Так уж устроено на свете, что человек, перестав беспокоиться об одном, начинает беспокоиться о другом.
(Марк Твен. Янки из Коннектикута при дворе короля Артура)
Красноватый свет огромного кристалла, буквально вырастающего из центра подземной долины и тянущегося к высокому своду, освещал темный город — столицу государства демонов Асодар.
Слабо мерцая, он вливался в арочное окно и освещал довольно просторную комнату, играя бликами на светлых стенах, перекликаясь с огненными всполохами, вырывающимися из камина.
В резной колыбели, укрытой воздушным пологом, мирным сном спал младенец. Его матушка, ведунья Снеженика Дарова, такой спокойной не была, а батюшка Эферон внимательно рассматривал свою новоявленную родственницу, медленно потягивая вино из серебряного кубка. Их беспокойство вызывала молодая рыжеволосая девушка, нервно притопывающая ножкой и с вызовом смотрящая на свою сестру.
— Ягодка, я взрослая и могу сама о себе позаботиться! Мне нянька не нужна!
— Нянька, разумеется, тебе не нужна! — сдержанно откликнулась Снеженика. — Но тебе нужен друг, тот, кто в нужный момент придет на помощь!
— Мне не нужен маг! — твердо проговорила молодая ведьма Аниика Яблочкина, непримиримо глядя на свою кузину.
— По-моему, маг может быть хорошим другом, — в их диалог вмешалась дочка Снеженики Алийта, сидящая на ковре и играющая со своим подросшим за лето торотигренком.
— Устами младенца… — многозначительно изрек Рон, заметив, что его жена приготовилась высказаться.
Ягодка, подарив супругу благодарную улыбку, вновь посмотрела на упрямую сестрицу и решительно сменила тему:
— Тогда поведай нам о встрече с Эрией! Я знаю, что богиня лично беседовала с каждой из ведьм, уезжающих в Солнечный.
Аниика нарочито небрежно повела изящным плечиком, скрытом под тонкой туникой, и, стараясь выглядеть беспечной, ответила:
— Встречалась, но ничего нового я вам не сообщу! Эрия требовала от каждой из нас полного подчинения!
— Что именно ей было нужно? — напряженно полюбопытствовал Эферон.
Рыжеволосая поспешно отвернулась и буркнула:
— Сделать так, чтобы маги стали рабами ведьм!
Рон витиевато выругался на родном языке жителей Подземья, Снеженика подошла к нему и обняла, а потом посмотрела на сестру:
— И что ты обо всем этом думаешь, Веснушка?
Аниика опустила взор и вполголоса промолвила:
— Я сказала Эрии, что еду в Солнечный только затем, чтобы отыскать убийцу матушки, а больше меня ничего не волнует!
Снеженика шумно выдохнула, а ее муж с усмешкой прокомментировал:
— Вы точно из одного семейства!
Бросив на него возмущенный взгляд, Снеженика обратилась к сестре:
— Удачи тебе, Веснушка! Но я тебя прошу, не отказывайся от помощи Райта. Он, хоть и маг, но надежный, — покосилась на супруга и дополнила, — я сама проверяла…
Аниика спорить не стала — знала, что Райт Ладов сделал ради ее сестры, поэтому пообещала:
— Хорошо, я воспользуюсь его помощью, по крайней мере, на первых порах, а потом посмотрим… — дождавшись кивка Ягодки, она продолжила. — И не переживай, помни, я ведьма, и, значит, не пропаду! — подмигнула.
— Надеюсь, — со вздохом отозвалась Ягодка.
— Тогда я пойду, — Аниика послала воздушный поцелуй спящему младенцу, обняла Алийту и подошла к Снеженике и Рону. Сестра немедленно подала ей украшение — кулон с темным камнем в форме капли.
— Это подарок — сильный амулет.
— И только? — Аниика с интересом поглядывала на презент, не решаясь взять его у руки.
— Не нравится? — нахмурилась Снеженика, и Веснушка поспешно схватила кулон, оповестив:
— Еще как! Спасибо! — сестры обнялись.
— Раз мы все обсудили, то вас, Ани, проводят, — учтиво молвил Эферон, отставляя пустой кубок и прижимая к себе жену еще крепче.
Глядя вслед уходящей Аниике, он сказал:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
— Не сомневайся, дорогой, я у тебя ведьма опытная!
— М-да? — он все-таки позволил себе усомниться в ее словах.
— Угу! За Ани нужен тщательный присмотр, разумеется, вмешиваться я не буду до последнего, но… — по губам Ягодки скользнула коварная улыбка.
— Идея не плохая… — прищурившись, начал Эферон, но был немилосердно перебит супругой:
— Надо же мне чем-то заниматься, пока ты решаешь с Ар'рцелиусом важные задачи! Я тоже хочу быть полезной! Не желаю сидеть, сложа руки, и просто ждать! — насупилась.
— Мне напомнить…. — снова попытался высказаться Рон, но на сей раз его прервал стук в дверь, и мужчина вынужден был умолкнуть, а на пороге возник сам владыка Подземья. За ним шла его жена с сыном на руках.
— Я видел, что твоя кузина, дочка, — почти ласково обратился он к Снеженике, — ушла, и мне важно знать, о чем вы говорили! — уже требовательно.
Эферон с
