он от такого требования просто взвился под потолок, сразу забыв, что шеф совсем рядом.

– Да ты что, совсем с ума сошел, одноногий!!? Как я его передам? Кто пропустит? Сразу спросят, что там есть?

– Ответишь, носочки от мамы, трубочка с табачком от бабушки.

– Ага, и трусики от папы, – сердито закончил Руфик.

– Трусиков от папы нет, а вот от дворовой челяди – есть. Утепленные, с начесом. А чтоб вопросов у стражи лишних не было, лично для них есть вот этот сундучок. Найдешь какого-нибудь продажного стражника и передашь его ему.

Руфик немедленно открыл указанный сундук, и ахнул. Он доверху был наполнен червонным золотом. Посмотрев шальными глазами на Сильвера, домовенок торопливо захлопнул крышку.

– Что!!? Это вот продажному стражнику? Только через мой труп. Сам все сделаю! Ну-ка, что у тебя там незаконного в сундучке для шефа?

Люка не выдержал, оттолкнул Кевина от двери и подскочил к спорщикам.

– Правильно! Нечего их баловать.

– Вот, – поддержал бесенка Руфик, – видишь, что умные люди говорят: нечего их баловать!

– Ты не жмоться! – рыкнул Сильвер, – кто тебе даром такой сундук в Гаштилию протащить разрешит? Тут в каждых трусиках и маечках удавочки запрятаны, напильники, и вообще шкатулочка с сюрпризом, – он открыл сундук, предназначенный для Кевина, и начал в нем копаться.

– Я вам не мешаю? – спросил рыцарь, подходя к друзьям, которые уже втроем копались в сундуке.

Только тут до Сильвера дошло, что они в кабинете уже не одни. Он рывком развернулся, посмотрел на входящего в кабинет Зырга, перевел взгляд на Кевина, за шкирку выудил из сундука Люка, который азартно там копошился…

– Я не понял, а что мы тут тогда дурью маемся, якорь мне в глотку!!? Я тут стараюсь, понимаешь ли…

Кевин рассмеялся, хлопнул себя по ляжкам, сгреб пирата в охапку и от всей души обнял, да так, что у того кости затрещали.

– Молодец, я в тебе не сомневался. Ну и что ты там мне хотел передать?

Сундук действительно был доверху нагружен самым разнообразным барахлом. Носочки, чулочки, сверточки, бутылки с вином, кастрюльки с деликатесами, сковородки и все это согласно описи, которая была сделана на внутренней стороне крышки сундука. Бал даже торт в элегантной упаковке с надписью «От ваших служанок. Любим и помним». Люка тут же сцапал его и перенес на письменный стол.

– Обожаю сладкое. Шеф, не уступишь?

– Да нужен он мне! – отмахнулся Кевин. – лучше посмотри, что наш благодетель здесь еще написал!

Люка метнулся обратно к сундуку. В самом низу списка, было отдельное послание.


Сынок, если ты читаешь эту надпись, значит, посылочка к тебе дошла.

Собирали всей семьей. Если в твоей камере холодно, все из сундучка вынь, там внизу теплый матрасик. На нем можно спать, не боясь простудиться. А чтоб помягче был, ты за веревочку дерни, конец которой из боковой стеночки изнутри торчит, и матрасик надуется. Очень удобно.


– Надо же какой интересный спальный мешок, – удивился Люка, нащупал своим острым взглядом конец веревки и, недолго думая, дернул за него.

Дальше было что-то напоминающее маленький взрыв. Друзья отшатнулись от «посылки с воли», уворачиваясь от взметнувшихся вверх подарков. Вместе с ними вылетело и двойное дно «Шкатулки с сюрпризом», явив взорам команды Кевина отчаянно матерящихся гномиков.

– Вах! Нэграматный, да? – возмутился Авоська, держась за голову.

– Нармалным Адеронским языком написалы, – вторил ему Небоська, потирая затылок, – сначала всэ из сундук вынь, да? Патом вэревка дергай!

– Ша, мелкотравчатые, – добродушно прогудел Зырг, выудил их из сундука, поднял и отдельно расцеловал каждого гномика. – А я по вас соскучился, мелкота.

– Все-таки есть Вездесущий на свете! – расцвел пират. – Почти все в сборе. Прорвемся, Кевин. Ну, принцев Подгорного Трона, сам видишь, я тебе доставил, Где твоя Офелия тоже разузнал.

– В курсе, – кивнул головой Люка, – нас твое послание еще на рудниках застало.

– Одна проблема есть, – сокрушенно вздохнул Сильвер, – где настоящий король находится, докопаться не могу. Все связи свои напряг, ничего не помогает. Есть правда наметка. По слухам в Гаштилии два узника появились в железных масках. Но чтоб короля держали там же куда и вас упекли, бред! Знаешь, тот король, что в Зимней Резиденции был – подменыш.

– Знаю, – кивнул юноша, – а можно полюбопытствовать, тебе он зачем? Неужто, патриотизм взыграл?

– А то! Грамотку-то на баронство мне выходит липовый король подписывал. Лажа! А я все-таки на графине женат, надо соответствовать.

Сдержанное хихиканье из комнаты, в которой только что пряталась команда Кевина, заставили пирата насторожиться.

– Ты представляешь, Мелриг, – донесся оттуда голос короля, – сколько истинных патриотов мы можем собрать по всему Одерону одним росчерком пера.

– Это надо взять на вооружение, Ваше Величество. – Король со своим магом соизволил тоже войти в кабинет. – Где там твоя грамота, Сильверучи?

Услышав свою бандитскую кличку, Джон слегка спал с лица.

– Ой, я пошел.

– Куда? – дернул его назад Кевин.

– Вы действительно знаете, где моя племянница? – спросил король.

– Он настоящий? – на всякий случай уточнил у рыцаря пират.

– Настоящий, – подтвердил юноша, – не теряйся.

Джон Сильвер выхватил из-за пазухи грамоту, бережно развернул и почтительно протянул ее королю.

– В монастырь Карамелек ее упекли. Вот туточки подпись подправьте.

– За услуги оказанные короне, подтверждаю титул и дарованные вам самозванцем земли, – величественно произнес король, подошел к письменному столу, взял перо, обмакнул его в чернильницу, и небрежно расписался.

– Значит, монастырь Карамелек, – задумчиво пробормотал Анри IV, отдавая бумагу Сильверу.

– В нем Ваше Величество, – радостно подтвердил теперь бывший пират, с удовлетворением рассматривая венценосный росчерк. – Вот теперь я настоящий барон…

– В законе, – закончил его мысль Люка. – Не понял, что за монастырь Карамелек? Странное название.

– Вы ни разу не слышали про этот знаменитый монастырь? – удивился Мелриг, окидывая бесенка подозрительным взглядом.

– Он приезжий, – поспешил вмешаться в беседу Кевин, – не из этих мест.

– Раньше туда ссылали всех женщин легкого поведения, на исправление, – пояснил Сильвер, присыпал чернила песком, и как только они просохли, сдул песчинки на пол.

– Постом, молитвами и трудом их там на путь истинный направляли, – продолжил пояснения Мелриг. – При монастыре был открыт кондитерский цех, где изготавливались различные сладости. На этом поднялись. Но это было давно. Падших женщин сейчас отправляют в другие места.

– В бордели, – понимающе кивнул головой бесенок.

– Совершенно верно, – подтвердил Мелриг. – В монастыре теперь лишь дев невинных принимают, решивших посвятить остаток жизни постам, и молитвам. Самый благочестивый монастырь теперь. Но карамель по-прежнему производят.

– Девы невинные и все из благородных, – сладострастно вздохнул бесенок, – и большой монастырь?

– Большой, – успокоил его Мелриг, – не меньше трехсот послушниц там Богу молится.

– Триста невинных и все сладенькие… Шеф, я обожаю сладкое. – Люка метнулся к письменному столу, сдернул с него торт, – так, я не понял, что мы тут сидим? Надо срочно спасать Офелию! Все туда!

– Не все! – резко оборвал его рыцарь. – Королю и Мелригу там делать нечего.

– Что!!? – выпучил глаза Анри IV.

– Извините, Ваше Величество, – твердо сказал юноша, – но в данной ситуации вами рисковать нельзя. Посудите сами. Как только ваш побег обнаружится, в монастырь сразу рванет толпа некромантов, чтоб взять ее как заложницу. Вашего повторного захвата допустить нельзя! Опять попадете им в лапы, а нам опять спасать? Хватит! Сами вытащим Офелию, а потом займемся поисками герцога Антуйского. Он тоже неизвестно куда пропал…

– Почему неизвестно? – удивился Сильвер, – он со своей свитой ко мне прибился на следующий день после того, как я маляву вам на рудники послал. Вот такой мужик! Ежели из герцогов попрут, я его в свою команду возьму. Братва его уважает… ой, – съежился он, покосившись на короля.

– Ну, брат у меня с детства шаловливый был, – успокаивающе махнул рукой Анри IV.

– Это да, – облегченно вздохнул Джон, – он недавно с моим боцманом поругался.

– И что? – заинтересовался Кевин, вспомнив вздорного попугая пирата.

– Кабак пришлось восстанавливать за его счет.

– Чей счет? – потребовал уточнения король.

– Боцмана. Герцог победил. Яго потом очень расстраивался. Недельная выручка коту под хвост. Но сейчас в друзьях ходят. Помирились. Яго, правда, клюв долго лечить придется, а у вашего брата пары зубов не хватает. Но это не страшно. Если не улыбается, особо не заметно.

– Так, замнем для ясности, – решительно прекратил вечер воспоминаний Кевин. – Джон, ты наверняка в Босгон на корабле прибыл.

– Конечно.

– Твоя задача безопасность короля. Забирай его с собой и вези к брату. А я со своей командой за Офелией. Монастырь далеко? Надо успеть добраться до нее раньше некромантов.

– Ты что, пешком туда собрался? – сделал круглые глаза Люка.

– А через портал, слабо? – прогудел Зырг.

– Да я там ни разу не был, – сердито буркнул рыцарь.

– Зато я был неоднократно, – мягко сказал придворный маг, взмахом руки отворяя портал.

– И пойдем мы туда все вместе, – решительно двинулся к зыбкому мареву король, но на его пути встал маг.

– Простите, Ваше Величество, но рыцарь Кевин прав. Он обученный боец, и у его команды спасти вашу племянницу шансов больше. Поверьте, вы будете помехой.

– Чтоб я, отсиживался в кустах, когда моя племянница в опасности!!?

– Ваше Величество, – внушительно сказал Кевин, – вы, лицо нашего государства, и государственные интересы требуют, чтобы вы конкретно временно отсиделись в кустах.

– А у меня на Бормундских островах такие кустики! – воскликнул старый пират, – беседочки, девочки и столько рому! Будете сидеть…

– Как Ленин в Шушинском, – закончил за него Люка, – хорошо, кстати, сидел, научные труды писал, вот и вы там напишите, как спасали королевство. – Бесенок подмигнул придворному магу.

Тот понял его с полуслова, и еще одним взмахом руки сотворил второй портал.

– Нам в порт, Ваше Величество.

Джон с магом подхватили под белы ручки короля Босгона с двух сторон, и скрылись в голубом мареве, которое тут же растаяло за их спиной.

– А нам к сладким девочкам, – радостно воскликнул Люка.

– Стоп, ты же хотел что-то взять из запасов Арзибиби, – напомнил ему Кевин.

– Ничего я не хотел. Просто возникложелание узнать, сколько наш домовой за это время наварил. Руфик, чтоб работал не покладая рук, пока мы будем спасать отечество.

С этими словами неугомонный бесенок первый запрыгнул в портал, ведущий в монастырь Карамелек, вместе с презентованным ему рыцарем тортом. Следом за ним поспешили остальные.

– Ф-у-у… – с невыразимым облегчением выдохнул домовенок, как только за спинами друзей растаял портал, – первая ревизия прошла успешно. Та-а-ак, глянем на товар, – подошел он к сундукам, – этот, для продажных стражников, у нас неучтенный. Надо отложить на черный день… нет, лучше в оборот пущу, а как удвою, основной капитал Люка предъявлю, эта бесятина про него точно не забудет, а вот навар уже на черный де-е-ень…

7

То, что за время дебатов в кабинете Руфика над Одероном успела опуститься ночь, они поняли, вывалившись из портала в монастырском саду. Кусты, деревья, и высокое здание монастыря, больше похожего на крепость, с трудом различались в слабом свете ущербной луны. Кевин приложил палец к губам, призывая друзей к осторожности, и начал озираться. Судя по тишине, нарушаемой лишь беспечным щебетом птиц, некроманты сюда еще не добрались. За их спинами бесшумно стянулся в точку наведенный Мелригом портал.

– Молодец Мелриг, – радостно прошептал Люка, – прямо внутрь портал провел. Через забор прыгать не надо. Осталось только определить: за каким окошком наша Дульсинея вздыхает по своему рыцарю, и дело в шляпе.

– Да тише ты, – прошипел на него юноша. Он не знал кто такая Дульсинея, но догадался по контексту, что речь идет об Офелии, – неужто, не чуешь, что в саду кроме нас кто-то есть.

– Где? – заинтересовался бесенок.

– Там, в кустах. Тихо.

Тихий стук сверху заставил всех задрать головы. Одно из окон на восьмом этаже распахнулось, оттуда на мгновение высунулась белокурая головка Офелии, нырнула обратно в темноту оконного проема, а затем оттуда выпала веревка, скрученная из нескольких связанных вместе простыней. Тут же затрещали кусты, и из засады выскочило шесть монашек. Две из них бежали с сетями, четверо тащили на себе какой-то сверток. Расположившись под окном монашки развернули сверток, который оказался куском плотной материи, натянули его, и стали ждать, уставившись на конец «веревки», который болтался метрах в двух над их головами. Рядом приготовили для броска свои сети еще два члена группы захвата. Все застыли в ожидании беглянки. Чувствовалось по всему, это была не первая попытка побега. Кевин растерялся. В принципе все просто: осталось только нейтрализовать засаду и дождаться Офелию, но как воевать с женщинами!!?

– Ну, че, шеф? – азартно прошептал Люка, – берем девочек в оборот?

Рядом нетерпеливо переминались с ноги на ногу гномики и тролль, в ожидании команды. Рыцарь с ужасом затряс головой. Проблему за них решила герцогиня. Из окна ее кельи влетело что-то белое и понеслось вниз.

– Сорвалась! – заволновались монахини.

– Лови ее, лови, – заверещали святые сестры, потрясая сетями, – нам король голову за нее оторвет!

Монахини поймали. Мешок, плюхнулся в самый центр полотна, выгнул его дугой, отправив монашек в полет, навстречу друг к другу. Из треснувшего от удара об землю по шву мешка вылетели знаменитые монастырские карамельки. В оконном проеме вновь появилась голова Офелии, с садистским удовольствием полюбовалась на четыре распростертых под окном тела, и причитающими над ними святыми сестрами с сетями.

– А это лично вам!

Офелия швырнула вниз ночной горшок. Бросок был точен, и главное пришелся впору, плотно засев на ушах одной из монахинь с сетью.

– А-а-а!! – завопила последняя монашка, глядя на оседающую на землю товарку, – мать настоятельница, на помощь! Она уходит!

Цветочный горшок, запущенный в нее сверху оборвал вопли.

– А вот фик вам! Я отсюда только с рыцарем Кевином теперь уйду!

Окошко захлопнулось, заставив дернуться веревку, защемленную створками окна. Монастырь тут же загудел как растревоженный улей. В окнах замерцали огоньки свечей, загрохотали засовы входной двери, послышались встревоженные женские голоса.

– Да что же делать? – окончательно растерялся юноша. Кевин был близок к панике. Он привык работать мечом, научился работать магией, но применять и то, и другое против сестер Господень… Женщина это святое!

– Шеф, я беру первый удар на себя, а вы действуйте по обстановке. Отвлекающий маневр. Учитесь!

Люка быстро надрал с ближайшей клумбы букет цветов, и метнулся к входной двери, которая уже начала открываться. Его друзья из кустов наблюдали за действиями бесенка. То, что он на первых парах недооценил свои возможности, стало ясно, как только распахнулась дверь. На бедолагу тут же обрушился град ударов вениками, швабрами и вообще всем, что нашлось у святых сестер под рукой. Люка, кубарем откатился назад, выводя себя родного из зоны боевых действий, умудрился встать на ноги без помощи рук, (они были заняты цветочками и тортом, которые каким-то чудом при этом не пострадали), и с обидой воскликнул:

– Мать настоятельница, разве можно так встречать гостей?

Швабры и метелки на мгновение замерли в воздухе, а потом втянулись назад, вглубь монастыря.

– А-а-а… вы к кому? – послышался оттуда грудной, чувственный голос матери настоятельницы.

– А к кому вы посоветуете?

То, что началось после этого, не поддается описанию. Мать настоятельница, растопырив руки и ноги в дверном проеме, каким-то чудом сдержала свою рвущуюся наружу паству, завопив диким голосом:

– Да вы что!!? Это святой монастырь! Как вы смеете!!? Это дом Бога! Невесты Господни здесь блюдут себя! И вообще, кто вы такой!!?

То, что Люка, аферюга и артист, Кевин знал и до этого, но что он способен на такое, даже не подозревал. Скудного света ущербной луны не хватало, чтобы проследить за всеми метаморфозами бесенка, но даже в этой полутьме, юноша увидел, как гордо распрямилась грудь Люка, придавая ему строгий, неприступный вид. Из жаждущего любовных утех ловеласа он превратился в неподкупного ревизора. Сунув букет под мышку, бесенок жестом фокусника освободившейся рукой извлек из кармана корочки с надписью ГКЧП.

– Главная Королевская Чрезвычайная Проверка. Поздравляю. Вы выдержали испытание.

– Оу-у-у… – послышался из глубины монастыря дружный, многоголосый, разочарованный вздох.

Мать настоятельница с облегчением расслабила руки, прекратив работать живой пробкой, и вышла из стен монастыря. В руки ей тут же плюхнулся торт, поверх которого лег букет.

– Теперь проверим на целомудренность вашу паству, – строго сказал Люка, – всех послушниц на ближайший плац в том виде, в каком они находятся сейчас!

– Зачем? – опешила настоятельница.

– Хочу знать, чем они занимались, отходя ко сну. Сначала внешний осмотр личного состава, затем обыск келий на предмет запрещенной литературы. Нет ли свитков прославляющих Заблудшего, нет ли… короче, всех на плац!

– Но у нас нет плаца, – запаниковала мать настоятельница, – мы же не военная организация! И потом почему это надо делать ночью!!?

– Ночь время соблазна, греха и блуда. Время, когда Заблудший набирает силу искушая плоть. Быстро всех ваших невинных на плац, или что там у вас его может заменить. Я должен проверить все ли они достойны быть невестами Господа!

– И как вы это будете делать? – окончательно растерялась мать настоятельница.

– Есть способ. Желательно конечно отдельную кабинку, на этом плацу…

– Но у нас нет ни плаца, ни кабинок, – окончательно растерялась мать настоятельница.

– Жаль. Придется план проверки изменить. Все по кельям, и оттуда носа не высовывать! Ждете. Сегодня я навещу всех! – Судя по топоту множества ножек, девицы помчались выполнять приказание. – Мать настоятельница, где ваш кабинет? Надо обсудить план проверки.

Люка подхватил настоятельницу под локоток и увлек ее за собой внутрь монастыря. Двери за ними захлопнулась. Изнутри загремел засов.

– Фу-у-у… – облегченно выдохнул юноша, выскочил из кустов, подбежал к стене здания монастыря, перепрыгивая через лежащих в беспамятстве старых монахинь, подергал за веревку. – Вроде крепко держится. Я пошел.

– Слюшай, нэ надо, да? – заволновался Авоська, – я вспомныл, наш клан эта крэпость строил, по тайным ходам идти надо!

– Лючше па ним! – поддержал брата Небоська.

– Какие еще ходы, – пропыхтел Кевин, быстро взбираясь по веревке, – вот она, рукой подать. Сейчас я ее доставлю.

Он был уже на уровне третьего этажа, когда веревка снизу затрепыхалась.

– Слюшай, Гиви, ухо отдавил да?

– Зачэм падставляеш, Вано?

Гномики карабкались следом за рыцарем, тролль беспомощно топтался внизу.

– А как же я? – расстроено гудел он, – меня веревка не выдержит.

– Жди здесь, – шепотом распорядился Кевин.

Юноша добрался до окна, за которым томилась его возлюбленная, распахнул створки, одним рывком перекину тело на подоконник и…

– Это кто ж такой упорный сюда лезет?

Массивная медная ваза с размаху опустилась на голову рыцаря. Он автоматически поймал выпавшие из вазы цветы, и вместе с ними плюхнулся внутрь кельи, сведя глаза в кучку. Ваза же, срикошетировав от его головы продолжила полет. Авоська с Небоськой прошли уже полпути, когда медный сосуд настиг их.

– Вах!

Гномики с вазой и обрывком веревки шмякнулись на тролля.

– Я жэ говорыл, тайный ход идти надо! В любой кэлья черэз стена пройти можно!

Последнее что увидел юноша, перед тем как потерять сознание, было счастливое лицо Офелии, склонившейся над ним.

– Кевин… ко мне, и с цветами… любимый! Кто ж тебя так, родной?

* * *
Очнулся Кевин от того, что кто-то хлестал его по щекам, рыдая в голос.

– Милый, очнись! Ну почему как назло именно сейчас у меня нет магии? Простенькое лечебное заклинание, и все!

Судя по тому, что лежал он уже не на полу, а на узкой монашеской кровати, на лбу лежала мокрая тряпка, с момента удара пошло какое-то время. «Как же она меня, такого бугая, сумела на топчан затащить?», – искренне удивился юноша.

– Так дыхание сердца. В прошлый раз помогло!

Девица прекратила издеваться над щеками рыцаря, набрала в грудь побольше воздуха, зажала Кевину нос, и впилась губами в его уста.

– Ф-у-у…

Руки рыцаря тут же сомкнулись на ее спине, и плотно прижали к своему телу.

– Помогло!!! – возликовала герцогиня, безуспешно пытаясь вырваться из объятий своего героя.

– Я вам не помешал? – ехидный смешок за спиной, заставил скатиться Офелию с кровати.

Кевин схватился за рукоять меча и замер, даже не пытаясь подняться с топчана. Вышедший из открывшегося в центре кельи портала некромант, сразу взял обоих под прицел. На Кевина был нацелен магический жезл, на Офелию арбалет.

– Это я удачно зашел. Сам Зорро и его пассия. Надеюсь карта у вас с собой, рыцарь Кевин? Не томите, а то рука у меня дрогнет. Чик, и душа наследницы престола направляется прямиком к Вездесущему.

– Какая карта? – Кевин лихорадочно искал выход из положения, просчитывая ситуацию.

Ударить заклятием, – у некроманта действительно может дрогнуть рука, ударить выучкой воина, рыцаря ордена Белого Льва, – можно не успеть. Арбалетный болт слишком близко от Офелии. Метр, полтора, не больше, а ему придется бить с лежачего положения! Пока он раздумывал, из портала вышел еще один некромант, окинул взглядом открывшуюся ему картину.

– Прекрасно! Карта у него?

Дверь кельи с треском распахнулась. На каменный пол выпал с корнем вырванный ударом ноги засов. Внутрь ворвался полуодетый, растерзанный Люка, захлопнул за собой дверь, и навалился на нее всем телом. Только что вышедший из портала некромант тут же навел на него свой магический жезл.

– А вот и второй беглец.

– Шеф, нам хана! – завопил не обращая внимания на некромантов бесенок. Глаза Люка были выпучены. Руками и ногами он упирался в простенок дверного проема.

– А ну отойди от двери, – распорядился некромант.

– Не могу.

– Отойди я сказал.

– Идиот, ты лучше тикай отсюда пока не поздно! – взмолился осоловевший от страха Люка.

– Зачем? Я хочу познакомиться с нежданным союзником. В сторону, щенок!

– Ладно, сам напросился, потом не говори, что это я виноват. …

Бесенок кубарем откатился от двери как раз в тот момент, когда неведомый преследователь добрался до цели. На этот раз дверь лишилась не только засова, но и петель и ушла вместе с некромантом в портал. Следом туда же по инерции влетела и растрепанная, полуодетая мать настоятельница с воплем: «Пять раз и все!!? А обещал тринадцать!!?». Вопли и звук схлопывающегося за ними портала заставил на мгновение отвлечься и второго некроманта. Кевин его оплошностью воспользоваться не успел. Бедолага только начал поворачивать голову в сторону источника опасности, как она тут же вмялась в плечи. Вышедший из разверзнувшейся стены тролль посмотрел на рухнувшее у его ног тело, деликатно поставил в изголовье окончательно смятую медную вазу.

– Извините, герцогиня, вазочку пришлось чуток помять, – прогудел он.

Выпрыгнувшие из тайного хода гномики, подняли с пола выроненный Кевином букет, и восстановили статус-кво, засунув их в вазу. Затем, хихикнув, сложили ручки некроманта на груди. В одной руке арбалет, в другой магический жезл.

– Гаварыл, па тайным ходам никакой ваза не упадот! – сказал Авоська.

– Нэ упадот, – согласился Небоська. – Отпоем? – кивнул он на некроманта.

– Отпоем. Затягивай Сулико.

Кевин спустил ноги с кровати, сел, потряс головой.

– Я вам затяну! Надо сваливать.

– Правильно шеф, – жизнерадостно воскликнул Люка, – раз все в сборе твори портал, пока некроманрты сюда Черных Рыцарей не подогнали.

– Куда?

– Да хоть куда!

– Угу… – юноша начал, было, бормотать заклинание, но слова и мысли путались. Все-таки наследница престола его здорово приголубила вазой.

Вместо портала получился защитный магический полог, накрывший келью. Он замерцал всеми цветами радуги, расцвечивая стены и потолок.

– У-у-у… как шефа-то цепануло, – расстроился бесенок, – герцогиня, давайте вы. Чую сейчас здесь начнется.

– Не могу. Мне какую-то дрянь в первый же день, как сюда попала, в питье подсунули. Даже примитивный фаербол не получается.

То, что бесенок прав, и скоро начнется, подтвердилось сразу же после ее слов. Магический полог начал прогибаться, отражая атаки. Кто-то пытался навести порталы в келью герцогини, но защита держалась. Порталы начали наводиться со стороны двора. Люка выглянул в окно. В свете неполной луны, он увидел орды некромантов, высыпавших из порталов в монастырский двор.

– Зырг! Тогда ты! – отчаянно заверещал бесенок. – Их тут прорва!

– Да я с магией не очень…

– Ты же Магическую Академию Геребада кончал.

– Ну, кончал… но я больше камлать умею.

– Так камлай!

– Как я тебе под магическим пологом камлать буду? Он мешается! Все посмотрели на полог, и поняли, что убирать его нельзя, так как атаки на него не прекращались, и он выгибался уже дугой, заставляя друзей сбиваться в кучу.

– Твори портал, чтоб тебя! – рявкнул на тролля Люка, – портал и под магической завесой получится! Я точно знаю!

– Ну ладно, но чтоб потом на меня не обижались.

Видно было, что троллю очень страшно, но он все же начал что-то шептать себе под нос, активно помогая руками.

– Ой, мамочки, – испугалась Офелия, увидев возникающее в воздухе корявое, мерцающее полотно.

Оно шло волнами, постоянно меняя очертание, и что самое неприятное, само рывками надвигалось на них в такт движениям пальцев тролля.

– Ты что творишь, двоечник! – заверещал Люка.

Кевин на всякий случай подтянул к себе девушку. Портал сделал последний рывок, и, поглотив друзей, с легким хлопком захлопнулся, оставив на полу так и не отпетого гномиками некроманта.

8

Зырг, похоже, действительно был двоечник. Его портал обошелся с командой Кевина очень неласково, заставив кубарем покатиться по каменному полу подземелья.

– Только не это, – простонал Зырг, – опять мертвяки!

Кевин выпутался из монашеского одеяния Офелии.

– Ты как, цела?

– Цела, – простонала девушка.

Друзья поднялись с пола и начали оглядываться. Они оказались в том же просторном помещении, в которое их занесло пару месяцев назад в процессе преследования некромантов, во время операции по спасению герцогини. На стенах по-прежнему горели странным немерцающим пламенем факелы, огонь которых словно застыл, вдоль стен стояли многоярусные стеллажи с лежащими на них обнаженными телами, припорошенными пылью. Даже следы их предыдущего появления остались в этой пыли. Следы ног и отпечатки копытцев, (Люка тогда еще был в истинном облике), вели к выходу.

– Ну, и зачем ты нас сюда затащил? – поинтересовался юноша.

– Я не сюда, я к маме хотел, – насупился тролль.

– С ним все ясно, – махнул рукой бесенок, – он, видать, так своих порталов боится, что со страху свой самый большой страх и реализовал. Так ведь, мохнатый?

– Я покойников это… недолюбливаю, – зябко поежился тролль.

– Тебе ж объясняли в прошлый раз, что они не покойники, – усмехнулся Кевин.

– Все равно боязно.

– Видать покойников ты больше чем ремешок своей матери боишься, – захихикал Люка.

– Слюшай, Вано, наш старый выработка, да?

– Вах! Савсэм старый. Толко крэпей нэт.

– Зато стеллаж есть. Слюшай, наши штольни нэкромант обжил, да?

– Стоп! – насторожился внезапно Кевин, – что-то не так.

Все замерли, и начали напряженно прислушиваться.

– Что именно? – шепотом спросила Офелия.

– Этого здесь раньше не было, – ткнул пальцем в потолок юноша.

Под потолком висел хрустальный шар, от которого исходило мертвенное сияние. В застывшем свете факелов его поначалу никто не заметил, но теперь стало ясно, что он не просто светится, а светится целенаправленно, избирательно. Едвазаметные на фоне запыленного помещения тонкие лучики серого света были направлены на лежащие в статисе неподвижные тела, и били точно в их головы.

– Ни фига себе, – изумился бесенок, подскочил к ближайшему телу на стеллаже, и чуть-чуть сместил его в сторону.

Лучик тут же изменил направление, и, поймав потерянную цель, вновь застыл.

– Этого здесь точно не было? – требовательно спросил Люка.

– Ну… может и было, только я в прошлый раз этого шарика не заметил, – пожал плечами Кевин.

– Наверное, потому что он в прошлый раз не работал, – сделал вывод бесенок. – А ведь дело худо, ребятки, процесс пошел.

– Какой процесс?

– Хреновый, кажется, некроманты свою армию программировать начали.

Лучики в этот момент сменили колер с серого на красный и стали еще заметнее.

– У-у-у… на воинов программируют. Боевые навыки им привьют, потом подвергнут тела обработке и Одерону хана. Их тут сотни тысяч, если не миллионы. Массой задавят.

– Выходит не всех некромантов мы в прошлый раз здесь придавили, – расстроился Кевин, – так, Люка, ты в этом деле лучше нас соображаешь. Как остановить процесс?

– Есть два способа. Первый способ – идти по камерам и долбить эти излучатели один за одним, но их тут столько, что мы и за месяц не управимся. Второй способ – найти центр, откуда идет трансляция, и подорвать его вместе с операторами. Но центр наверняка охраняется самыми высшими некромантами.

– А ведь наверняка это еще одна из ваших адских разработок, – Кевин испытующе посмотрел на бесенка.

– Ну-у-у…

– Ясно. Долго еще их готовить будут?

– Процесс не быстрый, но судя по этим лучикам он подходит к концу. Думаю неделя, другая осталась.

– Время немного, но все же есть. Мы сюда наведаемся позднее. А сейчас…

– Валить отсюда надо, – поежился тролль, – через портал.

– С порталами у нас, боюсь, проблема, – Кевин осторожно пощупал шишку на голове, – твоему я не доверяю, своему тоже, а выход отсюда мы в прошлый раз завалили.

– Э, дарагой, в горный дэла ти савсэм дэрево, – возмутился Гиви.

– Почему? – обиделся юноша.

– Сам посуди, – начал объяснять Вано, – под зэмлей ходишь, да? Тележка с рудой таскаеш, да? Землятрясэний, абвал, штольня закупоррыл, да? Всэгда запасной ход есть! И нэ одын!

– Неужто много? – обрадовался рыцарь.

– Спрашиваэш! Нэ всю ж выручку дэсятнику сдавать, да? Нэмножко себэ надо оставить. На повэрхность даставить. Жить-то надо! – горячо воскликнул Гиви.

– Здэсь много штреков на волю ведэт, – подтвердил Вано.

– И потом, если припомнишь, мы завалили в прошлый раз зал, – добавил Люка, – а не выход.

– Слушайте, – взволнованно прошептала Офелия, – это выходит мы в том же подземелье, куда меня после похищения доставили?

– Да, – подтвердил рыцарь.

– Так здесь же где-то моя Юлия должна быть!

Девушка бросилась к стеллажам и начала смахивать пыль с лиц, лежащих на полках людей.

Друзья переглянулись. Они прекрасно помнили рассказ Офелии, про свою подружку, которая подменила ее в институте благородных девиц при монастыре, пока сама герцогиня бузила в Магической Академии Геребада.

– По-моему вы взялись за дело не с того конца, герцогиня, – деликатно кашлянул Люка.

– Савсэм нэ с того, – закивали головой гномики.

– Судя по толщине пыли, эти товарищи здесь лет двести точно лежат, – пояснил бесенок, – а вас сюда приволокли всего пару месяцев назад.

– Надо в началэ выработки искать, – сделал вывод Вано.

– Слушайте, а что если попробовать кого-нибудь из этих несчастных поднять? – задумался Кевин, – ну, помните, как мы Офелию тогда поднимали? Колдовством сердца.

– А может, не надо? – робко пробормотал Зырг, – ну их этих трупаков. Лежат себе тихо и пусть лежат.

– Поднимем одного, – не обращая внимания на причитания тролля, продолжал рассуждать юноша, – обучим его колдовству сердца, он поднимет другого, обучит его, потом они оба начинают поднимать и обучать остальных…

– Погладь себя по головке, шеф, – одобрительно закивал головой бесенок, – ты только что допер до понятия цепной реакции. Однако ядрену бомбу в этих экстремальных условиях мы сегодня изобретать не будем. Чревато последствиями.

– Какими?

– Во-первых герцогиня тебе глазки выцарапает, как только ты начнешь целовать взасос не того кого надо, а во-вторых все равно не получится. Этих товарищей только моим составом, что я в Оль-Мансоре забабахал, поднять можно, либо командой с центрального пульта.

– А как же Офелия, Василина?

– Василина ловила тебя на живца, а Офелию в тот раз уже и без того подготовили к подъему. Я это сразу понял. Если ты припомнишь, некромантам нужна была кровь девственницы королевской крови правящей династии, кровь храмовника, и эльфа. Ну, с храмовником у них получился облом, а потому решили воспользоваться первым что под руку подвернется. На их несчастье подвернулся самый безнадежный, то есть ты, и сделал им еще один облом, подорвав пещеру.

– А как же колдовство сердца? – растерялся юноша.

– Моя идея, – расплылся Люка, – за тобой тогда так интересно было наблюдать, пока ты к титьке герцогини примеривался.

Бесенок шустро нырнул за широкую спину тролля, который и принял на себя дружный двойной удар под дых, предназначавшийся пройдохе.

– Шеф, может не надо? Мне и так не по себе, – простонал Зырг.

Красная от злости и смущения парочка помогла разогнуться троллю.

– Слюшай, хазаин, кувалда дать? – протянул Кевину свой молот Гиви, радостными глазами глядя на бесенка.

– Вы что, обалдели? – метнулся к двери Люка. – Я ж пошутил! Все по уму было с дыханием сердца! Надо ж какие вы нервные. И вообще, не пора ли заняться делом?

– И то верно, – согласился Кевин, отталкивая от себя молот гномика, – где там у вас начало выработки? Ведите, а я по ходу дела, пока будем проходить по местам боевой славы, расскажу герцогине о наших подвигах.

Друзья вышли в коридор.

– Обратите внимания герцогиня, вот здесь мы вытаскивали рожки нашего Люка из двери, в которой он по пьяни завяз.

Офелия пощупала рукой вмятины, оставленные рожками бесенка, удивленно покачала головой, подыгрывая своему рыцарю.

– Надо же какие большие! Он у нас случайно не женат?

– Тайна, покрытая мраком. Возможно. А вот здесь, мы вытаскивали его из ада.

– Это как? – заинтересовалась герцогиня.

– Очень просто. Я за одну ногу, Зырг за другую, а с другой стороны его тянули рогатые коллеги из родного адского НИИ.

– Чуть не четвертовали, гады, – передернулся от этих жутких воспоминаний Люка, – шеф, может, завяжем с этим вечером воспоминаний? Былое и думы присуще древним старикам, а мы пока что молоды и веселы! И не забывайте, герцогиня, что только от меня зависит, будет скоро Юлия с нами или нет!

– Не понял, – нахмурился юноша, – шантаж?

– Ага, – кивнул бесенок. – Кто знает, в каком состоянии мы эту Юлию найдем? А восстанавливающее зелье, типа того что я в Оль-Мансоре забацал, кроме меня никто сварить не сможет.

– Да ты там одну самогонку гнал! У тебя только после десятого раза получилось.

– Шеф, войди в ситуацию, я ж его тогда гашеный варил, а как окончательно в форму вошел, так сразу раз, и все!

– Балаболка, – безнадежно махнул рукой Кевин. Долго злиться на бесенка он не мог. – Ладно, пошли искать твою Юлию герцогиня. А вы мелкие, ведите нас без дурачеств. Монеток, типа «направо, налево», не кидать. Не забывайте, что мы в логове врага.

Гномики в знак согласия дружно кивнули головами, затем повращали ими, принюхались, и, решительно свернув направо, засеменили по длинному коридору вдоль нескончаемой цепи дверей, да так шустро, что друзья с трудом поспевали за ними. Чувствовалось, что племянники короля Подгорного Трона были в родной стихии…

9

– Гдэ-то здэсь, – уверенно сказал Вано, поведя носом, – савсэм мало пыли. Два-тры мэсяц, нэ болшэ.

– Распределяемся, – тут же начал командовать бесенок, – Гиви, Вано, ваши камеры справа, Кевин, Офелия и я шуруем слева, Зырг на стреме. Если появятся некроманты, мохнатый, гаси их и вопи во всю глотку «спасите, помогите!».

– Ты меня достал, – удрученно вздохнул юноша, – что значит распределяемся? Ты хоть раз эту Юлию видел? Ее только Офелия опознать может.

– Шеф, вычислить подружку нашей герцогини для нормального профессионала раз плюнуть!

– И как ты это сделаешь? – заинтересовался Зырг.

– Элементарно. Методом дедукции. Половину отбрасываем сразу. Я имею в виду мужиков. Они там в чем мать родила лежат, значит не ошибемся. Из оставшейся половины отсекаем еще девяносто процентов, не проходящих по возрасту, всех остальных выволакиваем в коридор, нарекаем их Юлиями, и оживляем всех чохом, пока герцогиня не опомнилась…

– Тьфу! Трепло… так, Зырг, ты покойников не любишь, хотя их здесь и нет, но тебе лучше действительно подежурить в коридоре, – взял руководство на себя Кевин, – Гиви, Вано, на вас охрана герцогини, пока она ищет служанку справа по коридору, ну а ты бесятина, слева. Хочу посмотреть как работает твой метод дедукции, и кто первый найдет служанку герцогини.

– А ты? – спросила Офелия.

– А я буду на стреме, как говорит наш Люка. Наблюдать за коридором и своим оруженосцем. На Зырга эти подземелья плохо действуют. Если что подозрительное услышу, дам знать. Ну, за дело.

Девушка тут же нырнула в дверь справа. За ней просеменили гномики. Люка метнулся в дверь слева. Кевин со своим оруженосцем остались «на стреме». Дело шло довольно шустро, по крайней мере, у бесенка. Он больше минуты ни в одном помещении не задерживался, выскакивал, и тут же перебегал в следующее. Офелия на процедуру опознания тратила ровно в два раза больше времени, так как проверяла как помещения слева, так и помещения справа, резонно рассудив, что Люка, ни разу не видевший Юлию, обязательно ее не опознает. Так в лихорадочных поисках прошло около десяти минут. За это время разрыв между поисковыми партиями немножко увеличился.

– Шеф, – высунул голову из очередной комнаты бесенок, – ты смотри, что я нашел!

– Что? – встрепенулся юноша.

– Иди скорей, пока Офелии нет! – сделал страшные глаза бесенок. – Зырг, бди!

Кевин неуверенно посмотрел на дверь, за которой только что скрылась герцогиня, перевел взгляд на Зырга. Тот вроде уже освоился, и не так трепетал, да и тихо кругом. Может, подземелья и впрямь окончательно покинуты? А лучики из этих странных шаров… ну сами по себе работают, по инерции. Люка ворвался в его размышления, бесцеремонно схватив за рукав, и втащил его в комнату, которая очень напоминала помещение, где они когда-то нашли Василину и герцогиню, здесь тоже не было стеллажей. Отличие было только одно: в центре комнаты стоял один стол, а не два, и на нем под простыней лежало лишь одно тело.

– Мой метод дедукции сработал. Смотри!

Бесенок осторожно приоткрыл простыню, обнажив тело девушки по пояс.

– Она тебе никого не напоминает?

Они были очень похожи, Юлия и Офелия. Разве что служанка была чуть полнее, что, правда не делало ее от этого менее привлекательной, но сходство в чертах лица было просто поразительным.

– Герцог был проказник, – облизнулся Люка, – я поначалу, было, подумал это клон, но потом понял – нет! Натуральная. Зуб даю – бастардка. И ты знаешь, она мне нравится гораздо больше, чем твоя худосочная аристократка! Герцог Антуйский оздоровил породу на лоне природы с какой-то пастушкой. Так, куда уставился? – бесенок ревниво прикрыл простыню, – губы не раскатывай, я первый забил. Все! Срочно оживляем и к герцогу Антуйскому за благословлением. Оформим все чин по чину. Я как ты резину тянуть не собираюсь. Звон колоколов, и сразу на сеновал… так, а зачем нам герцог? Офелия благословит, как ближайший родственник…

– Заткнись, дурак… – прошипел Кевин, зажимая рот бесенку.

Он это сделал вовремя. В комнату влетела герцогиня. Следом протопали гномики, за ними втиснулся тролль, которому одному торчать в коридоре было неуютно.

– А вы тут что делаете? – уставилась Офелия на друзей.

Юноша отпустил бесенка.

– Да вот, Люка тут чего-то нашел, – кивнул он на стол.

Девушка приоткрыла простыню.

– Юлия!

– Я же говорил! – обрадовался Люка. – Ошибки быть не может. Так, оживляем.

Бесенок подскочил к столу, приложил два пальца к шее девушки, прощупывая пульс.

– Брысь отсюда! – шлепнула его по руке Офелия, – куда лапы тянешь! Я сама.

– Давай, – с подозрительной легкостью согласился Люка.

– Угу… а как?

– Дыхание сердца.

– Но ты же говорил…

– Я шутил.

– Ладно.

Офелия начала делать искусственное дыхание подруге, но как не мяла ее грудь, как ни вдувал в легкие воздух, та по-прежнему не подавала признаков жизни.

– Может, я попробую? – нерешительно спросил Кевин.

– Я тебе попробую! Ой, что же делать? Люка, почему дыхание сердца не помогает?

– Тут есть один секрет, – многозначительно сказал бесенок.

– Какой? – прогудел тролль.

– Тебе мохнатый его не понять, лекарская наука это великое искусство, и я в этом деле профессионал, можно сказать доктор! – Люка вернулся к столу, еще раз приложил пальцы к шее красавицы. На мгновение Офелии показалось, что веки девушки дрогнули.

– Давай, давай, у тебя получается, – заволновалась герцогиня.

– Пусть все отвернутся, я стесняюсь.

– Ты дурью-то не майся… – хотел было прикрикнуть на бесенка Кевин, но Офелия развернула своего рыцаря и развернулась сама, подавая пример остальным.

– Пусть что хочет делает, главное чтобы оживил.

Тролль с гномиками поспешили встать к столу тылом, и стали напряженно прислушиваться.

– Ну-с, приступим к лечению…

До команды Кевина донеся смачный страстный поцелуй, после этого не менее смачный звук пощечины.

– Ах, ты… и-и-их… – за спиной друзей кто-то судорожно вздохнул.

Кевин, зная Люка, хотел было обернуться, но Офелия его удержала.

– Не мешай. Я хочу, чтоб моя Юлия была живее всех живых.

Рыцарь покорился. Дальнейший процесс оживления сопровождался тяжелым дыханием, сопением, и подозрительными хрипами. Пару минут все терпели эту какофонию, потом Офелия, все же не удержалась и обернулась.

– Ой, Кевин, ты в этом больше смыслишь. Ты уверен, что они занимаются именно оживлением?

– Ну, если они, то процесс пошел… – Кевин тоже обернулся и застыл с отвисшей челюстью.

Наполовину запутавшаяся в простыне Юлия сидела сверху на бесенке в фривольной позе, и энергично подпрыгивала на нем. Ножки Люка, лежащего под ней нас столе, судорожно подергивались.

– Сдается мне, что это уже не оживление, – с трудом выдавил он из себя.

– Да вы чем тут занимаетесь! – возмутилась герцогиня, и ринулась наводить порядок.

– Не надо им мешать, – кинулся было ее остановить рыцарь, и только тут увидел, что происходит на самом деле.

Нет, это не то, о чем подумал он с Офелией, и даже не то о чем подумал читатель. Сестренка у герцогини была боевая. Она душила «доктора», вцепившись обеими руками в его глотку, да так старательно, что от усердия аж подпрыгивала на нем.

– Извращенец!

Кевин с Офелией, с трудом оторвали руки девицы от горла бесенка.

– Маньячка, – прохрипел Люка, – а я еще на ней жениться хотел!

На эту картину радостно взирали гномики и тролль.

– Бой баба, – восхищенно прогудел Зырг, и только тут Юлия сообразила, что находится абсолютно голая в окружении кучи мужиков.

Оглушительный визг сотряс стены подземелья. Девушка скатилась со стола и начал судорожно кутаться в обрывки простыни, которая слегка пострадала в процессе «лечения».

– Все вон! – коротко распорядилась Офелия, да так ласково, что команду Кевина из комнаты как ветром сдуло.

– Фу-у-у… – с облегчением выдохнул бесенок, оказавшись за дверью. – Кевин, двух Офелий наш дружный коллектив не выдержит. От одной надо избавляться.

Люка начал массировать горло.

– Слушай, ты же троллей одним тычком пальца вырубаешь? – глаза юноши смеялись, – что ж ты перед невестой спасовал?

– Ты знаешь, вот душит меня зараза, а я ее даже пальцем тронуть не могу, – удивленно ответил бесенок, – как представил, что ей будет больно, и все! Не могу!

– Плохи твои дела, брат, – прогудел Зырг, сочувственно похлопал Люка по плечу, – ты, кажется, влюбился.

– Отвали, мохнатый, – бесенок досадливо скинул руку тролля с плеча.

– Спокойно ребята. Не забывайте, где мы есть. Нам действительно надо отсюда убираться, пока не поздно, но на магию я почему-то напирать не хочу. В прошлый раз нас отсюда вышвырнуло к черту на кулички, в оазис, куда в этот раз вышвырнет одному Вездесущему известно. Гиви, Вано.

– Что, хазяин?

– Да какой я вам хозяин? – отмахнулся Кевин, – шеф!

– Что, шеф?

– Вы к подземельям привычные, вам и карты в руки. Пока девочки там воркуют и перышки чистят, разведайте обстановку и найдите выход на поверхность. Мы здесь подождем. Надеюсь, без меня вы не во что не вляпаетесь?

– Абыжаэшь началник! – гномики затрусили по коридору, и скоро исчезли за поворотом.

Девочки чистили перышки недолго. Минут через пятнадцать они присоединились к друзьям. Офелия по-прежнему красовалась в своей монашеской рясе, Юлия была одета более экстравагантно. Из обрывков простыни герцогиня соорудила ей нечто вроде лифчика, и короткую юбочку едва достающей до колен. В этом наряде она выглядела даже более соблазнительно, чем совсем без него. Люка судорожно вздохнул, пожирая взглядом подружку Офелии.

– Куда уставился? – сердито зашипела герцогиня на бесенка.

Ответить он не успел, так как дробный топот ножек возвестил о возвращении гномиков. Запыхавшиеся, но очень довольные они подскочили к рыцарю.

– Мы выход нашли, – прошептал Гиви.

– А чего шепотом? – насторожился Кевин.

– Там эти, как его… в бэлых халатах, – пояснил Вано, – нэкраманты, да?

– Ну и чего вы так испугались? – рыцарь извлек из ножен меч Треварда.

– Чай не впервой, – тролль сразу воспрянул духом, воинственно взмахнул своей кочергой. Реальных живых противников он не боялся.

– Оны там это… извращений занимаются, – поморщился Гиви.

– Да ну? – обрадовался Люка. – Это как?

– С одын мужик штаны снят хотят, а он сапратывляэтся! – брезгливо сморщился Вано.

– Гэрцогинь смотрэть нэ надо, – посоветовал Гиви.

– А вы говорили, что здесь много других выходов… – прогудел тролль.

– Нэт, – уверенно сказал Гиви, – Они цвэргов нанялы. Мы их кайло нашлы. Всэ осталные выходы завалены.

– Это, конечно хуже.

Кевин задумался. Цверги – непримиримый клан гномов, извечно воюющий с кланом короля Подгорного Трона. Они прекрасно знали все уловки своих противников. Еще бы! Сами пользовались такими же методами! И уж если они взялись за дело, то наверняка завалили все лишние проходы, о которых некроманты и не подозревали.

– А как вы эти подробности насчет извращенцев рассмотреть сумели и при этом не попасться? – пришла ему в голову здравая мысль.

– Параллэльный штрэк шлы, – довольно невразумительно пояснил Вано.

– Шеф, что ты паришься? – почесал кочергой затылок тролль, – все равно это по дороге к выходу, ведь так? – повернулся он к гномикам. Те дружно кивнули головами. – Скользнем мимо, девочки, чтоб непотребство всякое не наблюдать могут глазки ладошками прикрыть, а мы…

– …посмотрим, – закончил за тролля Люка.

– Тьфу!

Все сплюнули так дружно, что неугомонному бесенку, стоило больших трудов увернуться от их плевков.

– Ладно, пошли, – решился Кевин, – принимаем на первых порах план Зырга. Ведите.

Гномики поспешили вперед, показывая дорогу. За первым же поворотом коридора, они уверенно вошли внутрь одной из стандартных камер со стеллажами, с лежащими на ней телами. Гиви подошел к стене, в прыжке дотянулся до факела с неподвижными язычками пламени, и повис на нем всем телом. Рычаг держака пошел вниз. Стена рядом с ним разверзлась, открывая проход.

Гномики первыми вступили в параллельный штрек.

– Девочки, за мной, – распорядился Кевин, – Зырг, Люка, замыкающие.

Юлия подозрительно покосилась на бесенка, поджала губы.

– Ну, уж нет. Пусть вот этот вперед идет. Хочу, чтоб на глазах был.

Рыцарь невольно усмехнулся, но тут же поспешил придать лицу серьезный вид.

– Мы не на прогулке. Командую здесь я, и мои команды должны выполняться беспрекословно. Вот окажемся в безопасном месте, фырчите сколько угодно мадам.

Юлия в их команде была человек новый, и юноша решил сразу поставить ее на место, чтобы, не приведи Вездесущий, не выдала их присутствие раньше времени своей воркотней.

– Все правильно, – поддержала его герцогиня, – Юлька, держи рот на замке.

Кевин выдернул факел из держака, и шагнул в параллельный штрек, где уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу гномики. Оказавшись вне зоны комнаты, язычки пламени факела тут же ожили, затрепетали. Офелия подхватила подружку под руку и повлекла ее за собой. Как только помещение покинули и Люка с троллем, Вано легонько стукнул молотом по едва приметному выступу камня в стене, и проход за ними закрылся. Гномики уверенно двинулись вперед. За ними потянулись остальные члены команды Кевина в четком соответствии с утвержденным рыцарем порядком следования. Свет факела высвечивал неровную поверхность пола и стен. Это действительно был вспомогательный ход со всеми вытекающими отсюда последствиями. И последствия не заставили себя ждать. Путь к выходу был не близкий, и чем дальше они шли, тем труднее кое-кому из них становилось двигаться к свободе. Люка не выдержал, когда Юлия, резко покачнувшись, чуть не упала, но сумела сохранить равновесие, еще крепче вцепившись в руку Офелии.

– Шеф, стой, – в голосе бесенка, шедшего сзади, была такая мука, что юноша невольно испугался.

– Что случилось? – торопливо развернулся он, поднимая повыше факел.

– Я сейчас. – Люка торопливо снял с себя камзол, скинул нательную рубаху и начал рвать ее на полосы.

– Ты что, с ума сошел? – выпучил глаза Кевин.

– Это ты с ума сошел, – сердито пробурчал Люка, – тоже мне, начальник выискался. Настоящий руководитель о своих подчиненных заботиться должен. Офелия, ну-ка, прикажи своей сест… э-э-э… подруге поднять ножку.

– Да ты точно псих! – Офелия невольно опустила глаза, на ноги подруги и ахнула. Они были разбиты в кровь. – Что ж ты молчала? – накинулась герцогиня на нее.

– А что ей оставалось делать, если ты приказала ей держать рот на замке? – довольно непочтительно рыкнул на герцогиню бесенок, внезапно подхватил Юлию на руки и осторожно усадил на каменную глыбу, лежащую у стены. – Позвольте…

Люка встал на колени перед девушкой, осторожно взял в руки ее ступню, и начал бережно бинтовать, сооружая из обрывка рубашки нечто вроде портянки. Ту же операцию он повторил над второй ножкой «служанки», а закончив, не задумываясь, сдернул с себя сапоги, и завершил туалет. По крайней мере, снизу, от ступни до колен, девица была полностью экипирована.

– А как же вы… доктор? – растерянно спросила девушка, смотря уже совершенно другими глазами на своего спасителя.

– Моим копытам ничего не страшно, – отмахнулся бесенок, поднимаясь с пола.

– Ойей! – Офелия перевела изумленный взгляд с Люка на Кевина.

Тот только развел руками.

– Слюшай, пашлы далшэ, да? – попросил Гиви.

– Толко тэпэр тихо, – приложил палец к губам Вано.

Все прислушались. Где-то вдалеке, из темноты, до них доносились еле слышные голоса.

– Идем с предельной осторожностью, – шепотом распорядился Кевин, и друзья возобновили поход.

Только теперь порядок следования как-то сам собой изменился. Гномики, как и положено, для подземных жителей шли впереди, за ними Кевин с Офелией, следом Люка с Юлией, которую он осторожно поддерживал под локоток, замыкал шествие Зырг. Хотя бесенок и бравировал, перед девицей, но ему приходилось не сладко. Копытцев он лишился уже давно, а голые человеческие ножки были не слишком хорошо приспособлены к передвижению по острым камням, которых в этом штреке на полу было превеликое множество. Теперь уже Юлия с ужасом смотрела на его голые ноги, и, не выдержав, внезапно внесла предложение:

– Хочешь, я тебя понесу? Я сильная.

– Кто бы сомневался, – бесенок невольно пощупал горло, – но лучше, я тебя…

– Да тише вы, – зашипел на них, оборачиваясь Кевин, – Зырг, сделай что-нибудь, чтобы они заткнулись.

– Угу.

Проблему кто кого понесет, оруженосец рыцаря решил очень просто, подхватив Юлию в одну руку, Люка в другую, для надежности отдельно пояснив: «кто первый пасть откроет, тому ее и порву», и, закончив внушение, невозмутимо двинулся вперед. Такой способ передвижения удовлетворил как Юлию, так и ее ухажера. Вцепившись в мохнатую шерсть на плечах тролля они, молча, принялись стоить друг другу глазки, не рискуя открыть рот.

Двигались осторожно. Уровень наклона штрека изменился. Он плавно уходил вверх. Голоса некромантов становились все ближе и ближе, и скоро они зазвучали уже практически под ногами.

– Придержите ему ноги!

– Не дергайся болван!

– Больно!

Команда Кевина брезгливо поморщилась. Голоса доносились из небольших круглых отверстий расположенных в стене на уровне полуметра от пола. Похоже, они выполняли функции вентиляционных отверстий.

– Нет, он так и будет дальше дрыгаться. Может, сделать анестезию? Ему же действительно больно. Так мы карту никогда не расшифруем!

Кевин резко затормозил. Троллю пришлось повторить маневр, чтобы не споткнуться об своего рыцаря.

– Нет, это надо посмотреть, – еле слышно, одними губами, прошептал юноша.

Офелия возмущенно уставилась на своего героя, но тот не обращая внимания на герцогиню, встал на карачки, и приник глазом к вентиляционному отверстию. Это послужило сигналом. Остальные члены его команды тут же повторили маневр шефа. Как оказалось, они заняли прекрасные места на галерке, чтобы посмотреть представление: вентиляционные отверстия находились практически на уровне потолка помещения, где некроманты творили свои черные извращенческие дела…

Четверо некромантов в белых халатах с большим трудом удерживали распластанного на каменном столе мужика в мантии мага. Кевин сразу узнал в нем одного из противников, с которым он совсем недавно бился в усыпальнице Святого Сколиота дворцового храма Вездесущего. Опознать его было нетрудно, хотя мантия на бедолаге была задрана практически до головы. Зато приспущенные с обожженного зада портки выдавали его с головой. Выдавали, естественно не портки, а именно обожженный зад.

– Как все это не вовремя, – простонал пятый некромант, командовавший экзекуцией, – там вот-вот очнется сводная сестра Офелии, нам ее еще зомбировать, готовя на трон!

Юлия оторвалась от дырочки и дикими глазами уставилась на свою госпожу, пристроившуюся рядом. Та, стрельнув в подружку глазами, неопределенно пожала плечами, и вновь приникла к дырочке.

– Да заткните ему чем-нибудь рот, чтобы не вздумал колдовать, – рявкнул некромант. Команда Кевина напрягла слух, и замерла, боясь пропустить хоть слово. Но речь в камере шла уже не о сестрах. – Нельзя допустить, чтобы он залечил раны, пока мы не снимем с карты копию. И дайте ему, наконец, анестезию!

Оба приказания были тут же исполнены. Анестезия в виде удара табуреткой по голове сработала безотказно. Обломки табуретки оперативно смахнули на пол. После этого затолкать кляп в бесчувственное тело уже не составило никакого труда.

– Отлично. Теперь посмотрим что на нашем пациенте изображено. Ну-с, приступим, – в руках некроманта, в котором Кевин признал Анджея, ответственного за провалившийся два месяца назад эксперимент «Черная Вдова», появилась лупа, и он начал сквозь нее изучать воспалившиеся ягодицы своего пострадавшего на работе коллеги.

– Ряд пупырышков напоминают мне карту звездного неба, – глубокомысленно изрек он, через пару минут разогнувшись, – но на их фоне присутствуют и какие-то знаки… астрологов мне сюда быстро!

Самый молодой некромант опрометью бросился к двери и исчез за ней. Ждать пришлось долго, минут пятнадцать, но друзья терпеливо ждали. Всем было интересно. Минут через пятнадцать посыльный ввел в камеру старых, седых, длиннобородых некромантов с трясущимися то ли от старости, то ли от перепоя руками.

– Будьте добры, – вежливо сказал Анджей, – ваше мнение об этом древнем манускрипте, – кивнул он «карту».

Старцы неспешно подошли к столу, извлекли из складок мантий очки-половинки, нацепили их на свои крючковатые носы, ткнулись ими «манускрипт», и начали высказывать свое мнение:

– Судя по расположению звезд, – проскрипел астролог, стоявший справа от «манускрипта», – это карта древнего неба. Так его видели наши далекие предки тысячу лет назад.

– Да, – затряс седой бородой второй астролог, – обратите внимание коллега на прекрасно выполненный млечный путь, разделяющий карту на две половинки.

Анджей посмотрел на линию раздела между ягодицами пациента и начал багроветь.

– А вот здесь, наверное, черная дыра, – радостно согласился с коллегой астролог, стоявший справа от «карты звездного неба» и ткнул костлявым пальцем прямо в «черную дыру».

– А-а-а!!! – взметнулся вверх, пришедший в себя пациент.

Астрологи кубарем покатились по каменному полу.

– Как я и думал, ведет в никуда, – схватился за поясницу первый астролог.

– Согласен с вами коллега, – согласился второй астролог.

Анджей поднял с пола обломок ножки табуретки, и добавил живой карте анестезии, чтоб не дергалась.

– Бракоделы! Ничего доверить нельзя! – сердито рявкнул он на помощников. – Этих убрать, – кивнул некромант на астрологов, – и доложить в канцелярию. Пора оформлять на них документы на пенсию. Нет, это я сам потом доложу.

Астрологов бесцеремонно вытолкали из помещения.

– Кхе, кхе… Ваша Светлость… – деликатно кашлянул самый молодой некромант.

– Я не люблю лести! – оборвал его Анджей, – зови меня просто: второй помощник первого приближенного к Великому Магистру.

– Прошу прощения второй помощник первого приближенного к Великому Магистру, но мне кажется, мы подходим к расшифровке карты не со всем с той стороны.

– Мне и этой стороны хватает, – поморщился Анджей, покосившись на голый зад «пациента».

– Я имел в виду другое, – настаивал молодой некромант, – это ведь слепок, отпечаток, можно сказать негатив, клише. Зеркальное отражение настоящего тайного послания…

– Какое послание!!? Тебе же ясно сказали, что это карта звездного неба!

– Извиняюсь, – продолжал настаивать молодой некромант, – но мне кажется то, что наши астрологи приняли за звезды, это обычная сыпь и волдыри от ожогов, а вот символы, действительно имеют какое-то значение. Кроме того наша карта зеркальное отражение того, что было на оригинале. Клише так сказать, негатив, отпечаток.

– А… а… а то я без тебя не знаю! – возмутился второй помощник первого приближенного к Великому Магистру, которому эта мысль, разумеется, даже в голову не пришла, – но враг хитер и коварен! Святой Сколиот мог на оригинале сделать клише, чтобы никто не догадался, и тогда здесь, – шлепнул по голому заду пациента Анджей, – была бы настоящая карта! Быстро чернила, и бумагу сюда!

Два некроманта метнулись выполнять приказание, и скоро затребованное было доставлено грозному начальству. Анджей лично соизволил полить «карту» чернилами, и плюхнул сверху лист бумаги. То ли чернила были едкими, то ли анестезия оказалась несовершенной, но пациент очнулся и опять заерзал. Анджей мрачно посмотрел на смазанное чернильное пятно, в котором не то, что карты, даже ягодиц разобрать трудно было.

– Придется иначе, – буркнул Анджей, положив чистый лист бумаги на стол, – а ну-ка, взяли его за руки ноги.

Помощники его поняли с полуслова. Подхватив бедолагу они подняли его, с размаху опустили седалищем на чистый лист бумаги, и отбросили за ненадобностью в сторону. Вторая попытка оказалась более удачной. На листе бумаги отпечатались странные знаки, разделенные белой полосой.

– Плохо дело, – озабоченно забормотал Анджей, – это анаграмма, или того хуже криптограмма, и без ключа ее не разгадать.

– Боюсь, что дело еще хуже, – удрученно сказал самый молодой, но, похоже, самый просвещенный некромант, – это древние ебипетские иероглифы. Давно забытый язык, секрет которого утрачен навсегда. Ходят слухи, правда… даже не слухи, а скорее легенды…

– Ну? – нетерпеливо вздернул голову Анджей.

– Есть легенда, что в горах Алантии живет Посланец Вездесущего Арасфер. За тысячелетия скитаний, Арасфер изучил языки и обычаи всех народов мира, пока не нашел пристанище в пещере у подножия горы Агагат…

– Ты веришь в эти бабушкины сказки!!? – возмутился Анджей.

Молодой некромант пожал плечами. Его начальник пару минут бегал по камере, сердито косясь на с таким трудом добытый ими отпечаток карты.

– Алантия, – задумчиво пожевал губами второй помощник первого приближенного к Великому Магистру, – Алантия… в этих горах у нас ни одной базы нет. Там все под карачелами и кланом короля Подгорного Трона. Опять же темные эльфы в предгорях. А уж гномы! Сколько они Черных Рыцарей нам там загубили… И цверги. Они в последнее время огрызаться стали. Нашу власть не признают. А через них так просто не пройдешь.

Дверь приоткрылась. В ней нарисовалась седая борода первого астролога.

– В черной дыре искать надо! В черной дыре!

– Там ответ на все загадки, – сунулась в дверную щель борода второго астролога.

– Да уберите вы их! – рявкнул Анджей.

Кевин осторожно тронул за рукав Офелию.

– Уходим, – еле слышно шепнул он ей на ухо, – передай по цепочке.

Герцогиня довольно бесцеремонно ткнула в бок пристроившуюся рядом Юлию.

– Передай по цепочке, сестренка.

Юлия хмыкнула, и с удовольствием передала тычок Люке, тот Авоське, Авоська ткнул рукоятью молота Небоску, а последний, не долго думая зарядил кувалдой по оттопыренному заду Зырга, увлеченно подглядывавшего в дырочку. Стенка, отделяющая параллельный штрек от камеры, была тонкая, голова у тролля была чугунная, а потому вышла с другой стороны тайного хода и завопила во весь голос.

– Да вы что, мужики, охренели совсем?

У некромантов отпали челюсти.

– Это вы нам? – заикаясь, спросил самый молодой некромант, – вы не подумайте чего нехорошего, мы просто…

– Идиоты! – Кевин выдернул голову тролля обратно, и начал творить портал.

На этот раз заклинание прошло без сучка, без задоринки.

– Это же сподвижник ЗОРРО! Гасите его! – донеся до команды Кевина вопль Анджея, прежде чем их подхватил вихрь переноса, но было уже позднего. Члены его команды один за другим запрыгивали в зыбкое марево. Последним, как и положено предводителю, опасную зону покинул рыцарь. Дичь ускользнула, к счастью для охотников. Команда Кевина с каждым днем все больше и больше набиралась опыта и сил, и взять ее голыми руками теперь было не так-то просто, однако не так просто было взять и некромантов…

* * *
– Великий Магистр, – в кабинет короля Одерона вывалился из портала Анджей, – они ушли! Они подслушивали! Возможно, видели и карту!

Сидевший за столом дородный мужчина медленно поднял голову. На губах заиграла сардоническая усмешка. Радость Великого Магистра была так велика, что с него стала спадать личина.

– Граф… – ахнул Анджей, и преклонил колено.

– Комедию можно больше не ломать. Они узнали все что надо. Ваша задача теперь проверить Пия Семнадцатого.

– О чем вы, магистр? Пий проверен уже не однократно…

– Тогда откуда взялся этот щенок, который именует себя Рональдом Ромейским? Моим сыном!!? Проверить! И отправить копию карты в Алантию. Я слышал этот святой большой дурак в житейских вопросах. Обдурить его не составит большого труда.

– Копию мы уже сняли, – тряхнул бумажкой Анджей.

– Отправьте носителя этой копии. Пусть делает что хочет, но секрет должен быть раскрыт! Пусть, например, прикинется пра-пра-правнуком в нанадцатом колене святого Сколиота, или просто дурачком. Пусть скажет, что попал к некромантам, пытали, дескать, сволочи, хочу им пакость сделать.

– Так он ему и поверит!

– Задницу свою пусть покажет. Такого зверства Арасфер даже от нас не ожидает.

– Так ему же клеймо Паладин Вездесущего приладил!

– Не Паладин Вездесущего, а его сподвижник. Это большая разница. Отшельник руку паладина не почует. Главное первыми выйти на место! Арасфер, хоть по жизни и дурак, но карту ему расшифровать раз плюнуть даже по обрывкам, и мы должны быть первыми!

– Но к чему тогда вся эта комедия, сразу бы сняли копию и не посвящая пала…

– Исполнять!

Анджей пал ниц перед повелителем, затем быстро вскочил на ноги и исчез в портале.

– С какими глупцами приходится работать! Неужто так трудно понять, что Паладина Вездесущего может сразить лишь тот, кто хотя бы равен ему по силе? Но для этого на месте мы должны быть первыми!

Мертвенно бледное, холеное лицо Германа Ромейского исказила гримаса дикой ярости, а затем на него начала наползать личина. «Король» поправил на голове корону, посмотрелся в зеркало и пошел на совет, где его ждали сподвижники. Еще не вся Одеронская знать заменена на верных людей. Надо многое успеть сделать…

10

В это напряженное время граф Леон де Рейзи не позволял себе расслабляться. Он работал с утра до глубокой ночи, и на сон отводил не более пяти часов. Вот и сегодня граф поднялся с первыми лучами солнца, быстро завершил утренний туалет, и поспешил на завтрак, где его уже ждали верные соратники: начальник гарнизона, преданные рыцари ордена Белого Льва, и военачальники его армейских подразделений. На территории графства спешным порядком проводилась массовая мобилизация. К замку уже не первый день стекались войска. Поприветствовав подданных легким кивком головы, граф сел во главе стола.

– Садитесь господа. Прошу вас разделить со мной эту скромную трапезу, но на вино рекомендую не налегать. У нас сегодня много работы.

Загромыхали кресла. Подданные начали усаживаться за стол, который ломился от самых разнообразных кулинарных изысков графской кухни. Не обделен он был и вином, и элем, и гномьей водкой, но все это стояло чисто для проформы. Вассалы графа де Рейзи прекрасно знали, что их сюзерен не терпел пьянства в рабочее время. А время для его армии настало самое рабочее: графство де Рейзи было на грани войны. Несколько минут за столом раздавалось только дружное чавканье. Насытившись, граф де Рейзи, вытер салфеткой жирные губы, отодвинул от себя тарелку и откинулся на спинку кресла.

– Итак, господа, жду вашего доклада. Как идет мобилизация, что нового за последние часы случилось на границе нашего графства, что докладывают тайные агенты из Босгона, не замечено ли вражеских лазутчиков на подконтрольной мне территории? Начнем с вас, Гарден.

Сидевший радом с ним по правую руку начальник замковой стражи поднялся, но приступить к докладу не успел. Раздался деликатный стук в дверь.

– Войдите!

В дверях появился лакей, почтительно поклонился.

– Господин граф, посыльный от капитана береговой охраны.

– Давай его сюда.

Слуга отодвинулся в сторону, пропуская вестового, после чего удалился, прикрыв за собой двери.

– Господин граф, разрешите доложить.

– Докладывайте.

– Неподалеку от Зимней Резиденции короля замечено пиратское судно. Он легло в дрейф, и на наши сигналы ответов не дает.

– Так обстрелять его! – грохнул кулаком по столу граф, – в чем проблема?

– Оно легло в дрейф в нейтральных водах. Стрелы не долетают. А ваш флот в порту Зимней Резиденции арестован по приказу короля. Чтобы наказать нарушителя границ, нам нужен флот. Прикажете начать атаку на королевский портовый гарнизон, чтобы отбить ваши суда, и разобраться с пиратами?

– Рано! Еще не все силы подтянуты, чтобы начать открытую войну. Значит, говоришь, судно легло в дрейф… что оно там делает?

– В том-то и дело, что ничего не делает, – пожал плечами вестовой.

– Странно, что бы это могло означать? – нахмурил брови Леон де Рейзи, – разведчик? Или, может, доставил сюда кого-то? Кого?

В этот момент в раскрытое окно влетело что-то зеленое, сделало лихой вираж в воздухе и плюхнулось на стол.

– Ну, ты тупой, – взъерошенный комок перьев, взлохматил крылом гребень на хохолке, щелкнул свернутым на бок клювом, нетерпеливо поставил его на место взмахом другого крыла, и двинулся к графу, лавируя меж тарелок и пустых рюмок, – меня конечно! Э, да у вас тут сходнячок! Я вовремя. Баки горят. – Попугай вспорхнул на ближайшую бутылку, вонзил в пробку свой клюв, уперся лапками в горлышко, поднатужился, и рухнул на стол вместе с пробкой, которая увязала в клюве.

Граф де Рейзи недоуменно посмотрел на своих подданных, перевел взгляд на лежащего на спине попугая, лапки которого теперь упирались в пробку, в тщетной попытке освободить клюв, деликатно поднял птичку, и помог ей освободиться от этого своеобразного кляпа. Ни одно доброе дело никогда не остается безнаказанным. Владелец замка затряс рукой. Из прокушенного пальца закапала кровь. Попугай взметнулся обратно на бутылку, сунул клюв внутрь.

– Фу-у-у… вино. У вас что, здесь нормального пойла нет? Вы как встречаете парлумертера!!?

– Кого? – герцог флегматично облизал прокушенный палец.

– Парлу…парле… какая хрен разница!!? Засланец я, ясно? С посланием. Только я вам его не дам. Рому сюда быстро!

– Принесите ром, – коротко распорядился граф, с любопытством рассматривая барахтающуюся перед его носом на столе вздорную птицу, – и как тебя зовут засра… э-э-э… посланец?

– Яго! – попугай воинственно растопырил перья.

Расторопные слуги метнулись в погреба, и буквально через пару минут перед посланцем оказался кубок, доверху наполненный затребованным напитком. Попугай взмахнул крыльями, сел на край кубка и погрузил в чашу клюв.

– Спорим на сто золотых, что после первого глотка откинется? – хмыкнул граф де Рейзи, скосив глаза на Гардена.

– Сто сверху, что только после второго! – увеличил ставку начальник замковой стражи.

– Годовое жалование, что после третьего! – сверкнул глазами Сандарм.

– Два годовых, что после четвертого! – уверенно заявил Руже. Азарт не избежал даже рыцарей ордена Белого Льва, стоявших на охране графа де Рейзи.

Члены военного совета с интересом наблюдали, как клюв опускался в чашу все ниже и ниже, а его животик раздувался все большеи больше. Ставки росли, азарт нарастал, и что самое интересное предмет их спора не подкачал. Он выдул всю чашу до дна, плюхнулся внутрь и захрапел. Над поверхностью кубка торчали только кончики крыльев, клюв, и две лапки. Вот только никто из спорщиков не смог определить, сколько предмет их спора сделал глотков, а потому ставки пришлось аннулировать. Граф де Рейзи вытряхнул посланца из кубка на стол, довольно бесцеремонно дернул за хвост, и тут же отдернул руку, спасая пальцы.

– Пасть порву!!! Моргала выколю, якорь мне в глотку! – окосевшая птица с трудом поднялась на нетвердые лапки, оперлась для устойчивости крыльями в стол и вперила огненный взгляд в графа. – ты хто таков?

– Я граф Леон де Рейзи, – вежливо ответил хозяин замка, – а вот кто ты таков, я до сих пор так и не понял. Какие у тебя парламентерские полномочия?

– Кто я таков? Да я сам Яго!! Пираты боятся Сильвера, а Сильвер боится меня!

– Ну, и от кого ты прилетел Яго? – граф был предельно вежлив, хотя скулы его и подрагивали, но не от злости, а от с трудом сдерживаемого смеха.

– А что, по мне не видно?

– Пока нет.

Попугай изумленно посмотрел на графа, вывернул голову на бок, обозрел правым глазом грудь, и, не обнаружив там ничего кроме встопорщенных зеленных перышек, завопил во всю глотку:

– Ограбили!!! Меня ограбили!!! – От возмущения попугай даже начал трезветь. Вывернув голову на другой бок, он освидетельствовал грудь левым глазом. – Нет, цепа на месте.

Плюхнувшись на хвост, Яго задрал лапку и дернул за золотую цепочку, запутавшуюся в встопорщенных перьях. На шее попугая закачался перстень с печатью герцога Антуйского, который до этого скрывался где-то под крылом не совсем адекватного парламентера.

– Посланник от герцога? – встрепенулся граф. Лицо его сразу стало серьезным.

– Ну!

– Где он? Что велел предать?

– Так я тебе и сказал! Я только с местным авторитетом говорить буду!

– А кто здесь местный авторитет? – опешил граф.

– Белый Лев.

– А то, что перед тобой правитель этих земель для тебя не авторитетно? – начал наливаться кровью Леон де Рейзи.

– Неа, – мотнула хохолком вредная птица, – этот придурок с печаткой тебе может, и доверяет, но я мелкой шушере всякой, бычью не проверенному, нет. Что вы за фраера такие? Может на первом скачке расколетесь! Всех сдадите! Вот Белый Лев, это то, что надо. Коронованный в натуре, все по понятиям, – попугай оторвал крылья от стола, с трудом растопырил перья веером, – без него базарить не буду.

Попугай дотянулся до ближайшего блюда, крылом смахнул с него объедки, плюхнулся внутрь на спину, сложил крылья и лапки на груди, закрыл глазки, и приготовился отойти ко сну.

– Как придет, разбудите.

Видя, что парламентер готов уйти в нирвану, граф забеспокоился.

– Что за авторитет, объясни хоть толком!

Его слова подкинули парламентера с блюда. Глазки открылись, перья встали дыбом.

– Ты что, Шефа не знаешь? Белого Льва в законе? – попугай начал прыгать по тарелке на одной лапке, пытаясь другой лапкой выдернуть из-под перьев крыла заточку. Но, то ли он забыл, где она была спрятана, то ли был просто не совсем в кондиции… короче на стол пока сыпались только зеленые перья.

– Можно я с ним поговорю, граф, пока он себя окончательно не дощипал? – заволновался Руже.

– Попробуй, – пожал плечами хозяин замка.

– Засланец! – рявкнул Руже, командным голосом, – я рыцарь ордена Белого Льва!

Попугай прекратил заниматься мазохизмом, перевел взгляд с графа на его телохранителя.

– Со мной ты можешь говорить свободно и доверить любую тайну, – для убедительности телохранитель насупил брови, и даже обнажил плечо для достоверности. – Вот, видишь?

Попугай обозрел татуировку, пренебрежительно фыркнул.

– А корона иде? Я шо, раскладов не вижу? Шестерка ты бубновая, а не король. Свободен! Хотя нет баклан, еще сгодишься. Слышь, фраерок, накапай мне полпампурика, и организуй по-быстрому маленький бордельеро, тогда помилую. И ваще, это шо за сходняк? Музыки нет, девочек нет, не по понятиям живете в натуре! Я Шефу маляву притаранил, а тут такой отстой! А ну быстро, рому, конопли и зрелищ!

Совет опух окончательно. Все смотрели на пьяного попугая, ножки которого в очередной раз подогнулись, заставив плюхнуться обратно в блюдо. При нем был перстень герцога Антуйского, что подтверждало его полномочия, но при этом он требовал для переговоров неведомого всем присутствующим какого-то авторитета в законе.

– Так, где девочки? – капризно каркнул из блюда попугай, – я разрешаю, начинайте!

– Сейчас начнем, – обнадежил граф де Рейзи попугая, засучивая рукава камзола, и протянул руку к блюду, где сибаритствовал парламентер, однако приступить к экзекуции не успел.

Над пиршественным столом замерцало марево портала. Рыцари ордена Белого Льва молниеносно выхватили мечи, но увидев, кто из него вываливается, замерли, с занесенным вверх, изготовленным для удара оружием. А из портала на стол грохнулась сексапильная девица, одежда которой состояла только из сапог, и чего-то белого на груди и на бедрах. То, что было на бедрах, попыталось взметнуться вверх, но девица, испуганно пискнув, торопливо одернула материю вниз.

Хохолок на гребне попугая встал дыбом, и он резко сел на своем блюде.

– Фраер, а ты тему хорошо вкурил. Еще одну можешь, чтоб они на пару для меня танец живота зажгли?

Рядом с Юлией на стол грохнулась Офелия в своей монашеской рясе, которая порывом воздуха тоже взметнулась вверх.

– Монашка! – возликовал попугай, – молоденькая! Без мужиков дозревшая! Да это же мечта! Молодец, баклан, эти зажгут!

И тут из портала посыплись все остальные: гномики, Люка, Зырг… гигантской туши тролля стол не выдержал, и Кевин рухнул уже в огромную кучу малу, состоящую из членов его команды, обломков стола, и всего что на нем только что стояло. Сложившийся пополам стол отправил парламентера вместе с блюдом в полет.

– Э! Баклан, я только девочек заказывал! – возмущенно каркнул на лету попугай, – пасть пор…

Блюдо грохнулось о стену, разлетелось на мелкие осколки, и вместе с зеленым комком перьев осыпалось на пол.

Первым из кучи малы выполз весь перемазанный каким-то экзотическим салатом Люка с Юлией под мышкой, затем его шеф с головы до ног залитый вином. Он тоже волок за собой самое дорогое: Офелию в изрядно помятой монашеской рясе. Тряхнув головой, юноша вытряс из волос осколки разбившегося об его лоб кувшина, огляделся и, нащупав глазами графа, виновато съежился.

– Слышь, крестный, прости, что без приглашения… нам бы это… – рыцарь покосился на свою чумазую команду, – помыться…

– Выпить, – поспешил добавить Люка.

– Пожрать, – поднялся на ноги тролль.

– И поспать, – простонала Офелия, – не знаю как эти обормоты, а я уже вторые сутки на ногах!

– А лючше всо это вмэстэ! – попросил Гиви.

– И сразу! – радостно закивал головой Вано, соглашаясь с просьбой брата.

– Сынок, Офелия… – лицо старого графа болезненно сморщилось, но, не смотря на дикое усилие воли, предательские слезы, все же брызнули из глаз.

11

– Так, шеф, держи!

Кевин подрал глаза, спустил ноги с кровати, с наслаждением потянулся, сладко зевнул, и начал натягивать на себя штаны.

– Держи говорю! – бесенок сунул в руки юноше свернутый в трубочку, перехваченный тесемкой кусок кожи.

– Что это?

– С карты копию снял. Пока ты дрых твой друг работал. Мало ли что случится? Дощечка золотая, на нее покуситься могут, а на кусок исчерканной кожи никто не позариться. И спрятать ее легко. Хоть в карман, хоть в памперсы засунул, – никто не найдет!

– А где оригинал?

– Вот, – протянул Люка рыцарю золотую дощечку.

Кевин повертел ее в руках, хмыкнул, и засунул ее к себе в карман.

– Э, мы так не договаривались!

– Так надежней, – отрезал юноша, возвращая бесенку кожаный свиток, – я давно заметил, что у тебя к презренному металлу нездоровый интерес. Как ты думаешь, нас не заждались?

– Только тебя ждем, – сердито буркнул Люка.

– Ну, так пошли.

Оказалось, ждали не только рыцаря. Дамы к ужину тоже слегка припоздали, так как команда портных не успела дошить их наряды к моменту пробуждения подружек, но, к счастью задержались они ненадолго. Итак, ближе к закату, все собрались опять в трапезной, где уже стоял новый стол, который ломился от яств. Граф де Рейзи буквально лучился от счастья.

– Сюда, сюда, сынок… рядом садись, здесь твое место. Герцогиня, ах вы с графом Ромейским? Не смею перечить. Друзья, располагайтесь, как вам будет удобней!

Граф так хлопотал, стараясь угодить рыцарю и его друзьям, что те, слегка смущенные столь радушным приемом, не сразу заметили, главное украшение стола. На самом центре его стояла золотая клетка, внутри которой сидела мрачная нахохлившаяся птица.

– Ой, Люка, тебе этот дятел никого не напоминает?

Попугай возмущенно фыркнул, и повернулся к рыцарю хвостом.

– Неужто, Яго? – изумился бесенок.

– Он самый, – подтвердил граф де Рейзи, – прилетел сегодня ни свет, ни заря в качестве парламентера от герцога Антуйского, только вот послание, подлец передавать не хочет. Все какого-то авторитета ждет, и есть у меня подозрение, что это ты. Сынок, как получилось, что ты к титулу графа добавил еще один, не совсем достойный благородной фамилии? – граф был явно озабочен этим обстоятельством.

– Ты не поверишь, крестный, – честно признался юноша, – сколько собак на меня навешали, как только я вышел из стен монастыря. Я и половину о себе не знал того, что мне молва приписывает. Погоняло придумали. Теперь я крутой авторитет по кличке Шеф. А команда моя, ой… – Кевин смутился, украдкой покосился на Офелию. Он так привык к своим верным спутникам, что даже мысленно называл их своей командой, – ну… друзья в смысле. Так кое-кто из них считает меня, почему-то, Паладином Вездесущего…

Сандарм и Руже при этих словах судорожно вздохнули, вытянулись по стойке смирно, приложили правую руку к сердцу, затем выбросили ее вперед.

– Мы приветствуем тебя брат наш!

Затем встали на одно колено, и склонили перед рыцарем головы.

Кевин, поспешил тоже встать из-за стола, и повторил жест приветствия братства ордена.

– Поднимитесь братья. Я всего лишь странствующий рыцарь. Не след отдавать мне королевские почести.

– Вот тут-то ты брателло малость лоханулся, – не выдержал-таки вредный попугай, поворачиваясь клювом к рыцарю. – А ну быстро свободу парлемендеру! Я с авторитетом базарить буду!

– Слышь, крестный, а чего вы его в клетку засадили? – поинтересовался рыцарь.

– Буйный очень. Во, палец мне прокусил, – продемонстрировал Кевину пострадавший палец граф.

– Выпускайте. Начнет буйствовать, я ему в клюв дам, а начнет кусаться, шею откручу и все дела.

Гордую птицу немедленно выпустили на волю. Выпрыгнув на стол, Яго задумчиво ощупал крылом сначала клюв, изрядно пострадавший после разборки с герцогом Антуйским, затем горло, и приступил к своим парламентерским обязанностям, решив особо не выпендриваться.

– Значит так, сявки, слушайте сюда. Тут этому баклану, – указал он крылом на графа де Рейзи, – малява от князя пришла.

– Какого князя? – опешил граф.

– Шеф, с кем ты связался? – схватился за голову крыльями попугай, – от князя, герцога вашего. Это у вас он герцог, а у нас большой авторитет. Братва его князем окрестила. Только, прости, Шеф, не верю я этой дворянской морде. Ну, кто он!!? Граф! Бык педальный, волк тряпочный, баклан в натуре, так что пахан, извини, я тебе рассказывать буду, а ты, если захочешь, ему передашь.

И парламентер начал передавать пахану маляву только им, как он считал, понятным языком.

– Шеф, в натуре, братва собралась. Из старых сидельцев, что раньше зону держала, пальцовочку раскинула: кто типа на местном дороге мазу держит? Только ты! Белый лев, в натуре, коронованный. Князь через этого фраера, – очередной пренебрежительный жест в сторону графа де Рейзи, – маляву отбарабанил, и я как последний лох решил все на себя взять, так как только я твой фейс в натуре видел. В корабль прыг и, на всех веслах, сюда! Короче, пахан, князь передает, что раз ты единственный на местной дороге за базар отвечаешь, то бразды управления королевством он тебе передает… через этого баклана, если ты тут появишься.

Граф и вся его свита только головами трясла, пытаясь вникнуть в смысл «малявы» от герцога Антуйского. Головой не тряс только Кевин и его команда, за время путешествия довольно прилично освоившая правильный базар от Люка, который сидел в своем кресле с видом херувимчика, старательно дела вид, что он тут абсолютно не причем. И тут нервишки у Кевина немножко сдали, и он начал приподниматься с кресла.

– Слышь, мерин, я что-то не вкурил, это что я за всех теперь мазу тянуть должен!!?

– Шеф! – всполошился попугай, – на меня резину не тяни, я тут в натуре не причем! Князь передал! Ты в авторитете. Тебе всю братву поднимать и под себя подгребать! Вот этого баклана, – еще один жест в сторону графа де Рейзи, – тебе в шестерки отдает, это терки не со мной, я тут в натуре не при чем!

В трапезной воцарилась напряженная тишина.

– Слышь, сынок, – нарушил, наконец, молчание граф де Рейзи, – а о чем вы тут это… бакланили?

– О хреновых делах. Меня в натуре без меня жени… ой! Извини крестный, – Кевин опомнился и плюхнулся обратно на сиденье кресла. – Короче, перевожу маляву. Если по нормальному то князь… тьфу! Герцог велел передать, на время отсутствия короля…

– Отсутствия? – встрепенулся граф.

– Угу. На троне сейчас некромант в личине Анри IV сидит. Так вот, отец нашей герцогини, – юноша, скосил глаза на Офелию, – с чего-то решил, что именно я должен взять на себя роль верховного правителя Одерона.

– Да неужели? – ахнул граф.

– Ужели, – удрученно вздохнул рыцарь, – он, правда, еще не знает, что законный король уже свободен. Мы его вчера вечером из Гаштилии вытащили. Его, и Мелрига.

– Кевин! Дядя на свободе!!? – Офелия просияла, и, не стесняясь посторонних, расцеловала юношу в обе щеки.

Только тут Кевин сообразил, что в суматохе, так и не удосужился рассказать ей о своих приключениях. Похоже, те же соображения пришли на ум и графу де Рейзи.

– Давайте откушаем, а потом начинай рассказывать сынок, – коротко распорядился он, пододвигая к себе кувшин с вином.

Это послужило сигналом, и все приступили к вечерней трапезе. Помня об утреннем внушении на алкогольные напитки никто, кроме гостей не налегал. Да и гости тоже вели себя в этом отношении корректно. Даже гномики отказались от водки, которую им пытался подлить слуга. Насытившись, Кевин вытер салфеткой губы, и начал врать. В смысле он говорил правду, но не всю. Что-то заставило его промолчать про приключения в храме Святого Сколиота, где они с бесенком добыли карту, чем заслужил одобрительный кивок Люка, и про сцену ее расшифровки в подземельях некромантов тоже не стал распространяться, что вызвало недоуменный взгляд на рыцаря со стороны Юлии. Она хотела, было, открыть рот, но Офелия ее вовремя одернула. Герцогиня поняла, что ее возлюбленный это утаивает не просто так. Раз решил умолчать, значит, тому есть причина. Закончив изложение усеченного варианта событий последних суток, юноша, наконец, замолчал, и откинулся обратно на спинку кресла.

– Такие вот дела, крестный. Ну, а у вас, что нового? Мне братва на зону через Сильверучи послание доставила, что ты тут силы копишь. Давай на чистоту. На кого и для чего. От этого зависят наши дальнейшие отношения. Либо мы друзья и соратники, либо смертные враги. Извини, что говорю это в твоем родовом замке, возможно злоупотребляя положением гостя, но я должен это точно знать. Твоя цель свержение ныне существующей династии, или наоборот восстановление ее, и силы ты копишь против некромантов и Черных Рыцарей.

– Как ты можешь такое говорить, сынок, – ахнул старый граф, – чтоб я за некромантов…

– Извини крестный, – поднялся Кевин. Рука его легла на рукоять меча Треварда, – но твой сын Альберт оказался Черным Рыцарем.

Словно туча набежала на чело юноши, от этих мерзких воспоминаний.

– Да какой он мне сын! – взметнулся старый граф и осекся. Лицо его перекосилось. – Так, – простер он руку в сторону своих подданных, – все на колени, и присягать моему крестному сыну на верность! Я, граф Леон де Рейзи, отдаю свою жизнь и честь графу Рональду Ромейскому, и обязуюсь служить ему верой и правдой до конца своих дней!

Старый граф первым подал пример, преклонив колено перед рыцарем. Медленно выдернув меч из ножен, он почтительно протянул его рыцарю рукоятью вперед. Загрохотали кресла, и юноша с удивлением обнаружил, что на коленях стоят не только воины и челядь старого графа, но и его команда. Практически вся! Даже Люка плюхнулся на пятую точку, поджав под себя ножки, и сделал вид, что склонил голову. Правда, склонил он ее к кубку с вином, который успел сдернуть со стола, но, тем не менее, склонил! Кевин настолько растерялся, что потерял дар речи.

– Да скажи ты что-нибудь, – сердито прошептала Офелия, дернув его за штаны, – сколько нам тут на коленях перед тобой ползать?

– Точно, шеф, – согласился Люка, – не давай развиться в себе мании величия. Тем более, что закуска осталась на столе, а сидя на заду я до нее не дотянусь.

– Да у тебя только о выпивке и заку… ах да! – Юноша опомнился, принял меч из рук графа, и положил клинок на левое плечо крестного отца. – Я принимаю вашу клятву… хотя и не уверен в ее правомочности. Такую клятву может принять только истинный король, но я рассматриваю ее как клятву верности данную через меня именно ему, настоящему королю Одерона Анри Четвертому!

– Очень благородно, – хмыкнул Люка, забираясь обратно на кресло, – но глупо до предела. Вставайте с пола, граф, официальная часть окончена. – Граф со своей свитой начал подниматься с колен, и усаживаться обратно за стол. – Вы знаете, я с вашим крестником за это время так намучался! Ему бы только драки, спасать невинных дев, а как доходит дело до бабла, ну в смысле мани-мани, или приличный чин и звание, за свои подвиги оттяпать, так он сразу становится такой лох, что у меня уши трубочкой заворачиваются, когда его слушаю. Вот только что конкретно отказался от конкретного трона из чисто альтруистических соображений. А я ведь ему еще пару месяцев назад предлагал…

– Завянь редиска, пасть порву, – коротко бросил Кевин, увлекшемуся бесенку.

Офелия, примостившись рядом с юношей, ткнула его локотком в бок.

– Ты бы за базаром следил, придурок, – прошипела она тихим шепотом. Тихим, но таким сердитым, что ее услышали практически все.

– Испортила вас улица, – закручинился Леон де Рейзи, покосившись на гномиков.

– А мы чё, мы не чё, – пожал плечами Гиви.

– Этот вон чё, и то ни чё, – ткнул молотом в сторону Люка Вано, сдав его со всеми потрохами.

– Господа, – заторопился бесенок, – не пора ли к делу? Так какие силы за это время вы накопили, граф?

– Из моих войск практически все здесь. Ожидаю еще пару полков с пограничных с троллями земель, и армия будет окончательно укомплектована, оттуда ждать удара нет смысла. Верховный вождь их племен матушка Грыдмира сама привела их под мою руку. Тоже что-то про паладина Вездесущего, и своего сыночка толковала, затем…

Дикий вой и рев, раздавшийся, откуда-то из глубины замкового парка, заставил всех подпрыгнуть. Граф, обнажив меч, первым бросился к окну. Кевин молниеносно оказался рядом с ним. Окна по соседству облепила его команда, и свита графа де Рейзи. В лучах заходящего солнца, подданные графа, и команда Кевина увидели беснующиеся верхушки деревьев за крепостной стеной, и все это при полном отсутствии ветра! А вот уже и деревья парка зашевелились. Корни вспучивались, деревья выползали из земли, и раздавались в разные стороны, освобождая проход кому-то или чему-то двигавшегося на замок со стороны леса. Дендроиды нетерпеливо отшвыривали в стороны снующих между их корнями воинов графа де Рейзи, правда, делали это достаточно деликатно, стараясь, чтобы они упали на мягкую травку, особо не покалечив себя, а чтобы не дергались, придерживали их выползшими из земли гибкими ростками.

В трапезную ворвался вестовой.

– Ваша Светлость, беда! Лес, примыкающий к вашему парку, взбунтовался. Он прет прямо на нас!

– Без тебя вижу, – огрызнулся граф, – вопрос с чего бы это?

– Не знаю, но лес набил морду вашим стражникам, троллям, которые расположились лагерем в нем, выгнали всех оттуда…

– Может это лесник? – задумался Люка, флегматично обсасывая куриную косточку, – припомнил нам старые грехи?

– Какие еще грехи, – простонал Кевин, не отрывая глаз от окна. – Еще немного и от нашей армии ничего не останется.

Затрещала крепостная стена, рухнула, и в образовавшийся провал вломились вековые деревья, корнями и ветками расширяя проход. Затем, сделав его достаточно широким, они встали в шеренгу. И сквозь этот живой коридор в парковый сад вошел величественный остроухий эльф, в окружении гигантских собак. Куши, – духи леса, грозно смотрели по сторонам, и хищно оскаливали зубы, как только кто-то из ретивых стражников пытался добраться до их хозяина. Рядом с эльфом шла косматая зеленая собака с одним ухом, которую он ласково теребил за холку. Собака остановилась, повела носом, и завыла, уставившись на окно, в проеме которого виднелись фигуры графа де Рейзи и его крестного сына.

– Он здесь, – расслышал в ее вое Кевин, слова, обращенные к эльфу, – Повелитель Леса, он здесь!

Дух Леса опустился на землю и уткнулся мордой в мохнатые лапы.

– Все на стены! – взревел граф де Рейзи.

– Стоять! – Кевин перехватил руку крестного, которая пыталась сорвать со стены сигнальный рожок, – прости отец, – юноша в первый раз так вольно обратился к графу, но в запале этого даже не заметил, – это Владыка Леса. Глава эльфийского клана Дома Серебряной Росы. Ты только что сам присягнул мне на верность, так будь верен до конца. Это не враг!

Юноша выпрыгнул из окна, мягко приземлился на землю, (что значит для рыцаря орден Белого Льва какой-то жалкий второй этаж?), и решительно двинулся вперед по направлению к отцу Эльвигии.

– Да что ж вы стоите, – запаниковала Офелия, и начала срывать со стены, висящий на нем арбалет.

Юлия сдернула с ноги туфельку, и размахнулась, чтобы запустить ее в эльфа.

Офелию перехватил граф, Юлию Люка.

– Мальчик знает что делает, – успокоил девушку бесенок, – он умеет с собачками ладить.

– Мой сын истинный паладин Вездесущего, – добавил граф, с трудом сдерживая рвущуюся в бой герцогиню.

Тем временем Кевин подошел практически вплотную к Владыке Леса, и тут произошло то, от чего ахнули все, наблюдавшие эту сцену. Владыка леса опустился перед Кевином на одно колено, извлек из ножен свой меч, и протянул его юноше рукоятью вперед.

– Кронпринц, я знаю, что у вас сложные отношения с вашим домом, но я умоляю вас… я отдам под вашу руку свой дом, свой лес, всех эльфов Дома Серебряной Росы, только спасите мою дочь.

– Встаньте, – коротко распорядился рыцарь, и, не дожидаясь согласия, помог подняться Владыке Дома Серебряной Росы, – что случилось с Эльвигией?

– Ее похитили наши извечные враги из клана темных эльфов Дома Бездонной Реки.

– Как они могли!!? – возмутился юноша, – она же невеста Треварда, который дал ей вольную! Вот его меч! – рыцарь положил руку на рукоять эльфийского меча.

– В том-то и проблема, – хмуро сказал Владыка Леса, не поднимая головы, – они обвинили ее в том, что она заманила их кронпринца в ловушку, затем с вашей помощью убила его и передала меч недостойному. Они уверены, что зачинщик всего этого вы. Таким способом вы пытаетесь взять власть над всеми темными эльфами, чтобы склонить нас к служению некромантам.

– Что я должен сделать? – просто спросил юноша.

– Кронпринц, – старый эльф потупил глаза, – я могу спасти жизнь своей дочери, только в обмен на вашу. Я знаю, что вы порядочный человек, и не делали того, в чем вас обвиняет клан Дома Бездонной Реки, но… сотни тысяч эльфов моего Дома готовы сложить головы за свою принцессу. Это будет последняя битва, которая уничтожит оба Дома… если вы добровольно не отдадите себя в руки эльфов Дома Бездонной Реки. Мне поручено доставить вас в Дом наших врагов, где и произойдет передача.

– И где это произойдет? – спокойно спросил Кевин.

– В предгорьях Алантии. У истоков реки Рей.

– От горы Агагат недалеко, – оживился юноша.

– Так вы выполните мою просьбу?

– Да, – твердо ответил рыцарь. – Владыка Леса перевел дух. – Но если со мной что-то случится, вы должны поклясться, что ваш Дом встанет под знамена графа де Рейзи, который готовит поход против некромантов.

– Клянусь честью!

Кевин повернулся к окну.

– Ты слышал крестный?

Граф де Рейзи молча кивнул головой.

– Доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть: герцогиню Антуйскую. Сохрани ее для меня отец…

Это практически было публичное признание в любви. Офелия рванулась к юноше, но граф держал ее крепко.

– Копите силы и ждите меня здесь, – обратился рыцарь уже ко всем остальным членам своей команды. – Уверен, удача будет на моей стороне.

– Ваша Светлость, подержите, – Люка сунул в руки графу Юлию, и тому пришлось сдерживать напор уже сразу двух девиц, – учтите, это мое самое дорогое. И смотрите, чтоб товар не был подпорчен. Как вернусь, проверю.

Проходимец чмокнул обалдевшую девушку в щечку и выпрыгнул в окно, направился прямиком к рыцарю.

– Радуйся, шеф, к тебе идет удача!

– Люка, это дело чести! Моей чести, – заволновался рыцарь, – я не претендовал на трон Дома Бездонной Реки, его мне навязали, и… и я не имею права в данном случае рисковать жизнью друзей!

– А я имею.

– Что имеешь?

– Право рисковать своей жизнью. Ну, куда ж ты без меня собрался, обалдуй? Кто тебе в трудную минуту хорошую подлянку устро… в смысле хороший совет даст?

– Вот насчет первого я не сомневаюсь, – невольно улыбнулся юноша, – но все же…

За их препирательствами наблюдала свита графа из окон, и взволнованная команда Кевина, которая, не откладывая дела в долгий ящик, строила свои планы помощи рыцарю.

– Слюшай, Вано, давно мы эльфов нэ ганялы, пайдэм, а?

– Гиви, ти савсэм тупой, – постучал брата по голове рукоятью своего молота Вано, – к папе пайдэм, к дяде. Пару сотен хирдов боевой гном с сабой захватым, и тогда пайдэм!

– Сагласэн.

Гиви подошел к стене, нетерпеливо пнул по ней ногой, и она раздалась на глазах изумленного графа, открывая тайный проход, о котором владелец замка, похоже, даже не подозревал. Гномики исчезли в стене, которая тут же за ними закрылась.

– А ведь это идея, – оживился Зырг, мучительно о чем-то размышлявший перед этим, – вы говорите, что матушка Грыдмира с тролльими племенами здесь, граф?

– А-а-а… ну, да, – граф де Рейзи оторвал изумленный взгляд от стены, за которой скрылись гномики, и перевел его на тролля.

– Очень удачно, – азартно потер руки оруженосец Кевина, – знаю я эти места. До леса Дома Бездонной Реки меньше суток пути. Если поднажмем, за полдня добраться можно. Надо будет факелов с собою побольше взять. Они у нас попляшут.

Офелия расцвела.

– Молодец, Зыргушка, поддай им жару!

Никто не обратил внимания на Яго, который в этот момент, сидя на хвосте, задумчиво чесал лапкой холок на голове.

– Князь, вроде говорил при пахане остаться… для связи. Надо лететь. Угу… так я и пойду на дело в сухую, – сердито фыркнул попугай, и окинул орлиным взором пиршественный зал в поисках подходящей тары.

Несколько кочанов для стрел, висящих на стене, привлекли его внимание. Выбрав тул пообъемистей, Яго подлетел к нему, вытряхнул стрелы на пол, метнулся с ним к столу, и начал запихивать в него бутылки с гномьей водкой. Влезло только две. Недовольно бурча что-то себе под нос, попугай попытался было с этим грузом взлететь, но крылышки напрасно рассекали воздух. Увесистый колчан не желал отрываться от стола.

– Придется облегчить, – расстроился Яго, плюхнулся обратно на стол, выдернул из колчана лишнюю бутылку, лихим ударом крыла по донышку выбил пробку, и одним махом выдул содержимое емкости до дна. – Бр-р-р… – потряс он головой, – ну и пойло. Как его гномы жрут? Вот ром…

Собрав разъехавшиеся в разные стороны глаза в кучку «засланец», вцепился лапками в кожаный ремешок тула, ударил крыльями, и что самое интересное не только взлетел, но и попал в створ окна с первого раза! А вот дальше пошел зигзагами, и потому посадку совершил не на плече рыцаря, куда целился, а на лобастой голове Куши, предварительно треснув ее по затылку пузырем, упакованным в колчан. Ремешок выскользнул из лапок попугая, обвил шею пса, и тул заболтался на его груди как маятник. Яго, судорожно вцепился коготками в зеленую шерсть Духа Леса на самой макушке. Дух Леса недовольно заворчал, и поднял было лапу, чтобы смахнуть с себя наглую птицу, но попугай деловито приподнял лопух его единственного уха и грозно пошипел.

– Попробуй только вякнуть. Пасть порву! Я тайный, очень тайный советник Кевина. Без меня он никуда!

Решив, что этот вопрос улажен, Яго, путаясь в шерсти коготками деловито прошествовал между его глаз, добрался до носа, попытался для пущей убедительности клюнуть в него, но промахнулся, и, не удержав равновесия, спикировал прямо в колчан, где и заснул, обнявшись с бутылкой.

Увлеченные спором рыцарь и Люка появления группы поддержки не заметили. Не заметил ее и глава Дома Серебряной Росы, смотревший во все глаза на Кевина, готового отдать жизнь за его дочь, и сделать это так, чтобы не пострадали друзья. В нем все больше и больше крепло убеждение, что перед ним действительно Великий Паладин Вездесущего.

Пес, тем временем, сел на хвост, почесал задней лапой свое единственное ухо, мучительно о чем-то размышляя. Покосилась на кронпринца Эль-Кевина, на Владыку Леса, он открыл было пасть, но тут же закрыл ее. «Если тайный советник, то он и должен быть тайный… чтоб никто не догадался». Куши пожал плечами, осторожно придержал лапой раскачивающийся на его шее колчан, и замер в ожидании дальнейших распоряжений от начальства.

– Ладно, уболтал, языкастый, – сдался, наконец, Кевин, – ну что ж, ведите Владыка.

Глава Дома Серебряной Росы, почтительно поклонился рыцарю и двинулся в сторону леса вдоль шеренги вековых деревьев в окружении гигантских зеленых собак. Следом поспешили рыцарь с Люкой, и одноухий Куши с колчаном на шее. Как только они миновали пролом замковой стены, деревья вновь выдернули корни из земли, и начали разбредаться каждый на свое насиженное место. Вновь заволновались верхушки деревьев за крепостной стеной, раздался протяжный тоскливый вой собак, и разом, резко оборвался. Лес успокоился, замер, и о внезапном нашествии напоминала теперь только разрушенная стена, да потиравшие пострадавшие бока воины графа де Рейзи, поднимавшиеся с земли.

12

Мелкая, бурная речушка Рей, берущая начало в отрогах Алантийских гор, была своеобразной межой, разделившей лес Дома Серебряной Росы от леса Дома Бездонной Реки. Именно она и дала название графству де Рейзи. Ниже по течению, поток набирал силу, подпитываясь многочисленными подземными источниками и ручьями, становилась полноводной, но здесь, в предгорьях, ее можно было перейти вброд, не рискуя ухнуть с головой в ледяную воду. Да что там с головой, – по пояс не провалишься! Духи Леса подвластной только им магией переправили своего владыку и Кевина с Люкой на берег реки, вдоль которой распределились воины клана темных эльфов Серебряной Росы.

– Прибыли, – хмуро сказал Владыка Дома Серебряной Росы, кивнул головой на дубраву с другой стороны бурлящего потока, – наши враги там. Ждут, когда я доставлю вас.

Люка посмотрел на темнеющее небо, где уже практически отгорел закат, и тут же приступил к своим обязанностям советника.

– А когда вы им обещали доставить сюда кронпринца? – деловито спросил он владыку.

– Крайний срок завтра. Если до заката солнца кронпринц не будет у них в руках, моя дочь умрет.

– Вот завтра, – категорично заявил Люка, – только поутру, и сдадите нас со всеми потрохами.

– Почему завтра? – нахмурился владыка.

– Да, почему? – не понял и Кевин.

– Шеф, мозги напряги! Вспомни, как ты в Доме Серебряной Росы оказался! Сразу за меч хвататься пришлось. Если в Доме Серебряной Росы засланный казачок оказался, то почему ему не быть и в Доме Бездонной Реки? И держу пари казачок от некромантов. А на носу ночь, когда они набирают силу. Нет, сдаваться будем завтра поутру. На свету Черные Рыцари удар не держат.

– Твой советник прав, – вынужден был согласиться Владыка Леса, поворачиваясь к Кевину, – заночуем здесь.

* * *
Солнце уже поднялось над верхушками леса, а представителей Дома Бездонной Реки все еще не было видно. Отец Эльвигии, Кевин, Люка и Куши стояли на нейтральной территории, которой служил небольшой островок посреди реки. Владыка Леса Дома Серебряной Росы и Кевин стояли спокойно, пес, сидя на хвосте, флегматично чесал задней лапой за ухом, Люка нетерпеливо приплясывал, бросая сердитые взгляды в сторону вражеской территории.

– Слышь, Владыка, а ты уверен, что они там? Место встречи ненароком не перепутал? – вопросил он отца Эльвигии.

– Уверен. Весь лес впереди нас нашпигован воинами Дома Бездонной Реки, точно так же как и лес за нашей спиной полон воинов моего Дома, – спокойно ответил отец Эльвигии. – Они просто наслаждаются триумфом. Ожидание смерти гораздо страшнее ее самой. Это месть.

– Сейчас я им обломаю кайф, – разозлился бесенок, и начал громко возмущаться. – Нет, ну это наглость! Мало того что сами приперлись на эшафот, так они нас на него еще и пускать не хотят! Как пить дать, ближе к вечеру выйдет какой-нибудь Чингачгук, и скажет: извиняюсь, ребята, сегодня не ваш день, эшафот не готов, приходите завтра, и если можно палача с собой захватите, а то наш палач человекофоб, от ваших круглых ушек его тошнит, и на шашлык он вас рубить отказывается.

– Вот только не надо нас оскорблять, – не выдержал кто-то с вражеской территории, – палач у нас нормальный. Просто к родне уехал. Вернется через две недели. И вообще он у нас вегетарианец.

– А плаха готова? – крикнул Люка.

– Нет, – честно ответил тот же голос из леса, – но…

– Никаких но! – рявкнул бесенок, – управляющего сюда, жалобную книгу и всем бояться! Кошмарить буду по полной программе! Выполнять!

– Есть… – послышался растерянный голос и, тут же раздался звук оплеухи.

Чуткое ухо Кевина уловило ранее незнакомый ему язык, который благодаря дару Треварда он теперь понимал прекрасно.

– Повелся как сопливый человеческий детеныш! Не дал насладиться мучениям убийцы моего сына! Ты будешь наказан!

Со стороны вражеского леса зашуршали ветки, заскрипели, раздаваясь в разные стороны деревья, и в образовавшемся прогале появился мрачный, явно раздосадованный просчетом своего подчиненного эльф. Спустившись по откосу вниз, он решительно вошел в воду и направился прямо к островку, где его с нетерпением ожидал комитет по встрече.

– Один ноль в нашу пользу, – радостно сказал Люка.

Энергично рассекая бурлящую вокруг сапог ледяную воду, эльф быстро добрался до островка, окинул взглядом комитет по встрече. Взгляд его затормозился на мече Треварда. На скулах заиграли желваки.

– Почему пленник не связан, Эльгрин? – яростно прошипел он, – почему на голове нет тернового венка, чтоб он страдал, хотя бы в последние часы своей жизни?

– Он пришел сюда по моей просьбе Эльден, и по доброй воле, – на скулах Владыки Леса Серебряной Росы тоже заиграли желваки, от с трудом сдерживаемой злости, – а потому я не считаю его пленником. Он готов пожертвовать своей жизнью ради жизни эльфа. Это тебе ни о чем не говорит?

Эльден нахмурился, еще раз скользнул взглядом по рукояти меча сына. Тень сомнения легла на его чело.

– Привести ко мне презренного, – крикнул он, обернувшись в сторону родного леса.

Оттуда вышло два эльфа, между которыми шел человек в мешковатой одежде скромного селянина, весь грязный, порванный, с синяками под глазами, но Кевин и Люка его сразу узнали, несмотря на маскарад. Друзья понимающе переглянулись.

– Есть здесь кто-нибудь из тех, кто пытал тебя? – строго спросил Эльден.

– Да Владыка Леса, вот они! Вот этот некромант с мечом на моих глазах вашего сына убил два месяца назад. Он великий колдун! Меч наследника эльфийского престола не может взять обычный человек! А как он потом надо мной издевался, бил смертным боем! А другой вообще зверь! Каленым железом меня жег, да в такие места, что показать стыдно! А когда мне удалось сбежать, начали преследовать меня. Спасите, умоляю! Я ведь всего-навсего хотел добраться до святого Арасфера. Только он злобную некромантскую порчу снять может! Откройте путь, умоляю. Путь к его пещере лежит через ваши леса.

– Иди, – махнул рукой Эльден в сторону своего леса. Чаща раздалась, открывая тропинку, – эта дорога приведет тебя к отшельнику. Прочь с глаз моих! – Человечек подобострастно поклонился и рысцой помчался к берегу, на бегу спотыкаясь и падая в холодную воду, сохранившую еще стужу горных ледников.

– Низшая раса, – брезгливо поморщился Владыка Дома Бездонной Реки, глядя ему вслед, перевел взгляд на Эльгрина, – и как твоя дочь смогла предпочесть моего благородного сына этим… этим…

Чувствуя, что Кевин закипает, а его рука сама собой потянулась к мечу, владыка Дома Серебряной Росы, положил ему руку на плечо.

– Где моя дочь? – сурово спросил он Эльдена, – или мне проще спросить, где твоя честь? Тот, кого ты считаешь убийцей своего сына стоит перед тобой, но я не вижу здесь принцессы нашего Дома!

Лицо Эльдена перекосилось.

– Я не хуже тебя знаю, что такое эльфийская честь, и слово всегда держу!

Повинуясь взмаху его руки, из леса вышло еще два остроухих эльфа, ведя под руки Эльвигию со связанными руками. На голове девушки красовался терновый венок, из-под острых шипов которого сочились алые капли крови, стекая по бледным щекам несчастной.

– На ней тоже лежит вина, и она должна ее прочувствовать, хотя бы через страдания тела! – пошипел Эльден.

Лицо Эльгрина окаменело. Со стороны леса Дома Серебряной Росы послышался гневный ропот, и, судя по звукам, самые нетерпеливые эльфы начали натягивать тетиву. Кевина обуял дикий гнев, но нечеловеческим усилием воли он его преодолел.

– Не стрелять! – вскинул он руку, выступил вперед, остановился напротив Владыки Дома Бездонной Реки, и посмотрел на него в упор. – В тебе кипит ненависть и злоба недостойная высшей расы. Издеваться над женщиной, которая любила твоего сына больше своей собственной жизни, и искала его по всему Одерону, когда он пропал… это бесчеловечно!

– Я не человек, – выдавил из себя ошеломленный напором Эльден.

– Это я уже понял. Не только среди людей встречаются уроды.

Кевин бесцеремонно вырвал из рук подошедших эльфов Эльвигию, одним движением молниеносно выхваченного из ножен меча рассек на ней путы, и сорвал с ее головы терновый венок. Все это он проделал на такой скорости, что никто даже ахнуть не успел. Меч вернулся в ножны. Эльвигия с судорожным вздохом припала к груди отца.

– Девочка моя… – тонкие пальцы Эльгрина пробежались по лбу дочери, залечивая раны.

Кевин брезгливо откинул в сторону терновый венец.

– Ну, я готов. Где ваш эшафот? Ведите!

– Сначала будет суд. Ты породил сомненье в моем сердце чужеземец.

В глазах Эльдена плескался гнев, смятение, и крик больной души. Перед ним был убийца его сына, который вел себя как благородный… человек. Не каждый эльф способен такой поступок.

Один из эльфов, конвоировавших Эльвигию, заволновался.

– Владыка, это маг. Ты помнишь донесения? Он сильный маг. Один из самых мощных некромантов!

Эльден окинул взглядом рыцаря.

– Я не вижу над ним черной ауры.

– Он маскируется!

– Все будет решать суд Эльберг! – отрезал Владыка Дома Бездонной Реки.

– А вот это мудро, – оживился Люка, выступая вперед, – Только не забывайте о презумпции невиновности.

– Ты кто таков? – хмуро покосился на него Эльден.

– Адвокат. И не простой. Со мной шутить не советую. Я, кроме того еще и главный консультант по правам человека. Все должно быть по правилам, и если даже моего подзащитного осудят, казнь должна будет проведена гуманно: топор должен быть продезинфицирован, не дай Вездесущий инфекцию внесете. Он же от этого помереть может! – глаза у Владыки Леса Бездонной Реки начали округляться. – Опять-таки эшафот надо ощупать на предмет всяких вредных заусенцев. А вдруг он у вас не струганный? На плаху подушечку мягкую подложить, чтоб приговоренному удобней было. С палачом поговорить: а вдруг он не квалифицированный, топор у него не острый?

– Вообще-то мы казним иначе, – потряс головой Эльден.

– Тем более! Наш лозунг гуманизм! Я все должен обследовать!

– Ладно, пойдешь с ним, – решился Владыка Дома Бездонной Реки, – можешь даже на себе сначала испытать.

– Вот это уже лучше. Я начинаю верить, что мы найдем общий язык. Кстати, как обстоят дела в вашем клане с правами эльфов? Профсоюзы есть?

– Бр-р-р… – опять потряс головой Эльден, – …ты это… лучше помолчи, пока я не передумал.

– Понял. Виноват. Исправлюсь.

– Это другое дело. Может еще кто-то хочет разделить с преступ… человеком его судьбу?

– Я! – Эльвигия вырвалась из объятий отца и выступила вперед.

– Вот видите! – воскликнул Эльберг, – он ее околдовал! Он черный маг!

– Дочка, опять в логово врага? – ужаснулся Эльгрин.

– Они не посмеют теперь ничего со мной сделать, не обесчестив себя. А я хочу убедиться, что суд над тем, кто оказал акт последнего милосердия моему жениху, и очистил ряды нашего Дома от изменников, продавшихся некромантам, будет праведный.

– Да… ты говорила мне об этом, – на лицо владыки Дома Бездонной Реки опять набежала тень, – что ж, ждать недолго. Мы скоро выясним: где правда, а где ложь. Я обещаю праведный суд. Ну, что, готовы, адвокаты? – усмехнулся Эльден.

Вперед выступил одноухий пес, низко склонившись, подсунул голову под руку хозяйки, и тихонько, с наслаждением заурчал, как только пальчики Эльвигии начали теребить зеленую шерсть.

– Куши пойдет с моей дочерью, – категорично заявил Эльгрин.

– Да будет так.

Глава Дома Бездонной Реки рывком развернулся, шагнул в воду, и двинулся через бурлящий поток в сторону своих владений, о чем-то напряженноразмышляя. Люка ткнул в бок рыцаря, глазами показывая на противоположный берег, но юноша его намек: «тикаем пока не поздно», проигнорировал и решительно двинулся вслед за отцом Треварда. За ним потянулась группа поддержки в окружении эльфов враждебного клана.

– Я жду не больше суток! – пронесся над рекой голос Эльгрина, – если моя дочь не вернется…

– Она вернется, – не оборачиваясь, откликнулся Эльден, – ты все сделал правильно, и в любом случае между нами теперь нет войны!

– Но я все равно буду ждать!

– Жди.

Лес на противоположном берегу сомкнулся за спинами Кевина, его друзей, и их конвоирами…

13

К месту суда их повели окольными путями. Тропинка огибала дубраву, которая, как понял рыцарь, была домом-дворцом клана Бездонно Реки, куда их приглашать не собирались. Целью путешествия оказалась небольшая поляна в паре километров от пограничной реки. Ветви деревьев на окраине поляны, повинуясь взмаху руки владыки этих земель, соорудили трон.

– Ждать здесь, – коротко Эльден, указывая на центр поляны.

Кевин, Эльвигия, Лука и Куши послушно встали на указанное место, и застыли в ожидании начала суда.

Владыка Дома сел на трон, который тут же окружили ближайшие советники. Почтенные старцы за плечами которых была уже не одна тысяча лет, и несколько молодых, но, похоже, родовитых представителей высшей расы, среди которых был и Эльберг. Остальные воины расположились кольцом вдоль кромки поляны, внимательно наблюдая за каждым жестом Кевина его «адвоката», и прочих защитников.

Юноша напряг слух. Он его не подвел. Кевин слышал каждое слово Владыки Дома Бездоной Реки.

– Что скажете верные советники мои?

– Если верить Эльгрину, он сам пришел на наш суд. По доброй воле, – задумчиво произнес один из старцев.

– Да это я вижу и сам, – раздраженно махнул рукой владыка. – На нем нет пут, да и ведет себя он так, как будто нет на нем вины. И его слушается меч моего сына…

– Который надо срочно изъять! – категорично заявил Эльберг, – меч вашего сына в руках низшей расы! Я не могу на это все смотреть!

Хоть совещание велось и на эльфийском языке, который юноша не изучал, он обнаружил, что понимает каждое слово! Еще больше рыцарь изумился, услышав свой возмущенный голос.

– А ты попробуй дар Треварда взять обратно, – на чистейшем эльфийском языке предложил рыцарь, – сам не отдам, но и мешать не буду, – для убедительности юноша в знак миролюбия начал поднимать руки.

Рукав рубахи левой руки при этом движении пополз вверх, и на запястье засверкал невидимый до этого браслет Треварда.

– Он говорит на высшем языке, – ахнул Владыка Дома Бездонной Реки, не сводя глаз с браслета, – Эльберг, возьми у него меч.

– Спасибо дядя, – оживился эльф, устремляясь к Кевину, – ты сделал правильный выбор. Мечом кронпринца должен владеть достойный!

Племянник владыки не смог даже прикоснуться к рукояти меча, к которой жадно тянулась рука. Ветвистая молния, вырвавшаяся из него, отбросила эльфа в сторону. Эльберг покатился по траве, дергаясь в конвульсиях.

– Как ты сказал, – насмешливо хмыкнула Эльвигия, – владеть им может лишь достойный.

По лесу, окружившему поляну, прошел взволнованный шепоток. Эльфы во все глаза смотрели на спокойно опускавшего руки юношу.

– Он просто мощный маг! – взревел Эльберг, поднимаясь с земли, – недаром тот несчастный человечишка указал на него! Вы видели, как они его пытали? Но есть, есть проверка, которую преступник не пройдет! И правда вскроется! Владыка, – бросился он к трону, – не верь презренному! Вспомни донесения агентов вверенной мне службы. Он маг! Убийца!

Кевин и Люка переглянулись.

– А вот и казачок засланный проявился, – хмыкнул Люка, – ну до чего ж все примитивно в этом мире. Усилий прилагать не надо. Без всякой сыворотки правды сами колются. Даже не интересно.

– Я тоже чувствовала, что это он, – пробормотала Эльвигия.

– Что за проверка? – меж тем хмуро спросил владыка своего племянника.

– Проверка… даже не одна, – заторопился Эльберг, – он сильный маг. Но как бы не был он силен, всех ему не пройти! Пройти их может только настоящий эльф. Причем не простой эльф, а истинный кронпринц, на звание которого этот презренный претендует.

– Говори!

– Как вам известно, единорог Треварда, который родился в тот же день и час, когда на свет появился ваш сын, сошел с ума от горя по своему хозяину, и никого к себе не подпускает.

– Неудивительно, – вздохнул Эльден, – они вместе росли. Играли здесь еще детьми…

– Так пусть он усмирит его, и сядет на спину, доказав, что он действительно кронпринц!

– Ну, что ж… пожалуй дело говоришь.

– Потом, священный Тис. Он перестал подпускать к себе всех эльфов нашего Дома без исключения, и молодые воины не могут срезать с него ветвь, чтобы соорудить себе свой первый лук. Это не случайно! Он скорбит. Значит ваш сын погиб не праведно, а потому единорог и тис требуют мести! Если презренный говорит правду, он сумеет их успокоить. Пусть усмирит единорога, срежет ветвь и изготовит лук! А третья проверка будет самая серьезная. Уж ее-то не пройдет никто, кроме истинного эльфа. Вы знаете, о чем я говорю. Хотя, до третьего испытания дела не дойдет! Убийца вашего сына не пройдет и первых двух проверок. Я уверен!

– И пройдет он эти испытания лишь в том случае, если действительно оказал моему сыну дар смерти, став ему кровным братом, получив за это в дар браслет и меч, – задумчиво сказал Эльден. – Ты слышал? – Владыка перевел взгляд с племянника на рыцаря.

– Слышал.

– Ты согласен?

– Я согласен, – кивнул головой Кевин.

– Тогда пошли к загону, – распорядился Владыка Леса, взмахом руки прокладывая тропинку в чаще за спиной юноши.

Рыцарь с друзьями пересек поляну, и двинулся в указанном направлении. Вокруг, между деревьями, мелькали гибкие фигурки эльфов, сопровождавших их на почтительном расстоянии.

– Я чувствую ловушку, – тревожно прошептала Эльвигия.

– Какую? – беззаботно спросил Люка, – поделитесь соображениями, мадам.

– Если все это подстроено Эльбергом, и он виновен в гибели моего жениха, то он не может не знать, что меч принадлежит Эль-Кевину по праву, и тогда любые проверки ему нипочем, так как он истинный кронпринц. Вот мне, будь я на их месте, все стало бы ясно сразу. Эль-Кевин даже говорить начал на нашем языке, как на своем родном, человеческом. Нет, что-то здесь не так.

– Не бойтесь мисс, миледи или как вас там еще… принцесса. Что бы там ни было не так, пока с ним рядом я, великое…

– …трепло, – закончил мысль бесенка Кевин, – не бухти над ухом, дай подумать.

– Не ценят, – вздохнул Люка, – такое великое чудо природы как я не ценят! Вот возьму и не буду твою задницу из всяких передряг вытаскивать, что тогда будешь делать без моих советов?

– Без твоих советов я в них не буду попадать.

– Как это скучно, шеф!

– Да помолчи ты! Дай сосредоточиться!

Юноша мучительно вспоминал все, что знал о единорогах. Знания, полученные в ордене, были отрывочные и очень скудные, знания эльфийские, всплывающие в голове сами собой были неутешительные. Единороги, благородные магические существа подпускали к себе лишь дев невинных с доброй аурой в душе, и даже позволяли им прокатиться на своей спине. Больше всего они тянулись к эльфам, которые, как и они были ближе к природе. Единорог, родившийся в тот же день и час, когда рождался наследник эльфийского престола, богами леса предназначался только ему, и между ними сразу появлялась духовная связь. Кевин был не эльф. И тем более, как он сам считал, не кронпринц. Духовной связи с рогатыми лошадками не чувствовал, а потому понимал, что шансы на успех практически равны нулю.

Пока он размышлял, тропинка привела их к другой поляне, в центре которой рос старый, высокий вяз. Поляна была окружена живой изгородью почти в рост человека. Ветви колючих кустов терновника так переплелись, между собой так, что прорваться сквозь них не было никакой возможности. Около вяза стоял могучий зверь. Могучий, но судя по всему очень измученный. Тело белоснежного единорога периодически сотрясала нервная дрожь, заставляя трепетать черные, траурные ленты, вплетенные в его гриву и хвост. Похоже, он не раз уже ранил себя об изгородь. На белой шкуре были видны бурые, засохшие потеки крови.

– Эк тебя… – юноша искренне пожал бедное животное.

И сразу ушли куда-то всякие сомнения относительно того справится он с заданием или нет. Ему просто захотелось помочь благородному зверю. Недолго думая он одним прыжком преодолел колючую преграду. Выучка воина Белого Льва не подвела. Рыцарь преодолел барьер, не зацепившись ни за одну колючку.

– Ты куда без меня? – всполошился Люка, взметнулся на ближайшее дерево, прошуршал по веткам, и спрыгнул внутрь загона.

Эльфы зароптали.

– Пусть идет, – нахмурился Владыка, – проверяет, чтоб все было это… в соответствии с правами человека.

– Рекомендую проверить остроту рога, – радостно крикнул вслед бесенку Эльберг, – и подсказать ему, как более гуманно отправить к праотцам твоего хозяина.

– Что он делает, – простонала Эльвигия, вцепившись в шерсть Куши, – он же не эльф. Его присутствие лишь разъярит единорога.

Пес глухо заворчал, соглашаясь с хозяйкой.

Они как в воду глядели. Если до этого единорог достаточно спокойно наблюдал за приближавшимся к нему юношей, то при виде Люка он всхрапнул, ударил копытами о землю и ринулся в атаку. При виде несущегося на него монстра с налитыми кровью глазами, бесенок неприлично взвизгнул, с трудом увернулся от нацеленного на него рога, и бросился на утек. Единорог сделал лихой вираж, и помчался следом.

– Кевин, сделай что-нибудь! – верещал на бегу бесенок, – у него рог больше твоего меча, а я маленький, все равно на него не налезу!

– Уйди отсюда, придурок! – рявкнул юноша, и помчался за единорогом, в надежде поймать его за хвост.

Свалить Люка уже был и не против, однако уйти от верткого животного, которое постоянно перекрывало ему дорогу к живой изгороди было не так-то просто. Эльфы полезли на деревья, чтобы удобней было наблюдать за этим бесплатным шоу.

Дав круга три по этой импровизированной арене, отчаявшийся бесенок помчался к вязу и, спасаясь от единорога, как кошка взметнулся по могучему стволу вверх. Рог с треском вошел в плотную кору, и застрял в дереве, увязнув в нем наполовину. Рог действительно был очень большой. Его кончик вышел с другой стороны ствола. Крона дерева затрещала. Бесенок что-то ломал там наверху. Что он ломал стало ясно, когда подоспел Кевин. Люка спрыгнул вниз и сунул ему в руки тяжелый, корявый сук, обломанный на манер дубины.

– Давай, шеф, пока не опомнился, загибай ему рог с другой стороны, и дело в шляпе! Мы его успокоили.

Юноша посмотрел на единорога, который упирался копытами в землю, пытаясь освободиться, перевел взгляд на бесенка.

– Да, сесть на него не забудь, – напомнил Люка, – можешь это сделал прямо сейчас, пока он задом виляет.

– Иди отсюда, чтоб я тебя не видел, – прошипел рыцарь, откидывая в сторону дубинку, – ему и так плохо, а ты тут со своей палкой. Брысь!

Бесенка как ветром сдуло.

– Не ценит, – прошептал он на ухо Эльвигии, оказавшись рядом с ней, – а я ведь за него всю работу практически сделал. Осталась мелочь: один удар по голове, и коняшка смирная, спокойная…

– Помолчи, – взмолилась девушка, и по примеру других эльфов тоже полезла на дерево, чтобы лучше видеть, что творится в загоне.

– Слышь Кевин, – крикнул Люка, который никак не хотел униматься, – скажи ей, что если не успокоится, мы ее на живодерню отправим. Колбаса получится высший сорт!

– Отвали!

Рыцарь подошел к упирающемуся единорогу практически вплотную. С трепещущей губы измучеенного животного капала пена.

– Эй, лошадка… лошадка… – юноша положил руку потный, взмыленный бок, ласково погладил, и единорог начал успокаиваться, – …хорошая лошадка.

Кевин попытался погладить «лошадку» по гриве, она тут же взбрыкнула, а юноша затряс рукой. Эльвигия с дерева тихо ахнула.

– Вот видите! – пронеся над поляной злорадный голос Эльберга, – она почувствовала убийцу нашего принца!

Рыцарь посмотрел на свою руку. Из проколотых пальцев капала кровь.

– А ну-ка стой спокойно, – Кевин ласково погладил единорога по взмыленной морде, – возможно, будет больно, но ты терпи.

Юноша приподнял кончик болтающейся в гриве траурной ленточки и все понял.

– Это какая же сволочь с тобой такое сотворила, лошадка!!? – расстроился он, и начал освобождать гриву «лошадки» от ленточек с замаскированными в них колючками.

И чем больше ленточек покидало гриву, тем спокойнее становилась «лошадка». Рыцарь исколол себе все пальцы, пока освободил от этого орудия пытки гриву и хвост благородного животного. Закончив работу, он взялся за основание рога у самой морды единорога, уперся ногой в ствол дерева, и, резко ухнув, одним рывком освободил друга детства Треварда из плена. На всякий случай юноша обошел присмиревшего единорога, внимательно рассматривая его со всех сторон в поисках еще какой-нибудь порчи.

– Кажется все, – рыцарь по хозяйски шлепнул «лошадку» по крупу, – иди, пасись, оголодала, небось, за это время.

Однако «лошадка» пастись не пошла. Вместо этого она развернулась, посмотрела на рыцаря благодарными глазами, и склонилась перед ним, припав на передние колени. Длинный рог уткнулся в землю.

– Хочешь покатать? Не стоит. Тебе и так холку намяли. Пусть для начала твои раны заживут. Вставай, вставай, не терплю раболепства.

– Повелитель, ты видишь! Он не осмелился сесть на него!

Юноша посмотрел в сторону беснующегося за живой изгородью Эльберга, поднял с земли траурные ленты, и направился прямиком к нему. Единорог вскочил на ноги и как послушная собачка, потрусил следом.

– У меня есть предложение. Давай мы обмотаем тебя этими ленточками, потом я сяду сверху и посмотрю, сколько кругов вокруг загона ты выдержишь?

Владыка Леса, наблюдавший за усмирением единорога с высоты сооруженного ветвями деревьев кресла, взмахом руки сделал в терновнике проход, сошел с трона.

– Покажи, – протянул он руку.

Кевин с размаху шлепнул в нее траурные ленты. На лице Эльдена не дрогнул ни один мускул, хотя ему явно было больно.

– Убил бы гада, который такое с невинными животинами творит, – сердито сказал юноша.

Владыка Леса освидетельствовал колючки.

– Мы с этим разберемся… потом. Но на Бурефала ты все-таки не сел… возможно из гуманных соображений. А раз так второе испытание тебе пройти придется.

– Вот как тебя зовут. Бурефал… – рыцарь ласково погладил тыкавшуюся в его плечо морду единорога.

Бурефал тыкался осторожно, стараясь не зацепить рогом своего хозяина. А то, что он признал в юноше хозяина, стало ясно, кажется, уже всем.

– Ну, давайте ваше второе испытание.

– Ты куда-то спешишь? – усмехнулся Эльден.

– Да, очень.

– Если не секрет куда?

– Пока я этого сказать вам не могу. Я пришел сюда, чтобы предотвратить братоубийственную войну и спасти ваши Дома от взаимного уничтожения. Кроме того я должен был очистить себя от грязных подозрений. И чем скорее я это сделаю, тем лучше для меня, моего дела, и для вас!

– Ты мне угрожаешь? – нахмурился Владыка Леса.

– Нет. Констатирую факт. Давайте побыстрее со всем этим закончим, а потом серьезно поговорим. Кстати, теперь я сам настаиваю на полной проверке, чтобы ни у кого из ваших подданных не было ни малейших сомнений в моей невиновности.

– Зачем тебе это? – Владыка Леса был явно в замешательстве.

– Потом поймете.

– Пусть будет так, – взмахом руки Эльден открыл еще одну тропу в чаще леса, – боюсь, что вы переоцениваете свои силы юноша. Второе испытание вы, может, и пройдете, но третье…

– Эль-Кевин обязательно пройдет, – уверенно сказала Эльвигия.

– Тогда прошу, – сделал приглашающий жест в сторону тропы Владыка Леса.

Кевин, Люка и Эльвигия двинулись вперед. Вслед за ними, бок обок, потрусили Куши и единорог.

– Возможно, я погорячился, – пробормотал Владыка Леса, смотря им вслед, – что ж, посмотрим…

14

– Ну, и чего ты добился, придурок? – сердито шипел на Кевина по дороге Люка, – сел бы на эту рогатую скотинку и все дела!

– Так надо.

– Так надо! Убойный аргумент. Ты с деревьями договариваться умеешь? Я нет. Срубить ветвь с взбесившегося священного тиса, да еще и изготовить из него лук! Нет, конечно, можно, если нанять бригаду дровосеков, но оно, ведь, даже эльфов к себе не подпускает! Опять же лук соорудить…

– Достаточно просто срезать ветвь, – оборвала бесенка Эльвигия, – хотя в чем-то ты прав. Задача непростая. Почему ты не сел на Бурефала, Эль-Кевин?

– Неужто не понятно? – опять встрял в разговор бесенок, – выеживается! Что ты хочешь от Великого Паладина Вездесущего? Они все по жизни придурки.

– Помолчи! Эль-Кевин, зачем тебе остальные проверки?

– Ни у кого недолжно быть сомнений в моей правоте, – отрезал юноша, – только доказав свое кровное родство с Тревардом, родство высшего дара акта последнего милосердия, я смогу, как истинный кронпринц не только говорить с этим Домом на равных, но и требовать на Зеленом Совете объявления священной войны против некромантов.

– Опаньки, – ахнул Люка, – шеф, снимаю шляпу и умолкаю.

Умолк он вовремя, так как тропа уже подвела их к очередной поляне, в центре которой бесновался священный тис.

– Вот это баобаб, – выпучил глаза бесенок.

– Это священный тис, – поправил его Владыка Леса, подошедший к затормозившей на краю поляны команде Кевина, – и тебе… рыцарь, надо срезать с него ветвь.

– Задача сложная, – заторопился бесенок, – ее надо обмозговать. Вы не против мозгового штурма? Нет? Прекрасно, тогда мы тут неподалеку устроим привал, и вкурим тему. Вы не возражаете?

Люка шустро набрал с земли сухих веток, и с этой охапкой сушняка, выбежал на полянку.

– Ну, чего встал, за мной! – крикнул он Кевину, – а всем остальным не подслушивать!

– Я тебя на него не оставлю, – ткнула пальчиком Эльвигия в сторону бесенка.

– Идите вместе, – усмехнулся Владыка Леса, – мы подслушивать не будем. Мне самому интересно, чем все это кончится. Никому не подслушивать! – отдал приказ он своим эльфам, – а вы идите.

Разумеется, разрешением воспользовались все, включая единорога и Куши.

– Ты чего затеял? – спросил юноша бесенка, который уже чиркал кресалом, разводя огонь.

– Неужто не понятно? Время тяну. Хрен его знает, как с этим дубом разбираться.

– Это не дуб, – напомнила Люка принцесса, подсаживаясь к занимающемуся костру.

– Да мне без разницы, кто он дуб или баобаб, – огрызнулся бесенок, покосившись на священный тис. Могучее дерево хлестало ветками вокруг себя, хотя никто к нему и не думал приближаться, – главное как его взять за жабры? Хотя, у него и жабров-то нету. Тут без ста грамм не разберешься. Только где их взять?

Сам того не подозревая, Люка произнес ключевую фразу, которая заставила заколыхаться колчан на шее Куши, и оттуда на траву выпал зеленый попугай, в обнимку с бутылкой гномьей водки.

– Я запасливый, – изрек Яго, пьяно икнул, и посмотрел мутными глазами на команду Кевина, – закуска есть?

– Яго, – расплылся Люка, – откуда ты? Впрочем, неважно. Главное есть чем вдохновиться. А вот закуски, пардон, нет.

– Гномью водку без закуски? Ты что, обалдел? – возмутился попугай, – никакого понятия, якорь мне в глотку! Салаги! Сидеть здесь! Я пошел на промысел.

Яго взмахнул крыльями, с натугой поднялся в воздух, и обессилено рухнул на голову Куши вцепившись в зеленую шерсть коготками. Пес начал закатывать глаза на лоб, пытаясь рассмотреть, что там делает тайный, очень тайный советник Кевина.

– Погода не летная. И горючка кончилась. А ну дайте хлебнуть!

– Баки подзаправить надо? – рассмеялся Люка, откупоривая бутылку. – Ты еще пропой: «Я тучка, тучка, тучка, я больше не медведь, а как приятно тучке по небу лететь».

– Правильно, я не медведь. Я попугай. Ну чего застыл? Давай!

Как ни старались, окружавшие со всех сторон поляну эльфы не подслушивать, но мозговой штурм проходил так бурно и так громко, что приказ Владыки выполнить было трудно. Эльфы трясли головами и хмурили лбы, пытаясь сообразись, что Кевин с Люка затеяли, и что с ними делает неведомо откуда взявшаяся птичка? Тем временем, смеющийся Люка дал хлебнуть из горлышка бутылки попугаю, который тут же расправил крылья, и оглядел округу орлиным взором.

– Крольчатинки никто не хочет?

– Не помешало бы, – не стал возражать бесенок.

Попугай тут же сорвался в полет, и понесся дикими зигзагами в сторону взбесившегося тиса.

– Ой, мамочки, – схватилась за голову Эльвигия, – он его сейчас прибьет!

Как же! Просчитать траекторию полета абсолютно никакой птицы не смогло даже взбесившееся дерево. А может потому и не смогло предсказать, что оно само взбесилось. Сучья и ветки хлестали напропалую, но попасть по камикадзе, рвущемуся к цели, так и не смогли. Попугай, прошмыгнув между ветвей, зеленой молнией ринулся вниз, куда-то в район корней, и исчез из виду. Оттуда раздался визг, писк, и отборный мат Яго.

– Куда ты со своими зубками против моей заточки! Стоять!!!

Под корнями что-то дико взвизгнуло.

– Получи перо в бочину зараза!!!

Дерево внезапно успокоилось, вскинуло ветви вверх и застыло. Только шелестела листва на легком ветерке. А из-под корней, под разудалую песню: «Сколько я зарезал, сколько перерезал, сколько душ, невинных погубил!», выполз попугай, с натугой волоча за собой огромного, слабо трепыхающуюся зайца с большими зубами и ушами. Он был очень похож на зайца, только вот морда у него была крысиная.

– Нет, ну я что, крайний? Бухло обеспечил, закуску тоже, может вам еще румбу-румбу сплясать?

Как ни странно на его возмущенный вопль первым откликнулся единорог. Дико всхрапнув, он ринулся вперед, и пронзил мерзкое животное своим рогом.

– Молодец, – одобрил попугай, вспорхнул ему на лоб, лапкой ощупал основание рога, – хороший шампур, на нем и зажарим. Вперед!

Единорог послушно затрусил к костру.

– Кто-то подкинул крысака к священному тису, – взволнованно зашелестели эльфы.

– Не крысака, а кролика! – поправил их Яго, – ща мы его зажарим. Закусон будет, во! Коготки оближешь!

– Шеф, не теряйся, – толкнул локтем в бок Кевина Люка, – иди, руби свою ветку. Кажется, этот отмороженный нашу проблему за нас уже решил.

– Пути Вездесущего неисповедимы, – с трудом выдавил из себя ошеломленный рыцарь, помотал головой, и двинулся вперед.

Эльфы, затаив дыхание, смотрели во все глаза. Ударит или не ударит? Примет дерево подозреваемого или нет? Священный тис сделал больше. Он зашумел ветвями и начал перед ним склоняться. И чем ближе приближался рыцарь, тем ниже склонялись ветки. А когда он подошел вплотную, одна ветка с хрустом обломилась, и сама упала в руки юноши, на глазах изумленных эльфов превращаясь в изящно изогнутый лук. Откуда-то из ветвей вниз спустились паучки и шустро засновали, сооружая на нем тетиву. Она сама собой натянулась, и лук заблестел в лучах полуденного солнца золотыми искорками.

– Он твой кронпринц, – прошелестело дерево листвой, – и скажи этой птичке, что она может свить гнездо на моих ветвях. Никто не посмеет ее потревожить. Она спасла меня.

– А ромом обеспечишь? – тут же среагировал попугай, рывком разворачиваясь к тису, и чуть не плюхнулся на землю с холки единорога.

– Нет, – пошелестело дерево.

– Тогда свободна.

– Жаль… ты мне бы пригодился…

В руки Кевина посыпались тонкие, прямые ветки, на глазах превращаясь в стрелы, с треугольными наконечниками с одной стороны и зеленым оперением с другой.

– Тис даровал ему Золотой Лук, – одними губами прошептал потрясенный Владыка Леса, – лук, бьющий без промаха на любое расстояние.

– Все потому, что он мощнейший некромант, – зашептал ему на ухо Эльберг, воровато стреляя глазами по сторонам, – возможно ради этого лука он сюда и прибыл. Но, ни один некромант не справится с последним заданием. Уж оно-то подвластно только эльфу. Истинному эльфу! Смотри Владыка, я все приготовил. – Эльберг вынул из кармана маленький мешочек, раскрыл его и продемонстрировал Эльдену горсть семян.

Владыка мрачно посмотрел на них.

– Но здесь только одно из них живое! – возмутился он.

– Вот видишь! Ты определил сразу. А раз он готов назвать себя кронпринцем, будущим Владыкой Дома Бездонной Реки, то пусть его найдет, и вырастит из этого семени до захода солнца древо! Тем более, что он сам настоял на всех трех испытаниях!

– Пусть будет так, – нехотя согласился Владыка. – Кевин, – окликнул он юношу.

– Эль-Кевин, – резко поправила его Эльвигия, и начала затаптывать костер.

– Э! А шашлык? – возмутился попугай, однако внимания на него уже никто не обращал.

Владыка Леса задумчиво посмотрел на девушку.

– Если он справится и с последним заданием, то я смело назову его этим именем, и признаю кронпринцем, кровным братом моего сына Треварда, и будущим Владыкой Дома Бездонной Реки. Но тебе принцесса, в этом задании ему помогать запрещено.

– Почему?

– Проверка пойдет на эльфийскую кровь и эльфийскую магию. Во время всего испытания ты будешь рядом со мной.

– Лучше я присмотрю за ней Владыка, – засуетился Эльберг, – внимательно присмотрю. И место для испытания определю. Все будет честно!

* * *
Увидев место, которое подобрал для испытания Эльберг, Люка осатанел.

– Да как здесь сажать? Вы что, издеваетесь!!?

Каменистая равнина в преддверье Алантийских гор не давала им ни одного шанса. Лишь кое-где меж камней пробивался мох, хотя всего в паре сотен метров от этого безжизненного места вздымались вверх вековые деревья леса Дома Бездонной Реки.

– Да, это сложно, – степенно кивнул Владыка Леса. – Скажу больше, не каждый простой эльф на это способен. Только истинный эльф, в котором течет королевская кровь, может вырастить на этой равнине дерево. У тебя… – Эльден запнулся, – …рыцарь есть время до заката. Можешь оставить при себе своего друга… этого… по правам человека. В нем нет эльфийской крови. Принцесса и Куши останутся с нами. Чтобы не мешать, мы будем наблюдать оттуда, – кивнул он на лес за своей спиной.

Владыка Леса, словно благословляя юношу, величественно кивнул головой, и удалился под тень деревьев, уводя за собой свою паству.

– Гады! – энергично сплюнул Люка, и забегал по равнине, выискивая подходящее место для посадки, – нет, ну беспредел, в натуре.

Приметив довольно солидный валун, бесенок обнюхал его со всех сторон.

– Шеф, давай сюда!

– Есть идея? – подошел к нему рыцарь.

– Ага. Отсюда нас хрен кто увидит, а нам надо кое-что перетереть.

Кевин скинул из-за плеча Золотой Лук, положил вместе с колчаном, в котором сравнительно недавно отдыхал Яго на землю, и присоединился к товарищу. Друзья сели, прислонившись спинами к валуну, и, скрывшись за ним от нескромных глаз, начали перетирать проблему.

– Вас в ордене за капустой ухаживать не заставляли?

– Нет. Мы больше по боевым искусствам…

– Жаль. Очень жаль, что ты не силен в ботанике. Я бы даже сказал, грустно!

– А ты в ней силен?

– Ну, кое-какие травки я знаю, – успокоил бесенок рыцаря.

– Отлично. Что это за семена? – юноша сунул под нос Люке выданный им мешочек.

– Откуда я знаю? – взвился Люка, – я тебе что, садовод-любитель? Я больше по сказочным травкам специализировался. Захлебом, помнится, в детстве под партой читал. Так. Подвожу итоги, – бесенок плюхнулся обратно на землю, – у нас теперь есть только два пути. Два способа решить твою проблему. Первый: – свалить отсюда, пока остроухие не опомнились, в горы, вот они перед нами. Прямая дорожка к Арасферу, (эти недоумки нас через свои леса практически до места довели)…

– В лоб хочешь?

– Ну, до чего ж ты предсказуем! Догадайся с трех раз, хочу или нет?

– Догадаюсь с первого. Нет.

– Вот потому я и предусмотрел второй путь. Нас подставили конкретно. Несмотря на браслет Треварда и его меч, с заданием ты не справишься. Эльфийские изменения в тебе если и пошли, то их все равно не достаточно, чтобы сканать за кронпринца истинно королевской крови. Отсюда вывод какой?

– Какой?

– Простой. Ты давно не молился Святому Сколиоту?

– О, Господи! – покаянно треснул себя по голове рыцарь, – прости Вездесущий, из-за всей этой чехарды, я действительно о тебе забыл. Вот что значит связаться с нечистью!

– Только не надо переходить на личности, – заволновался бесенок, – тем более, что я имел в виду не Самого, – возвел Люка очи к небу, – а лишь его апостола, пророка, ипостась, называй как хочешь. Книжечку святого, надеюсь, не потерял?

– Да ты что!

– Доставай. Объединим зачатки твоей эльфийской крови с магией пророка Вездесущего. Что я творю! Прости Заблудший! На что иду ради этого придурка!

– А, кстати, зачем ты на это идешь? – насторожился Кевин, невольно вспомнив, кто перед ним.

– За надом, – огрызнулся Люка, – ты за кого меня держишь? Я тоже друзей в беде не бросаю, и если потребуется за них глотки рву. И вообще, нет ничего круче, чем самому подставить друга. Доставай книгу!

– Ничто тебя не меняет. Как был ты трепло, так им и остался, – вздохнул Кевин, вытаскивая из кармана микроскопическую книжечку Святого Сколиота.

Юноша положил ее на землю. Заклинание двойного увеличения он помнил прекрасно, оно удалось с первого раза, и маленькая, игрушечная книжечка превратилась в огромный том. «ЛИШЬ ИСТИННОМУ ПАЛАДИНУ ВЕЗДСУЩЕГО ДАНО ДЕРЖАТЬ ЕЕ В РУКАХ», заискрились над ним алыми всполохами буквы.

– Ой, какая-то она сегодня злая, – озаботился бесенок, отодвигаясь на всякий случай в сторону.

– Да, раньше эта надпись была только на обложке, – согласился юноша, – а теперь с какого-то… гм-м-м… воспарила.

– Чует, что дело идет к развязке.

– Ладно, об этом потом. Ну, раскрыл я ее. Что дальше делать? Какое заклинание читать?

– Не знаю, – честно признался Люка, – не знаю, какое заклинание отделит живое зернышко от мертвого, а уж вырастить его на этих камнях…

– Что же делать?

– А я почем знаю!!? Вот книжка, вот семена. Кто из нас, в конце концов, паладин Вездесущего? Читай все что хочешь, а потом иди сей.

– Это как?

– Это просто. Разбрасывай семена все подряд. Глядишь, какое-нибудь и взойдет. Могу еще один совет дать.

– Давай.

– Не вздумай, когда заклинания читать будешь представлять что-то такое экзотическое. Если ты вырастишь ананасы, тебя не поймут. Они в этой зоне не растут… а может наоборот? – оживился вдруг бесенок. – Давай ананасы! Тогда точно не примотаются, что ты их с соседней березы надрал!

– А что такое береза? Помнится, ты как-то про нее говорил.

– Ну, это дерево такое беленькое, с пятнышками черными.

– А ананасы?

– Вкусные такие, ячеистые. Помнишь кокосы в оазисе? Вот на них немножко похожи. Только ананасы как шишки кедровые, и у них ячейки мягкие, а по габаритам самое то! И внутри вкуснятина, а аромат от него! Райское наслаждение! Если у самого фантазии не хватает, в моей голове покопайся. Разрешаю. Заклинание ты знаешь.

– Ладно… – полностью запутавшийся юноша растерянно посмотрел сначала на Люка, затем на книгу Святого Сколиота, протянул было руку, чтобы ее открыть, потом, повинуясь импульсу осенил себя знаком Вездесущего, сложил руки на груди и начал молиться. Не так, как учили их в ордене, и не так, как учил его бесенок, заставляя читать строки в книге Святого Сколиота наоборот. Он просто мысленно молил Бога помочь ему сохранить мир в этих землях, и сделать так, чтобы никогда больше не было между эльфийскими кланами братоубийственной войны. А для этого нужно было всего-навсего вырастить одно единственное дерево! Ну, типа того, что предлагал бесенок.

Закончив молитву, Кевин поднялся.

– Жди здесь.

Рыцарь вышел из-за валуна, зачерпнул из мешочка горсть семян и пошел по каменистой равнине, разбрасывая зерна по земле. Каждой клеточкой тела он ощущал на себе взгляды эльфов, со стороны леса, и что интересно, там практически не было враждебных взглядов, за исключением одного. И еще он почувствовал панику в этом враждебном взгляде, когда осенил знаком Вездесущего посеянное поле. А дальше началось что-то невообразимое.

Под ногами юноши затрещали камни, превращаясь в мелкозернистое крошево, со стороны леса послышался многоголосый рык, визг и писк. Рыцарь увидел, как эльфы дружно полезли на деревья, с испугом глядя куда-то вниз.

– Ты что наколдовал, придурок? – Люка взметнулся на валун, который, вроде, пока еще сопротивлялся общему разрушению.

Рыцарь, увязая в образовавшемся под ногами песке, добрался до камня, уменьшил книгу Святого Сколиота, а заодно и Золотой Лук до приемлемых размеров, сунул их в карман, запрыгнул на валун и сел рядом с бесенком.

– Сам не знаю, – честно признался он, – сейчас увидим.

И они увидели. Из леса в их сторону пошла буро-серая волна, состоящая из тысяч, миллионов грызунов. Кроты, мыши, крысы, лавиной надвигались на них, волоча за собой в зубах куски дерна. Хомяки с раздутыми щеками, выбравшись на безжизненную поверхность, выплевывали на землю солидные порции добротного перегноя, разворачивались и неслись обратно за добавкой. Потом пошли лоси, вспахивая рогами образовавшуюся смесь перегноя и песка. Небо потемнело сначала от стай птиц, которые сбрасывали сверху земляных червей, а затем и от туч натуральных. Хлынул дождь. Он шел недолго, минут пять, но этого хватило, чтобы, когда опять заблестело солнце, из земли проклюнулись ростки. Именно ростки! Взошли все семена, и живые и мертвые. Взошли, и начали тянуться вверх, превращаясь в огромные, разлапистые деревья, на которых набухали диковинные плоды. Еще пара минут и все успокоилось.

– Ты чего вырастил, Мичурин хренов? – ахнул бесенок, спрыгивая с валуна.

– Чего сказал, то и вырастил, – пробурчал юноша, неспешно спускаясь вниз, – ананасы.

– Идиот, ананасы на земле растут.

– Ты сам сказал, что они на березах растут!

– Да я же пошутил!

– А я вырастил!

Из леса повалили эльфы. Лесные жители с широко раскрытыми от изумления глазами, ощупывали руками мощные, белые стволы деревьев, испещренных черными пятнышками, трогали руками лианы, обвившие эти стволы, кто-то из самых смелых пополз по ним вверх за странными плодами, гроздьями висевших на ветвях.

– Ну-ка, скиньте мне один.

Владыка Леса не выдержал искуса и тоже вышел из укрытия, чтобы обозреть диковинную рощу. В руки ему сверху плюхнулся могучий, коричневый ананас, с зеленой метелкой на верхушке.

– Съедобный? – на всякий случай спросил Кевина Владыка Леса.

Кевин пожал плечами.

– Ваше Лесовство… пардон, Владыка Леса, сначала я попробую, – бесенок выхватил из рук Эльдена плод, – а то кто его знает, что он тут вырастил под моим чутким руководством, экспериментатор хренов. Копыта ненароком откинете, а я потом отвечай.

Владыка Леса, внимательно посмотрел на Люка, усмехнулся, и кивком головы дал разрешение.

– Так, нужно что-нибудь остренькое…

Кевин потянулся, было, за мечом, но тут на плечо бесенку плюхнулся пьяный попугай, и вытряхнул из крыла заточку.

– Аккуратней разделывай, якорь мне в глотку! Гарнир не попорть. И ножичек потом верни! Я тут одного кабана неподалеку приметил. Мочить будем на шашлык!

– Все будет тип-топ, – успокоил птичку Люка, вонзая заточку в плод.

Заточка в мякоть вошла лишь наполовину, и хрустнула, оставив на поверхности плода острый обломок, наткнувшись на что-то твердое.

– Ну, все, баклан, на этот раз ты блин попал конкретно…

К счастью Кевин успел сдернуть с плеча друга гордую птицу, не давая вцепиться ей в глаза бесенку. Засунув ее подмышку, юноша одной рукой зажал Яго клюв, другой придержал коготки.

– Чего там внутри? – с неподдельным интересом спросил он Люка.

Этот вопрос интересовал не только автора шедевра, но и всех свидетелей этого дикого садоводческого эксперимента. Эльфы сгрудились вокруг бесенка, который нетерпеливо срывал коричневую корку с желто-зеленой мякотью под ней, добираясь до ядра.

– А ничего пахнет. Ну, натуральный ананас, – бормотал Люка в процессе работы.

Один из эльфов поднял один из коричневых ошметок с земли, понюхал, лизнул, закатил к небу глаза, и с удовольствием слопал ароматную мякоть.

– Вкусно.

Его примеру последовали другие эльфы. Владыка Леса облизнулся, глядя на чавкающих подданных, но сдержал свой порыв. От Люка это не ускользнуло.

– Правильно Вашество. Самое вкусное наверняка в центре, под самой надежной защитой. – Бесенок оглядел освобожденное от шелухи ядро с торчащим из него обломком заточки, неопределенно хмыкнул. – Шеф, тебе не кажется, что это кокос? Только какой-то железобетонный… заточка гномьей ковки с ним не справилась.

– Ну, – неуверенно пробормотал юноша, – ты чего-то там говорил про кокосы…

– Ясно. Посмотрим что внутри.

От валуна, на котором они спасались от нашествия живности, друзья далеко отойти не успели, а потому бесенок, не раздумывая, с размаху шарахнул кокосом по камню.

Кокос раскололся, и из него выпала на землю шоколадка в цветастой целлулоидной упаковке.

– Баунти, – прочитал потрясенный бесенок, – райское наслаждение… шеф, ты что совсем озверел?

– Так я ж из твоего мозга читал…

– Но нельзя же так буквально, идиот! Нас ведь неправильно поймут, если там внутри то, что я имел в виду под райским наслаждением, то приход будет реальным! Э! Вашество, не надо!

Поздно. Владыка Леса уже хрумкал поднятое с земли райское наслаждение вместе с оберткой.

– Я слышу, как со мной разговаривают горы!!! – провыл он, – а раньше со мной говорил только лес!

– Ну, вот и все, приплыли, – расстроился бесенок, – товарищ тему конкретно вкурил.

– А уж как со мной говорит лес! Я все теперь вижу! – Владыка Леса рывком развернулся к Эльбергу, который отирался около принцессы. – Это ты предал моего сына, и заманил его в ловушку!

– Не подходи! – Эльберг молниеносно выхватил свой меч из ножен и попытался приставить его к горлу Эльвигии, рассчитывая взять ее в заложники, но не успел.

Звонко тренькнула тетива, и предатель медленно начал оседать на землю, сводя в процессе падения глаза на торчащее изо лба оперение стрелы.

Кевин с недоумением посмотрел на Золотой Лук, неведомо как оказавшийся в его руках. Он же только что лично уменьшил его и засунул в карман, чтобы не мешался.

– Нда-с, – глубокомысленно изрек Люка, – конопля в шоколадной оболочке творит чудеса. Шеф, если не хочешь проблем с твоими будущими подданными, эту рощу надо деактивировать. Только, умоляю, без магии. Есть хорошее средство. Топоры! Готов быть посредником между гномьими кланами, у них железо крутяк, и эльфами в этом вопросе. Выручку честно делим пополам!

Однако бизнесом бесенку заняться не дали, так как в этот момент на склоне горы, возвышавшейся над рощей, с легким хлопком раскрылся портал, и оттуда начали вываливаться гномы. Нет, вываливаться, пожалуй, неудачное сравнение. Вооруженные молотами и секирами гномы выходили из портала стройными рядами в боевом порядке, хирд за хирдом, четко повинуясь командам двух коротышек в начищенных до блеска доспехах, окружая выращенную рыцарем рощу со всех сторон.

– Ну, вот, Вашество, – вздохнул Люка, – вы и допрыгались. Кажется, клан Подгорного Короля вышел на тропу войны…

15

Внезапное появление потенциальных врагов мгновенно привело Владыку Леса в чувство. Усилием воли он изгнал из головы наркотический дурман. Эльфы схватились за луки, но Эльден, видя, что гномы, окружив рощу, застыли в ожидании команды, и пока не проявляют враждебных намерений, вскинул руку.

– Не стрелять! Гивиниан, Ванониан, что здесь делают ваши хирды? – крикнул он, – у нас подписано перемирие. Договор о взаимном не нападении. Что это означает?

– Это означает, – крикнул в ответ Гиви, – конец перемирия. К нам присоединились объединенные племена троллей, и мы все вместе встали под руку графа де Рейзи, который собирает армию для войны с некромантами и их пособниками Черными Рыцарями. В случае если вы не выдадите нам живым и здоровым рыцаря Кевина, урожденного графа Рональда Ромейского, на верность которому мы присягнули, ваш Дом будет уничтожен.

– Эй, – завопил во всю глотку разобидевшийся Люка, – а вы про меня не забыли?

– Да куда ты денешься? – хмыкнул Вано, без малейшего намека на акцент, – тебя от Великого Паладина Вездесущего палкой на отгонишь.

Владыка Леса невольно улыбнулся.

– У вас отличные друзья кронпринц. И все искренне уверены, что вы Великий Паладин Вездесущего.

– Насчет Великого Паладина это их личные домыслы, блажь, а вот то, что друзья они хорошие, спорить не буду. Жулики, пройдохи, но друзья верные. Ведь до последнего скрывали не только то, что они племянники короля, но и… вот поросята! Конспираторы. Нас в ордене неплохо готовили. Я знал, что у подгорного короля есть генералы Гивиниан и Ванониан, но то, что они второй месяц у меня под боком со своими молотами чудят, даже не подозревал.

– Они отвечают еще и за разведку. Мне докладывали, что они куда-то пару месяцев назад исчезли, – честно признался Владыка Леса.

– Теперь понятно куда, – вздохнула Эльвигия, – это ведь они меня в горах поймали, когда я вашего сына искала, – внезапно призналась девушка. – И взамен на свободу пришлось по доброй воле отдать им поводки Духа Леса. Потому они спокойно в наш Дом тогда и проникли, когда Эль-Кевина пыльцой Цветка Забвения одурманили. Куши тех, кто с поводком не трогают, считая их своими. Вы помните кронпринц?

– Еще бы, – усмехнулся Кевин, – прохиндеи. Но, признаться, появились они тогда вовремя.

– Так что вы ответите, Владыка? – не унимался Гиви.

– И с ответом не тяните? – посоветовал Вано, – а то тролли волнуются, спрашивают, не пора ли ваш дом поджигать? Я им сказал: как Паладин Вездесущего ручкой махнет, тогда и поджигайте!

– Ой, – испугалась Эльвигия, – надо с этим кончать. Наш Дом, они чуть не спалили, когда Эль-Кевина выручали.

Владыка Леса побледнел, и даже приколист Люка озаботился.

– Шеф, руки по швам! И не вздумай ими махать. Не правильно поймут, и…

– Я что больной? – обиделся рыцарь.

– Здоровый коноплю на березе не вырастит.

– Эй, Гиви! – крикнул Кевин, – труби отбой.

– Да, мы здесь все проблемы перетерли! – завопилЛюка, – зовите троллей, и Эльгрина. Надо мировую обмыть.

– Зовите, – согласно кивнул головой Эльден, – и впрямь нам есть о чем поговорить за доброй кружкой эля. Ну, а Эльгрина я вызову, пожалуй, сам.

Владыка Леса, поднял руку, что-то прошептал, и с его ладони сорвался стриж. Магический посланец черной молнией метнулся в сторону леса и скрылся из глаз. Ответа ждать пришлось недолго. Минуты не прошло, как замерцал портал, и из него вышел отец Эльвигии и Зырг со своей кочергой наизготовку.

– Шеф, все путем? – прогудел тролль, насторожено озираясь.

– Лучше не бывает, – успокоил его юноша.

– Папа! – приникла к груди отца Эльвигия, – у них, как и у нас тоже был предатель!

Со стороны каменистого склона, где расположились гномьи хирды, спустились Гиви и Вано. Эльфы, при их приближении почтительно расступились, позволив присоединиться к общей компании.

– Кронпринц, – Владыка Дома Бездонной Реки, встал перед Кевином на одно колено, совсем как накануне его бывший кровный враг Владыка Дома Серебряной Росы, – я был не прав. Ты истинный Паладин Вездесущего. Мы признаем тебя кронпринц Эль-Кевин. И я готов по доброй воле передать тебе всю полноту власти над нашим Домом.

– Оставь ее себе, – покачал головой юноша, которому претила мысль, командовать высокомерными эльфами.

Эльден, похоже, растерялся.

– Но у меня нет наследников! – в отчаянии воскликнул он, – а у тебя с моим сыном действительно кровное родство! Я в этом убедился и никому другому теперь не могу передать власть!

– Шеф, не тупи… – скривился Люка.

Что имел ввиду бесенок, юноша не знал. Рыцарь знал только одно: владыкой клана он не будет!

– Ну… если так, то… ладно, власть над вами принимаю, как принял вчера власть над Домом Серебряной Росы. И… передаю эту власть Эльвигии! Отныне нет больше Дома Серебряной Росы и Дома Бездонной Реки. Теперь это единый Дом…

– Имени Эль-Кевина, – встрял неугомонный бесенок, спеша внести коррективы, – а наш Великий Паладин Вездесущего будет иметь право в любой момент прийти и выпороть и Эльвигию и все ваши кланы ежели что пойдет не так!

Как ни странно, но это предложение было принято с восторгом всеми эльфами без исключения. И тут же было решено, что Паладин Вездесущего отныне верховный правитель объединенных кланов, а Эльвигия правит от его имени во время отсутствия Эль-Кевина.

Рыцарь тут же отдал свое первое распоряжение: вырубить выращенную им рощу под корень, и сразу нарвался на неповиновение. Старейшины Дома Бездонной Реки встали грудью, не подпуская к роще немедленно схватившихся за топоры гномов.

– Не дам!!! – завопил один из них, растопырив руки около гигантской березы, – не дам губить ананасовую рощу!

– Дед, ты что, упал? – выпучил глаза Люка, – да в этих ананасах сплошные глюкогены!

– Не дам! – упрямо повторил эльф.

– А почему? – вежливо спросил Кевин.

– О Великий, пойми нас правильно. Все эльфы общаются с лесом. Он для нас живой. Кто-то лучше говорит, кто-то хуже, и, как правило, чем старше эльф, тем прочнее и глубже его связь с лесом. И вот теперь, наш повелитель, Владыка Леса, а он еще по сравнению с нами, старейшинами совсем пацан, – покосился старец на Эльдена, – умудрился так с лесом поговорить, да еще и с горами пообщаться… а они с нами раньше никогда не разговаривали! Нет, это теперь должна быть заповедная роща, чтобы Владыка Леса смог прийти сюда перед принятием важного решения, вкусить райского наслаждения, и пообщаться с духами.

– Только один Владыка Леса? – уточнил юноша.

– Только он один, – подтвердил старейшина, – кроме него, Эльвигии, и вас, о Великий, ни какой другой эльф, гном, человек, или дикий зверь лесной сюда не войдет. Извините Великий, вы бы это… отсюда подальше пока мы работаем…

Старейшины деликатно оттеснили всех лишних из заповедной рощи и начали шептать древние эльфийские заклинания. Из земли пробились ростки и потянулись вверх, огораживая гигантские березы с диковинными плодами сплошным колючим кольцом.

– Ну, если только этим малым кругом… – почесал затылок юноша.

– Только им, только им, – радостно закивал головой старейшина, – и тем, кому они лично позволят вкусить райского наслаждения.

– Вот нарики, – хихикнул Люка – эй, Эльвигия, хочешь, пару советов дам? – бесенок что-то жарко зашептал на ухо принцессе. – Поняла? Чтоб кроме старейшин туда больше никто не ходил!

– Почему? – девушка явно не поняла.

– Да им и так жить осталось до понедельника: после нирваны до кладбища доползти и все! А потом эту рощу под топоры!

– Вот теперь поняла, – глазки у принцессы стали круглые. – Так, пожалуй, и сделаем.

– Ну, раз с этим разобрались, то слушайте меня внимательно.

Эльфы и гномы тут же притихли, обратившись в слух.

– Я хочу, чтобы наш новый эльфийский Дом выделил лучших воинов и направил их под начало моего крестного отца графа де Рейзи, который собирает войска для решающей битвы с некромантами и их пособниками Черными Рыцарями. Грядет беда, которая коснется всех нас, и эльфов, и троллей, и гномов и людей. Силы тьмы активизировались. Я чувствую приближение великого зла, которое несет беду всем расам земли. И этому злу надо дать отпор!

– Мы пойдем все! – воскликнула Эльвигия, – но почему ты сам не хочешь возглавить наши когорты, Эль-Кевин?

– Моя битва еще впереди и я чувствую, что это будет битва иного рода. Для окончательной победы, мне надо кое-что найти. В этих поисках может помочь Арасфер. Надо спешить. Тот некромант, которому вы так любезно открыли тропу, Эльден, опередил меня на полдня пути. Я должен туда добраться раньше!

Владыка Леса понурил голову.

– Да, потерял я былую хватку, – честно признался он, – некроманта не распознал.

– Так, некогда горевать, – замахал руками Люка, привлекая к себе внимание, – начинаем мозговой штурм. Задача для вас, местных аборигенов простая: как нам с шефом без помощи магии, (в районе пещеры Арасфера она не действует), обогнать того придурка с подпаленным задом.

– Я открыл ему дорогу, которая выведет к горной тропе, ведущей в обход земель цвергов, – виновато вздохнул Эльден. – Это единственный относительно безопасный путь.

– Пайдэм напрямик! – воинственно махнул молотом Гиви. Как только реальная опасность для их любимого шефа миновала, к нему сразу же вернулся горный акцент. – Небось прайдэм!

– Авось прайдэм! – закивал головой Вано, – жаль хирдов мало, – окинул он взглядом свое войско, – а то всэх бы пэрэбили!

– Никаких битв по дороге, – заволновался Кевин, – воинов надо беречь для битвы с некромантами. Никаких междоусобиц и братоубийственных войн! Мы с Люка одни пойдем.

– Бэз нас с Вано нэ прайдэтэ, – уверенно сказал Гиви.

– Ладно, но только вы двое. Хирды отправьте под начало моего крестного. Он опытный полководец. Найдет им применение.

– Э, ладно! Только ради тэбя! Падарожную давай! – крикнул Вано своим воинам.

Один из гномов подскочил к нему, протягивая малахитовый ларец, украшенный искусной резьбой. Вано извлек из него огромный алмаз.

– Как думаешь, Гиви, этого хватит?

– Вах! Пусть папробуют сказат нэт! Всэх пэрэрэжу! – возмутился Небоська.

– Хватит. – Вано, или как мысленно называли его друзья – Авоська, засунул драгоценный камень в кожаный мешочек, и повесил его на шею.

– Слышь, шеф, хозяин… – Зырг растерянно вертел в руках свою кочергу, – …а мне мама приказала вызволить тебя от этих, – кивнул он головой в сторону эльфов, – и сразу обратно. Негоже, говорит оставлять племена накануне битвы без шамана.

– Маму надо слушаться, – улыбнулся юноша, – возвращайся к войскам.

– А мне князь приказал при пахане быть, ежели найду, – пьяный попугай вспорхнул на плечо юноши, обнял его крылом за шею, и начал примащиваться поудобнее, готовясь отойти ко сну. – Ну чё встал? – возмутился он, – пошли! Как цверги появится, буди. Я им морду бить буду!

Кевин скосил глаза на вздорную птицу со свернутым на бок клювом, уже посапывающую на его плече. Эльгрин украдкой смахнул навернувшуюся на глаза слезу.

– У вас верные друзья Эль-Кевин. Они искренне любят вас. С такой командой вы пройдете через все препятствия, и дойдете до цели! Позвольте я вашего гордого пернатого друга немножко подлечу…

Не дожидаясь согласия, отец Эльвигии коснулся пальцами зеленой головы попугая, шепча какие-то заклинания. Пострадавший после разборки с герцогом Антуйским клюв, щелкнув, встал на место, надежно укрепляясь там, и…

– Ай… – Эльгрин затряс в воздухе прокушенной рукой.

– Друг у меня гордый, – вздохнул Кевин, перехватывая рвущуюся в бой птицу, – но очень дурной. От него посторонним желательно держаться на расстоянии…

16

Спеша опередить подпаленного некроманта, друзья карабкались по скалам, двигаясь, практически, напрямик, ориентируясь на величественную гору Агагат, вершина которой терялась в облаках. Остальные горы Алантийского хребта выглядели по сравнению с ней карликами. Дорогу, разумеется, прокладывали гномики. Следом поспешали Кевин и Люка. За спиной юноши болтался Золотой Лук, и позаимствованный попугаем у графа де Рейзи тул, который гордая птица избрала в качестве спального мешка, и теперь спокойно отдыхала внутри от трудов праведных, в обнимку со стрелами. Лук так удачно справился со своей задачей в эльфийских лесах, что юноша решил держать его под рукой, и уменьшать не стал.

– Ребята, – обратился Кевин к Гиви и Вано, – может, растолкуете мне, что вы с цвергами не поделили? Насколько мне известно, вы были когда-то одним народом. Что между вами произошло тысячу лет назад? Почему кланы разделились и начали воевать? Историки так и не смогли добиться от вас правды.

– Да, почему вы все молчите как партизаны? – оживился Люка, которому тоже было интересно.

– Балшой сэкрэт – мрачно сказал Гиви.

– Очен балшой, – вздохнул Вано.

– Но тэбэ, Вэликий Паладин Вэдэсущий скажэм. Толко пусть твой рогатый савэтник уши заткнэт! – потребовал Гиви.

– Да без проблем!

Друзья преодолели очередную крутизну, и выбрались на склон горы, на которой угадывалось нечто напоминающее тропинку. По ней можно было идти, используя только нижние конечности, не прибегая к помощи рук. Бесенок заткнул пальцами уши.

– Начинайте, – распорядился Люка, – шеф, запоминай. Потом мне расскажешь.

– Расскажет, – вздохнул Гиви.

– Расскажет, – удрученно согласился с ним Вано, – давай кувалда по голове?

– А патом на горбу его тащить? – возмутился Гиви – нэт, пусть слушает!

– Пусть слушает, – кивнул головой Вано.

Люка тут же опустил руки, и сразу стало ясно, что он прекрасно слышал их и с этими импровизированными затычками в ушах.

– Был у нас кагда-то вэликий кароль, – начал рассказ Гиви, – мой прадэдушка.

– Мой тоже, – напомнил Вано.

– И было у нэго два сына блызнэца.

– Савсэм как мы, правда? – спросил брата Вано.

– Савсэм как мы, – согласился с ним Гиви, – умирая, адну палавину клана прадэдушка завэщал Грэму, нашэму дедушке, другую Цвэргу, чтоб нэ обидэть никого!

– Уй дура-а-ак… – скривился бесенок.

– Слюшай, нэ абижай нашего предка!

– Нэ абижай, а то кувалда дам! – потряс молотом Вано.

– Прошу пардона, больше не буду, – поспешил извиниться Люка, – ну и что дальше было? Вы рассказывайте, рассказывайте. Очень интересно.

– Далшэ, поначалу харашо было. Вмэстэ ваевали, вмеэстэ руда добывали, жэлэзо кавали, всо вмэстэ дэлали слюшай!

– Так из-за чего же раздрай пошел? – Кевин приник к гранитной скале, поблескивавшей в лучах солнца вкраплениями полевого шпата и слюды, осторожно, придерживаясь за выступы, миновал самую узкую часть тропы, и поспешил за бесенком и гномами, которые шли впереди.

Эта троица шла по тропе уверенно, словно не замечая каменных громад над головой справа, и бурлящего потока далеко внизу слева до которого в случае чего лететь и лететь. С этой высоты истоки реки Рей казались тоненькой голубой ниточкой, причудливо вилявшей меж камней, но шум ее, отражаясь от каменных громад, достигал даже до этих высот.

– Так из-за чего поругались? – повторил он вопрос, догоняя друзей.

– Баюсь, нэ паймэшь, – тяжело вздохнул Вано.

– Ну, я постараюсь. Вы рассказывайте.

– У нас горы, да? – хмуро покосился на Кевина Вано.

– Ну?

– Зэмля вся камэнистая…

– Ну, да.

– Хлэб нэ растэт.

– Естественно, ты поближе к делу, – встрял в разговор Люка.

– Кое гдэ в долинах виноград выращиваем, гномья водка дэлаем, – облизнулся Вано.

– Это я знаю, – заверил гномиков рыцарь, – так в чем причина конфликта?

– Животные у нас кто? Толко горные бараны да козлы всякие бэгают, – не замечая нетерпения Кевина и Люка, простонал Гиви.

Чувствовалось, что братья близнецы говорили о наболевшем.

– Трудно вам приходится, – посочувствовал горным жителям рыцарь.

– Мэталл на прадукты мэняэм, тем и кормимся, – продолжил рассказ Вано. – Но ни в том дэло. Есть у нас в горах одын дэликатэс. В далынэ его кроме нас гномов никто не пробовал! Птиц. Называэтся палэтэли. Па вашэму горный куропатк.

– Что за название такое странное? – удивился Люка – палэтэли…

– Э, слюшай, – замахал ручками Вано, – кто за ее яйками палэз многие палэтэли, панимаэшь! Очэн высоко живэт. А яйки у нее, м-м-м… Слюшай, вкус спэцэфичэский. У нас это едят толко па балшим праздникам, и толко очэн уважаемые гномы.

– И дальше что? – насторожился Люка.

– Слюшай, дабывать трудно, да?

– Стоит очэнь дорого, да? – загомонили гномики, перебивая друг друга.

– Мы ели толко по балшим празникам…

– И толко за балшие дэньги! Каждая сэмья пыталась купить хоть одно яичко на балшой праздник Священной Горы. Вот на пиру наши кланы и пассорились… из-за яичка.

– Это как? – Люка буквально приплясывал от нетерпения.

– Абычай есть. Яичко сварил, в кулаке зажал и тюк, по яичку сосэда! Чье трэснэт, тот праиграл. Наш прадэд Грэм сварил яйцо в горячэм источнике всмятку, а Цверг сжульничал! Наколдовал в своем источнике дапалнитэлный жар, и сварил яйцо вкрутую, а патом острым концом по тупому концу яйца нашего прадэдуши к-а-ак даст! Грэм очэн обыдэлся: зачем острым по тупому? Жульство! А Цвэрг смеется! У тэбя яйко, гаварыт са всэх старон тупой, я что, разбэраться буду?

– Абычай нарушил! Вах! Какая рубка была!

Если б Кевин вовремя не схватил за шиворот Люка, то он точно сверзился бы в пропасть. Бесенка буквально скрутило от приступа гомерического смеха.

– Ну, Свифт, ну плагиатор хренов! Хотя… кто его знает? Да-а-а… если сумею вернуться, обязательно покопаюсь в исторических хрониках адского пентагона. Возможно, этого придурка к ним в свое время и занесло. А что, – покосился Люка на гномиков, – вполне за лилипутов сойдут. Маленькие, задиристые, и такие же «умные».

– И только из-за этого и война? – спросил потрясенный рыцарь, подталкивая бесенка поближе к каменной стене, подальше от пропасти, так как его все еще корчило.

– Из-за этого! – рявкнул Гиви, – мы тэпэрь закаляем наши яйца с тупого конца, и готовимся к рэшитэльной битве!

– По данным разведки, цверги усилили острый канэц, – выдал страшную военную тайну Вано, – но против нашего тупого ему не совладать! Согласно пророчеству черэз тысячу лэт опредэлится кто кого.

– Это произойдет, когда появится Великий Паладин Вездесущего, – благоговейно сказал Гиви, в порыве благочестия опять забыв про свой горный акцент.

– Потому мы и здесь, – честно признался Вано, – мы тебя первые нашли. Теперь наша возьмет!

Бесенка скрутило от очередного приступа смеха, а юноша, в полном обалдении, только покрутил головой.

– Это вы мочили Черных Рыцарей вокруг меня, чтобы решить яичный спор?

– Ну, да!

– Что может быть важнее? – воинственно вскинулись племянники подгорного короля.

– Действительно, что? – неопределенно хмыкнул юноша, пожав плечами, – нашествие некромантов, Черные Рыцари… ерунда! Главное, определиться с какого конца по яйцу бить: с тупого или с острого? Это, конечно, важнее… – альпинисты вышли на сравнительно обширную площадку на крутом склоне горы, – …только вот решать с какого конца по яйцу бить, я за вас не собираюсь.

– А придется… – вздохнул Люка, около ноги которого об камень разлетелся арбалетный болт.

Намек был довольно недвусмысленный, и бесенок замер на месте, не искушая судьбу. На площадку высыпала толпа гномов. Кевин напряг магическое зрение, и сквозь наведенный морок увидел кучу расщелин, уходящих вглубь горы, из которых выползали цверги. Они все-таки попали в засаду.

– Бить надо с острого по тупому, – категорично заявил один из выпрыгнувших на площадку гномов.

– Нэ палучилось, – вздохнул Вано, – жалко камэнь атдавать, ох жалко!

– Жалко, но придется, – согласился с братом Гиви, – и кончай ты уже под горца косить. Мы подгорные гномы, нормальный язык понимаем, в отличие от этих недомерков!

Кевин, почувствовав разгорающийся скандал, подхватил гномиков подмышки и заткнул им рты.

– Наши проводники, – поспешил вмешаться в назревающий конфликт Люка, – хотели сказать, что у них с собой пропуск через ваши земли, и они готовы к переговорам.

– Пусть предъявят, и переговаривают! – цверги, оказывается, тоже без акцента довольно прилично говорили на общепринятом в этих землях Одеронском языке.

– Предъявляйте, – приказал рыцарь, опуская гномиков на землю.

Ой, напрасно он это сделал!

– Эй, слышь, вы, недомерки корявые! – завопил Гиви, – к вам великий человек пришел! Сам Паладин Вездесущего, вах!

– Слюшай, если вы имеете хоть каплю совести, вы тут же сами на кинжал броситесь! – поддержал брата Вано.

У Люка от метода предъявления подорожной, волосы на голове встали дыбом. У Кевина тоже возникли сомнения в успешности переговоров. Не сговариваясь, они схватили гномиков в охапку и заткнули им рты.

– В чем-то они правы, – поспешил обратиться к цвергам Люка, – к вам действительно пришел великий человек, готовый решить все ваши проблемы. Но проблемы надо перетирать иначе. Поножовщина это так вульгарно! Куча трупов, а толку ноль. Это не наш метод.

– А какой ваш? – цверг, который тут был, явно за начальника, задумчиво почесал секирой затылок.

– Культурный обмен, уплата таможенной пошлины, предъявление подорожной… – начал перечислять бесенок.

– Пусть он скажет, – потребовал цверг, указал на трепыхавшегося под мышкой рыцаря Вано.

Кевину пришлось освободить гномику рот.

– Слюшай, Цацо. Если хоть один волосок упадет с головы Паладина Вездесущего, мой дядя всем вам…

Рыцарь поспешил заткнуть коротышке рот.

– Какая экспрессия. Гммм… непохоже, что врет, – удивился Цацо, – это кто тут из вас Великий Паладин Вездесущего?

– Все почему-то считают, что это я, – удрученно вздохнул юноша.

– Ладно, проверим. За мной!

– Если мы и здесь застрянем на полдня, то, считай, пропали, – простонал рыцарь, направляясь вглубь расщелины в окружении толпы цвергов, – некроманты нас опередят!

– Не бойся шеф, все под контролем! Если мы сделаем цвергов, то они нас до пещеры этого отшельника на руках донесут! – успокоил юношу Люка.

17

– Итак, ти утверждаешь, что являешься Вэликим Паладином Вэздесущего? – владыка цвергов сверлил Кевина недоверчивым взглядом с высоты своего трона.

– Я ничего не утверждаю, – юноша с искренним восхищением осматривал великолепный зал, мерцающий всеми цветами радуги. Подземный грот, освещался обычными факелами, но их свет проходил сквозь друзы кристаллов горного хрусталя, отражался от многочисленных алмазов, рубинов и других самоцветных каменьев, которыми были инкрустированы стены тронного зала цвергов, и рассыпал разноцветные, трепещущие лучики по потолку и полу, – это мои друзья утверждают. А я не возражаю. Нравится им, пусть называют.

– А как ти сам себя называешь? – испытующе спросил владыка цвергов.

– Странствующий рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский. Крестный сын графа де Рейзи. Вот за это готов ответить головой. Остальное все под вопросом, – честно признался юноша, и перевел взгляд со стен на хозяина всего этого великолепия.

Гном щелкнул пальцами. Верные слуги тут же поднесли ему трубку, мешочек табака и огниво с кресалом. Правитель цвергов не спеша набил трубку, высек искру, попыхтел раскуривая табак, с наслаждением затянулся, и даже поерзал на троне от удовольствия, заставив блестящую чешую кольчуги переливаться, и мерцать в неверном свете факелов.

– Маладэц. Чэстно. Уважаю, – запыхтел трубкой король.

– Слюшай, Шота, сам подумай, стали бы мы таскаться за каким-то Рональдом Ромейским, а? – возмутился Гиви.

Люка поспешил привычным методом заткнуть ему рот.

– Он хотел сказать другое, – проникновенно произнес бесенок, с трудом утихомиривая коротышку, который сердито дрыгал ручками и ножками у него под мышкой. – Он хотел сказать, что Великий Паладин соизволил прийти в ваши горы, чтоб решить многовековые проблемы между кланом трона подгорного короля и цвергами, чья слава великих мастеров распространилась по всему миру…

Вано при этих словах начал хвататься за кинжал, и рыцарю пришлось подхватить и его под мышку.

– Слюшай, Гиви, как выйдем отсюда, зарэжэм его на хрэн!

Юноша поспешил заткнуть горячему горному парню рот.

– Поэтому он хотел услышать сначала вашу версию того печального события, который положил начало многовековой войне, – как ни в чем не бывало, продолжил Люка, – потом сравнить ее с версией этих недомерков… ой! – бесенок затряс прокушенной рукой, треснул ей же Вано по голове, и поспешил опять заткнуть ему рот. – И только после этого он соизволит вынести свое решение!

– Это разумно, – Шота выпустил под потолок очередной клуб дыма, – правэрим на практикэ. Накрыть королевский стол! Сэйчас ви увидите причину раздора!

Расторопные слуги принесли корзинку, на дне которой лежала пара десятков мелких пестрых яиц, и пару чугунных кастрюль с водой.

– Нэ знаю, что сказали вам Ванониан и Гивиниан, но причина здэсь! Птичка такая есть в горах. Палэтэли называется. До нее добраться очэнь сложно. Высоко живэт! Патаму их яичко ритуал. Варим, патом бьем. Мы цверги, как положено с острого конца, а эти недоумки, спеющие называть себя гномами с тупого! Вах! Всэх бы пэрэрэзал за такое святотатство! – Шота поперхнулся от возмущения дымом, и закашлялся.

То ли возмущение горного короля было так велико, то ли по еще какой причине, но прямо около ног Кевина и его друзей полыхнуло огнем, и гранитная поверхность пола начала раскаляться.

– Целиком и полностью с вами согласен! – завопил Люка, вырывая из рук Кевина Вано. Теперь у него под мышками болтались уже два гномика, которым он старательно затыкал рты, – да сделай же ты что-нибудь, наконец, придурок, – прошипел он Кевину, – сколько мне за тебя отдуваться? Вот я и говорю! – завопил он во всю глотку, – святотатство! Но только наука имеет много гитик и каждую проблему надо рассматривать с разных сторон. С одной стороны добить яйца с острого конца больнее тому по кому удар придется, а с другой стороны с тупого-то удобней. Чмок, и все! И не больно и легко…

Пока бесенок словоблудил отвлекая внимание, рыцарь задумчиво переводил взгляд с кастрюль на яйца, абсолютно не представляя, что делать дальше, после чего почесал затылок, и начал делать то единственное что умел: готовить яичницу. Выплеснув из кастрюли воду, он поставил ее на раскаленный гранит, и начал бить об чугунок яйца. Содержимое плюхал внутрь, скорлупу откидывал в сторону. Яйца, разумеется, бил так же как привык: не с острого и не с тупого конца, а с боку.

– Соли ни у кого нет? – облизнулся юноша, принюхиваясь к божественным ароматам.

– Быстро соль сюда! – Шота пронесся мимо Люка, обозрел процесс разбивки последнего яйца и сунул нос в чугунок. – Но там же нет воды!

– А без нее вкуснее… – облизнулся рыцарь, зачерпнул щепотку соли из плошки, протянутой ему шеф поваром, примчавшемся с кухни, посолил, – …и главное быстрее. Блюдо давайте! Уже готово.

Кевин вытряхнул яичницу в подставленное блюдо.

– Ну, что, попробуем?

– Попробуем. – Король цвергов взял в руки поданные ему серебряные ножичек и вилку, деликатно отрезал кусочек, отправил его в рот, и закатил глаза под потолок. – Вах! Райское наслаждение.

– Шеф, – заволновался Люка, с трудом удерживая Гиви и Вано, – надеюсь, ты в яичницу коноплю не сыпал?

– Нет.

– Фу-у-у… ты меня не пугай так больше. Так вы все поняли? – завопил бесенок, – Великий Паладин Вездесущего показал вам, как надо бить яйца! Их надо бить сбоку, чтоб никому не было обидно! Великое примирение между кланом цвергов и кланов подгорного короля начинается! Предлагаю это дело обмыть!

– Я тебе обмою! – прорычал рыцарь, – нам еще некроманта надо успеть догнать. А еще лучше обогнать!

18

Цверги не подвели. Гиви с Вано они, разумеется, не отпустили: (как без представителей клана короля Подгорного Трона обмывать мировую?), выделили путникам проводников, и те, проведя их самой короткой дорогой сквозь горы, доставили прямо к подножью горы Агагат.

– Вот по этой тропке пойдете. Тут недалеко. Три, четыре, пять поворотов, и в пещеру упретесь.

Гномики деликатно шаркнули на прощанье ножками, и поспешили скрыться в расщелине скалы, которая тут же замуровалась за ними.

– Как-то подозрительно быстро они свалили. Тебе не кажется, что они боятся этого святого как огня, Люка?

– Мне кажется, что они спешат на пир, пока без них всю гномью водку не вылакали, – завистливо вздохнул Люка.

Кевин огляделся. Судя по солнцу, до заката было еще часа два-три, хотя в горах темнеет рано, но не это было главное. Если верить эльфам, кружным путем некроманту сюда еще топать и топать. Так что время на обработку отшельника у них есть.

– Ладно, пошли.

С арифметикой у цвергов было плохо. Они пошли три, четыре десятка поворотов, пока не добрались до входа в пещеру.

– Есть предложение, – прошептал Люка рыцарю.

– Какое?

– Этот святой, хоть и умный, но, говорят, по жизни дурак, в смысле, доверчивый.

– Ну и что?

– То, что обвести его вокруг пальца ничего не стоит, так что доверь это дело мне. Искусством лохотрона я овладел с пеленок. Как говорится: на дурака не нужен нож, ему с три короба наврешь, и делай с ним что хошь… если приставишь к горлу нож.

– Э! Ты давай без поножовщины! – заволновался рыцарь, – нам Арасфер живым нужен.

– До чего ж ты примитивен! Это аллегория, фигура речи, так сказать.

– Вот в случае чего я по этой фигуре…

– Ясно. Все будет путем шеф. Смотри и учись. Что у нас под ногами?

– Камень, – пожал плечами юноша.

– И козий помет! Святой, козочек держит. Да я и отсюда слышу, как они из пещеры блеют.

– Ну и что?

– А вот что!

Люка нагнулся, зачерпнул горсть козьего помета, старательно вымазали им руки, одежду и лицо, после его решительно двинулся к пещере, Кевин только головой потряс. Ну, нет! Этого обормота одного отпускать нельзя, понял рыцарь, и как только Люка скрылся в темном провале пещеры, скользнул следом. В одном закутке пещеры, неподалеку от входа, действительно был оборудован небольшой загон, где мекали козы, флегматично жуя сено. Снаружи радостно светило солнышко, но здесь, в пещере царил полумрак. Кевин, придерживаясь за стену, осторожно двинулся по узкому проходу вперед, ориентируясь на мерцающий впереди свет факелов. Судя по всему, именно там была келья отшельника, и, кажется, Люка уже достиг ее. Кевин подоспел вовремя, чтобы рассмотреть все лохотронное шоу от начала до конца.

Арасфер, седобородый старец в черной монашеской рясе сидел за письменным столом, склонившись над огромным фолиантом, и усердно скрипел пером, когда внутрь ворвался Люка. Бесенок плюхнулся на пол, подполз к отшельнику, обхватил руками его колено, и завопил во всю глотку.

– Отец родной! Не погуби!!! На тебя вся надежда! Вразуми сына своего неразумного!

Отшельник от неожиданности чуть не слетел со стула, однако бесенок не дал ему упасть. Арасфер придерживаясь за край стола, поднялся, и начал пятиться, периодически подрыгивая ножкой, пытаясь стряхнуть с нее «сына неразумного», но тот, повиснув якорем, не отцеплялся.

– Да кто ты такой? – пропыхтел отшельник, с трудом отталкивая от себя бесенка.

– А что, я не сказал? – удивился Люка, плюхнувшись задом на пол.

– Нет.

– Селянин я местный! – начал биться лбом об пол бесенок, – отец родной, не погуби! Не от мира сего я! Пропадаю! Крокодил не ловится, кокос не растет, Вездесущему молюсь каждый день, ничего не получается, папашка сгинул, мамашка с голоду пухнет, не погуби!

«Убью, – мысленно дал себе слово Кевин, обалдело тряся головой, – вот расшифруем карту, и убью… морально. Даже я ничего не понимаю, а уж Арасфер то и подавно… Ой, опять в ногу вцепился. Он ее что, оторвать хочет?».

– Отец родной! На тебя вся надежда! От папашки моего, одна только карта осталась! Ежели схороненный клад не найду, пропадем с голодухи!!!

– Да помогу я, помогу, – взмолился отшельник, – только ногу отдай!

Люка отдал не только ногу, но и все остальное. Взметнувшись с пола, он подхватил Арасфера на ручки, плюхнул на стул, и придвинул его вместе с отшельником к столу.

– Ну, что у тебя там? – отдуваясь, спросил Арасфер.

– Спасибо отец родной, не погубил! – На стол перед отшельником плюхнулся кожаный свиток. – Век молиться на тебя буду! Вот от папашки наследство осталось, расшифруй! А то коза не ловится, крокодил не доится, про кокос вообще молчу!

– Ладно, ладно, – затряс головой Арасфер, – крокодилы… дай хоть глянуть что там у тебя.

Отшельник развернул свиток, замер.

– Та-а-ак… и откуда это?

– Так говорю ж, деревенский я парень, – зачастил Люка, – вишь, весь в дерьмище…

– Это да, – поморщился старец.

– Все потому что от земли да от сохи пропадаю. Баранов, козлов дою, духом их пропитался! А тут наследство от папаши обнаружил: вдруг повезет!!?

– Ты поконкретней. Откуда что взялось? Как к твоему отцу эта карта попала?

– Как на духу скажу отец родной! Мой папа, самых честных правил, когда не в шутку занемог, он уважать себя заставил, и лучше выдумать не смог! Он нас с мамашею заставил предания семьи учить…

– Бр-р-р… папаша твой видать поэт был… доморощенный. Самородок в навозе. Это встречается. Однако я ничего не понял. Ты нормально рассказать можешь? Своими словами. Ты ж от сохи! Вот, как положено нормальному селянину…

– Так бы сразу и сказал чего тебе от меня надо, а то запутал вконец, понимаешь! – лицо Люка приняло радостное выражение деревенского дурачка, – как папашка-то мой помирать начал, царствие ему небесное, призвал нас к себе и сказал: сын мой, жена моя, мать моего сына, открою вам страшную тайну: не простые мы люди! Маманька меня в бок бьет, слушай мол, дурачина, а я стою в носу ковыряюсь, – Люка изобразил, как он делал это у смертного одра отца, извлек и носа большую козюльку, задумчиво посмотрел на рясу Арасфера. Тот поспешил отодвинуться. Люка тяжело вздохнул, и вытер палец о полу своего дорогого, явно не селянского камзола, после чего продолжил повествование. – Не простые мы говорит люди! Эта грамотка мне от моего отца досталась, ему от его отца, от деда к прадеду передавалась…

– Может наоборот? – рискнул уточнить отшельник.

– Верно, отец родной, наоборот передавалась аж до пятнадцатого колена! Был давным-давно один святой. Сколиотом звался. И вот перед тем как попереть однажды с дуру ума войной на брата своего Исуду…

При этих словах вздрогнули как Кевин, так и Арасфер.

– …гулял он по горам Алантии и остановился на постое у одной вдовушки… – продолжал, как ни в чем не бывало врать Люка.

– Так, а причем здесь ты? – опешил отшельник.

– Какой ты непонятливый! Эта вдовушка была моя пра-пра-пра… пра… я сколько раз сказал пра?

– Три… нет четыре.

– У-у-у… да ты, похоже, такой же неграмотный как я. Ну, короче пятнадцать раз пра, и получится моя бабушка. Понял?

– Теперь, кажется да.

– Вот ей он эту хрень и оставил. Берегли ее как зеницу ока! А теперь коза ловится, кокос не доится, – заголосил опять Люка.

– Все понял! Помолчи! – рявкнул отшельник.

Люка заткнулся. Арасфер окинул взглядом дорогой, вымазанный козьим пометом камзол «селянина».

– От пра-пра-пра-пра… и так далее дедушки достался, – молниеносно среагировал аферист.

– А вы уверены, молодой человек, что в те времена так одевались?

– Бабушка перешила. Негоже, говорит к святому человеку в отрепьях идти, – вывернулся бесенок.

– Возможно, возможно… – Арасфер задумчиво потребил полу камзола Люка, – …а суконце-то как новенькое.

– Так и дедулька мой был не промах! Святой Сколиот!!! Наверняка нетленную ткань забацал! Хотя я в этом особо не разбираюсь, – поспешил скорчить глупую физиономию «селянин». – Так где склад-то?

– Какой склад? – опешил отшельник.

– Да ты еще и на ухо тугой! Клад, а не склад. Ну, который, на карте нарисован. Я уж лопату припас. У входа стоит. Ты главное разъясни где, а то тут значки какие-то непонятные, мне тугомудрому не понять. А как выкопаю… я тебе… я тебе… десятину с него принесу… если копать поможешь.

– А по-честному, половину отдать душа не позволяет, – понимающе закивал головой отшельник.

– Дык… я все по-честному! Ртов-то голодных скока! Я, маманька, детишки малые по лавкам сидят, как галчата ротики раскрывают: папа, дай пожрать! А крокодил не доится, кокосы в конец оборзели…

– Так, если ты еще раз вспомнишь про кокосы… – начал наливаться кровью отшельник.

– А про крокодилов можно?

– Нет!!! А ну, нагнись!

– Чего?

– Нагнись, говорю!

Люка послушно нагнулся. Отшельник запустил руку в его буйную шевелюру и начал там что-то нащупывать. Рыцарь понял, что он ищет рога, и еще понял, что пора спасать ситуацию. Отшельник оказался далеко не такой лох, как его рисовала молва. Больше всего юношу напрягло то, что ощупывая одной рукой голову его друга, другой рукой отшельник нашаривал посох, стоящий за его спиной у стены. Дальше медлить было нельзя. Рыцарь ворвался в «келью», чисто автоматически выхватив из ножен меч Треварда.

– А ты кто такой? – выпучил на него глаза отшельник, деликатно отталкивая от себя Люка одной рукой, второй прижимая посох к груди, до которого он все-таки успел дотянуться.

– Я? – растерялся юноша, – это… селянин…

Ничего умнее впопыхах рыцарь придумать не смог.

– Да-а-а? – удивился Арасфер – с мечом?

– Ну… да…

– И тоже пра-пра-пра Святого Сколиота?

– Ага, – автоматически брякнул юноша.

Пришла очередь спасать положение Люке.

– Брат! Сколько лет, сколько зим! – бесенок взметнулся с пола, облапил «брата», и облобызал в обе щеки, оставляя на них следы козьего помета. – Коля!!! Узнаешь брата Лешу?

– Кого? – опешил Кевин.

– Лешу! Давно не виделись, братан! Как ты в наемники ушел маманька так убивалась! А ты вот он, тут, живой!

До Кевина дошло.

– Узнаю! Узнаю брата Лешу! – подыграл он бесенку, и так стиснул его в медвежьих объятиях, что у того на глазах навернулись слезы. Они были такими натуральными, что отшельник им поверил.

– Сиротки, – всхлипнул Арасфер, отставляя в сторону посох, – без папаньки росли, а разве женщина в одиночку с такими оболтусами справится?

– Истину глаголешь! – согласился с ним Люка, пытаясь вырваться из объятий рыцаря который выжимал из него последний дух, глазами показывая: еще один такой прокол, и… короче, последнее предупреждение!

Кевин отпустил «брата», позволив ему плюхнуться на пол.

– Ты бы хоть весточку написал! Маманьку порадовал! Дощечку-то золотую, не пропил? – Люка в отместку так чисто по «братски» ткнул рыцаря под дых, что юноша согнулся пополам. – Чую, пропил! Хорошо, что я в нашей семье умный, копию снял! Сейчас святой Арасфер ее расшифрует, и…

– Не понял, – опять начала наливаться кровью Арасфер, – ты ж говорил, что этот свиток вам от пра-пра… и так далее…

– Так это ж не тот свиток, – проникновенно пропел бесенок, – тот свиток, что от пра-пра… давно спи… пардон выкрали какие-то нехорошие люди в черных капюшонах, а этот! – ткнул он пальцем в кожаный свиток лежащий перед отшельником, – я лично перерисовал с оригинала. Чую, вы мне не верите! Ах, если б мой брат Колян наше достояние, золотую дощечку не пропил… зачем ты это сделал, Коля!!? – приник к груди Кевина безутешный «брат».

– Да не пропил я ее, – чтобы отвязаться от настырного бесенка рыцарь выдернул из кармана с таким трудом добытый ими артефакт, и кинул его на стол, рядом со свитком, – вот оно твое сокровище, успокойся!

Отшельник уставился на золотую пластинку с кучей странных иероглифов, перфорированных квадратными отверстиями в разных местах, и замер с выпученными глазами.

– Это… это… я чую его магию! Вы, что, действительно прямые потомки Святого Сколиота?

– Да сколько ж тебе можно втолковывать, дедуль! Потомки мы! – засуетился Люка, – одичавшие слегка, но это не важно! Ты расшифровывай давай!

– И сколько вас, потомков?

– Двое! – мрачно буркнул рыцарь.

– Я, и мой брат Колян, – подтвердил Люка.

– Ну, тогда слушайте, потомки, – отшельник взял в руку посох, поводил им над золотой дощечкой, и иероглифы замерцали в хаотическом беспорядке.

В хаотическом только на первый взгляд. Юноша заметил, что некоторые иероглифы мерцали гораздо чаще, с какой-то завораживающей периодичностью. Перед его глазами огоньки начали складываться в странные узоры, среди которых он заметил до боли знакомые. Он их когда-то видел! Вот оно! Родной замок! Смеющийся отец, которого он никогда не знал, да и, что там душой кривить, не помнил, протягивающая к нему руки мать… Кевин протянул к самому родному существу свои детские ручонки, и тут же отлетел отброшенный ментальной волной. Теперь он несся по катакомбам родного монастыря, где не раз чудили с дружком Ломеем, в последние годы перед выпуском из ордена. Лихой вираж занес его в кабинет Святого Сколиота, рванулись вперед каменные горгульи…

Рыцарь чуть не расшиб голову об стену, уворачиваясь от удара давних воспоминаний. К счастью, Люка успел перехватить его, а если точнее подставить свою грудь между ним и стеной.

– Слышь, отшельник! – простонал он, – ты кончай над братаном издеваться. Он мне чуть ребра не помял из-за тебя зараза! Я не посмотрю, что ты святой. Развернусь и как дам!

– Хорошая вещь вам по наследству досталась отроки, – обессилено прошептал отшельник, вытирая дрожащей рукой со лба пот, – только не радуйтесь раньше времени. Вы получили не карту, а ключ.

– У нас в деревне дома на ключ не запираются, – расстроился Люка, смахивая со стола золотую дощечку, – у нас и замков-то нет. Вилами подпер дверь, значит дома никого!

– Не юродствуй! Вам ли потомкам Святого Сколиота снисходить до низкой лжи! В вас течет благородная кровь! Вас двое, и вы должны с достоинством пронести крест крови Святого Сколиота до самого конца! Один из вас умрет в конце пути, прорываясь к цели! Так сказано в писании! – ткнул пальцем отшельник в лежащий перед ним фолиант.

Люка немедленно сунул в него нос.

– Э! Папаша, да тут еще чернила не просохли.

– Когда просохнут, будет поздно. Во-о-он!

Магический вихрь вынес Кевина и Люка из пещеры. Рыцарь первый усел зацепиться за обломок скалы метрах в ста от негостеприимного входа, поймал за шиворот пролетавшего мимо Люка, и подтянул его к себе.

– Ну, ни фига себе, – пробормотал ошеломленный бесенок, судорожно вцепился в шефа, посмотрел вниз.

Хотя они и были у самого подножья горы Агагат, но до этого самого подножья лететь им было в свободном полете, как минимум метров пятьдесят. Тропка к пещере святого была крутая. Кевин одним взмахом руки перекинул Люка на тропу, оттолкнувшись ногами, рывком перекинул свое тело туда же.

– Сваливаем. Я, кажется, понял, где этот самый замок.

– Ну, ты молодец, – бесенок отряхнул штаны, – а я вот ни фига не понял.

– Тс-с-с… – рыцарь схватил Люка за рукав, затолкал его в небольшую расселину в скале, и втиснулся рядом.

– Ты чего?

– Молчи!

Люка прислушался. Снизу со стороны подножья горы до него донеслись шаркающие звуки. Кто-то с трудом, преодолевая крутизну, брел по тропе, едва передвигая ноги. Путник был настолько измучен, что проходя мимо Кевина и Люка, даже не бросил взгляд на странное пятно в расщелине, из которого на него хлопали ресницами четыре любопытных глаза.

– По-моему это тот самый некромант, – прошептал рыцарь, как только шаркающие звуки удалились в сторону пещеры, – может, возьмем его в оборот? Попинаем по заду?

– Ни в коем случае шеф! Ты, что, хочешь пропустить такое великолепное реалити-шоу?

– А проще можно?

– Объясняю для особо одаренных паладинов: у отца было три сына.

– Ну?

– Двое умных, третий дурак. Понял?

– Нет.

– Сейчас поймешь. Мы, хоть конвенций, как Шура Балаганов не заключали, но законы знаем! Отольются некромантам наши слезы! Кого послали! Дилетант! Он уже нежилец. Смотри, сейчас состоится вынос тела.

Кевин выглянул из-за поворота тропы, прикрываясь утесом, и увидел, как тело несчастного некроманта выкатилось из пещеры, подгоняемое рогами козьего стада.

– По-моему, он еще живой, – озаботился рыцарь, – трепыхается.

– Не будь садистом, его и без нас добьют. Отшельник конкретно разозлился.

– Так ты, значит, тоже потомок Святого Сколиота!!? – проревел выскочивший из пещеры отшельник.

– Сними шляпу шеф, – прошептал бесенок, – сейчас, после непродолжительной, но трогательной панихиды тело покойного будет предано земле!

Под эти напутственные слова, Арасфер отвесил такой пинок некроманту, что тот со свистом ушел за горизонт, вдогонку за уходящим за горы солнцем.

– Силен, – уважительно покачал головой рыцарь, – без магии тут не обошлось.

– Валим отсюда пока и нам не досталось на орехи!

– Кокосовые, – кивнул головой Кевин.

Отшельник, тем временем, проводив взглядом улетающего некроманта, энергично сплюнул, и вернулся в пещеру.

– Эх, жаль, что я не успел его спросить, – с сожалением вздохнул Кевин.

– О чем?

– Ну… я что-то слышал немного про него. Он же не простой отшельник, он, по слухам Посланник Вездесущего. А вот зачем Вездесущий его послал? Не для того же чтобы всяким придуркам под зад пинки раздавать.

Люка начал корчиться от смеха.

– Плохо вас истории учили. Его не Вездесущий послал, а Святой Сколиот. Тот еще кадрбыл. Хорошо знал святой великий и могучий Одеронский язык. Не знаю уж, что они там не поделили, но вполне конкретно послал. Почти тысячу лет бедолага скитался, пока к этой пещере не прибился. Она его приняла и, вроде, не гонит. Однако это теперь не существенно. Главное другое. Так, колись шеф, где находится склад?

– Ты имеешь в виду замок?

– Ну, да.

– Ты не поверишь, в моем родном монастыре!

Шорох над головой заставил юношу вскинуть глаза.

– Поберегись!

Кевин оттолкнул бесенка в стону, и рыбкой ушел следом. На то место где они только что стояли, рухнула тяжеленная глыба. От удара о тропу она раскололась на три части, припорошив друзей мелкой гранитной крошкой. Юноша успел разглядеть голову в черном капюшоне на мгновение мелькнувшую над кромкой нависавшей над ними скалы.

– Некромант!

– Подстраховались гады, – сообразил Люка.

– Он все слышал!

– Его нельзя упустить!

Судя по звукам, некромант уже спрыгнул со скалы на тропу, и теперь улепетывал во все лопатки, сообразив, что покушение не удалось. Друзья ринулись вдогонку. Они увидели его, миновав очередной поворот. В руках Кевина тут же оказался Золотой Лук, который сам прыгнул ему в руки. Свистнула стрела, но пронзила лишь камень, за которым успел укрыться некромант. Вторая стрела вошла по самое оперенье в скалу очередного поворота тропы, куда одним прыжком сумел перелететь неудачливый киллер.

– Уйдет… – простонал Люка, наращивая обороты.

Они неслись как сумасшедшие на бешеной скорости вниз по тропе, с трудом вписываясь в повороты, но некромант, все же ушел. Это был не тот лох с подпаленным задом. Он несся по скалам быстрее горного козла, и когда друзья выскочили из зоны действия блокировки магических способностей, наведенных посланцем то ли Вездесущего, то ли Святого Сколиота около своей пещеры, за гибкой фигурой в черной рясе уже захлопывался портал. Вслед ему понеслась очередная стрела вместе с пьяным попугаем, которого рыцарь невзначай выдернул вместе с ней из колчана.

– Вы чё, охренели, бакланы?

Стрела умчалась за горизонт, так и не успев попасть в портал, взъерошенный попугай, успевший от нее вовремя отцепиться, на бреющем полете налетел на рыцаря, плюхнулся ему на голову, сердито клюнул в затылок, и пополз обратно в тул.

– Еще раз разбудите гады…

– Тьфу! – в сердцах сплюнул рыцарь, – надо срочно в монастырь, пока туда некроманты не нагрянули. – Кевин сердито затолкал в карман, бьющий без промаха Золотой Лук, который так и не попал в некроманта, предварительно уменьшив его с помощью магии.

– Нет, надо срочно к твоему крестному, – возразил Люка, выдергивая из кармана золотую пластинку, – без нашего ключа им замок не открыть.

– Да у них копия есть!

– А у нас оригинал. И еще у меня есть идея! Устроим некромантам веселую жизнь, чтоб она им малиной не казалась. Давай шеф, твори портал к своему крестному. Только аккуратней! Если опять на стол мордой в салат шлепнемся, я тебе этого не прощу. Давай метров на десять в сторону.

– На десять так на десять.

Кевин открыл портал, друзья дружно прыгнули в него, и приземлись точно на стол, причем Люка, как и заказывал, конкретно плюхнулся мордой в салат, а Кевин умудрился оседлать целиком поджаренного на вертеле быка…

Все присутствующие вывернули головы на грохот, вызванный их падением. Граф де Рейзи, державший вместе со своими подданными натянутую рыболовецкую сеть в центре зала, только головой покрутил.

– Надо же, а мы их здесь ждали. Значит дело не в местоположении стола, а в самом столе. И чем он вас притягивает?

Стол он перед этим предусмотрительно приказал отодвинуть в сторону, и как оказалось напрасно…

19

– Сынок! – до графа де Рейзи только теперь дошло, что его крестный вернулся, – начинаем великий пир!

– Так, дамы и господа, – юноша с трудом отбился от жаждущих его облобызать крестного, представителей высшей эльфийской знати, которые уже были здесь, и даже от Офелии, сделав очень строгое лицо. К счастью, его оруженосец Зырг обниматься не полез. Он деликатно облизывался на жаренного бычка, с которого только что спустился его шеф. Как юноша понял, за стол никто не собирался садиться до его прибытия, что очень напрягало вечно голодного тролля. Грыдмира ткнула вбок сыночка, давая знать, что в высшем обществе надо вести себя культурно. – Пир пока отменяется.

– Да, – подтвердил Люка, оттирая лицо от салата, – сейчас мы кое-какие дела обсудим, а потом можете начинать без нас. Только мы кое-кого с собой возьмем. Эх, жалко Гиви с Вано нет, – огляделся вокруг бесенок. – Зависли на примирении с цвергами.

– Э! Слюшай, пачэму нэт? – из разверзшейся стены вывалились гномики, – Мы здэсь! Гиви, нэ атвлэкайся, атсчитывай пятьдэсят залатых! Ти праиграл! Гаварил они позжэ нас придут!

– А вы как здесь? – радостно изумился рыцарь.

– Слюшай, па нашим горным законам, – начал пояснять Вано, – бэз того кто примирил за стол садиться нэлзя! Кровный абида будэт, да? Патом они сами сэбэ нэ прастят. Мы тожэ!

Следом за братьями из потайного хода посыпали гномики с корзинками наполненными вином, виноградом, и, разумеется яйцами гордой горной птички палэтэли. Судя по парадным одеждам, это были самые уважаемые гномики, причем, как из клана цвергов так и из клана подгорного трона.

– Примирэний будэм абмывать, – категорично заявил король клана подгорного трона Дато.

– Яйца с боку бить, – подтвердил король цвергов Шота.

– Пьянка отменяется, – категорично заявил Кевин.

– Да ты что, сынок, – опешил граф де Рейзи, – ты посмотри, кто здесь собрался! Вся высшая знать от эльфов, троллей, гномов…

– Я все понимаю, но… – рыцарь окинул строгим взглядом притихший зал, – …но сейчас нам всем нужна ясная голова. И чтобы Великое Примирение не обернулось Великим Поражением, надо действовать четко и быстро. Война началась!

Его слова сработали как спусковой крючок на арбалете. Нет, никто ни куда не побежал, ни какой суеты в зале не наблюдалось, но все присутствующие, за исключением дам, (Офелии и Юлии), дружно встали на одно колено и склонили головы перед Кевином, прижав правую руку, сжатую в кулак к груди около сердца в знак покорности и повиновения. Люка, правда, чуток припоздал. Задумчиво почесав затылок, он покосился на шефа, на склонившихся в поклоне гостей и только после этого плюхнулся на пол.

– Приказывай брат наш, – произнес Сандарм.

– Мы в твоем полном распоряжении, – добавил Руже.

– От, блин! – из колчана выполз опухший, взъерошенный попугай, взгромоздился на плечо паладина, – никак Шеф все-таки взял на себя мазу! Че делать, пахан?

– Для начала всем встать. Мне не нужны королевские почести.

Граф де Рейзи и его гости поднялись с пола.

– Говори, что ты задумал сынок? Каков план действий?

– План действий нами детально проработан, – тут же встрял бесенок, не давая рыцарю открыть рот, – и продуман от и до! Если позволите, Великий Паладин Вездесущего, я, как ваш начальник штаба его озвучу?

Юноша вспомнил, что у Люка перед входом в портал появилась какая-то идея. У него, правда, был свой план: немедленно всеми силами через портал в родной монастырь, но… а вдруг Люка придумал что-то лучшее? Такая толпа, вваливающаяся на территорию монастыря, может быть воспринята как нападение, пока разберутся что к чему… губить рыцарей ордена Белого Льва, своих собратьев, Кевину не улыбалось. В случае чего, решил юноша, если бесенка с его планом занесет не туда, оборву и буду действовать по своему.

– Излагай.

Люка вскинул голову, заложил правую руку, до сих пор измазанную в салате за отворот камзола, и начал прохаживаться по залу взад и вперед. Для полноты картины ему не хватало только треуголки на голове, но даже если б она и была, наполеоновскую позу здесь никто бы не оценил.

– Для полного и окончательно разгрома обнаглевших некромантов и их пособников Черных Рыцарей, ударной группе под командованием рыцаря Кевина надо произвести небольшой рейд по тылам врага. Рейд будет произведен малыми силами. Большая группа преждевременно привлечет к себе внимание, но там, куда мы хотим сделать рейд, может оказаться огромное количество некромантов. Всеобщая резня нам не нужна! Яго!

– Че те, баклан? – лениво откликнулся попугай.

– Я тебе дам баклан! Предупреди всех авторитетов, что пахан сходняк объявляет. Пусть нос по ветру держат. А нос пусть смотрит на северную башню графа де Рейзи. Как флаг на ней вывесят, пусть подваливают. Дела серьезные предстоят. Но это потом. Сначала летишь к князю. Передаешь: пахан приказал обложить Одерон с моря. Чтоб ни одна фелюга, ни один баркас из порта туда-сюда не шмыгнул! В прямой бой не вступать! Пусть просто обозначатся своей армадой, чтобы некроманты туда побольше сил оттянули. Пусть раздражают, дразнят, но на Одерон не нападать! Да, и пусть этим займется твой кэп! Сильвер в таких операциях мастак. Князю с братаном, ну, тот, который король Одерона, лучше на Бормудские острова свалить. Мелриг через портал им туда сигануть поможет. Они наше знамя. Ими рисковать нельзя.

– Не, – попугай крылом ощупал вылеченный эльфами клюв, – насчет свалить я князю ничего говорить не буду. Он, ежели обидится, такой дурной становится! – Офелия при этих словах, не удержавшись, прыснула, – а обложить обложим. Сам этим займусь, якорь мне в глотку!

Попугай сорвался с плеча Кевина и ушел в раскрытое окно. Юноша понял, что теряет контроль над ситуацией, так как распоряжения исполнялись слишком уж быстро, и начал потихоньку волноваться.

– Остальные войска под командованием графа де Рейзи, выдвигаются к границам Одерона. Выдвигаются все: эльфы, тролли, гномы и люди! Границу, как и порт Босгона надо перекрыть со всех сторон!

Граф де Рейзи растерянно посмотрел на Люка, перевел тревожный взгляд на Кевина.

– Сынок, а ты уверен в этом плане? Граница между моим графством и Одероном неимоверной длинны. Как можно так распылять войска? Да любой полк Черных Рыцарей прорвется сквозь такой кордон. Силы надо собирать в кулак, а не дробить! И, потом чтобы надежно перекрыть границу… Да где набрать столько народу? Война…

– Если у нас получится то, что мы задумали, – вкрадчиво сказал Люка, – войны не будет. Будет оттягивание сил некромантов и черных рыцарей от тех мест, куда пойдет наша ударная группа. Разведка некромантов о перемещении ваших войск немедленно доложит руководству и к вашим границам начнут подтягиваться войска, а когда они подтянутся, в вашем распоряжении, в дополнение к уже имеющимся войскам подтянется такая армия, что они в страхе начнут драпать без оглядки!

– Чтоб так надежно перекрыть границы, нужны десятки… нет, что я говорю, десятки сотен тысяч солдат!

– Все правильно. Я думаю, что счет пойдет на миллионы.

– И откуда возьмется эта армия? – нахмурился граф де Рейзи, – кто нам ее предоставит?

– Некроманты, – лаконично ответил Люка, – в их подземельях много почти готовых воинов лежит. Достаточно лишь сделать маленький штришок, чуток поправить им программу, и дело в шляпе.

До юноши дошло. Он кинул острый взгляд на друга. «А сможешь?» – вскинул брови рыцарь. «Да без проблем», – ответил ему взглядом бесенок.

– Ой, Кевин, вы опять под землю? – всполошилась Офелия.

– Не отпущу! – вцепилась Юлия в Люка.

– Мы идем с вами! – сказали они хором.

– Нет! – резко оборвал девиц рыцарь, – достаточно мы вами рисковали. Вы остаетесь здесь! Граф, обеспечьте им достойную охрану, чтоб не спускали с них глаз двадцать четыре часа в сутки! – властно обратился юноша к крестному, – и не забывай, что одна из них маг! – сдал он Офелию, за что получил от нее локотком в бок, – не дай улизнуть! Да, и еще, если в течении суток… – юноша покосился на Люка. Тот согласно кивнул головой, – … мы нее дадим о себе знать, снимайте войска с границ, и стягивайте их к владениям графа Ромейского.

– Я в тебя верю сынок! У тебя все получится! А вот насчет графства Ромейских это хорошо! – возликовал граф де Рейзи, – эх, если б не королевский указ, я б давно твоего отчима в порошок стер! А теперь ты наш королевский указ! С большим наслаждением его выполню!

– Что за указ? – удивился юноша.

– Долго рассказывать… – стушевался старик.

– Ладно, когда вернусь, расскажешь.

– Обязательно. Да, сынок, сколько тебе войск с собой надо в твой рейд?

– Никаких войск! Я пойду со своей командой. Зырг, Гиви, Вано, Люка. Это проверенные кадры, на которых я могу положиться.

– Не пущу! Это самоубийство. Возьми хоть пару тысяч…

– Папа! Ты что!!? – в запале, Кевин даже не заметил, что назвал крестного папой, – операцию надо провести скрытно, ювелирно. Моя команда там уже была. Мы справимся. Обойдемся без резни!

– Совершенно верно, – поддержал друга Люка, – маленькой командой доберемся куда надо, вырежем кого надо, сделаем что надо, и вернемся обратно. Комар носа не подточит!

– Не пущу! – уперся граф, – Сандарм, Руже! – Личная охрана графа де Рейзи, рыцари ордена Белого Льва выступили вперед. – Вы поступаете в распоряжение моего крестного сына! Чтоб ни один волос не упал с его головы!

– Мы убережем вашего сына, – рыцари, прижав сжатый кулак к груди, коротко кивнули графу и встали с двух сторон, по бокам от Кевина.

– У-у-у… – расстроился бесенок, – …миссия провалена. Ну, шеф, руки за спину и вперед. Конвой готов.

Юноша нахмурился.

– Вы пойдете со мной только в том случае, если будете беспрекословно выполнять мои распоряжения, а не опекать меня как няньки.

– Мы поступили в ваше распоряжение, рыцарь Кевин, – степенно сказал Сандарм. – Что прикажете, то и сделаем.

– Но волосы, все же берегите, – усы Руже шевельнулись. Рыцарь пытался сдержать улыбку, – а то нам потом от вашего отца достанется.

Внезапно вперед выступила Эльвигия.

– Кронпринц… Великий Паладин, вы взяли с собой тролля, гномов, людей и даже… – девушка покосилась на Люка, – …но я не вижу никого от эльфов. Это несправедливо.

– Так я же сам теперь почти эльф, – усмехнулся Кевин.

– И как любому эльфу вам полагается собственный Дух Леса. Куши, охранять! – властно сказала девушка, гигантской одноухой собаке, – вот твой хозяин.

Дух Леса вразвалку подошел к юноше, и, низко склонив свою лобастую голову, подсунул ее под руку рыцаря, требуя ласки. Кевин запустил пальцы в зеленую шерсть. Пес зарычал от удовольствия.

– Ладно. Но, чтоб тоже слушался, – почесал рыцарь пса за ухом. – Ну, что ж, пора, – юноша приготовился сотворить портал.

– Что, шеф, уже выштупаем? – расстроено прошамкал Зырг.

– Да, – повернулся к нему Кевин.

– А я думал еше кабанчика успею умять. Ладно, возьмем в с собой в дорогу.

На столе перед троллем лежали обглоданные кости быка, Зырг деловито сунул под мышку кабанью тушу.

– Куда идем? – спросил он, поглаживая раздувшийся живот, – я готов.

– Да-с… – почесал затылок бесенок, – шеф, портал сооружай побольше, иначе твой оруженосец в него не пролезет.

– Зырг, – укорил тролля рыцарь, – мы идем на войну, а не на пикник. В подземельях некромантов от твоей кочерги будет больше толку чем от этого порося, поверь. – Тут в голову юноше пришла какая-то мысль, – Э! Гиви, Вано, – повернулся рыцарь к гномикам, – вы помнится, говорили, что те подземные лабиринты ваш народ сооружал. Вроде у вас там медные рудники когда-то были.

– Были, – кивнул Гиви.

– Толко цверги там пачты всэ ходы завалили, – напомнил Вано.

– Это не важно. Придем и уйдем через портал. Вы лучше скажите, план лабиринтов нарисовать можете?

– Э! Дарагой, – всплеснул руками Дато, – ти каго спрашиваешь!!? Мой плэмяник-генерал только кувалда махать умэют! Я нарисую. Бумага давай.

– А я пакажу, какие выходы мы завалили, – добавил Шота.

– И особо отметьте там самую большую пещеру, – потребовал Люка, – интересующее нас место расположено именно там.

– Прекрасно. Зырг у тебя есть еще минут десять, чтобы управиться с кабанчиком…

– Уже шеф, – сыто рыгнул тролль, глядя осоловелыми глазами на хозяина.

Горка обглоданных костей около него на столе заметно увеличилась в объеме.

20

Ударная группа десантировалась через портал в комнату заставленную вдоль стен стеллажами. В ней, вроде ничего не изменилось. Она все так же освещалась факелами с застывшими языками пламени, из хрустального шара на потолке били красные лучики в головы несчастных жертв некромантов, неподвижно лежавших на полках, но гномики, тем не мене почуяли что-то не то.

– Шэф, ти кажется прамазал, – удивился Вано.

– На десять метров? – поинтересовался рыцарь.

– Нэт, – потряс головой Гиви, – киламэтра на два. Мы гдэ-то здэс, – ткнул он в какую-то точку на карте подземного лабиринта.

Надо сказать, Шота и Дато ради общего дела расстарались, снабдив картами всех участников экспедиции, кроме, разумеется, собаки, которая читать не умела.

– И как вы это определили?

– А ты на тела посмотри, – посоветовал бесенок.

Кевин не сразу заметил одну странность. Эти покрытые слоем пыли тела были в одежде. Причем в одежде такого древнего покроя, что он даже не смог сообразить в какие времена так одевались.

– Я думал, некроманты их лет двести собирали, – пробормотал ошеломленный рыцарь.

– Да нет, судя по одежде лет восемьсот, если не больше, – уверенно сказал Люка, – так что счет действительно идет на миллионы.

– Как же такое количество народу могло пропасть бесследно? – удивился юноша, – это обязательно заметили бы!

– Да проще простого! – фыркнул Люка, – мало ли кто в лес ушел да не вернулся, или мор напал. Городами, селами вымирали. Только вот все ли померли? И еще неизвестно кто эти моры организовывал, чтобы под шумок людей увести. Чумные села и деревни, если ты припомнишь, дотла сжигали, и в них с тех потом никто не селился. Да и какой в те времена был учет? Его и сейчас, наверняка, нет. У вас давно перепись населения была?

– А что это такое? – не понял юноша.

– Вопрос исчерпан, – махнул рукой Люка, – кстати, шеф, мне кажется ты еще в одном деле лоханулся. Как то мы слишком рьяно взялись за дело, тебе не кажется? Граф де Рейзи свои армии еще никуда не выдвинул, некроманты не обеспокоились, и силы свои никуда не оттянули.

– А мне и не надо, – хмыкнул Кевин, – я тебе в замке командовать позволял, пока это с моими целями совпадало. Главное их было чем-нибудь занять, чтоб под руку со своей опекой не лезли и не мешали дело делать.

– Ого! Снимаю шляпу шеф. Тогда за дело! Наша задача незаметно проникнуть сюда, – ткнул бесенок в точку, отмеченную крестиком на карте, – и дать мне возможность провести ряд ювелирных операций над аппаратурой некромантов. Для этого…

– Для этого, – решительно оборвал рыцарь Люка, всматриваясь в карту, – мы разделяемся на четыре группы.

– Шеф, ты что, обалдел? – выпучил глаза бесенок, – дробить силы в логове некромантов…

– Здесь собрались профессионалы, – резко сказал юноша, – и не для того, чтобы как крысы, пожав хвост забиваться в норки при первых признаках опасности. Смотрите, коридоры здесь узкие, пути к центральной пещере, где установлена эта… как ее…

– Аппаратура, – подсказал бесенок.

– Ну да, это слово… так вот пути к пещере ветвятся. Здесь они разделяются на два рукава, а потом каждый из рукавов раздваивается еще раз. Остальные ответвления ведут в тупик. Короче, четыре дорожки. Нас вместе с Куши восемь. Разбиваемся на четыре группы, и медленно, не спеша двигаемся к центральной пещере, по дороге бесшумно зачищая всех некромантов, которые встретятся на пути! Не жалеть никого, но все делать тихо! Руже, Сандарм, покажите свои мечи.

Рыцари ордена Белого Льва выдернули из ножен мечи и, осторожно перехватив за лезвия, протянули их Кевину рукоятями вперед.

– Зырг, обнюхай, – приказал юноша.

– Ща шеф, – тролль, держась одной рукой за урчащий живот, взял другой меч Руже в свою лапищу, принюхался. – Этот нормальный. – Ту же операцию тролль повторил с мечом Сандарма. – Порченный, – уверенно сказал он, возвращая меч телохранителю графа де Рейзи.

– В монастыре, на выпуске получал? – в упор спросил Сандарма Кевин.

– Да.

– А твой выпускной меч где? – повернулся к Руже рыцарь.

– На графа де Рейзи два года назад нападение было. Прямо у порога замка. Меня спасло то, что нас двое было, – пояснил Руже. – Мой выпускной меч буквально в прах рассыпался, соприкоснувшись с мечом нападавшего. Хорошо Сандарм успел его своим оружием пополам располосовать. А то бы я был не жилец. Пришлось вот, потом новый меч заказывать. Ваш крестный все расходы оплатил.

– Все ясно. Черт! Надо было этим еще в замке озаботиться. Значит так, Сандарм, твой меч хорош против всех, кроме мечей Черных Рыцарей. Запомни это. Кто-то в нашем ордене порчу на них наводит, чтоб мы оказались против Черных Рыцарей беззащитными. Имей это в виду.

– Предатель в ордене? – ахнул Руже.

– Похоже да. Так что с мечом, Сандарм, поосторожней.

– Я в случае чего и голыми руками могу, – спокойно сказал Сандарм.

– Не сомневаюсь. Но не забывай, что у Черных Рыцарей выучка не хуже нашей. И кое-кто из них даже начинал обучение в монастыре ордена Белого Льва. Одного из них мне пришлось убить собственной рукой. А ведь когда-то, в детстве мы дружили.

Сандарм и Руже ошеломленно переглянулись.

– Глубоко проникла зараза. Приказывай, паладин! – вытянулся перед Кевином Сандарм.

– Мы ждем распоряжений! – выпятил грудь Руже.

– Вот если б все у меня в команде были такими… – покосился Кевин на бесенка, гномиков и тролля.

– То твоей миссии тут же пришла бы хана, – закончил за него Люка, – ладно, шеф, не колготись. Давай, распределяй нас по парам.

– С кем бы ты хотел пойти?

– Я? С девочкой. Но ты, садист, редиска, их до операции не допустил, а напрасно. Вот я бы на твоем месте захватил с собой всех служанок графа де Рейзи, пустил их голяком по лабиринту, и все некроманты наши! Пока они, сволочи, слюни пускать будут…

– У-у-у… понесло. Так, пойдешь с Куши.

– Что!!? Я с собакой?

– За тобой зараза глаз да глаз нужен. Куши, охранять этого обормота как зеницу ока. Успех операции зависит, к сожалению, только от него.

Пес спокойно кивнул головой и встал около бесенка.

– Руже и Сандарм вторая группа, – четко распределял обязанности рыцарь, – будете прикрывать друг друга. И не забывайте про мечи. Если нарветесь на Черного Рыцаря, на тебя Руже основная нагрузка.

– Мы поняли, Паладин Вездесущего! – вытянулись перед юношей по струнке рыцари.

– Следующая пара Гиви, Вано.

– Вах! Харашо, – обрадовался Гиви, – слюшай, помныш, наш уговор?

– Помню!

– Толко нэ жулничат! Мой крэстик, твой нолык!

– Дагаварылысь!

Кевин подозрительно посмотрел на маленьких приколистов.

– Попробуйте только что-нибудь учудить! – строго погрозил он им пальцем.

– А мы с тобой пойдем, шеф? – о чем-то напряженно думая, спросил Зырг.

– Ну, учитывая твою некрофобию, придется, – вздохнул юноша, – только умоляю, не топай по дороге как слон, и не шарахайся от каждой статуи. Итак, все поняли? – строго спросил рыцарь друзей, – до развилки идем вместе, потом распределяемся…

– И по дороге гасим всех подряд, – подвел итог Люка.

– Бесшумно, – еще раз напомнил друзьям рыцарь, и собрался, было, первым выскользнуть за дверь, ведущую в коридор, но дорогу преградил тролль.

– Слышь, шеф, – прогудел он, почесывая волосатую грудь, – а я бы, все же за подмогой вернулся. Тыщи три-четыре войск сюда подогнал.

– Не понял… – опешил юноша, – мы же все обсудили.

– Ну-у-у… я, понимаешь, себя на место некромантов поставил, – неспешно начал пояснять тролль.

– О-о-о… – поднял большой палец вверх Люка, – твоя команда прогрессирует прямо на глазах, Кевин.

– Ежели тут миллионы лежат, – не обращая внимания на бесенка, продолжил оруженосец Кевина, – то, что мне стоит пару тысяч поднять для охраны? Да они тут все заполонят, – не прорубишься.

– Ты умница, Зыргушка, – умилился Люка, – расцеловал бы, не будь ты такой мохнатенький, и через чур правильной ориентации: не так поймешь. Однако все, что касается технологии, это ко мне! Эти умники, воруя мои новаторские идеи, забывают о том, что разработчик всегда найдет лазейку. Они ж дураки дураками. Наверняка скопировали один в один, и уверены, что согласно инструкции по эксплуатации, до конца процесса программирования никого поднимать нельзя, иначе системный сбой порушит всю программу и тут начнется черт знает что.

– А оно начнется, это черт знает что? – потребовал уточнения юноша.

– Разумеется! Но если за дело возьмусь я, – Люка покосился на красные лучики, в свете которых мерцали пылинки, поднятые с пола их ногами, – то ждать не придется. Подниму в любой момент. Причем подниму послушными только тебе отец родной.

– Так это ж замечательно! – восхитился Кевин, – только вот у меня мощи магической не хватит портал на всех воинов долго удержать.

– Слюшай, шеф, зачэм? – Гиви ткнулся носом в карту, – тут пара мэст ест. Савсэм тонкий пэрэмычка. Прарубим, в пралэльный штольни, а там до вэрху рукой падать. Полдня пути.

– Полдня… это что, до поверхности так далеко? – удивился рыцарь.

– Нэт. Там выработка, который нэкромант нэ исползовал, – пояснил Вано, – цвэрги их кладка заложили.

– Ясно. Главное, что там есть путь наверх, – удовлетворенно потер руки Кевин.

– Вопрос что там наверху, – задумчиво пробормотал Люка.

– Граф Ромэйский там, – сообщил Вано.

– Кто? – ахнул юноша.

– Граф Ромэйский, – повторил Вано.

– Старый мэдный выработка его тэриторий, – добавил Гиви.

Кевин с Люка переглянулись.

– Ты можешь прямо сейчас поднять эту армию? – загорелись глаза юноши.

– Шеф, да ты совсем деревянный! Нет, конечно, пока не доберемся до центра. Кое-какими кристальчиками надо поиграться, кое-где растворчики сменить, пару проводочков местами поменять.

– Ну, так идем! Раз зомби там нет, прорвемся! Некромантам, в данный момент не до этих казематов. Они небось сейчас головами об стены бьются, прикидывая как прорваться в монастырь ордена Белого Льва. Там ведь будущих паладинов целая туча!

– А попробуй орден зацепи, – подхватил Люка, – вся твоя братия плюнет на своих хозяев, и ринется спасать родную обитель, круша по дороге все и вся. Верно, ребята?

– За свой орден мы всех на куски порвем! – прорычал Руже.

– Но сначала разрешение у графа де Рейзи спросим, – добавил Сандарм.

– А если он такого разрешения не даст? – заинтересовался бесенок.

– Все равно порвем! – дружно рявкнули все трое рыцарей, не исключая Кевина.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно хмыкнул Люка, – вот видишь, шеф, уже два клятвопреступника есть.

– То есть как? – опешили рыцари.

– Ну, они ж графу де Рейзи клятву давали, а тут все бросят, побегут…

– В заключаемом договоре, – проревел Сандарм, наливаясь кровью, – есть пункт о том, что если ордену грозит беда… – рука рыцаря судорожно вцепилась в рукоять меча.

– Все, все, все… – зачастил Люка, поднимая руки, – пошутил. Возможно, глупо. Предлагаю вернуться к обсуждению предыдущей темы. Подвожу итог. Врагов здесь вряд ли много: несколько некромантов, чуток Черных Рыцарей, и, возможно, несколько их учеников. Я бы на их месте выставил дозоры на всех перекрестках, которые в этих лабиринтах нам не миновать. И вообще в старых штольнях нас не ждут. Они же знают в какую точку лабиринта мы в прошлые разы перемещались. К счастью шеф слишком круто промазал. А вот в центре, там да. Там будет крутая мясорубка. Только умоляю, аппаратуру не портить! Так что, шеф, полная зачистка?

– Полная. – Подтвердил юноша, положив руку на рукоять меча Треварда. – Мне надоело обороняться, и постоянно ждать удара из-за угла. Мы переходим в наступление. В живых не оставлять никого!

21

Бесенок оказался прав. В коридорах царила абсолютная тишина, и до первой развилки друзья добрались без приключений. Более того, там даже не было охраны! Тем не менее, соблюдая конспирацию, Кевин, не размыкая губ, ткнул пальцем в грудь Сандарму, Руже, Гиви и Вано, после чего так же молча, жестом руки, указал им на правый коридор. Рыцари коротко кивнули, и бесшумно скользнули в указанном направлении. Следом поспешили гномики. Юноша еще раз сверился с картой. Пока, вроде, все правильно. Кевин, тролль, дух леса и Люка свернули в левый коридор. По дороге юноша крепко держал тролля за руку, не позволяя ему шарахаться от каждой статуи в простенке между дверями, а Люка крепко держался за единственное ухо Куши, пытаясь удержаться на спине Духа Леса, из которого решил сделать ездовую собаку. Обалдевший от такой наглости Куши постоянно вскидывал задом, пытаясь сбросить наглеца, но это было не так-то просто. Пес выворачивал голову назад, скалил зубы, намекая, что сейчас кому-то пасть порвет, на что бесенок тыкал пальчиком в сторону Кевина в ответ, намекая, что за него есть кому отомстить. О развернувшейся за его спиной борьбе за власть, юноша не подозревал. Все его внимание было устремлено вперед, туда откуда он постоянно ждал нападения. Около очередной развилки засады к огромному удивлению юноши тоже не обнаружилось. Кевин махнул рукой в сторону правого коридора, и мимо него в указанном направлении прогалопировал Дух Леса с бесенком на спине. Рыцарь только головой покачал, глядя им вслед, после чего решительно свернул налево. Пока что все шло по плану.

– Ты тише идти не можешь? – прошипел юноша на Зырга.

– Это не я, – простонал тролль, – это мой желудок.

Юноша прислушался. Действительно, звуки исходили из живота его оруженосца.

– Жрать надо было меньше. Давай, заскочи в какую-нибудь комнату и облегчи желудок.

– Да ты что, шеф! Там же мертвяки! Нет, я дотерплю лучше.

– Тьфу! Да твое брюхо за километр слышно, – разозлился Кевин.

Однако первыми врагов услышали все-таки они. Рыцарь со своим оруженосцем прошли уже полпути, пока, наконец, до них не донеслись приглушенные голоса. Почуяв, что скоро предстоит схлестнуться с нормальными живыми людьми, Зырг сразу воспрянул духом, деликатно высвободил свою могучую длань из руки Кевина, и радостно тряхнул кочергой. От предвкушения битвы даже брюхо его перестало урчать. Успокоенный за него рыцарь, посмотрел на схему катакомб. Впереди была еще одна развилка. Один ход вел в тупик, другой к центральной пещере. Аккуратно свернув схему, юноша засунул ее в карман, вынул из ножен меч и осторожно, на цыпочках двинулся вперед. Следом скользнул тролль, так тихо ступая своими тумбообразными ногами по полу, что рыцарь выразил свое восхищение поднятым кверху большим пальцем левой руки. Коридор в этом месте плавно поворачивал налево. Юноша прислушался, и сразу понял, что противников за поворотом было трое, причем, судя по характерному стуку костей, двое из них коротали службу, развлекаясь в азартные игры, а третий откровенно праздновал труса и жутко нервничал.

– Ребята, вы что, охренели? Не дай Заблудший сейчас кто появится…

– Да кто тут появится, – лениво откликнулся один из игроков, – тебе ж объяснили, что там, где появлялся Зорро, стоят Черные Рыцари.

Юноша скрипнул зубами, только теперь сообразив, что кому-то из его команды придется схлестнуться с целой ордой Черных Рыцарей. Только бы эта участь досталась ему! Он представления не имел, в какую часть катакомб выбрасывало их в прошлые разы, а уточнить у гномиков не догадался. «Идиот! – мысленно обласкал он себя, – ну что стоило притормозить чуток, и все как следует обдумать. Тоже мне профессионал!». Однако рвать на себе волосы, и посыпать голову пеплом было уже поздно.

– И вообще, – продолжал тем временем наезжать на своего сокурсника игрок, – мозги напряги: стали бы сюда ставить старшекурсников МАИ, если б его ждали здесь?

– Говори, как положено! Магической Академии Исуды!

– Ты что, на приеме у ректора? МАИ оно и есть МАИ. Ты лучше в лабораторию сгоняй, и притащи оттуда еще пару пузырей. У нас уже все кончилось.

– Не пойду!

– Ну и хрен с тобой. Без тебя обойдемся. Кто проиграет, тот и побежит, – из-за поворота послышался стук костей, – семь! Твой ход.

Опять застучали кости.

– Тьфу! Шесть. С меня золотой.

– Мне твой золотой в одно место не уперся. Хотя шесть хорошая цифра. Метнись в лабораторию за пробирочкой емкостью литров этак на шесть.

– А что если… если… – с придыханием в голосе произнес самый трусливый студент, – …если он вдруг сюда заявится сам?

– Кто сам?

– Ректор. Или его зам…

– Тьфу, на тебя! Не накличь идиот! До выпуска нужники чистить будем, если вообще отсюда живыми уйдем!

«А это идея», – мелькнуло в голове рыцаря. Он не знал, как выглядит ректор МАИ, но лицо одного из некромантов помнил прекрасно. Не откладывая дело в долгий ящик, юноша навел на себя заклинание личины, и едва успел перехватить на взлете кочергу, которой недалекий тролль чуть не благословил его за это магическое действие.

– Уф-ф-ф… – с шумом выдохнул Зырг, только теперь сообразив, что перед ним его шеф в черном облачении некроманта, а не злыдень Анджей, с которым они уже сталкивались пару раз.

Сердито ткнув недалекого тролля в бок, Кевин поспешил выступить в коридор, где развлекались старшекурсники.

– Та-а-ак… – грозно насупил брови рыцарь, – …и как это понимать? Вместо того, чтоб бдить, сидите, пьете вино, и играете в азартные игры!!? А ну всем встать!

Один из студентов и так стоял, трясясь от страха, двое других, молниеносно сметя с маленького столика кости и пустые кувшины, взметнулись с табуреток и вытянулись перед грозным начальством навытяжку, старательно пряча улики за спиной.

Кевин мрачно усмехнулся, и двинулся в обход, стремясь зайти к провинившимся студентам с тыла. Старшекурсники, мелко перебирая ножками, разворачивались, не давая ему заглянуть им за спины. Чпок! Чпок! Чпок! Кочерга Зырга уложила всех троих рядком, как только они оказались спиной выглянувшему в тот момент из-за угла троллю. Деловито перехватив свое оружие на манер пики, тролль нацелил острие на грудь одного из некромантов.

– Стоять! – рявкнул юноша, – ты что, обалдел?

– Хороший некромант, мертвый некромант. Ты ж сам сказал шеф: полная зачистка.

– Да какие они некроманты! Это ж совсем сопляки! Дети! Они сами не понимают, что творят. Что прикажут, то и делают!

– Да? – почесал кочергой затылок тролль, – хорошо, что ты мне все так подробно разъяснил. А то взял бы грех на душу. Так где мне их прикопать? Здесь, или затащим в какую-нибудь комнату?

– Прости Вездесущий! С кем я работаю! Ты хоть слышал, что я тебе только что говорил?

– Слышал, – флегматично кивнул Зырг, – только по-моему они уже того.

Кевин присмотрелся внимательней, и понял, что его оруженосец прав.

– Да ты не расстраивайся, шеф, война есть война, – прогудел тролль, открыл ближайшую дверь и покидал туда тела начинающих некромантов. – Шеф, а военные трофеи с собой можно взять? – с надеждой спросил тролль.

– Бери что хочешь, – махнул рукой расстроенный таким поворотом событий рыцарь.

Сердце его не дрогнуло бы, если на месте этих безусых юнцов оказались матерые злобные некроманты. Однако… его оруженосец прав. Война есть война. Не время раскисать!

– Зырг, за мной!

– Угу!

Тролль смел со стола военные трофеи, которые состояли из практически не тронутой, аппетитно прожаренной курочки, хлеба, батона сырокопченой колбасы, шмата сала, а когда все это начало выпадать из его рук, плюхаясь обратно на стол, просто взял этот столик под мышку со всей снедью, и радостно отрапортовал:

– Я готов!

Кевин молча постучал себя пальцем по лбу.

– Понял, шеф. Сейчас исправим.

Тролль метнулся в комнату, в которую только что закидывал некромантов, содрал с одного из них мантию, и соорудил из нее узелок, в который вошла практически вся снедь. Рыцарь безнадежно махнул рукой и двинулся в сторону центральной пещеры, периодическим сверяясь с картой на каждой развилке. Карта, пока что не подводила. Друзья уверенно двигались вперед, избегая тупиков. Похоже, им досталась самая легкая дорожка. На пути к цели им пришлось иметь дело всего лишь с еще двумя блокпостами, каждый из которых состоял из трех некромантов. К счастью, личина юноши позволила подойти к ним вплотную, после чего в дело вступал меч Треварда, и опять-таки к счастью, это уже были не старшекурсники, так что совесть у рыцаря была спокойна. Зыргу при этом, оставалось только поспешать за своим рыцарем, невозмутимо перешагивая через неподвижные тела. Их группа дошла до цели первой. Коридор уперся в массивную металлическую дверь, за которой, если верить схеме, располагался центр. В центре двери, на высоте человеческого роста, был глазок, справа ручка, а над ручкой что-то непонятное.

– Это еще что такое? – выпучил глаза Кевин.

– А говорят тролли деревянные, – прогудел Зырг.

– Тихо! – прошипел Кевин, приникая ухом к двери.

Его чуткое ухо уловило с другой стороны какое-то странное гудение, словно рой растревоженных пчел только что вылетел из дупла, и приглушенные голоса.

– Они там… человек десять, – прошептал юноша, – так что это?

– Молоточек. Хочешь, чтобы тебе открыли, стучишь, – принялся пояснять тролль, – и…

– Да это скорее яйца в мешочке, а не молоточек.

– Шеф, что ты хочешь? Дверь наверняка цверги делали. Для них сам знаешь, яйца птички палэтэлы святое! Вот и изобразили…

– А ты уверен, что это яйца птички?

– Не знаю, – флегматично пожал плечами Зырг.

– Ладно, потом разберемся. Давай назад. Вдруг кто выйдет. Раньше времени обнаруживать себя нельзя. Нам еще надо своих дождаться.

Кевин оттащил тролля за ближайший поворот, уткнулся носом в карту.

– Мы шли по этому ходу. Он самый прямой. В этот коридор вливаются ходы, по которым идут наши ребята. Он у них более извилистый, кружной. Ближайший выход через три развилки, ведущие в тупик. Там и встретим вторую группу. Мало ли, помощь потребуется.

– Угу…

Кевин поднял глаза. Тролль на полу уже соорудил достархан, используя мантию некроманта в качестве ковра, и смотрел умильными глазами на курочку.

– Нашел время! У тебя и так пузо как барабан. Прижмет, куда побежишь?

– А я к ним постучусь, – кивнул тролль в сторону металлической двери за поворотом.

– Я тебе постучусь! Пошли. А это здесь оставь!

Зырг тяжко вздохнул, и с видом великомученика поплелся вслед за своим рыцарем.

– Ждем здесь, – распорядился юноша, как только они достигли третьей развилки, прислушался, – Зырг, ты ничего не слышишь?

– Нет.

– Кто-то орет.

– Точно! – тролль приготовил кочергу к бою, – шеф, чую наших обложили, пошли выручать!

Рыцарь бросился по коридору вперед в сторону звуков разгоравшегося где-то неподалеку боя, но домчавшись до первого поворота начал тормозить, а нетерпеливого тролля, сумел перехватить за кожаные доспехи, и дернуть назад, не дав выглянуть из-за угла.

– Ты че, шеф? – опешил Зырг, – там наших бьют!

– А ты в этом уверен?

Рыцарь осторожно выглянул из-за угла. Коридор пока что был пуст. Вопли доносились из-за следующего поворота, и очень быстро приближались. Тролль тоже не удержавшись высунул в коридор свой нос, как раз в тот момент, когда из-за поворота показались некроманты. Они мчались, не разбирая дороги с выпученными от ужаса глазами.

– А-а-а!!! – грохотал по коридору их многоголосый вопль.

– Чё это они? – опешил тролль.

– Видать монстра какого-то разбудили. Зырг, как мимо проноситься будут, гаси их! А я беру на себя их преследователя!

Оруженосец понял своего рыцаря с полуслова. Коридорчик, по которому неслись обезумевшие от страха некроманты, имел только два пути: один прямой в тупик, другой за угол, где их ждал с кочережкой наготове тролль. Некроманты развили такую скорость, спасаясь от неведомой опасности, что на разворот ни у кого сил не хватило. Однако это не помешало Зыргу благословить каждого в отдельности своей кочергой из-за угла. Удар у него был поставлен. Тела некромантов по инерции просвистели в район тупика, и только благодаря хорошо набранной скорости, их трупы не завалили проход, в который уже выпрыгнул Кевин с мечом Треварда в поднятой руке, готовясь отразить атаку порожденья злобных некромантов.

– Ой, мама, роди меня обратно… – только и смог сказать он, при виде вывернувшего из-за поворота чудища.

Что черное, лохматое, с горящими адским пламенем глазами неслось прямо на него. А на этом черном лохматом, сидел жуткая фигура, закутанная в черный саван с ржавой косой в руках.

– У-у-у… всех перережу!!!

В руки Кевину прыгнул Золотой Лук с уже наложенной на тетиву стрелой, но меч, мешал натянуть тетиву, что и спасло ночной кошмар, который тут же дал по тормозам, развернулся и с диким визгом, ушел обратно за поворот.

– Шеф, да ты совсем охренел!!! – послуышался оттуда панический вопль.

Юноша замер. Из-за поворота на мгновение высунулась коса, с висящей на ней капюшоном, дернулась обратно.

– Ну чё? – услышал юноша испуганный голос Куши.

– Да вроде, пока не стреляет, – успокоила Дух Леса смерть голосом Люки.

– Ты это… платочком помаши, а то с него станется.

Из-за угла появилась рука и начала трясти черным платочком.

– Эй, шеф, не стреляй. Мы сдаемся!

– Тьфу! – смачно сплюнул юноша, – вот скажи мне, бесятина, почему у тебя все не как у людей? Когда сдаются, белым платочком машут, а не черным.

– Испачкался. Я им пот вытирал. У собачки на носу. Она со страху чуть не обделалась.

– Что?!! – возмутился Дух Леса.

– Молчи животное!

Люка в черном саване, верхом на черном Куши, рискнул, наконец, присоединиться к друзьям, промокая со лба рукавом обильно выступивший пот, размазывая сажу по лицу.

– Ну, и что это за маскарад? – сурово спросил рыцарь.

– Маскировка, – пояснил Люка, – ты вон тоже под некроманта закосил. Я тебя только по луку да мечу и узнал. А у нас ваших магиев нету! Подручными средствами обходиться приходится. Хорошо камин старый в одном месте подвернулся. Сажи там, море! А одного селянина эти придурки не раздевая упокоили, да еще и с косой. Торопились, видать, идиоты.

– Ладно. С вами все ясно. – Кевин опять уткнулся в карту. – У нас еще две группы должны быть на подходе. Что-то долго идут. Как бы чего с ними не случилось. Ты косу-то не убирай. Она на некромантов хорошо действует. Может еще пригодиться. За мной.

Рыцарь направился в обратный путь, на каждом повороте сверяясь с картой. За ним не спеша двинулась еговерная команда. Кевин же в отличие от них так спешил, что умудрился вырваться вперед, за что чуть было, не поплатился. Дело в том, что незадолго до того, вынырнувшие из своего хода гномики услышали вопли некромантов, который гонял своей косой Люка. Это заставило их насторожиться, и они устроили совет.

– Вах, Гиви, па моему там наших аблажыли.

– Пайдем спасать!

– Пайдэм!

– Вах! Затихли.

– Затихли. Как ти думаэшь, кто пабэдил?

– Сэйчас узнаэм.

Вано сунул голову за поворот, и резко отдернул ее, увидев спешащую в его сторону фигуру некроманта с картой в руках.

– Нэкроманты. Адын идэт сюда. Что дэлат будэм?

– Мстить. Толко как шэф вэлэл. Аккуратно, нэзамэтно.

– Как всэгда, карочэ. Толко тэпэр я атвлэкаю, а ты бъеш. Моя очэрэд!

– У нас всо по чэстному!

Кунаки ударили по рукам, и Вано начал отвлекать.

– Слышь, дылда! – Выпрыгнул он перед Кевином, как только тот дошел до угла, за которым они прятались, – проверь, мы правильно идэм? – гномик сунул под нос оторопевшему рыцарю свой экземпляр карты.

Похоже, эта методика у них была отработана от и до, и только реакция истинного Паладина Вездесущего спасла череп рыцаря от кувалды Гиви. Молот гномика высек сноп искр, столкнувшись с лезвием меча Треварда.

– Да вы совсем опухли, мелкотравчатые!

– Э! Сюшай, Вано, па моэму это голос шэфа!

– Я это, я! – рыцарь поспешил снять с себя личину.

– Вай маладэц! А ти гаварыл нэкроманты пабэдили, – треснул брата по затылку Вано.

К месту конфликта подоспели Зырг и Люка с Куши.

– Что эти мелкие опять начудили? – поинтересовался бесенок.

Гномики с любопытством уставились на его косу.

– Ничего, – отмахнулся Кевин, – мелкое недоразумение. Так, наши группы, как я понимаю, со своими некромантами справились. Остались Сандарм и Руже, – рыцарь еще раз сверился с картой, – их выход на финишную прямую это вон тот проход.

– Э! Это наш проход, – заволновался Гиви.

– Туда ходить нэ надо! – затряс головой Вано, и даже поспешил перегородить указанный проход своим маленьким тельцем, – там всо чисто!

Кевин с Люка переглянулись.

– А я в этом уже не уверен, – нахмурился юноша, – дорогу!

Вано, виновато вдохнув, отошел в сторону. Друзья ринулись в освободившийся коридор, и за первым же поворотом наткнулись на некромантов. Нет, гномики не соврали. В этом проходе действительно все было чисто. В смысле зачистки злобной нечисти все было чисто. Тела некромантов лежали аккуратными рядами вдоль стен. У некромантов с левой стороны ручки были сложены на груди крестиком, у некромантов с правой стороны руки лежали на животе, сцепившись пальцами, изобразив некое подобие нуля.

– Ну и чего вы всполошились? – не сразу сообразил, в чем дело рыцарь.

– Да неужто непонятно, шеф? – хихикнул Люка. – Они тут в крестики нолики играли. Гиви, у тебя что было?

– Крэстик, – откликнулся гномик.

– Ты проиграл.

– Вах! Это патаму что их трынадыцат было! Адного падэлит нэ успэли! Он к Вано ближэ стоял!

Юноша невольно пересчитал тела. Действительно, с левой стороны коридора лежало шесть тел, с правой стороны семь.

– Опять в свои дурацкие игры играете, – разозлился юноша, – только время из-за вас теряем.

– Пачэму дурацкие, дарагой? Работу Вэздэсущэму аблэгчаэм, – принялся на ходу импровизировать Вано, – видыш, крэстрик? В рай. Нолик, савсэм значыт плахой – в ад!

– Тьфу! – Юноша рывком развернулся и помчался в обратную сторону.

– Павэрил, – услышал он за своей спиной голос Гиви. – Харашо, что ноликов болшэ было.

– Наш паладын нэкромантов нэ любит, – согласился с ним Вано, – ти это запомни Гиви, надо будэт васползоваца при случае!

Команда Кевина вывалилась в центральный коридор, тут же наткнулась на рыцарей ордена Белого Льва, и сразу стало ясно, что этой группе досталось больше всех. Залитый кровью Сандарм, практически висел на плече Руже, держась одной рукой за его шею. Другая рука все еще судорожно сжимала рукоять рыцарского меча, лишенного клинка.

– Что случилось? – кинулся к ним Кевин.

– Мы всех положили, – прохрипел Сандарм. На губах рыцаря пенилась кровь.

– Их слишком много было, – мрачно буркнул Руже.

– Черных рыцарей… – сообразил Кевин, – …идиот! Мне там надо было идти! А я понадеялся, что они на центральном проходе засядут!

– Думаю, это тот ход, где мы в первый раз в эти подземелья вывалились, – сочувственно вздохнул Люка. – Вообще-то шеф, ты торопыжка. Я понимаю, что спешить надо, некроманты слишком многое знают, но паузу иногда сделать надо, чтобы мозгами пораскинуть.

– Не трави душу!

– Правильно, не надо, – слова Сандарму давались с трудом, – положи меня, брат, дышать трудно.

Руже осторожно положил своего соратника на пол.

– А теперь отойди… те… все. Я хочу поговорить с Паладином Вездесущего.

Руже зверем посмотрел на команду Кевина, и она почтительно попятились. Отошел в сторону и Руже. Кевин встал на колени перед умирающим рыцарем ордена Белого Льва, взял его за руку. Телохранитель графа де Рейзи крепко сжал его ладонь, вцепившись в нее, как утопающий за спасательный круг.

– Наклонись, – еле слышно прошептал Сандарм, – это только для тебя…

Кевин склонился, приблизив ухо к губам рыцаря.

– Граф де Рейзи, он не крестный… хочу чтоб ты знал… сам он, боюсь, никогда сказать не решиться… он… он… твой настоящий отец. Родной, по крови…

Сандарм судорожно вздохнул, и обмяк. Голова его бессильно склонилась на бок. Кевин рванул кольчугу на теле рыцаря, которая расползлась под натиском мощных пальцев Паладина Вездесущего, словно тонкий батист, окинул взглядом рваную рану, приложил пальцы к шее, нащупывая пульс, и с ужасом понял, что сердце телохранителя графа де Рейзи уже не бьется…

22

– Куши! К эльфам его!

– Я не могу отсюда, – прозвучал в голове рыцаря голос Духа Леса, – мы под землей, здесь нет живого, что растет под солнцем.

– Я сооружу портал!

– Шеф, – заволновался Люка, – если ты соорудишь портал, некроманты его почуют. Это тебе не заклинание личины. Выплеск магической энергии приличный, а мы от центра считай в двух шагах.

– Так что, мне дать ему умереть? – рассвирепел юноша.

– Ну, почему же, есть идея. Если…

– Давай, без словоблудства. Он умирает. Говори что надо! Так, командование временно передается моему другу Люка! – сообщил рыцарь своей команде.

Почему-то его слова так потрясли бесенка, что он на мгновение замер. Потом глаза его подозрительно заблестели.

– Что, опять что-то не так? – обрушился на него рыцарь.

– Все так. Но, шеф… – шумно высморкавшись, бесенок утер рукавом сопли и слезы. – Я тебя не подведу, друг.

После этих слов Люка преобразился, и начал отдавать распоряжения как заправский полководец.

– Куши, травки здесь нет, конопли предложить не могу, но силы Сандарму, я думаю, ты поддержать сможешь. Сможешь?

Пес словно только и ждал этой команды. Он бросился к обескровленному рыцарю, и начал вылизывать его рваную рану на груди шершавым языком. Кевин сразу почувствовал, как под его пальцами запульсировала жилка на шее Сандарма. Сердце забилось вновь! Лицо рыцаря начало розоветь, грудь всколыхнулась, и он задышал.

– Достаточно! – тормознул пса Люка, – береги силы. Они тебе еще потребуются. Минут двадцать он продержится, а нам этого за глаза хватит. Шеф, быстро сотвори на них личину. Что-нибудь под стать местным аборигенам. – Бесенок ткнул пальцем в Сандарма и Руже.

Юноша понял его с полуслова, и в их команде появилось два «некроманта».

– А теперь Руже, ты делаешь так…

Бесенок что-то прошептал на ухо рыцарю. Тот послушно кивнул головой, поднял с пола начинавшего приходить в себя друга, перекинул его через плечо и помчался с ним по направлению к центральному залу, главной цели этого безумного, авантюрного рейда. Команда Кевина понеслась за ними вслед…

* * *
– Действовать только по моей команде! Зырг, куда ты со своим узлом прешься?!! В стенку, в стенку вожмись! – сердито шипел Люка, – некроманты в глазок твою рожу увидят, сразу копыта откинут. Кто нам тогда дверь откроет?

Команда Кевина послушно вжалась в стенку рядом с металлической дверью, с таким расчетом, чтобы открывшись, она их прикрыла. Удовлетворенно хмыкнув, Люка дал отмашку:

– Давай.

Сандарм схватился за молоточек, выполненный в виде яичек птичек палэтэли, и начал долбить ими в дверь. Грохот стоял неимоверный.

– А-а-а!!!

– Хватит долбить!

Завопили с другой стороны. В глазке мелькнул чей-то глаз. Заскрежетал засов.

– Здесь закрытая зона. Вам что не объясняли? – высунул в приоткрывшуюся щель голову некромант, – что случилось?

– Сам не видишь? – прорычал Руже, – нападение. Наши там оборону сдерживают. Подмога нужна. Да отойди ты!

Рыцарь рывком распахнул дверь, заслонив ей засаду, и ввалился внутрь.

– Куда раненого положить?

– Сюда, сюда, – засуетился некромант, – вот на этот диванчик. Их много?

– Нет. Но бьются словно дьяволы. Нам сейчас хотя бы десяток воинов на подмогу, и мы их размажем!

– Будет. Так, все на выход! Здесь остается только оператор.

Из зала вылетела толпа некромантов, и вслед им тут же засвистели стрелы. Да, священный тис эльфов даровал рыцарю замечательное оружие. Команде Кевина даже ничего не пришлось делать. Оружие шефа все сделало за них. Проход загромоздили мертвые тела с торчащими из спин черенками стрел. Золотой Лук бил без промаха.

– Так нэ интэрэсно, – расстроился Гиви.

– Можэт внутри кто остался? – почесал молотом затылок Вано.

Из зала до них донесся звон бьющихся склянок. Люка рванул внутрь, но было уже поздно. Разрубленное пополам тело оператора выпало из кресла на пол, потащив за собой стоящие на столе склянки и колбы, а также прозрачные трубочки, которые тянулись от шлема на его голове к диковинной аппаратуре.

– Тьфу! Мерзость… – Руже брезгливо стряхнул с меча капли крови, и закинул клинок в ножны.

– Ну, кто тебя просил, – простонал Люка, глядя на огромный хрустальный шар, стоявший в центре стола, и Кевин сразу понял, что это было сердце установки. Оно еще мерцало, рассыпая вокруг себя красные лучи, но мерцало уже не ритмично, а судорожно, причем все слабее и слабее. – Блин! Чтоб никто мне не мешал! – рявкнул бесенок и начал метаться между столами, обнюхивая бутылочки и склянки. – Так, желчь василиска, кровь дракона, это подойдет. Толченый зуб волкодлака… на хрен! – склянка отлетела в сторону, – Слизь болотной жабы… то, что надо.

Сорвав с головы мертвого некроманта кожаный шлем, Люка выдрал из него гибкие трубочки, и начал запихивать их в добытые склянки. В прозрачных колбах и змеевиках, напоминающих чем-то перегонный куб, забурлили жидкости, раскрашиваясь всеми цветами радуги. Кристалл замерцал ровнее.

– Ну, и программку заодно изменим.

Бесенок добавил к ассортименту склянок еще парочку, опустил в них трубки, и кристалл тут же сменил колер, разбрасывая вокруг себя уже не алые, а зеленые лучики.

– Отлично. Теперь главное. – Люка склонился над мертвым телом некроманта, пошарил у него за пазухой, и выудил оттуда склянку с бурой жидкостью. – Ага! Так и знал, что у него при себе есть!

– Что это такое? – спросил Кевин.

– То, что поддерживало жизнь этому задохлику, и что спасет теперь Сандарма.

Бесенок подскочил к дивану, на котором лежал раненный рыцарь, глядя в потолок бессмысленными глазами, и влил в его рот содержимое склянки.

– Ап… ап… – Сандарм подскочил как ошпаренный, и начал отплевываться отчаянно при этом матерясь. Рана на его груди затягивалась буквально на глазах. – Ты что делаешь паршивец!!!

Люка увернулся от оплеухи, и поспешил спрятаться за спину тролля.

– Эх, надо было сначала смирительную рубашку на него надеть! Как же я так лоханулся? – удивился из-за живого щита бесенок.

– Ой, что-то ты крутишь, Люка, – покачал головой Кевин.

– Что я кручу? – не понял бесенок.

– Помнится, ты готов был пытать Анджея, чтобы тот сообщил тебе, что в какой скляночке находится, а тут без всякой подсказки…

– Я очень хороший ученик, – сделал невинные глазки Люка, однако видя, что такой ответ шефа не удовлетворяет, начал колоться, – Ну ладно, ладно, раскусил. Прикалывался я в прошлый раз, развлекался, ну и что дальше? Натура у меня такая. Не люблю скучно жить. Времени у нас в прошлый раз было во! – чиркнул он себя ребром ладони по горлу, – это вот сейчас поднапрячься пришлось, чтобы процессу не дать затухнуть, – кивнул бесенок на кристалл, – зато теперь шеф, вся эта армия, что здесь запасена очень не любит некромантов!

– Ну, до чего ж ты скользкий, – вздохнул юноша.

– А если ты не будешь ворчать как старый дед, то я сделаю так, что эта армия будет обожать тебя.

– Давай, – махнул рукой юноша.

– Сейчас дам.

Бесенок выскользнул из-за спины Люка, подтащил юношу к столу, сдернул с него острый кривой нож.

– Куда бы тебя ткнуть?

– Э! Опять прикалываешься? – перехватил его руку рыцарь.

– Нет. Вот в эту колбочку надо плюхнуть каплю твоей крови, и вся система перепрограммируется на твой ДНК. Грызни себе руку.

– Да тьфу на тебя!

– Гм-м-м… можно и так. В слюне ДНК тоже есть. Только плюй не на меня, а в эту колбочку. Если слюна не ядовитая…

Слюны на вредного бесенка юноша за это время много накопил, а потому плюнул в колбу от души, и лучики из хрустального шара замерцали уже фиолетовыми всполохами.

– Это цвета графа де Рейзи! – восторженно воскликнул Сандарм.

– Это очень мило. Значит программирование завершено. Ну, что шеф, поднимаем армию?

– Конечно! Не оставлять же их некромантам, которые в любой момент могут навестить свою базу. Только сначала надо подорвать эти самые перемычки, и решить вопрос кто ее поведет на соединение с армией графа. У меня, сам знаешь, есть более важные дела.

– Я представляю себе эту картинку, – хмыкнул тролль. – Армия голых баб и мужиков вываливается из подземелий.

– Не баб и мужиков, а воинов! – поправил его бесенок, – в них, пока они отдыхали, такие навыки воткнули, что каждый из них с любым наемником голыми руками справится.

– Тем не менее, это еще одна проблема, – нахмурился Кевин.

– Вах! Оружие будэт! – успокоил друзей Гиви.

– Дяде скажем, падбросит, – кивнул головой Вано, – у нас на складэ много чего есть про запас.

– А одежкой пусть крестный твой озаботится, – предложил Люка, – да и сами они по дороге подшуршат. Некромантам после встречи с ними одежда уже будет ни к чему.

– Я хорошо знаю владения твоего отчима, – подал голос Руже, – и могу провести армию туда, куда вы прикажете, Паладин Вездесущего.

– Я тоже, – мрачно сказал Сандарм, ощупывая пальцами свежий рубец на груди, – мне часто приходилось сопровождать в эти места графа де Рейзи когда он гостил у Эдварда. А после смерти твоей матери… это когда уже Эдварда не стало, граф де Рейзи поручил мне провести рекогносцировку местности. Он давно мечтал отомстить твоему отчиму Герману за тебя и твоих родителей.

– Только тебе сейчас бегать по лесам противопоказано, – тормознул рыцаря Люка, – слишком большая потеря крови. Голова, небось, кругом идет?

– Если немного, – честно признался Сандарм.

– Как можно больше есть, пить, и все это желательно в горизонтальном положении, – тоном опытного врача заявил бесенок, – постельный режим как минимум на два дня.

– Все ясно, – Кевин вновь взял на себя командование, – так, Зырг, Куши, сидите здесь и охраняйте это место и Сандарма. А ты брат, лучше полежи. Сейчас дела закончим, и отправим тебя обратно в замок. Гиви, Вано, далеко до ваших перемычек?

Юноша развернул карту.

– Савсэм рядом, – загомонили гномики, тыкая молотами в карту, – видыш тупик? Это савсэм нэ тупик. Там далшэ штолня!

– Отлично. Ведите. Люка за мной! Руже тоже. Тебе армию отсюда выводить, так что пошли изучать дорогу.

Гномики засеменили к выходу из зала.

– Спорим, с аднаго удара пэрэмычку прабью, – тут же предложил пари Вано.

– Спорим! Если с адного удара прабьешь, с тэбя дэсять золотых, – азартно согласился Гиви.

Братья ударили по рукам и их ножки застучали по каменному полу еще шустрее. До перемычки друзья добрались быстро, и там их ждал сюрприз. В глухой каменно стене стояла добротная железная дверь, которая оказалась к тому же не заперта.

– Некроманты и без нас уже о выходе для армии позаботились, – обрадовался Люка.

А за дверью их ожидал и еще один сюрприз. Эта штольня была оборудована не хуже помещений основного лабиринта, и вдоль ее левой стены грудой лежали доспехи, оружие и одежда.

– Об экипировке они тоже позаботились, – воспрянул духом Кевин, – это очень кстати. Люка, поднимай армию.

– Сейчас подниму. Да, рекомендую тебе толкнуть перед ними пламенную речь, – сказал бесенок, – и временно передать полномочия Руже. А то они его на куски порвут.

– Сделаем! А потом через портал в замок!

– Только давай теперь куда-нибудь в сад, – попросил Люка, – а то надоело мне мордой в салат.

– Угу.

* * *
– Обвел меня вокруг пальца как мальчишку, – кипятился граф де Рейзи, нервно расхаживая вдоль стола с разложенной на нем картой. На этом же столе стояли и блюда с изысками графской кухни, гномья водка для королевских особ гномьего племени и вино. Уже светало, и рассмотреть начертанное на карте можно было, не прибегая к помощи факелов. – Вот куда мне войска посылать? Чего отвлекать если они уже там, а? – раздраженно вопросил в очередной раз граф пространство, ни к кому толком не обращаясь.

Его подданные, гномы и эльфы дипломатично промолчали, прекрасно понимая, что вопрос чисто риторический, и приникли к своим чашам, деликатно отводя глаза в сторону.

– Эй, бездельники! – Задрал голову граф, уставившись на окно третьего этажа своего замка, – сетку надежно закрепили?

– Так точно Ваше Сиятельство, – высунулся оттуда Гордей, – Весь зал перекрыли. Теперь не промахнутся, аккуратненько прямо на…

Из портала вывалилась команда Кевина и грохнулась прямо на стол, который граф приказал вынести в сад, и Люка как всегда попал точно мордой в салат.

– Вот теперь я знаю, на что вас ловить, – облегченно выдохнул старый граф.

– На что? – спросил Кевин, сползая со стола.

– На салат, – рассмеялся Леон де Рейзи, – в следующий раз прикажу натянуть сетку над ним.

– А может проще салат положить на сетку? – внесла предложение Офелия, глядя сияющими глазами на своего рыцаря.

– Тогда точно не промахнутся, – Юлия вынула платочек и начала им стирать салат с Люка.

23

Граф де Рейзи топтался около двери комнаты, где отдыхал Кевин не решаясь войти внутрь. Разумеется, после всех треволнений изрядно вымотавшихся участников лихого рейда отправили отдыхать, но прежде чем отойти ко сну, Сандарм, виновато пряча глаза, попросил графа об аудиенции, на которой признался, что сболтнул лишнего Паладину Вездесущего, думая, что находится при смерти. У графа язык не повернулся упрекнуть верного телохранителя, не раз спасавшего ему жизнь, однако объясниться с сыном теперь было просто необходимо.

Граф прислушался. За дверью было тихо.

– Спит, – удрученно вздохнул Леон де Рейзи, – я в его возрасте столько не дрых. Восемь часов уже прошло! Так, я в конце концов здесь кто? Хозяин или нет? И потом, если он уже знает, что я его отец, то что? Отец не может зайти к сыну?

Настроив себя соответствующим образом, граф решительно открыл дверь, зашел в спальню, и с умилением уставился на атлетическую фигуру Кевина, разметавшегося на постели. Больше всего графа умилило, что его сыночек в этой постели был не один. На груди рыцаря лежала женская головка, лицо которой скрывали белокурые волосы. Полуприкрытая простыней соблазнительная фигурка служанки, заставила графа невольно облизнуться.

«Эх, ну совсем как я в молодости, – мелькнула в его голове счастливая мысль, – что значит моя кровь, не теряется! Однако, она здесь сейчас лишняя». Подойдя к постели, граф шлепнул служанку по аппетитной попке.

– Ну-ка, оставь нас милая, мне с рыцарем пообщаться надо. Позже к нему зайдешь, когда он освободится.

Раздался дикий визг. Служанка взметнулась с постели. У графа отпала челюсть. Перед ним в полный рост стояла Офелия, судорожно кутаясь в простыню.

– А-а-а… э-э-э… здрасте, Ваше Высочество, – выдавил из себя ошеломленный граф, глядя круглыми глазами на герцогиню. Ничего умнее в этот момент придумать он просто не смог.

Офелия была ошеломлена не меньше, а потому в ответ начала делать реверанс, затем опомнилась, стремительно покраснела, открыла свой нежный ротик и, пробормотав что-то не совсем королевское, упорхнула в соседнюю комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Граф де Рейзи был настолько шокирован, что не сразу почувствовал лезвие меча у своего горла.

– Ну, ты пап даешь! – Кевин осторожно отвел клинок в сторону, закинул его в ножны, и начал шарить глазами по сторонам в поисках одежды, которая была разбросана по всем углам.

Причем на полу валялась не только его одежда. Воровато покосившись на графа де Рейзи, рыцарь сгреб в охапку платье герцогини, и, сверкая голыми ягодицами, потрусил к двери, за которой скрылась принцесса. Как только он оказался рядом с ней, в дверную щель выскользнула тонкая ручка Офелии, цапнула из его рук платье, и исчезла, на этот раз прикрыв створки дверей абсолютно бесшумно. Успокоившись насчет своей подруги, Кевин начал одеваться сам, искоса поглядывая на отца.

– Ну, и как это понимать? – насупил брови граф де Рейзи.

– Отец, я все могу объяснить, – Кевин смущенно отвел глаза в сторону.

– Ладно, одевайся. Я подожду тебя в коридоре.

– Зачем?

– Потолковать надо без свидетелей, – Леон де Рейзи покосился на дверь, за которой скрылась Офелия, вышел из спальни, и буквально через несколько секунд туда же вышел и его сын.

На сборы рыцарю не требовалось много времени. Хозяин замка привел юношу в свой кабинет, который располагался на этом же этаже, усадил его в кресло, налил из кувшина каждому по чаре вина, и сам сел напротив.

– Крестный, ты понимаешь…

– Да ладно сынок, какой я тебе крестный, ты ведь уже все знаешь.

– Вообще-то не все.

– Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, – тяжко вздохнул Леон де Рейзи, – пришло время объясниться.

– Сначала я хотел объясниться насчет герцогини.

– Дело молодое, я понимаю, – махнул рукой Леон.

– Но она все-таки герцогиня, наследница престола, а я обычный граф…

– Твой род древнее, – оборвал юношу старый граф, – когда-то наши предки правили этой страной.

– Альберт что-то говорил об этом, – скривил губы юноша, – что-то про геральдику лопотал.

– Да, он докопался до истины. Думаю, ему подсказали. Сам я никогда об этом даже не заикался. Мы ведем наш род от династии Буролингов. Один из них совершил глупейшую, роковую ошибку, за которую пришлось расплачиваться всему нашему роду, но он жив! Наш род жив до сих пор! Ты наследник древней династии, единственный…

– Не будем об этом, – оборвал отца рыцарь.

– Нет будем! Ты должен знать все! Все считают представителей прежней династии предателями, но историю пишут победители. И в учебниках ты правду не найдешь. Наш предок совершил не предательство против своего народа, а ошибку, доверившись не тем, кому нужно. А среди его советников было несколько учеников Исуды. И, кстати, именно один из наших же предков, племянник короля, первый почуял неладное, и поднял восстание, к которому присоединилась практически вся высшая знать Одерона. Большинство ее представителей была из рода Антуйских. Они оседлали движение. И когда последователей Исуды вырезали в Одероне под корень, началось преследование всех, кто имел отношение к старой династии. Только вмешательство Святого Сколиота остановило резню. Нашему предку, который и поднял восстание не столько против своего дяди, сколько против некромантов, была дарована жизнь в обмен на молчание и забвение. Ему, и горстке преданных ему людей были дарованы эти земли. В принципе, это было равносильно убийству. Ему были выделены ничейные земли, за которые постоянно бились тролли, эльфы и гномы. Наш предок выстоял, а его потомки, твои потомки рыцарь Кевин, расширили границы до пределов практически целого королевства. Но за них пришлось воевать. Постоянно воевать. Графство де Рейзи… О том, что мы потомки славной династии Буролингов сейчас практически никто не знает, а мы до сих пор ежегодно празднуем основание династии графов де Рейзи, приуроченное к получению этой злосчастной грамоты! Но мы, потомки Буролингов свято блюдем честь, и верны присяге, данной почти тысячу лет сменившей нас на троне новой династии.

– Я понял отец. Однако… это дела давно минувших дней. Меня больше интересует другое. Как получилось, что я оказался графом Рональдом Ромейским, а не графом Рональдом де Рейзи?

– И как я, твой настоящий отец, стал отцом Черного Рыцаря? – понурился Леон де Рейзи, – отцом чужого ребенка? Ну, слушай. За тем сюда тебя и позвал.

– Слушаю.

– До твоего рождения графство Ромейское было немножко поменьше. Вплотную к нему примыкало баронство Аржельяк, которое потом влилось в земли графства. Эдуард де Аржельяк был моим лучшим другом. Другом детства. Мы с ним чуть не с пеленок вместе учились военному ремеслу, бузили и проказничали, за что, честно говоря, постоянно получили изрядные трепки от родителей. Нам еще не было и двадцати, когда в одном из пограничных конфликтов наши отцы погибли, отражая очередное нашествие буйных племен троллей, усиленных полчищами гарпий. Из-за Алантийского хребта постоянно в наши земли проникала нечисть. Мы стали полновластными правителями своих земель. По соседству с баронством Аржельяк располагались земли графа Ромейского, у которого на выданье была дочь. Ее звали Лили.

– Моя мама, – еле слышно прошептал рыцарь.

– Она была замечательная… – глаза графа де Рейзи затуманились, – …более доброго существа на свете я в своей жизни не встречал. И красивая… мы оба были влюблены в нее. Однажды с Эдвардом чуть не схватились на мечах, но твоя мать решила спор за нас, предотвратив схватку. Она отдала свою благосклонность мне и Эдвард смирился. Он был благородный человек, и нашел в себе силы отойти в сторону, прекрасно понимая, что насильно мил не будешь. Не стал мешать счастью любимой женщины, которая полюбила его лучшего друга. Не знаю, хватило бы у меня душевных сил стерпеть такую муку, окажись я на его месте. Я… мы… мы с Лили стали близки друг к другу, и уже собирались поговорить с отцом Лили, чтобы спросить его благословения, но договориться о помолвке так и не успели. Беда пришла с другой стороны Алантийских гор. Надеюсь, ты знаешь, что последователи Исуды, после битвы со Святым Сколиотом, обосновались по другую сторону горного хребта?

– Разумеется. Там располагаются Темные Земли, куда наши храмовники не раз пытались организовать великий крестовый поход. Только он постоянно проваливался.

– Земли графства Ромейских контролируют дорогу, позволяющую армиям тьмы проникнуть в наши земли. Его войска блокируют единственный перевал.

– Я знаю это, отец.

– Через этот перевал пробился небольшой отряд под предводительством некого Германа. Он пробивался не через блокпосты графа Ромейского. Отряд преследовали некроманты, и если б граф Ромейский, который проверял в тот момент свои войска на предмет несения службы, не успел подоспеть вовремя, их уничтожили бы всех. Да их практически всех и уничтожили. В живых остались только сам Герман и его сестра Элизабет. У них были очень хорошие кони. Они сумели вынести их из схватки, залитых кровью, опустошенных и измученных. Граф Ромейский, отец Лили, в этой битве погиб. Погибла и застава. Через перевал пошли войска. К счастью, мы с Эдвардом в тот момент гостили у графа Ромейского в его замке. Узнав от прискакавшего в замок Германа, что творится на границе, мы немедленно через своих магов отдали приказ поднять подвластные нам армейские подразделения, а сами, не дожидаясь их подхода, с немногочисленной свитой помчались в сторону перевала, спеша его перекрыть в самом узком месте. Есть там одно ущелье, где один хорошо обученный воин в узком проходе, может противостоять сотне наемников. Мы не успели совсем чуть-чуть. Самая выгодная позиция уже была занята некромантами. Нам оставалось лишь расположиться полукругом у горловины ущелья, откуда выливались силы тьмы, и держать их до подхода наших войск. Мы продержались ценой очень больших потерь. В этой битве пострадал мой друг Эдвард. Его два месяца потом вытаскивали с того света в моем замке самые лучшие доктора Одерона. Он выжил, но, последствия боевой травмы были ужасны. Приговор медиков гласил как приговор: у него отныне нет шансов на продолжение рода. И ты знаешь, сынок, что для меня самое страшное? – на глаза старого графа навернулись слезы, – этот удар предназначался мне. Эдвард закрыл меня свой грудью, сам будучи в тот момент без оружия. В руке лишь обломок меча. Практически одна рукоять. Он потом мне признался, что очень боялся увидеть Лили, рыдающую над моим телом. Через три месяца, когда он более менее окреп, в замке графов Ромейских был устроен грандиозный пир, на котором присутствовал сам король. Это был пир в честь победы. На нем чествовали и героев той битвы, как живых, так и мертвых. Там чествовали и Германа с его сестрой. Они принесли с собой бесценные данные о планах некромантов. Оказывается, они наняли цвергов чтобы прорубить прямой ход через Алантийский хребет, и работа была уже практически закончена. С помощью гномов Подгорного Короля этот проход удалось завалить. Их планы были сорваны.

Молодой король на пиру расточал Герману и его очаровательной сестре любезности. Гостями было выпито много вина, но я его старался не касаться, так как хотел объявить на этом пиру о нашей помолвке с Лили, и ждал только удобного случая. Тянуть дальше было нельзя, так как графиня уже носила тебя под сердцем. Я выпил только одну чару, который чуть не силой всучил мне разгоряченный похвалами и вином Герман, а потом ничего не помню. Все как отрезало. Пришел в себя от грохота. Подскочил, и вижу, что лежу в кровати, а рядом спит обнаженная Элизабет. Тут в комнату врывается Герман с мечом в руке. «Ты обесчестил мою сестру!». А следом за Германом входит король. Короче… Анри IV приказал мне жениться на Элизабет. То что Герман меня подставил, я понял через восемь месяцев, когда Элизабет родила сына. Я понял и еще одно. Она не была сестрой Германа. Они были любовниками. Но мстить в тот момент я уже не мог. Элизабет умерла при родах, а ее любовник добился таких милостей от короля, что был практически для меня недосягаем. Самое страшное, что я разбил сердце Лили, которая осталась практически одна. Без отца, без матери, в ожидании позора. Плод под ее сердцем зрел. И вот тут мой друг Эдвард спас меня во второй раз. Он предложил защитить Лили, и нашего будущего ребенка. Они поженились, баронство Аржельяк влилось в графство Ромейское, а когда на свет появился ты, я стал твоим крестным отцом. Шло время. Герман настолько упрочил свои связи при дворце, что умудрился добиться помолвки между своим совсем еще маленьким «племянником» и Офелией. А потом очередная стычка на границе. И что самое подозрительное именно в тот момент, когда Герман приезжает от имени короля с инспекционной проверкой в приграничные районы. В этой стычке Эдвард погиб, а Герман, как и положено, героически отбил нападение. После этого Лили словно подменили. Не дожидаясь окончания траура, она выходит замуж за Германа, который после этого автоматически получает титул графа Ромейского, и становится твоим отчимом. А после того как погибла твоя мать, и как мне сообщили погиб и ты, я утвердился в мысли, что за всем этим стоит именно Герман. Я добился приема у короля, и рассказал о своих подозрениях, но понимания не нашел. Слишком мало у меня на руках было доказательств. Да и рассказать я все не мог, не бросив тень на честь Лили. Этот вояж только усугубил дело. Я сам, невольно связал себе руки. Мне было категорически запрещено искать ссоры с графом Ромейским, который очень многое сделал для короны, и что любая моя попытка навредить ему будет расцениваться как государственная измена. Мне оставалось только воспитывать чужого ребенка, и пытаться сделать из него порядочного человека, достойного дворянина, но… что из этого получилось, ты уже знаешь. Теперь ты знаешь вообще все. – Облегчив душу, Леон де Рейзи откинулся на спинку кресла, и потупил взор.

– Ну, положим не совсем все, – задумчиво пробормотал юноша.

Старый граф поднял глаза, и не увидев на лице сына следов осуждения приободрился.

– Спрашивай. Все что знаю, расскажу.

– Если этот Герман добился такого огромного влияния, то почему его практически не было видно при дворе?

– Думаю, это из-за меня, – пояснил Леон де Рейзи, – возможно, король перестраховался. После моего разговора с Анри, Герман уединился в родовом замке графства Ромейских, и оттуда, по слухам, практически не выезжал. Король его за это, кстати, частенько в пример ставил. Вот, говорил, единственный подданный, который игнорирует пиршества и балы, и занимается только охраной границ государства нашего. Правда, он при этом никогда не упоминал, что на эти балы графу Ромейскому постоянно забывали прислать приглашения. Справедливости ради должен сказать, что я тоже таких приглашений не получал, и с королем после той аудиенции в Босгоне, мы только в его зимней резиденции встречались. Но ты не думай, сынок, что я смирился и все забыл. Мысль о мщении никогда не оставляла меня. Я все это время копил силы. И очень надеялся, что породнившись через Альберта и Офелию с королем, получу карт-бланш, и разберусь с мерзавцем!

– Понятно.

– А ты представляешь, что я почувствовал, когда от герцога Антуйского узнал, что невесту моего приемного сына спасает некий рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский? – на глаза старого графа навернулись предательские слезы. – Герман оплошал! Ты остался жив! Сынок!

Леон де Рейзи поднялся, Кевин тоже покинул свое кресло и заключил вновь обретенного отца в объятия, который не удержавшись, разрыдался на его плече.

– Ну, полно, полно отец. Видишь, живой я. Все будет теперь нормально. Ты лучше подскажи мне одну вещь.

– Какую? – хозяин замка с трудом справился с эмоциями, смахнул слезы с глаз, и позволил усадить себя обратно в кресло.

– Есть один момент, – сел напротив него Кевин, – не дает мне покоя один господин.

– Кто именно?

– Он не назвал своего имени. Представился тайным советником короля, и нанял меня и мою команду для сбора компромата на тебя, отец. Собственно именно по его наводке я и попал в эти земли. Сейчас я прекрасно понимаю, что никакой он не тайный советник, но кто он, и что им двигало, понять не могу.

– Странно… – нахмурился Леон де Рейзи, – опиши его.

– Ну, невзрачный такой. Пройдешь мимо не заметишь. Он тогда сумел убедить нас, что зло идет из твоих земель, предъявил печатку короля, и очень щедро заплатил за услуги… да ты же его видел!

– А! Это который все с клубникой со сливками для заключенных ко мне приставал?

– Ну да.

– Действительно странный советник…

– Ладно, придет время, разберемся и с ним.

Их беседу прервал деликатный стук в дверь.

– Кто там? – недовольно крикнул Леон де Рейзи, раздосадованный, что его беседу с сыном так бесцеремонно прервали.

Дверь приоткрылась и в кабинет сунулась физиономия Люка.

– О! Я так и думал, что шеф здесь. Отлично. Кевин, подъем! Нас ждут.

– Кто ждет? – не понял хозяин замка.

– Уважаемые люди. Граф, вы что, забыли, что сами после нашего возвращения приказали вывесить над северной башней флаг.

– Не я а ты приказал, – сердито буркнул Леон де Рейзи.

– Так от вашего же имени! Впрочем, какая разница? – пожал плечами бесенок, – для нас сейчас главное, что уважаемые люди уже здесь! Я распорядился, там все накрыто. Ждут только нас с тобой, шеф. Сходнячок уже начался. Ты поторапливайся, там нужна твердая рука. Как бы они между собой не перегрызлись.

– Ну, вот что, сынок, – решительно сказал Леон де Рейзи, – иди, улаживай с этими «уважаемыми» людьми свои дела, но потом ты мне подробно расскажешь, что это у тебя за дела с криминалитетом!

– Папа, клянусь! Ничего серьезного! Я вообще ни сном, ни духом. Вот как звание кронпринца эльфийского Дома навязали, так и тут заставили мазу держать… тьфу! До чего ж прилипчивый сленг.

Люка радостно захихикал, и торопливо захлопнул дверь, об которую тут разбился кувшин с вином, запущенный мощной рукой Кевина.

– Папа, да хочешь, пошли с нами! В конце концов, ты тут хозяин!

– А что, пойдем. Только я, пожалуй, в щелочку подглядывать буду. Как-то мне с уголовниками за одним столом зазорно сидеть будет.

– В щелочку так в щелочку. Пошли.

24

– И за каким чертом ты их созвал? – сердито шипел Кевин по дороге, – нам что, армии из подземелий недостаточно будет? Они уже вот-вот соединятся с войсками моего отца. И… и… ну вот что я им сейчас скажу?

Рыцарь, Люка и хозяин замка поднимались по винтовой лестнице северной башни, где на самом верху, как оказалось, и собрался сходняк. В тех самых апартаментах, которые были отведены когда-то Леоном для его друга Эдварда.

– Граф, извините, мне вашего сына проинструктировать надо.

Бесенок приник к уху юноши, и что-то ему туда начал азартно шептать.

– Ты пойми, это же огромная сила, которая будет действовать изнутри! – уже более громко закончил он свои инструкции.

– Это понятно, а если…

– А если что, то плюй на все! В конце концов, у тебя есть полномочия от самого короля! А в случае чего папа твой головой кивнет. Шеф, не тупи!

– Но он же хотел за дверью остаться, ему с ними зазорно!

– Ради общего дела может и потерпеть.

Леон де Рейзи, только головой качал, искоса посматривая на своего сына и его друга. Их молодые ножки резво стучали по ступенькам вверх, и графу приходилось напрягаться, чтобы от них не отставать.

– Господин граф, – вывернул голову назад Люка, – мы тут посовещались, и я решил, что ради общего дела вам не стоит топтаться под дверью. Это недостойно хозяина! И потом: на кону стоит судьба Одерона!

– Ну, если только судьба Одерона…

Графу и самому стало интересно. Лицом к лицу с «уважаемыми» людьми ему еще не приходилось сталкиваться.

– Вы главное, когда мы к вам обратимся, подтвердите, – теперь уже Люка начал обработку хозяина замка.

– Что подтвердить?

– Да это не важно. Вы главное головкой кивните, а остальное мы берем на себя.

– А это не будет противоречить чести дворянина?

– Папа, – удрученно вздохнул Кевин, – это будет противоречить всему! Но это послужит служению отечеству.

– Ладно, сынок, поверю тебе на слово. Но если что, я не посмотрю, что он товй друг, а ты мой единственный сын.

– Папа, тебе за меня краснеть не придется, – успокоил его Кевин, – а если придется, то мы потом вместе оторвемся на нем! – ткнул пальцем рыцарь в бесенка.

– А вот это я с удовольствием. Чую, именно он тебя во все тяжкие втравливает.

– Работа у меня такая, – огрызнулся Люка, – а ты тоже хорош. Сразу стрелки переводить. Тихо! Пришли.

За дверью гудел сход.

– Так, – опешил граф де Рейзи, до которого только сейчас что-то дошло, – а как они сюда проникли? Почему мне никто не доложил?

– Так потому они и уважаемые, – пояснил бесенок, – что вам никто не доложил, а они уже здесь. Тихо, надо войти, как положено, в самый нужный момент. А для этого они должны дозреть.

Бесенок приник ухом к двери. Кевин, деликатно подвинул его в сторону и приложил глаз к замочной скважине. Леон де Рейзи просто напряг слух…

* * *
В замочную скважину было видно не все, но и того что Кевин увидел, и гул голосов, подсказал рыцарю, что народу на сходняке было много. Самое почетное место, во главе стола было свободно. Почти свободно. На спинке кресла сидел нахохлившийся попугай. Яго зловеще топорщил крылья, выслушивая претензии братвы.

– Я что-то не понял, кого мы ждем? – донесся до Кевина раздраженный голос одного из «уважаемых» людей. В замочную скважину его не было видно. – Если объявили сходняк, то где пахан?

Попугай, начал, было выдергивать из перьев крыла заточку, но тут, сидевший по правую руку от пустующего кресла Гиви сунул под клюв разбухающей птичке свой молот, заставив ее заткнуться.

– Слюшай, уважаемый, ти что, мэня нэ знаэшь?

– Кто ж не знает Гиви Горного?

– Тебя солидные авторитеты короновали!

– Если я сказал падайдэт, значыт падайдэт! – Гиви Горный запрыгнул с ногами на кресло, чтоб его лучше было видно. Из рукояти молота щелчком вылетели лезвия.

– Вах! Гиви нэ так! – уже принявший приличную дозу гномьей водки Вано запрыгнул на стол с другой стороны от пустующего кресла, и щелкнул своим молотом. Его лезвия растопырились довольно забавной стальной пальцовкой.

Сходняк невольно отшатнулся.

– Слюшай, Сильвэручи прыехать нэ смог. Он сваю правую руку, боцмана прыслал. Мало? Кто нэ знаэт боцмана?

На голову Вано тут же вспорхнул попугай.

– Кто меня не знает, якорь мне в глотку?!! А ну, кто первый раззявит пасть…

Балансируя на одной лапке, с высоты головы гномика, Яго умудрился таки выдернуть другой лапкой из крыла кучу заточек. Сходняк дружно залег под стол, спасаясь от свистящих над их головами стальных лезвий. Парочка заточек вонзилась в дверь, за которой скрывались Кевин со своим отцом и Люка.

– Да хватит, хватит, успокойся! – завопили из-под стола «уважаемые» люди.

– Мы от Руфика знаем, что его крышует серьезный пахан.

– А Руфик конкретный пацан!

– Кто из нас через него деньги не отмывал?

– А это фирма самого Шефа!

– Там, говорят, сам Сильверучи пай имеет.

– Мы с Вано там тожэ долю имеем, – сердито тряхнул молотом Гиви.

– Ну, и я к этому делу руку приложил. Прости Всеведущий грехи мои тяжкие, – донеся до юноши благочестивый голос почтенного башмачника Нияза, – и вы горячие горные парни не забывайте кто вас к делу, к Шефу пристроил.

– Да кто такой этот Шеф? – возмутился кто-то из-под стола, – кто его вообще видел?

– Я видел, – на свет Божий рискнул вынырнуть ночной правитель Авьена Бертуччо. – Лично с ним разговаривал. В авторитете товарищ. Я за него любому пасть порву!

– Э, слюшай, пасть парвешь, послэ того как я тэбэ разрэшу. Я пэрвый на нож поставлю!

Чуя, что заточки над столом больше не свистят,«уважаемые» люди начали возвращаться в свои кресла.

– Хотелось бы все-таки увидеть этого Шефа.

– Зачем он нас собрал?

– По-моему, пора, толпа созрела. Твой выход!

С этими словами бесенок бесцеремонно вытолкал юношу за дверь.

– Так, а это что за баклан?

Вслед за Кевином в пиршественный зал северной башни граф и Люка.

– А баклан не один…

– Ти что сказал, волчара позорный?!! – завопил Гиви.

– Это наш Шеф! – возмутился Вано, – ткнув в сторону Кевина кувалдой.

– Слушай, Гиви, мы тебя уважаем, и тебя Боцман тоже, но пусть представится, как положено, – пробурчал один из «уважаемых» людей, окидывая атлетическую фигуру рыцаря подозрительным взглядом.

Одну ходку юноша уже имел, а потому знал как положено представляться в этой среде. Неторопливо расстегнув рубаху, рыцарь обнажил плечо. Изображение белого Льва с короной на голове произвело на «уважаемых» людей впечатление.

– Лев в законе…

– А я и не знал, что он такой молодой… – прошелестело по толпе.

– А сколько всего успел!

– И в Оль-Мансоре…

– И в Босгоне…

– Саму принцессу говорят, поимел…

Рука Кевина при этих словах сама собой потянулась к мечу, но ее вовремя перехватила рука бесенка.

– Куда? Лучше покажи, что ты в авторитете!

– Вот сейчас с тебя и начну. Тебе куда, в пятак или под хвост зарядить скотина?

– Вах! Шеф сегодня нэ в духе, – озаботился Гиви.

– Кланяйтэсь, придурки! – распорядился Вано.

Ночные правители самых различных городов Одерона и ближайших сопредельных королевств, торопливо поднялись из-за стола и начали угодливо кланяться.

– А рядом с ним это кто? – шепотом спросил у Гиви один из «уважаемых» людей.

– Кунаки, – коротко пояснил гномик.

– Падэльники, – уточнил Вано.

– Сам граф де Рейзи в подельниках, – восторженно воскликнул Бертуччо, и свойски подмигнул побагровевшему от ярости графу.

Башмачник Нияз был умнее своего Авьенского коллеги, и поспешил перевести разговор в нейтральное русло.

– Так что нам хотел сказать уважаемый Шеф?

Кевин подошел пустующему креслу. Гиви с Вано уступили свои места графу и Люке, а сами заставили потесниться остальных членов сходняка. Пока они пересаживались, Люка начал яростно шептать рыцарю на ухо.

– Пальцы веером пусти, забыл, чему я тебя учил? Запалишь всех! И не вздумай чего-нибудь по нормальному ляпнуть, не поймут!

Рыцарь послушно распустил пальцы веером.

– Так, братва, я вижу все малявы получили. Думаю, никому объяснять не надо, что я здесь мазу тяну?

Граф де Рейзи круглыми глазами смотрел на своего сыночка.

– Если кому-то отдельные разъяснения нужны… – между пальцев бесенка замелькала заточка.

– Нет, нет!

– Сам почтенный Нияз за него голос дал.

– И Гиви Горный ручается…

– То-то… – заточка скрылась в рукаве кунака Шефа.

– Не только я за него голос давал, – чтобы расставить точки над и, добавил башмачник Нияз, – он приемный сын самого Сильверучи, который его в люди вывел. На сходняке лично выдвинул его на коронацию.

Теперь уже глазки круглые стали и у Кевина с Люка. Таких подробностей они не знали.

– Шеф у нас молодой, – невозмутимо продолжил Нияз, – но очень толковый. В Оль-Мансоре помог решить мне ряд серьезных проблем.

– А ходочки у молодого есть? – поинтересовался какой-то авторитет.

– Насколько мне известно целых три, – спокойно ответил башмачник Нияз, – и, кстати, он единственный, кому удалось подорвать с Гаштилии с антимагической удавкой на шее. Сам ушел, и корешей своих с кичи вызволил.

Криминальные авторитеты восхищенно присвистнули.

– А в корешах, помощниках там у него знаете кто был?

– Кто?

– Вы не поверите, король!

– Так это он самого короля к своим делам припряг? – ахнул кто-то.

– Вместе с его придворным магом, – кивнул ночной правитель Оль-Мансора, – мне, как они оттуда подорвали от верных людей с Гаштилии тут же малява пришла.

Кевин не мог не подивиться осведомленности почтенного башмачника.

– А когда его в Авьене замели, – подал голос Бертуччо, – так он до каменоломен даже не доехал. По пути со всей братвой без нашей помощи ушел. Мы даже засаду организовать не успели!

Криминальные авторитеты проникались все большим уважением к пахану.

– А как он в монастыре Карамелек отдохнул со своими подельщиками! Какую конфетку оттуда увел… м-м-м… – сладострастно причмокнул ночной правитель Авьена.

– А вот это слыхали…

– Слыхали… – загалдели авторитеты, и дружно поднялись со своих кресел.

Один из них начал толкать речь.

– Шеф извини, что мы сомневались. На сходняке, где тебя короновали не были, но теперь видим, что коронация прошла по понятиям.

– Садитесь, – величественно кивнул головой рыцарь, и как только все вновь уселись, забарабанил пальцами по столу, входя в роль крутого уркагана. – Ну, что, поговорим о делах наших скорбных?

Криминальные авторитеты согласно закивали головами.

– Вот сидим мы здесь, уважаемые люди, – продолжил Кевин, – у всех у нас есть определенный достаток. Однако кое-чего не хватает, вы не находите?

– А чего?

– Чего не хватает? – загалдели опять ночные правители, пытаясь сообразить, куда клонит пахан.

– У нас практически нет никакой возможности выйти из тени, – внушительно сказал рыцарь, – так вот, король, которого я от срока отмазал, сам побывав на киче, проникся нашими проблемами, и внес предложение, от которого было трудно отказаться. Оно мне понравилось.

– Что за предложение?

– Какое предложение?

Всем было очень интересно.

– Думаю, все уже знают, что на троне Одерона сейчас сидит ненастоящий король, а фраерок засланный?

Ночные правители согласно закивали головами.

– Так вот, если мы поможем настоящему королю вернуть трон, то он нам разрешит… что?

– Что? – подались вперед ночные правители.

– Об этом вам расскажет мой помощник.

Кевину надоело в одиночку отдуваться за бредовые идеи бесенка, и он с удовольствием перевел на него стрелки.

– Значит так братва! – распустил пальцы веером Люка, – за эту мелкую услугу, король разрешит нам после дела легализоваться!

– Это как? – опешили криминальные авторитеты.

– Это просто. Всем нам, господа, будет объявлена амнистия, при условии, что мы завяжем с прошлым, а все нажитое непосильным трудом пустим в легальный бизнес, и будем честно платить с него налоги.

Предложение сразило ночных правителей наповал. Они загомонили все разом, перебивая друг друга.

– Все обиды будут забыты, все долги прощены, – повысил голос Люка.

Кевин махнул рукой, давая знак бесенку заткнуться. Заткнулся сразу не только он, но и криминальные авторитеты.

– Ну, что скажет сходняк? – поинтересовался рыцарь.

– Шеф, базлаешь конкретно, – поднялся какой-то авторитет, – но свято место пусто не бывает. Голодных отморозков много. На наше место другие придут и всю малину обгадят. А нам потом за них старые грешки и припомнят. Как быть тогда?

Чуя, что Кевину этот вопрос не по зубам, Люка поторопился перехватить инициативу.

– Наш Шеф с королем и об этом подумали, господа, – расплылся он, – вы даже не подозреваете, как это выгодно, если на ваше место придут другие. Король в этом случае позволит создать в своем королевстве профсоюзы.

– Чего-о-о? – выпучили глаза криминальные авторитеты вместе с графом и рыцарем в придачу.

– Профессиональные союзы, – снизошел до пояснения бесенок, – они будут созданы во всех гильдиях, как ремесленных, так и купеческих, и будут защищать права и интересы трудящихся. Командовать профсоюзами, разумеется, будут только очень уважаемые люди, – многозначительно поднял палец вверх Люка, – а за защиту члены этих гильдий будут этим уважаемым людям платить, и тогда уважаемые люди смогут на вполне законных основаниях бороться с отморозками, защищая интересы трудящихся. А когда их не станет…

– Трудящихся? – потребовал уточнения граф.

– Нет, отморозков, – успокоил его Люка, – так вот, отморозков в результате деятельности профсоюзов не станет, а профсоюзы останутся, и члены гильдий будут продолжать честно уважаемым людям плати-и-ить.

– Гениально, – ахнул башмачник Нияз, до которого сразу дошли все прелести профсоюзного движения, – мы же сможем контролировать практически всех! От бондарей до купцов!

– А чем же мы будем тогда отличаться от того, что мы сейчас есть? – Бертуччо размышлял так усиленно, что на лбу образовались складки.

– Да практически ничем, – успокоил его Люка, – просто будете действовать легально и называться профсоюзными лидерами.

– Все это хорошо для Одерона, – грустно вздохнул башмачник Нияз, – а что делать ночным правителям Геребада, Оль-Мансора?

– Если они поддержат нас на местах, то наш король вполне может сказать нужное слово вашему королю, – успокоил башмачника Люка.

– Мне кажется, будет более действенно, если это слово шепнет наш Шеф, – улыбнулся башмачник Нияз, – Гусейн ибн Арафат его очень уважает. До сих пор с умилением вспоминает как душевно провел с ним время.

– Тогда заметано!

– Мы принимаем предложение, Шеф!

– Нам сразу начинать, или какую команду дашь? – загалдели авторитеты.

– Команда простая, – поднялся рыцарь, – вы же ночные правители? Вот и мочите всякую нечисть по ночам. Да так, чтобы ни одного некроманта, ни одного Черного Рыцаря на подвластных вам территориях не осталось. Действовать так, чтобы под ними земля горела. При свете дня ими займется армия графа де Рейзи, а ваше время ночь. Граф, – повернулся юноша к отцу, – пришла пора активных действий. Завтра поутру принимайтесь за дело. Наступление по всему фронту от ваших границ вглубь Одерона. Теперь у вас войск хватит. Прочесать всю страну. Цель Босгон! Часть войск направьте в графство Ромейское. Его надо обложить со всех сторон, Подозреваю, что где-то там кузница кадров некромантов. Чтоб никто не ушел!

– Не уйдет, – успокоил Кевина граф, – уж этим-то графством я займусь лично! – Глаза Леона де Рейзи зловеще сверкнули.

– Только не забывайте, про одну важную вещь, – тут же обеспокоился Люка, обращаясь как к графу, так и к криминальным авторитетам, – резать этих гадов надо с чувством, с толком, с расстановкой, и желательно так, чтобы не пострадало мирное население. Есть одно золотое правило; побеждает тот, за кем пойдет народ. Рекомендую для этой цели провести грамотную пиар-компанию. Слоган подходящий придумайте. Ну, типа: «хороший некромант, – мертвый некромант». Лады?

– Лады!

– Сделаем, Шеф!

– За базар отвечаем!

– Тогда за дело, – закрыл сходняк рыцарь, – да, вот еще что, с этого момента рекомендую вам забыть о блатной фене.

Все криминальные авторитеты, кроме башмачника Нияза начли недоуменно переглядываться.

– Я так понимаю, – улыбнулся ночной правитель Оль-Мансора, – наш Шеф намекает, что пришла пора привыкать к иной манере общения.

– Совершенно верно, – подтвердил Кевин.

– У профсоюзных лидеров, после завершения операции будет совершенно иной круг общения, – дополнительно пояснил Люка.

Криминальные авторитеты одобрительно загалдели, поднялись из-за стола, и начали расходиться. Делали они это довольно оригинально. На пол полетели шарики, каждый из которых открывал свой собственный портал, и в этот порт они ныряли, спеша в свои вотчины.

– Это как это… – опешил Леон де Рейзи, когда за последним криминальным авторитетом захлопнулся портал, – …откуда это у них?

– Э! Дарагой! Они ж уважаемые люди! – воскликнул Гиви.

– С дэньгами! – добавил Вано. – Что, уважаемый человек нэ можэт сэбэ пазволить пэрсоналный портал? Дыва, тры артэфакта всэгда при себэ есть!

– А почему я про эти артефакты ничего не знал? – удивился Кевин.

– Э! Дарагая штука, – пояснил Гиви, – рэдко примэняется. Такой сходняк рэдкий случай. Нэ жалко!

– Знаэшь, сколко на уважаемых людэй магов работают в этих… как его… – запнулся Вано.

– Прагрэссивных НАНАтэхнологиях, – подсказал Гиви.

– В чем, в че-е-ем? – выпучил глаза Люка.

– Э, да ти савсэм тупой, – повертел пальчиком у виска Вано, – что тут нэ панятно? НАНАтэнологий. Клиэнт НА тэбэ золото! Маг – НА тэбэ артэфакт! И всэ даволны.

– С ума сойти! Это выходит в мой замок в любой момент может ввалиться кто угодно с этим вашим «НАНА»! – схватился за голову Леон де Рейзи, – Так, надо будет срочно нанять себе хорошего мага, раньше магической безопасностью графства занимался Альберт.

– У вас уже есть маг, – кивнул на Кевина бесенок, – правда еще в этих делах сопливый, необученный, но очень сильный. Вы уж мне поверьте!

– Маг… одного не пойму, как этот маг сумел докатиться до такого? – хмуро посмотрел на Кевина граф, – это получается, ты у них главный криминальный авторитет?

– Да вот, назначили, – вздохнул юноша, – я ведь этого честно не хотел. Веришь, пап? Не хотел.

– А вот то, о чем тут речь с этими бандитами шла… это было что? – граф все не мог отойти от шока, вызванного сходняком.

– Это было подключение народных масс, к благородному делу восстановления королевской власти, – любезно пояснил за Кевина Люка.

– А обещания, которые вы от имени короля давали? Я ведь больше чем уверен, что Анри IV ничего о ваших профсоюзах не знает.

– Слышь, Шеф, – заржал Яго, взлетая на плечо старому графу, – этот сухопутный баклан так ни хрена и не понял, якорь мне в глотку! Эй, дубина стоеросовая! Тебе ж сказали, что наш Шеф за всех мазу тянет! Он сейчас и есть король!

Клюнув для убедительности обалдевшего от такой наглости графа по темечку, вредная птица выпорхнула в открытое окно…

25

– Итак, всем все ясно? – Кевин начал сворачивать карту Одерона, расстеленную на столе.

Военный совет проходил в трапезной первого этажа замка графа де Рейзи, и был на удивление коротким.

– Не успел, закончиться один сходняк, как тут же закончился другой, – шепнул старому графу на ухо, сидевший рядом с хозяином замка Люка.

Кевин недовольно покосился на бесенка, перевел взгляд на серьезные лица предводителей эльфийских, и гномьих кланов. От троллей на совещании присутствовала Грыдмира, и, разумеется, ее сыночек Зырг. Верный оруженосец смотрел преданными глазами на рыцаря, деликатно обгладывая ляжку молодого бычка, поджаренного на кухне целиком на вертеле, персонально для него. Он как всегда время даром не терял и насыщался про запас. Единственно кого не было на заседании это военачальников армейских подразделений графа де Рейзи. В целях конспирации, рыцарь их на заседание не допустил. Ему достаточно было того, что за столом сидел его отец, и две представительницы прекрасного пола, которых на совет никто не приглашал, но… попробуй, прогони настырную племянницу короля и ее сестру-служанку? Была в трапезной и охрана, на чем особо настоял граф де Рейзи. Охрана особая, магическая. Около всех окон и дверей стояла стража из самых искусных эльфийских магов, готовых в любой момент отразить как магическую, так и физическую атаку. На тетиву луков были наложены стрелы, из-за плеч торчали рукояти мечей.

– Мне не ясно, – хмуро буркнул граф де Рейзи.

– Что именно? – удивился Кевин, – вроде задачи поставлены четко. Сосредоточить войска на нужных направлениях, и завтра поутру…

– Все полномочия от герцога Антуйского и короля были преданы тебе. Тем не менее, ты назначаешь меня главнокомандующим войсковой операцией. А что в таком случае будешь делать ты?

Кевин на мгновение задумался, еще раз обвел взглядом членов военного совета, и решился.

– Я буду добывать один очень серьезный артефакт, без которого нам не победить. Скажу больше. За ним охотятся некроманты. И они уже знают, где он находится… приблизительно знают. Думаю, теперь вам не надо объяснять, что чем больше сил противника вы оттянете на себя, тем проще мне будет этот артефакт добыть.

– Сынок, да ты сошел с ума! – ужаснулся граф де Рейзи, от волнения забыв о субординации. – Ты, зная место, зная, что там будет рыскать туча некромантов, идешь туда один?!! Да… да туда сейчас всей армией и…

– И начнется бойня! – рявкнул Кевин, – ты хоть знаешь отец, что это за место? Мой родной орден! С кучей послушников. Это будет воспринято как нападение, и все рыцарство Одерона набросится на нас. Да один только старший курс, голыми руками раскидает половину твоей армии! А к ним присоединятся и ветераны. Некроманты это тоже прекрасно понимают, и не посмеют действовать открыто. Я пойду один!

– Без меня? – возмутился Люка.

– Конечно без тебя. Под каким соусом я тебя в орден воткну? Я туда пойти могу. Я хоть и странствующий, но все-таки рыцарь. Пришел навестить родные пенаты, а ты кто такой?

– Шеф, вот за что я тебя уважаю, так это за твою незамутненность.

– Не понял.

– Потому так и сказал. Сказал бы тупость, ты б обиделся, все-таки за короля мазу тянешь. Надо щадить самолюбие. Нет бы, послушать умных людей…

– Ты имеешь ввиду конечно себя?

– А кого же еще? Одному туда идти полнейший дебилизм.

Граф де Рейзи с удовольствием наблюдал за пикировкой друзей, и даже не возмущался, что с его сыном обходятся так непочтительно. Он прекрасно видел, что это именно пикировка друзей, а не взаимные оскорбления.

– Вот на этот раз я полностью согласен с твоим товарищем, ты пойдешь не один, ты пойдешь со мной.

– Что?!! – завопили в один голос Кевин и Люка.

– А я еще хотел предложить ему выпороть тебя, воспользовавшись своим патриаршим правом, – пожаловался рыцарю бесенок.

– Что?!! – теперь уже вопили Кевин и граф де Рейзи.

– Яблочко от яблони не далеко падает, – удрученно вздохнул Люка, – ну, короче вопрос решен. Я иду с шефом.

– Я согласна с вашим другом Эль-Кевин, – впервые за все совещание подала голос Эльвигия. – Одному вам идти нельзя. Я слышала, что рядом с вашим орденом много лесов.

– Да он почитай среди леса стоит, – сердито буркнул юноша.

– Вот и прекрасно. Твои воины, Эль-Кевин будут контролировать каждую пядь земли на подходе к вашему ордену. И ни один некромант в монастырь не пройдет.

– Да это будет воспринято как то же самое нападение!

– В вас еще не до конца прошли изменения, Эль-Кевин, иначе бы вы знали, что затаившегося в лесу эльфа, достигшего определенного уровня воинского искусства в лесу обнаружить невозможно. Как вы думаете, сколько воинов вашего клана сейчас охраняет этот совет?

– Ну… – рыцарь покосился на стоящих около дверей и окон эльфов, мысленно пересчитал их по головам, – штук двадцать… в смысле двадцать охранников.

– Вы в этом уверены?

Эльфийская принцесса встала из-за стола, под ревнивые взгляды Офелии предложила руку Кевину, и подвела его к окну.

– Эльфов видите?

За окном было много воинов. Гномов, троллей, людей гарнизона графа де Рейзи… все честно бдили, охраняя замок, но ни одного эльфа в графском саду не наблюдалось.

– Хотите сказать, что они здесь? – недоверчиво спросил юноша.

Эльвигия открыла ротик, и неожиданно для всех издала замысловатую трель соловья. С деревьев посыплись эльфы. У Кевина отпала челюсть. Такой армией можно было брать города.

– Что, мало? – забеспокоилась Эльвигия, – там за стеной замка у нас еще есть.

– Это сколько их тут? – выпучил глаза рыцарь.

– В этом саду пять тысяч…

– Тормози!!! Пятисот хватит!

Только теперь до него начало доходить, какими силами он командует.

– Мало. Весь периметр монастыря охватить надо. Четыре тысячи.

– Шестьсот.

– Три девятьсот.

– Шестьсот пятьдесят.

– Три восемьсот. Хорошая цифра, соглашайся.

– Шестьсот пятьдесят один…

Сошлись на тысяче. Ниже планку Эльвигия опускать не пожелала, и ее в этом поддержал практически весь совет. Кевину пришлось уступить.

– Ладно, тысяча так тысяча.

– И пятьдесят Духов Леса.

– Да ты с ума сошла!

– И я, – добавил Зырг.

– С ума сошел? – потребовал уточнения рыцарь.

– Нет, я тоже с тобой пойду.

– А ты чего там делать будешь, мохнатый? – накинулся на тролля юноша.

– Кочергу носить. Я ж твой оруженосец. Ты не забыл?

– Не уверен, что в монастыре обрадуются такому телохранителю.

– Тогда я неподалеку, буду бдить. Меня в тех лессах каждый медведь знает, – невозмутимо сказал тролль.

– А мы? – в один голос возмутились сестры.

– Вот только вас нам там и не хватает, – всполошился Люка.

– Отец, – испугался Кевин, – вот этих вот надо в комнате запереть и глаз с них не спускать. А чтоб не скучали, займите их каким-нибудь делом.

– Каким делом? – растерялся граф де Рейзи.

– А пусть они крестиком вышивают, – предложил Люка.

– Ну, мы вам вышьем! – посулила Юлия.

– Таких вам крестиков наставим! Да чего с ними разговаривать! Юлия, пошли!

Возмущенно фыркнув напоследок, девицы двинулись к выходу из трапезной, высоко задрав носики кверху.

– Ой, не нравится мне все это, – рыцарь тревожно смотрел им вслед.

– Не волнуйся сынок, – успокоил его граф, – охрану приставим надежную. Никуда они не денутся.

– Папа, герцогиня магичить умеет.

– Я бы предложила для этой цели парочку своих воинов, – подала голос Эльвигия, – они у меня тоже неплохо владеют магией. Не возражаете?

– Будем очень вам признательны, – обрадовался граф де Рейзи.

Эльвигия щелкнула пальцами, и к ней тут же подошли две стройные эльфийки, стоявшие на страже около окна.

– Это одни из лучших. Из разведотряда. Никогда не попадались, и с магией на короткой ноге, – коротко отрекомендовала их эльфийская принцесса. – Вам задание понятно? – обратилась она к девушкам.

Те коротко кивнули головами.

– Не спускать с них глаз!

Эльфийки щелкнули каблучками сапог, развернулись лицом к Кевину и застыли, не сводя с него глаз. Рыцарь растерянно покосился на Люка. «Чего они от меня хотят?» – вопрошал его взгляд.

– Приказ подтверди, бестолочь, – прошипел бесенок, – ты ж для них более высокое начальство!

– А! Да… глаз с них не спускать, и выполнять любые капризы… в пределах разумного, конечно. Никого к ним не подпускать, и сопровождать везде, чтоб не приведи Вездесущий не улизнули. Они очень своевольны и… и…

– Склонны к побегу, – подсказал Люка.

– Ну, да, – согласился Кевин, – склонны к побегу. Исполняйте.

Эльфийки почтительно поклонились рыцарю, и понеслись к выходу, спеша догнать герцогиню Антуйскую и ее сестру.

– Ладно, с дамами разобрались, – облегченно выдохнул юноша, повернулся к Люка, – теперь разберемся с тобой.

– Нет, сначала разберемся с тобой, – тормознул его бесенок, – ты под каким предлогом собираешься навестить монастырь?

– Какой предлог нужен выпускнику ордена, чтобы навестить родные пенаты? – возмутился Кевин, – захотел пообщаться с товарищами…

– А про то, что завтра начинается ежегодная переаттестация рыцарей, ты не забыл? Про то, что там будут собираться выпускники прошлых лет…

– А ведь и верно, – обрадовался рыцарь, – а ты откуда знаешь?

– Пока ты дрых без задних ног, я общался с нужными людьми, и собирал информацию, планируя эту операцию. Она уже готова. Значит так наводим на меня личину Сандарма, а на тебя Руже.

– Я в родной монастырь пойду только рыцарем Кевином! – отрезал юноша.

– Как скажешь. А я все-таки, пойду Сандармом. Наводи на меня личину, пока граф мне рекомендательное письмо писать будет.

– Хорошая мысль, – оживился граф, – чернила и бумагу сюда!

Все затребованное было немедленно доставлено в пиршественный зал, и старый граф, не откладывая дела в долгий ящик, заскрипел по бумаге пером.

– Все это прекрасно, – заволновался Кевин, – но, по-моему, ты забываешь, что там, на посиделках будет множество рыцарей, его однокурсников, которые знают Сандарма как облупленного. Тебя тут же расколют!

– Это вряд ли. Я про Сандарма знаю теперь практически все, – при этих словах бесенок неосторожно ткнул пальцем под стол.

Военный совет дружно приподнял скатерку. Там на полу, в одних подштанниках, лежал абсолютно никакой Сандарм. Рядом стоял мешок.

– Что это с ним? – удивился граф де Рейзи.

– От боевых ран отходит, – поспешно успокоить его Люка.

– А в мешке что? – нахмурился Кевин.

– Не могу же я в знаменитый орден Белого Льва явиться без доспехов! – возмутился бесенок, – а Сандарм, оказывается, так паршиво в кости играет! И чему вас там в вашем ордене учили, я не понимаю!

– Понятно, – дошло до Леона де Рейзи, – позовите слуг. Пусть отнесут моего телохранителя в его комнату, поставьте рядом ведро, и кадушку с рассолом. На постели от ран отходить сподручнее будет, вы не находите господа?

– Полностью с вами согласен, – закивал головой Люка, – да вы не отвлекайтесь. Пишите, пишите…

Пока выполнялось распоряжение графа де Рейзи, а сам он строчил по бумаге, юноша напряженно думал.

– А ведь и верно, – выдал он результат своих раздумий, – для переаттестации необходимо рекомендательное письмо от нанимателя, а я до сих пор странствующий рыцарь, не заключивший ни одного контракта.

– Шеф, зная твое ослиное упрямство, я продумал и этот вариант! – обрадовал его Люка, вчитываясь в рекомендательные строки грамоты, переданной ему графом де Рейзи. – Захотел бы идти под личиной Руже, граф тебе такую же бумажку… – бесенок вчитался в строки, – гм-м-м… я бы конечно описал красочнее, но ничего, и так сойдет. Хотя, должен сказать: с искусством настоящей рекламы этот мир практически не знаком. Так вот, захотел бы ты закосить под Руже, граф тебе такую же бумажку бы состряпал, но раз ты у нас такой принципиальный, то бумажку придется стряпать мне.

– От чьего имени? – полюбопытствовал Кевин.

– Разумеется, герцога Антуйского! Разве он не нанимал тебя спасти свою дочь? Так ты ее спас, причем с перевыполнением плана: аж два раза!

– Но грамота должна быть снабжена печатью! – напомнил Кевин, наблюдая, как его отец сворачивает грамоту Люка в трубочку, перехватывает тесемкой, заливает створки бумаги расплавленным сургучом и ставит на него гербовый оттиск графов де Рейзи.

– А у тебя на пальце, чей перстень сидит? – насмешливо хмыкнул Люка.

– А ведь верно! И как я про него забыл?

К этому перстню, презентованному рыцарю отцом Офелии юноша так привык, что совсем перестал замечать его.

– Так, какое-нибудь послание герцога Антуйского у вас найдется? – спросил графа Люка, – мне нужен образец его почерка.

– Это у меня есть, мы с ним часто переписывались. Сейчас принесу.

Граф удалился в свой кабинет, располагавшийся неподалеку от трапезной, и вернулся оттуда с шкатулкой в руках.

– Вот, это пойдет? – вытряхнул он из шкатулки ворох писем.

– Разумеется!

Люка развернул первое же попавшееся, просканировал его взглядом, схватил в руки перо, чистый лист бумаги и начал на ней что-то яростно строчить.

– Слышь, шеф, у тебя между лопатками не чешется? – азартно спросил он Кевина.

Из-под пера бесенка во все стороны летели чернильные брызги.

– Да нет, вроде.

– Странно.

– А в чем дело?

– Я тут про тебя такое пишу, что у тебя уже крылышки за спиной должны пробиваться. У меня аж слеза начала наворачиваться. Так, все. Закончил.

Бесенок посыпал лист песком, впитавшим лишние чернила, и, просушив грамоту, скатал ее в свиток, и залил сургучом.

– Ставь печать.

– Не поставлю, пока не прочитаю.

– Ставь, кому говорят!

– Ставь, – махнул рукой старый граф, наблюдавший за сотворением грамоты, вчитываясь в рождающиеся строки поверх плеча бесенка, – душевно написал. Действительно слезу пробивает.

Отцу юноша перечить не стал.

– Отлично, – одобрил Люка, вытягивая из-под стола мешок. – Ну, все. Мы к походу готовы. Наводи на меня личину, я метнусь в свою комнату переоденусь, и можно открывать портал.

На наведение личины, и переодевание много времени у него не ушло.

– Твори портал, – распорядился Люка, появившись перед советом в доспехах рыцаря. От настоящего Сандарма его теперь отличить было невозможно.

– Подожди. Чтоб все было по закону, надо написать еще одну грамоту.

– Какую? – Леон де Рейзи лично взялся за перо и уставился на сына.

– О твоем назначении на должность главнокомандующего. Так, пиши. Я… – Кевин запнулся, прикидывая каким титулом себя наречь в официальной бумаге.

– ИО царя… пардон, короля, – тут же подсказал Люка.

– Какой еще ИО? – не понял граф.

– Ну, исполняющий обязанности.

– Вообще-то правильно, – согласился рыцарь, – исполняющий обязанности. Законный король сейчас на Бормудских островах…

– Отдыхает, – хихикнул Люка.

Граф де Рейзи укоризненно посмотрел на резвящегося бесенка.

– Ну, отпуск у него, что тут такого? Да вы пишите, пишите.

– Так, отец, не слушай его. Пиши. «Я, ИО короля Одерона рыцарь Кевин, урожденных граф Рональд Ромейский, назначаю графа Леона де Рейзи главнокомандующим объединенными войсками эльфов, троллей, гномов и людей, и приказываю начать полномасштабную войну против Черных Рыцарей и некромантов с целью восстановления в Одероне законной королевской власти». Написал?

Граф де Рейзи кивнул головой. Кевин подмахнул свой первый королевский указ, и скрепил его оттиском герба династии Антуйских, еще раз использовав герцогскую печатку.

– Вот теперь можно и портал открывать, – удовлетворенно сказал юноша.

– Нет, – тут же возразила Эльвигия, – сначала пойдут мои воины.

– Черт знает что! – возмутился рыцарь, – меня никто не слушается!

В вопросах связанных с личной безопасностью ИО короля, рыцаря Кевина действительно не слушались. Эльвигия подошла к окну.

– Внимание! Тысяча воинов и пятьдесят Куши должны немедленно отправиться в окрестности монастыря ордена Белого Льва, – пронесся по саду ее звонкий голосок, – обложить его по периметру, замаскироваться и наблюдать. На монастырь возможно нападение некромантов и Черных Рыцарей. Держать оборону, тех пор, пока Владыка нашего Дома Эль-Кевин не сделает в монастыре свои дела и не покинет его.

– Так, я с ними, – оживился Зырг, – они ж без меня там заблудятся.

Тролль поспешил покинуть трапезную и со всех ног помчался в сад. Следом за ним, зачем-то увязались гномики. Гиви с Вано были маленькие, и их ухода никто не заметил, так как внимание остальных членов совета было приковано к саду, внутри которого творилось что-то странное. Эльфы, которых в саду вдруг стало очень и очень много, разбились на кучки и принялись азартно трясти руками.

– Что это они там делают? – удивился Кевин.

– На ритуальные танцы не похоже, – авторитетно сказал Люка, – по-моему они на пальцах бросают, кому на задание идти.

Бесенок оказался прав. Разыграв право охраны главы Дома, счастливчики разделились на пятьдесят взводов по двадцать эльфов в каждом. Около каждого взвода вынырнули из травы, словно из-под земли Куши, затянули эльфов в зеленый вихрь и исчезли.

– Лихо, – невольно одобрил Кевин.

Однако на этом дело не закончилось. В саду появился еще один отряд, состоящий из Зырга и гномиков. Они волокли за собой упирающегося всеми четырьмя лапами зеленого одноухого Куши.

– Вот уроды… – ахнул Кевин, однако вмешаться не успел.

Зато «уроды» успели. Гиви с Вано продемонстрировали собачке свои кувалды, а тролль прошептал Духу Леса в его единственное ухо что-то настолько важное, что пес перестал сопротивляться, превратился в зеленый вихрь, и еще три члена команды Кевина переместились в зону предполагаемых боевых действий.

– Вот теперь шеф, и нам пора.

– Это точно. Как бы они там без нас чего не учудили. Граф, вы не выделите нам пару лошадей. Как-то рыцарям не пристало идти пешими.

– О чем речь сынок!

Граф высунулся в окно, хлопнул в ладоши.

– Лучших жеребцов моему сыну графу Рональду де Рейзи, и его другу Люка!

Похоже, ему уже надоело скрывать, что рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский является его родным, кровным сыном.

* * *
Эльфийки-охранницы обнюхали все углы апартаментов Офелии, и ее подружки.

– Вроде все чисто.

– Да, все чисто.

– Окно. Через него могут уйти.

– Верно.

Охранницы сделали дружный пасс в сторону окна, и он тут же зарос плющом. В комнате стало темно.

– Это что, камера? – возмутилась Офелия, – нам даже в окно посмотреть нельзя?

– Можно.

Одна из эльфиек сделала еще один пасс, и в плюще образовался маленький проем, в который не смогла бы протиснуться даже кошка. Вторая эльфийка выдернула из колчана стрелу и сунула ее в образовавшийся проем для проверки. Плющ тут же обвил стрелу, выдернул ее из руки эльфийки, и швырнул обратно в комнату уже в виде мелкой щепы.

– Нормально. Мы будем охранять за дверью. Если что надо будет, позовите. Магию применять не советуем. Мы на нее среагируем тут же.

Эльфийки строевым шагом промаршировали к выходу, и скрылись за дверью.

– Во попали-и-и… – расстроилась Юлия.

– Да это ж натуральная тюрьма! – Офелия была вне себя от возмущения.

– Знаешь, мне такая забота не нужна!

– Мне тоже!

Девушки посмотрели в узкий проем окна, где в тот момент заканчивалась переброска эльфов в район монастыря ордена Белого Льва.

– Нет, это черт знает что! – продолжала кипятиться Офелия, – война началась, а мы тут как две клуши крестиком вышивать должны, и ждать пока наших мальчиков угробят!

– Верно, война началась. Смотри, как забегали, – согласилась с сестрой Юлия.

За окном действительно царила суета. Эльфы, гномы, тролли и люди разбивались по взводам, ротам, строились в полки и маршировали в сторону выхода из замка, где оставался лишь усиленный гарнизон охраны.

– Я не позволю им оттереть нас в сторону! За кого они нас держат? Нет, мы должны идти до конца вместе! Ты со мной согласно, Юлька?

– А то! Люка меня на руках носил, а его теперь брошу?

– Э! Да ты никак влюбилась?

– Еще чего!

– Видела я, как ты на него смотрела.

– Тебя вообще с Кевином в одной постели застукали, так что помолчи уж!

– А ты откуда знаешь?

– Со служанками дружить надо!

– Будешь вредничать, не возьму с собой!

– А я все твоему отцу скажу!

– Нашему отцу.

– Не поняла. Ты что, тому некроманту поверила?

– Я и без некроманта это давно знаю. Так что закладывать меня бесполезно. Я ему сразу все грешки молодости припомню, и мы будем квиты.

– А мама мне рассказывала…

– О да! Мама тебе расскажет! Ты где-нибудь видела служанку, которая практически с рождения живет так же, как и я? Вся твоя работа была в моих подругах ходить. Да ты в зеркало на себя посмотри! Неужто сама не догадывалась?

– Вообще-то мелькали мысли.

– Ну вот!

– А почему тогда папа мне не сказал, что он мой папа?

– А ты мозги напряги. А еще лучше, замнем для ясности. У нас сейчас другие проблемы. Идет?

– Идет.

– Итак, перед нами стоят две задачи. Первая, – избавиться от двух дурищ с луками, вторая, – уйти через портал.

– А ты хоть раз была в районе этого монастыря?

– Нет.

– И как же мы туда переместимся?

– Глупая ты Юлька, а карта на что? Я запасливая. Как чуяла, что потребуется. – Офелия подбежала к постели, и выдернула из-под подушки многократно сложенную карту Одерона, развернула ее и расстелила на полу. – Так, это Босгон, – встав на карачки, она ткнула пальчиком в столицу Одерона, – вот это Геребад, а вот этим путем мы из него возвращались. А вот здесь, на перекрестке двух дорог трактир Джона Сильверучи. Он совсем недалеко от монастыря. Вот туда и будем целиться. Не промахнемся.

– А мы сейчас где?

– Вот, – указала герцогиня на точку, соответствующую местоположению замка графа де Рейзи.

Юлия тоже поползла по карте, растопырила пальчики. Большой палец уперся в замок графа де Рейзи, мизинец дотянулся до кабачка Сильверучи.

– Да это ж совсем рядом! Твори портал!

– Ты совсем деревянная. Заклинание длинное. Я его дочитать не успею. Они тут же навалятся. Впрочем… одно короткое я знаю. Надеюсь, поможет.

– Какое?

– Сейчас увидишь.

* * *
– А-а-а!!! Спасите!!!

– Помогите!!!

Истошные вопли девиц, заставил эльфиек сломя голову ринуться внутрь, на бегу срывая с плеч луки. Бац! Бац! Охранницы рухнули на пол, сраженные ударами табуреток.

– Самое короткое заклинание, – шмыгнула носиком Офелия, торопливо закрывая за эльфиками дверь.

– Ой, а мы их не убили?

– Да ты что, они ж бессмертные! Придут в себя, в момент залечат свои шишки.

Юлия на всякий случай освидетельствовала охранниц, и, убедившись, что они дышат, успокоилась.

– И что дальше?

– Раздевай их!

– Обалдела?

– Переоденемся дура! Ты что, собираешься в этих нарядах воевать?

– Так бы сразу и сказала.

Сестры оперативно раздели охранниц и натянули на себя одежду своих жертв. Офелии эльфийский наряд пришелся впору, на Юлии зеленый охотничий костюм угрожающе потрескивал.

– Ну, теперь давай свой портал, – пропыхтела она, боясь лишний раз пошевельнуться.

– Рано, сначала все разметить, просчитать надо. Как там нас учили..?

Офелия выдернула из стенного шкафчика компас, и, положив его на карту, принялась ориентировать ее в пространстве.

– Так, нам надо на зюйд-зюйд-вест. Юлька, там в шкафчике сантиметр был, тащи его сюда.

Получив сантиметр, герцогиня принялась тщательно вымерять расстояние от замка графа де Рейзи до предполагаемой точки высадки.

– Девятнадцать с половиной сантиметра. Масштаб один к десяти тысячам, это значит… – Офелия пошевелила губами, – …мы попадем точно на место. Погрешность минимальная. Приземлимся мягко. Юлька готовься.

Герцогиня начала творить портал.

– Ой, что-то он мне не нравится, – всполошилась Юлия, увидев кривоватое, мерцающее марево, возникшее перед ее носом. – Ты хорошо знаешь это заклинание?

– Прыгай!

– Ты всего год в академии училось.

– Прыгай, кому говорят!

– Боюсь!

Офелия сгребла сестру в охапку и ринулась вместе с ней в портал. Из его глубины что-то затрещало.

– А-а-а!!! Ты куда нас занесла-а-а?!!

– Погре-е-ешно-о-о-о-ость…

Портал захлопнулся в тот самый момент, когда привлеченная шумом, в апартаменты пленниц ворвалась стража графа де Рейзи, но было уже поздно…

26

Чем ближе Кевин с Люка подъезжали к ордену, тем больше вокруг становилось рыцарей, спешивших в том же направлении. Из предосторожности Кевин соорудил портал, который вывел их на хорошо известную ему полянку, километрах в трех от ордена, и их появление благодаря этому прошло незамеченным. Стали попадаться нищие, которые сидели на обочине дороги с протянутой рукой. Все они, как один были в старых замызганных шляпах, надвинутых на глаза, полы которых скрывали лицо.

– Подайте убогому на пропита-а-ание-е-е…

– Берем как медяком, так и полушкой, а можем взять и серебру-у-ушкой…

Особо низко и часто они кланялись почему-то именно Кевину, хотя тот особой щедрости к ним не проявлял, так как их кошели были у Люка, а бесенок был очень бережлив, и на всякую фигню деньги не тратил.

– Чего это они? – недоуменно спросил Кевин друга, невольно притормозив около нищего, особо яро отбивавшего поклоны.

– Сдается мне, что это кто-то из ночных правителей уже сработал.

Нищих при этих словах перестал издеваться над своим лбом, уже соорудившим в земле небольшое углубление, и приподнял шляпу.

– Вам всем большой привет из Оль-Мансора. Вы только дайте знать, – всех на ножи поставим!

– Верю, – испугался юноша, – пока никого не надо на ножи ставить.

– По ходу дела либо знак дадим, либо сами сориентируетесь, – строго сказал Люка, и тронул поводья. – Ты знаешь, почтенный башмачник Нияз, по-моему, самый умный из всей этой своры, – поделился бесенок своими мыслями с другом, – ты смотри, как быстро просчитал, где мы, скорее всего, появимся, и где нам потребуется помощь. О нашей миссии ему на сходняке никто не говорил. Это уж потом ты на совещании у графа раскололся.

– А ведь и верно, – нахмурился Кевин, и стал более внимательно присматриваться к нищим. Большинство из них были явно восточного происхождения. Более того, их становилось все больше и больше, а кое где он замечал короткий торг, в результате которого местный абориген в лохмотьях, получив в руки полновесный золотой, с выпученными от счастья глазами срывал с себя одежду, в которую тут же облачались солидные господа явно агабской национальности, садились на землю и начинали канючить, с протянутой для подаяния рукой. – Тебе это не кажется подозрительным, Люка?

– Нет. Он просто действительно умный и у него прекрасно поставлена разведка. Наверняка знает всю твою подноготную, и таких вот нищих сейчас полно везде, где ты хоть раз появлялся на протяжении своей жизни. А скорее всего у него и среди людей графа свой человечек есть. Слили информацию, вот он и подсуетился. Оперативно работает товарищ, ничего не скажешь.

Кевин решительно направил коня к только что пристроившемуся на обочине нищему.

– Сколько вас тут? – без обиняков спросил он, глядя на него в упор.

– Тысяча, – так же прямо ответил «нищий».

Юноша окинул взглядом дорогу, вдоль которой расположились работники ножа и топора в лохмотьях от места, где пританцовывал его жеребец до стен родного монастыря, маячившего на горизонте. Зрение у него были превосходное.

– Да тут и двухсот нет.

– Остальные сейчас подтянутся. Не волнуйся, Шеф, все сделаем по уму!

– Они нам всю операцию провалят, – простонал Кевин, посылая коня галопом вперед.

– Не успеют, – успокоил друга Люка, пришпоривая своего жеребца, – мы это сделаем раньше.

– Операцию провалим?

– Нет, Стырим нужный нам артефакт. Ты лучше напрягись и прикинь, где его искать. Двенадцать лет все-таки в ордене отирался. Должен в нем все закоулки знать.

– В подземельях конечно, где же еще? Нам главное в мою келью попасть, и по кабинету Святого Сколиота пошарить. Мне в прошлый раз не удалось. Каменные горгульи навалились.

– Задачу понял, шеф! Начинаю над ней работать.

А вдоль дороги, и за ее пределами сидели уже не только нищие. На травке, у кромки леса, разбивались палатки, кое-где они уже были расставлены, и около них кучкавались рыцари самых разнообразных возрастов. Оно и понятно. Приближался день Ордена Белого Льва. Всего один день остался! День слета рыцарей-выпускников предыдущих лет, которые приезжали сюда не столько для того, чтобы получить звание паладина, (все знали, что это невозможно), сколько для того, чтобы получить возможность повидаться с однокашниками, ипохвастаться друг перед другом своими ратными подвигами. Многие из них приезжали сюда за неделю до этого радостного события, чтоб оторваться по полной программе с друзьями, и отдохнуть от опостылевших им за долгие годы несения службы обязанностей. Около палаток горели костры, слышался гомон веселых голосов, глухо стукались чары. Меж палаток сновали послушники самых младших курсов, разнося еду и питье в обмен на звонкую монету. Монастырь пополнял золотые запасы. У него была такая возможность только два раза в году, в день выпуска, который был приурочен ко дню основания ордена, и в день переаттестации, который наступал завтра. Ну, и, разумеется, в предшествующую этому дню неделю, начиная с момента прибытия на это радостное события первого же рыцаря, жаждущего отдохнуть в местах, где прошла его молодость. Около палаток стояли вкопанные в землю столбы с прибитыми к ним дощечками. «Выпуск 1672 года», «Выпуск 1665 года». Все это Кевину было знакомо. Сам когда-то прислуживал заматеревшим рыцарям, и драл глотку за звонкую монету: «Господа рыцари, выпуск такого-то года ждет вас здесь!», и кто-то из проезжавших по тракту рыцарей, порой сворачивал с дороги, и на радостях кидал вьюношу полновесный золотой, а потом спрыгивал с коня, и бросался в объятиях друзей. Было и новшество. Некоторые послушники, нанятые явно левыми товарищами выкрикивали: «Номера! Кому нужны номера?!! В заведении господина Сильверучи есть все для благородных рыцарей и их прекрасных дам!».

– Как далеко шагнул прогресс в Одероне! Чувствуется мое благотворное влияние. Кстати, шеф, а ты ничего не забыл? – внезапно озаботился Люка.

– Да вроде нет, а что?

– А ты не помнишь, сколько стоит ваша переаттестация?

– Ну, ё-мое! – треснул себя по лбу юноша, – по пятьсот золотых с рыла.

– Все ясно бабло не взяли, и даже побухать будет не на что. Ну, ты-то странствующий рыцарь, тебе простительно, а я уже столько лет, согласно легенде на твоего папашу пашу. Он что у тебя нищий? Не мог снабдить верного телохранителя в дорожку?

– Приплыли… а ты чем думал?

– Тем же чем и ты. А все твоя торопливость шеф! Открываем портал! Открываем портал!

– Это ты говорил.

– Поклеп!

– Может, у нищих займем?

– Обалдел?

– Ну, они же от Нияза, потом отдадим с процентами.

– Вот только заикнись мне про проценты, и я тебя лично придушу!

– Паршиво мы все-таки планируем операции, – пригорюнился Кевин.

– Шеф, положись на меня. Деньги будут.

– В этом я не сомневаюсь. Вопрос, какой ценой?

– Для нас самой дешевой.

– Вот этого я и боюсь. Учти, рыцарей грабить не дам.

– Шеф, обижаешь! Зачем грабить? Сами все отдадут.

Люка извлек из кармана свиток, развернул его.

– Аттестат. Креста на них нет! Разве это аттестат? Больше похоже на справку об освобождении. Кто ж так пишет?

Кевин, свесившись с коня, на скаку умудрился заглянуть в бумагу. Это действительно был аттестат, подтверждающий, что рыцарь Сандарм успешно прошел испытания и подтвердил свое звание рыцаря в прошлом году. Там же было приписано, что при усердных тренировках, возможно, когда-нибудь дорастет до звания паладина. Все было как и положено заверено монастырской печатью поверх витиеватой подписи Пия Семнадцатого.

– Ну до чего ж дешевый лохотрон. Мне стыдно за святых отцов! Чему они вас учили, шеф?

– А ты чему меня научить хочешь?

– А ты как думаешь? Пора тебе уже привыкнуть, что я по мелочам не работаю.

– Отсюда вывод, что ты будешь учить меня дорогому лохотрону?

– Совершенно верно. Сейчас все оформим в лучшем виде. Надо соорудить пару бумажек. А ну-ка, отъедем в сторонку.

Люка решительно свернул с дороги, и направил коня в лес. Рыцарю ничего не оставалось делать, как только проследовать за ним.

– Какие еще бумажки? – недовольно спросил он бесенка, как только они скрылись за деревьями от нескромных глаз.

– Замечательные бумажки. Их содержимое можешь взять прямо из моей головы. Разрешаю. Запоминай заклинание!

Бесенок спрыгнул с коня, и как только Кевин тоже спешился, прошептал ему на ухо нужное заклинание. Кевин перечить не стал. Деньги для успешного проведения операции действительно были нужны. В руках бесенка появилась пара красиво оформленных лощеных листов бумаги, которых, надо сказать, этот мир еще не знал.

– Отлично! Твое магическое искусство растет на глазах. А теперь по паре сотен… нет, по пять сотен таких же бумажек, но только, в них вот эта строчка должна быть незаполненная. И еще перо, и чернила сюда! Заклинания помнишь?

– Помню.

– Давай!

В руках Люка появились кипа затребованных бланков, поверх которых стояла чернильницанепроливайка, с торчащим из нее гусиным пером.

– Умница, шеф, а теперь снимай с меня личину, и жди здесь.

– Обалдел?

– Снимай, тебе говорю!

Рыцарь придал Люке его привычный облик, и тот, не утруждая себя объяснениями помчался обратно. Со стороны дороги послышался его звонкий голосок.

– Аттестаты! Кому аттестаты о подтверждении звания рыцаря? Триста золотых, и вам не надо платить аттестационный взнос, ломать копья, и при этом еще двести у вас останется на бухло! Для ветеранов имеются дипломы! Дипломы! Кому дипломы о присвоении звания паладина? За символическую плату! Жалкая тысяча золотых, и вы можете претендовать на прибыльное место у подножия трона короля, или, на худой конец, требовать прибавку к жалованью!

– Тьфу! – не выдержав, сплюнул Кевин, – так и знал, что опять подставит, подлец. Да рыцари ордена Белого Льва ему за такие шутки морду набьют. – Кевин вскочил обратно на коня, подхватил жеребца Люка под уздцы и поехал выручать своего шибутного друга. – Набьют! Непременно набьют!

Рыцарь выехал из леса и застыл с отпавшей челюстью. Около афериста в мгновение ока организовалась довольно солидная толпа гомонящих рыцарей.

– В очередь, господа, в очередь! – надрывался Люка, – так, вы первый. Как ваше имя? Поздравляю, с высоким званием паладина. Следующий! Вам, что? Тоже паладина? По возрасту не проходите. Рекомендую аттестат… поздравляю, следующий.

Работал бесенок оперативно, едва успевая вписывать в бланки все новые и новые имена.

– Господа, ни у кого из вас лишнего пустого мешочка не найдется?

Кевин понял, что авантюристу уже некуда складывать золото. Рыцаря начал разбирать смех, Очередь двигалась быстро.

– Имя, должность, на какое звание претендуете? – не поднимая глаз от бланка, вопросил в очередной раз Люка.

– Странствующий рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский.

Бесенок поднял голову.

– Шеф, ты? Да ну тебя! Отойди в сторону не мешай работать!

– Нет, это ты давай завязывай, – строго сказал Кевин, покосившись на туго набитый мешок рядом с бесенком. – Забыл, зачем мы здесь?

– Эй! Не задерживайте очередь! – загомонили рыцари, за спиной юноши.

– Сейчас все уладим, господа! Эй, мальчик, иди сюда!

«Мальчик», он же Оль-Мансорский «нищий» подскочил к Люка.

– Грамоте разумеешь?

– Ну!

– Тогда так… – бесенок что-то прошептал ему на ухо, – … одну треть Шефу, другую мне, третью можешь оставить за работу себе… – донеслось до юноши, – …все понял?

Нищий радостно кивнул головой. Люка предал ему письменные принадлежности, подхватил честно заработанный мешок с золотом и с натугой водрузил его на своего жеребца, которого Кевин держал на поводу.

– Господа, по вопросам аттестатов и дипломов, прошу обращаться к этому очень уважаемому человеку.

Вскочив на круп коня, (седло было занято мешком), Люка тронул поводья.

– Шеф, ну ты чего застыл? Нас ждут великие дела! Поехали!

– И быстро, пока монастырское начальство не опомнилось, – многозначительно добавил Кевин.

Друзья покинули спонтанно родившуюся торговую точку, и направили коней обратно в лес, где Кевин поспешил вернуть бесенку личину Сандарма.

– Знаешь, Люка, ты конечно, молодец, – Кевин покосился на жеребца бесенка, ножки которого прогибались под тяжестью мешка, – но золотишко придется оставить здесь.

– Что!!?

– Набьем кошели и хватит! – жестко сказал Кевин, – нам достаточно тысячи золотых на двоих чтобы проникнуть в монастырь, а если ты за этот мешок будешь держаться…

– А с корешами побухать!!?

– Какими корешами?

– Сандармовыми корешами!

– Ладно, две тысячи, и хватит!

– Повелитель, если он вам мешает, то мы его в момент. Только прикажите, Эль-Кевин.

Зашуршала листва на деревьях, и Люка замер, увидев тучу стрел, смотрящих ему прямо в лоб со всех сторон.

– Отставить! – испугался рыцарь.

Под легкий шорох эльфы словно испарились, став невидимыми на фоне листвы.

– И чего всполошились? – замельтешил бесенок, с трудом переводя дух, – дело-то, выеденного яйца не стоит, две тысячи так две тысячи.

Бесенок лично набил кошель сначала Кевину, потом себе. Кошели трещали по швам. Люка все-таки умудрился в каждый запихнуть по две тысячи, не взирая на протесты рыцаря.

– Вот теперь поехали, запрыгнул бесенок на жеребца.

– А ты мешочек с коня скинуть не забыл?

– Шеф! Да что ж ты яму под нами роешь?!! Ну не нравится тебе золото, так подари его!

– Кому?

– Мне! Я им сумею распорядиться!

– Как?

– Элементарно. Я выкую из него золотой ключик, который откроет твою келью. Голову на отсечение даю, что в вашем монастыре не все такие идиоты как ты, и среди них попадаются нормальные люди.

Кевин задумался.

– Ладно, уломал, – решился он, тронув поводья.

Друзья опять выехали на дорогу. Очередь около торговой точки за это время заметно увеличилась.

– Наконец-то здравый смысл возобладал, – разглагольствовал Люка, понукая плетущегося в сторону монастыря коня, – еще пару лет, и ты под моим чутким руководством…

– Сандарм!!! Сколько лет, сколько зим!!! – От одной из палаток отделился воин и выскочил на дорогу.

Друзья дружно натянули поводья, чтоб ненароком не затоптать рыцаря.

– Сандарм! Братва! Да это же Сандарм! – завопили со стороны палатки, откуда появился однокашник телохранителя графа де Рейзи.

– А где Руже?

– Руже сейчас при графе, – спешиваясь, отрапортовал Люка, – Урван, вот это брюхо! По бочке пива в день сосешь? – хлопнул бесенок по плечу встретившего их рыцаря.

– Это мускулы, – ласково погладил себя по тугому животу рыцарь.

– Пивные, – рассмеялся Люка, – сколько бочек уже усидел?

– Э! Ты же знаешь, здесь пьют только монастырское вино! – пожаловался Урван, – Но если все что я выпил за эти пять дней подсчитать… – рыцарь задумался, – …то бочонка три точно выйдет… с половиной.

Люка рассмеялся еще радостней.

– Давай к нам Сандарм! – крикнули от костра у палатки.

– И вьюноша с собой бери!

– А кто он такой?

– Представь нам паренька, старая перечница!

Кевин понял, что если дело срочно не взять в свои руки, то они около этой палатки зависнут не на один день.

– Граф Рональд Ромейский, – коротко представился он друзьям Сандарма своим самым скромным именем, – прошу прощения, господа, но ни я, ни Сандарм не имеем возможности разделить с вами трапезу, по двум причинам. Во-первых мы поиздержались в дороге, а отдыхать за чужой счет нам не позволяет дворянская честь, а во-вторых, если вы будете нас угощать, тратя свои деньги, то вам самим их не хватит чтобы оплатить высокое звание паладина.

Друзья Сандарма застыли, выпучив глаза.

– Звания паладина?

– О да, я вот себе только что купил, – небрежно кивнул Люка, подыгрывая другу.

Пройдоха извлек из-за пазухи самый первый, сотворенный юношей диплом, и продемонстрировал его стоявшему ближе всех к нему Урвану.

– Печать ордена! – ахнул толстяк, – и подпись Пия Семнадцатого.

– Все удовольствие тысяча золотых. Поспешите, на всех дипломов может не хватить, – небрежно сказал бесенок, убирая бумагу обратно.

– Где!!?

Кевин молча ткнул пальцем за спину, показывая на гудевшую в отдалении очередь.

– За мной!!!

Рыцари похватали свои кошели, вскочили на коней, и пошли лавиной в атаку на торговую точку.

– Да, в этом году монастырь ждут большие убытки, – посочувствовал святым отцам Люка, – но что поделаешь, кризис!

– Какой еще кризис? – спросил юноша, возобновляя путь к воротам монастыря.

– В Одероне политический, в ордене Белого Льва экономический. Но ты не забивай себе голову такими мелочами. Пока я рядом тебе кризис не грозит!

27

– Слушай, а почему рыцари в монастырь не идут? Палаточный лагерь разбили…

– Выходит не все ты из Сандарма выжал, – усмехнулся Кевин.

– Не вредничай.

– Тут целая куча выпускников пошлых лет. Всех монастырь не вместит. Так что гостевые комнаты и трапезная только для очень уважаемых рыцарей с очень тугим кошельком. На период переаттестации, чтобы место освободить, здесь лишь десятка два послушников оставляют, для мелких поручений. Остальных на полевые работы выгоняют. Сейчас как раз виноград поспел. Самый сезон. Время уборки урожая.

– Значит не зря я мешочек отвоевывал, – радостно погладил.

– Может и не зря, – пожал плечами юноша, – но в монастырь, для того чтобы просто прогуляться по Альма-матер может пройти любой рыцарь, выложив переаттестационную плату в размере пятьсот золотых.

– А нам надо не просто прогуляться, а надолго там задержаться, чтобы сделать все дела.

– Ладно, ладно, уболтал. Теперь тихо, подъезжаем.

У распахнутых ворот монастыря стоял преподаватель боевых искусств отец Селенсей и послушник с двумя опечатанными ящиками с узкой щелью в каждом. Один ящик предназначался для переаттестационных взносов, другой для добровольных пожертвований на нужды ордена.

– О! Сандарм! – расплылся в улыбке отец Селенсей, перевел взгляд на второго рыцаря и замер, – ты… ты что здесь делаешь?

– То же что и все, – невозмутимо ответил юноша, спрыгивая с коня, – приехал за званием паладина.

– Да ты… всего два месяца прошло! – отец Селенсей был вне себя от возмущения, – и потом, подорожная… что я говорю! Рекомендательное письмо с описанием твоих подвигов. Да у тебя и нанимателей-то нет! Вот у Сандарма граф де Рейзи. Предъявите рыцарь!

Люка протянул разгневанному преподавателю свой свиток.

– Вот видишь! – потряс свитком отец Селенсей, – все как положено по закону, согласно устава нашего монастыря. А ты, странствующий рыцарь, будь добр развернуть своего коня…

Кевин извлек из кармана свой свиток.

– Ознакомьтесь, пожалуйста, отец Селенсей.

Монах уставился на печать герцога Антуйского.

– Не может быть!

– Ну, почему же? – хмыкнул Люка, искусно подражая голосу Сандарма, – этот вьюнош оказал герцогу немалые услуги, да и моему нанимателю графу де Рейзи тоже.

Отец Селенсей сломал печать, развернул грамоту и начал читать. И чем дальше он читал, тем шире становились его глаза. А потом на них навернулись слезы.

– Все-таки не зря я тебя воинскому искусству обучал, сынок, – всхлипнул он, – самый лучший был на этом выпуске. Ого! Да неужели? – Что уж он там вычитал неизвестно, но глаза у преподавателя боевых искусств были уже квадратные.

Отец Селенсей оторвал взгляд от грамоты, слегка подрагивающими руками скатал ее, и поклонился Кевину так почтительно, что юноша даже растерялся.

– Проходите рыцарь Кевин. Для вас двери нашего монастыря теперь всегда открыты.

– А переаттестационный взнос? – робко спросил послушник.

– Молчи, – прошипел монах, – ты хоть знаешь с кого взнос требуешь?

– Я думаю, – поспешил вмешаться юноша, – что исключений не должно быть ни для кого. Надеюсь, этого мешка с золотом хватит и на взносы за нас двоих и на нужды ордена.

– Уй дура-а-ак… – простонал Люка.

– О! Без сомнения, – восхитился отец Селенсей, – Исидор, – обратился монах к послушнику, – позови сюда кастеляна, пусть он определит этот щедрый дар в монастырскую казну. Настоятелю тоже об этом доложить не мешает.

– Да вот они, оба идут.

Действительно, к воротам, через монастырский двор неспешным шагом приближались две долговязые фигуры в сутане, в одной из которых Кевин узнал настоятеля монастыря Пия Семнадцатого, в другой кастеляна Клавдия, отвечавшего за монастырское добро.

– У нас какие-то проблемы отец Селенсей? – степенно спросил Пий, и замер, уставившись на Кевина.

– Похоже, у нас действительно проблемы, – усмехнулся кастелян, – выпуск этого молодого человека два месяца назад обошелся нам очень дорого.

Клавдий перевел взгляд на спутника Кевина и тоже замер. «Неужто почуял под личиной Сандарма Люка?», испугался юноша.

– У них прекрасные рекомендации, Ваше Преосвященство, – почтительно сказал отец Селенсей, – и необыкновенное по щедрости пожертвование на нужды ордена, – указал он на мешок.

– Проводите их в гостевые комнаты, – резко сказал Пий Семнадцатый.

– Лучше в трапезную, – попросил бесенок, сверля глазами кастеляна.

– Столь щедрым меценатам у нас ни в чем отказа нет.

Клавдий лично сдернул мешок с коня, для чего, надо сказать, требовалась недюжинная сила. Пий Семнадцатый резко развернулся, и хотел было уйти, но тут к нему подскочил еще один послушник.

– Ваше Преосвященство, к вам пришел какой-то человек. Они просил передать вам вот это, – протянул послушник письмо настоятелю монастыря. – Он ждет вас у черного входа.

Пий Семнадцатый вскрыл письмо, скользнул по нему взглядом.

– Проведи его в мой кабинет, пусть там подождет. Я сейчас буду.

Настоятель монастыря смерил Кевина злым взглядом и поспешил куда-то по своим делам.

– Отец Клавдий! – к кастеляну подбежал еще один послушник, – вино кончается. Надо открывать еще один подвал.

– Иду мой мальчик, иду, – заторопился кастелян, – но сначала надо доставить этот мешочек в монастырскую казну. Ну-ка, дружно, взяли!

Кастелян взвалил мешок на бедного послушника, чья спина аж затрещала под тяжестью щедрого дара. Послушник пошатнулся.

– Эх, молодежь, – скорбно вздохнул кастелян, снял с послушника мешок и закинул его на свое плечо. – Отец Селенсей вам надо больше внимания уделять физической подготовке наших послушников. Пошли, сынок, хотя бы двери подвалов откроешь.

Кастелян спокойным шагом направился в сторону монастырских подвалов, словно шел налегке, а не с тяжеленной ношей на горбу. Пристыженный послушник, потупив глаза, поплелся вслед за ним.

– Извольте следовать за мной господа рыцари, – почтительно сказал Исидор, глядя восторженными глазами на Кевина.

– Не стоит тебе отрываться от дел, мальчик, – благодушно хлопнул его по плечу Люка, – дорогу в трапезную мы еще не забыли. Лучше отведи в стойло наших коней и не пожалей для них овса.

Друзья направились в сторону трапезной, – длинному одноэтажному строению в северном крыле монастырского подворья.

– Ну и за каким нам нужна эта трапезная? – сердито прошипел Кевин, – нам в мою келью надо проникнуть.

– Ни фига ты не понимаешь в колбасных обрезках. Видел, каким зверем на тебя Пий Семнадцатый смотрел?

– Видел.

– Обязательно на разборку в твою келью припрется, и операции по изъятию странного артефакта под названием замок придет хана. Нет, надо сделать так, чтобы пока мы по подземельям шуршим, твой Пий даже носа не посмел туда сунуть. Он же монах?

– Монах.

– Значит надо сделать так, чтобы он от твоей кельи шарахался как черт от ладана. Короче, это я беру на себя.

Друзья ввалились в трапезную, которую Кевин в первый момент не узнал. Вместо длинных рядов столов, за которыми трижды в день собирались послушники, дабы вкусить опостылевшую своим однообразием монастырскую пищу, он увидел отдельные столики, накрытые белоснежными скатерками, и кучу половых снующих между ними. За столиками сидели состоятельные рыцари, чье финансовое положение позволяло выпендриваться друг перед другом в «культурной» обстановке, а не около походного костра. Все было выдержано в стиле приличной ресторации, появилась барная стойка, стояли вина, закуски, и даже половые были наняты орденом на эти дни, скорее всего из лучших кабаков Босгона. Послушников сюда, не допускали. Сквозь гомон голосов, до Кевина доносились обрывки рассказов, хвастающихся своими подвигами рыцарей, за одним столиком оглушительно хохотали. Судя по всему, там дошли уже до скабрезных анекдотов. А за другим столиком какой-то рыцарь воинственно потрясал мечом, призывая Вездесущего в свидетели, утверждая, что говорит правду. Его товарищи, вытирая выступившие от смеха слезы, добродушно хлопали коллегу по плечу, и согласно кивали головами, но было ясно, что они не верили ни одному его слову! Видно, что-то уж совсем не реальное он загнул.

– Теперь я понял, зачем святые отцы отсылали нас на сельхоз работы в это время, – хмыкнул юноша, оглядывая зал.

– Зачем? – весело спросил Люка, – поделись информацией.

– Чтобы не развращать неокрепшие юные души, при виде этого разврата и блуда. Сам не видел, но Ломей, помнится, говорил, что за хорошие деньги, ветеранам сюда и девочек на заказ поставляют.

– И это очень кстати, – потер руки бесенок.

– Вот только посмей!

В этот момент к ним подскочил половой.

– Что бы хотели? К кому-то присоединиться, или вам отдельный столик организовать?

– Пока отдельный, – небрежно махнул рукой Люка.

– На двоих, или вы будете кого-то ждать?

– Осади! Этих уважаемых господ я обслужу лично.

Кевин обернулся. В трапезную вошел кастелян, успевший освободиться от мешка. Он жестом приказал половому испариться, обошел юношу, и подобострастно уставился на Люка.

– Не желаете отведать элитного вина? Я только что открыл подвал, в котором есть коллекционные сорта разлива тысяча пятьсот восьмидесятого.

Несмотря на заманчивое предложение, бесенок почему-то помрачнел, что не ускользнуло от внимания кастеляна.

– Учтите, это все бесплатно, – поспешил успокоить бесенка Клавдий, – должны же мы хоть как-то вас отблагодарить за столь щедрый дар монастырю. Заказывайте. У нас есть все буквально на любой вкус!

Чело Люка тут же просветлело.

– Последнее предложение как нельзя кстати, – с энтузиазмом воскликнул он.

– Тогда пройдемте вон за тот столик, и я лично приму у вас заказ, – просиял в ответ кастелян, – эй, бездельник! – крикнул он бармену за стойкой, – этим господам отпускать всего самого лучшего за счет монастырской казны. Ну, и каких девиц вы предпочитаете? – угодливо, словно заправский лакей, вновь склонился он перед бесенком, как только друзья уселись за стол.

– Значит так. Мне примерно вот такого роста, – поднял над полом руку бесенок, на глазок прикидывая габариты, – вот такой вот ширины, – развел он руки, – белокурую, с карими глазами…

Кастелян старательно запоминал, а Люка все больше и больше входя в раж, упоенно расписывал прелести желаемой девицы. Кевин невольно заслушался. Перед его мысленным взором возникала Офелия, а потому на вопрос кастеляна: «А вам какую, уважаемый господин?», автоматически ответил:

– Такую же только чуть стройнее. Ой… что я говорю? – опомнился рыцарь. До него дошло, что бесенок только что полностью описал Юлию.

– Все нормально, – успокоил его Люка, – ну что? Заказ будет скоро готов? – радостно спросил он кастеляна.

– Часочек пока здесь отдохните, и можете пройти в гостевые комнаты. Они будут ждать вас там.

– Фи-и-и… гостевые комнаты, – поморщился бесенок, – постоянно пьяная братия шататься будет, предлагать выпить. Нам бы что-нибудь более уединенное.

– Да где же тогда? – растерялся кастелян, – у нас кроме келий…

– А вот это пойдет, – благосклонно кивнул Люка.

– Блуд в святом месте, – поежился Клавдий, невольно понизив голос, – если настоятель узнает…

– Так сделай так, чтоб не узнал, – хмыкнул бесенок, бросая на стол свой кошель.

– Как скажете, – кошель исчез в складках монашеской рясы кастеляна, – они будут ждать вас в вашей келье, господин Сандарм.

– О нет, – отмахнулся Люка, – я здесь бываю постоянно, ко всему уже привык, а вот мой молодой друг, хоть и недавно покинул эти стены, за два месяца так успел соскучиться по родному монастырю, что его пробило на ностальгию. Мечтает в своей келье побывать, Вездесущему в ней помолиться. Вот с девочками в ней и помолимся. Почему не сделать приятное другу?

Бесенок захохотал, подражая грубому голосу Сандарма. Кастелян, словно оценив непритязательный солдатский юмор, присоединился к его смеху. Кевин смотрел на них во все глаза, и ничего не понимал. Надменный, вечно чем-то недовольный монастырский завхоз не просто смеялся, а угодливо хихикал!

– Я все понял, уважаемые, все понял. Ждите. Сейчас передам заказ…

Кастелян еще раз подобострастно раскланялся и просеменил к выходу.

– Шеф, радуйся. Нам дали здесь карт-бланш! – проводил его взглядом бесенок, азартно потирая руки, – и я буду не я, если не раскручу эту забегаловку на всю катушку. А ну, пойдем, приценимся, – поднялся бесенок.

– Куда тебя понесло? – прошипел Кевин.

– Делать заказ. Как ты думаешь, сколько было золота в мешке, который я недавно честно заработал?

– А кто считал?

– Вот именно, никто! Сейчас они у меня попляшут! Я твой монастырь сегодня по миру пущу!

Бесенок решительно направился к стойке бара. Юноша поспешил за ним.

– Э! Ты не переусердствуй. Не забывай, зачем мы здесь.

– Я никогда ничего не забываю.

Люка осмотрел образцы выставленных напитков с прикрепленными к ним ценниками.

– Ого! – невольно присвистнул Кевин, проследив его взгляд. Цены впечатляли.

– Кевин, какое здесь самое лучшее? – лениво спросил бесенок.

– «Монастырское Подворье», – мрачно откликнулся рыцарь.

– Двадцать три золотых за бутылку, – обрадовался бармен, – вам как в разлив в стаканчики, или целую?

– Что целую? – нахмурился бесенок.

– Бутылку.

– Юноша, вам надо чаще мыть уши, – внушительно сказал Люка, – у нас здесь с другом неограниченный кредит за счет монастырской казны. Вы что, не слышали?

– Конечно, слышал, – расцвел бармен, который имел свой процент со всего проданного товара.

– Четыре бутылки вина, фруктов и…

– Хватит! – резко оборвал бесенка Кевин. Юноша подхватил поднос с фруктами, и ринулся к выходу.

– Тьфу! – энергично сплюнул бесенок, подхватил выставленные барменом на стойку бутылки, и понесся вслед за другом.

– Ты что делаешь, идиот? – сердито прошипел он, как только они выскочили во двор.

– Делом в отличие от тебя занимаюсь! – отрезал рыцарь, на всех парах несясь в сторону основного здания монастыря, где располагались кельи послушников, – у нас с тобой есть целый час до прихода баб. Успеем подземелья обшарить.

– Да ты на всю голову больной, – стонал Люка, едва поспевая за другом, – всю конспирацию на хрен порушишь!

– Да гори она огнем твоя конспирация! – огрызнулся рыцарь. – Нам надо срочно найти этот проклятый замок-артефакт, и валить отсюда!

– Болван!

Кевин ворвался в свою келью, плюхнул поднос на грубый топчан, не один год служившей ему постелью, и осенил стену знаком Вездесущего. Тут же замерцали камни неровной кладки, которые он еще раз осенил знамением Бога, едва касаясь их, словно благословляя. Каменная стена разверзлась, открывая проход.

– Тьфу! – Люка аккуратно поставил бутылки на топчан рядом с фруктами, – шеф, ты пойми, рано…

Юноша только отмахнулся и ринулся в темноту подземелий.

– Твою мать! Идиот! Там же наверняка свора некромантов за каждым углом! – бесенок растеряно огляделся, еще раз энергично сплюнул, и поспешил вслед за рыцарем. Стена бесшумно сомкнулась за его спиной…

28

Факелы, развешанные вдоль стен подземелья, послушно вспыхивали при приближении Кевина и Люка, и тут же гасли за ними, погружая коридор в темноту.

– Странно, – озабоченно бормотал Люка.

– Что странно? – спросил Кевин, уверенно двигаясь в сторону кабинета Святого Сколиота.

– Странно, что нас еще не замочили. Мы ж ни одного отвлекающего маневра не сделали. Я рассчитывал устроить хорошую бучу за пределами монастыря, и оттянуть некромантов туда. Их тут по идее должна быть тьма тьмущая.

– С чего ты взял?

– Они что, совсем дурные? Знают же теперь, где находится артефакт. За каждым шагом твоим должны следить. И потом сам же рассказывал, что когда монахи изгоняли тебя из монастыря, ты эти подземелья сдал им со всеми потрохами. А раз кто-то в монастыре рыцарские выпускные мечи портит, значит крыса есть. Короче, разведка у некромантов поставлена, и о подземельях им наверняка доложили.

– Про подземелья они может, и знают, а про кабинет Святого Сколиота нет.

– Все равно идиоты. Я бы на их месте где-то здесь засаду и устроил.

– Тихо!

Друзья притормозили, услышав приглушенные голоса. Они доносились со стороны левой стены коридора.

– Что там? – шепотом, еле слышно спросил Люка.

– Кабинет настоятеля, – так же тихо ответил Кевин. – Он его под своей кельей соорудил почему-то. Редко там бывает. Я иногда слышал оттуда, – ткнул юноша пальцем в стену, – его голос. Он частенько там наших святых отцов распекал.

– Давай послушаем.

– Зачем?

– Болван! К нему кто-то пришел. А вдруг это имеет отношение к нам?

– Время теряем, – простонал юноша, однако бесенок уже приник ухом к стене, и Кевин, тяжко вздохнув, приложил свое ухо рядом…

– По нашим данным, здесь должен появиться некто граф Ромейский, – услышали они чей-то мрачный голос, – а возможно уже и появился.

– Да, он здесь. Ну и что? – воинственно вопросил Пий Семнадцатый. Его голос Кевин сразу узнал.

– У нашего господина к нему есть множество вопросов, но еще больше вопросов у него есть к вам.

– Какие? – голос настоятеля монастыря завибрировал, явно от страха.

– Тринадцать лет назад, вы докладывали, что лично позаботились об останках Рональда Ромейского и его матери, кремировав их в доменной печи монастырской кузни, а пепел развеяли по ветру. Вы клятвенно заверили господина, что их нет в живых. Эти данные подтвердил и наш собрат, единственный Черный Рыцарь, выживший в той битве у монастыря.

– Ну, разумеется, – с облегчением выдохнул Пий Семнадцатый, – как он не мог подтвердить очевидный факт?

– Тогда почему некто рыцарь Кевин появляется в свете, представляясь графом Ромейским, и создает нам столько проблем?

Судя по шипящим звукам, собеседник настоятеля монастыря, начал извлекать из ножен меч.

– Э! погодите, погодите! – заторопился Пий Семнадцатый, – позвольте объясниться!

– Объясняйтесь.

– Если вы припомните, у нас с Великим Магистром был договор, после того прискорбного события, что он и его люди не трогают наш монастырь, в обмен на некоторую мзду, которую я исправно плачу последователям Исуды, и я честно выполняю все условия этого договора!

– Причем здесь презренный металл?

– Как причем? Как причем? Монастырь платит огромные суммы. Вас возможно и не интересует, откуда они берутся, но вот посмотрите на эти записи! – зашуршали бумаги, – у меня здесь все! Вот договор…

– Какой еще договор? – судя по всему, посланник Великого Магистра начал терять терпение.

– Я просто не мог не использовать ситуацию, связанную с гибелью Рональда Ромейского. Это был прекрасный шанс. Ко мне уже давно приставал купец первой гильдии Нестор Валенский. Он просил пристроить его сына в орден, но сами знаете, сюда берут только лиц дворянского происхождения!

– Ну?

– Что ну? Я согласился, и записал его чадо под именем Рональда Ромейского.

– Вы что, сошли с ума? Какому-то купеческому отродью позволяете трепать имя нашего господина?

– Да вы посмотрите, какие суммы он нам ежегодно перечисляет!

Воцарилась тишина. Похоже, посланник Великого Магистра изучал бумаги.

– Да, приличное содержание назначил купец… только… зачем ему это нужно?

– Как рыцарь он в будущем мог рассчитывать на приличное место в свите короля, а уж с денежками его отца… Я, правда, хотел провернуть все тихо, мирно. Рыцарь Кевин и рыцарь Кевин. Это, кстати, его настоящее имя. Кто ж знал, что после выпуска, этот идиот пустится во все тяжкие и начнет лишний раз козырять именем нашего господина, своего мнимого отца?

– Гмм… похоже на правду. Странно только что он добился таких успехов. С его именем наше братство уже связывает пророчество ученика Исуды. Этот наглец даже фирму свою назвал ЗОРРО.

– Наверняка слышал где-то про это пророчество. И потом, он ведь о своем истинном происхождении, уже забыл. Слишком мал был когда попал сюда. А имя графа Ромейского у всех на устах. В сожалению он оказался весь в своего настоящего отца! Что с него взять? Плебей! Такой же наглый, напористый, как и Нестор. Каюсь, этого я тогда не предусмотрел, принимая его в орден. Кровь купеческая взыграла. Она-то его и заставила фирму организовать. Вы хоть одного истинного графа видели, который бы ударился в коммерцию?

– Ладно. Объяснения нас удовлетворили, но вашу судьбу будет решать Великий Магистр.

До Кевина и Люка донесся осторожный стук, затем скрипнула дверь.

– Что тебе, Клавдий? – раздраженно спросил Пий Семнадцатый, – не видишь, я занят?

– Извините, святой отец, – смиренно ответил кастелян, – но я не к вам. У меня срочное сообщение для вашего гостя.

– Говори, – приказал посланник господина.

– ЗОРРО уже здесь. Он и сопровождающий его рыцарь заказал девочек. Их надо срочно доставить в келью Кевина.

– Отлично!

– Будем ставить засаду в монастыре? – смиренно спросил кастелян.

– Ни в коем случае! – рыкнул посланник Великого Магистра, – он должен сделать здесь свое дело, а девочки… как удачно! Их задача будет выманить этого ублюдка из монастыря. Но только тогда, когда он будет с артефактом! Вот тогда мы на него и навалимся всей мощью.

– Но почему не здесь? – внезапно проявил упорство кастелян, – из подземелий трудно скрыться, а за пределами монастыря…

– Потому что если он действительно ЗОРРО, то только ему под силу добыть этот артефакт! А если нет, то…

– То? – вкрадчиво спросил кастелян.

– То мы пройдем по его следам, перешагнем через его труп, и добудем артефакт сами!

– Как скажете, – смиренно откликнулся Клавдий.

– А вы Пий, – жестко сказал посланник, – если хотите, чтобы господин вас простил, сделайте так, чтобы ваши пьяные рыцари не мешались у нас под ногами!

– Сделаю все, что прикажете! – страстно, с придыханием ответил настоятель монастыря.

– Вот это другой разговор. Я доложу господину о вашем рвении.

Стукнула дверь.

– Если позволите, святой отец, я тоже пойду, – смиренно сказал кастелян.

– Проваливай!

Как только за кастеляном захлопнулась дверь, Пий Семнадцатый застонал, словно от приступа невыносимой зубной боли.

– Вот принесла нелегкая идиота! И какого черта ему здесь понадобилось?

Друзья оторвались от стены. Бесенок укоризненно посмотрел на шефа.

– Да понял я, понял, – сердито прошипел юноша, – да, ты был прав. Сейчас свалим обратно, и вернемся, когда появятся девочки. Вопрос что мы с ними будем делать?

– Не знаешь, что с девочками делать? – невольно хихикнул Люка.

Друзья уже топали в обратном направлении.

– Они же от некромантов, болван! Их к нам приставят, чтобы следить и о каждом нашем шаге докладывать.

– Девочек, шеф, я беру на себя, – успокоил рыцаря бесенок, – все сделаем без шума, без пыли. Будут спать сном праведников на твоей монашеской постели, пока мы тут будем заниматься ревизией артефактов Святого Сколиота. И пока они в келье нам ни одна сволочь помешать не сможет. Эти идиоты наверняка имеют своих людей в монастыре. Двоих мы уже знаем. Короче нельзя вызывать у них подозрений. По всем раскладам мы должны кутить, вот и пойдем кутить. А как появятся девочки, пойдем блудить. Все вроде под контролем, только вот мы с тобой сами по себе. Понял?

– Понял. Тс-с-с…

Кевин схватил бесенка за руку, и прижал палец к губам. В руке рыцаря появился меч.

– Что там? – еле слышно прошептал Люка.

– Ход в монастырские подвалы, – одними губами ответил Кевин.

Стена разверзлась, и оттуда в коридор вывалилась чья-то фигура, согнувшееся под тяжестью мешка.

– Стоять!

Подземелье огласил лязг мечей. Каким-то чудом незнакомец умудрился выхватить из ножен свой меч и скрестить его с эльфийским мечом рыцаря, а запущенный мощной рукой в полет мешок впечатал бесенка в стену.

– Не возьмете, твари некромантские! Всех перережу!

– Ломей? – ахнул юноша, опуская меч.

– Кевин! – завопил во всю глотку его монастырский дружок, закинул свой меч в ножны и бросился в объятия рыцаря.

– Как трогательно, – простонал бесенок, выползая из-под мешка. – Все это очень мило, но умоляю, не вопите во всю глотку. Мы можем быть здесь не одни.

– Ты как здесь оказался? – снизив децибелы, радостно спросил Кевин друга.

– Как ты, так и я, – ворчливо отозвался Ломей.

– Тебе же никогда не открывались здесь проходы! Как ты сумел?

– Прижмет, сумеешь. Ты даже не представляешь, какие чудеса творит голод.

– Стоп! Ты же был при короле!

– Был да весь вышел. Король-то не настоящий. Ты хоть об этом знаешь?

– Уж кто-кто, а я точно знаю, – вздохнул Кевин.

– Ты представляешь, всю его охрану перебили. Всех наших братьев. Из тех, кто при нем были, из ордена Белого Льва, никто кроме меня в живых не остался. – В глазах Ломея появился нездоровый горячечный блеск.

– И как же ты ушел? – деликатно спросил Люка.

– Это кто? – требовательно спросил Кевина Ломей.

– Мой друг рыцарь Сандарм, – коротко ответил юноша, – так как тебе удалось спастись?

– Мне повезло. Я позже всех ввязался в драку. В момент нападения… – Ломей мучительно покраснел.

– Ну что там, не тяни, – поторопил его Люка.

– В сортире был. Прижало, понимаешь. Ну, мне позволили на несколько минут отлучиться. А тут нападение. Пока штаны натягивал, наших уже половину положили, но я успел увидеть, чем они нас взяли. Мечи, пропади они пропадом! Наши рыцарские мечи буквально в прах рассыпались, стоило им коснуться мечей нападавших. Я как понял в чем дело, стал использовать это! – Ломей выхватил из-за пояса узкий, длинный кинжал. – Он не подвел. Двоих на месте положил, сумел пробиться и дать деру. Но я их теперь гадов буду резать беспощадно! Всех! Десятками, сотнями класть буду!

Ломея от ненависти буквально трясло. Кевин еще ни разу не видел друга в таком состоянии.

– Ты успокойся, успокойся, – заволновался он, – Без разбору резать не надо. Можно и своего ненароком на тот свет отправить.

– Все равно резать буду!

– Будешь, будешь, успокойся.

– А как все-таки ты здесь оказался? – продолжал настаивать Люка.

– Две недели по лесам пробирался. От медведей, волков отбивался. Еле дошел сюда. Отощал вконец. Ночью проник в келью. Послушников уже отослали на уборку урожая. Орден к переаттестации готовился.

– Ну, и дальше чего? – заинтересовался юноша.

– Вспомнил, как ты в подземелья вход открывал, попробовал, не получилось. Тогда я начал молиться. И дал обет. Поклялся Вездесущему, что до конца жизни буду мстить за наших погибших братьев, и биться насмерть с последователями Заблудшего. Стена сама отворилась. Мне даже осенять ее знаком Вездесущего не пришлось.

– Похоже, этим подземельям понравился твой обет, – понимающе закивал головой Люка.

– Вездесущему тоже, – задумчиво произнес Кевин, – вот что Ломей. Ты, я чувствую, здесь уже освоился. Ночевал, говоришь, в библиотеке… молиться там не пытался?

– Молился. Я теперь часто молюсь.

– Там, в хранилище, тебе никаких ходов больше не открывалось?

– Нет.

– Жаль. Тогда так. Ты сиди здесь, не высовывайся. Нам с Сандармом надо сделать одно дело. Как закончим, вернемся за тобой.

– Я с тобой! Чую не на прогулку идешь! А тут в монастыре есть какая-то гнида, что мечи наших рыцарей портит. Голову на отсечение даю, на некромантов работает! Я уже набрал силы. Вместе биться будем.

– Нельзя, – строго сказал Люка, – мы с твоим другом здесь официально. А на тебя наверняка уже охота идет. Всю миссию нам провалишь!

– Он прав, Ломей. Будет лучше, если ты подождешь нас около моей кельи. Это ненадолго: час, от силы два. Если за это время не появимся, действуй тогда сам по обстоятельствам. Договорились?

– Договорились, – сник Ломей. Чувствовалось, что ему очень не хотелось опять оставаться здесь одному.

– Крепись, дружище, – Кевин ободряюще хлопнул друга по плечу, – Сандарм, за мной!

Юноша двинулся к выходу из подземелья. Люка поспешил за ним…

* * *
Трапезная по-прежнему гудела. За время их отсутствия практически ничего не изменилось. Разве что появилось еще несколько новых рыцарей, расположившихся за столом в дальнем углу зала.

– Сейчас мы тут устроим небольшое бордельеро, – решительно сказал Люка, направляясь прямиком к стойке бара.

– Зачем? Лучше просто посидим. Минут сорок до девочек у нас еще есть, и наш столик еще свободен.

– Фигушки. Просто мы сидеть не будем. У твоего монастыря есть передо мной должок в размере мешка золота, и я его прощать не собираюсь!

– О! – воскликнул бармен, при виде денежных клиентов, – хотите еще что-нибудь заказать?

– А ты думал, мы ограничимся тремя жалкими бутылками? – возмутился Люка. – Так, нам вон за тот столик еще шесть таких же, фруктов…

– Эй, бармен! – крикнул один из вновь прибывший рыцарей, – гномьей водки сюда!

– Извините, здесь более уважаемые клиенты, – откликнулся бармен, глядя счастливыми глазами на Люка, – …фруктов, и чего еще изволите?

На мгновение в зале воцарилась напряженная тишина, а потом рыцари возмущенно зароптали.

– Этот кто тут более уважаемый?

– Мы, рыцари ордена Белого Льва все друг перед другом равны!

Люка повернулся лицом к залу.

– Э! Да это никак Сандарм, – раздался чей-то голос, – неужто, разбогател, старая перечница?

– Спрашиваешь! – добродушно хмыкнул Люка, – я столько лет горбатился на графа де Рейзи, что он отблагодарил меня по-королевски! Бармен, всем гномьей водки и вина за мой счет!

Зал радостно взревел.

– А еще господа, я хочу вам представить своего друга. Всего два месяца как покинул стены Альма-матер, но успел за это время совершить столько подвигов, сколько многим из вас… гммм… ладно, промолчу. Итак, перед вами странствующий рыцарь Кевин, урожденный граф Рональд Ромейский. Прошу любить и жаловать!

На этот раз зал не только взревел, но и взорвался бурей восторженных аплодисментов.

– Так вот он какой!

– Ай, молодец!

– Наслышаны!

– Столы в кучу!Чествовать нашего собрата!

– Качать его!

Как велика его популярность в рыцарской среде, Кевин понял, уже взлетая под потолок. К счастью потолок был деревянный, а голова у паладина Вездесущего была крепкая…

29

– И что теперь будем делать? – сердито шипела Юлия, барахтаясь на ветвях, – висим тут как две клуши.

Толстый сук крепко держал ее за кожаный ремень, к которому был приторочен метательный нож надежной гномьей ковки. Рядом, на соседнем суку пыхтела Офелия, пытаясь освободить застрявшую в развилке ветки ногу. С соседнего дерева кто-то еле слышно спросил их о чем-то по эльфийски. Герцогиня, покраснела и сердито пробурчала ответ на том же языке.

– Гы-гы-гы… – зашелестели кроны деревьев со всех сторон.

– Жаль, что мне никогда эльфийский не давался. Чего они? – шепотом спросила Юлия сестру.

– Издеваются. Веточка, говорят, у тебя удачно прошла. Чуть пониже и готовый шашлык на шампуре. Спрашивают, не нужна ли помощь дочерям леса.

– Они нас что, за своих приняли?

– Ну, ты и пробка! А зачем мы переодевались? Чтоб нас здесь сразу не пристрелили. Я знала, что сюда целая туча эльфов припрется. Они своего Эль-Кевина в беде не бросят.

– Вот почему так? Папа у нас один, а ты умнее? – обиженно спросила Юлия, извиваясь на своем суку. Попытки расстегнуть ремень, пока что были безуспешны.

– Мы не только папе обязаны появлению на свет.

– А-а-а… слушай, они же помощь предлагали.

– Молчи, дура! Эльфы никогда просто так помощи не просят. Для них это потерять лицо и попасть в вассальную зависимость. А если они нас еще и опознают, то тут же отошлют назад.

– И что делать?

Офелия освободила ногу, проползла по суку к стволу дерева, и перебралась на ветку, на которой пыхтела Юлия.

– Сейчас я тебе помогу.

– Давай.

– Так, кончай барахтаться, хватайся за сук руками и ногами, и подтягивайся.

– Зачем?

– Да у тебя застежку под твоей тяжестью заклинило, корова. Давай!

Юлия обхватила руками и ногами толстый сук, и прижалась к нему всем телом. Офелия расстегнула ослабший ремень, который под тяжестью метательного ножа чуть не рухнул вниз, но герцогиня оказалась проворней. Чуть не сверзившись с ветки, она перехватила его на лету, Обезьяньих способностей у нее не было, на трех конечностях по деревьям перемещаться не умела, а потому девица сунула концы ремня себе в рот, и стиснула их крепкими молодыми зубами.

– Полжи жа мной, – приказала Офелия, и начала перебираться обратно к могучему стволу старого разлапистого дуба.

Добравшись до него, подруги уселись поудобнее, вцепившись руками в неровности шероховатой коры ствола.

– И дальше что? – спросила Юлия.

– Штаны подтяни пока не шлетели.

– Что?

Офелия выплюнула ремень и кинула его сестренке.

– Штаны, говорю, подтяни.

– А-а-а… – Юлия начала подпоясываться.

Сверху на них посыпались ошметки дубовой коры. Девушки задрали головы. На стволе висела огромная зеленая собака, вцепившись когтями всех четырех лап в ствол. Остроухий эльф соскользнул с ее спины и в мгновение ока оказался рядом с сестрами. Глава его расширились. Он их явно узнал.

– Что вы здесь делаете? – гневно прошипел эльф, – ваше место в замке! Куши, приказываю…

– Вот только посмей приказать! – ощетинилась Офелия, – это кому ты тут приказывать собрался? Мне? Герцогине Антуйской? Наследнице Одеронского престола? Будущей супруге вашего повелителя, чье чадо она уже носит под сердцем?

Ее энергичный демарш возымел действие. Слегка опешивший эльф, растерянно посмотрел на Куши. Дух Леса посмотрел на Офелию, повел носом.

– Она говорит правду. Я чувствую, что в ней зреет новая жизнь, и от этой жизни пахнет нашим повелителем Эль-Кевином.

Эльфы на деревьях возбужденно защебетали, подражая голосам птиц, обсуждая эту новость.

– О! Прошу прощения повелительница, – смиренно склонился перед Офелией эльф, искусно балансируя на ветке, – я готов понести любое наказание, которое вы изволите назначить.

– Тихо! – насторожилась Офелия.

Неподалеку от них, между деревьями разгорался портал. Лес тут же замер. Из портала вышли две статные блондинки в сопровождении группы Черных Рыцарей, гарцевавших на лошадях и некроманта в черном балахоне, капюшон которого был надвинут на глаза. Эльф тут же схватился за лук.

– Не сметь, – еле слышно прошипела Офелия.

– Но у нас приказ уничтожать эту нечисть.

– С ними женщины. Сначала узнаем, зачем они здесь. Не стрелять.

– Не стрелять! – мысленно передал ее приказ Куши, и готовые сорваться в полет стрелы вернулись обратно в колчаны.

Некроманты и Черные Рыцари настороженно осмотрелись вокруг, но, похоже, ничего подозрительного не заметили.

– Так вы все поняли? – строго спросил девиц один из некромантов.

– Поняли, – поморщилась стройная блондинка, – но до чего ж это омерзительно!

– Нам, баронессам изображать проституток, – брезгливо поддержала ее более габаритная блондинка.

– Ради великого дела придется потерпеть. Что делать, планы изменились. Засаду сделать мы не сможем, но нам повезло. Только что стало известно, что наш объект и сопровождающий его рыцарь Сандарм заказали девиц легкого поведения по описанию очень похожих на вас, и забронировали для себя келью Кевина. – Офелия с Юлией при этих словах невольно дернулись, словно от хорошей пощечины. – Такой шанс упускать нельзя, – продолжал между тем некромант, – и такую миссию мы можем поручить только самым верным последователям Заблудшего. Сделав все как надо, вы окажете неоценимую услугу нашему общему делу, и если вам будет сопутствовать успех, то на другую сторону Алантийского хребта вы вернетесь уже графинями. Это я вам обещаю. Ваша главная задача следить за объектами, изображая пьяных. Можете рассказать какую-нибудь жалостливую историю о том, как ваши семьи разорились по вине злобных некромантов, и вы оказались на улице. И не надо бояться, что они вас в этой келье будут насиловать скопом. Скорее всего проституток они заказали для отвода глаз, чтобы никто туда не сунулся и не мешал им шарить по подземельям. Думаю, они вас постараются просто напоить, а сами поспешат в подвалы. – Юлия с Офелией с невыразимым облегчением перевили дух. – Притворитесь, что захмелели с одного бокала вина, и заснули. А вот когда они вернутся обратно с артефактом…

– А как мы узнаем, что они с артефактом?

– Поймете по их довольным мордам. Вот тогда-то ваша главная работа и начнется. Вам надо будет выманить их за пределы монастыря.

– И под каким предлогом мы их выманим?

– Да под любым! На травке поваляться, в кабаке «Последняя гавань» возникло желание покутить. Заведение Джона Сильверучи отсюда недалеко. Об остальном позаботимся уже мы.

– Ладно, сделаем.

– Я надеюсь на вас. Сейчас идете прямиком через лес, ориентируясь на солнце. Оно у вас должно быть строго по курсу, бить в глаза. Метров через двести ваш путь пересечет тропинка. Сворачиваете направо, и идете по ней. Тропинка приведет вас к черному ходу монастыря. Там будет ждать кастелян. Он отведет вас к ним. Дальше уже действуйте самостоятельно. Так, теперь вы… – небрежным взмахом руки некромант навел личину на своих спутников, мгновенно превратив их в рыцарей ордена Белого Льва, – …вас, думаю уже заждались в трапезной. Торопитесь, наших людей там еще мало. Ну, Заблудший с вами!

Некроманты пустили своих лошадей в намет, и умчались в сторону монастыря.

– Вы тоже не задерживайтесь. Да, и не забудьте надеть карнавальные маски. Кастелян вас опознает по ним. Там, около черного хода, уже много девиц скопилось, только вас ждут, – с этими словами некромант нырнул портал, который тут же захлопнулся за его спиной.

– Хамы! – фыркнула одна из баронесс.

– Оставить двух беззащитных женщин посреди леса! – согласилась с ней вторая баронесса, – ладно, чистим перышки, прикрываем лица, – девица извлекла из складок платья элегантную карнавальную маску, – и идем ублажать этих…

– Убить! – властно сказала Офелия, простерев руку в сторону баронесс.

Тут же свистнули две стрелы, и два безжизненных тела рухнули на землю. Да, в стрельбе из лука, эльфам не было равных. Оперения стрел торчали точно между глаз.

– Ты что, сошла с ума? – Юлия с ужасом смотрела на свою сестру.

– Не до сантиментов. Идет война! – резко ответила герцогиня, – Либо мы их, либо они нас. Спускаемся. Надо переодеться.

– Во что? – Юлия все еще была в шоке.

– В одежду этих клуш. Я думаю, мы с тобой гораздо лучше развлечем Эль-Кевина и его друга Сандарма. Непонятно только почему Сандарма, – нахмурилась герцогиня. – Он же на заседании был совсем никакой… в смысле уставший после ран и подземелий…

– Под его личиной в орден пошел друг Эль-Кевина Люка, – лаконично пояснил эльф.

– Вот это больше похоже на дело. Так, всем глаза закрыть пока мы будем переодеваться! – приказала она эльфам, – трупы потом убрать.

– Все будет сделано, повелительница.

30

Кевин не привык быть в центре внимания, хотя жизнь, в последнее время, постоянно выталкивала его вверх, а потому очень смущался. На него восторженно смотрели умудренные жизненным опытом седоусые воины. Сдвинутые вместе столы ломились от яств и закусок. Халяву любят все, даже благородные рыцари ордена Белого Льва, а потому содержимое бара и монастырской кухни практически полностью перекочевало на этот стихийно организовавшийся общий стол. Люка и бармен радостно потирали руки. По их подсчетам траты ордена на эту пирушку, тянули уже не на один мешок золота. Бесенок упивался чувством мести, бармен мысленно подсчитывал баснословные прибыли. В пароксизме восторга, что имеют возможность лицезреть такую замечательны личность как Кевин, ветераны не заметили, что к их пирушке присоединилось еще двадцать рыцарей по одному просачивавшихся в трапезную.

– А правда, что ты в одиночку пробрался в банду Задрыги, всю ее повязал…

– …а потом отбил принцессу у некромантов?

– А говорят в Оль-Мансоре…

Вопросы сыпались со всех сторон. Кевин вертел головой, не зная кому, что и как отвечать. Он был в полной растерянности. Все рассказывать было категорически нельзя, ибо это было равносильно провалу миссии, а как рассказать о своих приключениях, не раскрывая правды, он не имел ни малейшего представления.

– Правда! Все правда! – радостно крикнул Люка, спеша прийти ему на помощь, – я хоть с ним и не с самого начала, но кое-что видел своими глазами! Хотите, расскажу?

– Только не ты старая перечница, – загоготал седоусый воин, дружелюбно треснув по плечу бесенка, – ты враль еще тот! Помнишь как на втором курсе…

– Кто старое помянет, тому глаз вон! – поспешил свернуть воспоминания Люка, и Кевин понял, что его друг не все сумел выжать из Сандарма. О чем шла речь, бесенок понятия не имел. – Давайте лучше поднимем кубки за единственного странствующего рыцаря Одерона!

– Ура!!!

Глухо застучали кубки. Пирушка набирала обороты.

– Так ты давай, рассказывай!

– Да вот не знаю с чего начать, – Кевин деликатно отхлебнул из своего кубка.

– Э! Так не пойдет!

– Пей до дна! – радостно закричали рыцари.

– Господа! – опять пришел на помощь другу бесенок, – не портьте малышу праздник! Он же только что девочек заказал, а если выпить все что вы ему тут нальете, что он потом с ними делать будет?

Рыцари радостно заржали. Такое пояснение их удовлетворило.

– Ты давай, странствующий рыцарь, рассказывай с самого начала.

– Ну, вышел я из монастыря… – вздохнул Кевин.

– И дальше что?

Из юноши слова надо было тащить клещами.

– …встретил одного друга… – о том, что собой представляет его друг, юноша тоже не знал как сказать, – …и пошел с ним…

– Да, не оратор! – загоготали воины.

– Зато рыцарь что надо!

– Не осрамил орден!

– Мне только что отец Селенсей рекомендательное письмо от герцога Антуйского показал, – восхищенно сказал один из только что прибывших рыцарей, – это что-то! Как ты разобрался один с целой кучей бандитов! Мечта! Внедрился в банду, проник в самое логово некромантов, покрошил там всех, и герцогиню, чуть не с того света вытащил! Да-а-а… хотел бы я быть на твоем месте.

– За рыцаря Кевина!

– За рыцаря Кевина!

Опять застучали кубки.

– А говорят, у тебя в оруженосцах тролль был?

– Почему был? Он есть, – пожал плечами Кевин.

– А правда, что…

От дальнейших расспросов рыцаря спас вошедший в трапезную кастелян.

– Господа рыцари, ваш заказ доставлен!

В зал ворвалась стая разбитных девиц и с радостным визгом накинулась на рыцарей.

– Бармен! Еще вина для наших прекрасных дам! – не менее радостно завопили рыцари, сразу забыв про Кевина, и тот облегченно вздохнул.

Кастелян глазами показал двум последним вошедшим в трапезную дамам на Кевина и Сандарма.

– Крепись дружище, – треснул друга по плечу Люка, – самое страшное позади, самое приятное впереди. Осталось мелочь, разобраться с девочками…

– И выдержать искус, – завибрировал юноша при виде белокурых девиц в роскошных платьях, шушукавшихся около двери. Лица прелестниц, игриво стрелявших в их сторону глазками, скрывали карнавальные маски.

– А ничего девчонки, – облизнулся Люка, и завопил громче всех, – бармен, каналья! Где вино? Нам этого мало!

Однако винные запасы в трапезной уже иссякли. Халявные остатки уже расхватали другие рыцари, спеша ублажить своих дам. Растерянный бармен подскочил к кастеляну, и что-то зашептал ему на ухо. Отец Клавдий побагровел.

– За счет монастыря?

– Но вы же сами позволили этим рыцарям… а они угощают всех!

– Ладно, я разберусь.

Кастелян материализовался перед Кевином и Люка.

– Господа, небольшая накладка. Сейчас я лично схожу в наши погреба, и все самые лучшие вина будут у вас на столе. Десять минут, не больше!

– Э! Дождешься вас! – воскликнул Люка, игриво шлепнул подошедших к столику сестер, по упругим попкам и подтолкнул их к Кевину, – девочки, развлеките пока моего друга, а я с этим уважаемым человеком метнусь за вином.

Офелия с Юлией посмотрели друг на друга дикими глазами.

– Мы развлечем, – сиплым голосом сказал Офелия.

– Так развлечем, – просипела Юлия, старательно меняя тембр голоса, затем приникла к уху герцогини и еле слышно прошептала, – а давай его проверим на верность?

– Давай!

Девицы плюхнулись на колени к рыцарю с двух сторон, и начали искушать…

– Господин рыцарь, а кого из нас вы выберете, меня? – ласково спросил Офелия, запуская шаловливые пальчики под доспехи на груди Кевина.

– Или меня? – Юлия чуть-чуть приподняла платье, обнажив щиколотку.

Глаза Кевина начали закатываться. Он был на грани обморока.

– Мальчик нецелованный, – расплылась Офелия, невольно вспомнив гренадершу, домогавшуюся ее в замке графа де Рейзи, – как романтично!

Герцогиня приникла к Кевину всем телом, и ему совсем стало дурно.

– Ух, как зажигают! – восхитился Люка, глядя на стремительно заливающегося краской рыцаря, – держись друг, я скоро приду на помощь.

Люка помчался вслед за кастеляном, который уже скрывался в дверях.

Оттуда до Кевина донесся чей-то радостный возглас.

– Сандарм! Вот удача! Давай к нам! Мы тут в номерах… тьфу! Прости Господи, в гостевых комнатах с друзьями зависли!

– Ребята, да некогда мне! Я тут за винчишком…

– Отказы не принимаются! А ну, рыцари, за руки за ноги его и за мной!

Под дружный хохот друзей Сандарма, Люка куда-то поволокли, и Кевин понял, что конкретно попал. Любвеобильные девицы искушали его все настойчивей и настойчивей…

* * *
Кастелян подтащил ящик, наполненный бутылками элитного монастырского вина к подъемному механизму, осторожно поставил его на поддон, дернул за веревку. Сверху звякнул колокольчик. Тут же заскрипел ворот, которые вращали послушники, и платформа плавно пошла вверх. В эти погреба отец Клавдий никому не позволял спускаться. Монастырское вино стоило очень дорого, и каждая бутылка была на учете, правда какой теперь учет? Еще немного и проклятый рыцарь пустит орден по миру! Кастелян поспешил за следующей порцией. Пройдя вглубь подвала, он принялся ощупывать бутылки, лежащие наклонно пробками вниз на специальных стеллажах. Подвал освещался лишь тусклым светом, льющимся из проема лифта, а потому кастелян буквально подпрыгнул, когда услышал чей-то мрачный голос за своей спиной.

– Ну, как идет бизнес?

Отец Клавдий резко обернулся. На фоне стены он увидел сначала неясную тень. Тень начала проявляться, наливаясь изнутри светом, принимая облик юного атлета неземной красоты.

– Я… я…

– А ты знаешь, что чуть не провалил наше дело? – за спиной атлета расправились могучие крылья.

– Понимаете ва…

– Без имен!

– Я всего лишь мелкий служащий, – залебезил кастелян, – а так хочется выбиться…

– Ты своим служебным рвением не выбился, а забился!

Яркая вспышка света озарила подвал. Кастелян, хрипя в предсмертных конвульсиях, рухнул на пол.

– Предатель… – крылья сложились за плечами атлета, и он растворился в воздухе.

В подвале опять воцарилась полутьма. Зазвенел колокольчик.

– Отец Клавдий! Рыцари требуют еще вина, – послышался со стороны лифта голос послушника, – отец Клавдий, вы меня слышите?

Ответа послушник так и не дождался…

* * *
Отбиться от друзей Сандарма Люке удалось не сразу. Пару чар ему все же пришлось с ними пригубить, но, тем не менее, он все сделал оперативно, и через пятнадцать минут уже был опять в трапезной.

– Трудно тебе приходится, шеф, – радостно заржал он при виде пунцового рыцаря, на которого навалились вошедшие в раж девицы. Офелия уже целовала вжимающегося в спинку кресла рыцаря взасос, а Юлия шаловливо щекотала его под мышками. Сестер забавляли слабые попытки избранника Офелии освободиться. Они прекрасно видели, как он из последних сил борется с искушением. – А вы действительно умеете зажигать девочки. Я сейчас от зависти слюной подавлюсь. Кевин, не будь жадиной, поделись. Чур, вот эта моя!

Бесенок бесцеремонно оторвал Юлию от друга, и под радостный гогот пирующих рыцарей перекинул ее через плечо.

– Ты что делаешь, хам? – взвизгнула Юлия, от неожиданности забыв сипеть, и начала колошматить своими крепкими кулачками по спине бесенка.

Люка шлепнул ее по попке, смотрящей с его плеча в зенит.

– Облегчаю жизнь своему другу. Кевин, тебе не кажется, что нам пора уединиться с этими прелестницами в какой-нибудь уютной келье?

Юноша при этих словах взвился с кресла чуть не под потолок, и помчался вслед за бесенком к выходу из зала с герцогиней на руках.

– Офелия меня убьет, Офелия меня убьет, – всполошено бормотал он на бегу.

– А Вездесущего не боишься? – невольно хихикнула герцогиня, обнимая своего рыцаря за шею.

– Вездесущий что, а вот Офелия… только не в постель, только не в постель!

– Давай Кевин! Сандарм, не подведи! – орали им вслед рыцари, – кровать чтоб до пола прогнулась!

Офелия, которую разбирал смех, еще и усугубила.

– Давай, дорогой, я вся горю, – жарко прошептала она на ухо юноше, – скорее д кровати!

От этих слов Кевин чуть не споткнулся о порог, а если точнее, споткнулся, но удержал равновесие, сделав гигантский прыжок, который помог ему догнать бесенка. Юлия висела на плече Люка подозрительно тихо, и даже не брыкалась.

– А мой-то, вернее твоего, – не удержалась герцогиня от шпильки.

– Это мы еще посмотрим, – шмыгнула носом ее сестренка, и деликатно стукнула кулачком по сине бесенка, – а как мы будем этим заниматься в одной келье?

– Да как угодно! – ответствовал неунывающий Люка, – можно по очереди: кровать у нас одна, можно ширмочку повесить, но тогда кому-то придется заниматься этим на полу, а можно просто устроить групповуху…

Кевин не удержался, и дал бесенку такого пинка, что дверь в келью он открыл своей собственной головой.

– Ну, ты болван! – Люка с разгону плюхнул Юлию на топчан, впрочем, достаточно аккуратно, предварительно сметя на пол с него фрукты, и бутылки с вином. По келье поплыл аромат элитного монастырского вина, выплеснувшегося на каменный пол из разбитых бутылок.

– Я тебя дам болван! – Кевин ногой захлопнул за собой дверь.

– Поставь герцогиню, придурок! – рявкнул на него бесенок, – пора делом заниматься.

– Что?!!

– Что, что… под маску загляни.

Кевин поставил девицу на пол, сорвал с нее маску, и в полном обалдении уставился на Офелию, – ты… ты что тут делаешь?

– Это я что тут делаю? – уперла в бока кулачки герцогиня, – ты еще спрашиваешь? Нахально лапаешь посторонних баб, и еще спрашиваешь? На дело он, видите ли, собрался, артефакт добывать, а сам по б…

Кевин заткнул ей рот поцелуем.

– Козел! – треснула по лбу бесенка Юлия, подтянула его к себе поближе, и впилась губами в его уста.

– То, что надо… – оторвался от Юлии Люка, как только кислород в его легких закончился, и поднялся с топчана, – …шеф, нам их сам Вездесущий послал.

– М-м-м… – Кевин с Офелией продолжали целоваться.

– Юлька, щипни свою сестренку за… за что-нибудь, а то она увлеклась, – попросил Люка.

– А самому слабо?

– Могу по роже схлопотать, а тебя Кевин не тронет, он рыцарь.

Однако Кевин с герцогиней разъединились и без их помощи: им уже тоже стало нечем дышать.

– Так, девочки, даю установку: видите этот топчан? – спросил Люка.

– Видим, – радостно сказали девочки.

– Прыгайте на нем, стоните, и ахайте. Да так сладострастно, чтоб в трапезной слышно было, и все святоши разбегались, осеняя себя крестным знамением.

– Он четверых не выдержит, – озаботилась Юлия, наморщив лобик.

– Нет, ты все-таки деревянная, – вздохнула Офелия, – прыгать будем мы, пока мальчики добывают артефакт.

– Ну-у-у… так неинтересно, – расстроилась Юлия, – ой! – девица начала стремительно краснеть, сообразив, что ляпнула.

– У нас еще все впереди, – чмокнул ее в щечку Люка, – пока прыгайте вдвоем. Кевин, ключ не потерял?

– Вот! – выдернул из кармана золотую дощечку рыцарь.

– Тогда открывай подземелья, а я пока на всякий случай дверь подопру. Пора добраться до нашего артефакта-замка!

Бесенок схватил табуретку, и попытался засунуть ее ножку в ручку двери. Похоже, после поцелуя Юлии он был не вполне адекватен: дверь кельи открывалась вовнутрь, а не наружу. Мощный удар ноги отбросил его вместе с табуреткой к противоположной стене, и около горла Люка тут же нарисовался меч ворвавшегося внутрь Пия Семнадцатого. В другой руке отца настоятеля слегка подрагивал многозарядный гномий арбалет, пытаясь одновременно держать под прицелом обеих девушек. Кевин выхватил эльфийский меч и бросился в атаку. Вот тут-то Пий Семнадцатый и показал класс. Все-таки недаром святые отцы носили звание паладинов. Ни меч, ни арбалет в его руках не изменили положения в пространстве, в то время как нижняя часть тела совершила немыслимый кульбит. Одна нога отца настоятеля выбила меч из руки рыцаря, другая нога заставила Кевина согнуться пополам и отлететь в другой угол кельи.

– Что ж ты делаешь, щенок! – прошипел Пий Семнадцатый, – ты кого сюда притащил?!!

В этот момент разверзлась стена, оттуда в Пия сначала полетел мешок, а следом за ним и его обладатель. Глава ордена повторил неуловимый финт ногами, и Ломей отлетел в тот же угол, что и Кевин. Юноша поймал друга на лету.

– И этот туда же, – скрипнул зубами Пий Семнадцатый.

Кевин поднял с пола меч.

– Отпусти их! Хотя бы девушек отпусти!

– Да ты хоть знаешь, кто они? Некроманты тебе подсунули шлюх, чтобы выманить за пределы монастыря, а там тебя уже ждет засада! Столько лет оберегать твою жизнь, чтобы ты вот так вот по-дурацки вляпался! Вот скажи, чего тебе здесь надобно? Зачем ты сюда приперся?

Кевин уставился на главу ордена как баран на новые ворота. Оберегал его жизнь? За все время обучения Пий Семнадцатый ни разу не сказал в его адрес доброго слова.

– Ну, что молчишь? Говори, зачем ты здесь!

И тут Кевин решил пойти ва-банк.

– Мне нужен добыть здесь один артефакт, – решительно сказал он.

– Ну, ни идиот ли? – простонал глава ордена, – да он давно у тебя в кармане!

– В каком? – оторопел Кевин.

– В левом! – рявкнул Пий Семнадцатый, – забыл уже что спер из кабинета Святого Сколиота?

– О, Господи, – тихо ахнул рыцарь.

– Во придурки, – невольно захихикал Люка, несмотря на то, что лезвие меча отца настоятеля по-прежнему щекотало его горло, – два месяца его с собой таскали. Э-э-э… святой отец, у меня на шее борода не растет, да и вообще я по младости лет еще не бреюсь, может, ножичек уберете? Буду вам очень признателен.

– Я тебя сейчас этим ножичком конкретно на голову укорочу!

– Нет, ну зачем сразу впадать в крайности, – заволновался бесенок, – где присущее вашему сану смирение, и вообще, я хороший. Кевин, подтверди!

– Он хороший, – закивал головой Кевин.

– Да он же бес! – рявкнул глава ордена.

– Он хороший бес, – проникновенно сказал рыцарь, – и мой друг. Опустите меч, Ваше Преосвященство. Очень вас прошу.

Пий семнадцатый энергично сплюнул, пробормотав при этом что-то не совсем цензурное, и убрал меч.

– Но уж это некромантское отродье, этих шлюх…

– Это кого он назвал шлюхой? – взбеленилась Офелия, – наследницу Одкеронского престола герцогиню Антуйскую? Так, не держите меня, сейчас я ему морду буду бить!

Около ее уха свистнул арбалетный болт гномьей ковки, и завибрировал хвостовым оперением, вонзился в каменную кладку кельи. Арбалет тут же автоматически перезарядился.

– Осторожней девочка. Следующая стрела пришпилит тебя к стене.

– Кевин! Ну, хоть ты ему скажи, что я не б… не… не падшая женщина!

– А это мы проверим, принцесса… – усмехнулся Пий, закинул своей меч в ножны, поднял руку, и из его ладони рванулся мощный поток магической энергии, содравший наведенную личину с Люка. Кевин сразу понял, что это было комплексное заклинание снятия личины, которому когда-то учил его Альберт.

– Так вы маг? – ахнул юноша.

Глава ордена пропустил его вопрос мимо ушей. Он во все глаза смотрел на сестер, внешность которых не изменилась.

– Ваше Высочество? – Пий Семнадцатый опустил арбалет, затравленно оглянулся. – Вы-то здесь зачем?

Глава ордена явно был в смятении.

– Мои друзья, – мягко сказал Кевин, – еще ни разу не бросили меня в беде. Правда, иногда суются, куда не надо, – рыцарь укоризненно посмотрел на свою возлюбленную, – и не всегда слушаются, – удрученно вздохнул он.

– С вами все ясно, – в унисон ему вздохнул Пий. – Так, Кевин, сгребай всех своих в кучу, и валите отсюда через портал. Все что надо у тебя уже есть. Ключ, насколько мне известно, ты уже добыл во дворце.

Вопль, раздавшийся со стороны коридора, заставил всех подпрыгнуть.

– Измена в ордене! Кастеляна убили!!!

– Идиот!!! – Пий Семнадцатый вызверился на Кевина, – зачем ты это сделал?

– Это не я, – опешил юноша.

– Значит ты…

Тех ничтожных мгновений, в течение которых глава ордена выдергивал из ножен меч, Кевину хватило, чтобы оказаться между ним и Люкой. Меч отца настоятеля затормозил буквально в миллиметре от кожаных доспехов рыцаря, прикрывшего бесенка грудью.

– Не дам!

– Он бес! Я никогда не поверю, что бес способен встать на сторону добра!

– Он мой друг, и не раз рисковал своей жизнью, спасая мою. Не дам! Я за своих друзей любому глотку порву! – в запале рявкнул Кевин.

– Какой же ты болван! – простонал Пий Семнадцатый, опуская меч, – неужто я спасал не того? Ты же блаженный!

Глава ордена был так расстроен, что утратил контроль над собой, и черты лицам его неуловимо потекли. На мгновение Кевину показалось, что перед ним стоит заказчик. Та самая серая личность, которая когда-то представилась фирме ЗОРРО тайным советником короля. Правда, это длилось недолго. Еще через мгновение перед ним было опять суровое лицо отца настоятеля.

– А может именно блаженный и способен стать истинным паладином Вездесущего? – спросил Пий Семнадцатый сам себя.

– Шеф, тебе не кажется, что твоего родного папашу нам этот кадр заказал? – деликатно кашлянул Люка, успевший за это время переместиться в противоположный от Пия угол кельи.

– Ты тоже увидел… значит, это были вы? – в упор спросил Пия рыцарь.

– Одна из моих ипостасей, – мрачно буркнул в ответ глава ордена, – что я только не делал, и на твоего родного отца тебя наводил, и в детстве спас, не раскрылся…

– Я не помню такого! – нахмурился Кевин.

– Сейчас вспомнишь.

Пий Семнадцатый наложил руку на голову Кевина, и перед глазами рыцаря все поплыло…

* * *
– Скорее! Вездесущего ради, скорее! – отчаянно крикнула Лили кучеру, высунув голову в окошко кареты.

– Мама, не бойся, я тебя защитю! – семилетний малыш выдернул из-за пояса игрушечный меч, и воинственно потряс им в воздухе.

– Под такой защитой вам ничего не грозит, графиня! – ободряюще крикнул измученной женщине один из сопровождавших карету рыцарь, – мы успеем. Наш арьергард их остановит! Крепитесь, уже немного осталось!

Кучер подхлестнул лошадей, и тут же натянул вожжи, увидев рухнувшее поперек дороги дерево.

– Засада!

Засвистели стрелы. Дико заржали кони. Утыканные стрелами они становились на дыбы, и падали на землю. Рыцари ордена Белого Льва в акробатических прыжках покидали седла, чтобы не быть придавленными ими, катились кубарем, упруго вскакивали, выхватывали мечи и с яростью берсеркера бросались на вываливавшуюся из леса толпу Черных Рыцарей. Они гибли один за одним. Их мечи рассыпались в прах, при соприкосновении с волнистыми черными мечами нападавших. Дверца кареты распахнулась.

– Не дам! – графиня откинула малыша за спину, принимая волнистый меч на себя.

– Мама!!!

Боль, дикий гнев, и жуткая детская обида заставляет броситься малыша на обидчика. Черный рыцарь со смехом поймал его налету, и как кутенка, за шиворот вытащил из кареты, выдернув меч из тела его матери.

– И это Паладин Вездесущего? – Черный Рыцарь поднес Кевина поближе к лицу и оглушительно захохотал.

Его смех радостно подхватили остальные Черные Рыцари, стряхивая со своих мечей капли крови. Битва была закончена.

– Умри! – игрушечный, деревянный меч, вонзился в глаз гогочущему рыцарю.

Тот на мгновение замер, а затем деревянной колодой начал падать лицом вперед, не выпуская из руки сразившего его малыша.

Чья-то мощная рука успела вырвать его из-под громоздкой туши, прежде чем она грохнулась о землю. Кевин судорожно вцепился в рясу спасителя, прижавшись к его груди.

– Не бойся малыш, теперь все в порядке. Пока не окрепнешь, ты под моей защитой Паладин Вездесущего, – донесся до него голос Пия Семнадцатого.

Монах осенил знаком Вездесущего Черных Рыцарей, и они вспыхнули как факелы. Лишь один из них сумел увернуться от магического удара, успев прошипеть контрзаклятие.

– А так, пожалуй, даже лучше, – усмехнулся Пий, и сделал пасс рукой в его сторону. Ментальная мощь главы ордена Белого Льва была так велика, что Черный Рыцарь заскулил как собака, не в силах отразить удар, рухнул на землю и пополз в сторону леса. Пий Семнадцатый легко его догнал, и придавил к земле ногой. Одной рукой прижимая к груди ребенка, он склонился над телом Черного Рыцаря, и наложил ему руку на голову.

– Скажешь, была жуткая сеча. Паладина Вездесущего сопровождало слишком много рыцарей ордена Белого Льва. Все наши рыцари, кроме меня погибли, но задание выполнено. Графини и ее сына нет в живых. Пий обещал развеять их пепел по ветру, и замести все остальные следы. Ты понял?

Черный Рыцарь покорно, как сомнамбула, кивнул головой.

– Тогда ползи к своему хозяину, доложи, все, что я сказал, а потом умри! – Пий Семнадцатый рывком поднял с земли зазомбированного некроманта, и брезгливо отшвырнул его в кусты.

При этом движении он чуть-чуть развернулся вокруг совей оси, и малыш увидел свесившуюся с подножки кареты бездыханную мать.

– Мама!!! – только тут до малыша дошло, что самого дорогого для него существа на свете уже нет в живых.

– Тебе, пожалуй, об этом тоже лучше забыть, – вздохнул монах, накладывая руку на голову ребенка.

* * *
– Мама… – Кевин с такой силой стиснул рукоять меча, что костяшки суставов пальцев побелели.

– Э! Шеф, ты осторожней, – заволновался Люка, – не зашиби кого, ненароком. Эк тебя плющит!

– Что с тобой? – бросилась к рыцарю Офелия. Таким она еще своего героя не видела. По щекам юноши текли слезы.

– Маму убили… – Кевин, потряс головой, пытаясь отойти от шока вызванного вернувшимися воспоминаниями.

– Все хорошо… все будет хорошо… – ладошка Офелии прошлась по мокрой щеке юноши. Рыцарь перехватил ее и прижал к своим губам.

– Все это очень мило, – резко сказал Пий Семнадцатый, – но сейчас не до сантиментов. Теперь ты понимаешь, что натворил? Я весь орден подставил ради тебя, а ты…

Со стороны коридора послышался грохот, вопли, и лязг мечей.

– Началось, – скрипнул зубами Пий Семнадцатый, – ой, зря вы кастеляна завалили.

А шум за стеной становился все громче.

– Нападение на орден!

– Эльфы напали!

– С ними гномы и тролли! Они убивают наших рыцарей!

– Глаза разуй! Это не наши рыцари, это Черные Рыцари!

– Черные рыцари… – лицо Ломея перекосило от лютой ненависти, и он рванулся к выходу из кельи.

– Стоять! – рявкнул Пий, – куда ты с таким мечом! – Глава ордена сделал пасс в сторону оружия рыцаря, его клинок на мгновение вспыхнул, и вновь принял прежний вид. – Вот теперь давай!

Ломей выскочил из кельи.

– Вскрывай замок, – приказал Пий Кевину, – там ты найдешь указания, как действовать. Давай мальчик! Я их пока задержу!

Пий Семнадцатый выскочил из кельи и тут же включился в битву, которая кипела уже у порога.

– Да что ж я как трус буду… – Кевин выхватил меч.

– Болван! Книгу открывай! – зло рявкнул на него Люка, – некогда геройствовать! На тебе все держится!

Скрипнув зубами, юноша извлек из кармана микроскопический томик писания Святого Сколиота, и одним мысленным посылом увеличил ее до приемлемый размеров. Магическое мастерство его росло.

– Теперь ключ! – нетерпеливо приплясывал около рыцаря Люка.

– И что с ним делать? – Кевин извлек золотую пластинку, и начал недоуменно вертеть ее в руках.

– А ну дай сюда! – Люка выхватил из рук друга пластинку, присмотрелся к квадратным отверстиям, в хаотическом беспорядке, разбросанным по ее поверхности, и треснул себя по голове. – Идиот! Да это же шифровка! Примитивная тайнопись! Ну чем я раньше думал?

Люка вернул пластинку рыцарю.

– Открывай книгу на первой странице и приложи к тексту ключ.

Кевин послушно выполнил приказание. Пластинка перекрыла основной текст писания Святого Сколиота, но в отверстиях виднелись отдельные буквы.

– Читай! – распорядился Люка.

– Да тут белиберда какая-то получается.

– Не может быть!

Друзья склонились над разложенной на полу книгой.

– Это не белиберда, – восторженно сказала Офелия, которая с сестренкой наблюдала за процессом дешифровки послания через плечи своих избранников. – Это древнеодеронский язык. Я узнаю кое какие фонемы.

– Это заклинание! – уверенно сказал Люка, – просто читай и все!

Кевина принялся нараспев читать буквы, сами собой складывающиеся в непонятные слова. И каждая произнесенная буква тут же отзывалась зеленым лучиком, который начинал бить из соответствующего отверстия золотой пластинки. Лучиков становилось все больше и больше, и как только юноша дочитал заклинание, над книгой сформировался светящийся зеленый шар, внутри которого наливалась красками призрачное изображение незнакомого замка. Впрочем, такого ли уж незнакомого?

Офелия заметила, как изменилось лицо юноши.

– Ты узнал его?

– В этом замке я провел свое детство… – на юношу нахлынули воспоминания, – это замок графов Ромейских!

Тем временем, изображение внутри шара изменилось, замок начал отдаляться, словно кто-то воспарил над ним вверх, и понесся в сторону гор, вдоль извилистой дороги, затем изображение снова нырнуло вниз и указало на едва приметную тропу, ответвившуюся от основного тракта. Она вывела в узкую теснину, завиляла между отрогами Алантийских гор, и привела в долину, окруженную со всех сторон отвесными скалами. У подножия одной горы стоял замок. Он сливался со скалой, а скорее всего, весь замок был вырублен в ней, что делало его неприступным хотя бы с одной стороны. Изображение нырнуло внутрь крепости, показав просторный зал, в самом центре которого стоял большой овальный стол дорогого красного дерева. На стенах висели ковры, гобелены и картины с изображением батальных сцен. За столом сидели рыцари ордена Белого Льва. Экипировка у них была такая же, как у всех рыцарей этого ордена, но кое-какие детали покоя одежды, сказали Кевину, что эта картина далекого прошлого. Так одевались как минимум тысячу лет назад.

– Преданье старины глубокой, – пробормотал он.

– Это же то место, где мы оказались, когда из замка графа де Рейзи к мамаше Зырга пытались через портал прыгнуть, – сообразил Люка, – только там теперь некроманты сидят.

Изображение в призрачном шаре, тем временем, покинуло зал, и понеслось по узким коридорам, вдоль которых сновали рыцари и послушники, затем нырнуло по ступенькам вниз, пронеслось по подземным галереям и оказалось внутри огромного амфитеатра, освещенного лишь факелами, развешанными вдоль стен. Каменные ступеньки вели к арене, по периметру которой стояли статуи рыцарей ордена Белого Льва в полной боевой экипировке: с копьями, щитами и мечами. На трибунах амфитеатра сидели опытные, заматеревшие в битвах, покрытые шрамами воины. На самом почетном месте, в окружении седобородых старцев сидел могучий рыцарь, и Кевин как-то сразу понял, что перед ним ни кто иной, как сам Святой Сколиот. Трибуна самых почетных членов ордена вплотную примыкала к арене. Сколиот сидел на возвышении в полтора человеческих роста, вырубленном, как и весь этот гигантский амфитеатр в массиве гранитной скалы. Рядом с трибуной, на арене стоял постамент, изготовленный из розового мрамора. На арену вышел юноша в рыцарских доспехах, степенно поклонился старцам и Святому Сколиоту, а затем отвесил поклоны остальным рыцарям. Святой Сколиот кивнул головой. Рыцарь подошел к постаменту, наложил на него свою руку. На гранитной стене трибуны вспыхнули искорки вкраплений слюды, складываясь в буквы. ОН ДОСТОИН ПРОЙТИ ТРОПУ ПАЛАДИНОВ. Статуи рыцарей по периметру арены ожили, и склонились в поклоне перед кандидатом на звание паладина. Стена трибуны разверзлась, открывая проход вниз…

Зеленое свечение над книгой святого Сколиота потухло.

– Вот куда нам надо идти, – юноша убрал пластину обратно в карман, и туда же кинул, предварительно уменьшенную книгу.

– Кевин, давай портал прямо туда! Хотя стой! Нет! – Люка растеряно посмотрел на Юлию, – сначала надо девочек определить в безопасное место.

– Еще чего! – возмутилась Офелия.

– Врешь! Не возьмешь! – яростный вопль Ломея из коридора сменился болезненным стоном.

– Ломей! – не соображая, что делает, Кевин ринулся на выручку друга.

– Идиот! – простонал Люка, – девочки, держитесь у меня за спиной, не высовывайтесь!

Они сразу вывались в яростную схватку. Пий держал поход, отбиваясь сразу от двадцати Черных Рыцарей с одной стороны, и делал это довольно успешно. Около его ног уже корчилось в предсмертной агонии несколько тел, облаченных в черные доспехи. Ломей бился с другой стороны от кельи, с трудом сдерживая напор. Он бился одной рукой, другой зажимая рану на боку, из которой сквозь пальцы сочилась кровь. Кевин яростно врубился в толпу рыцарей, откинув в сторону Ломея.

– Схоронись в келье, я сам с ними разберусь!

Люка поймал рыцаря на лету и затолкал его по указанному адресу.

– Умоляю, сделай, как он сказал, а то этот геройствующий идиот не успокоится, пока всех тут не перебьет, а у нас еще есть дела в другом месте.

Бесенок захлопнул дверь кельи, и выудил из воздуха кинжал, летевший в Офелию.

Девушки, слегка изменившись в лице, вжались в стенку.

– На месте не стоять! За мной!

Люка кинулся на помощь Кевину, увлекая за собой девиц.

– Какого черта! – взревел Пий Семнадцатый, – уходите! Уходите Вездесущего ради!

Из руки отца настоятеля вырвался огненный шар. Объятый пламенем Черный Рыцарь рухнул на пол и заверещал диким голосом. Однако остальных нападавших это не смутило. Перепрыгнув через своего товарища, они вновь ринулись в атаку.

– Уходите!

– Этим и занимаемся, – успокоил Пия Люка, устремляясь вперед, – как только так сразу. Вы, главное, нам тыл прикрывайте. Кевин, не увлекайся!

А рыцарь действительно увлекся. Эльфийский меч прокладывал кровавую дорогу, мелькая в воздухе с неуловимой для глаз скоростью, оставляя за собой корчащиеся в агонии тела.

Черные Рыцари дрогнули. Они уже пятились, прячась друг за друга, а потом бросились наутек. В азарте битвы юноша бросился вслед за ними, не заметив, как из бокового прохода вывалилась еще одна толпа Черных Рыцарей, оказавшись у него в тылу. Нацеленный ему в спину меч, Люка перехватил в воздухе, крепко сжав клинок ладонями, и резко развернувшись, вырвал его из рук противника, одновременно выстрелив ногой в его челюсть. Удар был настолько мощен, что тело Черного Рыцаря в полете сбило двух его коллег. Бесенок этим немедленно воспользовался, проткнув их отвоеванным мечом, и только после этого удосужился выхватить из ноже меч Сандарма, после чего с яростью берсеркера набросился на остальных.

– Кевин!

– Люка!

Отчаянный вопль заставил друзей ринуться назад, но было уже поздно. Вынырнувший из портала некромант швырнул в мерцающее марево сестер.

– Теперь ты сам за ними придешь, щенок, и принесешь все, что мне надо! – захохотал некромант, в котором Кевин узнал отчима. Герман прыгнул вслед за девушками в портал, который захлопнулся за его спиной.

– Нет!!! – горе и отчаяние непроизвольно исторгло из Кевина такой мощный магический удар, что расшвыряло не только врагов, но и друзей. Пий Семнадцатый, потряс головой, поднимаясь с пола. Его хорошо приложило о стену. Рядом поднимался Ломей, который, все же, выполз из кельи.

– Прошляпил наследницу престола? – прорычал глава ордена, – говорил же тебе уходи!

– Вы плохо воспитывали своего паладина, – простонал Люка, с трудом отлипая отстены, – я это сделаю за вас.

Внезапно бесенок швырнул на пол мечи, набросился на Кевина и начал его душить.

– Тебе говорили сволочь: надо уходить! Вот где теперь искать мою Юлию? Где? Убью гад!

Глава ордена пассом руки отшвырнул бесенка от юноши. Магических сил в нем еще было достаточно.

– Кевин, иди и делай свое дело! – гневно сказал он, – судьба Одерона в твоих руках!

– А Офелия?

– Ты найдешь ее на тропе паладинов! Через нее может пройти либо истинный паладин Вездесущего, либо мощный маг с помощью королевской крови. Потому за Офелией и охотились! Только не знают еще, где находится это место. А ты теперь знаешь! Спеши! Спасешь Одерон, спасешь и Офелию!

– Кевин, не тормози, – взвыл Люка, понимая опять с пола оружие, – твори портал. Неужто еще не допер? Их наверняка в тот замок утащили, куда мы в прошлый раз по ошибке вывались. Там главная база некромантов! Одерону повезло. Наши интересы совпали! Твори портал!

Но тут коридор захлестнула новая волна нападавших, которые лезли, казалось из всех щелей. На этот раз Черные Рыцари были усилены некромантами, и в ход пошла магия. Тут уж Кевину стало не до портала. Он едва успевал ставить магические щиты, отражавшие огненные стрелы, и швырять в ответ фаерболы.

– Быстро в кабинет Святого Сколиота! – крикнул Пий Семнадцатый, – некромантам туда хода нет! Я прикрою! Оттуда уйдете через портал!

Однако до кабинета надо было еще добраться! Черные Рыцари и некроманты словно обезумели, чуя, что добыча ускользает. Их натиск сдерживали лишь Ломей и глава ордена, давая возможность уйти Кевину и Люке. Но в подземельях, куда в очередной раз открыл вход рыцарь, их уже ждала засада. Не меньше сотни воинов в черных доспехах с ревом набросилась на них.

– Рональда Ромейского не трогать! Кевин нам нужен живой! Остальных уничтожить!

Юноша сразу узнал голос Анджея, и метнул в него фаербол. Его переполняла такая бешеная ярость, что огненный шар заставил вспыхнуть не меньше десятка рыцарей, охранявших некроманта. Сам Анджей успел закутаться в кокон магической защиты, который он поставил только на себя родного, забыв о своих телохранителях. Кевин с бесенком, не давая им опомниться, с бешеной яростью врубились в толпу врагов. На их счастье узкие коридоры подземелий, не давали возможности сразу всем Черным Рыцарям вступить в бой, и друзья не преминули этим воспользоваться.

– На тебе некроманты на мне все остальные! – Люка вырвался вперед, орудуя сразу двумя мечами.

Только тут Кевин сообразил, что кроме Анджея, Черных Рыцарей прикрывали еще три некроманта. Они соединенными усилиями творили какое-то сложное заклинание. Юноша включил магическое зрение и увидел мерцающую в воздухе паутину магической сети, готовой наброситься на бесенка. Мечи его друга превратились в вихрь. Люка словно машина смерти неумолимо, шаг за шагом продвигался вперед, оставляя за собой лишь корчащиеся в агонии тела. Кевин послал мощный ментальный удар в самый центр магической паутины. Когда-то он уже проделывал такое. Не подвел этот прием и на этот раз. Сеть распалась. Обрывки ее рухнули вниз, и превратили в кровавое месиво всех кого успели задеть хотя бы краем, что сразу уменьшило число противников наполовину. Погибли при этом не только Черные Рыцари. Из некромантов выжил только Анджей. Он все еще кутался в свой защитный кокон. С ним Кевин разобрался просто. Пасс рукой в сторону некроманта поднял его в воздух и со страшной силой грохнул об каменную стену подземелья, вместе с его магической защитой. Удар был настолько силен, что задрожали стены, и сверху на головы участникам баталии посыпались камни.

– Назад! – Кевин в последний момент выдернул увлекшегося бесенка из-под рушащихся сводов, и дернул в боковой проход.

Их обдало облаком пыли, и все затихло.

– Тьфу! – Кевин в сердцах треснул кулаком по каменной стене, – это был единственный путь к кабинету Святого Сколота.

– А-а-апчхи! Да на шута он нам сдался! Давай портал, пока никого нет! – крикнул Люка. – А-а-апчхи!

– И то верно. – Юноша, отплевываясь от пыльной крошки, забормотал требуемое заклинание, и как только перед ними замерцал портал, бесенок прыгнул в него первым, чего раньше никогда не было, опередив Кевина буквально на мгновенье. Портал бесшумно стянулся в точку за его спиной, и тут же потухли факелы на стенах, словно только рыцарям ордена Белого Льва они согласны были освещать путь. Подземелья погрузились во тьму…

31

Они оказались в том же зале, куда их когда-то так некстати затянул портал. На этот раз он был пуст. Ни одного Черного Рыцаря за овальным столом. Лишь хрустальный шар на золотой подставке одиноко мерцал в его центре.

– Странно, – Люка судорожно сжимал в руках мечи, настороженно вращая головой, – куда все подевались?

– Сейчас узнаем.

Неожиданно для бесенка Кевин шагнул к столу и взял в руки шар.

– Ты что делаешь, придурок! – всполошился Люка, – нам надо девчонок спасать! Их наверняка на то ристалище, что нам книга Святого Сколиота показала, утащили. Давай скорей туда! Я дорогу помню!

– Помолчи! Откуда здесь еще один шар? Мы же его в прошлый раз уничтожили.

– Можно подумать он у них один! Да сам посмотри, видишь на грани надпись? MADE IN AD. Нашей сборки. Наверняка из моей конторы подкинули.

– Слабенький он какой-то…

Шар в руках рыцаря словно ожил, подернулся изнутри голубоватой дымкой. Между хрустальными гранями и ладонями юноши появилась золотистая прослойка, которая начала набирать силу, и скоро разгорелась, заполыхала ослепительно ярким желтым светом.

– Ты действительно истинный Паладин Вездесущего, – прошептал потрясенный Люка, – а я все же, сомневался. Нет, это надо, такой лох, Паладин Вездесущего. Какая несправедливость!

А рыцарь и сам уже чувствовал, что он теперь он не тот наивный юнец, изгнанный пару месяцев назад из ордена, с краюхой хлеба и скраденным из монастырских подвалов куском колбасы. Если в прошлый раз он сумел подпитаться магической силой шара, то теперь сам подпитывал его своей мощью, и управлял им!

Повинуясь его мысленному приказу, шар показал Паладину Вездесущего родной монастырь. Картина развернувшейся там битвы впечатляла: вываливающихся из порталов некромантов засыпали тучи стрел. Около ног Зырга, крушащего черепа Черных Рыцарей своей любимой кочергой уже скопилась гора трупов. Гиви с Вано своими универсальными кувалдами творили чудеса! Они дрались рядом, умудряясь при этом азартно спорить: кто больше завалил Черных Рыцарей. Спор был беспредметный, так как зарубки на рукоятях молотов ставить было некогда. Не остались без дел и «нищие». Они подрезали подпруги под брюхом лошадей Черных Рыцарей, втыкали заточки в узкие щели между их латами, но главной ударной силой были все ж рыцари ордена Белого Льва, которых в связи с переаттестацией на территории монастыря и прилегающих к нему окрестностях было пруд пруди. Они хоть и были под шафе, но дело свое знали твердо, и оно у них шло, возможно, еще и потому, что мечи их не рассыпались в прах, соприкасаясь с мечами Черных Рыцарей. Пий, – понял Кевин. Он снял заклятие не только с меча Ломея. Успокоившись за монастырь, юноша приказал показать местность в районе графства Ромейских. Здесь тоже кипела битва. Вышедшие из подземелий орды под предводительством Руже сжимали кольцо вокруг замка. Черные Рыцари и некроманты изнемогали, пытаясь сдержать натиск своих же собственных зомби, а на помощь войскам Руже к тому же спешили элитные войска графа де Рейзи. Их переносили к месту битвы духи леса Куши, вытряхивая из зеленых смерчей сразу по двадцать воинов, которые тут же вступали в битву. И это еще было не все. Со стороны Алантийских гор на замок волной катилась объединенная армия гномов и цвергов, сметая все на своем пути, а с западных равнин, вздымая тучи пыли, галопом неслась армия троллей спеша внести свою лепту в общее дело.

– Юлия, Юлия где? – нетерпеливо толкнул в бок рыцаря бесенок, – Офелия, кстати с ней. Ты что про свою принцессу забыл?

– Нет.

Кевин сам поражался своему спокойствию. Спокойствию полководца управляющего битвой.

В шаре проявились очертания гигантского подземного амфитеатра, изображение которого совсем недавно им показало писание Святого Сколиота…

* * *
Амфитеатр изменился. Он теперь был оформлен в черных тонах, а по периметру арены стояли статуи Черных Рыцарей с занесенными для удара мечами. У их ног, закованные в цепи, на коленях стояли статуи рыцарей ордена Белого Льва с покорно поникшими головами.

– Здесь тебе твой ЗОРРО не поможет, принцесса, – насмешливо сказал Герман, приближаясь к Офелии, – и твой герой сюда не доберется, – издевательски улыбнулся он Юлии.

Девушки стояли в центре зала, в окружении толпы Черных Рыцарей.

– И знаете почему? Здесь властвуют силы Исуды, и они помогут вырвать из вас то, что нам надо.

– Когда мой Кевин придет, он повесит тебя на твоих собственных кишках! – дерзко ответила Офелия, и метнула в отчима Кевина фаербол.

Герман, смеясь, поймал его в полете, и демонстративно загасил в своей руке.

– Плохо вас обучали в Геребаде, принцесса. Будь я вашим преподавателем, сказал бы: садитесь, два. А теперь посмотрим, что раскопал ваш герой в кабинете Святого Сколиота. Он ведь добыл, то, что мне надо? По лицу вижу что добыл…

Великий Магистр сделал пасс в сторону принцессы, и она застыла как изваяние. Герман приблизился к ней вплотную, наложил руку на ее голову, и в воздухе над ней возникло изображение этого же подземного зала. Такое, каким оно было более тысячи лет назад, еще до последней битвы между Святым Сколиотом и Исудой, когда крепость принадлежала рыцарям ордена Белого Льва. Герман извлекал воспоминания прямо из мозга принцессы, и Кевин, наблюдавший за этой сценой через хрустальный шар понял, что перед ним действительно мощнейший маг.

Вот призрачный Святой Сколиот махнул рукой, вот кандидат на звание паладина подошел к постаменту из розового мрамора, и наложил на него свою руку. ОН ДОСТОИН ПРОЙТИ ТРОПУ ПАЛАДИНОВ, замерцала надпись на стене трибуны, и она разверзлась, открывая проход.

– О, Великий Рогатый! – простонал Герман, пошатнувшись, словно от удара. – Почти тысячу лет мы ищем легендарную тропу паладинов, не подозревая, что она здесь! Мы буквально топчем ее ногами! А ведь давным-давно могли бы стать властелинами этого мира!

* * *
– Вот теперь пора. Люка, бери на себя Черных Рыцарей. Я займусь отчимом и некромантами.

Кевин выпустил из рук шар, который остался висеть в воздухе, продолжая трансляцию из подземелья. Юноша начал творить портал, нацеливая его на центр арены, и вдруг с ужасом понял, что заклинание рассыпается на глазах, при этом активно высасывая из него магические силы.

– Что за…

– Кончай! – всполошился Люка, – там сейчас властвуют силы Исуды! Бежим! Здесь недалеко.

Кевин кинул взгляд на шар. Похоже, его неудачное заклинание заставило насторожиться отчима.

– К алтарю, – прошипел Герман, нервно озираясь.

Офелия, как сомнамбула, покорно двинулась к постаменту.

– Ты куда? Очнись! – завопила Юлия. Герман отвесил ей пощечину такой силы, что девушка отлетела метра на три, и рухнула на пол арены.

Великий Магистр поднял ее бесчувственное тело с земли и перекинул ее через плечо.

– Убью гада!!! – на Люка было страшно смотреть.

Бесенок опрометью бросился из зала, и помчался по узким коридорам, тем самым, которые им совсем недавно показало писание Святого Сколиота. Кевин гигантскими прыжками несся вслед за ним, но угнаться за взбесившимся бесенком было не так-то просто. А вот и ход, ведущий на подземное ристалище. Сапоги друзей загрохотали по каменным ступенькам вниз.

– Успел-таки, ай да купчишка, – пробормотал Герман. Он с группой Черных Рыцарей, Юлией и Офелией был уже возле мраморного постамента. – Не-е-ет, не купчишка. Купчишке такое не по силам. Ладно, Пий, я с тобой потом еще разберусь.

Отчим Кевина провыл какое-то заклинание, статуи Черных Рыцарей ожили, и кинулись навстречу Кевину и Люке, спеша заблокировать вход на арену, и это им удалось. Их явно подпитывала очень мощная магия, так как двигались они с недопустимой для таких массивных, неповоротливых тел скоростью. Древнее ристалище огласил лязг мечей.

– Кевин! Да придумай же что-нибудь! – взмолился Люка, пытаясь прорубиться сквозь статуи.

Друзьям приходилось туго. Их мечи не пробивали каменные тела противников, и им оставалось только обороняться, отражая обрушившийся на них шквал черных, волнистых мечей.

– Держись!

Отбив очередной удар, Кевин, в немыслимом кульбите умудрился проскочить между двумя статуями, и кубарем покатился по арене. Вскочив на ноги, он кинулся к ближайшей статуе коленопреклоненного рыцаря ордена Белого Льва и одним ударом эльфийского меча разрубил на нем цепи.

– Благодарю тебя Паладин Вездесущего, – прошептали каменные губы.

Статуя поднялась, выдернула из ножен меч. Клинок его вспыхнул ослепительно ярким, белым светом. Каменный воин шагнул к своему коленопреклоненному соседу, сбил с него оковы, развернулся и набросился на Черных Рыцарей с тыла.

Ситуация на арене резко изменилась. Один за другим в схватку вступали статуи освободившиеся рыцарей ордена Белого Льва. Герман занервничал.

– Положи руку на алтарь! – приказал он Офелии.

Девушка послушно выполнила приказ, но ничего не произошло.

– Так, Альберт же мне что-то говорил. Что-то он выкопал… а! Вспомнил. Тропа паладинов открывается лишь истинному Паладину Вездесущего или лицу королевской крови ныне правящей династии.

Герман сорвал руку Офелии с алтаря, выхватил кинжал, полоснул им ее по ладони, и окропил кровью девушки постамент. Как только первые капли крови упали на алтарь, гранитная стена трибуны, на которой когда-то восседал Святой Сколиот разверзлась, открывая путь к тропе паладинов.

– Ты опоздал, Паладин Вездесущего! – захохотал Герман, и поволок за собой безвольную Офелию в открывшийся проход. Юлия по-прежнему болталась у него на плече безжизненной куклой.

Стена уже закрывалась за Германом и его верной свитой, когда друзьям удалось вырваться из схватки. Их место в бою заняли статуи рыцарей ордена Белого Льва.

Кевин с Люка во весь опор помчались к проходу, но каменная стена успела сомкнуться буквально перед их носом.

– Чего встал столбом? – набросился на Кевина Люка, – клади руку на алтарь.

– Но я…

– Ты Паладин Вездесущего, или тебе еще какие знаки твой уникальности надо дать, болван?!!

Кевин положил руку на забрызганный кровью Офелии алтарь, и стена вновь начала раздвигаться…

32

Друзья оказались в темном коридоре, уходящем куда-то вниз, в недра горы, и ринулись вслед за Черными Рыцарями, чьи сапоги грохотали уже в конце тоннеля. Подземный ход вывел их в просторный грот. Тропа спускалась к небольшой площадке около огромного провала, в глубине которой клубился розовый туман, подсвечивая стены и своды грота алыми всполохами. Через пропасть был перекинут широкий каменный мост с лепными, ажурными перилами по бокам. Размеры перил впечатляли. Они были как минимум пятиметровой высоты, рассчитанные скорее на титанов, нежели на людей.

– Все-таки прорвался! – Герман с Юлией на плече, схватил за руку Офелию, продолжавшую механически двигаться вперед, и дернул ее назад, не позволив ступить на мост. – Покажите, на что вы способны, верные воины мои. Убить их!

Кажется, он прекрасно понимал, что его воины не смогут задержать Паладина Вездесущего и его друга. Ему просто нужно было время, и он его получил. Пока Кевин и Люка крошили остатки его личной гвардии, он успел прочитать заклинание, и ринулся по мосту, волоча за собой безвольную Офелию.

– Ты проиграл, паладин Вездесущего! – донесся до рыцаря его ликующий вопль с другой стороны провала.

Некромант приложил окровавленную руку Офелии к гранитной стене грота, и она открыла очередной проход, отзываясь на королевскую кровь. Герман с девушками нырнул внутрь, завопив еще радостней.

Меч Кевин пронзил последнего Черного Рыцаря, преграждавшего им дорогу, и… юноша отлетел в сторону сбитый с ног мощным ударом ноги Люка.

– Ты что!!? – взвился рыцарь.

– Ничего! Не лезь в воду, не зная броду! Смотри! – Бесенок вырвал из руки одного из убитых им Черного Рыцаря меч, и швырнул его на мост. Перила тут же ожили. Теперь стало понятно, почему они такие высокие. Вдоль моста замелькали гигантские секиры, раскачиваясь словно маятники. Из ажурных конструкций засвистели арбалетные болты, простреливая практически все участки моста. По каменным плитам загрохотали стальные молоты.

– Так вот она какая, тропа паладинов… – прошептал юноша, – я ее пройду.

– Ты-то пройдешь, а как же я? – простонал Люка, – она не пропустит беса.

– Бывшего беса.

– Какая разница! Все равно не пропустит.

– Тогда найди обходные пути… Стоп, а как же Герман через мост прошел?

– Ты что, не понял, какие за ним силы стоят? – разозлился бесенок, – из моей бывшей конторы его чем только не снабжают! Он какое-то заклинание читал.

– А ты это заклинание знаешь?

– Нет.

– Тогда жди здесь! Некогда языками чесать, надо наших девчонок спасать.

Кевин сконцентрировался, мысленно входя в ритм движения секир и молотов, поймал нужный момент и вступил на мост. Ему приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы уворачиваться от свистящей и грохочущей вокруг него смерти, одновременно отбивая мечом бьющие в упор арбалетные болты.

– Жди здесь… как же, размечтался! Обходные пути, говоришь? Отличная идея. Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. – Люка прыгнул за Кевином вперед, но не на мост, а на его перила сбоку. – Ха! Сработало!

Он как обезьянка начал перепрыгивать с одного элемента конструкции перил на другой, синхронно с прыжками Кевина строго параллельно его курсу. Это спасало его от стрел, успешно отбиваемых паладином. Так они допрыгали до противоположной стороны моста, и ринулись в открытый Германом проход, откуда слышались завывания некроманта. Герман нараспев читал заклинание, которое юноша сразу узнал. Это было заклинание вызова демона. То самое заклинание, которое Кевин два месяца назад, по неведению произнес, случайно вытащив в этот мир Люка.

Друзья ворвались в подземелье, и Кевин понял, что они в конце пути. Это было то самое место, куда вело его предначертание, к чему исподволь готовил его глава ордена Белого Льва, место последней битвы Святого Сколиота и Исуды. Они оба были здесь, застывшие напротив друг друга в боевых стойках, с занесенными для удара мечами. Два брата близнеца. Аватара Вездесущего Святой Сколиот в доспехах рыцаря ордена Белого Льва и аватара Заблудшего Исуда, в хламиде некроманта, у ног которого сидела безвольная Офелия с пустым, ничего не выражающим лицом. Над ней стоял Герман, держа меч около горла принцессы. В другой руке его извивалась пришедшая в себя Юлия, пытаясь вырваться из железной хватки Великого Магистра, который держал ее за горло. По шее девушки текла кровь.

– Все! Дело сделано! – Герман аж брызгал слюной от восторга, – вам ничего уже не изменить. Исуда вот-вот пробудится, и этот мир будет принадлежать нам!!!

– А ты в этом уверен? – вкрадчиво спросил Люка.

Кевин зарычав от бешенства, сделал гигантский прыжок, с ужасом понимая, что не успеет. Расстояние слишком велико, а меч около горла любимой так близко! Уже в полете он почувствовал, как мимо него пронесся вихрь, и только когда приземлился, подхватив на руки, оседающую на пол Офелию, понял, что его опередил бесенок.

– Как же смешны эти смертные, – грустно сказал Люка, брезгливо откидывая в сторону отнятый у некроманта меч.

Тело Германа с переломным хребтом билось в предсмертных конвульсиях у его ног на полу.

– Люка, миленький, – Юлия бросилась на шею бесенку и разрыдалась от переизбытка чувств.

– Он тебя ранил? – пальцы Люка пробежались по шее девушки, заляпанной кровью.

– Нет, это его. Он себе руку распорол перед тем как читать заклинание.

– А это плохо. Очень и очень плохо, – прикусил губу Люка.

Герман дернулся в последний раз, затих, и тут же встрепенулась Офелия.

– Где я? Что? – начала озираться она, – Кевин, наконец-то! Юлька, а ты чего ревешь?

– Это она от радости, – сказал Кевин, – я бы сейчас сам заревел, если б остались силы. Заставили вы нас за собой побегать негодницы. Но, к счастью, кажется, все кончено.

– А я вот в этом не уверен. – Люка гладил по спине всхлипывающую Юлию, отстраненно смотря в пространство.

– Ты это о чем? – не понял юноша.

– Конец пути, а что же дальше? – Люка в смятении посмотрел на статую Исуды, затем перевел взглыд на статую Святого Сколиота.

– И что же дальше? – настороженно спросил Кевин, почуяв неладное, – мы победили. Исуду оживить не удалось…

– Твой отчим был болван, – грустно сказал Люка, – игрушка смертная в руках богов. Освободить Исуду можно только уничтожив его вторую половину – Святого Сколиота. А это можно сделать, лишь попав сюда. – Лицо бесенка исказилось, и Кевин понял, что внутри него идет отчаянная борьба.

– А сюда вас мог при вести только паладин Вездесущего, – дошло до рыцаря.

Одна рука Кевина крепко сжала рукоять меча, который засветился в полутьме подземелья ослепительно ярким белым светом, другая деликатно затолкала Офелию за спину.

– Юлия, иди сюда, – ласково позвал он сестренку Офелии, – кажется, у нас возникли маленькие проблемы.

– Ты ошибаешься. Большие проблемы. Иди, – подтолкнул к Кевину девушку Люка, – так действительно будет лучше.

– О чем ты говоришь? – шмыгнула носиком Юлия, и отшатнулась, увидев разворачивающиеся за спиной своего избранника черные крылья.

Кевин схватил ее за руку, и откинул за спину в объятия Офелии. Облик бесенка изменился. Он стал выше, статней, черные волосы рассыпались по могучим плечам.

– Так ты не бес… – скрипнул зубами рыцарь, и еще крепче сжал рукоять меча.

– Я был когда-то правой рукой Заблудшего, часть которого заключена в нем, в Исуде. Моим заданием был ты. Здесь была схватка тысячу лет назад. Извечная битва добра и зла. Вездесущий вышел из не без потерь а вот мой господин… Да, я падший ангел. Был… а теперь… теперь, не знаю. Похоже, мне не доверяли, раз Герману приказали произвести здесь ритуал вызова демона на крови.

Кевин покосился на Германа, и с ужасом увидел, что труп зашевелился, неторопливо поднялся на ноги, и за спиной его тоже замерцали призрачные черные крылья, постепенно материализовываясь в этом мире.

– Ты своего добился Олифем, я за тебя рад. – Демон окончательно проявился, сделал шаг вперед. – Что ж ты стоишь как истукан? Добей людишек. Ну, а потом займемся Сколиотом. – Исчадье ада выудило из воздуха огненное копье. Демон окинул насмешливым взглядом Олифема.

– Нет, подожди, ну… так нельзя…

– Я так и думал, что тебе не место здесь. Очеловечился. Что ж, ладно, так и быть, я сделаю все сам. Ну, здравствуй и прощай Великий Паладин Вездесущего. Ты хорошо послужил всем нам проводником.

Копье сорвалось в полет.

– Не-е-ет!!! – на пути копья вырос Олифем, удивленно посмотрел на огненное древко, торчащее из его груди, и медленно осел на пол, подминая своим телом черные, поникшие крылья.

– Получи мразь! – взревел Кевин.

Горе и отчаяние заставило его сделать очень непрофессиональный с точки зрения воинского искусства шаг. Так нельзя поступать в битве с явно превосходящим тебя по силам противником. Перехватив эльфийский меч за рукоять на манер копья он швырнул его в демона, вложив в этот бросок всю свою силу, ярость, и магическую мощь.

Демон с усмешкой смотрел на летящий в него меч, и даже не пытался увернуться. Что для него, падшего ангела, жалкое оружие смертных людишек? Улыбка замерла на его устах, когда соприкоснувшись с бессмертным телом меч превратился в огненное копье, и пробил все магические защиты исчадия ада. Раздался дикий вопль. Дважды убитое тело Германа рухнуло на пол уже свободное от падшего ангела, вышвырнутого обратно в преисподнюю.

– Люка!!! – Юлия, рыдая, припала к груди своего возлюбленного, орошая безжизненное лицо слезами, и осыпая его поцелуями, – не уходи!!!

Кевин с Офелией потрясенно смотрели на Олифема, над которым рыдала сестренка герцогини.

– Ой, мамочки, – всхлипнула Офелия, – мне его так жалко. Он хоть и бес, но был такой хороший.

– Он падший ангел, – Кевин прижал девушку к своей груди, нежно провел рукой по ее волосам.

– Да какая теперь разница?

– Он знал… – юноша прикусил губу, чтобы самому не разреветься как девчонка, – …уже когда мы активировали книгу Святого Сколиота он знал где находится Исуда, и с его возможностями мог без нашей помощи проникнуть сюда. Но он шел до конца, а потом отдал жизнь за нас.

Внезапно подземелье озарилось призрачным светом, льющимся откуда-то сверху, заставив всех замереть.

– Любая заблудшая душа может заслужить прощение, если покается в своих грехах и сделает это искренне, – прошелестел по подземелью чей-то мягкий, добрый голос. – Ты заслужил прощение не столько словами, сколько делами Олифем. Встать на сторону добра и отдать жизнь за друга способен не каждый.

Лицо Олифема порозовело. Падший ангел открыл глаза, сел, недоуменно посмотрел на свои крылья, которые медленно перекрашивались, меняя цвет. Они белели на глазах.

– Ты… меня простил? – Олифем недоуменно потряс головой, разметав по плечам белоснежные волосы, которые тоже сменили колер.

– Да, ты достоин занять место у подножия моего трона.

В призрачном свете проявилась золотая лестница, уводящая вверх, за своды подземелья.

Юлия смотрела на своего избранника, пыталась что-то сказать, но не могла. Губы ее подрагивали, в глазах плескалась радость, от осознания того, что любимый ожил, и отчаяние. Девичье сердце предчувствовало разлуку, но не хотело мириться с ним.

– Это что, Бог дал, Бог взял, да? – внезапно с вызовом спросила она, задрав голову кверху.

– Каждый из вас свободен в своем выборе… – прошелестел по подземелью тот же мягкий голос.

– Аллах акбар! Слава тебе Господи! Вот на этом давай и остановимся, – Олифем поднялся с земли и тоже задрал голову, – послушай, Вездесущий, я был когда-то рядом с тобой, был и по другую сторону баррикад, но мне надоело смотреть на созданные тобой миры то сверху, то снизу. Это мир прекрасен, здесь мои друзья, – Олифем подтянул к себе сразу расцветшую Юлию, – так позволь мне остаться в нем обычным человеком.

– Ты всегда был непокорным ангелом, Олифем, – раздался сверху легкий смешок, – и всегда все делал по-своему…

Кевин затаил дыхание. Несколько мгновений в подземелье царила абсолютная тишина. Юлия с Офелией сжали кулачки, а Олифем зачем-то сунул за спину руку, и скрестил под крыльями пальцы.

– Ну, что ж, ты сделал не самый худший выбор, я тебя благословляю…

Яркая вспышка света на мгновение ослепила Кевина и его друзей, а когда зрение вернулось к ним, в подземелье уже не было ни призрачного света, ни золотой лестницы, ни Олифема. Вместо него перед друзьями стоял Люка, растянувший рот до ушей в счастливой улыбке.

– Ха! Отмазался! – радостно завопил он, схватил в охапку Юлию, подтянул ее к себе, и смачно поцеловал в губы, – а что, мальчики, девочки, не устроить ли нам маленький бордельеро по этому поводу?

– Сколько ж в тебе еще осталось от бесенка… – невольно рассмеялся Кевин, обнимая Офелию.

– Мера добра и зла в душе человека… а я ведь теперь человек! Нет, за это определенно надо выпить! В конце концов, должны мы устроить приличный мальчишник, а заодно и девичник, пока наши принцессы нас окончательно не захомутали? Предлагаю это сделать в «Тихой гавани». В заведении Сильверучи подают прекрасный эль. Перед свадьбой надо как следует оторваться. Шеф, твори портал и подгребай туда всю нашу кома…

Люка заткнулся, схлопотав от Юлии ласковый подзатыльник.

– Какая свадьба? Ты мне еще даже предложения не сделал.

– Какой же я рассеянный! Шеф, будешь шафером на нашей свадьбе?

– А кто тогда будет шафером на моей свадьбе?

Друзья, смеясь, покинули место последней битвы Святого Сколиота и Исуды и вступили на тропу паладинов, по которой уже не стучали молоты, и не качались секиры. На каменных плитах перед ними расстилалась зеленая ковровая дорожка. Они беззаботно шли по ней, спеша к свету. А за их спиной смыкалась гранитная стена в ожидании следующего Паладина Вездесущего. Ждать ей придется теперь долго. Как минимум тысячу лет…

КОНЕЦ

Оглавление

  • Книга 1. Изгнанник
  •   1
  •   2
  •   3
  •   4
  •   5
  •   6
  •   7
  •   8
  •   9
  •   10
  •   11
  •   12
  •   13
  •   14
  •   15
  •   16
  •   17
  •   18
  •   19
  •   20
  •   21
  •   22
  •   23
  •   24
  •   25
  •   26
  •   27
  •   28
  •   29
  •   30
  •   31
  • Книга 2. Странствующий рыцарь
  •   1
  •   2
  •   3
  •   4
  •   5
  •   6
  •   7
  •   8
  •   9
  •   10
  •   11
  •   12
  •   13
  •   14
  •   15
  •   16
  •   17
  •   18
  •   19
  •   20
  •   21
  •   22
  •   23
  •   24
  •   25
  •   26
  •   27
  •   28
  •   29
  • Книга 3. Благословение
  •   1
  •   2
  •   3
  •   4
  •   5
  •   6
  •   7
  •   8
  •   9
  •   10
  •   11
  •   12
  •   13
  •   14
  •   15
  •   16
  •   17
  •   18
  •   19
  •   20
  •   21
  •   22
  •   23
  •   24
  •   25
  •   26
  •   27
  •   28
  •   29
  •   30
  •   31
  •   32