Печаль Лорэйн [Лилия Кошевая] (fb2) читать онлайн

Лилия Кошевая Печаль Лорэйн

Часть 1. Встреча  Глава 1

Провинция Туманных гор, империя Аргос

В день, когда началась эта история, стояла вполне благоприятная погода, что вовсе не соответствовало настрою Рэйн, командующей имперской армии. Она сопровождала в столицу, к императору, который убил её господина экипаж с дочерью покойного лорда. Рэйн не имела ни малейшего представления о причине столь жестокого и необъяснимого поступка повелителя Ассажа. В тот роковой день один из стражников, удерживавших сопротивляющуюся влительницу за руки, сообщил лишь, что лорд — изменник. Более подробную информацию тщательно скрывали.

Рэйн, командующую армии провинции Туманных гор, оставил в живых и велел ей лично доставить письмо для жены убитого лорда. Теперь, получив указания от потрясённой горем миледи , воительница направилась обратно в столицу, в этот раз — с дочерью убитого лорда, Скай . Никто не говорил командующей о том, зачем молодой леди необходимо прибыть , и несмотря на то, что Скай всегда была откровенна с Рэйн, на этот раз леди не соизволила объяснить происходящее.

Для Рэйн было очевидно, что у семьи возникли довольно серьёзные проблемы, а все эти тайны лишь подтверждали это. Но ведь знай она чуть больше, непременно попыталась бы помочь!

До — имперской столицы — им предстояла ещё неделя пути, но отчего-то странное предчувствие беды не покидало Рэйн. И хоть провинция находилась далеко от мест, где шли боевые действия (армия империи воевала с соседствующим королевством Галларат), не стоило исключать вероятность нападения вражеского отряда, ведь за два года войска заметно продвинулись вглубь империи.

Полуденное солнце ярко освещало столетний лес. За командующей следовали четыре всадника, ещё шестеро замыкали отряд, в центре которого двигался экипаж с молодой леди Скай. С собой Рэйн взяла лучших и преданных воинов, не раз проверенных на поле боя.

Сидя на коне, Рэйн внимательно оглядывала раскинувшуюся впереди дорогу, будто в самом воздухе чувствуя неладное, поэтому вскоре воительница придержала жеребца и подала знак воинам. Те тоже мигом приостановили коней.

Навстречу отряду двигалась странная повозка. Было очевидно, что извозчик с трудом удерживал поводья, склонившись вперёд и совершенно не управляя своей животиной. Конь, выбившись из сил, не спеша ковылял по дороге.

Спешившись, командующая отдала приказ своим воинам:

— Будьте наготове! Не нравится мне этот путник.

После двинулась к повозке разузнать обстановку. По мере приближения к незнакомцу Рэйн крепче сжимала рукоять меча. Холод стали помог сосредоточиться, мышцы напряглись, ведь с каждым шагом ощущение чего-то неизбежного нарастало и сдавливало горло командующей, словно ей на шею накинули аркан.

Возница, будто не замечая женщину в доспехах, продолжал ехать дальше.

— Именем императора, приказываю остановиться! — командным голосом произнесла Рэйн.

Но мужчина даже знака не подал, что услышал.

— Немедленно остановитесь! — повторила воительница значительно громче.

Только после этого гневного окрика руки незнакомца дёрнулись и конь остановился. Голова извозчика была всё так же низко наклонена.

— Ты глухой, что ли?! — возмутилась Рэйн. Напряжение в воздухе продолжало нарастать, и странности в поведении незнакомца только усиливали нервозность командующей. — Откуда ты, куда едешь и что везёшь?!

Мужчина пошевелился, разминая затёкшие руки.

— Откуда я, ты и так , — чётким, холодным голосом произнёс он. — Хорошая же новость в том, что я уже прибыл. И нашёл то, что искал.

Затем он поднял руки и резким, нетерпеливым движением откинул капюшон плаща, посмотрев в глаза воительнице.

Несколько секунд Рэйн разглядывала незнакомца. Его лицо не отличалось ничем примечательным и совсем заурядным. Но вот глаза... Было в них нечто завораживающее. Мужчина, с не меньшим интересом оценивал Рэйн. Его губы растянулись в в ответ на её изучающий взгляд. И это на неё подействовало отрезвляюще.

— Это ловушка! ! — изо всех сил крикнула Рэйн.

И рванула к отряду своих воинов.

Но стоило ей закричать, как незнакомец протяжно свистнул и тут же, словно из ниоткуда, возникли вражеские солдаты.В мгновение ока они ринулись на имперский отряд, пробиваясь к экипажу, где находилась леди Скай.

Командующая не успела добежать до своих — путь ей преградила неизвестная тварь. Огромная, размером с медведя, и совершенно чёрная. До сего дня Рэйн не доводилось ещё видеть подобных созданий — тело существа покрывала чешуя, а на лапах выпирали загнутые когти. Разинув заполненную острыми клыками пасть, тварь выдохнула струйку пара.

Рэйн даже не поняла, кто из них первым кинулся в атаку. Взмахнув мечом, воительница рванула в сторону, и лезвие её меча лишь слегка прошлось по чешуе нападавшего зверя. Тот коротко взвыл и с диким рычанием бросился на Рэйн. Твари удалось несколько раз сбить с ног противницу, и всякий раз она вонзала в её плоть свои когти.

Но боль от ран лишь разъяряла воительницу. Не обращая внимания на кровотечение и рваные раны, Рэйн с ещё большим неистовством бросалась в атаку, едва успевая уворачиваться от клыков и когтей твари.

Сквозь алую пелену слышались крики имперских бойцов. Те отбивали нападение, пока их командующая сражалась с чудовищем. Казалось, прошла целая вечность в этой страшной битве, но на самом деле — лишь несколько минут ожесточённого боя, и вот Рэйн наконец поднырнуть под пасть зверя и вонзить тому меч в горло. Видимо, его шея была не так сильно защищена чешуёй, как остальное тело. Поняв это, Рэйн нанесла ещё один удар, и горячая кровь фонтаном брызнула из ран твари, заливая лицо и руки воительницы.

Мгновение она стояла,. Запах чудовища был настолько невыносим, что Рэйн не могла сделать и вдоха. По её лицу медленно стекала уже остывающая кровь. Руки, держащие меч, немного подрагивали от ещё бурлившего в крови адреналина — ведь у ног лежала убитая, доселе невиданная тварь.

— Командующая Рэйн! Нужно немедленно отступать! — окликнул воительницу один из воинов.

Отчаянный крик бойца словно вырвал Рэйн из оцепенения. Догадка яркой вспышкой озарила сознание — это засада, которая была . Оглядевшись по сторонам, командующая увидела растерзанные в клочья трупы солдат. Это была самая настоящая бойня.

— Отступаем! — во весь голос скомандовала Рэйн, с заметным усилием направляясь к коню. — Всем отступать!

Метнув взгляд в сторону повозки, Рэйн увидела стоящего там незнакомца в чёрном плаще, он смотрел на неё всё с тем же нескрываемым любопытством.

Взобравшись в седло, воительница помчала к имперскому экипажу. Распахнув дверцу, увидела испуганное лицо леди Скай.

— Держись крепко! — схватив её за руку, скомандовала Рэйн и в следующее мгновение рывком усадила себе за спину, а потом, пришпорив коня, повернула к лесу, решив затеряться в его глубине, чтобы оторваться от погони. До воительницы доносились звуки утихающего боя и крики отступающих воинов.

Крепко держась за командующую, леди Скай , чтобы удалось оторваться от преследующих их врагов.

Конь мчал со всей возможной скоростью. Боковым зрением Рэйн уловила слева и справа какое-то движение, и две твари, появившиеся словно ниоткуда, окружили всадницу. Она поняла, что оторваться от преследования, возможно, не сумеет. Чёрная смерть догоняла беглецов, издавая жуткий, леденящий душу вой.

Внезапно по лесу разнёсся пронзительный свист, словно кто-то подавал сигнал своим тварям. Те, прыгнув прямо перед всадницей, преградили ей путь.

Конь заржал и встал на дыбы. Вцепившись мёртвой хваткой в поводья, Рэйн удержалась в седле, но леди Скай  на землю. Сдерживая одной рукой коня, чтобы тот не понёсся в другую сторону, второй Рэйн достала меч. Кружа вокруг леди, воительница не подпускала к ней тварей. Однако те даже не пытались напасть. Только стояли, скалясь и не давая возможности сбежать.

Рэйн лихорадочно соображала, удастся ли ей убить сразу обоих чудищ. Она видела, что шансы на победу ничтожно малы. Схватка с одним зверем оставила кровоточащие раны на её теле, с двумя же справиться не представлялось возможным, твари разорвут Рэйн в секунды.

Приподнявшись на коленях, леди Скай  развязывать пояс своего дорожного платья.

— Доставь его императору, ! Умоляю тебя! — попросила несчастная. Протянутая рука с шёлковым поясом дрогнула, а на глаза леди навернулись слёзы. — Брось меня…

Сердце воительницы сжалось. Скай произнесла её полное имя совершенно безысходным голосом — т не произносила с того самого проклятого момента, когда воительница вернулась из столицы с письмом.

— Я не брошу тебя, — резко, но уверенно ответила Рэйн. — Мы либо выберемся отсюда , либо погибнем.

— Спасайся сама! — сказала леди и едва слышно добавила: — Спаси мою семью…

Командующая подумала, что ослышалась. Но взгляд Скай ясно говорил: « уничтожит всех моих родных, если ты ему то, что спрятано в этом поясе».

Рэйн не могла понять, такого спрятано в этом жалком клочке материи, император готов уничтожить своих верных подданных? Неужели из-за этого и был убит ? 

— Что в нём?! — спросила Рэйн, наклонившись и выхватывая из рук леди пояс.

Не успела ответить, как к ним приблизился всадник. А с той стороны, где шел бой, показался тот самый незнакомец, с которым Рэйн довелось встретиться на дороге.

— Скачи! Немедленно! — горько потребовала леди Скай.

Но было уже поздно.

Мужчина, остановив коня от Рэйн, спешился.

— На вашем месте скрываться было бы глупо! — заговорил он сильным и властным голосом, да таким, что воительницу охватил озноб.

— Глупо не попытаться! — не менее властным тоном ответила командующая, рассматривая врага.

Этот мужчина был выше незнакомца с дороги. Его отличали волевые черты лица и жёсткий, колючий взгляд пронзительно смотрящих глаз.

— Возможно, но не в данной ситуации.

в кулаке пояс, воительница ощутила под пальцами спрятанные в слоях ткани маленькие камешки. Быстро просунув руку с поясом под доспехи, Рэйн скрыла его от взглядов обоих мужчин.

Бывший извозчик рассмеялся, проследив за действиями Рэйн.

— В этом все женщины! — веселился он. — Загребущие. Вечно норовят упрятать ценности на груди! Дорогая, твои прелести не остановят ни меня, ни его, — кивнул он на мужчину в плаще, отороченным белым мехом.

 Оставив эти слова без внимания, Рэйн протянула руку с мечом в сторону.

— А ты попробуй, — высокомерно заявила она, бросая мужчинам откровенный вызов. — Думаю, твои любовницы не будут рады кувыркаться в постели с одноруким.

— Женщина, ты не знаешь, отказываешься! — не прекращая смеяться, продолжил тот, не придав никакого значения угрозе.

— Не имею ни малейшего желания.

Рэйн наблюдала за мужчинами и тварями, не зная, как поступить. Разум кричал: «Беги! Спасайся! И, возможно, ты ещё спасёшь семью …» Но сердце противилось этому выбору. разрывалась на части между долгом перед семьёй и заботой о Скай.

Мужчина в плаще, отороченным белым мехом, не выказывал ни малейшего удовольствия от перебранки своего друга с командующей. Решив прекратить их спор, разгоревшийся совсем не к месту, он подал знак тварям, и те, пригнувшись к земле, грозно зарычали на Рэйн и Скай.

— Хватит! — резко незнакомец. — Я гарантирую и этой молодой леди жизнь. Взамен требую вернуть то, что от меня скрываете. Мы договоримся по-хорошему или же я применю силу. — Он сделал паузу, наслаждаясь изумлением, написанным на лицах женщин. — Уверен, вам не понравится второй вариант.

— что-либо обсуждать, не мешало бы отозвать своих тварей! — гневно потребовала Рэйн, понимая, что этот мужчина здесь главный.

— Вы не в том положении, чтобы приказывать.

От бурлящей в крови злости Рэйн с трудом сдерживалась, чтобы не закричать на этого невозмутимого и наглого человека. В его движениях и словах сквозили власть и сила, чем он откровенно пользовался. Но Рэйн не могла так просто сдаться. Её воины положили свои жизни или были смертельно ранены, сражаясь с врагом, и потому она не имела никакого права соглашаться на требования этого мужчины без боя. Однако Рэйн рисковала не только своей жизнью.

— Возможно, правы, а , нет. Но у меня есть то, что нужно.

— И я это получу.

— Не будьте так самоуверенны!

— Вот теперь я сомневаюсь в вашей рассудительности, — глаза мужчины недовольно сузились, и он сделал к Рэйн пару шагов. Конь под седлом командующей перебирал копытами на месте, глухо ударяя о землю. — Я предложил выгодную сделку, а торгуетесь.

— На кону не только моя жизнь. И доверять незнакомцу, чьи слова ничего не стоят, я не собираюсь!

Их взгляды скрестились. На секунду глаза мужчины потемнели до черноты, но лишь на мгновение, тут же они вновь стали естественного оттенка. Он намеренно, не пытаясь скрыть свою силу, показывал, что его не стоит дразнить.

— Я всегда держу своё слово! — гордо заявил мужчина. — Как того обязывает мой статус.

От взгляда незнакомца на лице воительницы не дрогнул ни один мускул, но Рэйн хватило всего секунды, чтобы почувствовать, как её сознание словно затягивают в Бездну.

— Быть может, вы соизволите представиться? — мрачно отозвалась командующая.

Второй мужчина с раздражением вздохнул. Сражение воительницы с тварью, которую в его королевстве называли д’каром, впечатлило. , не только его. Немногие мужчины могли выжить в битве с этим зверем. А — отделалась лишь несколькими глубокими ранами.

Возможно, именно поэтому король разговаривал с ней и обещал сохранить жизнь, вместо того, чтобы убить и отобрать ветряные камни. Те самые маленькие камешки, вшитые в ткань женского пояса, которые принадлежали королю демонов и были украдены из королевства .

 Наблюдая за разговором этих двоих, Даар понимал – король изучает воительницу и оттягивает неизбежное. Ей не скрыться от них. При попытке бегства д’кары будут преследовать жертву, пока не настигнут. А они с королём всё равно получат то, проделали столь далёкий путь в провинцию Туманных гор.

  король решил прекратить всякие разговоры с этой женщиной, так как она резко схватилась рукой за горло. хмыкнул. Король наверняка накинул незримый аркан ей на шею.

Взгляд Рэйн в ужасе заметался из стороны в сторону, она пыталась понять, кто и каким образом её душит. Хватая ртом воздух, выронила меч и обеими руками потянулась к шее, пытаясь избавиться от невидимой удавки. Из горла Рэйн вырывались хрипы, она продолжала удерживаться в седле.

— Как вы… — с трудом выдавила из себя она.

Скай закричала, видя, как задыхается Рэйн, и резко поднялась на ноги. Но д’кары грозно зарычали, останавливая девушку.

— Умоляю! Пощадите её! — причитала Скай. — Она ничего не знала! Она всего лишь сопровождала меня в столицу!

Король будто не слышал её мольбы, продолжая медленно затягивать петлю аркана на шее воительницы. Он не видел повода для дальнейших переговоров. Командующая имперской армии подвергла сомнению его слово и посмела ещё что-то требовать! Хотя он предложил ей сделку, предельно ясно сообщив, что сохранит ей и её спутнице жизнь. Жизнь, которая, по всей видимости, для командующей не имела особой ценности…

Рэйн начала медленно сползать с коня. Мужчина быстро подошёл к ней и подхватил на руки, не позволяя упасть на холодную землю. Прижав воительницу к себе, он взглянул глазами в её растерянное лицо.

— Моё имя — Кират . , — произнёс он низким голосом.

Проваливаясь в темноту, Рэйн слышала его слова.

Но падая в бездонную пропасть, она не чувствовала никакой боли и совсем не ощущала саму себя. Растворяясь в беспросветной черноте, Рэйн думала лишь о том, что её враг — король, мужчина, чьё тёплое дыхание она только что ощутила на своей щеке.

замер. Тело воительницы обмякло, а дыхание стало ровным и глубоким. Тьма исчезла из его глаз, и в них блеснула сталь. Перекинув командующую через седло, король направил коня вниз по склону, всё дальше удаляясь от тракта, где остался разгромленный экипаж.

***

Правя конём, наслаждался податливостью и теплом девушки. За два года войны он истосковался по женской ласке и любви. И если информация, полученная от предателя императора — верна, то в скором времени война и вовсе закончится. Кто бы мог подумать, что главный военачальник имперской армии будет их доносчиком

Две недели назад получил от весть о том, что командующая Рэйн отправилась сопровождать дочь наместника провинции Туманных гор в столицу. Молодая леди должна была привезти императору магические камни, украденные из королевства ещё век назад. Камни — причина десятилетней войны двух великих правителей, разразившейся после дерзкой кражи, спланированной императором и совершённой в непосредственной близости к дворцу прошлого короля , отца .

Прибыв на ранее место, мужчины заметили, что их воины уже устроились на привал. Бойцы, увидев приближающихся короля с военачальником, поприветствовали их. Вся армия была бесконечно предана своему молодому и решительному, но в то же время строгому и непреклонному королю.

— Быстро они… — произнёс и, спешившись у раскидистого дуба, обратился к девушке: — , или предпочитаешь остаться в седле?

— С радостью! — Скай в себе . — Только сомневаюсь, что смогу слезть связанными руками.

Девушка протянула затёкшие руки вперёд, демонстрируя . От езды верхом Скай очень ,  холодный весенний ветер насквозь продувал её тонкую накидку.

— А ты, дорогуша, не такая уж скромная, как я думал, — насмешливо проговорил . — С характером, оказывается!

— Раз так, тогда сними меня и развяжи, — смело потребовала Скай, решившись на ещё одну наглость. — Руки ужасно болят…

Лицо мужчины застыло.

Обаятельная улыбка и яркая привлекательность темноволосого скрывали острый ум и холодное сердце. Благодаря своей силе и несгибаемому духу, он стал превосходным воином и одним из трёх военачальников армии .

— Не забывай, кто я! — угрожающе произнёс . Его взгляд потемнел, и мужчина посмотрел в глаза Скай. — Не заблуждайся на мой счёт, дорогуша.

— Я прекрасно знаю, кто ! — Скай досадливо от столь резких перемен в поведении мужчины. Он совсем не был так прост, как поначалу казался.

Глаза вновь обрели естественный оттенок. Схватив девушку за талию, он спустил Скай на землю.

— И кто же я? — прижимая её к себе, поинтересовался . — Расскажи-ка мне, дорогуша.

— Вы безжалостный и жестокий убийца! — у Скай. — У вас нет ни пределов, ни принципов!

— В чём-то я с тобой согласен. Но таков я лишь с врагами, — коснулся ладонью девушки, нежно погладив её. И ровным голосом продолжил: — Однако вопреки твоим громким заявлениям, принципы и пределы у меня всё же существуют.

Привязав Скай к дереву, он велел ей сидеть тихо и ждать. А сам же направился к костру, где жарили мясо на вертеле. Холодная ночь уже опустилась на землю, и большинство воинов грелись у огня.

Переговорив с ними, оглянулся на .

***

 Король положил на землю командующую, недалеко от связанной Скай, и очень внимательно в всмотрелся, будто пытался запомнить.

Рэйн всё ещё была без сознания, иначе непременно бы отползла от мужчины, склонившегося над ней, как коршун над добычей.

Некоторое время король оставался неподвижным, но после нетерпеливыми принялся расстёгивать доспехи на теле женщины. Сняв латный нагрудник, провёл рукой по грубой ткани , нащупав пальцами камешки, принялся дальше раздевать Рэйн.

Когда он полностью обнажил грудь воительницы, то увидел спрятанный на её теле шёлковый пояс. Быстро разорвав тонкую ткань, высыпал на ладонь маленькие тёмные камешки, размером чуть больше жемчужины, и крепко сжал руку в кулак.

— Наконец-то! — он. — Спустя столько времени…

Вторая ладонь, державшая расстёгнутый край женской одежды, не спеша прошлась по гладкой коже пленницы от живота до шеи. Рука на несколько секунд задержалась на небольшой женской груди — та размерено вздымалась вверх при каждом вдохе — а после двинулась по следу от удавки на шее пленницы, и касание было легким, едва ощутимым.

Король недовольно скривился. Он не хотел применять силу, насилие по отношению к женщинам. Но сейчас война, а эта женщина — их враг.

За два года битвы не раз доносили о некоем военачальнике Рэйн. И каково же было его удивление, когда поползли слухи, что этот военачальник — женщина. Её отряд всегда приходил на выручку имперской армии в самых горячих сражениях. Эта воительница спасала жизни своих бойцов и оттягивала победу . думал даже, будто Рэйн нарочно отправляли в пекло на верную смерть. Она же столь неистово сражалась, что не только выживала, но и меняла ход сражений в пользу империи.

Но что больше всего бесило Кирата, так это появление Рэйн на поле боя. Из-за неё не раз откладывалась возможность коронации Ривера, законного наследника империи. И Кирата это не устраивало.

прерывисто вдохнул и застегнул грубую ткань, скрывая обнажённую женскую грудь не только от ночного холода, но и от своего взгляда.

Отдаляясь от своих воинов, Кират желал скрыться в наступившей темноте, ему хотелось побыть одному и обдумать дальнейшие действия, ведь появление ветряных камней значительно упрощало победу в войне. В его войне! Теперь они вновь могут использовать магические порталы.

***

Отвернувшись, заметил, как воины с нескрываемым интересом следят за действиями короля. Они знали — с сегодняшнего дня возвращается былая мощь королевства. Больше никто не посмеет посягнуть на земли демонов. Ни соседствующая империя, ни нейтральная , ни торговое королевство . Даже твари Бравоса им не страшны! Никто. не позволит. Королевская семья и так заплатила слишком высокую цену за удачную попытку украсть ключ для создания ветряных камней предыдущим, давно покойным императором .

Взяв один из кусков жареного мяса, Даар ко второй пленнице.

Ухмыльнулся, глядя, как она сжалась.

— Ты, наверное, голодная, — произнёс Даар, развязывая ей руки и протягивая миску с едой.

— Какая забота! — язвительно отозвалась девушка, но всё же приняла вкусно пахнущее мясо.

Скай действительно была очень голодна, и хоть ей противна была сама мысль брать еду у захватчика, но желание жить и вырваться из плена всё же одержало победу над гордыней. , затолкав поглубже тщеславие, Скай откусила кусочек и с нескрываемым удовольствием прожевала его. Ей было всё равно, как она выглядит в глазах врагов, насколько не соответствует статусу леди — это сейчас неважно!

Когда Скай закончила свою скромную трапезу, вновь её связал, в этот раз не так крепко. Уже было собрался уходить, но вдруг развернулся и стянул со своего плеча тёплый плащ. 

— Возможно, я повторюсь, — ровным тоном проговорил Даар, накидывая его на плечи девушки. — Но принципы и пределы у меня существуют.

Глава 2

Медленно и неохотно к Рэйн возвращалось сознание, вместе с приглушённой болью от недавних ранений. Воительница с трудом приоткрыла глаза, пытаясь понять, где находится и что с ней. Неподалёку у коновязей топтались лошади, среди которых ходили воины.

Лёжа под деревом на холодной земле, Рэйн ощущала, что продрогла. Приподнявшись на локте, села, прислонившись спиной к стволу.

Заметив, что женщина пришла в себя, солдаты напряглись. Где-то вдали шумели остальные воины, громко переговариваясь и размахивая руками.

Опустив взгляд, Рэйн обнаружила себя переодетой. Лат больше нет. Поверх грубой рубахи накинут тёплый мужской плащ.

Она раздосадовано застонала: кто-то раздел её и забрал спрятанный на груди пояс с камешками. Чутьё подсказывало, что к этому приложил руку не кто иной, как тот самый мужчина, представившийся королём Галларата. И это не менее чем странно. Какова вероятность, что слова его окажутся правдой? Ведь он должен сражаться против имперской армии на северо-западе от столицы, именно к этой битве готовился император вместе с главным военачальником империи.

Лайгорн посвятил разработке плана боя целый месяц. И тот стал настоящим испытанием для Рэйн. А еще он сделал ей предложение, а она осмелилась ему отказать. Командующая не знала, чем обусловлено его желание вступить с ней в брак, однако не желала связывать себя семейными узами с человеком, который решил таким способом отблагодарить её за спасение жизни — отдать долг, сделав дворянкой.

Тем временем кто-то из воинов окликнул Даара, и тот вышел из своей палатки. В отличие от самой Рэйн, чьи волосы покрывала корка присохшей к ним крови, мужчина выглядел свежо и бодро.

— Очнулась, красавица? — с хитрой улыбкой на лице спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал: — Вот и хорошо. Я-то уже стал переживать, что король наш переусердствовал.

— Что с леди Скай… Где она? — обеспокоенно проговорила Рэйн слегка охрипшим голосом.

— С чего ты так о ней волнуешься? — удивился , но всё же ответил: — Жива она, и уже говорит… — он кивнул в сторону большого шатра. — Может, и ты чего расскажешь?

Немного успокоившись от его слов, сама Рэйн всё же не спешила с ответом. смотрел выжидающе, но она продолжала отмалчиваться.

— Если ты хочешь выторговать себе жизнь, то настоятельно рекомендую отвечать на мои вопросы. — В голосе вдруг прорезалась сталь, что заставило Рэйн пристально взглянуть на него. — Кират позже с тобой побеседует, сейчас он занят. Так что отвечай.

— Я не имею ни малейшего представления, что вы хотите от меня узнать! — отчётливо произнесла Рэйн.

Она поднялась на ноги, отчего с плеч соскользнул плащ. Рэйн считала себя достаточно высокой, но выпрямившись во весь рост, увидела, что едва достаёт мужчине до середины груди. И чтобы взглянуть врагу в лицо, ей пришлось запрокинуть голову.

— Начнём с конца. Ты знала, что везла императору ветряные камни?.. Только не смей мне лгать!

— Что везла? — в недоумении вскинулась Рэйн. — Какие, к бездне, камни?! Я сопровождала леди к императору!

— Милая, ты ведь спрятала их на своей груди, — заметил .

От слова «милая» Лорэйн передёрнуло, эта притворная вежливость начала её раздражать.

— Теперь я понимаю, о чём ты, — произнесла воительница. — И мой ответ: нет, я об этом ничего не знала. Какой безумец догадался назвать камни «ветряными»?! Это же глупость какая-то!

— Не твоего ума дело, — зло отрезал . — Достаточно и того, что ты об их существовании.

— Они настолько важны для императора и короля?

— Спрашиваю я, а ты — отвечаешь! — грубо схватил Рэйн за плечи и угрожающим тоном спросил: — Знала ли ты, что камни хранились в поместье лорда-наместника ?

— Нет!

Командующая вскрикнула от пронзившей её боли – мужчина сжал рваную рану, полученную в результате сражения с тварью.

— Возможно, ты владеешь информацией относительно того, как эти камни у него появились?

— Да сколько можно тебе повторять?! — разъярилась окончательно Рэйн. — На все твои вопросы мой ответ — нет! Я ничего не знала! Ничего!

От лишнего напряжения едва начавшие затягиваться раны вскрылись, и Рэйн ощутила, как под рубахой по руке медленно потекла кровь.

— Лжёшь?

— Я ещё хочу жить!

— Хорошо, — кивнул . — Возможно, мы найдём общий язык.

отпустил её и отошёл на пару шагов. Глянул на свою ладонь, затем на воительницу — сквозь её рубаху проступил кровавый след.

— О, женщина! — он с досадой возвёл глаза к небу. — Теперь тебя ещё и подлатывать придётся. Ступай за мной и ни шагу в сторону.

отвернулся и двинулся по направлению скалы, грозно возвышающейся над небольшим лагерем. Командующая помедлила, но всё же отправилась следом за воином, не забыв прихватить с земли плащ. Правда, она с трудом накинула его себе на плечи связанными руками, но о помощи не попросила.

Едва заметно прихрамывая на одну ногу, Рэйн рассматривала бойцов , мимо которых шла. Те провожали её взглядами, полными ненависти, не предвещавшими ничего хорошего. В спину воительнице неслись обещания расплаты за смерть собратьев.

не вмешивался, и Рэйн, высоко держа голову, мужественно и молча сносила оскорбления, лишь один раз не сдержалась, когда один особенно наглый солдат бросился к ней и схватил за руку. Грозил, что она будет умолять его о быстрой кончине, когда он будет её насиловать. Тогда Рэйн, не раздумывая, врезала ему связанными руками по морде. Воин опешил от неожиданности, и Рэйн догнала , стараясь больше не отставать.

Достигнув подножия скалы, Рэйн и её сопровождающий увидели , сидевшую к ним вполоборота. Её длинные рыжие волосы водопадом струились по узким плечам и спине, доставая почти до поясницы. Девушка сидела подле дымящегося котла, подбрасывая в него травы и тщательно перемешивая варево.

— Алора, — вежливо обратился к ней , — необходимо подлечить командующую. Вдруг ещё подхватит какую-то заразу да подохнет раньше времени. А она нам пока нужна живой.

Обратив взор на темноволосого мужчину, оскалилась в улыбке. Сняв котёл с огня, чтобы дать остыть вареву, девушка вытерла руки о своё серое платье.

— Ты предлагаешь лечить убийцу моего народа? — сдержанно уточнила она. — Ту, благодаря которой я нахожусь на поле боя и спасаю наших братьев? Да в своём ли ты уме?

Последние слова выплюнула, как обвинение, даже не скрывая своё презрение к воительнице. И Рэйн, решив, что в состоянии сама обработать свои раны, не колеблясь, повернулась к обоим лицом.

— Думаю, не стоит устраивать конфликт из-за столь незначительной особы, как я, — произнесла она. — Я, как и любой воин, могу о себе позаботиться. Всё, что нужно, это чтобы вы, , разрешили мне использовать чистые тряпки и тёплую воду.

Обращаясь к травнице, казавшейся куда младше её самой, Рэйн, отметила её бесконечно мудрые, не по годам, глаза. Казалось, образ не более, чем личина, за которой скрывалась проницательная и рассудительная старуха, много повидавшая на своём веку.

— Ведьма! — вся вежливость исчезла из голоса . — Не нужно меня злить! Тебе ли не знать, каков я в гневе! Так что не вздумай перечить! Ты будешь лечить любого, кого я прикажу. даже враг! Я вернусь через , и чтобы на ней не было ни единой царапины! И следи, чтобы пленница не сбежала, а то шкуру спущу!

Отдав указания, раздражённо подтолкнул командующую вперёд и, не дожидаясь согласия рыжеволосой травницы, развернулся и быстрым шагом удалился вглубь лагеря.

Он ушёл, а женщины остались стоять, прожигая друг друга ненавидящими взглядами. Поведение вызвало у откровенное бешенство, ещё никогда он не позволял себе столь пренебрежительно относиться к её словам.

Но мужчина был так зол, словно взбушевавшийся океан, волны гнева которого накроют каждого, кто по глупости посмеет бросить ему вызов. Алора не видела в нём знакомого, сдержанного и невозмутимого военачальника. Вовсе , а перемена в поведении заставила выполнить его приказ. Она никого не боялась, ибо терять ей было нечего. Алора служила королевскому дому по доброй воле, в знак благодарности прошлому королю за спасённую им жизнь.

— Пойдём, несчастная, так уж и быть, подлатаю я тебя, — снисходительно заговорила . — И даже не вздумай трогать мои вещи, а то по рукам . у тебя будут свои тряпки и мази, ими и будешь пользоваться.

Проворчав ещё что-то, посмотрела в сторону удалившегося и уже даже пропавшего из виду военачальника и выдала крепкое словцо. Не нравилось ей то, что предстояло лечить эту воительницу вместо того, чтобы заниматься действительно важными делами.

  указала Рэйн на камень, куда той следовало сесть.

Командующая нехотя выполнила, что было велено, со скучающим видом наблюдая за действиями девушки. Та копошилась в своих сумках: доставала чистые тряпки, перебирала склянки со снадобьями и мазями, выбирая необходимое.После, налив в плошку варево из котла, протянула её Рэйн.

— Выпей! — сквозь зубы процедила травница. — Мой отвар взбодрит тебя и ускорит процессы восстановления. Затем снимем с тебя эту одежду и вымоешься. А то на кой чёрт я буду тратить свои запасы, если ты будешь ходить грязная.

Рэйн с недоверием приняла отвар из рук Алоры, не выражающей ни капли доброжелательности, и принюхалась к нему. Воительница надеялась различить составляющие по запаху, познания в травах у Рэйн были прискорбно скудны. Так что понять, из чего сделано это варево, ей не удалось.

— Не , — бросила , заметив сомнения Рэйн. — Не стану я тебя травить. Незачем, раз ты так нужна военачальнику. А мне не нужны проблемы с ним. — Её губы от негодования сжались в тонкую линию. И она добавила, лишний раз напомнив слова : — А то и правда шкуру спустит.

Хотя, конечно, не спустил бы.

Про себя же Рэйн отметила, что допрашивающий её мужчина является здесь военачальником. Что немаловажно. И он будет серьёзным препятствием в запланированном побеге со Скай.

Доверившись словам травницы, Рэйн тяжело вздохнула и пригубила горячий отвар. На вкус он оказался настолько противным, что она с трудом сдержала рвотный позыв. Давясь, всё же проглотила целебное питьё.

— Что это, бездна тебя раздери?! — закашлявшись, проговорила Рэйн. — Ничего омерзительней мне ещё не доводилось пить.

— А ты как думала? — сварливо поинтересовалась . — Будто медовое пойло поможет быстро оклематься? ! Да побыстрее! Нам в полдень отправляться в путь.

Рэйн повертела в руке плошку, осознавая всю безысходность ситуации и, зажмурившись, большими глотками осушила содержимое, стараясь не воздух. Перевела дыхание и тут же ощутила, как по её телу разлилось приятное тепло, наполняя небывалой бодростью каждую клеточку. Тогда Рэйн внимательней присмотрелась к , подтверждая своё подозрение, что перед ней девица. И впрямь ведьма, как и сказал военачальник.

— тебя звать-то? — спросила . — Иль величать тебя ?

— Рэйн, — глухо отозвалась воительница.

— Что тебя мужским именем прозвали-то?

— , — огрызнулась Рэйн. — Что есть, то есть — и точка. Главное, оно подходит мне.

— Не хочешь говорить — не надо, — пожала плечами травница. — , отец хотел сына, а мать девкой разродилась.

лукаво подмигнула.

— Послушай, ты, ведьма! — Рэйн недобро сверкнула глазами в сторону девушки, повторив слова демона. — Я не спрашиваю, что с твоими предками произошло, поэтому не лезь не в своё дело!

«Хотя смею предположить, — тут же подумала Рэйн, — что их уничтожили при императоре ДэТьери».

Всей истории о тех давних событиях командующая не знала. Ей было известно лишь о том, что покойный повелитель в пылу гнева истребил в империи Аргос почти всех людей, владеющих магией.

— Как скажешь… — сухо протянула . Решив не продолжать разговор, взяла тряпки с мазью и, показав Рэйн, чтобы та следовала за ней, направилась к реке, скрытой от глаз густыми кронами деревьев.

заволокло тяжёлыми тучами, сквозь которые с трудом проникали солнечные лучи. Ступая по узкой тропе к реке, следила за каждым движением Рэйн. Осмотревшись, убедилась, что мужчин поблизости нет, и велела воительнице раздеваться.

Поначалу Рэйн противилась, но, решив, что она не кисейная барышня, уступила. К тому же смыть с себя кровь было необходимо. Рэйн скинула плащ и стянула штаны, но вот с рубашкой возникли проблемы.

— Ты развяжешь мне руки или как? — требовательно произнесла Рэйн.

— Или как, — отрезала . — Ишь, чего размечталась, так ведь удерёшь!

нагнулась и вытащила из сапога небольшой ножичек, подошла к Рэйн и разрезала рубаху на части. Стащив куски ткани и полностью обнажив воительницу, травница прошлась изучающим взглядом по всем изгибам нагого женского тела.

— Не рожала ещё, — с неким осуждением заключила . — ты за баба?! Такое добро пропадает!

Рэйн сделала вид, будто не расслышала её слов. Обойдя рыжую ведьму, она со связанными спереди руками направилась к холодной воде умываться.

***

не спал всю ночь. Осознание частичной победы над подлой змеёй, выросшей в аристократическом обществе , вызывало противоречивые чувства. К ликованию примешивалась растерянность, причины которой он не понимал. Оттого и был он обеспокоен.

Соглашаясь на сделку с законным императором Аргоса — Ривером, он планировал в скором времени вернуть магический ключ, столь необходимый для создания ветряных камней. Могущество и сила этих артефактов помогали обеспечивать независимость королевства от захватчиков. Ведь обладание магическим порталом — это весомое преимущество в любой войне.

Когда внезапно получил эту новость о нашедшихся артефактах от , главного военачальника империи и своего лазутчика, то и поверить не мог, что станет обладателем восьми камней, непостижимым образом сохранившихся на вражеской территории. Заполучив их и взяв в плен леди и воительницу, у короля демонов появилась ещё одна возможность найти предателей короны. Ведь благодаря им век назад было совершенно бесчестное нападение на храм, где хранился ключ и небольшое количество созданных на тот момент камней. Почему ими никто не воспользовался? Это оставалось загадкой для демона.

Молодая леди, вероятно, могла владеть незначительной, но всё же ценной информацией. И как там ни было, король готов посвятить свою жизнь мести, чтобы всё тайное стало явным, и наказать виновных.

Парадоксально то, что организовал похищение давно почивший владыка соседних земель — ДэТьери, с наследником которого заключил договор. В обмен на поддержку армии против братоубийцы, свергшего действующую власть в империи, вернёт на свою землю залог дальнейшей безопасности королевства — магический ключ.

Сидя на каменистом берегу горной реки, король вслушивался в тишину и собирал из камней браслет, который потом на руку. Наслаждаясьбезмолвиемнепроглядной темноты, раздумывал, почему решил взять в пленницы не только леди Скай, но и командующую имперской армией, которую, по идее, должен был бы уничтожить на месте. Может, она просто вызывала у него интерес, как достойный соперник?.. А , больше всего в ней привлекло, как отчаянно и храбро она сражалась с д’каром?..

Уже возвращаясь глубокой ночью в лагерь и проходя мимо лежавшей на земле командующей, Кират заметил, что Рэйн дрожит от ночного весеннего холода. переодел воительницу в более подходящую для поездки одежду. Раз уж пока она нужна ему живой, пусть будет здоровой.

Рано утром обсудил с дальнейший план и путь к границе империи. Отметил мысленно, что его друг ночью тоже не спал, не стал заострять на этом внимания. написал и отправил через гонца короткое послание со следующим содержанием: «У меня хорошие новости. Планы немного меняются. . До моего появления столицу не трогать!»

— Ты известил его о том, что заполучил магические камни? — уточнил , когда король отослал посыльного.

— Нет. Пока оставил в неведении. Как только доберёмся до границы, я перемещусь к , и мы обсудим тактику нападения на покои императора. Если мы приостановим боевые действия, то император вернётся в столицу, а как ты знаешь, вырос в стенах дворца и сможет провести нас мимо . Неожиданность сыграет нам только на руку, — пояснил , надевая чистую одежду.

— А как же ? Ты скажешь ему о нападении?

— . Хотя его помощь не помешала бы. Но что-то мне не понравилось в его последнем письме. За Лайгорном могут следить, и я не стану рисковать, связываясь с ним. Возможно, подозревает в чём-то.

— После удачно завершённой операции мне оставить его в живых или убрать? — спокойно спросил закинул в рот кусок жареного мяса, наблюдая, как король поправляет высокие сапоги.

— Он ценный союзник. С его поддержкой наместники провинций, большинство дворян и лордов присягнут на верность законному императору. Так что убрать его будет непросто, и на данный нам .

— Хорошо, я тебя понял, — согласно кивнул, прожевав ещё кусок мяса. — Что насчёт нашей добычи? Кого из женщин первой будешь допрашивать?

— Они наши пленницы до тех пор, пока я не передумаю относительно их судьбы. Возможно… Сегодня я убью .

Король прикрыл глаза, стараясь скрыть от военачальника неприятные чувства, вспыхнувшие от своих же слов.

не видел лица короля, но сказанного холодным тоном было достаточно, чтобы понять, кого первым привести в шатёр. От обстоятельства демон явно был не в восторге. Если в сознании Скай нечто значимое, то гнев его будет оправдан и ничего не сможет с этим поделать. Столь странные чувства, возникшие вдруг к острой на язычок леди, демону придётся скрыть и постараться забыть, что они когда-либо были.

— Пока я буду занят девушкой, ты проведёшь беседу с воительницей, — продолжил , прервав недолгое молчание. — Очевидно, они очень близки, иначе с чего бы ей рисковать своей жизнью, когда была возможность спастись. Быть может, эта женщина что-то и расскажет…

***

, скрытый тенью деревьев, наблюдал, как по извилистой тропе к реке спускалась ведьма вместе с командующей, и обдумывал беседу с молодой леди. Во время их разговора девушка вела себя достаточно сдержано и осторожно, лишь иногда бросала в его сторону испуганный взгляд, если слишком остро реагировал на её ответы.

В целом ничего нового он не узнал. Со слов Скай, она не знала, откуда в поместье отца появились эти камни. Лорд-наместник тщательно скрывал сей факт от своих родичей. Но как бы там ни было, леди не поверил, ведь любой в стремлении сохранить свою жизнь будет врать и изворачиваться до последнего. Чтобы удостовериться в своей правоте, король применил магию. Для него не составляло труда проникать в человеческое сознание, но для самой жертвы этот процесс был не из приятных. Отголоски женского крика до сих пор преследовали . Впрочем, как оказалось, девушка ему не соврала, и поэтому он сохранил ей жизнь.

Из сознания Скай король получил довольно занимательные сведения, но в то же время они были совершенно несущественны для его плана.

Следя за тем, как на берегу реки раздевается воительница, женское имя, словно пробуя на вкус:

— Лорэйн…

Приподняв руку, взъерошил короткие чёрные волосы, не спеша блуждая взглядом по стройному женскому телу. Ненадолго задержался на кровоточащей ране на бедре воительницы.

— Кто же ты такая?

Настоящее имя командующей он узнал из мыслей , как никто другой, понимал расчёт использования сокращённого мужского варианта. Совершенно обычное имя не вызывало подозрений у противника, а также избавляло воительницу от предвзятого отношения со стороны не знающих её в лицо воинов.

Услышав в отдалении ругательства , переключил своё внимание на неё. Рыжеволосая стояла в десяти шагах от кромки воды и отдавала указания Рэйн не заходить глубоко в реку. В поведении и словах ведьмы явно сквозило недовольство. Ходя из стороны в сторону, она причитала и ругала судьбу, что на её головусвалилась эта проблема. Король усмехнулся, когда услышал слова :

– Где тебя такую грязную взяли? Да, что же тут лечить?! Одни кости. Небось, сама и так скоро подохла бы…

Вспомнив знакомство с , он снова удивился, как в её сердце вообще могло сохраниться сострадание. Повидав жестокость, посеянную императором ДэТьери, воплощённую псами-наёмниками вместе с народом Аргоса, , поборов враждебность к людям, всё же согласилась подлатать командующую. За всеми этими насмешками и сарказмом, коими прикрывается , пряталась хрупкая, но в то же время мудрая женщина, на долю которой выпало увидеть слишком много грязи, зла и несчастий, охвативших земли империи.

Как ни странно, но до встречи с ведьмой король знал только одного человека, столь же доброго и нежного. Свою сестру.

Окинув оценивающим взором берег реки в поисках скрытых наблюдателей, и не обнаружив таковых, Кират вышел из тени деревьев, направившись к воде. Неспешно ступая по земле, обдумывал, почему в последнем письме, полученном от , была просьба оставить в живых именно командующую, а не молодую леди Скай? Что в ней было такого, в этой Рэйн, что заставило главного военачальника империи выдать свои личные предпочтения?

посмотрел на Лорэйн, успевшую к тому времени зайти в воду по пояс. Её золотисто-русые волосы волной ниспадали на плечи, пока она с трудом умывалась связанными руками. Рэйн не была ослепительной красавицей — такой, чтобы на ней моментально останавливался взгляд. Нет, вполне обычная женщина. почему столь завидная личность империи, как , к чьим ногам пало бесчисленное количество придворных дам, предпочёл сам же и предал?

Направляясь к Рэйн, чтобы узнать всё необходимое, король упустил момент, когда она пропала из вида. обернулась к Кирату всего на миг и не увидела, как воительница ушла под воду, зато заметила исказившееся в гневе мужское .

— Где она?! — грозный рык Кирата разнёсся по всем окрестностям.

Не колеблясь, он тут же свистнул, призвав к себе д’каров. Неотрывно вглядываясь в толщу горной речной воды, успел раздеться до пояса, и тут появилась одна из трёх тварей. Решив испытать удачу, знала ли Лорэйн, что д’кары не пойдут за ней в реку? Почему осмелилась на столь опасную и бессмысленную попытку побега? Как только она вынырнет — её схватит , а на земле — один из д’каров.

Подав знак д’кару искать на берегу женщину, чьим запахом пропиталась лежащая на камнях одежда, Кират ступил в холодную воду. Всматриваясь в бурлящие потоки горной реки, он оценивал расстояние, на которое способна уплыть женщина со связанными руками. Затаив дыхание, он ждал момента, когда Рэйн выдаст себя. Только всё же ошибся. Когда воительница показалась на поверхности, она уже была на порядочном от короля расстоянии.

Двигаясь по течению, Лорэйн вынырнула на противоположной стороне реки. Ухватившись за дрейфующую корягу, она сосредоточилась на своих дальнейших действиях. Сделала пару глубоких вдохов и собиралась вновь уйти под воду, как увидела на той стороне реки мужчину. Вода вызвала резь в глазах, оттого было трудно разглядеть . Но это для неё было неважно. Оттолкнувшись от коряги, Лорэйн услышала оглушительный яростный крик демона: «Не смей!» Стремясь поскорее скрыться под толщей воды, она сделала последний и вдруг почувствовала, как горло сжала уже знакомая сила.

Сейчас не стал накидывать аркан столь мощный, как в прошлый раз. Обнаружив цель, он быстро преодолел расстояние, разделяющее его с пленницей. Цепляясь руками за шею, Лорэйн с ужасом наблюдала за разгневанным мужчиной. Бороться одновременно с течением, удавкой и удерживать тело на плаву было настолько изнурительно, что силы быстро покидали воительницу.

Захлёбываясь водой и судорожно хватая воздух, пока лёгкие медленно пожирала боль, Рэйн осознала всю тщетность своей попытки. Король, появившийся на берегу как будто ниоткуда, отреагировал молниеносно, и у Рэйн не было даже шанса сбежать. Той маленькой, ничтожной возможности, чтобы ускользнуть от врага, позвать на помощь и освободить леди Скай.

Не видя ничего, воительница ощущала, как водная стихия хищно утягивает её на дно. Вдруг ненавистный аркан исчез и в это же время сильные мужские руки обхватили тело, вытянув на поверхность. Рэйн зашлась в кашле, едва пропала невидимая удавка.

Крепко удерживая воительницу за талию, с опозданием понял, что прижимает к своей груди совершенно голую женщину. Каждой частью своего тела он ощутил её, изящную и податливую. Зелёные глаза Лорэйн встретились с тёмно-синим взглядом демона, и оба застыли. Она — с , в мужских глазах разверзлась бездна. Рэйн даже показалось, что в глубине этой тьмы на мгновение вспыхнуло желание, но оно тут же угасло, оставив после себя непроглядную черноту.

Не разрывая зрительного контакта, ловким движением вытащил из-за пояса кинжал и разрезал верёвки.

— Плыви к берегу, — ровным тоном произнёс он. — Немедленно.

Лорэйн же, почувствовав свободу в руках, приняла решение разобраться с врагом, едва ощутит твёрдую почву под ногами. Оттолкнувшись от мужчины, стала грести в сторону рыжеволосой ведьмы. Зубы постукивали от холода, и Рэйн пыталась унять дрожь в теле. Её лицо стало почти синим, но, несмотря ни на что, она старалась сосредоточиться лишь на том, чтобы доплыть. Даже не оборачиваясь, она затылком чувствовала недобрый взгляд короля и ждала, когда ступит на берег.

«Ещё чуть-чуть, совсем немного осталось», — говорила себе Лорэйн.

Едва её ноги коснулись земли, она осмелилась взглянуть на мужчину. В правой руке он всё так же сжимал кинжал.

Следуя за пленницей, рассматривал её спину. Он в который раз ощутил влечение к этой женщине. Особенно сейчас, наблюдая за столь соблазнительным её видом, когда вода стекала с золотистых волос и плеч, струилась по талии… Но он гнал эти неправильные мысли прочь. Заметила ли она его желание, столь ненавистное, старательно подавляемое им?

возводил чёткие границы между ними. . И таковыми останутся, какое бы уважение король от её вклада в ход войны. Всё, что ему на данный момент нужно от Лорэйн — информация. Но никак не присутствие этой женщины в своей постели.

Увидев неподвижно стоящую , король строго приказал:

— для неё сухую одежду да поторопись!

Как только рыжеволосая развернулась, направившись обратно в лагерь, Лорэйн сделала вид, что зацепилась ногой за камень и споткнулась. простонав от боли, согнулась.

Находясь рядом, придержал её, не дав упасть в воду. Но в следующее мгновение воительница резко выпрямилась и нанесла чётко продуманный удар ребром ладони в шею короля, затем двинула локтем ему под .

Хрипло втянув воздух, демон бросил на Рэйн гневный взгляд.

— Вы пожалеете, — тихо пообещала воительница и, выхватив из его рук оружие, приставила к мужскому горлу лезвие кинжала. — Вы тысячу раз пожалеете, что не убили меня на месте.

В ответ на её слова в тёмно-синих глазах короля вспыхнула насмешка, смешанная с удивлением. притянул её ближе, прижав к своему горячему телу.

— Уверена, что сможешь? — леденящим душу голосом произнёс он. — Лорэйн?

Её рука дрогнула, окрашивая клинок первыми каплями крови. Демон сказал то, чего никак не мог знать. Её имя. Натянутые до предела нервы словно дали сбой, вынуждая Рэйн судорожно перевести дыхание.

— Откуда? — не поднимая на него ненавидящих глаз, спросила она.

— Леди Скай, — растягивая слова, едва слышно проговорил .

Всё внутри Лорэйн отозвалось нарастающей паникой.

Почувствовав в женском , мужчина покрепче прижал воительницу к себе. Он был готов в любой момент применить силу и отключить сознание Лорэйн и лишь ждал от неё дальнейших действий.

— Вы… — она посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Лезвие ещё сильнее вжалось в плоть. — Ты… Ты посмел убить беззащитную девушку?!

Демон в тот же миг выпустил свою Тьму и, воспользовавшись замешательством Рэйн, выбил из её рук кинжал. Требовательно приподняв её подбородок, впился взглядом в глаза воительницы.

— Жаль, что ты считаешь меня столь ужасным и отвратительным чудовищем, — опровергая её слова и домыслы безрадостным тоном ответил .

И нежно погладил Рэйн по щеке.

В лице командующей появилось нечто незнакомое ему, будто нерушимый мрамор дал трещину.

Наблюдая за движением его пальцев, ласкающих её , в голове Лорэйн отчётливо пульсировала мысль: «Вот , которого ты не уничтожила». И в то же время она была удивлена этой неожиданной ласке.

Глаза заволокло Тьмой, силой затягивая туда сознание воительницы. Казалось, Рэйн медленно падала на самое дно Бездны, из которой невозможно выбраться. Словно гигантские волны накрывали разум, но Лорэйн отчаянно сопротивлялась. Инстинкты воина кричали: «Борись! Борись! Не смей тонуть!» Она понимала, что тонуть должен враг — мужчина, пленивший её, и, возможно, отнявший у неё частичку сердца.

Резкая боль, охватившая всё тело, заставила воительницу закричать. Душераздирающий истошный вопль вырвался из груди Лорэйн. Стремясь выбраться из сковавшей её Тьмы, она представила, что на её месте находится этот мужчина, что король демонов исчезает под толщей воды.

Сквозь агонию жгучей боли, заполнившей каждую клеточку её тела, из самой глубины сознания пробился расплывчатый силуэт незнакомки. И когда командующая поняла, что ощутила вовсе не собственные мысли и эмоции, ошеломлённый король тотчас с силой оттолкнул её от себя.

Отлетев к самому берегу, Лорэйн упала на речную гальку, сильно ударившись головой. Не до конца осознав произошедшее, она боялась лишний раз шевельнуться. Когда же помрачение рассудка рассеялось, воительница поняла, что демон больше не применяет к ней свою страшную Силу. Трясущей рукой Лорэйн коснулась головы и на пальцах обнаружила кровь. В воздухе повис тошнотворный запах железа.

— Будь ты проклят! — с ненавистью выдохнула она.

стоял в нескольких шагах. Прикрыв глаза, пытался совладать с гневом. Едва он прикоснулся к сознанию воительницы, то ощутил сопротивление. Поначалу — незначительное, и потому применил чуть большее давление, но затем услышал ужасающий пронзительный женский крик. И демону стало ясно — на Лорэйн наложена защита. В попытке пробиться сквозь щит король не сразу поверил, что эта женщина проникает в его собственное сознание.

— Что ты увидела? — властно потребовал .

Рэйн смотрела, как к ней, поигрывая клинком, приближается враг, и не сомневалась в том, что произойдёт дальше Но мужчина лишь присел рядом, оценивая её рану.

— Знаю, ты что-то видела. Я ощутил твоё присутствие.

— Ничего. Я ничего не видела! — соврала Лорэйн, тяжело сглатывая.

Правда, Рэйн не понимала, как смогла противостоять той Тьме и адской боли, но в одном была точно уверена — она разглядела таинственную незнакомку. Только в этом ни за что не .

— Осознаёшь ли ты, что кто-то из демонов защитил твоё сознание?

Демон… Нет… — задумчиво прошептала она. — Я хочу знать, что ты со мной сделал?

Король раздумывал, могла ли воительница не знать о защите? Если да, то ситуация становится любопытной.

— Посмотри на меня! — холодно приказал . Тронув её подбородок и волосы, осмотрел рану на виске и : — Ты должна знать, я всё равно пробьюсь сквозь защиту и узнаю ответы. Если потребуется, то буду взламывать твоё сознание каждый день. Сколько бы времени на это !

Лорэйн прожигала взглядом синие омуты его глаз.

— Ты назвал имя, которое никто из моих воинов не знает, — тихо сказала она и тут же повысила голос. — Отвечай мне! Скай кричала, когда ты убивал её?

— Лорэйн, Лорэйн… — глаза мужчины недовольно сузились.

Она вздрогнула, вновь услышав своё имя из столь красивых и заклятых уст врага. Его ответ взорвал что-то столь мощное и болезненное, что она прошипела:

— Я убью тебя!

— Женщина, ты не ведаешь, о говоришь, и совершенно ничего не знаешь о моей силе. Меня не так просто убить, в отличие от тебя, — он указал на своё горло, где не осталось и следа от пореза. — А девушка, которую ты поклялась беречь,жива.

видел во взгляде воительницы смесь жгучей ненависти с отвращением и страхом.

Лорэйн вдруг замерла.

— Что? — схватила его руку и отстранила от себя. — Ты врёшь мне? Скажи, что врёшь!

— Зачем? — искренне удивился .

Постепенно оттенки ярости угасали на лице Рэйн, и воительница приобрела знакомый демону задумчивый и сосредоточенный вид.

повернул голову к лесной тропе, заметив, что к ним приближается вместе с . Последний, опоясавшись оружием, перетянутым кожаными ремнями, явно был настороже. Мужчины встретились взглядами, и успокаивающе кивнул. Ведьма держала в руках штаны, рубаху и сапоги, принесённые для пленницы по приказу короля.

Король демонов протянул руку воительнице, помогая той подняться на ноги. Она протяжно застонала и пошатнулась, когда приняла вертикальное положение. Стоя обнажённой перед врагами, она впервые почувствовала, как залила краска стыда, и попыталась прикрыться руками, насколько это было возможно.

Протягивая Рэйн одеяние, одарила воительницу жгучим взглядом за то, что та её подставила.

— Одевайся! — равнодушно приказал , обращаясь к Лорэйн.

Подрагивая от холода, женщина быстро натянула одежду, которая оказалась как раз впору. Ткань рубахи была плотной и тёплой, а штаны явно из хорошей кожи.

— , с тобой побеседуем позже. Сейчас же я хочу, чтобы ты накормила пленницу и занялась её ранами.

— Слушаюсь, мой повелитель! — с готовностью ответила та.

Девушка ловко подхватила под локоть Рэйн, и обе скрылись под сенью могучего леса.

окинул взглядом .

— , — строго заговорил король, — проследи, чтобы она больше не сбежала. Приставь к ней кого-нибудь из воинов. Она нужна мне живой! Пока что… И ещё, мы отправимся в путь, приведи к ней молодую леди. Пусть воительница удостоверится в том, что та жива.

— Сделаю, — демон покорно склонил голову.

Глава 3

Ведьма торопливо вернула пленницу в лагерь. Все её движения были резкими и грубыми от злости на Рэйн. Отпуская в адрес воительницы жёлчные слова, осматривала рану на её голове. Но Рэйн была безучастна к язвительности ведьмы.

Мысленно она всё ещё находилась на берегу реки, обнажённая и кричащая от боли, причинённой мужчиной, полным противоречий. Она никак не могла связать слова и действия демона с похотью, промелькнувшей в его синих глазах. Однако значительно сильнее Рэйн озадачило другое… Кират сказал, что её сознание оберегает щит. Но откуда он мог взяться? И почему король столь уверен в том, что барьер наложил кто-то из его народа?

В империи ходили легенды о том, как век назад владыка уничтожил магический артефакт, являвшийся источником силы для демонов. Но сегодня убедилась в обратном. Король Галларата — могущественный демон и никак не похож на того, кто лишился Силы. значит ли это, что легенды — всего лишь вымысел?

Выхватив острый ножичек из сапога, хотела укоротить влажные волосы воительницы, но та перехватила её руку.

— Не тронь мои волосы, ведьма! — угрожающе процедила Рэйн.

остановилась, прожигая недобрым взглядом руку пленницы. И всё-таки разомкнула пальцы, выпустив пряди из ладони.

— Ты глупая, ничтожная женщина! Сначала подставляешь меня, а теперь указываешь, что делать? Как у тебя только наглости хватает? Ты должна быть благодарна за помощь!

Ворчливо поморщившись, склонилась над своими сумками. Выхватив из одной из них склянку с мазью, она принялась быстро накладывать её содержимое на раны воительницы. Закончив с этим, ведьма ещё раз напоила Рэйн своим варевом, после чего поставила перед ней миску с едой.

наскоро жевала кусок мяса с лепёшкой, запивая всё это водой из бурдюка. Уже доедая последние крохи, воительница заметила, как к ним приближается Скай в сопровождении Даара и ещё какого-то незнакомца.

Наконец-то увидев живую и невредимую леди, выдохнуть от облегчения и скрытая надежда на побег вновь расцвела в её сердце. Но пока придётся выжидать и не привлекать к себе внимания, если она хочет выжить. А потом — главное, не упустить своего шанса, когда бегство станет возможным…

Только как же это трудно… Бездна!

резко дёрнула воительницу за рубаху, заставляя подняться на ноги.

— Забирай эту несчастную! — произнесла рыжеволосая ведьма, как только к ним подошли мужчины и Скай.

— Не спеши так, — ответил .

— От неё одни только проблемы!

— Насколько я понял, тебе придётся её лечить от воздействия повелителя. И пока что я не знаю, как долго он будет с ней играться.

На этот раз ведьма ничего не ответила, лишь нахмурила брови и поджала губы.

бросил на воительницу мрачный взгляд, и стало тревожно. Мужчина склонил голову к молодой леди.

— Дорогуша, у тебя на разговор, — обратился к ней .

Скай до этого нервно с ноги на ногу, но едва отступил от неё, то резво кинулась в объятия подруги. Сдерживая горькие слёзы, леди заглянула в лицо воительницы.

— Рэйн, как ты? — дрожащим голосом заговорила Скай.

— В порядке. Я думала, ты мертва… — глухо пробормотала . — Они с тобой что-то сделали?

— Нет.

— Скай?

— Меня никто не трогал.

— А как же король, он применял к тебе Силу? — настаивала .

— Нет.

— Ты врёшь мне… 

Девушка отвела покрасневшие глаза, скрывая дрожь и ужас от воспоминаний.

— Я с ним только разговаривала.

— Он назвал меня . Но только ты зовёшь меня так! Бездна! Скай, этот сукин сын причинил тебе боль?!

— Рэйн, я рассказала ему всё, но он не поверил, — не глядя на взволнованную воительницу, тихо ответила Скай. — А потом… Его глаза словно заволокло тьмой и… Он что-то сделал… — По щеке девушки скатилась одинокая слеза. — сказал, что король пощадил меня, так как я не связана с предателями короны.

В глазах отразилась печаль, а сердце взорвалось болью , что испытала Скай.

, стоявший неподалёку, внимательно прислушивался к голосам пленниц. Посчитав, что предоставил им уже достаточно времени на общение, он приказал следовать за вторым демоном. Мужчина назвал его Хагарн.

Рэйн обратила внимание на сопровождающего. Присмотревшись, разглядела на лице лиловый синяк и узнала воина. Это был тот самый демон, которому досталось от неё кулаком по морде. Его взгляд был совершенно непроницаемым, но воительница прекрасно понимала, что он жаждет отомстить за унижение.

Болезненно сжав предплечье Рэйн, Хагарн повёл её в сторону, где были твари. заметила, что на спину одного из д’каров установили клетку. И когда демон принялся заталкивать туда воительницу, она начала сопротивляться, упёршись ногами в прутья. В вспыхнул протест. Быть запертой в клетке — это означало пасть столь низко, что ниже некуда. Она не могла позволить себе такое унижение.

Хагарн схватил пленницу за волосы и, вздёрнув её голову, заставил посмотреть ему в лицо.

— Женщина, я тебя здесь же , если ты живо не полезешь в клетку! — угрожающе прошипел демон.

— Только попробуй! — прорычала в ответ .

Но решив лишний раз не провоцировать и так обозлённого на неё солдата, ноги она всё же убрала, дав возможность демону впихнуть её внутрь клетки, которая оказалась столь узкой и маленькой, что воительнице пришлось сжаться. Вскоре тварь двинулась в дорогу. Животное ступало так мягко и плавно, что, сама того не ожидая, провалилась в дремоту.

Во сне вновь увидела незнакомку. Только в этот раз её очертания были более чёткие, и командующая смогла получше её рассмотреть. Для себя Рэйн отметила, что очень красива, с  волосами.

Там, на берегу, ощутила вовсе не собственное сознание, а демона. И теперь её терзало любопытство. Как такое возможно? Почему, утопая в той адской боли, она смогла хоть что-то увидеть? Неужели нашла в себе силы противостоять королю? Но как? Или всё дело в щите, о котором говорил ?

Неожиданно ей в лицо плеснули воды, и воительница вынырнула из краткого забвения. Резко встрепенувшись, она раскрыла глаза и зашлась в кашле.

Рядом с клеткой верхом на лошади ехала .

— Жива, — мрачно протянула рыжеволосая ведьма. — Я уж думала, померла.

Осмотревшись, Рэйн увидела, что отряд демонов добрался до прихваченного изморозью перевала, оставив позади могучий лес. Густые сумерки столь стремительно окутали землю, что Рэйн даже не заметила этого. В темноте до слуха доносились лишь едва различимые звуки зверья, обитающего в ночи, да топот копыт.

— Как видишь, жива! — ответила она.

больше ничего не сказав, молча направила своего коня в начало отряда. Двигаясь по горной дороге, всадники растянулись на приличное расстояние, которое могла определить только благодаря горящим огням факелов.

Между тем стало прохладнее, по перевалу гулял пронизывающий северный ветер. В попытке согреться Рэйн принялась дышать на ладони, жалея, что оставила на берегу реки тёплый плащ. Сейчас бы он был, как никогда, кстати.

***

Возглавляя отряд, погрузился в раздумья. Сегодня войско будет идти всю ночь без привалов, пока не доберётся до нужного ущелья. После, если будет сопутствовать хорошая погода, им предстоит ещё неделя пути до границы империи. не терпелось вновь вернуться в . Он даже едва не соблазнился воспользоваться ветряным камнем. Но не мог себе этого позволить… Их слишком мало, этих камней, чтобы растрачивать магию на свои прихоти.

У демона имелся чёткий план. Он должен использовать камни только для пользы. Не для себя. Для народа.

Сознание короля обязано быть ясным, а сам он — собранным и сосредоточенным. Но чёртова женщина не давала ему покоя. То и дело в мыслях возвращался к обнажённой Рэйн, отчего влечение к только возрастало. Почти нестерпимо хотелось вновь почувствовать под пальцами её кожу. И это демону совсем не нравилось.

Перед ним стояло несколько задач. И с недавнего времени входила в их число. Но не как объект желания, а как часть головоломки, которую пытался разгадать.

Возможно, от него что-то скрывала. А иначе зачем кому-то из его расы тратить силы на защиту человеческого сознания?.. хватило первого проникновения, чтобы убедиться — защиту наложил демон. Обычный маг не мог бы установить столь сильный барьер. И на данный момент силы щита, подозревал кого-то из пяти глав Домов.

Вся территория королевства поделена на Дома. На севере расположился богатый рудниками Дом Карден. На юге находятся плодородные земли Дома . На западе — прославленный в воинском искусстве Дом Мерин. На востоке — Дом , с открытым выходом в море, где сосредоточена вся торговля. В центре же — богатейший из всех Дом . И каждым из них управляет свой глава. Но всё они безоговорочно подчиняются королевскому Дому .

Действительно ли один из пяти глав связан с , сможет узнать, лишь прорвавшись сквозь её щит, и для этого у него достаточно времени – до момента прибытия в столицу , король планирует узнать всё о . Каждое её воспоминание: о детстве, как и где она росла, о первой любви и разбитом сердце, и прочих её печалях.

Повернув голову вбок, посмотрел на своего военачальника. следовал за королём, восседая на лошади, а перед ним, кутаясь в мужской плащ, тихо сидела молодая леди. Кират отчётливо видел, как в его военачальнике просыпаются желания к пленнице, хотя абсолютно несвойственно столь открыто показывать свои намерения. Нахмурив лоб, перевёл взгляд на застывшую в холоде даль.

Он вдруг вспомнил, как воительница обращалась к миледи просто по имени С чего бы командующей позволять себе подобную фамильярность в адрес дворянской особы при титуле? И ведь предпочла своей жизни — жизнь леди, оберегая ту от д’каров. Тут же возникал законный вопрос — в чём же кроется причина столь ярой преданности леди Скай? Весьма любопытно, какие отношения связывают воительницу с .

— , — требовательно обратился король к военачальнику, не глядя на него. — Кто приставлен к охране ?

— Хагарн, — коротко ответил .

— Хорошо. — развернул своего коня, сказав лишь: — Нужно проверить пленницу. 

Прижатая спиной к груди военачальника, Скай почувствовала, как сжались его руки на её талии. Ей было неуютно, и она старалась не думать о жарком дыхании, коим обдавал затылок. За прошедшее время она пыталась запомнить любые сведения, беспокоясь о том, где находится и в каком она состоянии, ведь от леди не скрылся болезненный вид воительницы во время их короткой встречи.

Пришпорив лошадь, король двинулся в конец войска.

— Что вы сделали с Рэйн? — повернув голову к военачальнику, спросила Скай.

— С чего это, дорогуша, ты считаешь, будто мы с ней что-то сделали?

— Я не слепа, демон! И видела её лицо… У неё кровь на волосах…

— Возможно, Рэйн сама в этом виновата, — хмыкнул .

— В чём? — не отступала Скай.

— В том, что непокорна и строптива. Но она воин, и это её оправдывает.

— Я хочу вновь с ней увидеться! — в голосе леди прозвучали нетерпеливые нотки.

— Только если ты, Скай, сама будешь покладистой и сумеешь разговорить свою подругу.

Говоря так, нарочито медленно скользнул одной рукой вверх по талии Скай до самой её груди.

— Может, тогда, — продолжил он, — я отведу тебя к ней.

От столь наглого поведения мужчины Скай терзали противоречия. , необходимо усыпить бдительность врага, чтобы после нанести решительный удар. И в то же время стоит огромных усилий переступить через собственную гордость. Но леди хотела жить. Жить в империи . Встретить там достойного лорда и полюбить его. Хотя где-то на задворках сознания порой возникала мысль, что ничего хорошего ей в империи ожидать не стоит… Но это куда лучше, чем оказаться пленницей, или того хуже — наложницей какого-то демона из . Скай видела, какой в действительности. За этим его «дорогуша» скрывается опасная и расчётливая личность.

— А почему я не вместе с Рэйн? — спросила Скай, стараясь не обращать внимания на блуждающую по её телу руку .

— ты больше не нужна королю и теперь принадлежишь мне.

Леди хотела запротестовать в ответ на дерзкие слова , как вдруг осеклась. Даже незначительного отсвета факела хватило, чтобы различить перемену в демоническом взгляде, ставшем непроницаемо-чёрным. Скай и потупилась.

Больше ей ничего не сказал. Глядя на девушку, он ожидал от неё новых вопросов, но, к его удивлению, та молчала.

Отвернувшись от демона, Скай, собрав всю выдержку, себя расслабиться и ещё плотнее прильнуть к нему.

Это понравилось. Он сказал правду относительно того, что Скай не нужна . Леди в действительности больше не составляла для короля никакой ценности. Её мысли были чисты от вторжения других демонов, и в них не увидел ничего, что выдало бы её знания о ветряных камнях. Он мог бы бросить её в любом поселении по пути к столице, оставить служить при дворе или же подарить одному из Домов. Но предложил свой вариант, и согласился.

Однако демон слукавил, сказав Скай, что она принадлежит ему. Пока что нет. Но это ненадолго. Как только появится подходящий момент, поставит ей метку .

***

Рассматривая ночной пейзаж застывшего в холоде перевала, прилагала усилия, чтобы не замёрзнуть. За время путешествия от самого лагеря, температура значительно понизилась, и сколь тёплой ни была рубаха воительницы, с она не шла ни в какое сравнение. Растирая руками плечи, пленница косо поглядывала на всадника, шедшего впереди твари.

Имя демона запомнила — Хагарн. Но всё же не сомневалась, что просить его о чём-либо бесполезно. Ей не раз доводилось встречать таких вот наглых, жестоких и грубых солдат среди имперских воинов. Всё, на что могла рассчитывать —это месть со стороны оскорблённого демона. Возможно, сдержись она в тот момент, когда он схватил её за руку, то была бы призрачная надежда на сочувствие. Но это не более чем самообман. Хагарн дважды обещал ей расправу. Поэтому оставалось лишь быть наготове, ожидая соответствующих действий. 

В попытке отгородится от этих мыслей и сковывающего тело холода, воительница вскинула голову. Вглядываясь сквозь прутья клетки в звёздное , думала, как так случилось, что на имперский экипаж напал сам король ...

Мужчина, о котором почти ничего не было известно в Империи, лишь то, что — бесстрашный, искусный боец. За два не приходилось сталкиваться с ним на поле боя. Однако сейчас жаждала сразиться с королём демонов. Отомстить за смерть своих лучших преданных воинов, за боль, причинённую Скай, и за всю ею самой испытанную горечь. Ей хотелось вызвать демона на поединок. Отстоять своё право на свободу.

Как оказалось, король вовсе не лишён Силы. И уже испытала эту мощь, правда, лишь малую её толику. Могло ли быть так, что история неправдива, и неужели она изначально подвергалась искажению? Зачем было распространять на землях империи заведомо ложную информацию о соседствующем королевстве? И кому было выгодно вводить в заблуждение обычный люд?

А был ли в действительности некий магический артефакт? И если так, то что он собой представлял?..

И глаза демона… Лорэйн передёрнулась, вспомнив, как прекрасный оттенок тёмно-синих глаз демона менялся, становясь непроглядно-чёрным. До встречи с королём ей не приходилось встречать воинов, у которых бы изменялся цвет глаз. Что это могло значить? Что не все воины — демоны? Или не у всех солдат есть Сила, подобная обладал король?

В порыве эмоций раздражённо стукнула кулаком по колену.

— Бездна! — сквозь зубы процедила воительница, всё так же глядя на . — Я ни чёрта не знаю! И это меня бесит. 

Прикрыв веки, потёрла глаза. Вновь открыв, заметила, как от отряда отделилась чья-то фигура и, развернувшись в обратную сторону, двинулась в конец строя. Различить мужчину воительница смогла только благодаря факелу, который он держал в руке.

Мужчина же довольно быстро направлялся в сторону клетки с пленницей. И как только приблизился достаточно близко, чтобы смогла различить его лицо, то она узнала в нём .

Воительница тут же напряглась, ожидая от демона чего угодно.

— Хагарн! — голосом обратился к воину король, едва поравнявшись с ним.

— Повелитель, — с уважением отозвался солдат.

— Как пленница? — властно поинтересовался . — С ней всё в порядке?

— Да, отлично! Дышит, . Чего с ней станется?

промолчал. Посмотрел на д’кара, оценивая размеры клетки, в которую солдат посадил воительницу. Его воин выбрал самую унизительную клетку, предназначенную для перевозки зверей на убой.

— За что ты с ней так? — недовольно спросил король.

— Пусть знает, девка, чего ждёт её на наших землях. Она за всё поплатится…

— Солдат! — усмиряющим тоном произнёс . — Не тебе решать судьбу этой женщины. Сейчас война. Мы все не безгрешны, и ты в том числе!

Хагарн в ответ лишь покорно склонил голову.

Придержав своего коня, подождал, пока д’кар приблизится, поравнялся с . Король посмотрел в лицо , но та словно не видела ничего. Её голова была запрокинута вверх, а взор устремлён в ночное .

не хотела вновь встречаться взглядом с демоном, помня, что произошло совсем недавно. И все же ей показалось, или он действительно заступился за неё перед жестоким солдатом Но сразу же послала ко всем чертям эту мысль, едва король заговорил с ней.

— Неужели я настолько отвратителен тебе, что тыизбегаешь смотреть на меня? — холодно спросил , и тут же сам себе ответил: — Впрочем, чему я удивляюсь? Единожды ощутив на себе мою Силу, ты будешь бояться.

— Я не боюсь тебя, демон! — возразила , сжав руки в кулаки. — Я просто не желаю видеть твоих глаз. Между страхом и нежеланием большая разница.

— Думаешь, я пришёл сейчас, чтобы вновь мучить тебя? Нет, , хватит. Рушить щит, что оберегает сознание, я буду завтра.

— Тогда зачем ты пришёл?! — рявкнула воительница.

По сердцу будто провели раскалённым ножом, когда демон обратился к ней по имени. Понимание, чем именно пришлось заплатить Скай за то, что он проник в её сознание, прожигало душу. Молодая леди была для воительницы как младшая сестра.

— Не знаю, — неожиданно для себя правдиво ответил . — Возможно, чтобы просто поговорить.

— Тогда скажи, что ты сделаешь со мной после того, как разрушишь щит? — спросила , всё так же глядя в .

Правя конём, всадник на секунду замолчал.

— Всё зависит от того, что я узнаю. Быть может, я убью тебя…

Отчего-то столь прямой ответ ничуть не удивил.

— Заманчивая перспектива… — пробормотала она, думая, что демон её не расслышит.

Но слух у был куда острее, чем у человека, и он уловил эти слова. Какое-то время и он, и воительница молчали, лишь припорошённая снегом земля хрустела под копытами лошади короля. Вновь переведя взгляд на , увидел, что упрямица всё сидит, гордо вздёрнув голову вверх.

— Ты так и будешь смотреть в ?

— Да... Кто знает, может, я больше не увижу всей красоты ночного .

— Как бы всё завтра , но полюбоваться на луну и ты ещё успеешь.

— Отчего ты столь уверен в этом, демон?

От слова «демон» . Настолько резало слух то, как воительница произнесла его. Словно плевок в лицо.

— Зови меня по имени, — вместо ответа сдержанно произнёс король.

— Зачем?

— проще… — тяжело вздохнул .

Женщина печально рассмеялась.

— Для кого? Для тебя? знай, мне всё равно, что для тебя проще! Ты не лукавишь и открыто говоришь, что убьёшь меня, а после просишь обращаться по имени? Тебе не кажется это глупым, демон?

будто нарочно вновь назвала его так.

Несколько секунд пытался справиться с собственным гневом оттого, что воительница обвинила его в глупости.

— !.. — зарычал он, словно зверь.

Леденящий душу голос вызвал дрожь по всему телу, и воительница почувствовала, как горло перехватывает от паники.

— Ты нарочно испытываешь моё терпение? , я не прошу — я приказываю тебе обращаться ко мне по имени!

Не стерпев, она поджала ноги и, перенеся вес тела на колени, ухватилась руками за прутья клетки. Когда же взгляды пленницы и короля встретились, увидел неприкрытый вызов в полыхавших яростью глазах .

— Хочу, чтобы ты хорошенько запомнил, демон. Я произнесу твоё имя только перед смертью.

ничего ей не ответил, лишь резко пришпорил коня, оставив воительницу в недоумении. ожидала услышать от него очередную угрозу, приказ, хоть что-то. Но уж никак молча ускачет прочь. Скорость, с которой всадник гнал скакуна, красноречиво говорила о том, что в очередной раз вывела демона из себя. Внешне хладнокровный оказался вовсе не столь сдержан, каким она его представляла изначально.

Разъярённый всадник мчал впереди колонны солдат, всё дальше и дальше удаляясь от своих, предпочтя не срывать гнев на .

не мог понять, почему, повинуясь необузданному порыву, решил проверить пленницу? Ну и что же он, , получил? Обещание от женщины, которая странным образом начала его привлекать, произнести его имя лишь перед собственной смертью?! определённо рассчитывал на другой исход.

— И как её терпел?.. — невесело прошептал в темноту, проведя ладонью по лицу.

Глава 4

Той ночью Лорэйн не спала. Спустя какое-то время после беседы с королём Галларата Алора вновь проведала . В этот раз она привезла для командующей тёплую накидку и немного еды.

— Зря ты в нём зверя, — фыркнув, произнесла . — Ой, зря…

Рыжеволосая ведьма наблюдала за воительницей, пока та натягивала на плечи накидку.

— У тебя забыла спросить, что мне делать! — тотчас негодующе заметила Лорэйн и откусила хороший кусок оленины.

— Я всего лишь предостерегаю! — травница покачала головой. — Веди себя сдержаннее, тогда Кират будет снисходительным к тебе. Король может быть не столь страшным, каким ты его представляешь, — на секунду замолкнув, добавила: — Уж поверь мне, я настоящих монстров…

 Лорэйн хотела было ответить, но вскинула руку в останавливающем жесте.

— Подумай хорошенько, стоит ли твоя гордыня смерти? — и ведьма изогнула тонкую бровь. — И о том, что будет со второй пленницей, той ?

Командующая имперской армии с трудом проглотила резкие слова, рвавшиеся наружу. Не дождавшись реакции от Лорэйн, пришпорила коня и умчала обратно.

Когда же воительница осталась одна, её вновь начали одолевать горестные мысли. Но Лорэйн уже приняла для себя окончательное решение…

Чего бы ей это ни стоило, она стерпит всё, что с ней сделает демон. Она пойдёт на договор с врагом. Усыпит бдительность . Расскажет всё, о чём тот спросит. Пусть видит её покорённой. Её игра будет настоль искусна, что захватчик увидит то, чего ждёт.

— Хорошо… — едва слышно пообещала себе воительница.

Но никогда… Никогда она не оставит мысль о побеге.

За ночь отряд воинов преодолел достойное расстояние. По предположениям Лорэйн, ночная дорога должна была быть изнуряющей. , такие марш-броски для вражеской армии привычное дело — солдаты ничуть не выглядели уставшими.

Неспешно таяли предрассветные сумерки, и перевал, оставшийся позади, озарялся первыми проблесками восходящего солнца. Вдалеке показались пики багряно-жёлтой горы, до подножья которой войско добралось за часы. Рассмотрев вблизи эту , Лорэйн смекнула, куда именно направлялись враги. Через этот перевал пролегал тайный ход, коим не раз пользовались имперские военачальники.

Странное предчувствие охватило воительницу. Захватчики не должны были знать о существовании этого хода. Лорэйн догадалась — среди её солдат или военачальников появились предатели. Те, кто посмел бросить вызов имперской власти. Изменники престола.

Теперь вопрос, откуда король узнал о её миссии — тайном сопровождении леди Скай к владыке — отпадал сам собой. Но кто рискнул перейти на сторону врага? И кому обязана своим пленением? Она непременно должна это выяснить. Едва сдерживая гнев на отступников, Лорэйн поклялась, что станет дланью возмездия для перебежчиков, если тех не раскроют раньше времени.

В полдень отряд вошёл в скрытый от посторонних глаз проход. Продвигаясь вглубь горы вместе с врагами, Лорэйн отчётливо ощущала, как затхлый воздух становится всё более сырым, будто сгущаясь и концентрируясь отизбыточной влажности. Солдаты вновь зажгли факелы, освещая себе путь в темноте.

Как часто бы Лорэйн не меняла позу в клетке, неподвижные руки и ноги всё равно немели. Она уже не могла дождаться, когда воины остановятся на привал.

— Эй! Скоро будет остановка? — окликнула Лорэйн шедшего впереди Хагарна.

— ! — недовольно обернулся к ней демон. — Молча сиди! Жалкое отродье…

Резкие слова прозвучали словно пощёчина, вызвав в Лорэйн ещё большее чувство презрения к воину.

— Гад… — беззвучно, одними губами произнесла она.

***

уже далеко за , когда с коня, чтобы расположиться на отдых, как и все прочие из королевского отряда. Внимательно посмотрела в сторону коновязей, где покинул не только своего коня, но и д’кара. Командующую имперской армии демон, конечно, оставил в клетке.

было интересно, к какому выводу пришла воительница?.. Будет ли и дальше столь отчаянно сопротивляться, это ведь неизбежно приведёт её к смерти? И подумала ли она о незавидной судьбе молодой леди? Возможно, Даар — лучший вариант для плененной девушки. В противном случае её ждёт участь невольницы, служащей тому Дому, в который её отдадут. А с военачальником у леди будут небольшие поблажки и привилегии. Но всё же она станет рабыней…

чётко указал , что как только отряд остановится на привал, ей необходимо сразу же подготовиться. Демон намерен поставить на леди Скай метку своего Дома. От же требовалось обработать кожу пленницы, чтобы унять нестерпимую боль, которая наступит после, сам он с этим не справится. Какими бы сильными ни были демоны, излечивать магией они могли только себя, а скорость исцеления напрямую зависела от демонической крови и её концентрации. В живёт множество прославленных воинов, но кровь Первородных в их венах почти не течёт. Поэтому им и нужна помощь травниц, ведьм или магов.

Такие, как , всегда помогали демонам. За что и поплатились.

На людей с магическими способностями велась открытая охота. Благодаря приказу давно усопшего императора , наёмные псы жестоко и беспощадно истребляли подобных . Народ , охваченный жаждой захватить земли , слепо верил словам правителя и помог уничтожить целые семьи в . Лишь немногие из магов смогли бежать в соседнее королевство. Только там, под защитой короля Таохира, отца , они смогли выжить. И была , кто спасся.

Выбрав для привала подходящее место, принялась разводить огонь. Пока грелась вода, девушка приготовила несколько мешочков с травами. Несмотря на общую схожесть свойств, они различались определёнными нюансами. Для более расслабляющую смесь, чтобы разум воительницы не противился действиям , а для обычный лечебный сбор.

В ожидании и Скай, быстро отнесла имперской воительнице миску еды вместе с травяным отваром.

Лорэйн ухватила травницу за запястье, забирая принесённую ею еду.

— Выпусти меня… — совсем тихо попросила Лорэйн. — Я не сбегу. Просто выпусти из клетки.

— Нельзя, — ответила , вырывая руку. — Жди, скоро тебя отведут к . Тогда и разомнёшься. — Травница перевела взгляд в сторону, где устанавливали королевский шатёр. — А пока что лучше .

Горько усмехнувшись, Лорэйн провела тревожным взглядом рыжеволосую ведьму. Она догадывалась, что именно в скором времени её ожидало, и потому совсем лишилась аппетита. Но всё же воительница заставила себя немного поесть, даже осушила чашу с травяным отваром – нестерпимо мучила жажда.

***

Измотанная столь продолжительной дорогой и непривычной верховой ездой, Скай, уже не притворяясь, расслабилась на мужской груди. Сколько бы раз она ни ездила с отцом на охоту, но так долго путешествовать ещё не доводилось. Сквозь затуманенное сном сознание Скай едва уловила, что захватчики приблизились к подножью горы. И только ощутив немного затхлый запах, девушка вынырнула из дремоты.

Отряд двигался по тёмному ходу несколько часов. Когда же демон, остановившись, быстро спешился, Скай и едва не упала с коня, настолько у неё всё болело. Но её тут же подхватили сильные руки .

— Ненавижу тебя, — тихо и отрешённо сказала Скай. — Даже не !

— Занятно… — произнёс демон, обжигая горячим дыханием её щёку. — Совсем скоро мы это проверим…

Не зная, чего ещё ожидать после такого спокойного, но в то же время гневного ответа, Скай сжалась.

Когда, наконец, воины разбили лагерь, отвёл девушку в палатку и приказал ей никуда не выходить. Скай всё же наружу и сразу наткнулась на охранника, который окинул её жадным взглядом. попятившись, леди вернулась обратно. С на шкуры и обхватив руками колени, она гадала, что будет дальше. И отчего-то дурное предчувствие не покидало её, терзая душу.

Обещание демона… мужчина мог сделать такого, за она ещё больше возненавидит его? Возьмёт силой? она не тешила себя ложными надеждами и знала, что рано или поздно, но с пленницей это сделают… Едва Скай впервые увидела в красивых и в то же время ненавистных глазах демона похоть, то чётко поняла, что он надругается над ней, обесчестив. И никто её не спасёт. Даже Лорэйн… Скай лишь оставалось молиться, чтобы её оставили в живых, натешившись.

Девушка не знала, сколько времени провела в одиночестве, но напряглась, едва вошёл , резко откинув полог палатки. В одной руке мужчина держал миску с горячей свежеприготовленной похлебкой, а во второй — бурдюк. Подойдя к Скай, демон уселся рядом с ней на шкуры и протянул девушке ужин. Насторожено глядя на , она взяла миску и с опаской принялась есть.

В обоюдном молчании прошло несколько минут, каждый думал о своём. Скай исподволь рассматривала спокойное и непроницаемое мужское лицо, но почему-то от пристального взгляда демона ей было дурно.

— Что? — спросила она, когда стало совсем невмоготу терпеть его прожигающий насквозь взор.

Мужчина проигнорировал её вопрос.

— Пей! — приказал указав на бурдюк.

Принюхавшись к горлышку, девушка уловила пьянящий букет разнообразных запахов и тут же отрицательно покачала головой.

— Что это? — поинтересовалась Скай, наблюдая, как демон забирает из её рук мешок.

— Это , — ответил и сделал большой глоток. — У вас это называют вином, — пояснил он, когда заметил на лице девушки непонимание.

После наклонился к Скай и, подхватив каштановые пряди её волос, стал перебирать их пальцами. Второй рукой он притянул леди к себе и уткнулся носом в ложбинку за её ухом. Когда же Скай предприняла попытку отодвинуться, лишь сильнее прижал её к себе.

Прикосновения демона были нежны и оттого особенно противны. Закрыв глаза от страха, Скай ожидала, что демон начнёт раздевать её, но почему-то тот не спешил делать этого.

— Сделай пару глотков, дорогуша… — прошептал ей на ухо, чувствуя, как девичий запах возбуждает его, а беззащитный вид леди манит и будоражит кровь. — Это расслабит тебя и притупит боль от метки.

— Какой метки?.. — выдохнула Скай, ощутив влажный язык демона на своей коже. — Изнасиловав, ты заклеймишь меня?

сдавленно рассмеялся. Отстранившись от девушки, вновь протянул бурдюк, и на этот раз она всё же сделала несколько глотков.

— Нет, я не буду тебя насиловать, — низким голосом произнёс мужчина. — Ты будешь принадлежать мне, и всё будут знать об этом, так как я поставлю на тебя клеймо.

Скай тут же на ноги.

— Что? Я не буду твоей собственностью!

Закусив губу, она с трудом сдерживалась, чтобы не ударить по лицу. Глаза демона потемнели. И для Скай этот взгляд был уже знаком. Она поняла, что это признак гнева. Или желания…

грубо схватил её за руку и, притянув к себе, решительно задрал рукав плаща. Оголив девичье запястье, он погладил его большим пальцем.

— С этого момента ты моя! — твёрдо произнёс демон.

От слов паника охватила Скай, а от страха сдавило горло.

Когда мужчина вновь заговорил, то девушка не поняла ни слова. Этот язык был ей неведом. И с первых же слов её руку обжёг огонь. Как раз в том месте, где прикасался к её коже демон.

Пытаясь вырвать горящую руку из стального захвата, Скай, не сдерживаясь, кричала от боли. Только все попытки освободиться были безуспешны. Едва же леди замахнулась свободной рукой, чтобы ударить, как тут же перехватил её в воздухе.

— Больно!.. — с трудом выдавила Скай.

Но демон не слушал её, продолжая чётко выговаривать слова на древнем языке.

взглянула в лицо врага, по её щекам текли слёзы, а из груди сквозь мучительные стоны непрекращающимся потоком вырывались слова мольбы.

— Пожалуйста, отпусти… — шептала Скай. — Пожалуйста…

Как только умолк, то пламя, разъедающее кожу леди, исчезло, а на внутренней стороне её запястья появился замысловатый узор, напоминавший клеймо. Вот теперь Скай поняла, что именно пообещал ей демон. Её заклеймили. Возросшая ненависть к демону, казалось, заслонила собой все иные чувства.

Столь лютой злости в своей прежней жизни леди ещё никогда и ни к кому не испытывала.

Ей лишь немногое было известно об истории , но и тех знаний оказалось достаточно, чтобы понять, что именно выжег на её запястье демон. Её сделали рабыней. И теперь Скай принадлежала к одному из пяти Домов . Только к какому, ещё не знала.

— Зачем? — печально Скай, оседая наземь. — За что ты так со мной?

— для тебя будет лучше, — заверил девушку.

— Рабыней?!

— Моя метка оградит от посягательств других демонов. Теперь ты под покровительством , и я всегда буду знать, где ты находишься.

Во взгляде Скай прочёл единственное желание — уничтожить его. Он усмехнулся. Наклонился и стёр солёные дорожки с её щёк.

 В ответ на его прикосновения внутри Скай будто что-то сломалось, и она, собрав все оставшиеся силы, здоровой рукой влепила демону пощёчину.

Противостояние Скай только позабавило , смех.

— Вставай! поможет унять боль от метки, — выпрямляясь, приказал демон.

Но Скай не . Она всё так же продолжала сидеть и ожесточённым взглядом прожигать лицо захватчика.

— Рано или поздно ты поймёшь, почему я так поступил, — возвышаясь над девушкой, произнёс . — А теперь пойдём…

Глядя на протянутую руку демона, Скай не знала, как ей быть. Чувствуя на своей руке пульсирующую нестерпимой болью метку, она понимала, что надежда на побег медленно ускользает.

Скай самостоятельно поднялась, проигнорировав помощь, и отправилась следом за демоном. отвёл её к . Со страхом наблюдая за действиями ведьмы, которая обрабатывала метку чем-то неизвестным, Скай украдкой выискивала взглядом Лорэйн. Но той нигде не было видно. И едва Скай отважилась задать вопрос рыжеволосой ведьме, не видела ли она, где находится вторая пленница, как по гроту разнёсся душераздирающий крик.

Скай тут же в панике на ноги, оттолкнув от себя ведьму. Она узнала этот голос…

***

Ожидание встречи с королём для Лорэйн было недолгим. , не церемонясь, вытащил её из клетки и повёл в самую отдалённую часть грота, где располагался королевский шатёр . Одеревеневшие от неподвижности ноги настолько плохо слушались Лорэйн, что когда воин грубо втолкнул её внутрь, то, не удержавшись, она упала на колени.

— Сволочь… — прошипела воительница от досады.

в ответ на эти слова схватил её за волосы и вздёрнул голову женщины вверх.

— Ты что-то сказала? — тихим, но оттого ещё более угрожающим голосом спросил солдат.

Однако воительница в этот раз промолчала, так как её взгляд наткнулся на тёмную фигуру, сидевшую в углу шатра.

поднялся на ноги и неторопливо направился в их сторону.

— — властным тоном обратился король к демону, — не стоит злить Лорэйн. Как только ей подвернётся случай, она всё тебе припомнит с лихвой. Эта женщина весьма мстительна.

Последние слова произнёс, уже остановившись перед коленопреклонённой воительницей. Король подал знак, и воин, выпустив из волосы Лорэйн, покинул шатёр. Она же исподлобья смотрела на демона. Накопившаяся за этот долгий день усталость тяжёлым грузом придавила пленницу. Перед холодным взором врага странное чувство слабости и обречённости овладело её душой, что было для Лорэйн совершенно несвойственно…

окинул её пронизывающим насквозь взглядом.

— Своим характером ты очень похожа на сталь, — заговорил демон, протягивая руку, чтобы помочь воительнице подняться с колен. — Скажи мне, Лорэйн, какой ты себя ощущаешь: гибкой и податливой или же закалённой, но хрупкой?

увидел, как дрогнули её губы. Поняла…

Несколько секунд Лорэйн молчала, размышляя, затем, поборов себя, приняла помощь и, опираясь на его ладонь, поднялась на ноги.

— Я не меньше тебя хочу узнать, откуда появился щит, демон, — ответила она.

В глазах мужчины вспыхнуло неодобрение. Но он никак не отреагировал на намеренную провокацию в словах Лорэйн. в своей руке её ладонь, повёл к табурету. Но воительница отказалась сидеть. Король не стал настаивать.

— Ты не должна сопротивляться моей Силе, — ровно произнёс . — Если же будешь бороться, то будет больно так же, как и в прошлый раз. И ещё… Не в мою голову! — он встряхнул Лорэйн за плечи. — Ты меня поняла?

Кират не мог разобраться, как Лорэйн в тот раз смогла прикоснуться к его сознанию. Но догадывался, что за образом хрупкой женщины скрывался настоящий борец с железной волей. А с таким упрямым, волевым и непокорным человеком нужно быть всегда начеку.

В основном, когда проникал в чьё-то сознание, то человек или демон от страха перед ним, но бывало и по-другому — противники боролись до последнего. , даже если пленник что-то и видел в сознании короля, то попросту не успевал использовать информацию против . Узник долго не жил, его убивали.

Лорэйн заторможено слушала .

— Да, — прочистив горло, ответила воительница.

Испытующе глядя на неё, удовлетворённо кивнул.

На этот раз демон принял меры, и он заметил, что на Лорэйн уже начало действовать успокаивающее средство ведьмы. для лучшего эффекта зажёг . На людей он оказывал расслабляющее действие, а на демонов… В общем, старался не думать ни о чём лишнем, кроме, как о поставленной цели — сломать щит.

Когда мужчина приподнял лицо Лорэйн за подбородок, она увидела, как глаза его становятся непроницаемо-чёрными. Где-то в самой глубине их блеснуло нечто необъяснимое, и воительница прерывисто выдохнула.

И это не скрылось от — уголки его губ приподнялись в улыбке. Едва уловимым касанием он пригладил золотистые волосы Лорэйн.

— Такой ты мне больше нравишься… — бесстрастно произнёс он.

Исполненная спокойствия, воительница ничего не ответила. Приятный горячий запах медленно окутывал тело Лорэйн. Ей странным образом было хорошо, и ничто её не трогало. Будто все страхи исчезли… Даже Тьма, появившаяся в глазах , в этот раз казалась не столь ужасающей.

Чувствуя, что её сознание неумолимо затягивает в Бездну, Лорэйн не могла понять, почему сейчас она не противилась. Почему на том чёртовом берегу ощущения вторжения были куда сокрушительнее?

Поначалу испытывая лишь ничтожную головную боль, Лорэйн не стала этому особого значения. Но когда та усилилась во множество раз, воительница спросила у себя: «Что со мной не так?!»

Тяжело дыша, Лорэйн вскрикнула. Ноги подогнулись, однако, демон обхватил её поперёк талии, не давая упасть.

— Не сопротивляйся! — шёпотом приказал .

Он лишь частично приоткрыл защиту на сознании имперской воительницы, и теперь читал её воспоминания. Почти всё, что он видел, было подёрнуто серой пеленой печали. Образы из прошлого мелькали перед глазами , но он хотел знать больше. Ему необходимо было окончательно сломить щит…

Нетерпение взыграло в крови демона, и оттого он удвоил натиск своей магии.

Лорэйн понимала, что что-то не так… Бездна затягивала, воительница без остатка растворялась в ней. И страх прошиб насквозь. Лорэйн решение бороться, , не позволив так легко уничтожить себя. Давая отпор гигантским волнам ужаса, она пыталась выплыть из непроглядной черноты, окутавшей её, как вдруг в памяти всплыл образ очаровательной незнакомки. Он был словно якорь. Ухватившись за него, как за последнюю надежду, Лорэйн начала с отчаянием вырываться из лап тьмы.

— Не смей! — со звериным рыком приказал . — Не в мою голову!

Но Лорэйн больше не слышала демона, ею овладело желание жить. Она следовала за образом, всё больше выведывая о незнакомке. Когда же Лорэйн поняла, насколько нежные и трепетные чувства испытывал король к девушке из видений, то её словно ударили под дых.

Открытое неповиновение приказам окончательно разгневало он сорвался. Отпустив свою силу, демон принялся крушить ментальный щит, который столь надёжно оберегал от него сознание Лорэйн. Воительница тут же оглушительно закричала. Тело её охватила адская боль, а из горла вырвался леденящий душу вопль. Лорэйн каждой клеточкой ощутила . Боль, запустившая свои жадные щупальца, была повсюду, и казалось, что демон решил превратить всю сущность Лорэйн в тлен.

Закрыв глаза и тем самым обрывая связь с сознанием Лорэйн, склонился совсем близко к её лицу.

— Я предупреждал, Лорэйн! — со злостью прорычал он. — Говорил не противиться моему вторжению, не бороться с моей Силой, но ты продолжаешь упорствовать! — едва ощутимо он прикоснулся к её губам. — Зачем ты вновь влезла в мою голову?!

Спустя несколько мучительно долгих секунд Лорэйн пришла к осознанию того, что, испытав ту адскую боль, всё ещё жива. Демон наблюдал за тем, как лицо её постепенно разглаживалось от мелких морщинок и расслаблялось, снова становясь спокойным.

— Не знаю… Я не хотела… — сипло выдохнула она в губы мужчины. — Отпусти меня!

Однако оставил её слова без внимания. Он чувствовал, что воительница почти не держится на ногах. , подхватив Лорэйн на руки, уложил её на мягкие шкуры.

После рядом и откинул с её лица влажную прядь волос.

— Ты играешь с огнём, Лорэйн... И это противостояние лишь распаляет меня, — он нахмурил брови. — Я уже наполовину снял барьер, так что остальное сломать не составит большого труда.

Король настолько внимательно всматривался в лицо Лорэйн, что ей вновь стало не по себе. сделал глубокий вдох, и женщине показалось, что он принюхивается.

— Ты скажешь мне, что увидела в этот раз?

— Нет, — коротко ответила она.

Взгляд воительницы зацепился за запястье . Из-под рукава мужского кафтана показался браслет. Всё бы ничего, высшей особе положено носить украшения, но что-то с этим браслетом было не так… Он был излишне прост, состоял из каких-то тёмных камней, ничем не похожих на драгоценные.

Глаза демона полыхнули неодобрением.

Резко встав, Кират направился к пологу, служившим входом в шатёр. На мгновение задержавшись, обернулся к пленнице. Выражение лица демона было бесстрастно-холодным и непроницаемым.

— Сегодня ты останешься здесь!

Произнеся это, король удалился, оставив Лорэйн в одиночестве. Когда демон покинул шатёр, воительница сразу же, держась на ногах и пошатываясь, принялась обыскивать всё в поисках какого-либо оружия. И удача ей на этот раз улыбнулась. Лорэйн нашла небольшой кинжал. Схватив его, она соображала, куда можно спрятать оружие, и, в конце концов, засунула за голенище сапога, придя к самому очевидному решению.

Сев обратно на шкуры, Лорэйн пыталась осознать случившееся. Она вновь увидела ту незнакомку и теперь наверняка знала, что девушка очень дорога для короля.

«Кто же ты такая?..» — мысленно вопрошала воительница.

Глава 5

Вернувшись, король Галларата застал воительницу спящей, а её волосы, напоминая золотые языки пламени, разметались на ложе. Кират в который раз поймал себя на мысли, что ему нестерпимо хотелось прикасаться к Лорэйн. И при каждом удобном случае он то гладил воительницу по щеке, то дотрагивался до её волос. Но всё равно был зол на неё.

Кират винил во всём амбрит… Если бы не трава, то он даже не попытался бы прикоснуться к губам Лорэйн. Ведь прекрасно видел, насколько противен и омерзителен ей. И теперь он мог лишь проклинать своё решение зажечь траву. Посмотрев в угол шатра, Кират отметил слабый огонёк дотлевающего амбрита.

Сейчас же, когда Лорэйн спала, демон мог позволить себе вольность. В какой-то мере даже слабость…

Растянувшись на боку рядом с воительницей, Кират внимательно исследовал каждую черточку её лица, чувствуя, как кончики пальцев начало покалывать от желания вновь дотронуться до Лорэйн. Невесомо тронув локон её волос, Кират осторожно накрутил его на свой палец и жадно втянул исходящий от спящей женщины запах.

Король демонов ощутил уже знакомый аромат спелых яблок, пробуждающий в нём тягучую тоску и меланхолию. Запах яблок... столь любимых Лирой…

***

Лорэйн прижимали к твёрдому телу, когда она проснулась от невероятного жара, будто находилась возле полыхающего костра. Только огонь обжигал изнутри.

— Что со мной?.. — спросила Лорэйн слегка охрипшим голосом.

Дёрнувшись, она попыталась отползти от мужчины, но тот крепко держал её за талию. Почувствовав, что её кровь вскипает ещё сильнее, воительница резко ткнула локтем демону под рёбра. Мгновенно вынырнув из дремоты, Кират от неожиданности ослабил захват.

Вскочив на колени, Лорэйн оседлала грудь демона, придавливая его своим весом. Не теряя времени даром, она ловко вынула кинжал из-за голенища сапога. И когда приставила острие, целясь прямо в его сердце, мужчина увидел в глазах Лорэйн вожделение, горячее и будоражащее кровь.

— Почему… Почему я будто горю? Что ты сделал со мной? — растерянно, но в то же время требовательно спросила воительница.

Такая внезапная реакция Лорэйн на простое прикосновение была ненормальной. Кират быстро оценил ситуацию, в которой оказался. Разгорячённая женщина сверху — это, конечно, в радость для демона, но что-то здесь не так…

Кират тут же вспомнил о тлеющем амбрите.

— Убери оружие по-хорошему, Лорэйн! — властно приказал король.

Могла ли трава подействовать на неё столь возбуждающе? Она же человек. Конечно, бывали случаи, когда обычные женщины использовали амбрит для обострения ощущений, но они и без того испытывали возбуждение к своему партнёру.

На Кирата дурманящая трава не оказала такого воздействия, вероятно, из-за того, что сам он изначально запретил себе думать об этой женщине. Он отстранился от желания настолько, насколько мог.

— Если ты сейчас же не прекратишь использовать на мне свою магию, — воительница облизнула пересохшие губы, — я проткну твоё сердце!

Для пущего эффекта Лорэйн вогнала лезвие в грудь короля демонов.

— Я не применяю к тебе Силу! — гневно зарычал в ответ Кират, показывая руками, что он не причём.

— Тогда что со мной?!

— Всё дело в амбрите, он накопился в твоей крови и оказал дурманящий эффект, — пояснил Кират. — У тебя есть два варианта. Ты можешь всю ночь изнывать от жгучей похоти либо воспользоваться мной.

С губ воительницы сорвался не то стон, не то горестный смех.

— Ах ты, сволочь…

Договорить Лорэйн не успела.

Демон предугадал момент, который мог стоить ему жизни. Всего лишь секундное колебание, отразившееся на лице Лорэйн, дало возможность уберечь королю свое сердце от острия кинжала. Вопросом, откуда у командующей появилось это оружие, демон озаботится позже.

Кират изначально допустил нелепую оплошность, позволив женщине взять верх над собой и приставить к груди кинжал. Нужно было сразу скинуть Лорэйн со своего тела, но отчего-то демон медлил, наслаждаясь заманчивым видом возбуждённой и одновременно разгневанной женщины…

Оттолкнувшись ногами и сгруппировавшись, демон сделал перекат и повалил воительницу набок, выбивая из её рук кинжал. Кират мог бы воспользоваться магией, но предпочёл доказать Лорэйн, что справится с ней и без этого.

Однако воительница не собиралась сдаваться на волю демона. Она молниеносно нанесла ему отвлекающий удар в нос, а второй рукой впечатала кулак в ещё кровоточащую рану на груди.

— Ты невыносима в своем упрямстве и строптивости, женщина! — процедил Кират сквозь сжатые зубы.

Придавив своим телом Лорэйн, он перехватил руки воительницы и обездвижил их над её головой.

— Я видел всех твоих любовников, — демон хитро и самодовольно усмехнулся. — Неужели ты думаешь, что я буду хуже?

Тело Лорэйн буквально прошила дрожь от столь сладко-тягучего голоса Кирата. Ещё ни разу в жизни она не испытывала настолько безумную похоть, и теперь Лорэйн не знала, что делать. Ей было невероятно тяжело бороться с собственным разумом и насильно навязанными чувствами. Она проклинала тот день, когда на имперский экипаж напали галларатские воины.

Когда же демон провёл носом вдоль её груди и шеи, Лорэйн забилась словно зверь, загнанный в угол. И не осознавая, что говорит, вместе со стоном произнесла то, чего никогда бы не сказала врагу, находясь в здравом уме.

— Поцелуй меня, демон…

На лице Кирата отразилась целая палитра эмоций — от ликования, что воительница сдалась, до неловкости и ненависти к самому себе. Это не был осознанный выбор Лорэйн. Этого требовало её тело, подчиняющееся опьянённому разуму.

— Этого мало Лорэйн, поцелуями делу не поможешь, — произнёс мужчина.

Стащив одежду с воительницы, Кират не спеша, с наслаждением провёл ладонью по внутренней стороне её бедра.

— Как же я тебя ненавижу! Ненавижу… — выдохнула Лорэйн, ощутив тёплый поцелуй демона на животе, а после — на груди.

Однако Кират не торопился выполнять просьбу воительницы. К губам он не прикасался. Демон с интересом исследовал её тело, которое уже успел повидать нагим.

— Ты лучше повтори это утром, — предельно спокойно сообщил Кират. — Сейчас же расслабься и наслаждайся — я поимею тебя от души.

Применив магию, демон оставил руки воительницы зафиксированными неподвижно и снял с себя штаны и рубашку. Усмехнулся удовлетворённо, когда заметил, как взгляд Лорэйн прошёлся по его телу.

Отрицая очевидное, Кират только сейчас понял, насколько хотел познать вкус командующей Рэйн. Лорэйн… В какой-то степени демон даже радовался, что амбрит вызвал у неё такую реакцию.

Теперь Кират не только узнает и попробует эту женщину на вкус, но и возьмёт её.

— Раздвинь ноги! — приказал он.

Лорэйн не послушалась.

— Где же твоя обещанная покорность? — сквозь желание в голосе короля прорезалась сталь. — Ну же, раздвинь ноги!

Чувствуя себя поверженной и униженной врагом, Лорэйн со стоном выполнила приказ.

— Чтоб ты сдох! — прошептала она перед тем, как Кират завладел её губами.

Демон жадно терзал её рот, не в силах оторваться, в то время как его руки с алчностью исследовали каждый сантиметр женского тела. Едва Кират прикоснулся к губам Лорэйн, как уже не мог остановиться. Ему казалось, будто воительница пленила его самого, околдовала своим запахом, нежным бархатом кожи. И страстью… С трудом сдерживая свою Тьму, демон не мог поверить, что настолько вожделеет эту женщину.

Но и для самой Лорэйн перестало существовать всё на свете, когда демон одним движением вошёл в неё. С первым сильным толчком мужчины внутри себя Лорэйн абсолютно потеряла связь с реальностью. Блаженное наслаждение нахлынуло на воительницу, распаляя охвативший её огонь. Потерявшись в жаре сплетения тел, она будто сходила с ума. Движения Лорэйн были греховны, но в то же время прекрасны своим откровением. И она не верила в то, что ощущала к врагу.

Постепенно трезвость ума возвращалась к Лорэйн, вместе с осознанием всей мерзости произошедшего. Снедающий жар похоти исчез, как только Кират покинул её тело и вольготно разлёгся рядом.

Прикрыв глаза, воительница прерывисто вздохнула.

— Я уничтожу тебя, демон… — жёстко произнесла Лорэйн.

Король Галларата пристально смотрел на раскрасневшееся лицо женщины, понимая, что всё изменилось. Рядом была воительница, которая необъяснимым образом запала ему в душу. Она — противник, враг. И Кират сам не единожды повторял Лорэйн, что убьёт её. За что она, конечно, и возненавидела его.

Но вопрос остаётся незакрытым. Ментальный щит всё ещё не снят. И неизвестность странным образом продолжала давить на самого Кирата. Если Лорэйн и правда связана с предателями короны, что же он тогда с ней сделает?..

Лорэйн больше не сомкнула глаз, обдумывая случившееся. Она корила себя за женскую слабость, позволившую поддаться неизвестным чарам демона. Хоть он и говорил, что не применял к ней силу, она не верила и корила себя за то, что посмела насладиться близостью с захватчиком. За всё.

Воительница не верила в судьбу, считая, что человек определяет своё место в жизни только собственными поступками. Так что же она наделала этой ночью?! Она должна была убить этого мужчину, когда был шанс! Когда вражеское сердце билось под остриём её кинжала. Но чёртова жажда, похоть, затмившая разум воительницы, извратила истинное желание и цели.

***

По прошествии нескольких часов отряд галларатских воинов стал поспешно сворачивать лагерь. На великодушное предложение короля демонов выбрать — ехать вместе с ним на лошади или же в клетке на спине зверя, Лорэйн предпочла второе. Кират ничего не сказал воительнице, предоставив ей призрачную иллюзию выбора.

За день отряд одолел почти весь подземный ход. Когда же впереди показалось чёрное звёздное небо, один из воинов-разведчиков доложил Кирату, что, судя по приближающемуся звуку копыт, кто-то движется к ним навстречу. Сначала король подумал, что это вражеский лазутчик, столь глупо себя выдавший. Но оказалось, что всё иначе.

К ним направлялся гонец, тайно отправленный главным военачальником империи. Кират узнал его. Это был человек, служащий Лайгорну.

— Вардан! — раскатисто поприветствовал его предводитель демонов.

Если бы был хоть малейший намёк на опасность, то король непременно бы подал знак. И воины в полной боевой готовности, сжимая оружие, лишь напряжённо следили за движением гонца.

Остановив невдалеке своего скакуна, солдат спешился и оставшееся расстояние проделал пешком. Поравнявшись с Киратом, Вардан протянул руку с зашифрованным посланием.

— Повелитель! — произнёс мужчина, склонив голову в знак уважения. — У меня вести для вас.

После этих слов он отошел в сторону.

Насколько хороши или плохи были новости, Кират узнал, только прочитав письмо. В этот момент к нему приблизился спешившийся и оставивший своего коня в отдалении Даар. Лицо друга было хмурым и собранным. Он понимал, что Лайгорн не стал бы присылать гонца без важных на то причин.

— Всё паршиво… — недовольно протянул Кират, встретившись взглядом с Дааром.

— Что там?

— Ассаж разгромил часть нашего войска на северо-западе от Виллерии, — облокотившись на луку седла, Кират устало потёр переносицу. — Но это ещё не всё. Императору уже доложили о том, что на экипаж, сопровождаемый командующей Рэйн, напали. Лайгорн сообщает: Ассаж в бешенстве.

Даар мысленно выругался, после серьёзно заговорил.

— Войско твоего брата несёт потери. А вот ищейки императора… Что же, они действительно быстро работают.

— Вот это мне и не нравится! — резко ответил Кират. — По всей видимости, Кристофу нужно подкрепление, — жестом король подозвал гонцаближе к себе, и, испытывающе посмотрев на Вардана, задал вопрос: — Где сейчас находится армия Ассажа?

— Насколько мне известно, недалеко от Долины Волков, — ответил гонец, обводя взглядом отряд короля Галларата.

— Значит, Ассаж возвращается за стены столицы, — произнёс Кират.

— Да, — согласно кивнул Даар. — Тогда нам нельзя терять времени, нужно ускориться.

Кират ненадолго замолчал, задумчиво прокручивая на запястье браслет из ветряных камней. У короля был план, но отчего-то мрачные сомнения терзали демона. Правильно ли он поступит? Поможет ли его замысел раскрутить тот клубок подлости и лжи, которым окутали его подданные? Ведь он заплатит за своё решение большую цену… Окупит ли себя этот выбор?

— Мы должны добраться до границы, — настойчиво сказал Кират, не глядя на верного друга.

Даар подошёл совсем близко к королю Галларата.

— Почему ты не воспользуешься камнями? — сжав его предплечье, приглушённо спросил Даар.

— Потому что так нужно… — уклончиво ответил Кират, сбрасывая руку Даара и отъезжая в сторону.

Кират понимал, что необходимо окончательно разобраться с воительницей до того, как он проникнет в императорский дворец. Ведь как только Ривер сядет на трон, у Кирата попросту не будет возможности увидеть пленницу.

На короткое время в Аргосе будет весьма сомнительное затишье. И Кират непременно этим воспользуется, занявшись неотложными делами. Конечно, на первом месте будут государственные, а уж после… Свои личные…

Даар с непонятным выражением лица проследил, как король удалялся от него. Военачальнику не нравилось, что Кират не раскрывал свои планы. С того момента, как только они отправились на перехват имперского экипажа, король стал замкнут и довольно-таки сдержан в разговорах. Чтобы хоть что-то узнать у него, Даару приходилось напрямую задавать вопросы. Только в таком случае его друг отвечал, будто с трудом отодвигая стену отчуждённости.

***

Скай всё это время сидела на коне Даара, стараясь скрыть своё любопытство, и лишь искоса поглядывала на гонца. Хоть она и находилась недалеко, но расслышать разговор мужчин ей не удалось. Однако в одном девушка была уверена – незнакомец привёз вовсе не радостные новости, о чём свидетельствовала напряжённость в разговоре Кирата с Дааром.

Едва её взгляд сместился на военачальника, леди тут же сжала кулаки от злости.

Когда слёзы боли и обиды высохли, Скай впервые за всю жизнь почувствовала себя слабой. Ничтожно мелкой пешкой в руках сильного демона, которому ничего не стоило заявить на неё свои права. А она даже не смогла противостоять ему… Демон заклеймил её! Сделал галларатской рабыней! Но зачем она ему?

Поступок Даара вызвал в ней желание причинить ему ответную боль. Унизить так же, как он её. Сделать хоть что-то, за что он будет с такой же силой её ненавидеть.

Тихо пошевелившись, Скай незаметно слезла с коня. Обычных солдат она уже не интересовала. Те, едва увидев, как она выходила с Дааром из палатки, перестали обращать на леди внимание, будто её для них больше не существовало. Тщательно пряча клеймёное запястье под плащом, она предположила, что воины либо всё слышали, либо им дали это ясно понять. Потерянная в собственных переживаниях, Скай попросту не стала интересоваться, каким именно образом все её враги прознали о том, что теперь она всего лишь жалкая рабыня.

Но не успела леди сделать и нескольких шагов, как услышала за своей спиной насмешливый голос.

— И куда это ты собираешься? — вкрадчиво произнесла Алора.

Повернув голову назад, Скай увидела рыжеволосую ведьму, вопросительно приподнявшую бровь.

— Я хочу встретиться с Рэйн, — недовольно ответила леди.

Лукавая ухмылка растянулась на губах Алоры, когда она заглянула в глаза Скай.

— Неужели Даар разрешил тебе самостоятельно передвигаться по лагерю?

— Да… — не раздумывая, соврала леди и посмотрела в сторону, где до этого был демон и, не увидев того, неуверенно сглотнула.

— Ну-ну, — язвительно отозвалась ведьма.

Когда же Скай попыталась обойти Алору, та преградила ей путь.

— Я пойду с тобой, — с хитрецой проговорила ведьма.

Молодой леди ничего не оставалось, кроме как согласиться. Даар в любом случае разозлится за то, что, ослушавшись его приказа, Скай пошла к Рэйн. Но отчего-то ей было наплевать на его гнев. Собственно, как и на все его требования.

Едва ведьма подвела Скай к твари, то девушка сразу увидела Рэйн. Для леди было ужасно видеть, в какую маленькую клетку посадили её верную подругу. Это было действительно унизительно. Длиной и шириной клетка была не более метра.

Встретившись взглядом с воительницей, Скай не узнала её. Ещё никогда она не видела Рэйн настолько холодной и печальной.

— Со мной всё в порядке! — чётким голосом выговорила она, не дав Скай и слова сказать. — Во всём произошедшем виновата я и только я.

Бесстрастный её голос вызвал панику у Скай.

— Я слышала, как ты кричала… — приглушённо произнесла девушка, прикоснувшись к прутьям клетки. Лорэйн успокаивающе погладила руку Скай. — Ты должна пойти на уступки или на сделку! Иначе они уничтожат тебя!

Лорэйн, не выдержав, закрыла глаза, ибо смотреть на обеспокоенное лицо леди было выше её сил. Она любила Скай всей своей душой. В нелёгкой жизни воительницы, полной борьбы за выживание и положение в обществе, Скай была единственным лучиком света. И понимание, что они не смогли скрыться от преследователей и стали бесправными пленницами демонов, постепенно разрушало сердце воительницы. Она — воин! Она должна была бороться до последнего! Неважно, какой ценой! Главное — достижение цели! Ведь всё, что важно — это Скай!

Душу Лорэйн охватило невыносимое отчаяние. Казалось, оно с каждой минутой неумолимо сжимало тиски, уничтожая всё светлое в жизни и оставляя лишь горький привкус боли. Лорэйн корила себя, что не ослушалась приказа императора, когда у неё был запасной план (столь тщательно проработанный план отступления!). Они со Скай непременно бы скрылись от ищеек Ассажа, так как Лорэйн продумала почти всё. Но, видимо, в том-то и дело, что «почти всё»…Откуда же она могла знать, что Скай будет везти императору столь ценные камни, за которыми охотится сам король Галларата?..

— Я обязательно что-то придумаю… Мы непременно будем свободны! — прошептала воительница, крепко сжав ладонь девушки.

Алора, всё это время стоявшая позади Скай, пошевелилась и подошла ближе к Лорэйн.

— А то как же! — привлекла к себе внимание ведьма.  Эти женщины проявляли такую заботу по отношению друг к другу, что рыжеволосая с нескрываемым любопытством следила за ними. — Ты — та ещё гордячка! — продолжила Алора. — Так чего ты вчера достигла? Расскажи ей, Рэйн! Настолько ли хорош наш король в постели, как сплетничают всё придворные дамы в Хейверсе?

Вскинув голову, Лорэйн прожгла Алору ненавидящим взглядом. В то же время Скай с недоверием посмотрела на ведьму.

— А что ты на меня так смотришь?! — Алора захлопала глазами, обратившись к Скай. — Пока военачальник был занят твоей защитой, ставя метку, — ведьма кивнула в сторону Лорэйн, — твоя подруга сперва угрожала моему королю, а после спала с ним.

— Что?.. — потрясённо выдохнула Скай.

— Вот и я хочу понять. Ты, Рэйн, ведёшь себя странно, — обратилась рыжеволосая к пленнице. — Кират рассказал мне об амбрите. И у нас появилось одно занятное предположение…

— Это ты во всём виновата! Ты опоила меня! — обвиняюще воскликнула Лорэйн. — Я ни за что в жизни не легла бы под своего врага!

— Здесь ты неправа. Что тебе известно о траве амбрит? — увидев непонимание в глазах Лорэйн, Алора продолжила: — Вариант о том, что ты испытываешь «нежные» чувства к королю сразу отпадает. Если сложить, что Кират взламывает твой ментальный щит и вчерашнюю реакцию, то получается довольно-таки забавное открытие. И знаешь, дорогуша, думаю, тебе это не понравится. В принципе, как и мне.

Скай, слушая, выглядела совсем растерянной.

— Что? — недоумевала она. — О чём вы? Какой ментальный щит?

Воительница и ведьма, сверля друг друга гневными взглядами, даже не обратили внимания на эти расспросы. Алора всё равно не открыла бы Скай ничего, а вот Лорэйн, пребывая в замешательстве, не знала, что ответить. Она ведь и сама ничего не ведала о щите, о котором захватчики постоянно твердили.

Когда Лорэйн уже собиралась спросить у ведьмы о возможной фаворитке короля, которую видела в разуме демона, она заметила, что в сторону клетки быстрым шагом направлялся Даар. Вид его был раздражённый.

— Вот ты где! — грозно произнёс воин, схватив Скай за руку. Повернувшись к ведьме, кинул на неё порицающий взор. — Алора! Что вы тут делаете? Почему я должен искать свою ихшаю?

Лорэйн едва не передёрнуло при последнем слове демона. «Ихшая» — это слово было знакомо, но она никак не могла понять, откуда именно и что оно значит. И почему демон так называет Скай?

— Твоя «ихшая», — с нажимом проговорила Алора, — сообщила мне, что ты позволил ей свободно передвигаться! Так ли это?

Мужчина, поморщившись, недовольно посмотрел на Скай.

— Так ли это? — протянула леди, натянуто улыбнувшись.

— Будешь послушной рабыней, тогда я подумаю о твоей свободе передвижения. Пока же я за тобой хорошего поведения не замечал.

Во взгляде Скай полыхнула злость, но демону было не до выяснения отношений. Он просто воздействовал Силой по своему обыкновению, когда его глаза заволокло Тьмой. Подобная демонстрация всегда действовала на Скай усмиряюще.

С трудом сдержавшись от ответной речи, девушка потупила взор.

— Мы сейчас же выступаем в дорогу! — бросил он через плечо.

Отдав приказ, военачальник галларатской армии удалился вместе с молодой леди.

— А с тобой я ещё не закончила, — предупредила Алора, испытующе глядя на Лорэйн, после чего поспешно двинулась в сторону своей лошади.

Воительница спохватилась, как было уже поздно.

— Кто такая ихшая? — крикнула она в спину удаляющейся ведьмы.

***

Перед тем как тронуться в путь, Кират проследил, куда направился его военачальник. Демон поморщился, зацепившись взглядом за д’кара с клеткой — Даар пошёл к Рэйн.

Стараясь выкинуть из головы её образ, Кират, резво пришпорив коня, двинулся в путь. Эта проклятая женщина не только засела в его мыслях, она ещё являлась причиной, из-за которой он не мог отступить от своего плана. Вчерашняя ночь с воительницей лишь укрепила его догадки. Реакция Лорэйн на амбрит была неестественна, и Кирату не составляло труда соединить всю имеющуюся информацию, чтобы прийти к неутешительным выводам…

Тот факт, что амбрит подействовал на женщину так возбуждающе, говорит лишь об одном — в венах воительницы течёт кровь демона.

После первого проникновения в её разум Кират откинул сей вариант, так как Лорэйн вовсе не была похожа на демоницу. У неё светлые волосы, а глаза цвета пожухлой травы, в то время как у демониц во внешности преобладают тёмные оттенки.

Но сейчас королю пришлось признать свою неправоту. И попытаться найти ответы на вопросы — кто в действительности командующая Рэйн и кто защитил её сознание? Кират сможет это сделать, лишь полностью завладев её разумом. Пока же он мог лишь предположить, что Лорэйн попросту ничего не знает о своём родстве с демонами. А ведь славу воительницы можно списать на частицу крови Первородных.

Но отчего-то Кират, пока взламывал щит, так и не уловил в сознании Лорэйн ни единого намека на контакт с представителем его расы. Что было нелогичным… А ведь обрывков воспоминаний должно быть достаточно. Только они не давали ответов ни на один из вопросов.

Единственный шанс раскрыть одного из предателей заключался в том, что королю необходимо проникнуть в детские воспоминания Лорэйн. На данный момент Кират уже видел взлёты и падения Лорэйн на поле боя. То, как она училась владеть мечом. Её первого убитого мужчину, сожаление за отнятую жизнь. Кират наблюдал глазами Лорэйн множество смертей, а также гибель своих солдат. Он чувствовал, насколько воительнице опротивели сражения. И как тяжело было Лорэйн возвращаться с поля боя в поместье Рамида Синха.

Король демонов нахмурился, когда подумал о лорде…

Лорэйн росла в поместье наместника и воспитывалась его экономкой. В том, что та не приходилась матерью воительнице, Кират был точно уверен. Но в таком случае совершенно непонятно, как Рэйн появилась в доме Рамида и почему её взяли на попечение?

— Кто же твои родители?.. — одними губами спросил демон в пустоту. — Могла ли ты быть подослана в дом наместника?

Кират призадумался. Если Лорэйн росла вместе со Скай, тогда что она могла сделать для предателя? Она была ребёнком, неспособным ни на что. А использовать дитя в своих интригах, по мнению Кирата, верх подлости. Неужели Лорэйн должна была украсть у наместника ветряные камни? Но как? Она ничего о них не знает…

— О, Бездна! — горячо воскликнул Кират. — Почему мне посчастливилось встретить женщину, которая не просто тревожит моё сердце, но и снедает мой разум?!

Демон устало провёл рукой по лицу и, посмотрев назад, встретился взглядом с Дааром. Лицо военачальника было непроницаемым. Перед мужчиной сидела Скай — его новая ихшая.

Кират определённо был удивлён такому развитию событий. Кто бы мог подумать, что спустя годы после смерти прошлой рабыни, Даар вновь возьмёт себе фаворитку.

В то же время это угнетало. Кират знал, насколько Лорэйн любит дочь наместника. И столь рьяная забота о ней теперь не удивляла демона. Для сильной и сдержанной воительницы леди Скай — словно средоточие доброты и нежности, которое Лорэйн оберегает.

Глава 6

Лорэйн не понимала, о чём с ней должна поговорить ведьма. И ещё этот мужчина — Даар. От воительницы не скрылось, насколько грубым и собственническим жестом воин схватил Скай, а также звучащая в голосе власть, с которой он произнёс: «ихшая». Раздумывая над тем, где она могла слышать это слово и почему оно ей знакомо, Лорэйн упустила из виду, что отряд галларатских воинов не остановился на привал. Отрешённо наблюдая за меняющимся пейзажем, она отметила уже знакомый путь. До границы империи с Галларатом осталось не менее трёх дней, если воины будут и дальше продолжать идти в таком темпе.

Лорэйн видела, как к отряду прибыл гонец. И, конечно, питала надежды, что он привёз нерадостные вести королю демонов. Ведь где-то в самой глубине души она верила, что кто-то из её солдат выжил и сообщил о нападении на экипаж леди Скай, ведь рядом с ней в тот день были лучшие воины.

Воительница пыталась заставить себя думать о чём угодно, гоня тем самым воспоминания о ночи с королём Галларата. Но вопреки её желанию они яркими красками возвращались в мысли, будоража чувства, которые никогда не должны были возникнуть в сердце Лорэйн.

Когда Кират смотрел ей в глаза, Лорэйн казалось, будто он каким-то образом чувствовал все её тайные и сокровенные желания. Демон брал её то медленно, то жёстко, брал без остатка, отчего Лорэйн терялась в вихре безумного наслаждения. Несомненно, в тот момент она потеряла здравый смысл, раз позволила себе столь неистово отдаться врагу, который мог в любой момент погубить её.

Судорожно выдохнув, Лорэйн прикрыла глаза, выбрасывая из головы картину их сплетённых тел. Она больше не поддастся настолько позорным желаниям. И если такое хоть раз повторится, то воительница пронзит сердце демона. Не колеблясь. Без сожаления. Убьёт Кирата.

Смотря в застланное свинцовыми тучами небо, Лорэйн печально улыбнулась. Сегодняшняя ночь была столь мрачна и в то же время прекрасна, будто отражала состояние души воительницы. Темнота, окутавшая раскинувшуюся впереди долину, отчего-то напомнила Лорэйн о незнакомке.

Воительница не сомневалась в том, что эта девушка дорога для демона. Он любил её! Этот жестокий, властный, порою грубый демон, как оказалось, способен на нежные чувства. Хватаясь за видения с незнакомкой, помогавшие бороться с магией демона, Лорэйн наблюдала, как Кират с радостью отвечал лаской и заботой на внимание той темноволосой девушки. Её улыбка лучилась теплом и добротой, потому Кират не мог устоять и всегда улыбался в ответ. И такие столь искренние чувства демона были для воительницы необычны. Лорэйн не желала знать врага с другой стороны. Они оказались по разные стороны баррикад, так пусть же всё так и остаётся. Ей не нужны воспоминания о приятных прикосновениях и невинных поцелуях в щёку, которыми Кират постоянно одаривал незнакомку.

Для Лорэйн он — враг. Мужчина, пленивший её вместе с самым дорогим человеком. Демон, истязавший магией Скай, а затем причинявший нестерпимую боль и ей самой. И что самое омерзительное – тот, кто воспользовался её одурманенным телом.

«Бездна тебя раздери!» — подумала Лорэйн, вновь вернувшись к воспоминаниям о ночи с демоном. Однако из пучины раздумий её вырвала Алора. Поравнявшись с Хагарном, всадница о чём-то с ним тихо шепталась. Демон, согласно кивнув, послал в сторону Лорэйн злобную усмешку. Затем оставил воительницу наедине с ведьмой.

— Я накрыла нас пологом тишины, — сказала Алора.

— И что же такого ты хочешь узнать, что тратишь немалые силы?

— То, чего не знает мой король. Кто твои родители? — не ходя вокруг да около, спросила Алора.

Лорэйн тут же устремила острый, как лезвие, взгляд на ведьму.

Этот вопрос был неприятен для воительницы. Она старалась не распространяться о своём низком происхождении. И том факте, что была настолько не нужна кровной матери, что та бросила своего ребёнка умирать в овраге. Лорэйн не желала знать и что-либо говорить о жалкой, бессердечной женщине, которой была совершенно безразлична жизнь младенца. Для воительницы просто не существовало той, кто родила её. Мать Лорэйн была милосердна, раз подарила жизнь плоду, и в то же время — жестокой тварью, решившей погубить дитя, едва то появилось на свет.

Об отце, зачавшем её, Лорэйн тоже ничего не знала.

— У меня нет ответа на твой вопрос, — как можно сдержаннее произнесла она. — Могу лишь сообщить, что воспитывала меня экономка в поместье наместника провинции Туманных гор.

Алора внимательно наблюдала за выражением лица Лорэйн, ища в нём намёки на правду или ложь.

— Не врёшь… — заметила ведьма.

— Мне незачем. Ты и твой король всё равно узнаете правду.

— Верно, — нахмурив брови, произнесла Алора.

— Почему сам демон не узнает ответы на нужные вопросы? Зачем тебя посылать? Или твой король передумал дальше истязать меня?

— Ты задаёшь не те вопросы! — хлёстко бросила ведьма. — Амбрит подействовал на тебя неверно! Глупая ты женщина! Как думаешь, почему?

— Не имею ни малейшего понятия, что собой представляет этот ваш «амбрит»! — немного раздражённо фыркнула Лорэйн, пошевелившись в клетке и лихорадочно пытаясь сообразить, к чему клонит ведьма. Сначала выпытывает о родителях, теперь несёт чушь о каком-то «амбрите»...

«Неужели ведьма считает, что и то, и другое как-то связано?» — недоумевала Лорэйн. 

Неожиданно Алора громко рассмеялась, вводя тем самым воительницу в ещё большее замешательство. Ведьма понимала, что та будет отрицать очевидное, и не сдержалась от смеха, увидев, как изменилось лицо пленницы.

Воительница была озадачена.

Достав из кармана плаща маленький заострённый клинок, Алора протянула руку к Рэйн.

— Мне нужна твоя кровь, — пояснила ведьма в ответ на вопросительный взгляд воительницы. — Я применю заклятье. Моя магия поможет Кирату узнать твои корни. И в следующий раз ему будет легче пробиться сквозь защиту.

Ведьма быстрым движением руки резанула лезвием по коже ладони Лорэйн и подставила миниатюрный флакон под выступившие алые капли. Воительница слегка поморщилась, но не издала ни звука. И чтобы отвлечься, задала вопрос, ответ на который она хотела узнать ранее:

— У короля есть любовница?

Хитро улыбнувшись, Алора продолжила собирать кровь.

— Неужто гордячке Рэйн понравился наш король? Так знай, перед тобой очередь придворных дам, жаждущих оказаться в постели Кирата Орна.

Мрачно нахмурившись, Лорэйн отдёрнула руку. Едва Алора вновь взобралась в седло, как на них нахлынули внешние звуки. Ведьма сняла полог тишины.

Напряжённо ища в памяти хоть что-то, что помогло бы лучше описать ту таинственную незнакомку, Лорэйн вспомнила имя.

— Возможно, её зовут Лайра, Лиран или Лира! — кинула воительница в спину удаляющейся ведьмы. — Как-то так… Не могу точно понять.

Придержав коня, Алора обернулась, и тогда Лорэйн увидела, как на лице ведьмы отразилась целая палитра эмоций: удивление сменилось раздражением, и тут же черты лица её исказились злостью. Но своенравная ведьма быстро взяла себя в руки, надев маску отчуждённости, чего прежде с ней не бывало.

— Я не знаю всех женщин короля, — сдержанно произнесла Алора. — Но одно из названых тобой имён принадлежит покойной принцессе.

Лорэйн в ответ не проронила ни слова, донельзя удивлённая тем фактом, что таинственная незнакомка приходилась сестрой демону. Но отчего-то её собственное сердце сжалось от боли, когда она поняла, что девушки больше нет в живых. Воительница списала это странное чувство на то, что демон столь сильно любил свою сестру, что отголоски его эмоций до сих пор хранятся в его памяти.

— Скажи мне ещё одно! — попросила Лорэйн. — Почему военачальник назвал леди Скай «ихшаей»? Что означает это слово?

— Теперь она не леди, — ответила Алора, продолжая всё так же отчуждённо смотреть словно бы сквозь командующую. — Девушка отныне — рабыня Даара, — и явно раздумывая, стоит ли давать совет Рэйн, ведьма напоследок все же добавила: — Насколько удачно сложится её жизнь, зависит лишь от того, сможет ли рабыня переступить через себя и свою гордыню.

Тронув поводья, Алора двинулась вперёд.

Лорэйн же осталась в ещё худшем состоянии, чем была до появления ведьмы. У неё просто пропал дар речи.

Рабыня…

Из груди рвался крик отчаяния.

Лорэйн закусила костяшки кулака до такой степени, что глаза увлажнились от боли. Сдерживаясь, чтобы не издать ни звука, она начала с силой колотить ногами по прутьям — изливая таким образом свой гнев и переживания. Ей было известно, что в королевстве сохранилось рабство, знала она и обо всех его ужасающих последствиях. Лорэйн ненавидела себя — она не смогла уберечь самое ценное.

Перед глазами проносились ужасные образы будущего для Скай.

***

Прошло не меньше часа, прежде чем, успокоившись, Лорэйн перевела дыхание. Она возненавидела всех. За последнее время на плечи столько всего свалилось, что Лорэйн попросту устала. Эта ноша была невыносимо тяжела… Осознание того, что она не сдержала клятву, данную самой себе, разрушало её изнутри. Воительнице требовалась передышка, и она позволила себе выместить гнев, дабы прояснить разум. В сложившейся обстановке она должна быть собрана, сдержана и холодна, как никогда. Эмоции — это всего лишь помеха, их необходимо зажать в стальном кулаке. Она, лишь она сама творит свою судьбу, а не кто-то другой. Если её действия и поступки привели к встрече и знакомству с королем демонов, значит, она вынесет ценный урок и будет двигаться дальше.

 — Я не сдамся!.. — прошептала Лорэйн, глядя в чёрное как смоль небо.

Когда пленница перевела взгляд в начало отряда, то заметила, что в её сторону движется всадник. Вглядываясь в приближающегося седока, отметила смутно знакомый облик мужчины и подумала, что это возвращается Хагарн. Но нет. Это был не он.

Стоило всаднику приблизиться на достаточно близкое расстояние, как Лорэйн разглядела лицо в отблеске света от факела.

— Предатель! — ядовито прошипела Лорэйн, едва Вардан вплотную подъехал к д’кару с клеткой. — Ты предал своего императора и главного военачальника!

Воительница смотрела столь пристально и напряжённо, что гонец подобрался. На какой-то миг взгляды их скрестились. Мужчина первым отвёл свой взгляд.

Лорэйн довольно улыбнулась.

 — Я служу своему господину! — произнёс Вардан, чуть повысив голос.

На секунду замолчав, гонец будто мысленно собирался с силами для чего-то действительно важного. Затем, бросив по сторонам цепкий изучающий взгляд, Вардан нервно взъерошил свои волосы.

Лорэйн уловила некую странность в поведении гонца. Она задавалась вопросом: почему мужчина не отправился обратно, а следует вместе с вражеским отрядом до границы? И зачем врёт, говоря, что служит господину? Он находится здесь! Среди врагов! И чувствует себя определённо на своём месте.

— Как приятно видеть, что тебя, шлюха, — произнёс Вардан с нажимом на последнем слове, — взял в плен достойный и великий воин.

— Что? — возмутилась Лорэйн, но тут же осеклась.

 Она увидела, как мужчина засунул руку в отворот плаща и достал маленький комочек бумаги. «Мог ли его подослать Лайгорн?» — тут же подумала воительница, сопоставив слова воина о том, что он служит господину, с его странным поведением. Это предположение, конечно, было столь абсурдно-глупым и опасным, что Лорэйн не стала развивать его дальше, попросту отринув сей вариант.

— Надеюсь, король Галларата поставит тебя на место. Ты, Рэйн, взобралась слишком высоко!

— Твои слова полны зависти, Вардан! — резко ответила Лорэйн.

Вопросительно изогнув бровь, мужчина ловким движением закинул на колени женщины тайное сообщение. Лорэйн тут же схватила его.

— Ты возомнила из себя великую воительницу! — едко сказал Вардан, хотя лицо его оставалось серьёзным. — Твоё место, женщина, подле мужчины и на его ложе. А не на поле боя!

Оглянувшись в поисках наблюдателей и не увидев таковых, Лорэйн быстро развернула клочок бумаги. Незначительного света от огня хватало, чтобы прочесть послание. Опустив взгляд, воительница, конечно, узнала почерк Лайгорна. И от осознания, что её не бросили на растерзание врагу, перехватило дыхание.

 «Твоё желание исполнит маленькая жемчужина, которую хранит тот, кого твоё сердце больше всех ненавидит. Всего лишь пожелай!..» — гласила короткая надпись на бумаге.

— Думаю, мне лучше знать, где место женщины в этом мире! — подыграла Лорэйн, сообразив, для чего мужчина устроил эту браваду.

Вардан испытывал судьбу, согласившись на свой страх и риск передать тайное послание командующей Рэйн. Но воительница оказалась жива, и он был просто обязан выполнить второе поручение Лайгорна. Мужчина чётко понимал цену, которую придётся заплатить, если демоны сейчас увидят или услышат их.

— За всю историю было лишь три великие воительницы! Но ты к ним не относишься! — продолжал Вардан голосом, сочащимся едкой, отвратительной жёлчью.

— Ты нарываешься! — угрожающе произнесла Лорэйн, запихивая в рот клочок бумаги и проглатывая его, но в памяти её все осталось. Она понимала, что жизнь воина висит на волоске и оборвётся, если она не успеет сделать то, о чём ей сообщил Лайгорн.

— Надеюсь, риск будет оправдан!

Развернувшись, Вардан удалился от пленницы, давая ей возможность досконально продумать план до того, как Кират вновь проникнет в её сознание. Иначе Вардан — не жилец. Гонец не знал содержания письма, но его слова явно должны были помочь воительнице додуматься, что же именно хотел до неё донести главный военачальник империи.

Судорожно разгадывая послание, Лорэйн поняла ещё одну вещь. Лайгорн… Это он предал её! Сообщив Кирату, где будет проезжать экипаж. Иначе откуда он мог знать, где находится демон?! И то, что главный военачальник империи отправил своего человека в качестве гонца, лишь подтвердило подозрения Лорэйн. От этого ей стало безумно больно и обидно за человека, которому она доверяла. А ведь он просил её руки! И это заставило Лорэйн напрячься.

Лайгорн всё знал… Этот подлец знал! Поэтому и хотел задержать её в столице, дабы не она сопровождала лорда-наместника, а после и молодую леди Скай Синх. Лайгорн хотел уберечь Лорэйн от смерти. И когда не получилось через замужество оградить воительницу, он отправил гонца с зашифрованным посланием.

Обхватив руками колени, Лорэйн ещё раз прокрутила в голове всё, что только что узнала.

Тот, кого она больше всех ненавидела — это, однозначно, Кират Орн. Тут и гадать не нужно. А что же насчёт остального?! Жемчужина… Здесь явно должно быть что-то маленькое и, на первый взгляд, незаметное… Камни? Ведь истинная причина, по которой она вместе со Скай попала в плен, была именно в ветряных камнях. Вспомнив тот единственный раз, когда она держала шёлковый пояс, Лорэйн поняла, что камни как раз подходящего размера. Только где же воительнице найти их? Король демонов непременно охраняет камни.

Но ответ всплыл в сознании столь неожиданно, что Лорэйн удивилась. Она видела излишне простой на вид браслет на королевском запястье, а украшение как раз было из камешков.

Воительница хмыкнула…

Демон непрост и умён. Кират оставил столь ценные камни практически у всех на виду, «спрятал» на самом видном месте, на которое никто сразу не обратит внимания.

Лорэйн задумалась. Что же Лайгорн ещё хотел донести до неё? Как камешки могут исполнить желание, если она просто пожелает?! И тут Лорэйн окончательно поняла, в какую историю влезла. Эти тёмные камешки должны обладать магической силой, и чтобы ею воспользоваться, нужно всего лишь представить то, чего больше всего хочешь. А жаждала Лорэйн сбежать, вырваться из плена. И подсказка Вардана о трёх воительницах наверняка означала, что у неё имеется лишь три попытки, чтобы воспользоваться ветряным камнем.

***

Когда предрассветные сумерки окрасили горизонт, Лорэйн чётко знала, что необходимо делать. У неё не было ни единого права на ошибку. Промах мог стоить не только собственной жизни, но и Вардана, и Лайгорна.

Наблюдая за тем, как вражеский отряд продвигался через долину к реке, Лорэйн заметила обрыв. Сила и мощь природных стихий всегда вызывала в ней уважение, и от завораживающей красоты и опасности в душе воительницы появился трепет. В былые времена, ещё до начала войны, она часто любила бродить по лесу, наслаждаясь великолепием природы.

Только больше Лорэйн не позволит истязать себя. Она сорвет с Кирата ненавистный браслет раньше, чем тот успеет проникнуть в её сознание. Всё, что ей нужно — это продумать, как успеть схватить Скай за руку, чтобы вдвоём переместиться. Леди должна находиться где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, или же Лорэйн придётся использовать одну попытку для перемещения к девушке.

 И сделать всё нужно чётко и быстро, в противном случае у Лорэйн ничего не выйдет. А этого она больше всего боялась… Если промедлит хоть на секунду, то король демонов тут же применит свою магию. И тогда — всё… Конец… Кират будет в бешенстве. А её дни сочтены.

Едва вражеский отряд остановился на привал в безопасном месте, Лорэйн уже была наготове. Множество вариантов предстоящего побега имели столь разные и порой неутешительные исходы, отчего воительница с трудом хранила ледяную выдержку.

В этот раз к королю демонов пленницу вёл Даар. Мужчина был молчалив, довольно-таки сдержан и хмур. Всего через мгновение будет брошен жребий, на кону которого судьба не только её самой, но и Скай. И ничто не должно отвлечь от задуманного плана. У Лорэйн есть цель! И она достигнет желаемого.

Ступая вместе с захватчиком через отряд галларатских воинов, воительница искала глазами Скай. Не сразу, но всё же Лорэйн заметила девушку возле самой отдалённой палатки. И когда их взгляды на короткий миг встретились, Лорэйн кивнула, постаравшись со всей возможностью отразить в своём взгляде одно единственное слово — «Готовься!» И молилась, как никогда в жизни, чтобы до момента активации портала, Скай находилась на том же месте.

Как только Даар откинул полог в шатёр короля, Лорэйн тут же увидела Кирата, стоящего спиной к ней. Не проронив ни слова, демон подал своему военачальнику знак, и Даар оставил их.

Рассматривая спину мужчины, Лорэйн отметила уже знакомый чёрный плащ, обитый белым мехом, а сам король Галларата пребывал в явном напряжении. Голова Кирата была слегка повёрнута вбок, позволяя тем самым Лорэйн отметить строгий, но красивый профиль. Воительница надеялась, что эта встреча станет последней. И она больше не увидит тёмно-синих глаз демона, не почувствует боль от магии и не испытает то безумное наслаждение, что Кират подарил ей.

— Если ты мог использовать мою кровь для того, чтобы пробиться сквозь ментальный щит, так почему не сделал это раньше? — первой заговорила Лорэйн, делая небольшой шаг вперёд, в то время как взгляд её блуждал по рукам мужчины в поисках браслета с камнями.

Король Галларата от гнева сжал кулаки. Но промолчал.

— Отвечай мне, демон! — потребовала Лорэйн, приблизившись ещё на пару шагов.

— Ты! — холодным голосом произнёс Кират, резко обернувшись. — Ты, Лорэйн, забываешься! Я больше не потерплю от тебя оскорбительное «демон»! Я приказывал тебе звать меня Кират! Почему ты столь несгибаема? — преодолев разделяющее их расстояние, он подошёл совсем близко к Лорэйн и продолжил: — Хотя чему удивляться! Ты пошла вся в отца, такая же — твёрдая, жестокая и холодная!

Воительница выпрямилась, с жуткой ясностью всматриваясь в бездушные глаза врага, полыхающие лютой ненавистью. Она бы ни за что в жизни не поверила в слова демона. Но его лицо… Оно выражало настолько смертельную опасность, что Лорэйн испугалась.

— И знаешь, что? Я думал на тебе просто сильная защита. Но всё оказалось значительно серьёзнее! — Кират сжал руками шею воительницы раньше, чем успел подумать. Заглянул в лицо, искажённое неверием и отрицанием. — В тебе кровь демона! Ты — жалкий бастард Эйнара!

— Это немыслимо! — вскрикнула Лорэйн, чувствуя, как сердце пропустило удар.

— Но это правда! — раздражённо настаивал Кират. — Ты находишься в родстве с главой Дома Ридана! С человеком, которого я всей душой презираю! — едва сдерживаясь, чтобы не навредить ей, Кират прислонился лбом ко лбу Лорэйн и прошептал: — Почему именно ты? За что духи меня прокляли?!  

Хватая ртом воздух, Лорэйн нашла на запястье демона столь необходимый браслет. Она понимала, что более удачного шанса никогда не будет: демон либо сейчас её уничтожит, либо она сорвёт этот проклятый браслет.

И когда Лорэйн уже была готова сдёрнуть ветряные камни, чувствуя, как холод растекается по венам, вынуждая тело напрячься, в Кирате что-то изменилось… Сначала его лицо нахмурилось, затем у него перехватило дыхание. 

Демон настолько неожиданно выпустил её горло из захвата и повалился на колени, что Лорэйн опешила. Ещё секунду назад она считала, что будет растоптана и повержена врагом, как тот резко отпустил её.

— Кристоф… — выдохнул король Галларата, приложив ладонь к груди. — Кристоф! — с отчаянием в голосе взревел Кират, подняв на Лорэйн опустошённый взгляд.

Она же будто со стороны наблюдала, как демон потянулся рукой к браслету, и понимание, что именно сейчас произойдёт, окатило Лорэйн, словно ушат ледяной воды. Враг намерен воспользоваться магией камней, оставив её ни с чем.

— Нет! — закричала Лорэйн, не замечая, как падает перед демоном на колени, срывая в последний момент с его запястья браслет.

Ремешок порвался. Тёмные камешки тотчас рассыпались по земле, но одна жемчужина осталась в сжатой ладони Лорэйн. И в тот же миг воительница, чётко представив в мыслях нужное место, ощутила вспышку активированного портала и резкий порыв ветра.

Лорэйн выбросило как раз туда, где она до этого видела подругу. Возле установленных вдоль обрыва палаток.

— Скай! — крикнула Лорэйн, наблюдая, как магический камень на глазах меняет цвет —  с чёрного на безликий серый.

Не найдя леди взглядом, Лорэйн почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица. Стало настолько холодно, что воительница задрожала. Где-то рядом был слышен рёв демона. Кират в ярости. Но Лорэйн было всё равно, отчего король столь безумно кричал.

Рывком откинув полог одной палатки, женщина столкнулась лицом к лицу с неизвестным воином. Он тут же кинулся в атаку, но воительница успела увернуться и врезать ему ногой в бок. Едва он повалился наземь, как Лорэйн стрелой метнулась к другой палатке.

Она слышала топот приближающихся воинов, однако не собиралась сдаваться. Вторая палатка вообще оказалась пустой. И едва Лорэйн выскочила обратно, как увидела Скай, спрятавшуюся за натянутой тканью.

— Лорэйн! — приглушённо позвала девушка, испуганно смотря на воительницу.

Леди заметила, как сзади, словно зверь, к воительнице подкрадывался разъярённый Даар. Скай уже хотела было подбежать к Лорэйн, но встретившись взглядом с военачальником, в страхе сделала несколько шагов назад. Демон отрицательно покачал головой, а буквально через мгновенье появился и сам король демонов.

— Тебе не спрятаться от меня! Где бы ты ни была, Лорэйн, я найду тебя! — грозный крик Кирата пророкотал над долиной.

Ощутив под ногами потрескивание камней и неровную поверхность, Скай оглянулась назад. Под ногами разверзлась бездонная и безбрежная пропасть. Она тут же дёрнулась вперёд, но одна из ног зацепилась за горную породу, соскальзывая. Оступившись и взмахнув руками для удержания равновесия, Скай заторможено наблюдала, как лицо Лорэйн сначала закаменело, а после стало мертвенно-бледным.

Истошный крик огласил округу и резко оборвался, а Лорэйн, уже представившая место для перемещения, не успела дотянуться до Скай.

Вспыхнул активированный портал, утягивая Лорэйн в вихрь.

Воительница повалилась на землю, за тысячу километров от того места, где до этого была. Лорэйн находилась в соседнем торговом королевстве Эгирия, на юге от империи Аргос. Душа её стонала, балансируя на грани безумия. Перед глазами раз за разом повторялась страшная картина — срывающаяся с обрыва Скай.

— Нет… Нет… Нет!.. — сглатывая слёзы, шептала воительница.

Выпавший из её ладони камешек покатился по зелёной траве. Ощущая, будто сердце живьём вырывают из груди, Лорэйн, не сдерживаясь, кричала до хрипоты, пока совсем не сорвала голос.

С момента, как она попала в плен к врагам, Лорэйн впервые заплакала. Горькие слёзы отчаяния, ярости и боли стекали по щекам, а опустошающая досуха ненависть, приправленная болью от утраты, заполонила всё нутро. Всеобъемлющая, не знающая справедливости, не имеющая границ ярость сковала разум Лорэйн. И она понимала, что та не закончится, покуда не изольётся полностью.

Спустя несколько часов, затолкав как можно глубже печаль от потери в своё израненное сердце и обведя потухшим взглядом раскинувшуюся впереди дорогу, Лорэйн вытерла слёзы.

— Ты, Кират, будешь харкать кровью!.. — холодно пообещала воительница, вставая на ноги и подхватывая уже белый камень. Теперь у неё осталась всего одна попытка, после камень утратит магию. — Клянусь, я найду способ отомстить тебе.

Но для начала необходимо как можно быстрее попасть в королевство Эгирия, ведь победа галларатских воинов во главе с законным императором Ривером не за горами. И если всё сказанное Киратом правда — за воительницей непременно придут. А находиться среди предателей и ждать свою смерть на землях империи Лорэйн не собиралась. Отчего-то воительнице казалось, что даже Лайгорн не спасёт её от гнева короля Галларата.

Часть 2. Плата за свободу Глава 7

Два года спустя

Гискар, королевство Эгирия

В один из самых богатых домов Гискары, столицы Эгирии, разъярённой фурией вбежала Лорэйн в перепачканной тренировочной одежде. Её волосы цвета мёда были растрёпаны и влажны от пота, а лицо слегка раскраснелось. 

— Мавра! Мавра, я знаю, ты дома! — кричала она, пробегая сквозь роскошно отделанные коридоры. — Выходи немедленно!

Когда Лорэйн преодолела последнюю ступень, то без церемоний распахнула мощную дубовую дверь в кабинет — три больших окна на его восточной стороне, а в центре, за добротным столом с изысканной ручной резьбой, сидит женщина. Её чёрные волосы, собранные в высокую причёску, были испещрены нитями седины. Мавра с глубокомысленным видом изучала документы и свежие новости столицы.

— Твоё поведение никогда не изменится, сколько бы я ни старалась!.. — осуждающе произнесла старуха немного грубым, низким голосом, не отрывая взгляда от бумаг.

Лорэйн пропустила мимо ушей замечание знатной дамы. Подойдя к столу, положила руки на столешницу и наклонилась к Мавре.

— Уж прости! Сейчас мне наплевать на твои уроки этикета! — выхватив из её рук бумаги, Лорэйн с укоризной продолжила: — Как ты могла?

Побагровев от столь наглого поведения, дама цепко посмотрела на Лорэйн и, нахмурив брови, негодующе спросила:

— Что на этот раз? И что это за вид? Ты сегодня должна была быть на приёме у принцессы Авроры!

— Отзови своего цепного пса! Немедленно! А также прикажи ему не лезть не в свои дела!

— У нас с тобой договор! — хлёстко ответила Мавра, поднимаясь и выходя из-за стола.

— И я выполняю все обязанности: покорно служу и слежу за подготовкой твоих воинов-наёмников! 

— Так продолжай и дальше это делать! — от холода, сквозившего в голосе много повидавшей Мавры, мурашки пробежали по спине Лорэйн. — Райдо возьмёт на себя часть работы. Сейчас помощь тебе будет не лишней. Ты же знаешь, через месяц прибывает делегация из Аргоса.

— Да откуда он вообще появился, этот Райдо? — сухо спросила Лорэйн, скрестившись взглядом со старухой.

— Это тебя не касается!

Отмахнувшись, знатная дама направилась к маленькому столику, на котором стоял кувшин с кристально-чистой водой. Налив себе полный кубок, Мавра глубоко задумалась, устремив невидящий взгляд в пустоту.

Лорэйн все так же стояла возле стола. Явившийся сегодня на тренировочную площадку наглый и самоуверенный Райдо буквально с первых минут общения вывел её из себя. Он командовал ею так, как ещё не позволял себе ни один воин! Но что ещё хуже, так это лицо мужчины. Едва Лорэйн посмотрела на него, то вся ледяная выдержка бесследно исчезла.

Профиль Райдо вызвал у Лорэйн ассоциации с человеком, которого она всей душой ненавидела. И от этого все инстинкты воина в ней взбунтовались. Болезненные воспоминания вспыхнули так остро, словно старые раны вскрыли кинжалом.

— Ты выполняешь мои приказы, и тогда я плачу тебе, — сдержанно произнесла Мавра, обернувшись к Лорэйн. — Не забывай об этом! Теперь же ты свободна! — но вдруг задумавшись, женщина добавила: — Для безопасности королевы требуется отобрать лучших солдат. Я возлагаю эту ответственность на Райдо. Для тебя в приоритете другое задание. Завтра утром немедленно отправляйся во дворец и обсуди вопрос охраны принцессы с главой королевской стражи.

— Я поняла тебя, — отчеканила Лорэйн и развернулась в сторону дверей.

Она покидала кабинет гискарской дамы с чётким осознаниемтого, что дальнейший спор не увенчается успехом. К тому же, упоминание о золоте вынудило наёмницу пойти на уступки. Сейчас ей как никогда нужны были деньги.

Спускаясь на нижний этаж, Лорэйн приостановилась. Возле парадных дверей был слышен голос прислуги и, словно чёрта помянули, Райдо. Наёмница ускорила шаг, не желая с ним встречаться, но всё же скрыться незамеченной не успела.

Едва мужчина увидел спину удаляющейся воительницы, то окликнул её.

— Эй, заноза!

Лорэйн вынужденно остановилась и с раздражением обернулась. Мужчина военной выправки, которому было лет так тридцать, смотрел прямо на неё. Черты его лица были строгие, полностью соответствуя волевому, бескомпромиссному и решительному характеру.

— Я с тобой ещё не договорил! — произнёс Райдо, размашистым шагом преодолевая просторный холл. — Не успел на секунду глаз отвести, так ты сразу исчезла.

Тяжело вздохнув и прислонившись плечом к стене у дверного проёма, Лорэйн скрестила руки на груди.

 — И о чём ты хочешь поговорить?

— Я здесь, как и ты, ради золота, — начал Райдо. — И если Мавра наняла меня, значит, у неё были на то причины. Так что в дальнейшем будь добра слушайся моих приказов.

Выпрямившись, Лорэйн гневно вскинула голову.

— Это ты должен слушаться моих приказов!

— С сегодняшнего дня — нет, — ровно произнёс Райдо, наблюдая сквозь прищур сузившихся глаз за изменившимся лицом наёмницы. — Мавра дала чёткие указания: подготовить лучших воинов для защиты королевы и её дочери. У тебя сейчас персональное, очень важное и дорогое задание.

— Охрана Авроры, — тихо сказала Лорэйн.

— Именно…

— Ты отбираешь мою работу! — наёмница недовольно ткнула пальцем в его грудь. — Потому не думай, что у нас сложатся хорошие отношения.

— Полагаю, у старухи достаточно золота для нас обоих, — сверкнув глазами, Райдо схватил ладонь Лорэйн. Крепко сжав её, продолжил: — И ты ничего не потеряешь.

— В этом я не сомневаюсь, — Лорэйн выдернула руку из стального захвата воина. — До скорой встречи, Райдо!

Развернувшись, она продолжила свой путь, в то время как солдат остался стоять неподвижным и пристально следить за удаляющейся воительницей.

— Наёмница, я тебе не враг! — не удержавшись, крикнул он вслед.

— Это мы скоро выясним.

Прокручивая в голове недавние разговоры, Лорэйн направилась в свои покои. Её шаг был злым и быстрым, отчего слуги испугано шарахались во все стороны.

Рухнув в глубокое кресло, Лорэйн устало оперлась локтями в колени. Спрятав в ладонях лицо, она зябко повела плечами, будто пыталась скинуть ощущения чего-то неизбежного. Достаточно было всего одного воспоминания о демоне, изменившем жизнь Лорэйн, чтобы ненависть вновь запустила свои ядовитые когти в её сердце.

Стиснув зубы, Лорэйн подавила рвущийся наружу крик. Время может стать другом, а может — и злейшим врагом. Для воительницы последние два года тянулись слишком долго, сводя с ума очередными испытаниями. Но Лорэйн ничего не оставалось, кроме как пытаться не только устоять на ногах, но и карабкаться выше.

Сейчас имя наёмницы знала вся аристократия Гискара. Лорэйн была залогом безопасности для каждого знатного дома. Ведь именно она занималась вопросами подготовки воинов-наёмников.

В торговом королевстве продавалось всё.

Мавра в далёком прошлом нашла верный способ вырваться из нищеты. И на данный момент её солдаты являлись самыми лучшими и безупречными воинами, которых много лет подвергали серьёзной подготовке, порою даже бесчеловечной муштре. Но конечный результат стоил всех усилий. Солдаты слепо преданы своим господам, превосходя всех остальных наёмников железной дисциплиной. Им не страшен ни голод, ни боль, ни смерть, отчего каждый из элиты жаждет нанять к себе воина Мавры в качестве стражника или же телохранителя.

Поднявшись на ноги, Лорэйн подошла к окну. Тронув портьеру, погладила грубую ткань и всмотрелась в даль сумрачного весеннего сада.

— Наверное, я проклята, как и ты, Кират… — отрешённо пробормотала воительница.

Горькие мысли вновь овладели Лорэйн, и одинокая слеза скатилась по щеке. Но она даже не заметила этого.

Воспоминания о тех временах, когда она только прибыла на земли Эгирии, были покрыты полным безысходности чёрным цветом отчаяния. На тот момент Лорэйн потеряла всё: дом, достойное положение, свои небольшие сбережения, и… родного человека. Невидимая для окружающих, огромная рана зияла в её груди. Конечно, со временем боль притупилась, но всепоглощающая ненависть продолжала терзать Лорэйн.

Едва воительница миновала столичные ворота, ведущие в сердце Гискар, как весть о том, что Ривер вместе с Киратом захватили империю, облетела все земли соседствующих государств. И Лорэйн ничуть не удивилась, услышав среди простолюдинов сплетни об убийстве Ассажа. Ещё бы! Тогда воительница окончательно поняла, чего именно боялся император. Только одного она не могла осознать, почему король демонов, имея такое огромное преимущество, не воспользовался магическими камнями раньше? Что сдерживало его?

Лорэйн могла только гадать, об этом. Может, она сама была той причиной, по которой Кират поступил именно так. Их встреча стала началом конца для воительницы. Возможно, и для демона тоже. Ведь он не только для себя открыл случайные тайны, но и для самой Лорэйн.

Настолько растоптанной и уничтоженной врагом, как в день гибели Скай, она ещё никогда не была.

— Миледи… — осторожно постучала в дверь камеристка.

Лорэйн вынырнула из раздумий и позволила девушке войти.

— Вы спуститесь к ужину? — поклонившись, уточнила Гелата, но Лорэйн даже не обернулась.

— Нет, — ровным тоном произнесла воительница, наблюдая, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом. — Передай госпоже Мавре, что я плохо себя чувствую. И принеси еду ко мне в опочивальню.

— Слушаюсь! — камеристка склонила голову, затем бесшумно прикрыла за собой дверь.

Окинув взглядом опустевшую спальню, Лорэйн скинула с себя грязную одежду. Вошла в купальню. Подойдя к краю небольшого бассейна, проверила температуру и, довольно улыбнувшись, с наслаждением спустилась по ступенькам в тёплую воду. Откинувшись на бортик бассейна, наёмница некоторое время смотрела в пространство, планируя завтрашний день в обществе с принцессой. Лорэйн предстояло не просто организовать безопасность девушки, но и досконально продумать покушение на человека, прибытие которого она ждала со смесью ненависти и сожаления.

Лайгорн… Главный военачальник имперской армии, бывший соратник Лорэйн и — предатель. Человек, которому она доверяла. Пусть даже его тайное послание и помогло вырваться из плена захватчиков, но Лорэйн не могла простить военачальника за измену его клятве. Цена его действиям была непомерно высока, настолько, что наёмница была готова перечеркнуть когда-то хорошие отношения. Лорэйн ещё находясь в плену поклялась, что уничтожит перебежчиков. И она сдержит это обещание. 

Спустя какое-то время она покинула купальню. Направляясь к платяному шкафу, заметила на столике принесённый Гелатой ужин. Распахнув створки, Лорэйн взяла первые попавшиеся штаны и рубаху. Смотря на себя в зеркало, провела пальцем по шероховатому большому шраму на коже в области живота. Какой-то неизвестный осчастливил её ножевым ранением ещё в первое полугодие пребывания в Эгирии.

Лорэйн медленно, немного облегчённо выдохнула, понимая, чего именно могло ей стоить это ранение.

Но на этом покушения на её жизнь не закончились. Воительница раз за разом уничтожала убийц, прежде чем они успевали занести оружие в смертельном ударе.

У Лорэйн не было сомнений в том, что кто-то желал убить её. И что этим единственным человеком, даже нет, демоном, мог быть только Кират. Однако её предположения никак не состыковывались с уже имеющейся информацией. Если король Галларата знал, где она находится, то почему не воспользовался камнями и самолично не расправился с беглянкой?.. 

Долгими ночами, проклиная демона, Лорэйн готовилась к встрече с ним. Она ждала столкновения с Киратом лицом к лицу, но тот всё не являлся по её снедаемую ненавистью и горем душу.

Одевшись, наёмница быстро поужинала и вышла из своих покоев.

Ступая по тихим коридорам поместья, Лорэйн направлялась туда, куда ей приходить было тяжелее всего. Каждый раз, открывая именно эту дверь, она старалась отгородиться от пустоты и боли, которые, казалось, стали её вечными спутниками.

Продвигаясь по первому этажу к самой дальней части дома, Лорэйн не обращала ни единого внимания на окружавшие её роскошные картины и скульптуры. Приблизившись спустя какое-то время к нужным покоям, она прислонилась лбом к деревянной поверхности и перевела дыхание, будто готовилась к столкновению с прошлым.

Лорэйн казалось, что только благодаря этим встречам она могла притупить разрушающее чувство ненависти. Но вместо него приходило другое чувство — страх. К чему её приведёт ложь?.. То, что она так тщательно хоронила в себе, всё равно вырывалось наружу. Она не могла быть безучастной к проклятью, являющемуся в то же время подарком судьбы.

Услышав сзади звук шагов, Лорэйн повернулась лицом в сторону приближавшегося человека и отошла от двери.  

Мавра остановилась в нескольких шагах.

— Ты уже больше года приходишь сюда по вечерам. Почему тебе столь тяжело переступить порог этих покоев?

— Зачем лишний раз сотрясать воздух, если ты знаешь ответ на свой вопрос? — тихо ответила Лорэйн, не желая, чтобы их услышали за дверью.

— Затем, — протянула старуха с порицающей улыбкой на губах, — что повторение для тебя никогда не будет лишним!

— Возможно, я была сегодня резка… — произнесла Лорэйн, намеренно уводя разговор в другое направление, не желая развивать данную тему.

— Согласна, — подтвердила дама, прикоснувшись к плечу наёмницы, — но я понимаю твои истинные мотивы.

Мавра обращалась к Лорэйн так, как могли только пожилые, умудрённые жизнью люди. И воительница была благодарна женщине за это. Случайная, но судьбоносная встреча изменила жизнь обеих. Для Лорэйн, имеющей за плечами лишь опыт в военном деле и навыки бойца, это был удачный шанс неплохо устроиться на новых землях. А у старухи появилась не только возможность помочь нуждающейся, которая напоминала ей саму себя в молодости, но и получить немалую выгоду от их сотрудничества.

— Я хочу, — продолжила Мавра, не дождавшись отклика на свои слова со стороны воительницы, — чтобы ты рассказала мне о своих планах, последствия от которых могут быть весьма серьёзными. Тебе есть чем поделиться со мной?

— Нет, — не моргнув глазом, соврала Лорэйн.

Мавра хмыкнула, так как видела, что воительница лжёт. Спрашивая, она не ожидала услышать правды от Лорэйн, а лишь хотела удостовериться в своих догадках и посмотреть на реакцию наёмницы. Поймёт ли та, что старуха заподозрила её в чём-то?

— Делай то, что я велю тебе, — напутствовала знатная дама. — Тогда я всегда смогу оказать помощь в какой бы то ни было ситуации. Ты же знаешь, связей у меня предостаточно. 

— Знаю, — уверила Лорэйн. — Тебе не о чём беспокоиться. Я и пальцем не трону представителей из империи.

Мавра тяжело вздохнула и открыла дверь, пропуская вперёд Лорэйн.

— Надеюсь. А теперь иди к своему сыну и подари ему хоть толику той любви, которую он, несмотря ни на что, заслуживает.

Обойдя старуху, Лорэйн вошла в детскую комнату, которую Мавра любезно предоставила её сыну и закрыла за собой двери. Привычно чувствуя, как воздух пропадает из лёгких, улыбнулась прислуге и неспешно подошла к малышу, играющему на полу с деревянными фигурками. 

— Рагнар, смотри, кто пришёл, — весело прощебетала девушка-служанка, указывая мальцу на Лорэйн.

— Здравствуй, дорогой, — сдавленно произнесла наёмница, ощущая, как глаза увлажнились от слёз. Подхватив на руки мальчика, заглянула в его тёмно-синие глаза и добавила: — Мама соскучилась по тебе…

***

Гискар, королевство Эгирия

Ночью, в одном из тёмных переулков столицы, человек кутался в плащ, прижимаясь к каменной стене здания. Он пришёл значительно раньше, чем договаривался с незнакомцем. Человеку было немного страшно связываться со столь устрашающим мужчиной, но тот предлагал баснословную оплату золотом за работу, и жадность взяла верх над осторожностью. 

Наконец, увидев, как к зданию подъехала карета, человек подобрался и напрягся. Заказчик, облачённый в чёрную одежду, вышел и, не раздумывая ни мгновения, двинулся к наёмнику, будто видел его нечеловеческим зрением.

Подняв голову, чтобы встретиться взглядом с незнакомцем, человек от испуга сжался и тут же склонил голову, ощущая, сколь бешено стучит его сердце. Взглянув на лицо заказчика, человек не увидел белков глаз, лишь непроглядную темноту.

— Я хочу, чтобы ты узнал всё об этой женщине, — властным ледяным тоном произнёс незнакомец.

— Какие у меня сроки? — уточнил человек, забирая из рук заказчика бумагу с именем объекта.

— Неделя.

— Встреча здесь же?

— Да.

Не глядя на мужчину, человек протянул руку за мешочком с золотом.

— Оплата? 

— Сто золотых сейчас, — с небольшим раздражением произнёс незнакомец. — Остальное, когда я получу информацию.

— Конечно… Конечно… — поспешно согласился человек, спрятав в кармане мешочек, едва заказчик отдал ему золото.

— Деньги для меня — ничто! — рявкнул незнакомец. — Ты должен разузнать всё! Откуда она появилась. Где живёт. Кто её любовники. Понял?

— Да-да. Через неделю вы будете знать больше, чем её собственные родители.

Развернувшись, незнакомец пошёл обратно к ожидавшей карете. Лицо мужчины исказилось в оскале.

— Любопытно, что же эдакого ты на неё накопаешь, — прошептал незнакомец, наблюдая за сменой проносящегося за окном пейзажа: от трущоб до богатых улиц аристократов.

***

Гискар, королевство Эгирия

Лорэйн сидела возле детской кроватки, наблюдая за мирно посапывающим Рагнаром.

Судьба оказалась очень коварна. Демон, отнявший у наёмницы частичку сердца, подарил ей ребёнка. И насколько же жестока была эта подлая тварь, что именовалась судьбой, ведь отцом мальчика являлся тот, для которого сама Лорэйн была дочерью предателя и злейшего врага.

Рисуя незамысловатый узор на подлокотнике кресла, Лорэйн понимала, сколь запутанной оказалась её собственная жизнь. Она желала уничтожить Кирата. Но он превратит в тлен не только её жизнь, но и плод их единственного соития. Рагнара.

Приложив руки к голове, Лорэйн с силой потёрла виски.

С момента прибытия на земли королевства, наёмница хваталась за любую возможность заработать, меняя одно дело на другое, выручая незначительное количество золотых. Но Лорэйн не собиралась постоянно перебиваться ничтожным заработком. Она залечивала свои раны, параллельно строя план отмщения.

Когда же воительница поняла, что с её телом происходит нечто странное, прошло, по меньшей мере, три месяца. И чтобы подтвердить или опровергнуть неутешительные догадки, Лорэйн посетила лекаря.

Первой мыслью воительницы после визита в дом лекаря, было — уничтожить ребёнка, вырвать из себя ненавистный плод. Но осознав, что сама судьба словно смеётся над ней, Лорэйн не стала повторять действия своей презренной матери. Все последующие за этим дни она с ужасом думала о том, что в её утробе развивается ребёнок врага. И наблюдать за тем, как с каждой неделей её живот растёт, было настоящим испытанием. 

Новость о том, что её обрюхатил демон, значительно нарушила первоначальный замысел Лорэйн, но подтолкнула её к ещё более решительным действиям.

Она не раз слышала в трактирах и харчевнях разговоры мужчин о знатной даме, заправляющей воинами-наёмниками в столице. И когда Лорэйн присмотревшись к визитёрам, отметила, что те выглядят довольно опрятно и ухоженно, то пришла к выводу, что наёмники неплохо зарабатывают у Мавры. В тот момент Лорэйн и приняла решение обратиться к старухе.

При встречах с Маврой Лорэйн тщательно скрывала свой слегка округлившийся живот намотанными по самую грудь тряпками. Пройдя несколько довольно-таки тяжёлых испытаний, в итоге воительница достигла желаемого и получила достойную работу.

Изначально старуха не очень-то и благоволила к Лорэйн, но рассмотрев её ловкость, быстроту движений и решительность ударов, Мавра сообразила, что к ней явился опытный воин, со своей устоявшейся, отточенной техникой боя. И однажды вечером гискарская дама напрямую спросила у Лорэйн, кем та была до того, как пришла к ней. На что Лорэйн не стала врать, ответив, что прежде возглавляла армию одной из имперских провинций.

На какое-то время интерес старухи к Лорэйн поутих. И наёмница, не упуская ни единого шанса, бралась за любые заказы, стараясь скопить необходимое количество средств до того, как она окончательно станет похожа на не способную ни на что, брюхатую неповоротливую женщину.

 Однако у Лорэйн не получилось долго держать в неведении свою нанимательницу. Едва военная форма перестала скрывать её положение, как Мавра вызвала женщину на откровенный разговор.

До этого момента воительница работала на износ, выкладываясь на полную силу, и Мавра оценила рвение. Когда же старуха напрямую спросила у Лорэйн, что та будет делать дальше, та не смогла скрыть растерянность и страх. И, возможно, именно это и подкупило Мавру.

Старая гискарская дама была бездетна, а чтобы и дальше управлять своим прибыльным делом, на которое кое-кто из врагов положил глаз, желая захватить власть, она предложила Лорэйн сделку. Конечно, с выгодой для себя. И Лорэйн согласилась. Она стала охранницей, а после и помощницей Мавры, взяв на себя все обязанности по подготовке воинов. Лично или же через других наёмников она должна была контролировать физическую выносливость воинов и их готовность к работе. В обмен Мавра позволила ей бесплатно жить в поместье. Но с оговоркой, что едва Лорэйн разродится, то позволит старухе свободно и без ограничений посещать покои младенца, проводя с ним столько времени, сколько заблагорассудится.

Сначала эти требования показались Лорэйн странными, но обмозговав, как следует, сложившуюся ситуацию, она поняла, что по сравнению с изначальным планом, это совершенно ничтожная плата за появившиеся преимущества.

Но сколь бы сильной ни была ненависть Лорэйн к Кирату, то же самое она не могла заставить себя испытывать к своему собственному ребёнку. Да, демон отнял у Лорэйн один из главных смыслов жизни — Скай, но в обмен даровал другой. И наблюдая за тем, как крепнет и растёт Рагнар, Лорэйн чувствовала, будто внутри неё сквозь горечь от потерь и обид пробивается нежнейшее чувство — любовь. Не сразу, но постепенно приходило осознание, что отныне этот ребенок является неотъемлемой и жизненно важной частицей её самой.

Воительнице казалось, что шрам на животе постоянно чешется, она приложила руку к метке и тут же стиснула зубы. Этот подонок, Кират, мог лишить её Рагнара!

Лорэйн постоянно думала, знает ли демон, что той одурманенной ночью в шатре зачал сына?

***

Неделю спустя

Хейверс, королевство Галларат

Неспешно выйдя на террасу, король Галларата оперся одной рукой на перила, а второй покрутил кубок с вином. Сделав глоток, Кират устремил рассеянный взгляд на раскинувшийся перед ним ночной пейзаж вокруг дворца и виднеющиеся вдалеке крыши столичных домов.

Сегодня у него был тяжёлый день, но демон не спешил отдыхать, ожидая прибытия одного из своих военачальников.

И когда в покоях послышался звук открываемого портала, Кират даже головы не повернул, зная, что переместиться к нему мог только брат.

Король тут же возвёл полог тишины.

— Повелитель… — произнёс Кристоф, выходя на террасу.

— Рад видеть тебя, брат, — ответил Кират, затем сделал ещё один глоток крепкого красного вина. — Скажи мне, Кристоф, порадуешь ли на этот раз хорошими новостями?

Воспользовавшись редким артефактом, обладающим силой менять на время облик, темноволосый демон подошёл к королю и, прижавшись боком к низким перилам, посмотрел на профиль Кирата.

Сейчас Кристоф был совсем не похож на своего старшего брата. В принципе, как и в настоящем облике. До активации артефакта общим у них были разве что цвет волос да разрез глаз. В отличие от короля, Кристоф предпочитал более броскую одежду и явился сейчас в чёрно-красном наряде, в то время как Кират был облачён в чёрную кожу. Что же касается причёски, то длинные волосы принца были собраны в косу.

— Да, — кивнул брат короля. — Обыскав всю Эгирию, мы упустили из виду столицу, — на секунду замолчав, Кристоф добавил: — Она там, Кират. Женщина, которую ты ищешь, находится в Гискаре.

Наблюдая за реакцией брата, Кристоф услышал скрежет от сминаемого металлического кубка, который Кират затем метнул в стену. Встретившись взглядом с братом, демон увидел в глазах короля холодную ярость. И удивился таким безумным эмоциям. 

 — Нашлась, значит… — прорычал Кират. Пройдясь из стороны в сторону, он остановился, затем резко повернулся к Кристофу. — Ты разузнал что-либо о ней?

— На данный момент — нет, — негромко произнёс Кристоф.

Король демонов криво усмехнулся.

— Тогда найми кого-то из ищеек. Я хочу знать, чем она занималась эти два года. Знать всю её подноготную!

— Непременно, — отозвался Кристоф, проведя ладонью по шероховатой поверхности перил. — Но я хочу знать, как обстоят твои дела? Когда ты получишь поддержку в совете? Не забывай, что Эйнар вместе со своим окружением до сих пор жив.

 — Я работаю над этим, — задумчиво произнёс король демонов, подняв холодный взгляд на брата. — Ты не хуже меня знаешь, что убить главу Дома Ридана совет просто так не позволит.

Кристоф подошёл к Кирату и, положив руку на плечо короля, настойчивым голосом сказал:

— Тогда найди неопровержимые доказательства! Уничтожь его!

— В нём течёт кровь Первородных, — отрезал Кират. — И мне запрещено проникать в его мысли! — сжав в ответ руку брата, он добавил: — Как же меня достали эти дурацкие законы.

— Не забывай, король — ты, — настойчиво сказал демон, затем отошел в сторону от короля. — Возьми себе в жёны дочь одного из глав и тогда правила игры поменяются.

Напряженно проследив за движением брата, Кират ответил:

— Советник уже занимается отбором претенденток.

— Так даже лучше, — тут же согласился Кристоф. И сцепив руки за спиной, окинул взглядом окружающую территорию.

— Знаю, тебе нелегко скрываться, — негромко произнёс Кират с ноткой сожаления. — Но мне тоже трудно, я два года поддерживаю ложь о твоей смерти.

Король видел, что брат устал прятаться и одновременно выполнять его поручения. Кристоф хотел вернуться в Галларат, но их план не давал такой возможности.

— Понимаю, мы должны отомстить всем, кто посмел кинуть вызов нашей власти, — заговорил Кристоф, обращаясь в пустоту. — Я также жажду стереть в пыль всех причастных к гибели нашей сестры. Наш отец умер от горя, но, Кират, прошёл уже целый век...

Король демонов хотел что-то резко ответить, но от отчаяния лишь сжал зубы. Услышав, что в двери его покоев постучал Даар, развернулся к входу на террасу.

— У нас всё получится, Крис! — с уверенностью в голосе, ответил Кират. — А теперь уходи, иначе тебя заметят.

Вернувшись обратно в покои, брат короля ничего не ответил и, активировав портал с помощью магического камня, тут же исчез в вихре. 

Удостоверившись, что Кристофа никто не заметил, Кират направился встречать военачальника Даара с очередной важной новостью.

Глава 8

Несколько дней спустя

Хейверс, королевство Галларат

Рано утром, покинув дворцовые стены, Кират направился в сторону роскошного, пышущего зеленью сада из плодовых деревьев. Бросив мимолетный взгляд по сторонам, мысленно отметил, что сегодня, по сравнению с последними днями, выдалась хорошая погода.

Неспешно ступая по мощёной дорожке, король демонов сдержанно кивал в ответ на приветствия подданных. Некоторые придворные дамы столь яро и неприкрыто жаждали увидеть с его стороны хоть какой-нибудь знак внимания, что Кират вынужденно снимал с лица маску отчуждённости и одаривал фрейлин скупыми улыбками.

Стражники, охраняя повелителя, бесшумными тенями скользили за его спиной.

Поступь Кирата была властной и уверенной. Проходя мимо цветущих деревьев, шёл он в самую отдалённую часть сада. Кират не мог выкинуть из головы мысли о бывшей имперской воительнице. Не успел Кристоф сообщить ему долгожданную весть о поиске, который, наконец, увенчался успехом, как воспоминания о Лорэйн завладели разумом короля, а перед мысленным взором возник её облик.

И вот уже несколько дней король демонов, не переставая, думал о беглянке: и во время многочисленных заседаний совета, и за трапезой, и даже в собственной постели. Но что его раздражало больше всего, так это то, что Лорэйн являлась в его сновидения. Кират чувствовал себя зелёным юнцом, впервые познавшим женщину, казалось, он помешался на своей сбежавшей пленнице. Чувственные образы разметавшейся на его ложе женщины терзали демона по ночам, не давая спать, а днём мешали трезво мыслить. А сегодняшняя ночь вообще стала апогеем безумного вожделения, испытанного к той, с кем Кират всего лишь единожды разделил постель.

И чтобы очистить своё сознание, демон приближался к месту, бередившему его старые душевные раны. Очередное напоминание о невосполнимой утрате всегда помогало Кирату собраться с мыслями: стать более сдержанным, расчётливым и хладнокровным.

Когда впереди показалась памятная беседка, его сердце болезненно сжалось, а разум постепенно начал приобретать ясность. Перед тем, как сделать шаг внутрь, Кират подал знак страже, и воины тут же замерли каменными изваяниями по обе стороны от входа.

Повелителю было жизненно необходимо побыть одному.

И едва демон переступил порог беседки, как его взгляд тут же зацепился за небольшую статую. Ощущая, как лёгкие наполняются привычным ароматом цветущих яблонь, вызывающим тоску и меланхолию, Кират прошептал:

— Я вновь пришёл к тебе, Лира…

Скрывшись от посторонних глаз, он позволил себе расслабиться и опустить плечи.

В каменной статуе был запечатлён облик женщины, ценной для правителя. С любовью оглядывая идеально вылепленные черты лица сестры, Кират чувствовал, как его израненная душа обретает равновесие, а разум накрывает ледяное спокойствие.

Это место было оплотом одиночества. Облик Лиры всегда незримо стоял рядом, но в то же время она навсегда была потеряна для Кирата.

В небытие утекло столько времени, что демон забыл, как звучал голос сестры. Однако боль от утраты была всё так же сильна, как и в первый день, когда Кират узнал, что на отца с сестрой совершено нападение.

 Король демонов до сих пор помнит крики стражников, прибежавших во внутренний двор и прервавших его ежедневную тренировку. Помнит, как сломя голову понёсся к Храму Духов. Как бежал через весь дворец, крепко сжимая в руке меч. Но едва достигнув входа в храм, король понял, что в холодной стали уже нет никакой нужды. 

Кират уловил приторный, ужасно противный запах крови и смерти, а руки его неожиданно ослабели и выпустили оружие. Ещё до того, как сталь зазвенела от удара об каменную плитку, демон уже наверняка знал, кому именно принадлежала пролитая кровь.

Запах Лиры пропитал воздух настолько, что Кирату было тяжело сделать вдох.

Позже он узнал: его сестру жестоко убили на глазах у родного отца, а затем принялись за самого главу королевского Дома. Однако что-то спугнуло убийц, помешав им довести дело до конца. И, бросив умирать Таохира, напавшие бесследно скрылись, выхватив перед этим из рук умирающего магический ключ вместе с мешочком камней, только что созданных духами. Лишь немного погодя Кират понял причину того, почему отец не смог воспользоваться своей силой.

У нападавших оказалось сразу по несколько блокирующих магию артефактов, которые в королевстве было безумно трудно достать. И в основном, ими обладали только действительно очень богатые и сильные демоны. И это-то и подтолкнуло Кирата к предположению, что среди глав Домов есть предатели, которые оказались в сговоре с императором Аргоса. С человеком, который уже не раз предпринимал попытку захватить часть земель Галларата.

Раненый Таохир боролся за жизнь как истинный воин. Однако Кират понимал, что дворцовая стража просто вовремя заметила, что на охрану отца напали, и помощь подоспела до того, как король отошёл к праотцам. Иначе бы в тот день семья лишилась сразу двух своих членов, а королевство — своего правителя.

Кират потерял счёт времени и не знал, как долго он находится в беседке. Но когда ощутил, что разум наконец-то обрёл ясность, то приложил ладонь к гладкой каменной щеке скульптуры.

— Я никогда не забуду свою цель, Лира, — произнёс он. — Ты будешь отомщена. Я уничтожу всех…

Развернувшись, Кират двинулся к выходу. Личная стража тут же подобралась и безмолвно тронулась за королём Галларата, скользя бесшумными тенями по дорожкам сада.

Преодолевая коридоры дворца, Кират направлялся на верхний этаж. Тихо пройдя по просторному залу, он достиг дверей своего кабинета.

— Приведите советника ко мне, — приказал Кират перед тем, как распахнул двери.

В просторной комнате витали запахи чернил, бумаги и воска.

Войдя внутрь, король провёл рукой по гладкой поверхности широкого стола и сел в кресло. Сложив руки перед собой, Кират раздумывал о последних словах Даара.

«…Моя ихшая раздобыла в хранилище тщательно скрываемую информацию об одной фаворитке Эйнара. Могу предположить, что Агора — именно та, кого мы ищем…»

— Вот теперь картина стала вырисовываться, — прошептал демон.

Откинувшись на спинку кресла, Кират задумчиво постучал пальцами по столешнице. Только дальнейшие его раздумья прервал осторожный стук в дверь.

— Повелитель, — отворив дверь, пожилой советник замер в поклоне.

— Входи, Иарис! — произнёс Кират, указывая на стул перед рабочим столом.

Мужчина, несмотря на свой возраст, бесшумно подошёл и присел на стул.

— А теперь докладывай, — потребовал король, устремив свой взгляд на старого демона.

 Прочистив горло, Иарис начал:

— Как вы и просили, мой господин, я подобрал вам лучших претенденток, — и, разложив на столе бумаги, добавил: — В них всех течёт кровь Первородных.

Взяв несколько свитков с информацией о девушках, Кират беглым взглядом прошёлся по нужным требованиям. И слегка нахмурился.

— Я хочу, чтобы ты оставил только дочерей глав Домов, остальных убери.

— Почему вы столь категоричны, мой король? — неуверенно спросил советник, пододвигая к рукам Кирата выгодную для него партию. — Здесь множество девушек, которые подарят вам достойного наследника…

Заметив, кого именно предлагал Иарис, Кират криво усмехнулся.

— Твоя родственница, конечно, хороший вариант, но она — совсем не то, что мне нужно.

Потупив взор, советник быстро забрал бумагу и принялся перебирать свитки. Поделив их на две части, Иарис протянул Кирату весьма поредевшую стопку.

Взяв в руки предложенные бумаги, король встал из-за стола и подошёл к окну. И в лучах утреннего солнца, проникавших сквозь широкие окна, принялся изучать информацию о представленных кандидатурах.

— Дочь главы Дома Мерина можно сразу откинуть, сестра Даара слишком юна, — сухо произнёс Кират и отложил в сторону один свиток.

Вчитываясь в следующие доклады, король умолк.

Иарис в это время напряжённо наблюдал за демоном, упрекая себя за то, что позволил вольность и открыто предложил в претендентки свой вариант.

— Хм… Отчего-то я считал, что у Фиена всего две дочери. А, оказывается, их три.

— Да, мой король, — согласно кивнул советник. — За то время, пока вы пребывали на войне, Фиен представил ко двору свою младшую дочь от ихшаи.

— Даже так… — Кират повернулся к Иарису. — Неужели этот чёрствый сухарь расщедрился по отношению к ихшаи?

— Другие Дома становятся более лояльными к рабыням. Нехотя, но главы прислушиваются к вашим словам, перенимая опыт и внедряя новые законы королевского Дома.

— Это радует.

— Несомненно, однако для большинства ваши нововведения не по нраву. Часть галларатского народа не желает менять устои.

— Всё когда-то меняется, Иарис, — заметил король, вновь обратив свой взор на бумаги. — Мой отец был хорошим правителем, но с некоторыми его действиями я не согласен.

Советник сузил глаза, но ничего не ответил.

— Что ты знаешь о дочери Эйнара? — спросил Кират, отложив в сторону все свитки, кроме одного, и внимательно в него вчитываясь.

Иарис нервно сглотнул, мысленно вспоминая о дочери главы Дома Ридана.

— Она считается одной из красивейших женщин Дома…

— Не это! — Кират резко оборвал Иариса. — Что говорят о ней в кулуарах? Так ли она чиста, как написано в твоём докладе?

— Ходят разные слухи…

— Подробнее!

— Многие считают её слишком дерзкой. Она искусна в любовных утехах и славится среди мужчин. Также девушка достаточно хорошо владеет оружием и считается сильным противником.

Кират задумчиво постучал пальцами по подбородку. Эта Айра кого-то ему напомнила… Ну, ещё бы — яблоко от яблони недалеко падает. Дочери точно удались в отца…

— Я хочу знать о ней всё! Как можно быстрее, советник, — холодно произнёс Кират, подходя обратно к столу. — Отправь гонца с письмом о том, что я желаю видеть Айру в своём дворце.

— Вы уверены, мой король, что эта девушка — лучший вариант?

Глубоко вздохнув, Кират освободил немного своей магии. Старый демон напрягся, заметив, как потемнели глаза повелителя.

— Иарис, что сегодня с тобой? — опёршись руками на поверхность стола, Кират грозно навис над сидевшим советником. — Ты подвергаешь сомнению моё решение?

— Нет, что вы, мой повелитель! — поспешно выпалил Иарис, вжавшись в спинку стула. — Я желаю только лучшего для вас, мой повелитель. А эта… Айра очернила свою репутацию, и духи могут не одобрить союз, мой повелитель.

— Я сам разберусь с духами…

И мысленно добавил: «…Иначе другого шанса у меня может и не быть». Чуть помедлив, вслух Кират произнёс лишь:

— Ты свободен, Иарис. Пока что.

Поднявшись и поклонившись, старый демон покинул кабинет короля.

Проследив за тем, как двери за советником закрылись, Кират прикрыл на секунду глаза, усмиряя Тьму. После, отойдя от стола, демон скрестил на груди руки и устремил рассеянный взгляд в пустоту.

Совет выполнит любое требование Кирата, когда соединятся два Дома. И по праву родства он потребует разрешения на вторжение в мысли Эйнара. У предателя не будет шанса. Кират прочтёт его воспоминания. В случае отказа Эйнара от процедуры ментальной считки другие члены совета неминуемо заподозрят того в отступничестве.

***

Неделю спустя

Гискар, королевство Эгирия

Укрывшись в тени от навеса рядом со стенами королевского дворца, Райдо наблюдал, как наёмница проводит вечернюю тренировку. Облачившись в лёгкую одежду, Лорэйн держала в руках меч и будто танцевала — её движения были плавны и отточены, в то время как противник Лорэйн был куда более неповоротлив. Спустя несколько минут Райдо мысленно отметил, что сражение для этой женщины — словно искусство.

С того момента, как Лорэйн и Райдо встретились в доме гискарской дамы, наёмница была крайне сдержана в разговорах с ним. Однако Райдо не понимал причины столь холодного, порой презрительного к себе отношения. И придя сейчас сюда, он хотел раз и навсегда разобраться в сути неприязни. Им с Лорэйн предстояло важное дело, требующее полной отдачи и слаженности, но сложившиеся между ними отношения никак не способствовали плодотворной работе. И если из-за этого произойдёт нечто непредвиденное, то Райдо мог не только лишиться оплаты, на которую рассчитывал, но и вообще остаться ни с чем. И это мужчину совсем не устраивало.

Лицо воительницы слегка раскраснелось, а из пучка золотых волос выбилось несколько прядей. Вид Лорэйн показался Райдо немного уставшим, но он быстро откинул эти мысли. Его не интересовали ни её проблемы, ни её жизнь в целом.

Когда перед самым окончанием поединка острие клинка царапнуло щеку солдата, Райдо поморщился. Наёмница не гнушалась использовать грязные приёмы.

— Ты расслабился преждевременно, солдат, — осуждающе произнесла Лорэйн, убирая меч в ножны. — Будь всегда наготове, даже когда покажется, что противник отступает…

— Да, — согласно кивнул воин, стерев со щеки кровь.

— На сегодня ты свободен!

Лорэйн устало выдохнула и провела рукой по лбу, проследив за тем, как солдат поднял с земли меч, а после двинулся в сторону барака для гвардейцев.

Закончив удачную тренировку, Лорэйн надеялась, что смогла очистить разум от лишних мыслей и была уверена, что едва добредёт до своих покоев, как сразу провалится в небытие, упав прямо в одежде на кровать. Наёмница намеренно изматывала себя нечеловеческими нагрузками, чтобы не видеть преследующие её странным образом ненавистные сновидения, не чувствовать томительную тягу к врагу.

Сделав несколько шагов к своим вещам, Лорэйн спиной ощутила чьё-то присутствие и, резко обернувшись, устремила острый взгляд на Райдо.

— И долго ты за мной наблюдал? — спросила наёмница и, подхватив сумку, закинула ту себе на плечо.

Осознав, что дальше скрываться нет необходимости, Райдо вышел из темноты.

— Не более получаса… — лениво отозвался он, чуть ли не зевая, чтобы показать, насколько ему было скучно.

Не видя чётко лица Райдо, Лорэйн заняла выжидающую позицию, мысленно готовясь в случае чего дать отпор.

 — Если увиденное тебя ввело в такое уныние, тогда почему продолжал смотреть?

— Я пришёл по делу, — ухмыляясь, ответил наёмник.

— Ты всегда приходишь по делу.

— В этом и заключается моя работа, — произнёс Райдо, приблизившись вплотную к наёмнице, тем самым грубо вторгаясь в её личное пространство. — Я прикладываю максимум усилий, чтобы во время пребывания делегации из Аргоса ничего фатального не произошло. Но ты, Лорэйн... — Райдо заглянул в её глаза. — Ты препятствуешь мне! Открыто выказываешь недовольство моим методам…

— Потому что они ужасны! — нетерпеливо перебила Лорэйн. — И в них нет необходимости.

— Ты, видно, недостаточно опытна, раз так рассуждаешь. В действительности мои уроки могут оказаться самым ценным приобретением для наёмников — настолько, что однажды именно это спасёт им жизнь.

— Нашим наёмникам спасёт жизнь только их собственный разум и здравомыслие. А из-за тебя они могут потерять остатки рассудка! — сказала Лорэйн, повысив голос.

Мужчина холодно осклабился.

— Мне кажется, или рассудок теряешь ты, Лорэйн?! Посмотри на себя…

— Уж я-то прекрасно осознаю, кто я такая и чего хочу. И да, — ткнув пальцем в грудь мужчины, она добавила: — ты мешаешь мне!

— И в чём же я провинился? За что ты ненавидишь меня?

Лорэйн, не ожидая от самой себя, горько рассмеялась. И даже не думая отвечать, обошла наёмника и направилась прочь с тренировочной площадки.

Она сама себе не могла ответить на этот вопрос, потому что не знала ответа. Всё внутри неё противилось общению с наёмником, будто это могло потревожить старые раны и помешать, отвлекая от самого главного, когда демон в действительности явится по её душу. А в том, что Кират рано или поздно найдёт её, Лорэйн не сомневалась. Последние слова короля демонов навсегда отпечатались в памяти: «Тебе не спрятаться от меня! Где бы ты ни была, я найду тебя!..»

 — Почему ты не отвечаешь мне? — её горькие размышления прервал рык раздражённого Райдо, и резкий рывок за плечо заставил Лорэйн развернуться.

Отточенным движением наёмница занесла руку в ударе, целясь кулаком в нос Райдо, но мужчина сделал то, что за последние годы мало кому удавалось — он успел среагировать, отбивая удар и уклоняясь в сторону.

Прожигая недовольным взглядом наёмницу, Райдо выпрямился.

— Я ещё раз повторю свой вопрос! За что ты меня ненавидишь? Твои обиды бессмысленны и пусты. Ты выдаёшь надуманное за действительность. 

— В самом деле? — Лорэйн вопросительно приподняла брови. — А кто, по-твоему, сейчас занимается охраной принцессы вместо того, чтобы тренировать наёмников?! Ты отбираешь у меня не просто работу, а жизнь.

Склонив голову набок, Райдо уставился на то, как прерывисто дышит Лорэйн, как вздымается при учащённом дыхании её грудь. Лорэйн нервничала… И это наёмнику показалось странным.

— Тебе мужика, что ли, не хватает? — развязно протянул Райдо и, подняв руки, стянул через голову тёплую рубаху. — Или же качественной трёпки? Видимо, наши наёмники совсем не годятся тебе в партнёры.

Призывно хлопнув в ладони, мужчина поманил к себе Лорэйн.

— Так давай, иди сюда, заноза!

Гнев обуял разум наёмницы. Она сжала руки в кулаки и на мгновение зажмурилась, затем шумно выдохнула, пытаясь обуздать злость.

— Ты напрашиваешься, чтобы твоё наглое лицо подправили! — прошипела Лорэйн, перед тем как скинуть с плеча сумку. Вытащив двуручник из ножен, она добавила: — Без щита, дорогой мой друг.

Райдо коротко кивнул и, оголив сталь меча, без промедления ринулся в наступление.

Клинок Лорэйн, описав в воздухе дугу, встретил на своём пути оружие наёмника. Зазвенела, запела свою песню сталь. Кружа в поединке друг напротив друга, противники ничего не замечали, в то время как двор наполнился гвардейцами.

Ударив в очередной раз, Лорэйн едва успела выпрямиться и уклониться, так как, отразив её меч, Райдо без промедления контратаковал, целясь в плечо наёмницы.

— Дерись! — подначивал мужчина, с хитрой улыбкой на лице.

Мысли о том, что настоящий поединок с Киратом так и не случился, больно жалили Лорэйн. И с каждой секундой её удары становились жёстче, сильнее, неистовее.

Уворачиваясь от яростного наступления Райдо, Лорэйн сделала несколько обманных движений, в надежде достать до незащищённой груди противника. Но мужчина, несмотря на свой вес и рост, был довольно гибким и легко двигался. И когда спустя время у наёмницы, наконец, появился шанс поднырнуть под руку соперника, то она тут же им воспользовалась, пустив первую кровь в поединке. Глубокая царапина появилась на оголённой мужской груди. И Райдо, зашипев от злости, сбил с ног Лорэйн.

Сила удара от падения на землю была столь мощной, что из лёгких весь воздух вышибло. Лорэйн застонала от боли.

— Ты устала и сдаёшься? Или в тебе ещё остался гнев? — Райдо склонился над лежавшей наёмницей. — Ну же, вставай, заноза.

В голосе мужчины было слышно ехидство, в то время как в глазах отражался лишь холодный расчёт.

Наслаждаясь вечерним представлением, некоторые изгвардейцев захохотали. И это окончательно взбесило Лорэйн. Перекатившись, она рывком поднялась на ноги.

— Я тебе всё припомню! — тяжело дыша, прохрипела она.

Молниеносно ударив ногой по лодыжке мужчины, Лорэйн вынудила Райдо потерять равновесие. И быстрой серией из нескольких тычковых ударов гардой в спину, заставила соперника опуститься на колени.

— Каково тебе стоять поверженным? — успокаивая сбившееся дыхание, произнесла наёмница, остановившись перед Райдо. 

— Ещё сам не знаю… — приподняв голову, мужчина взглянул в глаза Лорэйн. — Однако надеюсь, что впредь ты будешь более лояльно ко мне относиться.

— Брось меч! — приказала она, указывая слегка подёргивающимся остриём клинка на руку Райдо, сжимающую меч.

Пристально всматриваясь в лицо женщины, наёмник пытался расшифровать для себя мысли Лорэйн, чтобы понять, в чём суть её неприязни. Райдо не верил её словам. Неужели его предположения верны?

Переведя лезвие к лицу мужчины, лишний раз этим подтверждая, что шутки кончились, воительница прочертила кровавую полосу на щеке противника и повторила подрагивающим от клокочущей ярости голосом:

— Брось меч!..

Выпустив своё оружие, Райдо крепко сжал двумя руками лезвие Лорэйн и отвёл его в сторону. Обоюдоострая сталь тут же рассекла ладони мужчины, но боль была не страшна для него. Райдо привык жить с ней бок о бок.

— Кто он? Кого ты столь сильно ненавидишь?

Постепенно пелена ярости, окутавшая сознание воительницы, начала отступать. Высвобождая из захвата противника свой меч, Лорэйн увидела кровоточащие раны на руках Райдо. Поджав губы, она сделала шаг назад. Вытерла лезвие об штанину и убрала меч в ножны.

 — Тебе незачем это знать, пёс, — отстранённо прошептала Лорэйн.

Развернувшись, наёмница быстро подхватила брошенную в стороне сумку и, так и не взглянув больше на Райдо, направилась к дворцовым воротам. Сегодня она не останется ночевать в гостевых покоях принцессы. Нет. Сегодня Лорэйн намерена проведать сына.

Дойдя до высоких кованых ворот, Лорэйн, кивком поприветствовала стражу и вышла в город. Жизнь на улицах Гискара ещё бурлила. Пытаясь максимально сократить путь к дому Мавры, тем самым намереваясь выгадать как можно больше времени для общения с ребёнком, Лорэйн двинулась через небольшие улочки, граничащие с бедными районами.

***

Ступая по неосвещённой дороге, Лорэйн раздумывала о своём отношении к Райдо. Мужчина позволил ей обезоружить себя при свидетелях, гвардейцах, что, несомненно, подняло её авторитет среди стражи. Однако обезоруженный, он вовсе не выглядел поверженным. Райдо охотно выпустил из руки меч, будто что-то для себя понял… Лорэйн задавалась вопросом: что он вообще мог осознать? Все его слова — лишь пустые домыслы. Райдо ничего о ней не знает. Ни-че-го.

Вынув из сумки плащ, Лорэйн быстро надела его и натянула на голову капюшон. Она уже которую неделю не просто чувствовала, а буквально физически осязала, будто за ней кто-то наблюдает. И предполагала, что это могли быть очередные наёмники, отправленные по её душу. Но никто так ни разу и не предпринял попытки напасть. Поэтому сейчас она, ловко уворачиваясь от попрошаек, петляла среди улочек и переулков.

Только Лорэйн не поняла, как так случилось, что она упустила из виду слежку. Обернувшись в очередной раз, заметила, что за ней шли двое мужчин, и они точно не были случайными прохожими. Намереваясь найти белее укромное место для схватки, она свернула за очередной угол. И едва Лорэйн сделала это, как встретилась лицом к лицу с ещё двумя незнакомцами.

И вот уже четверо окружили Лорэйн.

— Отлично! — произнесла она, незаметно дотронувшись до рукояти меча. — А я-то уже подумала, что демон забыл о моей жалкой душонке.

Один из впереди стоявших осклабился в отвратительной улыбке.

— За тебя предлагают увесистый мешочек золота.

— И кто же? — поинтересовалась Лорэйн, чувствуя, что эта ночь точно выжмет из неё все соки.

— Этого ты никогда не узнаешь.

Едва мужчина договорил последнее слово, как у него в руках оказались два острых ножа, которые он одновременно выхватил из-под пол своего плаща одним быстрым движением.

Отходя в сторону от мужчин, Лорэйн оценивала ситуацию и свои шансы на победу. Эти здоровяки выглядели огромными, но на её стороне были многолетний опыт и, конечно же, частица крови демонов. Резко взыгравший в венах адреналин прогнал ещё недавнее чувство усталости.

Главарь не спешил нападать, в то время как остальные трое разом двинулись на Лорэйн, каждый со своим оружием.

Немедленно скинув сумку и выхватив меч из ножен, наёмница без промедления ринулась в наступление. Выполнив полуоборот, Лорэйн слегка присела и подрезала ногу одного из противников. Мужчина пронзительно взвыл, но, словно разозлённый бык, метнул в наёмницу короткий клинок.

Отпрянув в сторону, воительница была вынуждена сразу присесть, так как над головой просвистел меч другого мужчины. И тут же подняв руки, защищаясь, она встретила своим оружием сталь врага. Третий нападавший, воспользовавшись тем, что жертва сражается одновременно с двумя противниками, перехватив свой топор, тоже атаковал.

Когда Лорэйн ощутила первый порез, а потом и второй, то отчётливо поняла, что сражаться дальше одновременно с тремя бойцами у неё не получится. Поэтому, совершив очередное движение, она ушла от того, который размахивал топором. Затем, сделав ложный выпад мечом в сторону второго противника, заставила того чуть отпрянуть, а сама в этот момент, оттолкнувшись от земли, в прыжке контратаковала первого нападавшего и, вложив весь свой вес, нанесла ногой точно выверенный удар, усиленный тяжёлым сапогом. С противным хрустом колено мужчины сломалось, выводя того из схватки.

— А ты хороша! — выкрикнул главарь, наблюдая за тем, как его люди и Лорэйн рассекают воздух сталью. — Суч… ка…

Неожиданно в груди главаря появилось острие клинка, прошедшее сквозь тело. Опустив взгляд, он увидел, как его одежда окрашивается кровью. Закашлявшись, повернул голову назад и узрел за своей спиной незнакомца.

С совершенно бесстрастным лицом Райдо ловко свернул шею ошарашенному главарю.

В пылу схватки Лорэйн боковым зрением увидела ещё одного участника потасовки и когда отвлеклась на мужчину, стоявшего в начале переулка, то этого мгновения хватило, чтобы её достало лезвие клинка второго нападавшего, глубоко вспарывая левое бедро. Закусив губу от прошившей тело боли, воительница пошатнулась, но удержалась на ногах.

— Вдвоём на одну женщину, нехорошо… — засмеялся Райдо.

И сделав несколько шагов, взмахнул одноручным мечом и вступил в схватку.

Подоспевшая как нельзя кстати помощь в лице Райдо стала для Лорэйн абсолютной неожиданностью. Но расспрашивать его о том, откуда он тут взялся, не было времени. Поэтому, заняв оборонительное положение спиной к спине и двигаясь по кругу, каждый из них оказался к своему противнику лицом.

Лорэйн взяла на себя мужчину, что ранил её.

— Кто вас нанял? — спросила она, делая выпад, но нападавший уклонился от удара.

— Ты ничего не узнаешь, мразь! — выплюнул он.

Каждый новый шаг отдавался резкой, жгучей болью в ноге. Мужчина словно изматывал наёмницу. Его меч перескакивал из руки в руку после каждой встречи с мечом Лорэйн.

Воительница ощущала, как от дикого напряжения и непрекращающихся ударов стальных клинков её ладони начали подрагивать. Лорэйн без преувеличений понимала, что нападавший — смертник. Райдо почти расправился со своим противником. Понимая, что и ей пора бы завершить битву, Лорэйн резко пригнулась к земле.

Наёмница сделала обманное движение и, выставив ногу вперёд, подсечкой повалила мужчину в грязь, одновременно занося над ним меч для смертельного удара. Но живучий гад, выронив из руки меч, успел схватить её за лодыжку, утягивая Лорэйн за собой наземь.

Падая, она сильно ударилась раненым локтем и бедром. И впервые с момента схватки со стоном ощутила, что силы покидают её. Несколько тренировок за день, сражение с Райдо, а теперь очередное покушение — всё это вымотало Лорэйн.

— Не так быстро! — гаркнул Райдо, отбрасывая от себя уже мёртвого противника. — Эта горячая штучка мне ещё самому нужна!

Дёрнувшись в сторону, наёмница ловко перекатилась. И только благодаря своей гибкости и многолетней практике, интуитивно успела уклониться от летящего в лицо меча, до которого успел дотянуться поверженный ею враг.

Послышался отвратительный хруст, потом – хлюпающий звук. Повернув голову, Лорэйн увидела, как Райдо добивал её противника.

— Он был мой! — возмутилась она, с трудом поднявшись на ноги.

— Если бы не я, ты бы была мертва, — резко бросил Райдо, выхватывая из остывающего тела оружие.

Фыркнув, Лорэйн сделала несколько шагов к последнему противнику, пока ещё живому, тому самому, которого ещё в начале схватки «одарила» сломанной ногой, исключив тем самым из поединка на жизнь и смерть. Но вдруг поняла, что собственное тело предательски перестаёт слушаться, и облокотилась на подошедшего Райдо.

— Ты совсем неважно выглядишь… — сказал наёмник и немного обеспокоенно посмотрел на Лорэйн, чувствуя, как она навалилась на него всем весом.

— Что-то не так, — выдохнула Лорэйн, понимая, что от простых порезов она никак не может настолько плохо себя чувствовать.

Райдо обхватил пальцами подбородок наёмницы, приподнимая его. Несколько секунд мужчина пристально всматривался в её помутневшие зелёные глаза. И когда осознал, что именно могло вызвать такую реакцию, недовольно нахмурился.

— Тебя нужно срочно доставить к Мавре. — Подхватив Лорэйн на руки, Райдо угрюмо добавил: — Эти ублюдки тебя отравили.

С каждой секундой вдох столь необходимого воздуха давался всё тяжелее и тяжелее, но Лорэйн смогла из себя выдавить:

— Уничтожь последнего.

И провалилась в вязкую темноту.

Перехватив наёмницу поудобнее, Райдо вытащил из полы длинного плаща очередной клинок и точно метнул оружие в шею стонущего мужчины.

Глава 9

Несколько дней спустя

Хейверс, королевство Галларат

Кират стоял у окна и смотрел на многочисленные дорожки воды, что бежали по витражному стеклу. С каждым днём он всё больше тяготился в ожидании новостей от брата. Однако тот всё не являлся.

А сны… Эти проклятые сны преследовали Кирата.  И демон задавался вопросом: неужели он мог настолько помешаться на этой женщине? Но почему? Почему именно она? За два года Кират поменял множество любовниц и ни одна из них не вызывала в нём такую бурю противоречивых чувств. Осознание, насколько сильно он желал Лорэйн, пришло к королю лишь в тот момент, когда он заметил, что Элфи — дух Дома, стал присылать к нему девушек, внешностью напоминающих воительницу.

У демона появилось ядовито-жгучее презрение к самому себе за столь сильное желание к Лорэйн. И в то же время его одолевала ненависть к самой Лорэйн за то, что она оказалась дочерью врага. Кират не сомневался в том, что Эйнар, ведомый корыстью и жаждой власти, посмел бросить вызов правлению его отца. Но чтобы этот жалкий демон — изменник короны — поплатился за свои деяния, Кирату необходимо доказать совету причастность Эйнара к заговору. И вот сейчас Лорэйн — женщина, с которой сам Кират, можно сказать, случайно встретился, является неоспоримым доказательством связи главы Дома Ридана с императором ДэТьери. Иначе как она могла оказаться в доме, где сохранились последние на тот момент созданные магические камни?!

Нутро Кирата скрутило жгучим желанием и, зашипев сквозь зубы, король стукнул кулаком по каменной стене.

— Ничего, Лорэйн, скоро мы встретимся… — пообещал демон, отходя от окна.

Покинув стены зала советов, Кират направился в свои покои.

Стражники тут же подобрались и бесшумными тенями двинулись следом за королём. 

Миновав несколько лестниц и проходов, Кират подошёл к чёрным дверям, украшенным витиеватой резьбой. Охрана с копьями в руках безмолвно расступилась, пропуская своего правителя, и сопровождение короля, привычно замерев каменными изваяниями, пополнило ряд охранников.

Войдя внутрь, Кират накинул на закрывшуюся дверь полог тишины и только потом подошёл к столику с едой. Но не успел он взять в руки блюдо, как рядом возникло лёгкое свечение.

Перед Киратом материализовался дух.

— Мой повелитель…

Повернув голову, король встретился с пустым взглядом Элфи.

— Ваша гостья прибыла, — произнёс древний. — Дочь главы Дома Ридана ожидает вас в тронном зале.

— В этом нет необходимости, — сухо ответил демон. — Предоставь ей покои для отдыха. И передай, что мы встретимся за утренней трапезой.

— Конечно…

Поклонившись, Элфи тут же исчез.

На мгновение прикрыв глаза, Кират попытался успокоиться. Неужели его праведная месть когда-то закончится? Неужели он смог подобраться столь близко, что исход его цели уже виден? Только почему Эйнар ничего не замечает? И действительно ли не замечает? Почему эта змея до сих пор спокойно сидит за столом во время совета глав? Разве изменника не беспокоят холодные взгляды короля?

— Конечно, не беспокоят, — ответил сам себе Кират. — Этот самонадеянный ублюдок думает, что у меня ничего нет на него. Но не тут-то было, Эйнар…

На столике стояло вино. Налив себе полный кубок, Кират быстро осушил его. Затем, взяв блюдо с едой и присев на диван, достал из кармана сведения на Айру. Стал машинально поглощать ужин, в очередной раз перечитывая добытую советником информацию.

Матушка демоницы, первая жена Эйнара, умерла при родах. Но сам демон-отец недолго горевал и спустя всего полгода вновь вступил в брак. Однако все последующие его дети были или мертворождёнными, или же умирали, так и не пройдя порог обретения Силы в четыре года.

И отчего-то Кирату думалось, что к этому прикладывала руку дочь. Айра... И, видимо, Эйнар тоже пришёл к этому предположению и потому отправил своего единственного ребёнка в цитадель Пяти Духов, где в строгости обучали детей, в чьих венах текла сила Первородных.

— Каково семя отца, такова и дочь… Беспринципная дрянь, которая убирает со своего пути всех неугодных.

Лицо Кирата исказила гримаса отвращения от «чудесной» перспективы вступить в брачный союз с Айрой. Но, как оказалось, это самый простейший способ получить разрешение у совета на ментальную считку Эйнара. И если бы не традиции, которые сдерживали демона, Кират ещё два года назад собственноручно пронзил бы сердце предателя.

Замерцавший посреди гостиной активированный портал прервал его размышления. Отложив в сторону свиток, Кират поднялся на ноги.

Встретившись взглядом с Кристофом, он спросил первым:

— Брат мой, почему так долго?

— Возникли незначительные трудности, — ответил темноволосый демон, подходя к столику с едой.

— В чём дело? — требовательно произнёс король.

На миг замолчав, Кристоф задумался — с чего начать.

Кират почувствовал, что начинает закипать, наблюдая, как демон, не обращая внимания на его нетерпение, подхватывает гроздь винограда, а затем неспешно отрывает ягоду и закидывает её в рот.

— Несколько дней назад на беглую воительницу было совершенно нападение… — заговорил, наконец, Кристоф. — И она едва не отправилась к праотцам.

Король ощутил, как лёгкий озноб прошёлся неприятными мурашками по телу.

— Что? — в голосе Кирата появились нотки гнева. — Как это понимать? Кто напал на неё?

— Это были убийцы, нанятые в одной из множеств группировок. Но ты можешь не переживать, — уверил Кристоф брата, — все нападавшие мертвы.

Кират принялся мерить шагами гостиную.

— Ты уничтожил их? — зло спросил он.

— Моё вмешательство не понадобилось. Эта женщина вместе с наёмником разобралась с ними.

— Хорошо… — довольно кивнул король. — Тогда почему ты раньше не сообщил мне об этом?

— Я не сообщил тебе эту новость только потому, что был вынужден принять облик одного из лекарей, спасавших твою женщину. Её отравили ядом хассалы.

Кират напрягся и, остановившись, обернулся к Кристофу.

— Ты уверен? Это большая редкость для местности Эгирии… — задумчиво протянул Кират.

— Да, — твёрдо произнёс принц. — Только одного не могу понять, где они взяли яд этой змеи?.. Возможно ли, что Эйнар что-то заподозрил?

— Не знаю… Он ведёт себя очень спокойно и уверенно. Возможно, Лорэйн просто перешла кому-то дорогу…

— Я непременно проработаю эту теорию, — закинув очередную виноградину в рот, ответил Кристоф. — Сейчас Лорэйн считается помощницей одной знатной дамы в Гискаре, занимающейся подготовкой лучших наёмников. Возможно, в теневой сфере ведётся борьба за власть, и кто-то просто решил избавиться от воительницы. Но пока что я не уверен в этом. Нужно время, чтобы всё доподлинно разузнать…

Прожигая испытующим взглядом брата, король демонов осмысливал полученные сведения.

— Хорошо. Что ещё ты о ней узнал?

Бросив недоеденную гроздь винограда на стол, Кристоф нервно расстегнул несколько верхних пуговиц на своём жакете и направился в сторону больших окон. Молча рассматривая беснующуюся погоду, он размышлял о чём-то и никак не мог собраться с силами, чтобы произнести дальнейшие слова.

Беспокойно потирая правой ладонью бедро, Кристоф на мгновение закрыл глаза и, сжав кулаки, медленно выдохнул.

Занимаясь розыском женщины, необходимой Кирату, он сам и помыслить не мог, что узнает нечто подобное. И если его брат как-то к этому причастен, то… В общем, Кристоф понимал, что обязан сообщить добытую информацию.

Наконец, внутренне собравшись с силами, он решился:

 — Ходят слухи, что спустя какое-то время после того, как Лорэйн наняла Мавра, та знатная дама, — уточнил детали Кристоф, — у наёмницы стал расти живот. И когда отрицать очевидное уже было невозможно, всё поняли, что женщина беременна. — На миг замолчав, он спросил: — У тебя есть предположения, кто отец?

Скользя холодным взглядом по спине брата, Кират вдруг с отчётливой ясностью осознал, к чему ведёт Кристоф. И отчего-то демону показалось, что его горло сжала невидимая рука, не дающая произнести ни слова. Но спустя мгновение Кират смог совладать с собой.

— Ты видел ребёнка? — ответил он вопросом на вопрос.

— Нет.

Полыхнула молния, ярко озарив своим светом покои короля Галларата.

— Что значит «нет»? — прорычал Кират, быстрым шагом подходя к брату. Резко повернув демона лицом к себе, он властно спросил: — Рассказывая это мне, ты предполагаешь, что ребёнок мой?!

— А возможно ли?.. — Кристоф вопросительно приподнял брови, не обращая внимания на то, как Кират сжимал в руках ткань его жакета.

Король демонов, осознав, что излишне остро отреагировал на всего лишь нелепое предположение брата, был вынужден выпустить его из захвата и отойти в сторону.

— Нет! — хлёстко произнёс Кират, зарываясь пальцами в волосы.

Демон, окинув рассеянным взглядом свои покои, с трудом погасил бурлящие в душе чувства, заставляя разум вновь обрести спокойствие.

Самое по-настоящему трудное сражение, в котором каждый когда-либо принимал участие — это битва с самим собой. И сейчас Кират понимал, что внутри него происходит именно это. Коварная, жестокая битва гордыни с разумом. Ведь где-то на задворках сознания навязчиво мелькала мысль, что такой исход совместно проведённой ночи с воительницей вполне предсказуем. Но Кират не мог себе позволить полагаться лишь на голословные догадки брата, пока собственными глазами не увидит тому подтверждение.

— Ты сейчас же покажешь мне дом, где обитает воительница, — приказал король Галларата и быстрым шагом направился в свою спальню.

Подойдя к картине с изображением герба Дома Литана, Кират с помощью магии открыл тайник и достал мешочек с недавно созданными ветряными камнями.

Кристоф двинулся следом за королём.

— Ты уверен? — спросил он, остановившись в дверном проёме.

— Час, будет всего час времени до того, как заметят, что меня нет во дворце, — настойчиво ответил Кират. Затем, кинув магические камни брату, он проследил, чтобы тот поймал их. — Держи, я только вчера был в Храме Духов.

Оценив внешний вид Кристофа, король быстро сообразил, во что ему необходимо одеться и, не мешкая более ни мгновения, направился в гардеробную комнату. Спустя минуту Кират вышел, облачённый в более лёгкую и тонкую одежду, накинув на плечи чёрный плащ.

Проследив, как Кристоф достал из мешочка один из камешков и сжал его в ладони, Кират тут же дотронулся до плеча брата и потянулся своим разумом к сознанию Кристофа. Перед внутренним взором короля демонов встала картина тёмного переулка. И спустя всего несколько секунд вихрь активированного портала переместил демонов из дворца в Хейверсе в столицу Эгирии — Гискар.

Резкий, зловонный смрад помоев и нечистот ударил Кирату в нос. От сшибающей с ног какофонии запахов король брезгливо поморщился.

***

Гискар, королевство Эгирия

Наёмница сидела в кресле, устремив немигающий взгляд на линию горизонта, видневшегося в ярком свете окна. За несколько минувших дней Лорэйн не единожды мысленно просчитала варианты, как отомстить за попытку нападения, но пока ни один из планов не смогла осуществить. После той схватки в переулке никто так и не предпринял попыток добить раненую наёмницу. И Лорэйн оставалось предполагать, что либо заказчик не сомневался в удачном исходе нападения, либо затаился перед очередной попыткой. Но что наёмница отчётливо поняла, так это то, что за два года Кират приложил немало усилий, и на этот раз у него почти получилось уничтожить её…  Почти…

Но подоспела помощь Райдо.

В первый миг, когда Лорэйн только очнулась, она была зла на мужчину — ведь, выходит, Райдо следил за ней от самой тренировочной площадки. Однако появившееся спустя какое-то время осознание, что без помощи наёмника Лорэйн вряд ли удалось бы добраться до дома Мавры, заставило её поутихнуть. Вместо гнева пришло совсем иное чувство — растерянность. Если бы не Райдо, возможно, она не сидела бы сейчас здесь… Не дышала… Не видела красоты неба… И не поцеловала бы на прощание Рагнара…

Впрочем, ещё большим открытием для Лорэйн было другое. У хитрой, старой Мавры имелась самая большая коллекция противоядий из когда-либо встречавшихся наёмнице. И сейчас Лорэйн понимала, что так и не узнала бы этого, не отрави её нападавшие. Воительница пообещала себе, что позже, едва выпадет подходящий случай, она непременно выведает у гискарской дамы всё.

Но в данный момент первостепенной важностью для Лорэйн была не собственная жизнь, а жизнь сына. И скрепя сердце, она сделала то, чего никогда бы себе не позволила. Мавра, всегда корыстная и расчетливая, предложила спрятать мальчика в небольшом загородном дом на юге столицы. И Лорэйн не согласилась бы, не покажи старуха своих истинных чувств — привязанности и беспокойства. Только это заставило Лорэйн прислушаться к словам Мавры и обличить свою слабость перед Райдо. Воительница передала своего самого дорогого человечка в руки наёмнику, по неизвестным для неё причинам не бросившим её умирать, чтобы тот отвез Рагнара в безопасное место.

Лорэйн понимала, что единственный способ спасти Рагнара — сделать так, чтобы его не только никто не нашёл, а чтобы ни единая душа не узнала о его существовании.

И сидя сейчас здесь, терзаемая тягостным предчувствием, Лорэйн ждала возвращения Райдо. Ждала и боялась дурных вестей, молилась всем богам, чтобы никто из врагов не заметил, как через чёрный ход особняк покинул мужчина с ребёнком на руках. Надеялась, что сын простит её за то, что родная мать отослала его подальше от себя. Хотя и понимала — он слишком мал, чтобы запомнить это. Но всё же чувство вины беспокоило Лорэйн…

Рагнар не должен страдать и платить ценой своей жизни за действия отца, какими бы они ни были. Дети невинны, а убивать их — это самое жестокое, что могла себе представить наёмница.

Когда же Лорэйн услышала, что двери в её покои отворились, то, повернув голову, встретилась с испытующим взглядом гискарской дамы.

Войдя, Мавра не произнеся ни слова, направилась ко второму креслу, что расположилось в углу комнаты. Сев, женщина несколько раз разгладила складки на своём тёмно-зелёном льняном платье. Лишь после этого вновь обратила свой взор на наёмницу.

— Я знаю, что мне не понять твоих чувств. У меня никогда не было детей и, конечно, уже и не будет. Но принятое тобой ранее решение — верное! — тихо произнесла Мавра и на секунду замолкла. — Что же насчёт Райдо, то о нём можешь не переживать.

— Очень на это надеюсь, иначе… — решительно прошептала Лорэйн.

— Никто не идеален, — осуждение сквозило в голосе Мавры. — У каждого из вас есть свой груз за плечами, Лорэйн. Однако дай Райдо шанс. Он сделает всё как нужно.

— Почему он не оставил меня умирать?

— Ответить на этот вопрос может только сам Райдо, — отмахнувшись, произнесла Мавра. — Ты лучше расскажи мне, почему и, главное, кто хотел вывести тебя из игры? Кому ты перешла дорогу, что воины Мактавиша напали на тебя?

Лорэйн шумно выдохнула, раздражаясь от того, что Мавра вместо ответа на заданный ей вопрос, спрашивает о том, что наёмница не желала никому рассказывать. Всё время службы воительница старательно избегала тем об истинных причинах своего прибытия в Гискары.

— Это может быть опасно для тебя, Мавра, — с уверенностью произнесла Лорэйн, твёрдо смотря на старуху.

Мавра, внимательно следя за наёмницей сквозь прищур глаз, поняла, что та в очередной раз уклоняется от ответа. Дама видела, что сердце Лорэйн изранено, но знала, что сможет помочь только в том случае, если ей доверятся. Тем не менее, наёмница никак не решалась сделать первый шаг, боясь раскрыться и подпустить кого-то к себе.

— Хватит, Лорэйн, — вновь заговорила Мавра. — Хватит строить из себя ледяную глыбу, ты не такая… Я не прошу рассказать всё, но хоть намекни, кто охотится на тебя.

Поднявшись на ноги, Лорэйн обошла маленький столик и, приблизившись к окну, стала бесцельно рассматривать улицу, по которой суетливо сновали столичные жители Эгирии.

— Кто он? — спросила Мавра.

— Я не могу тебе этого рассказать, — ответила Лорэйн, печально усмехнувшись.

— Тогда поделись, что ты задумала в отношении членов имперского посольства? Я знаю, Лорэйн, ты что-то планируешь. Уж поверь, моего опыта хватает, чтобы разбираться в намерениях людей.

— Месть, — коротко бросила наёмница, жадно всматриваясь в проезжающие экипажи. Затем чуть тише добавила: — Человеку, который предал меня.

Расслышав последние слова, Мавра, несмотря на свой возраст, тут же резко встала.

— Ты осознаёшь, чего эта затея может стоить тебе самой? — требовательно произнесла она. — Тебя казнят за покушение на важных гостей! А сын?! О нём ты подумала? Что будет с Рагнаром?

Гневно нахмурившись, Лорэйн поняла, что проговорилась. И резко повернувшись, встретилась взглядом с Маврой.

— Неужели ты считала, что я не замечу, чем ты занималась?! – спросила старуха, выведав наконец всё то, что Лорэйн тщательно скрывала. – Лорэйн, о какой мести может идти речь, если ты сейчас живёшь здесь — в Гискарах, и у тебя есть ребёнок!

Лорэйн молчала, прекрасно осознавая — Мавра права, она в этой жизни больше не одна, и ей необходимо думать о сыне.

— Это он? Я правильно поняла? — озвучила своё предположение Мавра, решив не гадать о причинах столь лютой ненависти. — Отец Рагнара — это тот человек, которому ты хочешь отомстить?

— Ты всё усложняешь! — Лорэйн заговорила более жёстким тоном, скрестив руки на груди. — Зачем тебе это знать?!

— Я правильно тебя поняла? — настаивала Мавра.

— Да! — сгоряча выкрикнула Лорэйн, намереваясь прекратить разговор. — Да, я хочу отомстить ему, Мавра! Желаю видеть, как он страдает! Убить его!

Выплёскивая свой гнев и раздражение, Лорэйн, конечно, говорила о двух разных мужчинах. Однако Мавре знать об этом было вовсе не обязательно.

Судорожно вздохнув, гискарская дама прикрыла глаза. Когда она вновь посмотрела на Лорэйн, то увидела, что та совладала с собой и устремила отрешённый взгляд в пустоту.

— Это очень, очень опасно! — сказала Мавра таким знакомым Лорэйн назидательным тоном. — Ты одна из тех, кто в ответе за безопасность во время приёма. Ты не можешь воплотить в жизнь задуманное. То, что было раньше — прошло, тебе необходимо двигаться вперёд. Отпусти боль, что снедает тебя. Живи ради себя и Рагнара, ведь он — твоё будущее.

— Мне тяжело переступить через себя, безумно тяжело…

— А что для тебя важнее? Месть или жизнь сына?

— Не сравнивай! — холодно ответила Лорэйн.

— Если он прибудет с делегацией, значит, он — могущественный и властный человек. Неужели ты намерена убить самого императора?

— Нет.

— Тогда кто твоя цель?

— Неважно.

Мавра, преодолев расстояние, подошла к Лорэйн и, дотронувшись до подбородка наёмницы, повернула её лицо к себе.

— Хорошо, Лорэйн, — прямо глядя в её зелёные глаза, произнесла Мавра. — Хорошо. Если это всего лишь подданный императора, то его смерть должна быть максимально естественна. И даже тени сомнения не должно возникнуть, что это убийство. И против жертвы твоей мести можно использовать его же оружие. Яд.

Лорэйн понимала, что позволила себе слишком много рассказать Мавре, но никак не ожидала услышать от той согласие и одобрение. И сейчас наёмница задавалась вопросом: чем продиктованы истинные мотивы Мавры?

— Я неглупа и знаю, что избавиться от улик можно только с ядом, — ответила Лорэйн, удивлённая словами гискарской дамы. — Что ты хочешь взамен?

— Чтобы ты пообещала мне — в независимости от того, какой будет исход, ты бросишь идею мести. Месть разрушает изнутри, она не даёт спокойно дышать и жить. Я знаю, каково это…

— А если я скажу «нет»? Что тогда? — спросила наёмница, слыша, как к двери её покоев кто-то приближается уверенным шагом. 

— В погоне за возмездием ты можешь потерять самое ценное для себя, — Мавра развела руки в сторону. — У меня есть всё, чего только можно пожелать, но в то же время нет самого главного. У меня нет своего наследника. Я одинока, а месть давно достигнута и забыта.

Раздался дробный стук в дверь, сообщив женщинам о прибытии гостя. Заглянула камеристка Гелата.

— Моя госпожа, — поклонилась она Мавре, затем обратилась к Лорэйн: — Миледи, к вам прибыл господин Райдо. Он беспокоится о вашем самочувствии. Проводить его в гостиную?

— Да! — не раздумывая, произнесла Лорэйн.

Оглянувшись на Мавру, наёмница осознала, что разговор не закончен. И желая избежать очередной лжи, ибо не могла обещать того, в чём сама не уверена, Лорэйн направилась к выходу.

***

Кристоф, находясь рядом с братом, сосредоточенно наблюдал за снующим по улице разношерстным людом. В то время как Кират, используя свой обострённый слух, прислушивался к многочисленным голосам в поместье гискарской дамы.

Скрывая лицо под глубоким капюшоном и прижимаясь плечом к каменной стене дома напротив, король Галларата внимательно вслушивался в разговор беглянки со старухой. Как только он с братом подошёл к нужному дому, то буквально сразу распознал голос той, которую искал всё это время. И его словно пронзило разрядом молнии. А всего через несколько минут он не только смог её услышать, но и увидеть.

— А она похорошела, — севшим голосом прошептал Кират, жадно всматриваясь в застывший перед окном женский облик.

Демон пытался уловить каждое слово, движение и взгляд Лорэйн, не до конца осознавая, что вот она здесь — совсем рядом. Но в то же время он впервые за всю свою жизнь не знал, что делать. Когда Кристоф сообщил ему о ребёнке, Кират сорвался, словно зверь, и в тот же час переместился из дворца сюда, в Гискар. И будто в подтверждении всех его опасений старуха и воительница не раз упомянули в своём разговоре ребёнка. Сын! Рагнар…

Кират никогда бы не подумал, что в погоне за изменниками он совсем забудет о продолжении своего рода. И вот эта женщина — враг, дочь предателя, воительница, завладевшая его разумом, теперь ещё оказалась и матерью его сына!

— Бездна тебя раздери, Лорэйн! Судьба испытывает меня, намереваясь поставить на колени...

Но как только Кират услышал в разговоре двух женщин слова о мести одному из членов делегации, то прилив жгучей злости заполонил сердце демона. Он понимал, что вероятность того, что внебрачная дочь Эйнара понесёт от него — мала, но когда услышал опровержение своим догадкам, то разозлился. Значит, это не он отец ребёнка. Горечь утраты всколыхнулась в груди и обожгла душу.

Лорэйн в открытую сказала своей собеседнице, что намерена убить отца ребёнка — человека, предавшего её. И теперь Кират раздумывал, кто бы это мог быть. Ведь ребёнок — огромнейший рычаг давления на бывшую имперскую воительницу.

В это время Кристоф, следя за людьми, заметил, как к поместью подошёл высокий, подтянутый мужчина. И демон узнал его. Это был Райдо.

— О ком она говорит? — спросил Кристоф, провожая взглядом удаляющегося наёмника.

— Нет, брат, — резко и холодно отозвался Кират. — Это ты скажи мне, кто прибывает в Гискар?

— Из того, что я слышал ранее, — чётко ответил Кристоф, обратив свой взор на брата, — к овдовевшей королеве скоро прибывает Ривер вместе с сопровождающими.

— Но кто будет с ним? Неужели Лорэйн имела в виду Лайгорна?

— Главного военачальника? — уточнил Кристоф, уже наблюдая за тем, как вначале улицы выясняют отношения двое простолюдинов.

— Не только. Сейчас он тайный советник императора.

— Ты думаешь – это он? — хмыкнул брат короля.

— Я читал её мысли, Кристоф. И вполне возможно, что она была близка с ним…

— А она жестока, — заключил демон. — Желает убить отца собственного ребёнка. Что он сделал? Ах, да… — вспомнил он. — Лайгорн предал её, работая доносчиком для тебя.

— Судьба коварна, — сухо произнёс Кират, не отрывая взгляда от уже опустевшего окна. — В той ситуации она просто стала жертвой обстоятельств. А Лайгорн сделал свой выбор.

Лорэйн скрылась в покоях, а демон ощутил, что ему не хватило времени насладиться совершенно новым для него видом этой женщины — в простом синем платье она была очень красива. Он видел и помнил её разной: нагую на шкурах, закованную в стальные латы, в мешковатых мужских одеждах, но чтобы такой женственной и даже хрупкой — нет. И никакие образы из снов не были столь прекрасны.

— Что будем делать с покушением? Наёмница считает, что военачальник намеревается убить её, и в отместку она планирует отравить его, — спросил Кристоф.

Но король, погрузившись в свои мысли, не слышал слов брата.

«О, духи, когда же это моё мнение о Лорэйн успело смениться?! Ведь раньше я не считал её красавицей?!» — подумал Кират, осознав, что эта женщина нравится ему.

— Так что? — вновь привлёк к себе внимание Кристоф.

Прерывисто выдохнув, Кират прочистил горло.

— Его смерть ни в коем случае нельзя допустить, — ответил он. — Я должен буду предупредить его. Уверен, тайный советник не знает, где находится Лорэйн, и встреча с ней для него будет неожиданной. Значит, убийц к ней отправил кто-то другой. Я хочу знать, во что она ввязалась, здесь явно что-то намечается.

На некоторое время Кират замолчал, планируя то, о чём может впоследствии пожалеть. Раз Лорэйн решила спрятать сына, значит, она любит Рагнара и, следовательно, пойдёт на всё, чтобы вернуть мальчика.

— Что же насчёт ребёнка… Необходимо, чтобы ты нашёл, где его скрывают и, когда придёт время, забрал мальчика.

 Услышав замысел брата, Кристоф тут же обернулся к нему. Встретившись с холодным взглядом Кирата, демон осознал всю решительность короля. Кират предпочёл достаточно черствый, бездушный способ манипуляции. Игру на материнских инстинктах.

— Ты уверен? — спросил Кристоф, приблизившись к королю демонов. — А если отец — Лайгорн? Что тогда?

— Невинное дитя будет оставлено в живых, несмотря на то, кто является его матерью — ребёнок всего лишь способ достижения цели. Я верну мальчика наёмнице, как только прикончу лживую тварь — Эйнара, — отойдя от стены, Кират поправил капюшон и осмотрелся по сторонам. — Мне пора возвращаться.

Покинув людную улицу, братья скрылись в тёмном переулке.

— До встречи, Кират, — негромко произнёс демон, наблюдая за королём Галларата. — И удачи тебе с женой.

Глава 10

Гискар, королевство Эгирия

Вернувшись в покои, Лорэйн выпроводила служанку. Пребывая в состоянии лёгкого раздражения, она раз за разом прокручивала в голове фразу, брошенную Райдо: «Я спас тебя, потому что мог. Однако и ты прими правильное решение… Иначе в следующий раз я пройду мимо, несмотря ни на что».

— К бездне!.. — зарычала Лорэйн. — Не знаю, что ты хочешь от меня, но ради сына я пойду на всё!

Скинув с себя платье, наёмница мельком посмотрела на успешно затягивающуюся рану на бедре и направилась в исходящую паром купальню. Спустившись по ступенькам в небольшой бассейн, Лорэйн провела рукой по глади воды, стараясь насладиться этой лаской, тем самым отстраняясь от горестных мыслей. Однако еле ощутимая слабость в теле и ноющая боль в ноге не позволили ей полностью расслабиться и отрешиться от размышлений.

Последние события вынуждали Лорэйн сделать вывод, что обстановка в Гискаре накаляется,  на душе у наёмницы было неспокойно и тревожно — не покидало ощущение, будто надвигается нечто фатально неизбежное. Сначала появление Райдо. Затем покушение с использованием сильнодействующего яда. Мавра со своими расспросами, которые привели к тому, что Лорэйн была вынуждена частично приоткрыть дверь в своё прошлое. А также Рагнар… Сын. Она увезла его в надежде сохранить мальчику жизнь. Но насколько правильное решение Лорэйн приняла?

Переведя взгляд на стоящее рядом с бортиком напольное зеркало, она нашла место, где была небольшая выемка в раме. И если внимательно присмотреться, то можно разглядеть белый камушек, так похожий на жемчужину. Но это было вовсе не украшение или часть декора, а украденный у демона ветряной камешек, сохранивший в себе незначительную частицу магии, поменяв цвет с чёрного на белый. 

Лорэйн берегла артефакт на случай нападения врага. Хотя совершенно не представляла, где можно будет скрыться от демона, если Кират найдёт её здесь – в огромном городе, столице торгового королевства. Ещё два года назад у наёмницы был соблазн воспользоваться ветряным камешком и вернуться на место, где погибла Скай. Да вот только это было заранее проигрышное дело. Лорэйн не смогла бы уничтожить врага среди десятка окружающих его воинов. Её ожидала неминуемая смерть, но никак не торжество возмездия за погибшую подругу.

Решив не задерживаться в купальне, Лорэйн наскоро ополоснулась и вышла из воды. Обтираясь полотенцем, наёмница вернулась в свою спальню. Кинула усталый взгляд на кровать – хотелось надеяться, что в эту ночь, как и в прошлые, она сможет отдохнуть без мыслей и видений о короле Галларата. Отчего-то именно во сне Кират приходил к ней, будто сознание ослабевало и опускало свои щиты.

***

Разметавшись на кровати, Лорэйн беспокойно спала.

Надежда, что этой ночью демон не проникнет в её сновидения, осталась несбыточной. Во сне наёмница сначала ощутила осторожное, невесомое прикосновение к волосам и как дрожь прошибает тело, а лишь затем, приоткрыв глаза, в очередной раз увидела склонившегося над ней врага — Кирата.

— Ты изменилась, — шепчет демон и, приблизившись, вдыхает исходящий от её волос запах.

Наёмница хочет что-то ответить, но передумав, закрывает рот, плотно сжав губы. Что она может спросить? Зачем она демону? Почему он хочет убить её? Нет. Она ничего ему не скажет. Не покажет слабость.

Кират лукаво улыбается, переместив взгляд на частично прикрытую женскую грудь. В его глазах вспыхивает желание, отчего он нетерпеливым движением сдёргивает с воительницы лёгкую ткань покрывала.

Лорэйн с силой закрывает глаза и отворачивается, чувствуя руку демона, ласкающую её живот.

— Но всё так же красива… — хрипло говорит король, наблюдая за упрямой Лорэйн.

Каждый раз она повторяла себе, что это нереально, что в действительности она никогда не возжелала бы жестокого демона, убийцу и врага. Ведь отголоски испытанных эмоций в этих видениях влияют на неё в реальности.

И, несмотря на лавину противоречивых чувств, наёмница знает, что дальше последует. Увидит всю бессмысленность своего сопротивления. Она проиграет. В очередной раз… Даже здесь — во сне — Кират всегда применяет свою Силу, обездвиживая руки Лорэйн. Лишая её возможность дать демону хорошую оплеуху.

Для Лорэйн это слишком страшно — желать мужчину и одновременно ненавидеть его. Ведь Кират изменил её жизнь. Ворвался, словно ураган, уничтожив всё лучшее в ней… Но в то же время Лорэйн понимает, что сейчас её тело дрожит вовсе не от страха или гнева, а в сладком предвкушении.

Кират принимается поцелуями исследовать шею наёмницы. Неспешно проводит языком вдоль бьющейся жилки. Прикусывает скулу.

И как Лорэйн ни старается сдержать рвущийся с губ стон, призывая на помощь доводы рассудка, это выше её сил. Почему её предательское тело с таким наслаждением отзывается на поцелуи врага? Как можно одновременно так яро ненавидеть мужчину и настолько же сильно томиться в жажде его?

— Скажи, где ты, Лорэйн? — шепчет Кират у самого уха.

Его рука скользит по телу, рисуя узоры на рёбрах, обводя женскую грудь. Очерчивает ореолу соска, затем резко исчезает. Обхватив подбородок, демон поворачивает лицо наёмницы к себе.

— Посмотри на меня… — произносит он. Чуть медлит, ждёт, когда Лорэйн откроет глаза. — Что ты сделаешь, когда я найду тебя?

— Убью! — твёрдо говорит Лорэйн, прямо глядя в тёмные глаза демона.

Выражение лица Кирата мгновенно становится суровым, исчезает даже тень улыбки. Но глаза… Лорэйн видит, что в них вместе с жёсткостью и властностью плещется безумное вожделение.

Коснувшись губ беглянки невесомым поцелуем, он шумно выдыхает.

— Даже несмотря на всё, что между нами было?

— Это всего лишь сон…

— Да, — соглашается демон.

И требовательно впивается в её губы, пленяя Лорэйн своей Силой. Не прерывая жадного, словно карающего, поцелуя, Кират подхватывает женщину под ягодицы и подтягивает к себе.

Ещё чуть-чуть, и Лорэйн пропадёт в бездне искушения, обещающего немыслимое наслаждение. Прикусив язык Кирата, она делает попытку отвернуться.

— Отпусти меня… — сбивчиво просит она.

Зарычав, Кират придавливает наёмницу своим телом к кровати. Бросает дикий взгляд, словно обезумевший зверь. Так ещё никто и никогда не смотрелна неё: греховно, властно и собственнически. Как на добычу. Чуть двигая бедрами и задевая самую чувствительную точку женского тела, король демонов с упоением наблюдает за тем, как Лорэйн постепенно сдаётся в этой неравной схватке.

Дрожа от напряжения и жара, охватившего её тело, Лорэйн едва сдерживается от унизительных слёз.

— Имя? — требует Кират, пройдясь дорожкой жгучих поцелуев по ключице, словно клеймя беглянку.

— Нет…

Одним слитным движением, как меч в ножны, король входит в неё до упора, не сдерживая стона удовольствия.

— Когда-нибудь я услышу из твоих уст своё имя, — хрипло шепчет Кират, постепенно наращивая темп толчков распалённой плоти. — А сейчас подари мне самую лучшую мелодию, которую я когда-либо слышал.

Толчок, ещё толчок, Лорэйн выгибается дугой в ответ на яростное вторжение демона, подводящее её ещё ближе к пропасти. И спустя всего мгновения…

Яркая волна удовольствия прокатывается по телу наёмницы. Острое, как лезвие греха, наслаждение толкает её за грань. Вырывая из горла хриплый стон, столь желанный для Кирата.

***

Хейверс, королевство Галларат

Рассветные сумерки проникли в покои короля демонов. Проведя рукой по лицу, Кират попытался успокоиться от беснующегося в крови огня желания. Приподнявшись на локтях и окинув взглядом спальню, демон поднялся с постели.

Лорэйн… Кират вновь видел её в своих снах. Только в этот раз женский образ был гораздо ближе к тому, ранее виденному. Он был даже прекраснее, чем прежде.

— Я безумец, если позволил этой чертовке вскружить себе голову…

Мысленно позвав духа, Кират подождал, когда появится лёгкое свечение в воздухе и приказал Элфи направить слуг в королевские покои. Спустя час король демонов был готов к завтраку. Равнодушно рассматривая своё отражение в широком зеркале, он гадал, как же пройдёт встреча с будущей женой. Взгляд тёмно-синих глаз скользил по чёрному кафтану, украшенному золотой вязью на рукавах и груди. Демон окинул холодным стальным взором браслет на запястье.

Что такое власть? Многие жаждут дорваться до неё, устраивая войны, заговоры и перевороты. Но недостаточно заполучить власть, необходимо удержать влияние на подданных, доказать свою силу. И порой плата бывает очень велика… Какова цена самого Кирата? Женитьба на нелюбимой? Так это — ничтожная малость…

Развернувшись, Кират направился к дверям. Слуги смиренно поклонились, провожая короля.

Личная охрана и стражники приветственно склонили головы. Не произнеся ни слова, Кират двинулся в сторону большого коридора. Воины бесшумными тенями скользнули следом за своим повелителем.

До трапезной несколько минут пути, и этого времени достаточно, чтобы окончательно собраться с мыслями. Король будет максимально учтив и любезен до той поры, пока демоница не проявит свои истинные чувства. Во время завтрака также должен присутствовать и советник Иарис, что хоть немного, но скрасит времяпрепровождение.

Когда Кират вошёл в трапезную, его взгляд сначала наткнулся на пустующий стул брата.

«Ничего, Кристоф, скоро ты вернёшься на своё законное место», — промелькнула мысль в голове демона, но тут же улетучилась, едва он перевёл взор на женщину, ожидающую прибытия владыки.

В то время как лицо демоницы выражало сдержанность и даже властность, уголки её губ изогнулись в улыбке. Гостья слегка присела в поклоне, как только Кират вошёл в помещение. Затем кокетливо поправила за ушко выбившуюся прядь, чёрную как смоль, и вновь посмотрела на короля.

— Леди Айра, рад нашей встрече, — подходя ближе, низким глубоким голосом произнёс Кират, встретившись с лазуритовым взглядом демоницы. Король приветственно кивнул советнику и, приглашающе махнув гостям, проследовал за накрытый для завтрака стол.

— Это большая честь для меня, — формальная фраза слетела с губ демоницы.

Айра ничуть не ощущала себя в опасности. Она была уверена в силе магии Первородных. К тому же, прочитав послание от короля, уловила между строк скрытые мотивы и оттого решила лично наведаться в столицу.

Исподволь изучая гостью, Кират оценил изящество в движениях женщины и лёгкое откровение в платье, но при этом довольно приличное.

— Вы уже успели немного ознакомиться с дворцом? — спросил Кират.

— Незначительно, — ответила Айра, чуть улыбнувшись.

— Что ж, уверен, советник уделит вам достаточно внимания и позже ознакомит со всеми достопримечательностями, — переведя взгляд на сидящего по левую руку Иариса, Кират вопросительно приподнял бровь. — Не так ли?

— Конечно, мой повелитель, — отозвался пожилой демон.

На несколько минут разговоры в трапезной затихли. Все присутствующие были заняты едой. Однако если Иарис, поглощённый завтраком, ничего не замечал, то Кират видел, как изучающе рассматривает его дочь Эйнара.

— Могу ли я узнать, чем вызван интерес повелителя ко мне? — решив не тратить даром время, спросила Айра.

Отложив приборы в сторону, Кират поднял понимающий взгляд на собеседницу.

— Конечно, можете, — ровным тоном изрёк король Галларата. — Я прекрасно осознаю, что ходить вокруг да около незачем.

Айра подобралась, с силой сжав в руке столовый нож. И это её действие не осталось незамеченным для короля. Иарис склонил голову набок и, взяв кубок, подал знак прислуге, чтобы ему налили воды.

— В последние годы Дом Литана и Дом Ридана находятся в напряжённых отношениях. Я желаю укрепить мощь и безопасность королевства. И для этого мне необходима достойная спутница и верная жена, которая поможет сплотить два дома, погрязших в склоках и распрях. А ещё способная достичь понимания с обычными подданными.

— И что же вы намереваетесь получить от меня?

— По-моему, ответ очевиден, леди Айра. Я планирую, чтобы вы стали моей женой, — немного резче, чем хотел, ответил Кират. — Было бы правильнее обратиться к Эйнару, но, зная сложившиеся между вами отношения… я предпочёл связаться напрямую.

Айра старательно изобразила на лице удивление и даже восхищение от предложения короля. О, да. Она была хороша в этой искусной игре, но Кират видел всю фальшь, наигранность в движениях демоницы, и то, как в глубине её глаз вспыхнул огонёк ликования.

Айра, конечно, догадывалась, зачем советник лично призвал её ко двору. И шанс ухватиться за власть она ни за что не упустит. Даже через брак, который заранее был спланирован и рассчитан на выгоду. Для них обоих.

— Что же… — с деланным смущением заговорила леди. — В чём-то вы правы, мой король. Однако мне нужно всё хорошо обдумать.

Хитро усмехнувшись, Кират наклонился в сторону демоницы.

— Возможно, моё предложение лучшее, чем кто-либо сможет вам предоставить, — ледяным тоном произнёс он. — К тому же, мне известна история вашего отбытия в цитадель Пяти Духов, — демон наслаждался тем, как на миг застыло лицо Айры. — Я учился там, так что знаю, какие методы используют наставники. — И откинув весь официоз, продолжил: — В тебе течёт кровь Первородных, и ты — достойная кандидатура на корону.

От столь открыто звучащего презрения в голосе короля советник закашлялся и вновь потянулся рукой к кубку.

— Мой король… — сипло проговорил Иарис.

— Не стоит, советник! — оборвал Кират старого демона, сейчас нравоучения были излишни.

Кират уже окончательно решил, как в дальнейшем будет вести себя с Айрой, и отступать был не намерен. Он сразу объяснит правила игры, в которую им предстоит сыграть.

Дочь Эйнара к тому моменту совладала с собой и смотрела на Кирата со всей возможной учтивостью, хотя внутри неё полыхало настоящее пламя.

— Ты красива и не глупа, Айра, — с нажимом выделил Кират. — Обдумай моё предложение.

— Когда мне нужно будет дать ответ? — бесцветным голосом спросила демоница, с силой вонзив вилку в кусочек лакомства на своей тарелке.

— Сегодня вечером, — коротко произнёс Кират.

Наблюдая за тем, как женщина сосредоточила своё внимание на блюде, приготовленном лучшими поварами в столице, король пригубил вина из кубка и откинулся на спинку стула.

Он был уверен в положительном ответе. Возможно, Айра — та ещё змея, но с её помощью король обезглавит другую, более опасную. А что делать потом с Айрой, Кират подумает позже. Кто его знает, как будет себя вести демоница…

— Повелитель, может, леди нужно больше времени для размышлений? — повернувшись к Кирату, заговорил Иарис. — К чему такая спешка?

Демон захотел рассмеяться в лицо советнику, но сдержал этот порыв. Спешка? О, нет — здесь нет никакой спешки, а только чётко выверенный и продуманный план. Это — цель его жизни. И Кират не предпримет ни одного действия в сторону Эйнара, не поделится сведениями с другими главами Домов до тех пор, пока не будет точно уверен, что мерзкого и жалкого предателя схватит стража. И, в конце концов, Эйнара будет ожидать смерть.

Встретившись взглядом с Айрой, Кират согласно кивнул, позволяя ей ответить.

— Не беспокойтесь, господин советник, — успокоила того Айра. — Конечно, я догадывалась, зачем направляюсь во дворец. И раз мне выпал шанс стать женой столь прославленного и могущественного воина, то можете быть уверены, я смогу дать королю тот ответ, на который он рассчитывает.

— Как видишь, Иарис, Эйнар воспитал достойную дочь… — Поднявшись на ноги, Кират добавил: — Что ж, мне необходимо откланяться, впереди ещё огромное множество важных дел.

И король быстрым шагом направился к выходу, не удостоив даже взглядом вставших из-за стола и на прощание склонившихся Айры и Иариса.

 Когда демоница подняла голову, то зубы её были стиснуты, а сама она выглядела немного напряжённо. Тряхнув головой, словно выбрасывая ненужные мысли, Айра посмотрела на советника.

— Думаю, уже нет нужды продолжать завтрак? — хлёстко бросила она, прожигая недобрым взглядом Иариса.

— Согласен, — произнёс старый демон, сузив глаза. — Следуйте за мной.

***

Этот же день

Гискар, королевство Эгирия

Поправив капюшон, Лорэйн посмотрела на шедшую впереди принцессу Аврору. Возможно, воительница приняла опрометчивое решение — она была категорически против желания молодой леди посетить столичную ярмарку — но кто Лорэйн такая, чтобы перечить королевской особе? Поэтому, как только её высочество изъявило намерения вкусить всю прелесть личного участия в празднествах на центральной площади Гискар, наёмница была вынуждена тут же продумать безопасность девушки и отправиться вместе с ней.

 — Не торопитесь так, дорогая! — повысила слегка голос Лорэйн, зорким взглядом проверяя улицу и проходящих мимо людей.

Аврора слегка затормозила и обернулась.

— Лорэйн! — весело ответила она. — Пойдёмте скорее, иначе мы пропустим всё самое интересное.

— Пожалуйста, миледи! — настаивала наёмница. Подойдя вплотную к девушке, она добавила: — Это может быть опасно, здесь слишком многолюдно.

— Нет, что вы! — хихикнула юная принцесса. — Сегодня великая ярмарка в Эгирии, и самая большая находится там! — Аврора указала рукой вперёд, откуда раздавались шум и музыка, а также радостные и оживлённые голоса. — Потому жители и стремятся на неё прийти и купить всё необходимое по очень выгодной цене.

Смотря в жизнерадостные глаза принцессы, Лорэйн не могла справиться с плохим предчувствием. Но всё же выдавила из себя улыбку и кивнула.

— Хорошо, — сдавшись, произнесла Лорэйн. — Только прошу вас, не отходите от меня далеко.

— Конечно, вам не о чём беспокоиться. Матушка ведь дала согласие. Да и мне интересно, как живут обычные люди.

Двинувшись дальше, наёмница нашла взглядом своих людей, что расположились по разным сторонам улицы, слившись с толпой простолюдинов. Они также сопровождали принцессу, обеспечивая ей безопасность. Наёмники, наблюдавшие за принцессой, по очереди подавали знаки, которые могла понять только Лорэйн. Эти знаки означали — всё хорошо, опасности нет.

Спустя час прогулок по торговым рядам, Аврора выглядела довольной и весёлой, однако Лорэйн было не до отдыха. Несколько раз она была вынуждена делать ногой подсечки некоторым особенно наглым мужчинам, чтобы те не донимали леди.

Группка зорких воришек, заприметив хорошие сапоги на ногах Авроры, предприняла попытку стащить её кошель, на что Лорэйн тоже довольно быстро отреагировала. Как только один из мальчишек приблизился, наёмница, откинув полы плаща, показала ему спрятанный на поясе меч, предупреждая, что с ней лучше не связываться.

В остальном всё было спокойно. Никто из прохожих даже и не догадывался, что молодая девушка, сопровождаемая строгой спутницей — дочь королевы Илларии.

Намереваясь увести юную принцессу к менее людным рядам и лавочкам, наёмница обратилась к её высочеству.

— Мне кажется у этого торговца что-то интересное… Посмотрите, какие красивые переливы цветов, от пурпурного до опала, — и подхватив девушку под локоть, Лорэйн принялась быстро удаляться от скопления людей. — Пойдёмте!

Когда они почти подошли к торговцу, то Лорэйн столкнулась плечом с проходящим мимо незнакомцем. И сразу же ухватилась за рукоять меча, но обнажать клинок не спешила.

— Простите… — произнёс незнакомец, отходя на шаг.

— Ничего, — выпалила наёмница. И подняв острый взгляд, добавила: — Здесь не протолкнуться.

Мужчина прищурился, изучая Лорэйн. И намереваясь что-то сказать, уже было открыл рот, как рядом стоящая Аврора вмешалась в разговор.

— Какая красота! — восторженно защебетала принцесса и, выдернув руку, самостоятельно двинулась к лавочке, привлёкшей её внимание.

Лорэйн тут же бросилась вдогонку за королевской особой. Когда настигла девушку, то чувство беспокойства заставило наёмницу обернуться. Незнакомца и след простыл. Повертев головой из стороны в сторону и не найдя мужчину, Лорэйн вновь обратила своё внимание на принцессу. Повела плечами, сбрасывая липкое предчувствие. Было что-то в глазах этого незнакомца… Похожее на ликование…

— Действительно, необыкновенные, — равнодушно сказала Лорэйн, мимолётно глянув на браслеты и кольца, что переливались всеми возможными оттенками.

Аврора общалась с низкорослым лавочником, в то время как наёмница даже не пыталась вслушаться в их разговор.

Столкновение с незнакомцем. Как так случилось, что он успел прикоснуться к Лорэйн? И от этого всё внутри неё будто встрепенулось.

Не зная, как расценивать эти странные чувства, наёмница вновь оглянулась. Только в этот раз она увидела совсем другое. Совсем рядом, возле угла здания, частично скрытая стеллажом соседней лавки, сидела молодая девушка в ободранной и грязной одежде с грудным ребёнком на руках. Тот очень громко плакал, и несчастная прилагала все усилия, чтобы успокоить его. Видимо, он был слишком голодный.

Для кого-то сегодняшний праздник — возможность обогатиться. Но сделай всего несколько шагов и увидишь обратную сторону столицы — бедность, голод и нищету.

Сердце Лорэйн вмиг заполонила тоска, несмотря на то, что только что она думала о незнакомце. Её родной сын находился далеко… Если Лорэйн поддастся слабости и проведает Рагнара, то это может привести к его убежищу врагов. И она потеряет всё. Сломается от боли утраты и жестокости судьбы.

— Нам пора уходить, — сухо обратилась Лорэйн к принцессе. — Мы должны вернуться засветло.

— Так быстро… — недовольно протянула Аврора, пряча купленный браслет, который сможет надевать только в своих покоях. — Я хотела ещё на мост сходить.

Прикинув приблизительный план обратного пути, наёмница нехотя согласилась. Направив Аврору в нужную сторону, Лорэйн достала из своего кармана несколько серебряников и, проходя мимо матери с ребёнком, наклонилась и кинула монеты той на платье.

— Поешь сама и накорми дитя! — произнесла Лорэйн, смотря, как расширяются глаза у бедной девушки. — А после приходи к дому Мавры Рейнхард!

Выпрямившись, наёмница в несколько шагов догнала леди. Аврора брезгливо скривила своё милое личико, заметив, что наёмница подала милостыню, но промолчала.

Пока солнце ярко освещало улицы, юная принцесса наслаждалась обычным течением жизни, оценивая постройки и небольшой сквер. Жители столицы продолжали шуметь, хотя толпы остались позади. Кортежи не спеша проезжали рядом. Лорэйн тоже изучала город, только не ради любопытства или красоты, а потому, что так требовала работа.

— Через три дня прибывает делегация из Аргоса, — заговорила Аврора, хранившая какое-то время молчание.

— Да…

Глянув на лавку травницы, мимо которой они проходили, Лорэйн втянула воздух. Казалось, что сами каменные стены магазина источали терпкий аромат сборов.

— Вы ведь будете со мной?

— Да! — уверила Лорэйн, отвернувшись от витрины. — Вас что-то беспокоит?

— Да не то чтобы сильно, — Аврора мотнула головой. — Слегка переживаю перед встречей с императором. Матушка не только хочет укрепить торговлю с империей, она намерена представить меня Риверу, как будущую невесту. Вы же родом из Аргоса? Какой он, правитель?

Лорэйн остановилась, обратив всё своё внимание на Аврору. Ответа на её вопрос наёмница не знала. И тот факт, что Иллария предпочла использовать дочь, как средство для удержания власти, вызвало отвращение, хотя Лорэйн и понимала, что договорные браки в королевском кругу считались нормой.

— Ривер? — уточнила наёмница. — Я бы и рада вам о нём рассказать, но вот случая с ним встретиться не выпало.

Каково Лорэйн будет столкнуться лицом к лицу с бывшим противником, врагом? В той войне она проиграла, хоть и не лично в схватке… Но она видела, как погибли её воины, затем сама попала в плен и потеряла Скай.

— По слухам, он красивый мужчина, а также хороший владыка, — зарумянившись, Аврора опустила взор. — Но насколько они правдивы? — устремив взгляд на мостовую, она тихо добавила: — Ему подчиняются три огромные провинции и хорошим быть никак нельзя…

— Лучший способ узнать, каков из себя человек, это пообщаться с ним. Вы, миледи, едва посмотрите на него, поймёте, насколько он красив, — ободряюще произнесла Лорэйн. — Но оценить мудрость и рассудительность хорошего императора сможете, только проведя с ним какое-то время. Порой за внешней красотой может скрываться абсолютно другой человек. И, возможно, поэтому королева никому не сообщает о своих планах. Она беспокоится о вас. И если поймёт, что избранник — достойный мужчина, то одобрит союз…

— А если нет?

— На ваш вопрос у меня нет ответа…

Глава 11

Гискар, королевство Эгирия

Мактавиш сразу сообразил, кто именно к нему пожаловал, едва увидел, что в кабинете замерцал магический портал. Напрягшись, хмуро уставился на возникших рядом со столом мужчину и женщину в простых и скромных одеждах.

— Господин, — удивлённо протянул предводитель наёмников, проследив, как гости откинули капюшоны серых плащей. — Чем обязан вашему с госпожой появлению?

Оглядевшись по сторонам, Эйнар стёр несуществующую пыль с рукава. В это время его спутница поправила свои волосы и осмотрела кабинет, принадлежащий пухлому Мактавишу. Гримаса презрения отразилась на её лице.

— Это он? — тихо спросила она у стоящего рядом Эйнара. На что тут же получила ответный кивок. Посмотрела на хозяина.  — Жалкая падаль.

— Я хорошо тебе заплатил, Мактавиш? — холодно уточнил демон, вопросительно приподняв бровь и, вплотную подойдя к столу, добавил: — Или недостаточно?

Предводитель шумно сглотнул и вытер вспотевшие ладони о штанину, но продолжил всё так же сидеть.

— Ваша оплата более чем щедра! — ответил он, слегка ссутулившись под тяжёлым взором гостя, из-под которого хотелось улизнуть.

— Тогда почему та, которую ты должен был убить — жива?

— Она была ранена и отравлена ядом, — принялся оправдываться Мактавиш. — Кто мог знать, что у старой Мавры будет противоядие?

Вскинув голову, Мактавиш встретился с потемневшим взглядом демона и ощутил, как липкий холодок ужаса прошёлся по его спине. Волна страха накрыла разум мужчины, отчего он тут же перевёл внимание на свою гостью, гадая, удастся ли ему выжить после этого визита. Как назло, Мактавиш приказал воинам не беспокоить его, и теперь вся охрана находилась на первом этаже. 

Женщина неспешно обошла Эйнара, при этом собственнически провела рукой по его спине, и встала сбоку от главаря банды.

— Тебе заплатили, но ты не сделал свою работу, — сухо заметила она и быстрым движением ухватила Мактавиша за грудки. Вздёрнув его на ноги, спросила: — Что нам с тобой сделать?

Предводитель опешил от силы женщины, но буквально сразу же потянулся рукой к перевязи с кинжалами, что оплетала его грудь.

— Пощадите! Я сделал всё, как вы велели! — принялся умолять мужчина.

Эйнар засмеялся, а вот женщина поцокала языком.

— Я говорила тебе, что на людишек нельзя полагаться!

— Не сейчас, Агора! — отмахнулся Эйнар. — Ты не убила её, когда у тебя был шанс!

Упёршись руками в столешницу, Эйнар недовольно осклабился.

А вот женщина, уязвлённая словами демона, зло швырнула Мактавиша об стену, прежде чем тот успел выхватить оружие и воспользоваться им.

— Не смей меня этим упрекать! — прошипела она и, откинув полы плаща, достала из-за пояса кнут.

Одним взмахом руки Агора откинула его назад и мгновенно направила в сторону постанывающего наёмника. Плеть со свистом рассекла воздух, и на груди Мактавиша тотчас появилась кровавая полоса, окрасив его рубаху багряным. Мужчина попытался закричать, но из его горла не вырвалось ни звука. Прижимая руку к ране, наёмник принялся открывать и закрывать рот, словно рыба.

— Пусть кричит, — раздражённо кинула через плечо Агора.

Однако Эйнар не спешил ослаблять свою магию, упиваясь диким ужасом, отражающимся на лице наёмника.

— Заканчивай с ним, — приказал глава Дома Ридана. — Нам необходимо возвращаться.

***

Три дня спустя

Гискар, королевство Эгирия

Бывшая имперская воительница шла за принцессой по светлым коридорам дворца. Лорэйн была спокойна как никогда. Ведь она знала, что сегодня одна из встреч с прошлым закончится раз и навсегда. Лорэйн не пожалеет о содеянном, что бы Лайгорн ей не сказал. Уважение к нему исчезло в тот миг, когда она увидела гонца с тайным посланием: главный военачальник Аргоса предал всех, и её в том числе.

Теперь черёд Лорэйн сделать свой ход и сыграть нужную партию.

Войдя в тронный зал, наёмница прошла следом за Авророй к возвышению. Склонившись перед королевой Илларией, мимолётно глянула на стоящего за троном Райдо, и затем, так же, как и он, встала за принцессой.

Рассматривая придворных, расположившихся с обеих сторон красного ковра, Лорэйн прикоснулась к карману штанов. Буквально ещё час назад всё было хорошо, пока посыльный не принёс конверт с кольцом. Драгоценность, украшенная огненным опалом, была точно такой же, какую наёмница видела на ярмарке. И кто бы ни отправил это послание, он явно следил за ней.

Но кто он? Лорэйн могла лишь догадываться. Лайгорн ли? Иначе зачем присылать кольцо именно сейчас, перед приёмом делегации из Аргоса? Неужели таким способом он пытается доказать наёмнице, что знает, кто она и где живёт?

Лорэйн устремила взгляд на дверь и медленно выдохнула, увидев, как створки открылись, и вперёд шагнул новый император — Ривер, а следом за ним вошли и остальные члены делегации.

Наёмница замерла, рассматривая повелителя. На нём были узкие штаны и высокие сапоги, а солнечные лучи, бликующие на золотой парче кафтана, слепили яркими вспышками. Лорэйн впитывала каждую чёрточку, жест и движение императора, убеждённая в том, что он не заметит этого. Но на какой-то миг, преодолев часть пути, Ривер задержал острый взор на ней. Или нет, и ей показалось?.. Едва уловимая тень усмешки коснулась его губ.

Напрягшись, словно струна, Лорэйн перевела взгляд на других гостей.

Остановившись перед королевой, Ривер сдержанно поклонился.

— Мы рады встрече с представителями дружественной страны! — величественно сказала Иллария, производя впечатление древней богини.

Раздались приветственные речи, в которые Лорэйн предпочла не вслушиваться. Весь этот придворный официоз был ей противен и омерзителен, она улавливала надменность и высокомерие в голосах Илларии и Ривера. Играя выделенную ему роль, мужчина льстил немолодой, но обворожительной королеве, а Иллария в это время упивалась его словами.

Зацепившись взглядом за зелёный кафтан, украшенный серебряной тесьмой и знаком имперской армии, Лорэйн узнала, кто именно стоял по правую руку от императора. Лайгорн.

«Всё такой же», — мысленно отметила наёмница, с жадностью рассматривая бывшего соратника, друга и в какой-то мере наставника. Не отрываясь, смотрела на слегка растрёпанные белые волосы Лайгорна, на его военную выправку, на грубые и зрелые черты лица, ловила пронзительный и уверенный взгляд.

Поглаживая кольцо через ткань брюк, Лорэйн не до конца осознавала, узнал её Лайгорн или нет.

Сделав едва заметный шаг к принцессе, наёмница внимательно оглядела делегацию. Из прибывших она не знала никого, кроме главного военачальника. Всё изменилось… За два года всё бесповоротно и окончательно изменилось. Больше нет друзей, товарищей и верных ей воинов.

Однако стоило Илларии представить Риверу свою дочь, как внимание всех гостей обратилось и на Лорэйн в том числе. И вот тогда наёмница позабыла обо всём. Короткий миг, и Лайгорн, вскинув взгляд, посмотрел прямо на неё. Из лёгких Лорэйн исчез весь воздух, а от лица отхлынула кровь. Светлые глаза Лайгорна вспыхнули чем-то незнакомым. Гневом. Злость и ярость, вот что читалось во взгляде главного военачальника. Столь неожиданная его реакция выбила почву из-под ног Лорэйн. А уже спустя миг, совладав с собой, наёмница пришла к убеждению, что именно Лайгорн отправил ей кольцо. Но какое он имел право злиться на неё? Он заполучил ещё больше власти и влияния, а вот она — потеряла всё!

Плотно сжав зубы, Лорэйн с вызовом посмотрела на мужчину, слегка приподняв подбородок и всем своим видом говоря: «Я знаю, что ты сделал, и я не прощу тебя!..»

— Лайгорн, — обратился Ривер, повернувшись к мужчине. — Преподнеси наш самый ценный дар в знак доверия и уважения.

Королева довольно кивнула, заметив сундуки с драгоценностями и мехами, что внесли воины. Но вот Лайгорн к ним не направился, в руках он держал небольшую шкатулку. Шагнув в сторону трона, он отметил, как напрягся личный телохранитель королевы, что стоял за престолом, а также и сама Лорэйн.

— Ваше величество, наш дар добыт в уникальном месте, — претенциозно сообщил Лайгорн и, став на одно колено, протянул руки вперёд.

— И где же? — с плохо скрываемым любопытством спросила Иллария и, подав знак, приказала страже передать ей шкатулку.

— В самом центре Галларата, — раздался громкий голос Ривера.

Приоткрыв деревянную резную крышку, Иллария удивлённо посмотрела на ожерелье, лежащее в бархате. Сплетённое из золотых нитей и магических камней, оно поблёскивало всевозможными цветами в лучах полуденного солнца.

— Демоны… Невероятно! — прошептала королева.

Все присутствующие в тронном зале охнули и оживились. Уже много десятилетий никто не слышал о демонических ветряных камнях. И полученный подарок был бесценен, так как не имел равного по стоимости эквивалента в золоте. Данным-давно демоны даровали немного камней правителям соседствующих государств для путешествий по миру. Но ДэТьери пренебрег щедростью Таохира, желая обладать несметным количеством порталов.

Лорэйн тут же кинула взгляд на шкатулку и увидела краешек ожерелья. Камни… Такие знакомые…

С губ Илларии сорвались самые искренние слова благодарности, которые когда-либо слышала Аврора. Принцесса вспыхнула румянцем, заметив внимание императора и, вежливо улыбнувшись, восхитилась столь драгоценным подарком.

— Что ж, вы, наверное, устали с дороги, — произнесла Иллария спустя какое-то время. — Предлагаю вам проследовать в гостевые покои. О вас и ваших людях позаботятся. А вечером я буду рада видеть вас на торжественном балу.

— Благодарю! — мелодично протянул Ривер, бросив на королеву взгляд исподлобья.

Откланявшись, делегация направилась к выходу.

Лорэйн с трудом подавила желание пойти следом за Лайгорном. Скользя взглядом по его спине, наёмница понимала, что от былого спокойствия и след простыл. Да, возможно, сейчас она выглядела холодной, скрытой ледяным панцирем, но внутри, в безбрежной пустоте, сердце истекало кровью…

Наёмница знала, что встреча с прошлым не будет радушной, но чтобы настолько… болезненной. Нет…

***

Хейверс, королевство Галларат

Поприветствовав стражу, Даар вошёл в кабинет короля демонов.

Кират стоял возле портрета своей семьи, окружённого другими картинами, с тёмных холстов которых взирали прошлые правители Галларата.

— Вы звали меня, повелитель? Что-то произошло?

Обернувшись при виде друга, Кират осмотрел мундир Даара, лишь затем поднял взор на его лицо.

— В данный момент мне нужен не военачальник, а друг. Так что давай без твоего «повелитель».

— Как скажешь, — отозвался Даар, подходя к одному из кресел. — Тогда ответь мне, для чего ты созываешь совет пяти?

Оставшись стоять на том же месте, Кират потёр виски и вновь перевёл внимание на портрет.

— Я планирую сообщить главам Домов, что определился со спутницей жизни и намерен в скором времени провести обряд бракосочетания, — глухо проговорил Кират.

От удивления Даар присвистнул и на некоторое время замолчал.

— Это интересно, — изрёк он. — Но почему об этом я узнаю только сейчас?! И кого же ты выбрал?

Кират дёрнул щекой.

— Дочь Эйнара — Айру.

Даар тут же подался немного вперёд и пристально уставился на короля.

— Подожди, что? — поспешно сказал военачальник. — Зачем связывать себя кровью с предателем? Ведь мои люди занимаются поиском имперской воительницы! А когда найдут её, то дело за тобой.

— Ты не хуже меня знаешь, что у нас мало доказательств! Поэтому я намерен держать врага ещё ближе к себе.

— Да, у нас есть маловажные записи, подтверждающие отсутствие Агоры в замке Эйнара. Но есть ещё свиток от Ривера, указывающий на то, что у ДэТьери украли ветряные камни его же люди! Это хоть как-то должно объяснить факт нахождения артефактов в провинции Туманных гор. Вероятно, Агора искала их... Одно неясно, почему она родила ребёнка и оставила его там?..

— Это всё догадки и наши предположения! — резко оборвал Кират, повернувшись лицом к другу. — Никто из глав не поверит пустым словам.

— У них будет твоё слово!

— Против одного из пяти!

На какое-то время повисла тишина. Каждый из демонов раздумывал о своём.

Кирату предстоял серьёзный разговор и как бы он ни пытался увильнуть от ответов, сейчас демон был просто обязан рассказать Даару всё. Всё, что он сделал за последние два года. Всю ложь, которую он тщательно придумывал.

Да, он раскроет все карты. И, наступив на горло своей гордости, впервые в жизни — попросит прощения. Ведь Даар искренне, по-настоящему горевал об утрате Кристофа. А вот Кират — нет, он лишь искусно играл роль. Всё это время он дышал ложью и выдыхал обман. И теперь настало время покончить со всем этим.

— Даар… — сухо заговорил король демонов. — Моё решение не обсуждается. Когда я вступлю в союз с Айрой, то смогу предъявить совету своё недоверие к Эйнару.

— Неужели ты думаешь, что он даст своё согласие? — военачальник нахмурился. — Я подчищал следы, которые мы могли оставить… Но если он что-то заподозрил?

— Наплевать! — хлёстко бросил Кират. — И на одобрение совета наплевать! Главное, Духи — вот что важно!

Даар несогласно покачал головой, однако промолчал. Встав на ноги, демон принялся мерить шагами кабинет, осмысливая услышанное. Как только Кират сказал о браке, Даар не понял всей сути затеи, но вот сейчас он увидел в том резон...

— Возможно, это правильное решение. Только что ты потом будешь делать с женой?

— Хватит, Даар… О том, что будет потом, я подумаю позже, когда уничтожу предателей. Сейчас же мне нужно тебе ещё кое-что рассказать, — король заглянул в глаза друга и как можно убедительнее добавил: — Я прошу, не спеши меня перебивать или обвинять в чём-то. Выслушай до конца.

Даар озадаченно приподнял брови.

— Ты знаешь, я доверяю тебе, но кое-что важное я всё же утаил, — серьёзно произнёс Кират. — Мой брат Кристоф — жив.

Глядя на непроницаемое лицо демона, Даар не мог поверить в только что услышанные слова. Прошла секунда, вторая, третья…

Очень медленно нестерпимо-жгучее желание что-то разрушить охватило разум военачальника.

Ложь… Ложь… Ложь…

Два года! Два проклятых года он напрасно горевал по товарищу, по своему принцу, а его король лицемерно играл на чувствах подданных. Но зачем? Для чего нужно было разыгрывать этот спектакль? Какие интриги плёл Кират?

— Ты!.. — вырвалось у Даара, когда он подхватил стоящую рядом вазу и отправил в полёт прямиком в короля демонов.

Уклонившись в сторону, Кират проследил, как разбился старинный антиквариат, и поморщился.

— И где он? Где этот мелкий гадёныш?

— В Эгирии.

— Знаешь, я ведь всегда был предан тебе! Почему? — потребовал Даар, не сдерживая своего гнева. — Почему ты лгал мне?!

— Это касается моей семьи! Я не могу позволить себе слабость или ничтожную прихоть! — ответил Кират, наблюдая, как у военачальника потемнели глаза. Даар либо плохо сдерживал свою Силу, что было маловероятным, либо даже и не пытался усмирить свой гнев. — В тот момент, когда Кристоф попал в плен, у нас был план, но пришлось его изменить. Я надеялся, что Эйнар или ещё кто-то предпримет попытку сместить меня, ведь принц мёртв, а наследника у меня нет. Но, к сожалению, всё слишком тихо и гладко.

Даар глубоко и часто задышал, пытаясь в такой способ совладать с эмоциями, удержать тончайшую нить контроля, которая стремилась вот-вот ускользнуть от него. Он понимал, что не имеет права что-либо требовать от Кирата, но руки его невыносимо чесались в стремлении врезать тому по лицу.

— Ты для этого меня вызвал? Так? — гортанно прорычал Даар, склонив голову и сжав руки в кулаки.

— Не только…

— А для чего ещё?!

— Для начала обуздай свою Силу!

Отвернувшись от Даара, Кират сделал несколько шагов к столу. Достав нужные бумаги, он вновь обратил своё внимание на военачальника.

— Контроль! — холодно приказал король. — Ты один из лучших моих воинов, усмири магию! Немедленно! В твоих глазах плещется Тьма.

— А если — нет?

— Тогда это сделаю я!

И чтобы друг окончательно понял всю серьёзность намерений, Кират частично высвободил магию, во множество раз превосходящую Силу Даара, отчего воздух в помещении мгновенно стал тяжёлым и наэлектризованным, а стены слегка завибрировали.

— Успокойся, друг мой…

Прижавшись боком к столешнице, Кират усмехнулся и протянул демону руку. Преодолев расстояние в несколько шагов, военачальник схватил бумагу и, опустив взор на текст, стал внимательно вчитываться.

Наступило молчание. С каждой прочитанной строчкой Даар чувствовал себя всё более уязвлённым. Гнев, досада и обида смешались воедино, вынуждая демона с затаённым дыханием изучать обрушившуюся на него информацию.

— Я знал, что ты не смирился с её побегом, — заключил Даар, криво изогнув губы. — И твоё отчуждение от меня… Получается, всё это время её искал Кристоф?

— Да, — произнёс король и подобрался, ощутив в этот момент ментальный призыв брата. — И, кажется, сейчас ты с ним встретишься.

Даар грязно выругался и, оглянувшись, увидел, как возле окна появился вихрь портала.

Едва Кристоф возник, Даар тут же ринулся в его сторону и сбил демона с ног. Кристоф, быстро среагировав, принялся отбиваться от ударов, одновременно посылая проклятья в адрес военачальника.

 Однако королю стало не до смеха, когда мужчины начали в пылу схватки крушить мебель. Демоны использовали всё, что подворачивалось под руки: кресла, стулья, вазы, даже статую разбили на множество мелких мраморных осколков. Только вынудило Кирата остановить мужчин совсем другое. Со стен упало уже несколько картин, и вот-вот намеревался упасть портрет его семьи.

Применив свою магию, король Галларата разметал демонов.

— Прекратите немедленно! — очень спокойно произнёс Кират, но оттого это звучало ещё более устрашающе.

Тяжело дыша, Кристоф злобно посмотрел на брата. Встав на ноги, стер ладонью выступившую на щеке кровь, поправил свои длинные волосы и размял запястья.

— Ты должен был рассказать ему раньше! — вспыльчиво заговорил принц, оттолкнув ногой обломки кресла.

Военачальник, потирая ушибленное плечо, фыркнул и недовольно глянул на Кристофа.

— Не было времени… — уклончиво отозвался Кират, оглядев бардак в своём кабинете.

Ну, что ж, для Элфи будет только одна вероятная причина беспредела — он поспорил с Дааром и слегка вышел из себя. Слегка…

— Это сейчас у тебя нет лишнего времени! — вновь подал голос Кристоф. — Не знаю, чем ты занимался, но свою работу я сделал, — подойдя к уцелевшему столику, он налил себе в кубок лучшего в королевстве вина. И, не обращая внимания на испытующий взгляд брата, неспешно сделал пару глотков. — Я нашёл дом, где спрятали мальчика. Нужно успеть его забрать до окончания бала.

Мысли короля демонов на короткое время вернулись к последнему сну. Разметавшаяся на постели Лорэйн… Воительница. Враг. Наёмница. И пленница. Только в этот раз — пленница выбора.

И вот буквально через несколько часов он взглянет на неё и сына Лайгорна — Рагнара.

Сколько же самообладания и дисциплины требовалось от Кирата, когда он отправлял тайное послание для советника. Король Галларата не знал, что испытывал к беглянке. Странное гложущее чувство мучило его, но он не мог позволить погибнуть столь ценному союзнику, какая бы ни была неприязнь. Королевство — вот о чём он должен думать, а не о женщине, что не раз бросала ему вызов и понесла от другого.

Тряхнув головой, Кират избавился на время от мыслей о Лорэйн.

— Хорошо. Ты знаешь, что нужно делать! — произнёс Кират.

— О чём он говорит? — непонимающе спросил Даар, переведя взгляд с принца на короля.

— Позже всё поймёшь. Скоро, очень скоро ты встретишься с нашей старой знакомой, — ответил Кират. — А пока я буду на совете, подготовь одну из камер в подземелье. Сделай всё тихо! Никто не должен узнать, а тем более увидеть меня там.

— Что происходит? — уточнил Даар, одёрнув мундир.

— Ступай! — посмотрев на друга, приказал Кират.

***

Гискар, королевство Эгирия

Выпроводив служанку, Лорэйн подошла к зеркалу. Хмуро осмотрела глядящую на неё с той стороны незнакомку: золотистые волосы струились по плечам, волнами спадая на тёмно-синее платье. Всё было достаточно сдержанно и изящно, но главным для наёмницы была не красота, а практичность — как-никак она отвечала за безопасность принцессы.

Развернувшись, Лорэйн пошла к небольшому комоду.

С каждым часом уверенность в правильности своих действий крепла в наёмнице, становясь всё непоколебимее. Но в то же время напряжение не давало покоя. Человек — наёмник из её людей — уже должен был пробраться в королевскую кухню и влиться в многочисленную прислугу. А остальное – главное – было за ней самой. Только вот сигнала о том, что человек её готов, до сих пор не поступило. И это слегка нервировало Лорэйн…

Наёмница осмотрела ряд оружия, хранившегося в ящике комода. После затянула кожаные ремешки на бедре под платьем и вложила в них несколько выбранных клинков.

Довольная своим арсеналом, Лорэйн выпрямилась и провела ладонью по материи, проверяя, насколько скрыто оружие.

— Хорошо, — заключила она и двинулась в сторону купальни.

Там, не мешкая, наёмница спрятала на груди магический камешек. Как бы всё сегодня не закончилось, но запасной план должен быть всегда. К тому же больше всего Лорэйн беспокоилась не о себе, а о сыне. И если Лайгорн следил за ней на ярмарке, то существовала небольшая вероятность, что и сам демон мог появиться на балу. Этого факта она никак не смела отвергать. Кират не раз посылал за ней убийц. Возможно, ему скоро надоест вечная неудача, и он предпочтёт всё сделать своими руками.

Лорэйн могла до бесконечности обманываться, однако она ждала встречи с заклятым врагом и ненавидела себя за слабость и опасения, что укоренились в душе. Ребёнок — это хранитель её сердца и основное оружие против неё. Она уязвима, как никогда…

Покинув свои покои, Лорэйн направилась к принцессе. И едва вошла внутрь смежной комнаты, как сразу встретилась с испуганным девичьим взглядом.

Ласково улыбнувшись, наёмница подбадривающе произнесла:

— Дорогая, вы выглядите бесподобно! — затем бесшумно подошла к Авроре и сжала в своей руке её ладонь. — Не переживайте, вечер пройдёт великолепно!

Девушка ответно улыбнулась, но глаза её не выражали той уверенности, с которой говорила Лорэйн.

— Я благодарна за лестные слова, — молвила Аврора. — Старания вашей камеристки и слуг тоже восхитительны. Мне ещё не приходилось видеть вас настолько красивой.

— Я польщена, — отозвалась наёмница и, указав на двери, напомнила, что их ждут гости. — Нам пора.

Доброжелательная полуулыбка не покидала губ Лорэйн всё то время, покуда она с принцессой шла к бальному залу. Наёмница была безупречно вежлива с Авророй, показывая железное самообладание и таким способом поддерживая её. Только вот сама Лорэйн, прикрываясь шелухой и лицемеря перед принцессой, переживала, не смея показать никому свой страх.

Многочисленные переходы сливались воедино до того момента, пока наёмница не остановилась перед дверьми, ведущими в бальный зал.

— Её королевское высочество, принцесса Аврора Леонем! — громко возвестил распорядитель, распахнув двери.

И женщины вошли в зал.

Придворные в роскошных одеяниях встречали их, и Лорэйн, впервые в жизни увидев такое невероятное количество прекрасных украшений, ощутила, как тошнота подкатывает к горлу. Да, раньше она бывала на балах. Но именно сейчас, в этот момент, наёмница поняла, насколько богато королевство, и как близко находится нищета. Так всегда было и будет, и Лорэйн одна из тех, кому приходится бороться за всё в этой жизни. Ничто и никогда не давалось ей просто так.

Приём был действительно пышным. Безмолвные слуги разносили по залу напитки и закуски, а гости, наслаждаясь яствами и музыкой, делали вид, что не замечают обычных людей. Со всех сторон, словно окутывая в кокон, доносился смех фальшивого веселья.

Ступая за принцессой до алькова, где восседала королева, Лорэйн не забывала высматривать своего подчинённого. И, конечно же, главную цель вечера.

Сдержанно поклонившись королеве истоящему подле неё Риверу, наёмница заняла место чуть позади трона, рядом со стражей, и проследила, как Аврора согласно этикету подала руку императору. Обменявшись приветствиями, августейшие особы направились к центру зала. Зазвучала совершенно другая музыка, и пара закружилась в танце.

С улыбкой на губах Иллария, не скрывая удовольствия, наблюдала за дочерью. Поддерживая светские беседы с расположившимися рядом гискарскими дамами и некоторыми членам дружественной делегации, королева строила расчётливые и дальновидные планы.

В это время Лорэйн, бросая мимолётные взгляды по сторонам, слушала, как общается королева с гостями, как некоторые придворные дамы откровенно флиртовали с послами. И это раздражало наёмницу.

Дворец гудел. Кто-то танцевал, а кто-то собирался в небольшие группы и что-то обсуждал.

Лорэйн выпрямилась, заметив боковым зрением, что к ней приближался Райдо. Он, согласно правилам этикета, тоже был торжественно одет.

— Ты можешь ходить по залу, незачем стоять в тени королевы, — произнёс мужчина с непроницаемым лицом, поравнявшись с Лорэйн.

— Я знаю, — коротко бросила она, чуть повернув голову к Райдо.

— Тогда почему спряталась тут?

— У меня нет причин прятаться.

— И кого ты хочешь в этом убедить? Себя или меня? — спросил наёмник всё таким же отстранённым голосом.

Фыркнув, Лорэйн демонстративно подобрала подол платья и двинулась вдоль стены, удаляясь от королевского алькова. На какой-то миг ей показалось, что Райдо негромко засмеялся, но оборачиваться и убеждаться в этом она не стала.

Став мишенью для пристального внимания придворных, Лорэйн не спеша обходила зал, внимательно следя за принцессой и одаривая заинтересовавшихся ею мужчин слегка насмешливыми и высокомерными взглядами. Только вот насмешка тут же слетела с её лица, едва Лорэйн встретилась с испытующим взглядом светлых глаз. Лайгорн находился всего в нескольких шагах от неё, возле колонн, украшавших вход в роскошные дворцовые сады.

Наёмнице показалось, что за это время он вовсе не изменился — всё такой же красивый и гордый. Но за прищуром и полуулыбкой скрывалось нечто новое, чего не было ещё в полдень. Что-то, что Лорэйн не могла разобрать. Уверенность?..

Буря из эмоций и чувств обрушились на Лорэйн в тот момент, когда мужчина отсалютовал ей кубком и пригубил напиток. Ведь рядом с Лайгорном стоял не кто иной, как подосланный Лорэйн наёмник. Бывшая имперская воительница ощутила сильнейшую растерянность, усомнившись на секунду, но тут же собралась и запихнула чувства на задворки сознания.

Отходя с подносом в сторону, наёмник незаметно подал знак глазами, что нужный кубок с напитком в руках у цели — Лайгорна.

Отступать было поздно.

Лайгорн не отрывал от Лорэйн глаз, будто знал, что она сама найдёт его. Возле такого видного мужчины вовсю вились незамужние гискарские дамы. Бывший друг смотрел на Лорэйн, словно раздевая. И она догадывалась, чем продиктовано столь пристальное внимание. Лайгорн искал оружие, которое совершенно невозможно было увидеть через ткань платья, как бы оно ни облегало тело.

Изогнув бровь, Лорэйн спрашивала у Лайгорна: «Ну что, мой старый друг, ты нашёл, что искал?»

В ответ он сжал губы в тонкую линию и, сказав что-то стоящей рядом женщине в невероятно призывном багряном платье, отошёл от колонны и двинулся к Лорэйн.

Быстро отыскав Аврору и убедившись, что та всё ещё общается с императором Аргоса, Лорэйн сделала первый неуверенный шаг вперёд. Второй стал уже более решительным.

***

Лорэйн словно в тумане запомнила свои первые слова и как, уйдя с дороги Лайгорна, сделала шаг в сторону. В ответ, проигнорировав все правила поведения, Лайгорн ухватил наёмницу поверх локтя и дёрнул к себе.

Прикоснувшись боком к мужской груди, Лорэйн ощутила знакомый горьковато-терпкий запах парфюма.

— Я думал, ты мертва! — низко и гневно произнёс Лайгорн, грубо сжав её руку.

— Для тебя было бы лучше, если бы всё так и было! — процедила Лорэйн, вырываясь из захвата. — Следуй за мной, здесь не место для разговора.

Развернувшись, наёмница покинула зал.

Свежий воздух взбудоражил Лорэйн, заставляя напрячься и сосредоточиться. Идя по террасе, что вела в сады, она ощущала в шаге следующего за ней Лайгорна звериную опасность. Только вот его самоуверенность — излишня, и совсем скоро он поймёт, насколько просчитался в своих планах.

Лорэйн уводила бывшего наставника вглубь зарослей, так как исходящий от дворцовых огней свет мешал уединению.

— Хватит! — резко приказал тайный советник.

Услышав, что его шаги затихли, Лорэйн остановилась и развернулась лицом к прошлой жизни.

Какое-то время они оба упрямо молчали, глядя друг другу в глаза, подбирая нужные слова, которые почему-то ускользали. Между ними образовалась непреодолимая пропасть, уничтожив дружеские отношения и уважение.

— И долго ты будешь молчать? — подавив ком в горле, первая заговорила Лорэйн.

Кривая усмешка исказила лицо Лайгорна.

— Порой молчание говорит больше любых слов… — спустя несколько мгновений ответил он.

— Но твоё молчание безобразно и жестоко!

— Как и твоё, за два года ты не соизволила сообщить мне, что жива, — колко поддел Лайгорн и протянул дрогнувшую руку к плечу Лорэйн.

— Не смей!.. — прошипела наёмница, отступив. — Не смей упрекать меня в чём бы то ни было. Ты предал своего императора и подставил меня! И знаешь что? Ты не просто отнял у меня всё, ты отнял у меня Скай!

Глаза Лайгорна сверкнули.

— Ассаж был мразью и не заслуживал жизни. Ты не знаешь истории, как он взошёл на престол.

— Мне всё равно! — холодно произнесла Лорэйн.

Чёрная ненависть завладела сердцем наёмницы. Но отчего-то ей было наплевать, что она могла погубить их обоих. В тот миг, когда Лайгорн хотел дотронуться до неё, его рука дрожала. И Лорэйн заметила это — первый симптом действия яда. Мавра определённо будет недовольна тем, что её ученица выбрала быстродействующий яд. Однако Лорэйн не смогла подавить в себе лютую ненависть, чтобы просто ждать медленной смерти бывшего соратника.

— Мы были на войне, а на ней все средства хороши! Но она прошла! — сказал он.

— Нет, Лайгорн, — губы Лорэйн изогнулись в печальной улыбке. — В моей душе она никогда не прекращалась.

— Тебе нравится ходить по краю пропасти? Не играй со мной, — еле уловимая тень угрозы промелькнула в голосе Лайгорна. — Иначе падение будет болезненным.

— Ты угрожаешь мне? Здесь? — Лорэйн не сдержавшись, рассмеялась и развела руки в стороны. — Лайгорн, Лайгорн. Возможно, я уже не командующая имперской армии, но меня хорошо знают в этой столице. А ты здесь никто.

Мужчина осклабился и саркастически приподнял бровь, рассматривая на первый взгляд хрупкую женщину.

— Ты так уверена?

— Да.

Едва ответ сорвался с губ Лорэйн, Лайгорн сделал размашистый шаг вперёд, грубо вторгаясь в её личное пространство. 

— Я советник Ривера, — прошипел он и ловким движением сомкнул пальцы на левом запястье Лорэйн. Опустив голову, Лайгорн всмотрелся в её ликующие глаза. — Ты думаешь, я не знал, что ты хочешь отомстить мне? Меня нельзя убить без последствий.

— Поздно, дорогой мой друг, — искренне ответила наёмница, сцепившись взглядом с потемневшим взором Лайгорна.

Не вырывая руки из стального захвата, она прижалась всем телом к Лайгорну. И на какое-то время он опешил от действий Лорэйн, ведь она должна была сопротивляться.

Первая секунда, вторая, третья…

Незаметно проведя по бедру, Лорэйн выхватила из-под платья клинок. Раньше Лайгорн видел её сражающейся только на мечах, но сейчас Лорэйн словно повторяла недавно сказанные им слова: «Для достижения мести все средства хороши».

— Ты уже мертвец, — выдохнула Лорэйн в тот миг, когда острие лезвия вошло в мужскую грудь.

И тут Лайгорн оторопело понял, что не ощутил движение руки наёмницы до того, пока она не ранила его, и парадный мундир не стал окрашиваться алой кровью.

Резко перехватив её руку, Лайгорн не дал Лорэйн прокрутить клинок.

— А ведь когда-то я любил тебя, — сипло произнёс он, выдёргивая сталь из груди.

— А я когда-то спасла твою жизнь.

Отступив от наёмницы, предатель с силой сжал кровоточащую рану и оглянулся по сторонам.

— Я знал, что ты… — он зашёлся кашлем, — намеривалась отравить меня. Но ты предпочла ещё и замарать собственные руки.

Пошатнувшись, Лайгорн оступился и повалился на колени.

Лорэйн, не чувствуя ничего, отстранённо наблюдала, как бывший друг оседал наземь. Ни одной эмоции не отразилось на её лице. Нет смысла сожалеть о содеянном, если Лайгорн не извинился перед ней. Хотя его слова всё равно ничего бы уже не изменили. Лорэйн дышала нестерпимой болью и ненавистью, которым просто необходимо было дать выход.

— Ты не мог знать, — сухо отозвалась наёмница, вытерев лезвие об изнанку подола и спрятав клинок.

— Мог…

И почему-то только минуту спустя осознание сказанного дошло до Лорэйн. Напрягшись, наёмница быстро приблизилась к Лайгорну и ухватила того за ткань.

— Откуда, бездна тебя раздери?

Договорить Лорэйн не успела.

По садовой дорожке в их сторону бежали два человека. И когда один из них грозно прорычал: «Что ты наделала?» Лорэйн поняла, что этот разъярённый голос принадлежал самому Риверу. А спустя миг каждую клеточку в её теле прошила Сила. Сила, которая не раз била наотмашь. И принадлежала она только одному человеку. Нет. Демону.

— Не тронь её, Ривер!

Лорэйн услышала этот голос и задрожала. Её предположения и страхи сбылись. Кират здесь, в Гискаре. Выпустив из захвата Лайгорна, наёмница потянулась рукой к вырезу лифа. Только вот в этот же миг её откинуло в сторону, и она больно приложилась спиной к стволу дерева.

Фраза, брошенная императору, оказалась отрезвляющей для наёмницы. Она не знала, что Ривер мог сделать, но демон, этот проклятый демон запретил ему прикасаться к ней. А тот был безумно взбешён, в отличии от Кирата, который выглядел совершенно спокойным, ледяным. Глядя с ненавистью на них обоих, Лорэйн встала на подрагивающие ноги. Однако демон, склонившийся в тот момент над раненым советником, не мешкая, накинул на её шею незримый аркан.

Когда Кират обернулся, Лорэйн, ухватившись за горло, встретилась с ним взглядом.

— Я обещал, что найду тебя, — жёстко произнёс демон. — И я нашёл. А теперь спи.

И едва Кират умолк, её голова взорвалась нестерпимой болью, и наёмница медленно осела наземь.

Глава 12

Хейверс, королевство Галларат

Резко вынырнув из сна, Лорэйн не спешила выдавать своё пробуждение. Неподвижно лежа на холодной земле и не открывая глаз, она прислушивалась к глухим звукам капающей воды. Пыталась сообразить, где находится и как здесь оказалась. Только где — здесь? По сырости и тошнотворному аромату нечистот Лорэйн могла предположить, что это темница.

Через какое-то время сознание наёмницы озарило яркое воспоминание о произошедшем в гискарских садах, отчего у неё перехватило дыхание. Дёрнувшись и тут же распахнув глаза, Лорэйн ощутила боль в запястьях, а после и звон кандалов.

— Проклятый демон! — зло выплюнула наёмница, натянув цепи.

Послышались чьи-то шаги. По ту сторону железных решёток кто-то был.

Вскинув голову, Лорэйн присмотрелась к тому, кто к ней приближался. Света от факелов хватило, лишь чтобы увидеть фигуру мужчины, но не лицо.

— Вот мы вновь встретились, дорогуша, — произнёс Даар без какой-либо насмешки в голосе и подошёл к прутьям.

— Я тебе не дорогуша, ублюдок! — огрызнулась Лорэйн, узнав демона. — Где я? Где твой чёртов король?

— Не переживай, очень скоро Кират придёт к тебе.

— Где я? — повторила наёмница, поджав под себя ноги. — В гискарской темнице?

— Нет, ты на наших землях.

Лорэйн подавила приступ паники. Проведя рукой по платью, она не ощутила своих клинков и чуть было не застонала от досады. Мысли, что она безоружна, в темнице, да и к тому же на территории демонов, не давали собраться и сосредоточиться.

— Как?.. — спросила наёмница и сама себя оборвала.

Магические камни — вот ответ на вопрос. И у неё был один такой. Только где сейчас камешек?

— Тебе ли не знать, — устало бросил Даар, упёршись руками в решётку. — И в этот раз ты не сбежишь, будь уверена.

На какое-то время между ними возникла пауза.

Демон, одетый в армейскую форму, не спускал с Лорэйн глаз. Эта ночь оказалась для него полной неожиданностей, и сейчас Даар постепенно осознавал: всё последнее время Кристоф не только следил за наёмницей, он также искал ребёнка. Бездна! Ребёнка! Сына Лорэйн и, возможно, Лайгорна. Только вот воительница предпочла исполнить свою месть и едва того не убила.

— Как долго я здесь нахожусь?

— Несколько часов.

— И до сих пор жива? — с иронией в голосе спросила Лорэйн. — Твой король прикладывал столько сил, чтобы убить меня, а когда отыскал, то позволил жить?! О-о-о, какая щедрость с его стороны.

— Закрой свой рот! — холодно рявкнул военачальник.

Отойдя от решёток, Даар принялся ходить вперёд-назад. Звук его шагов эхом отразился от каменных стен.

— Ненавижу всех вас! — одними губами прошептала наёмница.

Натянув на руках цепи, она несколько раз подёргала их — без толку. Металл только скрежетал по камню, но не поддавался. Рассерженно ударив по полу, Лорэйн закрыла глаза и вслушалась в размеренные шаги демона. Её мысли вернулись к разговору с Лайгорном. И к тому, что он знал о яде. Но почему он не был осторожен с наёмницей? Почему позволил ранить себя? Неужели Лайгорн намеренно подставился? Или это был хитрый план Кирата, чтобы увести её с бала?

Все эти вопросы настолько завладели Лорэйн, что она не сразу заметила возникший по ту сторону темницы вихрь портала. Однако как только мурашки побежали по её коже, Лорэйн уставилась на появившегося из ниоткуда короля демонов.

— Повелитель, — произнёс Даар, почтительно склонив голову.

— Открывай дверь!

Лорэйн, следя за врагом, подавила волну дрожи, что охватила тело в ответ на звериный рык Кирата. Высокий, крепко сложенный мужчина, настоящий воин и король без промедлений убьёт её сейчас.

— Немедленно!

Уловив в голосе демона опасность и угрозу, Лорэйн испугалась. По-настоящему, как тогда, когда узнала о принадлежности к его расе.

Сняв замки, Даар отошёл в сторону.

Войдя внутрь темницы, Кират применил свою магию и с запястий Лорэйн тотчас упали кандалы.

— Если бы ты только знала, каких титанических усилий я прилагаю, чтобы не сорваться на тебе! — серьёзно произнёс король демонов, возвышаясь над Лорэйн. — Не глупи. Игры только что закончились. Теперь ты принадлежишь мне и будешь делать всё, что я прикажу. Поняла?

Наёмница молчала, словно позабыв, как говорить. Что она может противопоставить этому могущественному демону? У неё нет оружия, нет магического камня, чтобы сбежать, нет ни-че-го. Она в логове врага. И выжить она сможет, только подыграв Кирату.

Неотрывно глядя в зелёные глаза женщины, Кират присел рядом и жёстко потребовал:

— Поняла?

Лорэйн смогла лишь кивнуть.

— А теперь перейдём к делу, — выпрямившись, Кират отошёл от наёмницы, словно боялся навредить ей. — Своими действиями ты едва не создала множество проблем, как во внешней политике Аргоса, так и внутри империи. Лайгорн очень влиятельный человек, и в случае его гибели приближенные к нему люди могут устроить переворот. А это мне невыгодно.

— Какое тебе вообще дело?

— Молчи! — прорычал Кират. — Молчи и слушай!

В этот миг возник новый вихрь портала, и рядом с Дааром появился Кристоф в своём истинном обличии и с мальчиком на руках.

Резко крутанувшись на каблуках сапог, Кират убийственно посмотрел на брата.

— Я велел тебе оставаться на месте!

Затаив дыхание, Лорэйн наблюдала, как открылся портал и в темницу вошёл незнакомец. Кто он такой, она не знала.

— Не наделай глупостей, Кират! — хлёстко ответил Кристоф, покрепче прижав к себе ребёнка. — Ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, если сорвёшься.

Но в тот момент, когда наёмница увидела макушку ребёнка, её внутренности скрутило от боли, а сердце застучало словно бешенное, намереваясь вырваться из груди.

— Не может быть!.. — выдохнула Лорэйн. От ужасающей догадки всё тело прошиб холодный озноб. — Ты не мог!

— Не тешь себя ложными надеждами! — грубо бросил Кират, молниеносно подойдя к брату и взяв на руки сына.

— Ты не мог его найти!

— Я отыскал не только тебя, — произнёс король демонов, показав пленнице лицо спящего мальчика. — Теперь в моих руках ещё и жизнь Рагнара.

Каждое произнесённое слово ранило Лорэйн, будто удар клинка.

Удар, ещё удар, удар!

Её мальчик, её кровь и плоть сейчас был у врага — жестокого демона и своего отца. Но что окончательно ввергло Лорэйн в шок, так это то, что Кират откуда-то знал его имя! Король демонов назвал её сына — Рагнар!

Подскочив на ноги, наёмница сжала руки в кулаки и до боли впилась ногтями в ладони. Предательские слёзы намеревались вот-вот выступить на глазах, отчего Лорэйн была вынуждена вскинуть голову вверх.

— Выродок! Ты проклятый выродок! — угрожающе произнесла Лорэйн, не позволяя прорезаться в голосе панике. Встретившись с потемневшим взглядом Кирата, Лорэйн соврала: — Он сын Лайгорна!

— Не утруждайся бесполезными оправданиями.

Удар, ещё удар, удар!

После стольких дней разлуки с Рагнаром, Лорэйн непроизвольно сделала несколько шагов вперёд и, заметив это, Даар, отвечавший за пленницу, тут же закрыл дверь камеры.

Недовольный появлением брата, Кират шумно выдохнул, затем легко прикоснулся губами к щеке мальца и вернул того брату.

— Забери его. Всё будет хорошо.

Слегка склонив голову, принц пристально всмотрелся в лицо Кирата, намереваясь отыскать что-то, что убедило бы его. Но он не нашёл ничего. Совершенно ничего.

— Брат мой?

— Уходи!

Безысходное отчаяние обрушилось на Лорэйн невыносимым грузом. Последнее слово Кирата нанесло заключительный удар. В эту секунду она могла потерять всё.

— Куда вы забираете моего сына?! — закричала Лорэйн, подбегая вплотную к решёткам. Ухватившись обеими руками за железные прутья, она, не сдерживая боли в голосе, прошипела: — Я ненавижу тебя, демон, ненавижу! Если с головы Рагнара упадёт хоть один волос, я уничтожу тебя. Не знаю, как, но я сотру твою поганую душонку в пепел!

Лорэйн не знала, что такого произнесла, но выражение лица Кирата изменилось, маска непроницаемости дрогнула и она увидела… Что? Сомнение? Сожаление? Горечь?

— Все вон! Уходите немедленно! — холодно приказал Кират, не отрывая взгляда от Лорэйн.

— Кристоф, — подал голос Даар. — Ребёнку не место в темнице, его необходимо переместить в… кхм… лучшее место.

Молча активировав портал, военачальник подождал, пока исчез принц, а после и сам покинул темницу, оставив наёмницу и короля наедине.

Кират расстегнул несколько верхних пуговиц на кожаном камзоле, обнажая белую рубаху, провёл рукой по шее и, смотря на Лорэйн, тихо произнёс:

— Он мой сын…

— Нет, — процедила она сквозь зубы, крепко сжимая прутья.

Пленница чётко расслышала в голосе Кирата уверенность. Демон не спрашивал. Утверждал. Заявлял свои права. Но она не могла признаться ему, не могла подставить своё незащищённое сердце под меч врага.

Скривив губы, Кират подошёл к Лорэйн.

— На какой-то момент я даже усомнился в этом. Но мне хватило одного взгляда на мальчика, чтобы узнать правду. Он мой! Мой!

— В Рагнаре нет ничего от тебя, демон!

Лорэйн, стоя под гневным взглядом мужчины, боялась отвести взор, показать свою слабость и бессилие. Однако сдалась, заметив, что глаза демона резко почернели, и на неё взглянула сама Бездна. Не выдержав сгущающего напряжения, Лорэйн оттолкнулась от решёток и ушла вглубь камеры.

В тот миг, когда она вновь села на пол, до Лорэйн долетели свирепые слова демона:

— Не смей уходить! Я с тобой ещё не закончил!

— Зато я сказала тебе всё!

Зарычав, Кират со всей силы ударил руками по решётке. Металл от его мощи задрожал, а в ушах у Лорэйн зазвенело. И тогда наёмница ощутила смертельную усталость, от которой захотелось завыть и сдаться на верную смерть.

Стоя по ту сторону темницы, Кират не спешил входить в камеру. Он выглядел как хищник, готовый разорвать свою добычу, едва приблизится к ней. Поэтому, сдерживаясь из последних сил, король демонов лишь прожигал взглядом Лорэйн, но не позволял себе войти.

— Я не хочу убивать тебя! — он вновь ударил по решётке. — И сейчас уйду только потому, что завтра ты придёшь ко мне! Нравится тебе это или нет, но твоя жизнь, как и моя — изменилась. Так что будь готова приспосабливаться ко всему. У тебя есть ночь на раздумья. И в первую очередь подумай о сыне, где он и с кем!

Инстинкты Лорэйн вопили броситься вперёд и умолять демона пощадить мальчика, но она не сдвинулась с места. Наёмница видела, что Кират ждал этого. Он был уверен, что она прогнётся. Только вот держась на почти сломленной гордости, она не доставила ему такого удовольствия.

Ударив напоследок по решётке, Кират развернулся и исчез в появившемся портале.

***

Ещё никогда Кират не позволял эмоциям настолько взять вверх над собой. Тьма, подпитанная гневом, разрасталась всё сильнее, проникая в каждую клеточку и, в конце концов, намеревалась вырваться на свободу. Он был готов рвать и метать всё, что попадалось под руку и, едва сдерживаясь, переместился к самой отдалённой тренировочной площадке.

Погода вновь разошлась, сильные порывы ветра гуляли по полю, в то время как бушующий ливень набирал обороты. Окружающую Кирата темноту рассекало яркими молниями, но демону было всё равно.

Подхватив со стойки первый попавшийся меч, король тут же нанёс несколько яростных ударов по находившемуся рядом столбу. Выплёскивая, таким способом злость на Лорэйн, он наносил удар за ударом. Холодная сталь под его крепкими руками дрожала от многочисленных столкновений с деревом и входила в столб до того момента, пока от него не осталось совершенно ничего, а искромсанное бревно не свалилось наземь.

Это помогло Кирату слегка прийти в чувства, но недостаточно. С силой откинув меч в сторону и подняв голову вверх, он подставил лицо под капли дождя, а спустя миг из его горла вырвался оглушающий рёв, который тут же потонул в очередном раскате грома.

Демон проклинал всех духов за то, что отныне он благодаря ребёнку связан с Лорэйн. Кират считал, что судьба смеялась над ним. Одна ночь с воительницей изменила всё! И в какой-то мере благодаря ребёнку изменилось его отношение к самой Лорэйн. Она не убила отпрыска врага, а выносила под сердцем и подарила жизнь.

Теперь Кират мог с уверенностью утверждать, что никогда и ни за что не отпустит её и тем более не позволит забрать своего сына. Но ещё необходимо в срочном порядке продумать, как быть дальше — нужно обезопасить жизнь Рагнара. Ведь признать мальчика он не мог. Пока что. Через месяц на небе взойдут две звезды и в день праздника — единения Домов — состоится ритуал бракосочетания.

Вынужденный союз с дочерью предателя и сын от другой — это совсем не то, чего хотел достичь Кират. Но уже ничего не изменить. Перед тем, как он впервые увидел Рагнара, демон созвал совет пяти и сообщил главам о своей будущей жене.

…Три главы вместе с Киратом сидели за круглым столом и слушали слова пятого Первородного — Магнуса Локхарда, главы Дома Мерина.

— По данным разведки, возле границы с Пустошью замечено скопление тварей Бравоса, — говорил высокий и зрелый воин. — Совпадение это или нет, но целесообразно усилить кордон. 

— Спустя столько лет ящеры вновь решились на попытку вторжения? — спросил Кират у присутствующих, положив руки на стол.

Никто не спешил отвечать на вопрос короля.

Твари с Пустоши уже более десяти лет не пытались прорваться в королевство. В последний раз Кират, объединившись со всеми главами, лично убивал ящеров. Тела этих разумных тварей были покрыты чешуёй, а главным, самым опасным оружием, был заострённый хвост с жалом. Одной-единственной царапины достаточно, чтобы парализовать даже демона. На короткое время, конечно, но и этого хватит, чтобы окончательно разобраться с противником.

Эйнар, глава Дома Ридана, откинулся на стуле и скучающим тоном произнёс:

— Если это была бы попытка, то наши разведчики ничего не узнали — твари Бравоса напали бы сразу.

— Действительно, похоже на совпадение, — вклинился худощавый Элиаш, глава Дома Шелона.

Раздражённо дёрнув за ворот камзола, Кират посмотрел на Тейса Ван Лера, главу Дома Кардена. Самый старший из всех здесь присутствующих выглядел очень задумчивым и делиться своими мыслями не торопился.

— Тейс? — властно спросил король Галларата. — Ты владеешь какой-то информацией о ящерах?

Подняв взор на Кирата, Первородный встретился с испытующим взглядом демона.

— Предполагаю, что спешить с выводами не нужно, — сухой голос главы Дома Кардена разрезал возникшую тишину в зале совета. — Твари Бравоса возле границы — это серьёзная причина, чтобы укрепить кордон. Но в словах Эйнара есть смысл. Ещё ни разу ящеры не подходили столь близко к нашим землям, они всегда действовали неожиданно. А сейчас мы предупреждены и внезапно они уже не нападут.

Чуть склонив голову и поджав губы, Кират осмотрел присутствующих. Возникшая ситуация ему определённо не нравилась. Недооценивать противника никогда нельзя.

— Магнус, ты слышал мнения глав совета, — заговорил Кират. — Пусть разведчики проверят обстановку на границе с Пустошью, отправь туда побольше воинов. Я хочу быть уверенным, что там будет достаточное количество солдат, если что-то случится.

— Слушаюсь, мой король, — отозвался отец Даара.

Почти до самого конца совещания обсуждались более насущные дела, только вот сидеть здесь Кират едва мог. То и дело его разум возвращался к словам брата: «Я нашёл место, где спрятали ребёнка, и мальчика нужно забрать до окончания бала». Демон не знал, какова будет его встреча с отпрыском воительницы и кровным наследником Эйнара. Однако поддерживать хладнокровие помогала лишь мысль, что находящийся совсем рядом предатель, а может, и не один, будут королём собственноручно казнены.

—…Думаю, на сегодня собрание завершено, — возвестил Элиаш, затем отодвинув стул, встал.

— Ещё нет! — остановил его Кират, подав знак рукой. Обведя всех жёстким взглядом, он произнёс: — Напоследок я хотел бы сообщить вам кое-что важное.

— И что же? — слегка раздражённо бросил Элиаш.

Кират проигнорировал недовольство Первородного. Задержавшись на долю секунды на Эйнаре, он отметил, как у того дёрнулась щека. Знает. Эйнар прекрасно знает, что именно Кират намерен всем рассказать. Лёгкая тень улыбки коснулась уголков губ короля в тот момент, когда Эйнар посмотрел в его глаза.

— Что в скором времени у подданных королевства появится королева.

От последних произнесённых слов по венам Кирата потёк ледяной холод.

Эйнар, неотрывно смотрящий на короля, сузил глаза и между его бровей залегла едва видимая морщинка. Больше он никак не выдал своих эмоций.

Остальные главы подобрались, сосредоточив всё своё внимание на Кирате.

— Это… хм… хорошая новость, — произнёс Тейс Ван Лер. — Народ уже давно ждёт наследника. Но ты знаешь наши законы, магия в крови избранницы и её родство с Первородными не должны уступать тебе.

— Знаю! — резко оборвал Кират, поднявшись на ноги. — Совет одобрит мой выбор, как и Духи.

— Если ты так уверен в нашем согласии, то кто она?

— Это дочь одного из вас, — неспешно обходя стол, король снял с руки перстень и остановился возле Эйнара.

— Возможно, ещё рано делать обмен… — в голосе Элиаша послышалось удивление. Демон не ожидал, что Кират столь быстро перейдёт к официальной части сватовства. Запустив пятерню в короткие волосы, глава Дома Шелона проследил, как Кират протянул ладонь Эйнару. — Необходимо подтверждение избранницы и её кровь.

 Король демонов кивнул, соглашаясь со словами Элиаша.

— Твоя дочь, глава Дома Ридана, Айра, отличная кандидатура на корону.

У Эйнара гневно раздулись ноздри, но он принял перстень. Взглянув на герб королевского дома, демон увидел, как лоза морралы, символизирующая его Дом, оплела скрещённые мечи.

— Айра закрепила свой ответ кровью, — сообщил всем Эйнар.

***

Лорэйн не спала всю ночь. Она не переставала думать о сыне и своей, вероятно, непродолжительной жизни. Чтобы ненавистный демон ей ни сказал, воительница не поверила ни единому его слову. Ни единому. Едва Кират закончит свою игру и получит необходимое, он просто уничтожит её.

Сжавшись под каменной стеной темницы, Лорэйн устремила глухой взгляд в темноту. Её недавно устоявшийся мир в очередной раз рушился. Жизнь утекала, как песок сквозь пальцы, и она не в силах сжать ладонь. Наёмнице до ужаса хотелось исполнить данное Кирату во сне обещание, но она ничего не могла поделать. Совершенно. 

Лорэйн желала отстраниться от боли и переживаний, укоренившихся в душе, чтобы трезво мыслить. Только вот это было невозможным. Ожидание очередной встречи с королём Галларата в десятки, нет, в тысячи раз хуже их состоявшейся перепалки. Ведь где-то там, в руках у демона находился её мальчик. И она не способна его защитить от собственного отца.

Подтянув к себе часть разломанной цепи, Лорэйн метнула оковы в железную решётку. Звук удара на мгновение оглушил темницу.

— Если с Рагнаром что-то случится, то я…

— С ребёнком всё в порядке, — подал голос неожиданно появившийся Даар. Выйдя из темноты, он остановился перед дверью. — Король ждёт тебя, Лорэйн.

Военачальник произнёс это настолько грубо, словно вынес приговор.

Поднявшись, наёмница потёрла озябшие плечи и, вскинув голову, подошла к демону.

Даар не воспользовался магическим артефактом, поэтому Лорэйн следовала вместе с ним по многочисленным мрачным коридорам. Её ноги подрагивали от напряжения и бурлящего в крови адреналина, а голова раскалывалась от бессонной ночи. Лорэйн казалось, что они шли целую вечность — настолько долгой была дорога.

Несколько раз Лорэйн оборачивалась на шедшего рядом с ней демона и пыталась заговорить, но слова отказывались срываться с её губ. Лорэйн хотела узнать подтверждение о гибели Скай, и в то же время она боялась услышать об этом. Наёмница любила Скай, очень, однако леди уже давно оплакана и её не вернуть. Поэтому Лорэйн должна думать только о Рагнаре и ни за что не позволить врагам окончательно вырвать своё сердце.

Когда мрачные коридоры остались позади, а в лицо ударил яркий свет, Лорэйн прищурилась. Оглядевшись по сторонам, поняла, что находится в роскошном то ли дворце, то ли замке. На стенах нарисованы странные и необычные знаки, которые, наверное, что-то должны значить, но Лорэйн видела их впервые. Прислуга в серой одежде торопливо семенила из одного прохода в другой, совершенно не обращая внимания на неё и Даара.

Миновав это крыло, военачальник вывел Лорэйн к лестнице. А едва нога наёмницы ступила на последнюю ступень, то перед её взором открылся просторный зал, в самом конце которого расположилась внушительная дверь. Вход в кабинет короля стерегла охрана с копьями в руках. Мужчины были хорошо вышколены. Оценив их физическую подготовку, Лорэйн недовольно стиснула зубы.

Один из стражей повернул голову к гостям и, увидев военачальника, безразлично перевёл взгляд обратно.

Лорэйн не знала, чем закончится её разговор с демоном, но была настроена сохранить жизнь Рагнару. В прошлый раз она потеряла Скай. Сейчас она не повторит ошибки, не позволит забрать сына.

Да, Лорэйн в окружении бывших противников и врагов. Да, у неё нет ничего. Да, она всего лишь пешка в руках у демона. Однако воительница понимала, что каким-то странным образом нужна Кирату. А раз она ему так необходима, то пойдёт на всё, чтобы выторговать жизнь сыну и последнюю с ним встречу.

— Талис, сделай лицо попроще, — обратился Даар к тому стражнику, совершенно уверенный, что ничего не услышит в ответ. Демон постучал в дверь, а затем вошёл в комнату вместе с Лорэйн.

Наёмница ожидала увидеть пафос в обстановке, но всё оказалось не так. Мебель выглядела дорогой, но в то же время обыкновенной, практичной и… строгой. В воздухе витал запах чернил и бумаг. На одной из стен висело несколько картин. А в самом же центре за столом сидел король Галларата. Демон поспешно что-то писал и даже не поднял взгляд на прибывших.

— Даар, ты свободен!

Воительница нервно переступила с ноги на ногу, проследив, как за её спиной закрылась дверь. Пути назад нет. Всё решится здесь и сейчас.

Подойдя к одному из кресел, Лорэйн, наплевав на свой грязный вид, села в него. Посмотрев на Кирата, принялась ждать, когда тот «одарит» её вниманием.

Спустя какое-то время король отложил бумаги в сторону. Постукивая пальцами по гладкой столешнице, Кират наградил наёмницу колким взглядом и произнёс:

— Как прошла твоя ночь?

— С бала в темницу. Восхитительно, — съязвила Лорэйн. Поддавшись чуть вперёд, она подрагивающим голосом добавила: — А ещё я отлично понимаю, что ты низко и подло пытаешься через сына мной манипулировать. Браво! Теперь ты ещё больше пал в моих глазах.

Кират криво приподнял уголки губ. Но отчего-то Лорэйн показалось, что её слова задели демона.

— Зато это сработало. Надеюсь, предоставленного тебе времени было достаточно, чтобы ты хорошенько подумала о своём шатком положении. Сейчас ты готова нормально всё обсудить?

— Что ты подразумеваешь? — мгновенно отреагировала Лорэйн. — Мне нестерпимо хочется окрасить меч кровью — твоей. А вместо этого я обмениваюсь с тобой любезностями!

Сложив руки на груди, Кират откинулся на спинку кресла.

— А я хочу разложить тебя на этом же столе, — ровным тоном произнёс король. — Содрать грязное платье, увидеть тебя покорной и смиренной. Но я этого не сделаю, как не исполнишь и ты своих угроз.

От столь неожиданных слов Лорэйн открыла рот. И тут же закрыла.

— Что? — спросил Кират, вздёрнув бровь.

— Ничего, — сглотнув, отозвалась наёмница.

— Хорошо.

Поднявшись на ноги, Кират обошёл стол и остановился рядом с Лорэйн. Прижавшись боком к столешнице, демон пристально посмотрел на имперскую воительницу.

Лорэйн видела, что Кират принял решение.

— Ты пыталась скрыть от меня сына. И у тебя не получилось.

В этот момент мириады крошечных иголочек прошили тело Лорэйн. Затаив дыхание, она ждала дальнейших слов Кирата, неустанно повторяя себе, что всё стерпит.

Тем временем он продолжил.

— Вижу, ты уже не пытаешься оправдываться или в очередной раз лгать…

— Он Лайгорна! — с пересохшим горлом сказала Лорэйн.

— Ложь! — холодно отчеканил король Галларата. — Ложь, Лорэйн. Рагнар копия меня, и когда в четыре года проявится Сила, все узнают о моём бастарде.

— Я сделаю всё, что ты попросишь, но пообещай… отпустить меня и Рагнара.

В глазах демона вспыхнула Тьма. Лорэйн поняла, что только что подлила масла в огонь.

— Никогда! — жёстко произнёс Кират, склонившись над воительницей. — Запомни, Лорэйн, я никогда не позволю забрать моего сына! Он — моя кровь, он будет расти рядом со мной. Что же касается тебя, ты сможешь с ним видеться только в том случае, если поможешь мне.

Резко встав, Лорэйн влепила демону смачную затрещину раньше, чем подумала о последствиях.

— Ублюдок!

Оттолкнувшись от стола, Кират подошёл к ней вплотную и, схватив за подбородок, сильно сжал пальцы.

— Молодец, Лорэйн, только что ты окончательно убедила меня в правильности сделанного выбора.

— Какого? Какого, к бездне, выбора? — процедила наёмница, сцепившись взглядом с врагом. — И что же нужно такому могущественному демону от меня?

Кират успокоил дыхание, не позволяя себе эмоций. Внутри него разрослась пустота. Холодный разум и контроль, вот что необходимо для достижения цели.

— Мне нужна ты — живое доказательство, что Эйнар, твой отец, как-то связан с предателями короны, кражей магического артефакта и ветряных камней.

 — Не понимаю, как я могу тебе помочь.

Убрав руку, Кират сделал шаг вперёд. Лорэйн попятилась. Мужской запах — приятный, обволакивающий и тёмный притягивал её. И пугал. Она понимала всю неправильность ситуации.

— Чуть позже объясню. А сейчас я предоставлю тебя шанс выместить свой гнев и злость на меня, — дёрнув наёмницу за платье, он впечатал её в своё тело. — Пять минут, Лорэйн! — схватил за запястья, не позволяя вырваться. — У тебя будет пять минут, и ты должна продержаться. Ты должна стать моим арьяром. Иначе… иначе ты больше не встретишься с сыном. Это достаточная для тебя мотивация?

Дёрнувшись, Лорэйн попробовала вырваться. Без толку. С каждым произнесённым словом демона у неё всё больше и больше расширялись глаза. Как она и предполагала, король выдвинул ультиматум. Сердце болезненно сжалось. Если она выполнит требование Кирата, то получит шанс хотя бы ещё раз взглянуть на Рагнара, обнять его и поцеловать напоследок. А если нет, то…

— Схватка? — сдавленно просипела Лорэйн, сглотнув. — Пять минут? И тогда, ты позволишь мне встретиться с Рагнаром?

— Да. Ты сможешь с ним видеться, я даю слово, — дыхание Кирата коснулось спутанных волос Лорэйн. — Тебе неинтересно, кто такой арьяр?

— Кто?

— Личный телохранитель.

Короткий смешок вырвался из груди наёмницы.

— Ты, наверное, шутишь. Я хочу убить тебя, а не охранять.

— У тебя был когда-то шанс, и ты прекрасно помнишь, чем всё закончилось.

Лорэйн отвернулась, ощутив, как вспыхнули щёки. Кират же, напротив, улыбнулся, владея ситуацией. Едва ощутимо прикоснулся губами к её виску и спросил:

— Так каков твой ответ?

Лорэйн колебалась, не зная, как быть. Она давно ждала возможности сразиться с демоном, и Кират предоставлял ей выбор. Очень жестокий выбор. На который он заранее знал её ответ.

— Да.

Оглавление

Часть 1. Встреча  Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Часть 2. Плата за свободу Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12