Запределье [СИ] [Ольга Владимировна Кузьмина] (fb2) читать онлайн

Кузьмина Ольга ЗАПРЕДЕЛЬЕ

Мэб, королева Неблагого двора, всматривалась в зеркальную глубину смоляного озера, куда только что канула жертва. Одно из немногих мест, через которое можно связаться с повелителем Преисподней. Средство, конечно, крайнее. Но жажда мести, реванша за прошедшие двадцать восемь лет унижений, была сильнее.

— Ты изменилась, моя дорогая, — вместе с пузырьками воздуха к поверхности всплыл шепот. — Что ты хочешь мне предложить?

— Отомстить, — Мэб нервно сглотнула. — Помнишь того сида, что побывал в твоих владениях около тридцати лет назад?

— В Вечно-горящем-лесу? О да… Он убил троих моих стражей.

— Я могу сделать так, что он снова окажется в Запределье. И на этот раз ему уже не помогут выбраться.

— Меня бы это развлекло… Где и когда?

— Я не могу сказать точно, — это было самое слабое место ее плана, — На границе Сумеречных земель. В ближайшие дни.

— Слишком расплывчато, — его недовольство разошлось кругами по жидкой смоле. — Впрочем, пусть будет так. Но чем скорее, тем лучше. Я не люблю ждать.

Мэб отступила от озера. Ее трясло. Четыре тысячи лет назад демоны из Запределья ворвались во Внешние миры. Тогда на их пути первыми встали сиды. Демоны были сильнее, выносливее, их магию было не остановить. Только помощь Перекрестка помогла фейри выиграть ту войну. Запределье было отделено непреодолимой для демонов стеной. Но проникнуть к ним возможность была, если знать нужные места или слова.

Алисса, ненавистная королева Лабиринта, часто бывает на Перекрестке. Если она исчезнет, Джарет наверняка отправится искать жену. Да, путь от Подземелья до Перекрестка — самое лучшее место для ловушки.

Всё началось с ребенка. С тех пор, как Джарет с Брайаном, королем Благого двора, относительно мирно разделили между собой один из средних миров, дети начали поступать в Лабиринт с удручающей регулярностью. Всегда и везде бедняки радуются возможности избавиться от лишних ртов.

Гоблин-сити увеличился в размерах, Лабиринт нарастил новый круг внешних стен, захватив всю долину. Тролли мрачно следили, как владения гоблинов неумолимо приближаются к горам, а кое-где туннели гномов уже опасно подходили к Лабиринту.

В тот день Алисса с утра пораньше была разбужена воплями гоблинов. Спросонья ей показалось, что гномы уже прорубились в Лабиринт. Джарет в Подземелье отсутствовал второй день, затеяв очередной передел сфер влияния с Брайаном. Помянув недобрым словом всех сидов вообще и этих двух в особенности, Алисса поспешила к месту происшествия. Оказалось, что гномы еще не прорубились, но стук изнутри скалы, уходящей глубоко под землю, слышался характерный. Алисса распорядилась поставить охрану из гвардейцев. Поседевший за последние годы, но еще полный сил Бор лично остался следить за порядком. Алисса вернулась в замок и попыталась связаться с мужем. Зеркало сначала не отзывалось, потом пошло знакомыми разводами — как всегда, когда Джарет не хотел, чтобы его беспокоили. Алисса не отступила, и зеркало все же прояснилось, показав знакомые ей покои во дворце короля Благого двора. Беспорядок в них царил исключительный. Изображение тут же пошло рябью, потом зеркало изнутри заволокло туманом, и прозвучал недовольный голос Джарета:

— Что случилось?

— С добрым утром, — злорадно ответила Алисса. — Пока вы там… гм… совещаетесь, гномы пробили подземный ход в Лабиринт. Или ты сейчас же вернешься, или с минуты на минуту начнется побоище.

По прежнему невидимый Джарет с чувством выругался. Застонал и выругался еще раз. Откуда-то издалека донесся слабый голос Брайана. Джарет ему что-то ответил и снова переключился на Алиссу.

— Сейчас буду. Приготовь детскую, я принесу ребенка.

Алисса вздохнула. Дети были ее болью. С одной стороны, гоблины в Лабиринте жили в общем-то счастливо. А дети поступали порой в таком виде, что хотелось убить их родителей, причем особо изощренным образом. С другой стороны, превращенные малыши лишались шанса прожить свою, человеческую жизнь. С Джаретом Алисса только раз пыталась поговорить на эту тему. Вариант отдавать проклятых ребятишек на воспитание в приемные человеческие семьи или в приют на Перекрестке, он не принял категорически. Это была их единственная серьезная ссора за двадцать восемь лет.

Алисса обратилась к Хельге. С Хранительницей у нее постепенно восстановились доверительные отношения. Джарет их дружбу не одобрял, но смирялся, учитывая вытекающую из нее выгоду. К «детскому вопросу» Хранительница относилась спокойно.

— Это его миссия, — пожала она плечами, когда Алисса пожаловалась на несговорчивость короля гоблинов. — Взгляни на это дело с другой стороны: как отреагируют подданные Джарета, если детей, таких же, какими были они сами, вдруг перестанут превращать в гоблинов и начнут возвращать людям просто так, без испытания?

Она была права, но всё равно Алисса осталась при своем мнении.

Джарет вернулся, когда гномы прорубили-таки проход в Лабиринт и уже сцепились с гоблинами. Он торопливо сунул в руки Алиссы слабо пищащий сверток и умчался. Алисса вздохнула и понесла ребенка в детскую — маленькую светлую комнату в башне, где дети ожидали решения своей участи. Комната была завалена игрушками на все возраста. У стены стояла кроватка на колесиках. В нее и уложила ребенка Алисса. Обычно она детьми не занималась. Во время испытания ребенок целиком находился на попечении Джарета. Алисса первое время умилялась, как бережно и умело он обращается с малышами. Возникала иллюзия, что король гоблинов в каждом ребенке видит своего наследника. При этом вернув мальчика или девочку, он тут же о них забывал. Тех, за кем не приходили в течении тринадцати часов, Джарет отдавал на воспитание гоблинам. Процесс превращения происходил словно бы сам собой.

Алисса развернула ветхие, но чистые пеленки. Это была девочка. Очень маленькая и слабая на вид, с русыми волосами и зелеными в крапинку глазами. «Похожа на меня», — у Алиссы сжалось сердце. Прибежавшим служанкам она велела принести бутылочку с молоком, приготовить ванночку и почему-то не ушла, оставшись ухаживать за малышкой.

Джарет вернулся к обеду. Судя по донесшемуся до замка грохоту, гномий туннель был разрушен без надежд на восстановление. Драка, к немалому разочарованию гвардейцев, не состоялась. Красочно пересказывая Алиссе свой разговор с королем гномов, Джарет вдруг прекратил вертеться по детской и с подозрением посмотрел на ребенка. Алисса очень бережно держала девочку, неумело укачивая ее.

— Лисс, — Джарет присел возле них. — Этого ребенка не заберут. Ее мать умирала и решила, что пусть лучше ее дочка станет гоблином, чем тоже умрет от голода. И она была абсолютно права. Отдай ребенка.

Алисса подняла на него глаза. В них было что-то такое, что король насторожился.

— Джарет, пожалуйста, — тихо произнесла Алисса. — Разве я часто тебя о чем-то прошу? Позволь мне оставить ее себе.

— Нет, — он взял девочку и уложил в кроватку. — Лисс, тебе нечем заняться? Сходи к своей подруге, помоги ей. Она от своих детишек уже не знает куда деваться.

Милена за это время родила шестерых. Когда у очередного ребенка начинали резаться зубы, Хоггл являлся на службу в таком настроении, что даже Бор предпочитал обходить карлика стороной.

— Но почему?! — Алисса взяла Джарета за руки. — Послушай, мне ведь почти пятьдесят семь лет. Да, я не старюсь, спасибо тебе за это. Но у меня нет своих детей. А эта девочка даже похожа на меня.

— И что с ней будет, когда она вырастет? — Джарет приподнял бровь. — Я бессмертен, Лисс. Мне не нужны наследники. Принцесса Лабиринта? Да ты представляешь себе, какие последствия это может иметь?

— Я не прошу тебя удочерять ее.

— Ах, так тебе просто нужна живая кукла?

— Нет! — Алисса оттолкнула Джарета. — Как ты не понимаешь!

— Мы это уже обсуждали, — он успокаивающе погладил ее по щеке. — Лисс, я всё тебе объяснил еще в первый год. До сих пор тебя не смущало, что ты не можешь иметь от меня детей.

— Вот именно, от тебя! — Алисса отбросила руку мужа.

— Что?! — глаза Джарета заледенели. Он резко прижал ее к стене. Алисса обмерла, когда длинные пальцы с когтями сомкнулись на ее шее. Возникло четкое понимание, что следующим движением он просто вырвет ей горло. — У тебя есть иные варианты? Ты — моя. Если спутаешься с кем-то, убью.

Он так же резко отпустил ее и вышел, хлопнув дверью. Несколько минут Алисса простояла, приходя в себя. Джарет не пугал ее так с их первой встречи. Эта вспышка застала Алиссу врасплох. Она подошла к кроватке, и, закусив губу, принялась заворачивать девочку в одеяло.

— Гоблином ты не станешь, — она прижала к себе сладко сопящий сверток. — Не бойся, я тебя не брошу.

Хельга с сомнением смотрела на Алиссу, качающую на руках малышку.

— Ты уверена? Джарет такое не простит.

— А ты никогда не хотела родить ребенка?

— У меня есть сын, — Хранительница улыбнулась удивлению Алиссы. — Благополучно правит одним преуспевающим торговым городом.

— Ты поэтому ушла от Джарета?

— Нет, — Хельга взяла у Алиссы девочку и внимательно вгляделась в крохотное личико. — Похожа на тебя. Я ушла, потому что больше не любила его.

Алисса вздохнула. Она не понимала, как можно разлюбить Джарета.

— Ты слишком много ему позволила, — Хельга позвонила в колокольчик. — Пора опомниться, девочка моя. Ты скоро растворишься в Лабиринте. Ты же была совсем другая, Алисса. Неужели ты сама не замечаешь, что он делает с тобой? Когда ты последний раз выходила на дороги? Одна, а не с эскортом? Может пора вернуть свою жизнь в собственные руки? Ты и так уже побила все рекорды. Ни одна женщина не продержалась с Джаретом дольше десяти лет.

— А как же ты?

— Двадцать лет, если считать перерывы, — Хельга передала ребенка вошедшей дежурной ученице. — Отнеси в приют. Что ж, Алисса, по крайней мере у тебя появился еще один повод бывать у меня.

Королева Лабиринта опять вздохнула. Периодически Хельга напоминала, что хочет видеть ее своей преемницей.

— Моя вторая жизнь подходит к концу, — Хранительница последние годы стремительно старела. — Мне было отпущено тридцать лет, Алисса. Я не могу больше ждать. Решай, но учти, что дальше будет только хуже. Сейчас ты еще можешь от него уйти. Но еще немного, и Джарет полностью подчинит тебя. Да это бы уже произошло, если бы не моё влияние!

— Но я не хочу уходить из Лабиринта, — Алисса присела на край стола Хельги. — Там мои друзья, я столько сил вложила в него. И Джарет…

— Что Джарет? — Хельга так хлопнула ладонью по столу, что Алисса подскочила. — Не сможет без тебя прожить? Не обольщайся, сможет. Тысячу лет без тебя прожил и еще тысячу проживет. Угрозы и ревность — это очень плохой знак, девочка моя. Ему становится скучно. Ты перестаралась, у вас всё слишком хорошо. Попробуй, хотя бы уйти на время. Встряска вашим отношениям уж точно не повредит.

Король гоблинов заявился в Дом-на-Перекрестке под вечер. Мрачно кивнул в ответ на подчеркнуто вежливое приветствие Хельги.

— Где она? — он даже не присел, нетерпеливо постукивая пальцами по спинке стула.

— Если ты имеешь в виду ребенка, то она в приюте. Там и останется, — Хранительница спокойно выдержала недобрый взгляд Джарета. — А если Алиссу, то она сейчас сильно занята. Если хочешь, подожди, может через пару часов…

От удара стеком по столу опрокинулись песочные часы.

— Не смей вмешиваться в мою жизнь! — Джарет начал медленно огибать стол. — Хочешь сделать из Алиссы свое подобие?

— А что делаешь из нее ты? — Хельга подняла часы. Песок в них, не останавливаясь, пересыпался из верхней колбы в нижнюю. Скоро пересыплется весь. — Тебе следовало бы жениться на ком-то из своего рода, Джарет. Ты избалован до безобразия.

— Когда-то ты думала иначе, — он склонился почти к самому ее уху. — Сколько тебе осталось, Хельга? Судя по этим часам, пара лет? Не трать время зря, поищи себе другую преемницу. Алисса от меня не уйдет. Не сможет, даже не надейся.

Хранительница подняла на него усталые глаза.

— Пусть она сама решает.

На границе Сумеречных земель и Преисподней сновали отряды личной гвардии Люцифера. Приказ «Взять живым и невредимым, невзирая на потери» нервировал их. Такой опасной добычи им загонять еще не приходилось. Голоса демонов долетали внутрь одного древнего ноу. Кто-то, скрывавшийся там, в глубине холма, слушал их очень внимательно.

Они ждут мага из Внешнего мира? Как интересно. Возможно, получится его перехватить, договориться и вырваться из этой опостылевшей ловушки. Да, этот шанс упускать нельзя.

Алисса с Джаретом, не спеша, шли по дороге. Это была его идея — прогуляться и поговорить вне Перекрестка и Лабиринта. К удивлению Алиссы, предложение отдохнуть друг от друга, пожив некоторое время раздельно, не встретило возмущения со стороны Джарета.

— Может быть, так в самом деле будет лучше, — он помахивал стеком, сшибая мелкие камушки с древней кладки. — Только не долго. Я уже скучаю по тебе, Лисс.

Он остановился и нежно обнял ее. Легко коснулся губами волос, лба, губ… Постепенно объятия стали крепче, поцелуи — томительно-долгими. Почувствовав, как ослабела в его руках Алисса, Джарет торжествующе усмехнулся. Отдохнуть друг от друга? Едва ли она продержится даже до завтра.

— Пусти… — Алисса все-таки нашла в себе силы оторваться от него.

— Проводишь меня еще немного? — Джарет потянул ее за руку. — За тем поворотом есть очень удобная скамья.

Алисса покорно пошла за ним. «Только до поворота, — оправдывалась она перед собой. — А потом я вернусь в Дом».

Дорога изгибалась, образуя что-то вроде балкона с полуобвалившимися перилами. Большой гладкий камень с причудливым изгибом действительно напоминал скамью. Иногда Алисса отдыхала тут, любуясь дорогами. Джарет сел, притянул ее себе на колени.

«Неужели ты действительно думаешь, что сможешь уйти от меня? — он уверенно расстегивал пуговицы ее платья. — Ты — моя, Лисс. Навсегда».

Алисса запрокинула голову, обхватив Джарета за шею. «Последний раз, — жалобно пообещала она себе. — Последний раз, а потом…»

Что-то было не так.

— Джарет! — ее испуганный крик заставил его резко поднять голову.

Дороги не было. Они сидели у холма, поросшего неприятного вида колючим кустарником. Небо было светлым, но вокруг словно бы сгустились сумерки.

Алисса судорожно застегивала пуговицы, Джарет встал, настороженно оглядываясь. Крылья его носа раздувались, глаза хищно прищурились.

— Проклятье! — он начертил стеком в воздухе сложный знак. Линии слабо вспыхнули и тут же погасли. — Ты можешь создать дверь?

Алисса сосредоточилась. Воздух был какой-то странный, с непривычным привкусом.

— Я не могу, — она растерянно оглянулась. — Где мы, Джарет?

— В Запределье. Это была мастерская ловушка. И я почти уверен, кто ее поставил.

— Неблагой двор?

— Скорее, лично Мэб. У остальных бы духу не хватило заигрывать с Люцифером.

— Здесь тоже есть двери, — сжав виски, Алисса вспоминала лекцию о Запределье, которую ей когда-то прочитала Хельга. — Только очень мало. Их трудно найти и сложно открыть.

— А нас, скорее всего, уже ищут демоны, — он осмотрел холм. — Похоже на ноу. Говорят, тысячи лет назад здесь жили сиды, а потом ушли. Я их понимаю. Ага, вот и вход.

— Не ходи туда! — Алиссе очень не понравился темный провал внутрь холма.

— Если это действительно древний ноу, — Джарет осторожно шагнул в темноту, выставив впереди себя стек. — То в нем может оказаться дверь. Оставайся пока снаружи.

Алисса прождала три минуты, а потом сжала губы и по стеночке начала пробираться внутрь холма. Ход был узким и тесным, головой она касалась потолка. Впереди вдруг забрезжил неяркий желтоватый свет. Алисса вышла в большую круглую комнату с остатками каменного очага посередине. В нем горела толстая свеча. А рядом, лицом вниз, лежал Джарет. Алисса подавила желание немедленно броситься к нему. Огляделась и чуть не закричала от неожиданности. От дальней стены отделилось что-то непонятное, постоянно меняющее очертания. Еще миг — и перед ней стоял второй Джарет.

— Кто ты? — угрозы от непонятного существа Алисса не чувствовала.

— Это неважно, — его голос был глуховатым, с непривычным выговором. — Ты — дверница, верно?

— Да, — Алисса ощутила прилив надежды. — Здесь действительно есть дверь?

— Не здесь, — он кивнул в сторону выхода, — Дальше, на границе.

— Ты мне покажешь? — Алисса старалась говорить медленно и спокойно, как с ребенком.

В его раскосых глазах появилась усмешка.

— А что ты мне за это отдашь?

— У меня ничего нет, — Алисса развела руками. — А что тебе нужно?

— Отдай тогда его, — двойник кивнул на бесчувственный оригинал.

— Нет, — она решительно покачала головой.

— Почему?

— Потому что я его люблю.

Существо задумалось.

— Хорошо. Если я отпущу вас обоих, ты откроешь дверь и для меня?

— Ты тоже хочешь отсюда уйти? — обрадовалась Алисса.

— Да.

— Я согласна.

Существо улыбнулось. В его руке блеснул огонек. Алисса тихо сползла по стене на земляной пол.

— Это было последнее заклинание, — с сожалением пробормотало существо, обращаясь то ли к себе, то ли к бесчувственной Алиссе. — Но мне нужны гарантии.

Оно начало меняться. Через минуту у очага возникла новая Алисса. Свой оригинал существо аккуратно уложило подальше от света, потом село возле Джарета и принялось терпеливо ждать.

Король гоблинов очнулся. Во рту был характерный привкус меди. «Глушилка, — он осторожно пошевелился, поверяя, не связаны ли руки и ноги. — Кто же меня так?»

Джарет приподнял голову. Возле него сидела Алисса и смотрела выжидающе.

— Ты в порядке? — он сел, отряхивая землю с рубашки. — Знал бы, надел куртку. Здесь кто-то был, ты его видела?

— Да.

Что-то в этом односложном ответе ему не понравилось. Джарет потянул носом. Да, это не Алисса. С обманчивой небрежностью он встал, отступил на пару шагов. Делая вид, что потягивается, размял пальцы.

— Почему ты хочешь меня убить? — притворяющееся Алиссой существо склонило голову набок. Страха в его голосе не было.

— Назови хоть одну причину, почему я не должен этого делать? — Джарет отступил еще, прислонившись спиной к стене. — Кто ты? И где моя жена?

— Она скоро придет в себя, — извиняющимся тоном проговорило существо. — Я просто хотел поговорить с тобой наедине.

— Изменись, — потребовал Джарет. — Или прими свой обычный облик.

— Это важно? — существо заколебалось и приняло вид красивой девушки-сида. — Так тебе приятнее? Что касается причины меня не убивать… Ты довольно долго лежал здесь без сознания, однако до сих пор жив.

— Это доказывает лишь, что я тебе нужен.

— Мне нужна она, — тонкая рука указала на Алиссу. — Но ей нужен ты.

— Ты знаешь, где дверь, но не можешь ее открыть?

Существо кивнуло.

— Ты — сид. Раз уж придется отпустить тебя, мне нужна клятва. Та самая клятва. На древней земле ноу. Что ты не причинишь мне зла и никому не позволишь причинить.

— Я не слышал о таких, как ты, — Джарет задумчиво прищурился. — Но ты знаешь о нашем мире. Не думаю, что будет хорошей идеей выпускать тебя. Алисса все равно найдет дверь.

— Не успеет, — существо коротко улыбнулось. — Раньше до вас доберутся стражники Люцифера. Или кто-то из сумеречных лордов. Ты еще молод, сид. И красив. Ты не знаешь, как умеют пытать демоны.

Джарет содрогнулся и проклял свое чересчур живое воображение. Клятву он помнил, хотя за всю жизнь приходилось произносить ее не более трех раз. Существо очень внимательно слушало, потом кивнуло с довольным видом.

— Пошли. Лучше не ждать, пока она очнется.

Джарет наклонился над Алиссой.

— Нет, — существо опять изменилось, приняв вид стройного юноши с кошачьей головой. — Я ее понесу. Пусть у тебя будут свободными руки. На нас могут напасть.

Джарет поискал глазами свой стек, поднял. От входа оглянулся на свечу.

— Пусть горит, это их отвлечет, — существо уже выходило из ноу.

Алисса очнулась на полдороге к границе — гряде холмов, на вершинах которых виднелись то ли развалины, то ли просто кучи камней. Джарет, не останавливаясь, коротко обрисовал ситуацию. Алисса промолчала. Она чувствовала близкую опасность. С двух сторон на них надвигались волны яростных чужих чувств.

— Демоны! — Джарет заметил погоню первым. Справа из ниоткуда возникли всадники в черных плащах и широкополых шляпах. Около десятка. Еще довольно далеко, но расстояние стремительно сокращалось.

— Быстрее! — Джарет схватил Алиссу за руку. Они помчались за своим провожатым.

— Дверь там! — существо махнуло рукой, указывая на крайний холм. И вдруг слева от гряды грянул стук копыт. Там возникла еще одна группа всадников.

«Не успеем». Джарет остановился, толкнул Алиссу к недоуменно обернувшемуся существу.

— Уведи ее. И если только с ней что-то случится, я тебя из пекла достану!

— Нет! — Алисса дернулась было к Джарету.

— Беги! — он кинулся на ближайших холм. — Я их задержу. Вернись в Лабиринт, сделай, как в тот раз!

Существо уже тащило Алиссу за собой. Она обернулась. На фоне светлого неба Джарет был хорошо виден. Он поднимал руки…

Дверь открылась неожиданно просто. Алисса просто выбила ее, почти не заметив. Они вывалились на дорогу и оказались в окружении стражи с Перекрестка.

— Цела?! — Хельга прижала к себе Алиссу, тут же оттолкнула и вскинула руки. Раздался грохот. Дверь исчезла, сменившись прочной каменной стеной. Хельга начертила на ней запирающий знак. — Надо же, не подозревала, что из Запределья еще можно выбраться таким путем. Ты меня напугала, Алисса. Такой мощный сигнал из Запределья! Я уж думала, демоны прорвались… — она осеклась и с подозрением уставилась за плечо Алиссы.

Та обернулась. Существо вновь приняло облик Джарета. И теперь настороженно смотрело на Хранительницу.

— Кого ты хочешь обмануть? — Хельга кивнула стражникам, и они встали плотнее, образовав непроходимый круг. — Немедленно прими свой настоящий облик, или я…

— Подожди, — Алисса встала между ними. — Это не враг! Я потом объясню. Мне нужно срочно в Лабиринт! Джарет в беде!

Король гоблинов криво усмехнулся и поднял стек. Магия в Запределье давалась ему с трудом. Здесь он не смог бы справиться не то что с четырьмя армиями, но даже с одной сотней врагов. Хорошо, что демонов в общей сложности было не больше двадцати. Первый удар он обрушил на черных всадников справа. Трое коней с дикими криками, не похожими на ржание, покатились по земле. С левой стороны всадники на серых конях свернули и мчались теперь наперерез черной кавалькаде.

«Похоже, у них тут внутренние междоусобицы», — воспользовавшись суматохой, Джарет ударил еще дважды. Из десятка на конях усидели двое. Они круто развернулись и поскакали прочь.

Серые всадники рассыпались между холмов. Они учли ошибку своих предшественников и под удар не подставлялись. Демоны спешились, окружая холм со всех сторон.

«Долго мне не продержаться, — Джарет поднялся повыше на груду камней. — Только бы Лисс успела…»

Еще троих нападающих он отбросил с холма. Но тут камни под ногами дрогнули и начали раскатываться. Руки вдруг оказались скованы непонятным заклинанием. Джарет покатился вниз вместе с камнями, шипя от боли и злости. Его тут же окружили семеро демонов. Их яркие глаза с вертикальными зрачками смотрели с насмешкой. Не давая встать, в грудь уперся тонкий клинок. Кончик медленно распорол рубашку.

— Какая редкая птица к нам залетела! — высокий демон в бархатном плаще уверенно говорил на языке сидов. — Эльф, ну надо же.

Шпага задела амулет и отскочила.

— Однако! — демон удивленно поднял брови. — Теперь понятно, как ты расправился с гвардейцами. И кто же ты такой?

Демонам нельзя врать — это Джарет знал. Ложь они чуют.

— Джарет, — он осторожно попробовал освободить руки. Бесполезно. — Король гоблинов из Подземелья.

— Красивое имя, — в голосе демона появились мурлыкающие нотки. — Как и ты сам.

Он наклонился, легко поднял Джарета, с издевательской заботой отряхнул от прилипшего мусора. Медленно окинул взглядом — от растрепанных волос до высоких сапог, задержавшись на обтягивающих кожаных брюках. Джарет напрягся. Демон был выше на полголовы, шире в плечах и, без сомнения, гораздо сильнее.

— Позволь представиться. Мое имя Корвин, лорд Сумеречных земель. Здесь как раз граница моих владений.

Джарет про себя застонал. Лорд-демон… О да, он читал про эту расу. Именно они косили сидов в тот далекой войне.

Корвин повернулся к своей свите и скомандовал:

— Коня моему… гостю!

Существо, которое подвели к Джарету, на привычного ему коня смахивало только общими очертаниями. Оно было гораздо выше, и со скованными руками забраться на него не представлялось возможным. Джарета со смехом подсадили, почти забросили в седло. Тут же двое всадников крепко взялись за узду с обеих сторон. Увы, сбежать не получится.

Лорд-демон что-то крикнул на своем языке. Кони с места взяли в галоп. Джарет пригнулся к холке. Эта скачка напомнила ему Дикую охоту. Вот только жертвой был он сам. Воздух вокруг завибрировал, еще миг, и копыта звонко ударили о брусчатку. Кони остановились. Джарет поднял голову. Они находились во дворе замка, сложенного из темных, грубо обработанных камней. Джарет обнаружил, что руки у него уже свободны. Он соскочил с коня, огляделся. Вокруг сновали демоны, двигаясь совершенно бесшумно, как хищные звери. На Джарета поглядывали с насмешливым интересом и откровенными ухмылками. Корвин приобнял его за плечи и мягко подтолкнул к двери.

— Заходи, не стесняйся.

На входе Джарет с трудом удержал дрожь. Магическая защита замка подавляла. Сможет ли Алисса выдернуть его отсюда? Он не был уверен.

Корвин провел его по длинному коридору к лестнице, потом по ней на второй этаж. Руку он не убирал, и Джарет чувствовал силу этих пальцев, способных переломать ему все кости.

Они вошли в большую комнату, освещенную множеством свечей. Корвин снял и небрежно отбросил на кресло широкополую шляпу с пушистым пером, расстегнул плащ. Теперь Джарет мог его рассмотреть как следует. Правильные черты лица, коротко подстриженные светлые волосы. Он походил на человека, и только глаза — ярко-желтые с вертикальными зрачками, сузившимися на свету, выдавали демона. На нем была бархатная куртка с разрезами, такие же штаны до колен и ботфорты из кожи какой-то крупной рептилии.

Лорд улыбался, как радушный хозяин, привечающий долгожданного гостя. Но Джарет не испытывал ни малейших иллюзий относительно своего положения. С ним играют. И он уже догадывался, какие в этой игре правила.

Корвин между тем достал из шкафчика бутылку и два изящных серебряных кубка. Поставил на маленький столик, придвинул к нему два кресла.

— Располагайся, — он зубами вытащил пробку и разлил темную, с пряным запахом жидкость в кубки. — За нашу встречу!

Джарет сел, осторожно взял кубок, принюхался. Пахло приятно, но совершенно незнакомо. На вино не похоже.

— Ты слишком осторожен, Джарет, — засмеялся Корвин. Залпом выпил и снова наполнил свой кубок. — Это тебе не повредит. Ты слишком напряжен и молчалив. Планируешь побег? И не мечтай. Лучше расскажи, как ты к нам попал. И как надеялся вернуться.

— Мне устроили ловушку, — Джарет поставил кубок, так и не отпив. — Один мой давний враг. Вероятно, сговорившись с Люцифером.

Корвин кивнул.

— Да, судя по тому, что его отряд так внезапно появился здесь, тебя ждали. Обычно они у моих границ не патрулируют. И чем же ты задел Люцифера?

Джарет пожал плечами.

— Около тридцати лет назад я случайно оказался в его владениях. На меня там напали. Я убил двоих или троих — не помню точно.

— Тридцать лет назад… — Корвин задумался. — Да, припоминаю. Так это был ты? Люцифер рвал и метал. Особенно его расстроило твое внезапное исчезновение. Он просто жаждал с тобой познакомиться, — лорд-демон усмехнулся. — Не бойся, у меня нет намерений тебя выдать. По крайней мере, пока, — многозначительно добавил он. — Но ты не объяснил, как тебе удалось вернуться к себе?

— Не знаю, — почти честно ответил Джарет. Природу источника, и то, как он действует, он действительно до конца не понимал. — Как-то само собой вышло.

— Тебе кто-то помог, — Корвин проницательно улыбнулся. — Ты надеешься на этого друга и сейчас, да? Напрасно. Одно дело — выдернуть тебя из Вечно-горящего-леса, и совсем другое — из моего замка.

Джарет подобрался. Игра в гостеприимство закончилась.

— Если ты не собираешься выдать меня Люциферу, что же тебе от меня нужно?

— Ты сам, — прямо ответил лорд-демон. — Ты мне понравился, Джарет. И учти, что в твоих интересах нравиться мне как можно дольше и сильнее.

Джарет понимающе улыбнулся. Повел плечами так, что разорванная рубашка распахнулась почти до пояса. Глаза Корвина вспыхнули. Он облизнулся и встал, отодвинув в сторону столик. Джарет поднялся ему навстречу и ударил — ногой, очень грязно, вложив все силы. Корвин задохнулся, рухнул на колени и тут же получил бутылкой в висок. Джарет перескочил через столик и кинулся к окну.

Его дернуло назад, как на аркане. Руки вновь сковало, на этот раз сзади. Чувствительно приложило о стену.

— Эльфийский ублюдок! — Корвин стоял на коленях, потирая висок. Дотянулся до кубка Джарета, залпом выпил и смял в кулаке, как бумажный стаканчик. — Я тебя научу хорошим манерам. Ты меня еще будешь молить о милости!

Он медленно поднялся и подошел к стене, у которой бился в невидимых путах Джарет. На что-то нажал. Обшитая резным деревом панель отъехала в сторону, за ней в темноту уходили крутые ступени. Корвин пинком отправил пленника вниз и сбежал следом.

— Сейчас тобой займутся мои маленькие палачи, — он наклонился и приподнял Джарета за волосы. — Ручаюсь, спустя час ты будешь согласен на всё, красавчик.

— Не дождешься! — процедил сквозь зубы король гоблинов.

— Какая гордость! — демон засмеялся и погладил его по щеке. — Тогда увеличим срок до трех часов. Я даже тебя отпущу… почти. Так будет интереснее.

Он отбросил Джарета, как куклу, и встал. Поднялся по ступеням, обернулся уже от двери.

— До скорой встречи. Если образумишься раньше, позови.

Он махнул рукой. Отсекая ступени лестницы, упала решетка.

В Лабиринте Алиссу и ее спутников встретил Ганконер. Она не удивилась. Это была его особенность — появляться в самые важные моменты.

— Кто это? — Ганконер с таким возмущением ткнул пальцем в лже-Джарета, что Хельга фыркнула.

— Некогда объяснять, познакомьтесь сами, — Алисса побежала прямиком к лифту. Хельга и мигом сориентировавшийся Бор — следом за ней.

На смотровой площадке они встали рядом, страхуя ее. Но что-то сразу пошло не так. Алиссу словно ударило о железную скалу. Она упала, из носа потекла кровь. На миг показалось, что рядом кто-то плачет.

— Одно радует. Он жив, иначе мы бы сейчас получили тело, — Хельга протянула ей платок.

— Но почему?! — Алисса разрыдалась. — Ведь я уже возвращала его из Преисподней…

— Вероятно, Джарет находится в каком-то месте с очень сильной магической защитой. Боюсь, что скорее всего, он у Люцифера.

Бор зашипел сквозь зубы.

— Не хочу расстраивать тебя еще больше, королева, но только что прибыло посольство Неблагого двора во главе с лордом Эдриком. Они намерены заключить мирный договор.

Неблагой двор не подавал признаков жизни с того дня, когда провалилась их попытка захватить Подземелье.

— Стервятники! — Алисса вытерла слезы. — Явились проверить, сработала ли их ловушка! Я не желаю их видеть!

— Если ты их не примешь, они поймут, что затея удалась, — резонно заметила Хельга.

Они в молчании спустились с башни. Ганконер, что-то горячо говоривший лже-Джарету, замолк. Алисса взглянула на них, и ее осенило.

— Ганконер, а ты сразу почуял, что перед тобой не Джарет?

— Не сразу, только когда подошел поближе.

— Со скольких шагов ты бы не заметил разницу?

— Ну… — он задумался. — С десяти бы точно не различил.

Алисса повернулась к существу, так и остающемуся пока безымянным.

— Прости, но может ты все-таки назовешь свое имя? А то неудобно с тобой общаться.

— Дуфф, — он улыбнулся. — Тебе нужна помощь?

— Да, — она умоляюще сложила руки. — Пожалуйста, сыграй роль моего мужа. Я заплачу, сколько ты скажешь.

— Алисса! — Хельга осуждающе покачала головой. — Разве можно давать такие обещания? Ты же не знаешь, что ему нужно.

— Ничего, — Дуфф улыбнулся. — Я никуда не спешу, могу задержаться и помочь. Просто так.

— Не получится, — Ганконер критически оглядел его. — Голос не такой. И манера двигаться совсем иная.

— Не страшно, — Алисса не желала отказываться от своего плана. — Бор, поставь гвардейцев вокруг трона и никого не подпускай ближе, чем на десять шагов. Дуфф, будешь говорить тихо и мало.

Ганконер с сомнением покачал головой.

— На договоре нужна подпись, а ее не подделаешь.

— Тяните время, — посоветовал Бор. — Наверняка в тексте будет, к чему придраться. Отложите подписание до завтра. Если понадобится — еще на день.

— Допустим, но главную проблему это не решит, — Ганконер повернулся к Хельге. — Скажи честно, есть шанс вызволить Джарета?

— Есть, — ее ответ прозвучал весьма неохотно. — Но не с помощью источника. Магия демонов сильнее.

— Ты намекаешь, что придется идти за ним туда? — Ганконер присвистнул. — Что ж, здешние дороги мне уже наскучили. Могу и прогуляться. Кто со мной?

— Не думай даже! — осадила его Хельга. — Ты знаешь, что делают с сидами демоны? Особенно с таким смазливыми, как ты? Объяснить или сам догадаешься?

Ганконер прищурился. Они с Хельгой смерили друг друга недобрыми взглядами.

— Что ты имеешь в виду? — Алисса побледнела.

Хельга успокаивающе погладила ее по руке.

— Не переживай, Джарет сумеет за себя постоять. Есть у меня одна зацепка. Очень бы не хотелось ее использовать, но раз по-другому не получилось… — заметив, какой радостью озарилось лицо Алиссы, Хельга торопливо добавила. — Ничего не обещаю. Но дай мне два дня.

А про себя добавила: «Учитывая характер Джарета, больше и не понадобится. Дольше трех суток он там не проживет».

В самом сердце Дома-на-Перекрестке в подвале была тайная комната, о которой знала только Хельга. Здесь на каменном полу был начерчен ровный круг. Только круг, никаких других знаков. Хранительница поставила у стен две свечи. Это было необязательно, но их теплый свет успокаивал. Из тайника в полу достала массивное золотое кольцо. Тяжело вздохнула. Как она надеялась, что никогда не придется его использовать. Вздохнула еще раз и надела кольцо на средний палец. Повернула три раза. Воздух над кругом пошел волной, и в центре возникла молодая женщина. Темные прямые волосы до плеч, серый плащ, полностью скрывающий фигуру. Живое, располагающее к себе лицо. И яркие глаза кошки. Или ночной змеи — с вертикальными зрачками.

— Хельга, какая желанная встреча! — музыкальный голос леди-демона зазвенел весельем. — А я уже потеряла надежду вернуть свое кольцо.

— Три желания, Люциана, — Хранительница подняла руку. — Помнишь?

— Такое не забывается. Приказывай, что ты просишь? Но если тебе нужна помощь в мирах Перекрестка, придется разорвать для меня круг.

— Даже не надейся! — Хельга сняла с шеи крупный медальон, открыла и поднесла ближе к кругу. — В вашем мире оказался вот этот эльф.

Люциана взглянула на медальон. В нем было два портрета. Она подняла глаза на Хранительницу и усмехнулась.

— В твоих волосах прибавилось седины, Хельга.

— Не отвлекайся! — раздраженно потребовала Хранительница.

Леди-демон всмотрелась в портрет.

— Он полукровка?

— Насколько я знаю, нет.

Люциана кивнула.

— Запомнила. Его нужно найти?

— Найти и доставить сюда. Живым и невредимым. Сегодня или завтра. И я верну тебе кольцо.

— Это может потянуть больше, чем на три желания, — Люциана улыбнулась. — Но в память о прошлом я не буду торговаться. Есть идеи, где именно он находится?

— Он попал в Запределье где-то на границе владений Люцифера и Сумеречных лордов.

— Граница большая.

— Там поблизости есть древний ноу.

— Их тоже предостаточно.

— Более чем вероятно, что его схватили слуги Люцифера или кто-то из ваших лордов. Он — маг, причем сильный. Не думаю, что такое происшествие осталось незамеченным.

— Это уже лучше. Его имя?

— Джарет. И еще. Ты не будешь требовать что-то от него, Люциана.

Она засмеялась и исчезла.

«Продержись еще немного, Джарет, — взмолилась Хельга. — И не дай этой стерве обмануть тебя!»

После ухода Корвина Джарет обнаружил, что может подняться на ноги. Но руки по-прежнему были скованы за спиной. Вокруг слышался шорох. Джарет сосредоточился и сотворил небольшой светящийся шар. По всему периметру подвала в стенах виднелись норы. Из них-то и слышалось шебуршение. Джарет прислонился к решетке — по крайней мере, так его не достанут со спины. Из нор начали появляться их обитатели. Они отдаленно напоминали крыс, но были с кошку размером. Остромордые, с блестящими зелеными и желтыми глазами. Они щурились на свет и осторожничали, не решаясь приблизиться. Одна из тварей открыла пасть и зашипела. Зубы были как у змеи.

«То есть, они еще и ядовитые, — с тоской подумал Джарет. — Хуже некуда».

Даже по одной твари выглядели опасными. А их было много. Очень много.

Мэб побарабанила пальцами по изъеденному древоточцами древнему дубовому столу.

— Ты уверен, что это был Джарет?

Эдрик раздраженно пожал плечами.

— На вид — он. Но к трону меня не допустили. Согласись, не характерно для Джарета окружать себя стражей, да еще такой многочисленной. Говорил он как-то странно. Может, травма горла? Договор вообще не посмотрел. Приходите завтра и до свидания.

— Или с ним что-то сделали в Запределье, или это вообще иллюзия, — Фиона насмешливо улыбнулась Эдрику, — которую ты принял за короля гоблинов.

— Завтра пойду я, — разноцветные глаза Пака хищно блеснули. — Посмотрим, что это за сложно наведенная галлюцинация.

Патологическая лень мешала Паку стать лучшим магом среди фейри Неблагого двора. Но колдовство он чуял изумительно. Мэб кивнула.

— Если окажется, что это не Джарет, я сама навещу королеву Лабиринта.

Корвин собирался проведать пленника, когда слуга доложил, что прибыла с визитом леди Люциана.

— Впустите, — Корвин занервничал. Это была обычная реакция большинства обитателей Преисподней на появление Люцианы.

— Корвин, дорогой! — она вошла, улыбаясь так ласково, что он занервничал еще больше. — Ты знаешь, что отныне в опале у Люцифера?

— Как и ты, — парировал он.

Она засмеялась.

— При дворе летят головы. Те, кто выжил в приграничной стычке, жалеют, что не умерли там легко и быстро. Он действительно настолько хорош?

— Эльф-маг, — неохотно ответил Корвин. — Наглая сволочь, как все из их рода.

— Понимаю, он не бросился в твои объятья, и ты теперь дуешься, — Люциана удобно уселась в кресло. — Ты бы приказал заменить ковер. Пятно еще можно вывести, пока свежее.

— Обязательно, — он хмуро поглядел на нее. — Ты явилась поучить меня, как вести хозяйство?

— Здесь не хватает женской руки, — Люциана огляделась. — Так и будешь его от меня прятать или все-таки покажешь?

Корвин поджал губы. Следовало догадаться. Событие не из тех, которые она пропустит.

— Там уже не на что смотреть.

Леди-демон прищурилась.

— Даже так? Не похоже на тебя. Обычно твои игрушки живут неделями, а то и месяцами. Ну же, Корвин, ты раздразнил мое любопытство! — унизанные перстнями руки хлопнули по подлокотникам кресла. Люциана вскочила. — Показывай!

Корвин скрипнул зубами. Так испортить ему всю игру!

Джарет из последних сил держался пальцами онемевших рук за решетку. Сколько прошло времени, он не знал, но уж точно больше трех часов. Пол темницы напоминал поле брани. Но твари не отвлекались на своих погибших сородичей, на что надеялся поначалу Джарет. Они вообще ни на что не отвлекались, даже к свету быстро привыкли.

Он поморгал. В глазах троилось — то ли от усталости, то ли начал действовать яд. Он пропустил слишком много укусов. Твари умели высоко прыгать и редко промахивались. Рубашка была уже разорвана в клочья. В сапогах хлюпало от крови. Еще немного, и голод вместе с перерасходом сил его доконают. Он упадет, и что будет тогда… Или раньше явится Корвин. Неизвестно, что хуже. Джарет застонал и ударился затылком о решетку. И тут из открывшейся наверху двери на лестницу хлынул свет. Твари замерли. Сверху послышался странный звук, словно зашипела крупная кошка. Твари повернулись и с визгом кинулись в норы. На лестнице кто-то мелодично засмеялся.

— Ого, да здесь была битва не хуже, чем на границе.

— Проклятье! — судя по голосу, Корвин был взбешен. — Он загубил мне половину поголовья! А знаешь, как их трудно создавать?

— Я такими делами не увлекаюсь, — голос был женский.

Джарет с трудом повернул голову. У самой решетки стояла молодая женщина в длинном плаще и пристально смотрела на него кошачьими глазами.

— Напрасно тратишь время, Корвин. Он скорее сдохнет, чем покорится тебе.

Лорд-демон поморщился.

— Я еще не брался за него всерьез.

— Разве я когда-нибудь ошибалась в своих прогнозах? — она многозначительно повертела на пальце кольцо. — Меняемся?

— Зачем он тебе? — Корвин не отрывал глаз от кольца.

Джарет медленно дышал, стараясь удержаться в сознании. В спасение он не верил. Но это была отсрочка, которая могла превратится в полноценный шанс.

— Кровь сида — сильный ингредиент. Решай быстрее, Корвин, пока он ею не истек и не потерял всякую ценность.

Лорд-демон в раздумье потер подбородок.

— Ладно, давай кольцо.

— Не так быстро, — она мелодично засмеялась. — Мне еще нужно проверить, довезу ли я его живым.

— Да что ему сделается! — Корвин взмахом руки поднял решетку. Джарет упал. — Они живучие.

Такого Люциана не ожидала. Чемже этот Джарет так разозлил Корвина, что тот сразу бросил его на растерзание? Теперь придется возиться с полумертвым эльфом, который сейчас мало походил на свой портрет. Ей очень не нравился его взгляд затравленного зверя, приготовившегося к последнему прыжку — в горло мучителям. Вот еще забота! Но Хельга выразилась недвусмысленно — живым и невредимым.

— Корвин, какой яд выделяют твои питомцы?

— Не смертельный, — лорд-демон с усмешкой разглядывал пленника. — По крайней мере, для эльфа.

— Ладно, держи свое кольцо, — она сняла перстень и не глядя кинула ему.

— Дотащить его до твоей коляски?

— Не утруждайся.

«Нет, Корвина он к себе не подпустит», — Люциана отметила, как содрогнулся Джарет от его слов.

— Как хочешь, — Корвин развернулся с показным равнодушием и направился вверх по лестнице.

Джарет проводил его взглядом.

— Не бойся, — Люциана сняла плащ и медленно подходила к нему, не обращая внимания, что подол ее бархатного платья пачкается в крови. — Он не посмеет мне помешать, если не хочет каркать на развалинах своего замка. Послушай, Джарет, я не практикую таких грубых методов убеждения. И не хочу причинять тебе еще большую боль. Но либо ты идешь со мной сам, либо я тебя оглушу. Выбирай.

Она с удовольствием отметила, что он чуть-чуть расслабился и кивнул.

— Вот и договорились.

Она помогла ему подняться и накинула на плечи плащ. Застегнула, надвинула на голову капюшон. Со вздохом сняла еще одно кольцо — с крупным янтарем. Надела ему на палец.

— Это тебе поможет.

Несмотря на поддержку, на ступенях Джарет постоянно спотыкался. К тому же из-за капюшона он почти ничего вокруг не видел. Леди-демон молчала, пока они не вышли из замка. Во дворе ее дожидалась открытая коляска с парой серых коней. На воздухе Джарету стало лучше. Но все равно в коляску он скорее свалился, чем сел. Кони сорвались с места, но ветра не ощущалось — коляска словно была чем-то накрыта. Джарет покосился на перстень. Янтарь медленно чернел. Так же медленно ему самому становилось лучше.

— Интересная магия, — он облизнул пересохшие губы.

— Разве вы не пользуетесь магическими перстнями?

— Редко… И не так.

Вокруг волной заколебался воздух. Пейзаж сменился. Кони сбавили скорость, коляска подъехала к старому, покрытому мхом и лишайниками дому. Низкая крыша почти придавила его к земле. Рядом стоял ветхий сарай. Оттуда выскочил маленький, скособоченный гном и принял поводья. Джарет медленно вышел из коляски. Леди-демон с усмешкой подхватила его под руку.

— Добро пожаловать в мое скромное жилище, Джарет.

— Не похоже, что это твой дом.

— В мой дом в ближайшее время нагрянут от Люцифера, — она хмыкнула, отворяя скрипучую дверь. — Старый ворон уже должно быть отправил ему донос. И теперь снова начнутся выяснения отношений на тему: кто в Преисподней хозяин? А здесь нас не побеспокоят.

— Тебе действительно нужна моя кровь? — Джарету пришлось склонить голову, чтобы пройти в низкую дверь.

Она засмеялась.

— Я тебя не убью, не бойся. Кстати, меня зовут Люциана. И сразу скажу: нет, мы с ним не родственники.

Джарет понимающе кивнул.

— Это первый вопрос, который тебе задают при знакомстве?

Она страдальчески поморщилась.

— Ты не представляешь, как это надоедает!

Внутри домик оказался чистым и почти пустым. Но разглядеть обстановку Джарет не успел. Люциана топнула по земляному полу. Под ее ногой возникла деревянная крышка люка. Она легко откинула ее и начала спускаться по крутым ступеням. С каждым шагом внизу становилось светлее.

— Сам спустишься?

Джарет, закусив губу и опираясь рукой на стену, начал спуск. На середине правая нога все-таки подвернулась, и он полетел вниз — прямо в объятья Люцианы.

— Ты очень упрямый, — она засмеялась и расстегнула на нем плащ. — У меня есть отличное средство — сразу поставит тебя на ноги.

Джарет огляделся. Ярко освещенный подвал был гораздо больше дома. Источник света Джарет определить не смог. Пахло почему-то морем. Слева было что-то вроде рабочего кабинета алхимика, совмещенного со спальней. В глубине виднелась еще одна дверь. Справа — небольшой бассейн с темной непрозрачной водой. Возле него стояли красивые деревянные лавки. Люциана усадила Джарета на одну из них.

— Сначала немного будет жечь кожу, но зато гарантирую моментальное выздоровление, — она смерила его взглядом. — Мы почти одного роста, значит халат должен подойти. А потом я что-нибудь придумаю с одеждой. Тебе помочь?

— Справлюсь.

— Ну-ну, — она взъерошила ему волосы и ушла — через кабинет в дальнюю дверь. Джарет медленно содрал с себя окровавленные остатки одежды. Шипя, стянул присохшие к ногам сапоги, и осторожно сполз в бассейн.

Он не заорал только потому, что перехватило горло. Вода обожгла сильнее огня. На раны словно плеснули кипятком. Но уже через минуту боль прошла совсем. Это был миг абсолютного, ничем не омраченного блаженства. Увы, очень краткий миг. Реальность напомнила о себе голосом Люцианы:

— Долго в этой воде находится нельзя, Джарет.

Он поднял глаза. Леди-демон успела переодеться. Строгая бежевая блузка с отложным воротником, бархатный жилет и неожиданно экстравагантная юбка. Сзади она ниспадала каскадом оборок до пола, зато спереди едва доходила до колен. Люциана не спеша положила на лавку полотенце, расческу и длинный шелковый халат. Опустилась перед бассейном на колено и протянула руку.

— Верни кольцо, оно уже свое отработало.

Джарет снял перстень. Янтарь весь покрылся трещинами и казалось вот-вот рассыплется. Люциана взяла его двумя пальцами.

«Вернусь домой, одену Алиссу так же», — Джарет с трудом отвел взгляд от коленей Люцианы, обтянутых очень тонкими, почти прозрачными чулками.

— Вижу, тебе уже гораздо лучше, — она вскочила и, взметнув вихрь оборками юбки, ушла в кабинет. Села за стол, заваленный непонятными инструментами. Что она делает, Джарету было не видно. Он подтянулся и вылез из бассейна. Быстро вытерся. Укусы исчезли без следа. Халат оказался почти впору, хотя и тесноват в плечах. Джарет причесался. И тут накатил до сих пор прятавшийся за болью голод. Даже голова закружилась.

— Поднос на кровати, — не оборачиваясь сказала Люциана. — Ешь и ложись спать. Завтра поговорим.

По крайней мере, у него будет завтра. Это обнадеживало. На широкой кровати, застеленной пушистыми пледами, обнаружился серебряный поднос с тарелкой дымящейся каши и хрустальным стаканом с чем-то прозрачным. Каша был едва соленая и безвкусная. Но он съел всё. Выпил воду, в которой ощущался лекарственный привкус. Кровать манила с немыслимой силой. Джарет безумно устал от постоянного напряжения, боли, беспомощности. Невыносимо ощущать себя добычей тому, кто всю жизнь был охотником.

— Я очень тебе благодарен, Люциана, — Джарет поискал глазами, куда бы переместить с кровати поднос, не нашел и поставил на пол. — Но…

— Джарет, не отвлекай меня, — она делала какую-то кропотливую работу, низко склонившись над столом. — Спи.

Это прозвучало как приказ. Джарет неслышно встал, сместившись так, чтоб увидеть, чем она занята. Тонким пинцетом Люциана отгибала лапки, держащие треснувший янтарь в перстне, зажатом в маленькие тиски. Рядом лежали снятые с ее рук перстни.

«Она мастер колец! — это открытие ошеломило. — Неудивительно, что Корвин ее боится. Великий Хаос, да ее сам Люцифер должен опасаться! Вот уж действительно, неизвестно, кто в Преисподней хозяин. Но зачем ей я?». Воображение некстати заработало, нарисовав яркие картины возможного развития событий. Джарет слышал в детстве страшные сказки о демонах — мастерах магических колец, заключавших души пойманных фейри в свои творения.

— Джарет! — Люциана обернулась, на выпуская из рук инструменты. — Тебе что, колыбельную спеть? — глаза ее загорелись опасным желтым огнем.

На короля гоблинов обрушилась тьма.

Час спустя Люциана подцепила пинцетом вынутый янтарь и бросила его в каменную ступку. Разогнула спину и потянулась, как кошка. Оглянулась на кровать. Джарет спал, раскинувшись на пледах. Люциана подошла, откинула с его лица пряди светлых волос, внимательно всмотрелась. Да, определенно, похож. Она осторожно взяла с его груди амулет, покачала на ладони, положила обратно. Странно, почему он не носит кольцо? Или оно потерялось за эти века? Ресницы Джарета дрогнули. Не просыпаясь, он простонал: «Лисс…»

«Вот уж действительно, нежданный подарок, — она усмехнулась. — Ты будешь моей красивой местью, Джарет. Кроме всего прочего». Люциана прошла к бассейну, подобрала окровавленную одежду. Демоны не лгут друг другу. Но ведь не обязательно говорить всю правду. Кровь сида и в самом деле имеет силу.

Джарет проснулся от запаха свежей сдобы. Прямо перед ним на подносе лежала гора маленьких булочек, издававших умопомрачительный аромат. Сколько он проспал, Джарет не представлял даже приблизительно. На постели обнаружилась небрежно брошенная одежда. Кружевная рубашка с широким отложным воротом, бархатный синий камзол с накладными карманами, тоже отороченный кружевом, такие же штаны до колен и шелковые чулки. Мужская мода демонов Джарету не понравилась. Но выбирать не приходилось.

Люцианы нигде не было видно. Джарет скинул халат. Одежда подошла идеально. На полу обнаружились туфли с серебряными пряжками. Леди-демон вошла точно в тот момент, когда он обулся. В ее руках было два бокала.

— Выспался?

Джарет поклонился с легкой иронией.

— О да, благодарю.

— Садись, — она поставила бокалы на поднос. Запах напитка был знаком, таким же его угощал Корвин.

— Кто ты в своем мире? — Люциана села на постель, поджав ногу, и выбрала себе булочку.

— Король.

— Я так и поняла. А полный титул?

— Повелитель Подземелья, король гоблинов, — Джарет все-таки глотнул из бокала. Что-то слабо алкогольное с приятным вкусом.

— Гоблины… гоблины… — она призадумалась. — А, вспомнила. И большие у тебя владения?

— Смотря с чем сравнивать, — его все больше настораживало направление разговора. — Мне хватает.

Люциана улыбнулась.

— Как причудлива судьба. Что ты знаешь о своих предках, Джарет?

Он пожал плечами.

— У нас такое запутанное генеалогическое древо, что дальше трех поколений вглубь я в нем не ориентируюсь.

— Напрасно, — он тоже пригубила свой бокал. — В тебе есть кровь демонов, ты это знаешь?

— Для меня это новость, — он чуть не подавился булочкой. — Как ты определила?

— Твой амулет, который нельзя отобрать, сделан нашим мастером. Великим мастером. Ты немного похож на него. А кольцо сохранилось?

— Да, но я редко его ношу, — Джарет чувствовал себя идущим по гибельной трясине. — Кольца мне мешают.

— Вчера оно бы тебе не помешало, — Люциана взяла еще одну булочку. — Что ты знаешь о войне между нашими народами?

— Не так много, как мне бы теперь хотелось.

— Хороший ответ. До того, как началась война, наши миры часто соприкасались. От тех времен остались легенды, — Люциана мечтательно прищурилась. — Красивые и страшные. В детстве я любила их слушать. Особенно мне нравились истории о сидах-рыцарях и их прекрасных дамах. Я даже мечтала, что однажды у меня появится такой рыцарь.

Это был намек? Джарет залпом допил свой бокал. Определенно, такую популярность среди демонов следовало отметить.

— Я буду счастлив стать твоим рыцарем, Люциана, — он улыбнулся и поцеловал протянутую ему руку. На тонких пальцах блеснули кольца, оказав мгновенное отрезвляющее воздействие.

— Мой прекрасный рыцарь! — она музыкально рассмеялась. — На что ты готов ради своей дамы?

Джарет приподнял бровь.

— У тебя есть враг в моем мире, которого нужно убить?

Люциана поморщилась.

— Ты очень проницателен. Но враг — это сильно сказано. Есть человек, который нанес мне оскорбление. Что полагается делать в таком случае рыцарю?

Джарет знал, что лишь очень могущественные маги рискуют вызывать демонов. Кого бы не имела в виду Люциана, это будет сильный противник. Но ради своего возвращения домой он был готов убить даже легендарного Мерлина.

— Назови мне его, и можешь считать себя отомщенной. Обещаю.

— Я не могу сказать имя, — Люциана с кошачьей грацией поднялась и прошла к своему столу. — Но я дам тебе кольцо. Оно ледяное, и растает, когда ты окажешься в шаге от того человека.

— Но как я его найду?

Люциана загадочно улыбнулась и протянула Джарету прозрачное колечко.

— Рано или поздно, но вы встретитесь.

Кольцо выглядело стеклянным и лишь слегка холодило кожу. Джарет надел его на мизинец левой руки.

— Как только оно растает, у тебя будет три дня на то чтобы выполнить свое обещание, Джарет.

Люциана подняла левую руку, любуясь своими кольцами. Выбрала одно, с темным янтарем. Расстегнула скалывающую блузку брошь и вдруг резко вонзила иглу в янтарь. Джарет пронзила такая мучительная боль, что он задохнулся и почти без чувств рухнул к ногам Люцианы.

— В этом перстне — твоя боль и кровь, мой прекрасный рыцарь, — промурлыкала она. — Как залог твоей верности. Ты маг, король гоблинов, — Люциана ласково поглаживала перстень, давая возможность Джарету отдышаться. — Думаю, тебе не нужно объяснять, что будет, если, к примеру, бросить этот залог в огонь?

— Это не Джарет! — Пак возбужденно мерил шагами покои Мэб. — Не знаю, кто или что это, но точно не он.

— Изменения, которые они внесли, возмутительны! — Эдрик отбросил новый проект договора. — Это фактически вассальная зависимость!

— Они тянут время, — Мэб задумчиво накручивала на палец медный локон. — Собирайтесь. Сегодня мы нанесем еще один визит в Лабиринт.

Хельга с утра сидела возле круга. Думала, вспоминала. Две жизни дают обильную пищу для размышлений. Будущее представало безрадостным. Если Джарет не вернется, Алисса окажется в большой опасности. И ведь она не покинет Лабиринт добровольно, останется защищать его до последнего. Передел сфер влияния среди фейри будет грандиозный. У Джарета нет прямого наследника. Да никто и не примет его престол. Просто разрушат всё, что он сделал, перебьют гоблинов и остальных обитателей Лабиринта. Хельга зажмурилась и помотала головой, прогоняя некстати нахлынувшие воспоминания о той, далекой жизни, когда она была королевой Лабиринта. Нет, Джарет не мог умереть. Только не он.

Мелодичный звон, раздавшийся из круга, отвлек Хельгу от горьких размышлений. Воздух завибрировал. В круге возникла Люциана, а рядом с ней Джарет. В необычной одежде и очень измученный на вид. При виде Хельги он широко распахнул глаза.

— Живой и здоровый, как ты и заказывала, — Люциана весело рассмеялась. — А теперь верни кольцо.

Лицо Джарета исказилось так, словно он обнаружил, что стал жертвой жестокого розыгрыша. Но Хельга от облегчения ничего не замечала. Она кинула кольцо.

— В расчете, Люциана.

— Прощай, Хельга, — в голосе мастера колец прозвучала насмешка. Она быстро глянула на Джарета. — Помни обо мне, рыцарь.

И она исчезла. Когда стих звон, Джарет медленно шагнул через круг.

— Хельга… — он говорил сквозь зубы, сдерживая ярость. — Почему ты не приказала Люциане сразу сказать мне, что она выполняет твое желание?

Хранительница отшатнулась.

— Но я запретила ей что-либо требовать от тебя! Только не говори, что сам ей что-то пообещал!

Джарет набрал в грудь побольше воздуху, собираясь разразиться цветистой тирадой, но вдруг замер и посмотрел на свою левую руку. С ладони его капала вода.

— Что это? — Хельга тревожилась всё больше. От Люцианы можно было ожидать самой изощренной пакости.

— Когда ты познакомилась с этой кошкой? — теперь он смотрел с болью и тревогой.

— Это было очень давно, — Хельга покачала головой. — Даже не хочу вспоминать.

— Придется, — отрезал он. — Как ты с ней справилась?

— Мне очень сильно повезло. И я была не одна, — Хельга нахмурилась. — Джарет, объясни, что произошло?

Он стряхнул с ладони капли и вытер ее о рубашку.

— Я дал Люциане что-то вроде рыцарского обета. Это представлялось мне единственным шансом вернуться. Я обещал убить человека, который ее когда-то оскорбил. Она не назвала имени. Теперь я понимаю, почему.

— Какую клятву ты дал? — Хельга не испугалась. Трудно испугать смертью человека, который уже однажды переходил черту.

— Дело не в клятве. Люциана — мастер колец, Хельга. Она сделала перстень, в который заключила часть меня.

— Сколько у тебя времени?

— Три дня.

Хельга вздохнула.

— Хотя бы не три часа, и на том спасибо.

— Я не хочу тебя убивать! — Джарет схватил ее за плечи и встряхнул. — Мы что-нибудь придумаем!

— Возвращайся в Лабиринт, — она грустно улыбнулась. — Пока тебе еще есть куда возвращаться. Я открою портал, — она решительно отстранила Джарета. — Иди, тебя ждет твоя королева.

— Я требую объяснений! — Мэб обвинительным жестом указала на трон, на котором рядом с Алиссой сидел Дуфф. — ЧТО это такое? Где Джарет?

Алисса поймала вопросительный взгляд Бора и покачала головой. Начинать военные действия первой она не решалась. Формально Мэб, Пак и Эдрик явились на мирные переговоры.

Ганконер переместился ближе к ступеням трона.

— А ты здесь что делаешь? — окрысился на него Эдрик. — Или ты задумал переворот? Претендуешь на трон короля гоблинов?

— Считайте, что я здесь временно заменяю хозяина, — Ганконер с деланной небрежностью размял пальцы. — На правах ближайшего родственника.

— С каких это пор троюродный брат стал считаться ближайшим родственником?! — возмутился Пак. — Если уж на то пошло, я ему более близкий родич по мужской линии!

— Или я, — хищно улыбнулась Мэб. — Так что исчезни, Ган, ты даже не третий в списке.

— Замолчите! — Алисса вскочила с трона. — Джарет не умер. Он просто отсутствует по делам, которые касаются только его.

— Ну да, ну да, — издевательски закивал Эдрик. — И зачем же в таком случае вы устроили этот балаган с подменышем?

— Не твое дело! — Ганконер встал на нижнюю ступень и скрестил на груди руки. — Командор, гвардия подтянута к замку?

— Так точно, милорд, — Бор продемонстрировал в широкой ухмылке крокодильи зубы.

— Это объявление войны? — Мэб выглядела довольной. — Ты отдаешь себе отчет, насколько ты слабее любого из нас, кузен?

Она перевела взгляд на Алиссу.

— К твоему сведению, приблуда, источник не предназначен для боевой магии. А защита продержится только до тех пор, пока ты не устанешь. Ты всего лишь человек, и не тебе нам противостоять! Сдайся, пока не поздно.

Алисса вскинула голову.

— Я не отдам Лабиринт стае шакалов. Джарет…

— Джарет сгинул, — Эдрик с ухмылкой переводил взгляд с Алиссы на Ганконера. — И вы оба последуете за ним, если не примите наши условия.

В этот момент за дверями тронного зала послышался какой-то сильный шум. И тут же створки распахнулись. Алисса с тихим вздохом осела на трон. В дверях стоял Джарет — живой и на вид невредимый. Наступила немая сцена. Все присутствующие уставились на короля гоблинов, а он в свою очередь — на свою копию.

— Что ЭТО такое?! — Джарет очень точно повторил интонацию Мэб.

Та сориентировалась быстрее всех.

— Вот именно, дорогой кузен! Мы тоже пребываем в полном недоумении, что здесь происходит в твое отсутствие.

Бор подскочил к Джарету и что-то быстро стал говорить на языке гоблинов. Джарет кивнул, кинул взгляд на Ганконера, потом на Алиссу.

— Понятно. Где договор?

Алисса молча передала Ганконеру свиток. Тот так же молча прошел через зал и передал его Джарету. Мэб нервно переглянулась со своими приспешниками.

Король гоблинов быстро пробежал глазами по тексту. Пару раз приподнял бровь.

— Кто автор этого шедевра? — он поднял глаза на Ганконера. — Ты?

— Это было коллективное творчество, — не пожелал принять ответственность тот, хотя действительно придумал большую часть пунктов.

Джарет щелкнул пальцами, выхватил из воздуха золотую ручку с пером. Размашисто поставил свою подпись. С ехидной улыбкой протянул договор Мэб.

— Подписывай, сестренка.

— Я это не подпишу! — взвилась королева Неблагого двора. — Никогда мы не признаем твоего старшинства и…

— Кто сдал меня Люциферу, рыжая дрянь? — прошипел Джарет, надвигаясь на Мэб. — Подписывай, если сама не хочешь очутиться там, откуда я только что вернулся!

Эти слова оказали подавляющее воздействие. Молча, бросая на Джарета злые взгляды, Мэб поставила свою подпись. Отныне Неблагой двор целиком и полностью признавал над собой старшинство повелителя Подземелья.

— А теперь вон отсюда! — по сигналу Джарета отряд гвардейцев недвусмысленно окружил «гостей».

Уже в дверях Мэб оглянулась.

— Красивый костюм, кузен. Подарок от Люцифера?

Джарет прищурился.

— Ревнуешь, сестренка?

Мэб резко отвернулась и вышла из зала. Остальные поспешили за ней. Когда двери закрылись, Алисса сбежала со ступеней и повисла на шее мужа.

— Ты цел? Джарет, как же я боялась за тебя!

— Судя по твоему нехарактерно мягкому обращению с нашими родственничками, — усмехнулся Ганконер, — ты не в лучшей форме, братец. Что-то ты зачастил в Запределье. А климат там не способствует укреплению здоровья.

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся Джарет. — Подожди, Лисс. Мне нужно переодеться и принять ванну.

— А костюм действительно красивый, — Ганконер оценивающе оглядел его. — Тебе идет.

Джарет ничего не ответил, отстранил Алиссу и направился к лестнице. Попутно кинул взгляд на скромно держащегося в тени трона Дуффа.

— Иди за мной. Нам нужно поговорить.

Дуфф переменился, приняв облик юноши с кошачьей головой. Оглянулся на Алиссу. Та ободряюще ему кивнула. Дуфф вздохнул и последовал за Джаретом.

Алисса с беспокойством тронула за руку Ганконера.

— С Джаретом что-то не то.

— Да… — он озадаченно почесал бровь. — Хотел бы я знать, как Хельга его оттуда вытащила. И какую цену им пришлось заплатить? Ну ладно, пожалуй, я пойду. Не стоит мне задерживаться в этом замке, когда его хозяин в таком состоянии. Загляну попозже, узнаю, чем закончилась эта история.

Алисса проводила его до выхода из Лабиринта. Отношения братьев ее озадачивали. Она знала, что они долгое время были в ссоре, помирившись только перед ее свадьбой с Джаретом. Но и потом Ганконер очень редко появлялся в Лабиринте. Между ним и Джаретом чувствовалось какое-то напряжение. Что-то было в их общем прошлом такое, о чем они не желали вспоминать.

«Недо будет спросить у Хельги», — подумала Алисса и тут же забыла об этом.

— Как можно убить лорда-демона? — Джарет с омерзением стаскивал с себя бархатный камзол.

Дуфф хмыкнул.

— Ты имеешь в виду кого-то конкретного?

— Люциану.

— Никак, — Дуфф зябко передернул обнаженными плечами. — Мастера колец невозможно уничтожить ни оружием, ни магией. Их победили всего однажды, но тебе не подвластна такая сила. Во время войны четыре тысячи лет назад мастеров колец было пятеро. Двое не захотели воевать. Они ушли по дорогам. Трое приняли сторону Люцифера. Они обеспечили ему победу над сидами. Потом, когда Перекресток нанес удар, разделивший миры, именно эта тройка прикрывала отступление демонов. Они все полегли на границе. С тех пор в Запределье не было ни одного мастера колец. Но лет четыреста назад появилась Люциана. Не знаю, откуда она, и кто ее учитель.

Джарет повертел возникшую в голове мысль. Опасно, но, как говорится, клин клином вышибают.

— Что ты хочешь за оказанную моей жене помощь?

— Ничего. Но если не возражаешь, я бы хотел еще немного пожить в твоих владениях. Я пока не знаю, куда мне идти.

— Живи, — ответил Джарет уже из ванной. — Только не сбивай моих подданных с толку.

— Договорились, — Дуфф прислушался к плеску воды, поднял с пола скомканную рубашку и принюхался. Интересно, в какую ловушку поймала короля гоблинов Люциана? Но в любом случае, он будет сейчас занят в достаточной степени, чтобы не замечать чужой игры у себя под носом.

Алисса перехватила Джарета, когда он спустился в холл.

— Объясни, что с тобой происходит?

— Потом, — он коротко поцеловал ее в губы и направился к выходу. — У меня мало времени, а сделать нужно очень многое.

— Джарет, постой! — она побежала за ним. — Я чуть с ума не сошла за эти два дня! Ты хочешь меня доконать своими тайнами? Куда ты собрался?

— На Перекресток, — Джарет остановился на порогах замка. — Лисс, послушай. Послезавтра всё так или иначе закончится. Но сейчас я прошу тебя: не покидай Лабиринт и не мешай мне.

Алисса смотрела ему вслед и чувствовала, как что-то рвется у нее внутри. Она так ждала. А он вернулся отстраненный, погруженный в свои мысли, в которых ей нет места. Впервые за время замужества Алиссе отчаянно захотелось всё бросить и уйти на дороги.

— Ты покажешь мне Лабиринт? — Дуфф подошел так неслышно, что Алисса вздрогнула.

— Да, конечно, — она попыталась улыбнуться. — Пойдем.

На этот раз Джарет получил разрешение войти в библиотеку Дома. Хельга присоединилась к нему, как только разделалась с самыми срочными делами. Зарывшись пальцами в волосы, Джарет внимательно читал книгу по демонологии. Ту самую, которую она когда-то забрала из его библиотеки. Хранительница заглянула через плечо Джарета. На странице были приведены клейма демонов — мастеров колец. Поверх таблицы лежал тяжелый перстень, который Джарет надевал только в самых торжественных случаях.

— Ты поэтому украла у меня книгу?

Хельга села рядом.

— Вообще-то ты сам разрешил мне забрать всё, что пожелаю, — она взяла перстень, взглянула на клеймо, отпечатанное внутри. — Но я действительно боялась, что ты захочешь побольше узнать об этом мастере. Ты никогда не рассказывал, откуда у тебя кольцо.

— Наследство по женской линии, — Джарет откинулся на спинку стула. — Оказывается, во мне есть примесь крови демонов. Странно. Ни здесь, ни там никто не замечал во мне ни малейшего сходства с ними. Его увидела только Люциана.

— Вот оно что, — Хельга покивала. — Да, она еще по портрету что-то заметила.

— Она знала, кто изготовил мой амулет. Знала, что есть еще и кольцо. И прямо сказала, что я немного похож на этого мастера, — он постучал когтем по строчке в книге, — Джодок. Наверняка, именно он — ее учитель. Полагаю, что месть тебе — всего лишь способ заставить меня найти его.

— Но почему она напрямую не дала тебе такого задания?

— Не знаю, — Джарет взял кольцо и надел на средний палец правой руки. — Вероятно, он не горит желанием с ней встречаться.

— Надеешься, что этот Джодок вступится за тебя, как за своего потомка? — Хельга покачала головой. — Даже не пытайся с ним связаться, Джарет. Если Люциана его ученица, можешь себе представить, каков сам учитель?

— Ты можешь предложить план получше?

— Нет, но…

— Вот именно. Терять мне в любом случае нечего. Пока перстень с моей кровью у Люцианы, жизни мне не будет.

Джарет встал, прихватив книгу.

— Обряд я проведу у себя.

— А если Джодок пошлет тебя куда подальше вместе с Люцианой?

— Тогда придумаем что-нибудь еще, — Джарет улыбнулся. — Пожелай мне удачи, дорогая!

Круг для вызова демона Джарет начертил в своей библиотеке — закрытой от всех, в том числе от Алиссы. Вызов даже простого демона — опасная затея. А уж если речь идет о столь могущественном существе, как лорд-демон, да еще и мастер колец, осторожность следовало утроить. На память Джарет не жаловался, но все равно провел обряд, постоянно сверяясь с книгой. Медленно и старательно выговаривая каждый звук, произнес нужные слова.

Никакой реакции. Джарет повторил вызов. Внутри круга заклубился туман. Когда он рассеялся, перед Джаретом стоял высокий, стройный демон с длинными белоснежными волосами. Одет он был в просторный балахон с какими-то странными узорами, вызывающими неприятные ассоциации. Демон смотрел с такой досадой, словно его оторвали от крайне важного дела.

— Что тебе надо? — не утруждая себя приветствием, резко спросил он. Но тут же выражение его кошачьих глаз изменилось. Демон увидел амулет на груди Джарета. — Кто ты?

— Мое имя Джарет, — король гоблинов старался говорить медленно и спокойно, хотя сердце колотилось так, что становилось больно. — И я имею основания считать, что ты мой родственник. Разумеется, если ты и есть Джодок, мастер колец.

— Да, это я, — демон что-то прикинул. — Кольцо тоже цело?

Джарет молча поднял правую руку.

— Я полагал, что эти вещи пропали вместе с той, кому я их подарил, — Джодок пристально рассматривал Джарета. От его взгляда пробивала дрожь. — Не знал, что у меня есть такой… необычный внук. Ты маг или король?

— И то и другое, — Джарет был поражен. Внук? Он полагал, что у них значительно более дальнее родство.

— Судя по твоему виду, — Джодок весело улыбнулся, — открытие оказалось неожиданным для нас обоих. Ладно, малыш, рассказывай, зачем я тебе понадобился?

— Тебе знакома Люциана? — осторожно осведомился Джарет.

— И как я сразу не догадался, что здесь замешана эта девчонка! — Джодок расхохотался. — Что она на натворила на этот раз?

Тщательно подбирая слова, Джарет изложил краткую версию своих злоключений в Запределье. Лорд-демон слушал внимательно, иногда его губы вздрагивали от сдерживаемой ухмылки.

— Понятно. Люциана готова использовать любой шанс, лишь бы уговорить меня вернуться в Преисподнюю. Никак не может понять, что мне неинтересно состязаться с Люцифером за его трон. Ну вот что, малыш, я сейчас отлучусь — мне нужно завершить одно срочное дело. Потом вернусь, и мы попробуем убедить Люциану отдать твое кольцо, — он все-таки ухмыльнулся. — Не бойся, я дам клятву на крови, что не причиню никому вреда, пока нахожусь в твоих владениях.

И лорд-демон испарился. Джарет глубоко вздохнул, сдерживая ликование. Рано радоваться. Слишком уж легко всё вышло. Наверняка впереди еще ждет какой-то подвох.

Алисса уже несколько часов показывала Дуффу свои самые любимые места в Лабиринте. Он оказался великолепным спутником — внимательно слушал и вовремя задавал уместные вопросы, так что она даже отвлеклась от своих тяжелых переживаний. Прогулка удалась на славу. Они уже возвращались к замку, когда из-за поворота навстречу им вышел Джарет в сопровождении высокого светловолосого мужчины. Алисса никогда не видела демона, но узнала его сразу. В годы ее обучения Хельга уделяла демонологии немало времени. Дуфф тихо присвистнул.

— Кого только не встретишь в твоем лабиринте, — незнакомец с интересом посмотрел на Алиссу, потом на ее спутника. — Даже метаморфа.

Джарет с досадой глянул на жену, но промолчал.

— Впечатляющая живая коллекция, — демон одобрительно хлопнул короля гоблинов по плечу. — Ты все больше мне нравишься, малыш.

Они свернули налево и пропали в ближайшем портале. Алисса повернулась к Дуффу.

— Метаморф?

Он пожал плечами.

— Это просто слово, обозначающее таких, как я — способных изменяться. Гораздо больше тебя должно беспокоить, что твой муж впустил в свои владения лорда-демона. Общение с этими существами никому не идет на пользу. Он сильно изменился после возвращения из Запределья, верно?

Алисса покачала головой.

— Мне кажется, там с ним случилось что-то нехорошее. И он пытается это исправить.

— Он даже не представил тебя своему гостю, как будто ты — просто часть Лабиринта, а не его королева.

Эти слова оказались последней каплей. Алисса прижалась к каменной стене и разрыдалась, по детски зарыв лицо ладонями. Дуфф загадочно улыбнулся.

Лабиринт Джодока впечатлил. На Джарета он теперь смотрел со сдержанной гордостью.

— Позволь, — лорд-демон протянул руку к трости, которой помахивал король гоблинов. Повертел в пальцах и вернул, одобрительно кивнув. — Хорошая работа, малыш. Ну что же, ты доказал, что достоин войти в семью. Я поговорю с Люцианой. Она взбалмошная девочка, но по-своему привлекательная, не находишь? — мастер колец лукаво прищурился. — Из вас бы вышла красивая пара.

В списке эпитетов, которые придумал для Люцианы Джарет, слово «взбалмошная» не значилось. А «привлекательная» — тем более.

— Увы, я женат, — он постарался придать своим словам хотя бы толику сожаления.

— Когда это кого останавливало? — Джодок засмеялся. — Моего имени в твоем официальном генеалогическом древе тоже не значится. Ну что ты так разволновался? Я же не настаиваю.

К облегчению Джарета, обсуждения его личной жизни не последовало. Джодок предпочел поскорее закончить дело, даже сам провел обряд вызова. Люциана возникла в круге в полупрозрачной ночной сорочке, с разлохмаченными со сна волосами.

— Что за… — она осеклась. Кошачьи глаза полыхнули восторгом. — Учитель!

— До чего же ты упрямая, Люциана, — Джодок вздохнул. — Ведь я тебе всё объяснил, и не раз. Я не собираюсь запирать себя в Запределье, даже ради трона. Особенно ради трона. Перестань меня отвлекать от работы.

— Учитель! — взмолилась Люциана. На Джарета она глянула лишь раз и тут же исключила его из поля зрения. — Ты должен вернуться! Люцифер захватывает Сумеречные земли. Лорды присягают ему один за другим. Вечно-горящий-лес расширяется с каждым годом! Только ты сможешь противостоять этому безумию!

— Не думал, что его амбиции зайдут столь далеко, — Джодок задумался. — Если так, я, разумеется, вернусь. Но не сейчас, — торопливо добавил он, — Мне нужно завершить свои проекты. Жди меня через пару месяцев, — он бросил взгляд на кусающего губы Джарета. — Ах да, как я понимаю, ты уже знакома с моим внуком?

— Твоим… — Люциана задохнулась. — Я не думала, что он так близок к тебе по крови.

Лорд-демон отечески положил руку на плечо Джарета.

— Это не вызывает сомнений, дорогая. Так что верни колечко.

К удивлению Джарета, она залилась краской.

— Учитель, я… делала его слишком поспешно…

— Покажи! — это был приказ.

Люциана побледнела. Стянула с пальца перстень с темным янтарем. Бросила через круг. Джодок поймал его, брезгливо повертел в пальцах.

— И это сделала ты? Ты, которую я считал своей лучшей ученицей?!

— У меня была всего лишь ночь, — Люциана опустила голову.

— Сколько раз я тебе повторял, что при изготовлении колец спешка недопустима, — нравоучительно произнес Джодок. — У тебя получилось не магическое кольцо, а кукла вуду. Бездарная поделка деревенской ведьмы! Если по возвращении я обнаружу, что все твои кольца такие же, я на тебе самой продемонстрирую, каким должен быть уровень мастерства! Сгинь!

Люциана всхлипнула и исчезла. Джодок мрачно разглядывал перстень.

— Никакой фантазии. Так меня разочаровать!

— Но он действовал, — Джарет не спускал глаз с рук лорда-демона.

— Разумеется, — Джодок фыркнул. — Восковая кукла с каплей крови внутри, если ее пронзить иглой, тоже действует. На, — он протянул Джарету перстень. — Спрячь понадежнее.

Джарет кивнул.

— Непременно. Я… очень благодарен!

Джодок похлопал его по спине.

— Право же, не о чем говорить. Перед уходом в Запределье я тебя навещу, — лорд-демон с неохотой глянул на круг. — У тебя есть большое зеркало? Тогда я им воспользуюсь. Хочется, знаешь ли, напоследок, погулять по здешним дорогам.

Хельга сидела в кабинете, зарывшись в книги по демонологии, хотя слабо надеялась найти в них что-то полезное. О мастерах колец было мало информации. И вся — весьма неутешительного свойства. Черные демиурги, подчиняющие себе целые миры и искажающие их себе в угоду. Ставящие совершенно жуткие эксперименты ради развлечения. Признающие только равных себе. Хельга устало потерла глаза. Всё это она знала и так.

Дверь распахнулась. Джарет вихрем ворвался в кабинет, выхватил Хранительницу из кресла и закружил по комнате.

— У меня получилось! Я оказался прав!

— Успокойся — она высвободилась. — Расскажи подробно, что произошло.

Слушая короля гоблинов, Хельга тревожилась всё больше.

— И он не поставил тебе никаких условий? Ты уверен?

— Он собирается меня навестить перед уходом в Запределье, — веселье Джарета слегка приугасло. — Но ни о каких условиях речи не было. Просто родственный визит. Раз уж он меня признал, не думаю, что мне угрожает опасность.

— Это не то родство, которым стоит гордиться, — проворчала Хельга.

— Среди сидов наверняка есть еще такие, как я, — Джарет с интересом перебирал книги на ее столе. — Почему же про них ничего не известно?

— Потому что сиды убивали детей, родившихся от связи с демонами. А после войны такие связи вообще прекратились, но последышей еще долго выискивали. Твоей матери очень повезло, что у нее не было сходства с настоящим отцом. Да и у тебя тоже.

Хельга забрала у Джарета книги и сложила аккуратной стопкой.

— Ты рассказал Алиссе?

— Нет, и не собираюсь.

— Джарет, — Хранительница внимательно посмотрела в его разные глаза. — Прошу тебя, ответь мне честно. Зачем ты ее держишь, если больше не любишь? Чтобы досадить мне?

— Ты слишком высокого о себе мнения, — настроение Джарета круто изменилось. — Просто я не хочу начинать всё сначала. Алисса меня полностью устраивает. Я к ней привык. К тому же у нее прочная связь с Лабиринтом.

— В свое время мне удалось порвать не менее прочную связь.

— А сколько раз ты возвращалась? Даже ты не смогла покинуть Лабиринт сразу. Алисса слабее, ей лучше остаться у меня навсегда.

— Вечность рядом с тобой — это слишком жестоко!

— Кстати, — что-то вспомнив, король гоблинов нехорошо прищурился. — Верни ребенка. Ее отдали мне. Есть правила, которые нельзя нарушать. Тебе напомнить договор?

— Тебе настолько наплевать на Алиссу? Она привязалась к этой девочке.

— Забудет, — в руках короля гоблинов завертелась и тут же исчезла хрустальная сфера.

— Даже так? — Хельга села за стол, позвонила в колокольчик. — Не буду тебя разубеждать. Но ты напрасно недооцениваешь свою жену.

Алисса возвращалась из Лабиринта в одиночестве. Дуфф тактично исчез, оставив ее наедине с нелегкими мыслями. Настрой королевы был решительным. Хватит ее игнорировать! Она добьется от Джарета объяснений.

— Ты плакала? — он возник из ниоткуда — возбужденный, искрящийся. Схватил Алиссу на руки и принялся целовать. — Не переживай, моя Лисс. Всё уже хорошо. Я решил все проблемы.

— Почему ты мне ничего не рассказываешь? — она предприняла попытку вырваться, но он не отпустил.

— Не хочу вспоминать. Как-нибудь потом, — Джарет донес Алиссу до беседки, скрытой под зарослями плюща. — Нас весьма некстати прервали тогда на дороге. Продолжим?

Ее решимость стремительно таяла от тепла его рук. Как же она, оказывается, соскучилась! Он здесь, с ней, а остальное неважно.

Потом она заснула в его объятьях. Должно быть, сказались усталость и напряжение последних дней.

Проснулась Алисса уже ночью — в постели Джарета. Обычно она спала в своей комнате. Так было спокойнее, ведь чаще всего гоблинов и их короля призывали в темное время суток. Джарета рядом не оказалось. Алисса приподнялась и увидела на подушке хрустальную сферу. Протянула руку…

— Не трогай, — из-за балдахина выступил Дуфф. — Если не хочешь помнить то, чего не было.

— Как ты здесь оказался? — Алисса насторожилась. — И откуда ты знаешь, что в этом кристалле?

— Я посмотрел, — просто ответил метаморф. — Джарет вернулся в замок один. Я пошел тебя искать. Нашел здесь.

— Где — здесь? — Алисса огляделась. Комната теперь выглядела какой-то зыбкой.

— В беседке, — терпеливо объяснил Дуфф. — А в этом шаре один день твоей жизни. Сначала тебя будят гоблины, сообщают, что гномы пробивают ход в Лабиринт. Такое было?

— Да, совсем недавно, — Алисса поняла, что лежит на скамье, укрытая плащом Джарета, а призрачный ночной свет Подземелья пробивается сквозь листья плюща.

— Потом ты разговариваешь с Джаретом через зеркало. Ждешь его. Он приходит и рассказывает, как решил проблему с гномами. Потом… — Дуфф смутился. — Вы занимаетесь любовью.

— Но всё было не так! — Алисса отбросила плащ и вскочила. Торопливо поправила смятое платье. — Как он посмел? Ребенок… Он все-таки забрал мою девочку!

— Он не любит тебя, — Дуфф смотрел понимающе, голос его звучал так сочувственно, что Алисса чуть снова не разрыдалась. — Почему ты не уходишь? Ты же дверница. Тебе открыты все дороги.

— Ты прав, — Алисса вдруг четко осознала, что ей нужно делать. — Я уйду. Сейчас же.

В самом деле, если уж уходить, то сразу, не прощаясь ни с кем. Даже с Миленой. Все равно последнее время Алисса редко встречалась со свой задушевной подругой. Милена, как и Хоггл, старели, а королева Лабиринта — нет. Старший сын Милены уже работал в Лабиринте вместе со своим отцом. Джарет, конечно, заботился о любимых слугах. Так что Хоггл, да и Милена, вполне могли рассчитывать прожить без болезней еще лет пятьдесят. Алисса задумалась, что будет с ней, если она покинет Лабиринт? А, всё равно! Пусть будет, что будет.

На Перекрестке к частым визитам королевы Лабиринта так привыкли, что даже не обращали на нее особого внимания. Алисса забежала в свою комнату, переоделась в старый дорожный костюм, забрала сумку, оставшуюся с того дня, когда она решила уйти на время от Джарета. Вещей в ней было мало, но так даже лучше. К Хельге она решила не заходить. Какие бы тайны не связывали Хранительницу с Джаретом, Алиссу они больше не волновали. Дуфф ждал ее на дороге. На этот раз он принял вид неприметного молодого человека, чем-то похожего на Алиссу.

— Мы можем представляться братом и сестрой, — пояснил он. — Так ведь будет проще?

— Пожалуй, — Алисса была рада, что он идет с ней. Одиночество ее сейчас пугало. — Ты был раньше на дорогах?

— Да, — Дуфф уверенно выбрал направление. — Я знаю один путь. Там можно долго прятаться. Магические аномалии, — пояснил он. — Через зеркала туда не попадешь.

— А куда он ведет? — Алиссе было в общем-то всё равно, куда идти, лишь бы подальше от Джарета.

— Во многие места, — уклончиво ответил метаморф. — Главное, что нас там не найдут.

Джарет всматривался в хрустальный шар.

— Как же я сразуне догадался, зачем ты вертишься вокруг Алиссы, изменчивая тварь!

Крушение своего плана Джарет перенес с удивившим его самого спокойствием. Если бы Алисса просто сбежала, он бы даже не стал за ней следить. Вернется, никуда не денется. Но ее спутник беспокоил короля гоблинов. Когда Джодок назвал Дуффа метаморфом, Джарет вспомнил, что это за существа. Кое-кого из их племени люди обожествляли. Правда, матаморфов даже в легендарные времена было очень мало, и они исчезли за тысячи лет до рождения Джарета. Но это не означает, что они вымерли. И если есть шанс, что метаморфы могут вновь появиться в мирах Перекрестка, его следовало пресечь. Джарет предполагал, что Алисса нужна Дуффу, чтобы открыть какую-то дверь. Если он хочет уйди сам — так и быть, пусть проваливает. Однако всё свидетельствовало против этой простой версии. Король гоблинов поколебался, но решил ничего не говорить Хельге. Он сам справится с этой проблемой.

Джарет перекинул шар из ладони в ладонь, добиваясь более четкого изображения, но магические помехи не исчезли. Проклятье, придется не спускать с них глаз.

Алисса была счастлива три дня. Правда, у счастья имелся какой-то лихорадочный привкус, но он возникал, только если остановиться и задуматься. А они почти не останавливались. Шли и шли — по петляющим, извивающимся дорогам, иногда сворачивая в небольшие поселки чтобы перекусить и отдохнуть. Их никто не преследовал. То ли Джарет потерял след, то ли ему было всё равно.

Алисса словно вернулась в свою бродяжью молодость. С Дуффом было легко и интересно. Он внимательно слушал и сам знал множество историй. У него оказалось своеобразное, но близкое Алиссе чувство юмора. Дуфф относился к ней с заботливостью старшего брата, и это оказалось очень приятно. Единственное, что омрачало жизнь, — недостаток средств. Когда Алисса убегала с Перекрестка, про деньги совсем не подумала. Немногие монетки, что нашлись в карманах ее старой куртки, быстро закончились. Пришлось вспомнить прежние навыки. В первом же подвернувшемся на пути городе Алисса выкрала из крупной ювелирной лавки приличный запас золотых монет — универсальную валюту во всех мирах. Дуффа ее воровской талант почему-то очень развеселил.

— Я не собираюсь делать это часто! — предупредила Алисса.

— И не надо, — согласился он. — Мы не успеем потратить даже этого.

— До чего не успеем?

— Я хотел сказать, нам этих денег хватит на всю жизнь, — поправился Дуфф.

Алисса помолчала. Они шли по грунтовой дороге, почти тропе. На ее обочинах густо рос подорожник и лютики, а за ними клубился туман, не давая забыть, что ведет тропа не от деревни к деревне, а от мира к миру.

— Ты идешь в какое-то определенное место, — Алисса искоса взглянула на Дуффа. — Может, расскажешь?

Он пнул попавший под ноги камушек.

— Я думал, тебе неважно, куда идти.

— Не в этом дело. Просто мне не нравится, что ты от меня что-то скрываешь.

— Джарет от тебя тоже многое скрывал.

— Именно поэтому я от него ушла, — Алисса остановилась. — Или ты объяснишь, куда мы идем, или дальше пойдешь один!

Дуфф тоже остановился. Хотел что-то сказать, но передумал.

— Ты чего-то боишься? — по-своему растолковала его замешательство Алисса.

— И да, и нет, — он смотрел куда-то сквозь туман. — Мне нужна твоя помощь, дверница. Но я не знаю, захочешь ли ты помочь.

— Опять дверь? — Алисса вздрогнула, вспомнив обстоятельства их знакомства. — Куда на этот раз? Надеюсь, не в Запределье?

— Нет, — он замотал головой. — Мне нужно вернуться домой. Это совсем другая Вселенная, понимаешь?

— Но как такое может быть? — Алисса никогда не слышала о дверях в другую Вселенную. — Мироздание поделено на Внешние миры и Запределье. Разве есть что-то еще?

— Мне сложно объяснить, — Дуфф приободрился. — Просто поверь, что такая дверь есть. Ты очень сильная и сможешь ее открыть. Подумай, разве это не увлекательно — побывать там, где не был ни один человек?

— А я там выживу? — уточнила Алисса. В целом предложение показалось ей весьма заманчивым.

— Там живут люди, — Дуфф улыбнулся. — Но если тебе не понравится, всегда можно вернуться.

— Хорошо, — Алисса улыбнулась в ответ. — Считай, что мы договорились. А идти еще долго?

— Дня два, — неуверенно ответил Дуфф. — Может и быстрее, если я найду прямую тропу.

Джарет начал бояться за свое зрение. Приходилось до предела напрягать глаза, чтобы хоть что-то рассмотреть в кристалле. Через зеркало беглецов вообще не было видно. Дуфф вел Алиссу глухими окраинами, где магия искажалась непредсказуемым образом. Их разговоры Джарет слышал отрывками, поэтому не сразу понял, о чем идет речь. Дверь в другую Вселенную? Великий Хаос, что это еще за бред? Или Дуфф так называет место, где обитают метаморфы? Пожалуй, пора вмешаться.

Джарет откинулся на подушки. В последние три дня он спал урывками, не раздеваясь, из-за опасения пропустить что-нибудь важное. Хорошо бы отдохнуть еще пару часов, а уж потом…

Зеркало издало предупреждающий звон. Джарет, не вставая с постели, щелкнул пальцами. В зеркале появился Джодок. В плаще, с большой дорожной сумкой через плечо.

— Добрый вечер, малыш, — лорд-демон широко улыбнулся. — Извини, что без предупреждения.

— Ты же говорил Люциане, чтобы она ждала тебя через два месяца? — Джарет вскочил.

— Вот и пусть ждет. А я пока огляжусь и оценю обстановку. Ты один? Могу я войти?

— Разумеется, — Джарет заставил себя приветливо улыбнуться.

Джодок шагнул в комнату и внимательно присмотрелся к королю гоблинов.

— У тебя проблемы, малыш?

— Справлюсь.

— Молодец, — Джодок одобрительно хлопнул Джарета по плечу. — Все-таки жаль, что я так поздно узнал о тебе, — он достал из сумки сложенный лист бумаги и свиток. — Держи. Это схема дорог — от твоего Лабиринта до моих бывших владений. Теперь они твои. А это — карта.

— Очень щедро с твоей стороны, — Джарет развернул схему. До новых владений было неблизко. К тому же они лежали в стороне от прямых дорог.

— Вот ключ от моей башни, — Джодок протягивал ему кольцо-печатку из железа. — Там остались мои слуги. Они будут подчиняться тебе.

Джарета уже тошнило от колец, но он взял подарок и аккуратно положил в жилетный карман.

— Эксперименты я свернул, но если захочешь, сможешь возобновить. Всё необходимое оборудование там осталось.

— Благодарю, — Джарету стало по-настоящему интересно, что же скрывается в башне мастера колец?

— Проводишь меня? — Джодок застегнул ремни на сумке.

— С удовольствием, — искренне ответил Джарет. Он достал из шкафа белый пушистый плащ, накинул на плечи.

— Оригинально, — лорд-демон обошел вокруг него. — Хотя на мой взгляд, чересчур уж эффектно.

Он вдруг взял Джарет за подбородок и повернул его голову из стороны в сторону.

— Да, ты похож на нее, — Джодок задумчиво улыбнулся. — Особенно если не красишься. Вот уж чего никогда не понимал, так эту вашу страсть к косметике.

— У каждого разумного вида свои традиции, — дипломатично ответил Джарет, про себя подумав, что еще больше не разделяет страсти демонов к определенным видам развлечений.

Через зеркало они вышли на старую дорогу фейри, ведущую вокруг Перекрестка. Стена, отгородившая Запределье от Внешних миров, была непреодолима для демонов изнутри. Но не снаружи. Джодок внимательно посмотрел по сторонам.

— Ага, вот и щель, — мастер колец остановился у полуразрушенной стены, за которой темнела пропасть. — Не самая удобная, зато незаметная, — он повернулся к Джарету. — Уверен, что не хочешь погостить у меня?

— Увы, я сейчас слишком занят, — король гоблинов постарался, чтобы отказ прозвучал как можно более вежливо.

— Что ж, буду рад твоему визиту в любое время, — Джодок протянул руку. Джарет пожал ее, машинально отметив, что мастер колец носит всего один перстень. — Прощай.

И Джодок туманом просочился сквозь каменную кладку.

— Прощай, — Джарет вздохнул с облегчением. Он приложит все силы, чтобы избежать своего третьего визита в Запределье.

— Провожал родственника?

Джарет резко обернулся. Неподалеку стояла Хельга, насмешливо глядя на него.

— Надеюсь, семейные встречи с ним не станут традицией?

— Я тоже на это надеюсь. Зато в нашей части Вселенной стало безопаснее. Наверняка я осчастливил целый мир, поспособствовав уходу мастера колец.

Они сели рядом на ограду дороги.

— А помнишь…

— Я всё помню, Хельга. Тебе не стоит надолго уходить с Перекрестка.

— Здесь недалеко, — она провела пальцами по перьями его плаща. — Собираешься проследить за кем-то на дорогах?

Джарет поколебался, но все же спросил:

— Ты знаешь, что существует другая Вселенная?

— Что?! — Хельга взглянула на него с безграничным удивлением. — Вселенная одна, Джарет. Чему тебя учили?

— Я уже в этом не уверен, — он раскрутил в ладони шар, вгляделся. Сплошная муть. Ах как плохо. Не вовремя его отвлекли. Джарет вскочил.

— Твое зеркало может показать любое разумное существо в нашей части Вселенной, верно?

— Если это не маг с очень хорошей защитой, — уточнила Хельга. — Кого ты ищешь?

— Пойдем, — он потянул ее за руку. — Это очень важно.

Зеркало в Доме-на-Перекрестке впечатляло своими размерами и тяжелой рамой со множеством рычажков и кнопок. Джарет скинул плащ. Приготовился. Хельга встала рядом.

— Назови имя. Я его знаю?

— О да, — Джарет криво усмехнулся. — Это Алисса.

Хельга резко повернулась к нему.

— Алисса пропала? Когда?

— Не пропала, — Джарет прищурил глаза. — Сбежала, как ты и мечтала. Вот только у нее дурная компания. И у меня есть основания считать, что она может впустить в наш мир очень древних и очень неприятных существ, — он сделал паузу. — Метаморфов.

Несколько секунд Хельга непонимающе смотрела на него, потом глаза ее расширились.

— Так вот это кто был… — она взялась за виски. — Как же я сразу не поняла! Ох, Джарет, ты хотя бы представляешь, где они?

— Не слишком, — он развернул Хельгу к зеркалу. — Попробуй нейти Алиссу, я хочу выпустить сову. Иначе мы за ними не уследим.

Хранительница положила руки на раму. Что-то передвинула, нажала. В зеркале возникла уже знакомая Джарету муть. Хельга сквозь зубы выругалась, перещелкнула еще пару рычажков. В зеркале развиднелось, показался фрагмент дороги, тонущей в тумане, и две фигурки, идущие по ней. Джарет взмахнул плащом. Сова с криком взлетела к потолку, покружилась и, подчиняясь приказу короля гоблинов, ринулась в зеркало.

Джарет закрыл глаза.

— Теперь я их не потеряю, — он ощупью коснулся стеклянной поверхности.

— Подожди, — Хельга отвела его руку. — Ты уверен, что справишься с метаморфом?

— Проклятье! — Джарет застонал. — Он взял с меня клятву! Предусмотрительная тварь!

— Я иду с тобой.

— Ты уверена? Это слишком далеко от Перекрестка.

— Мне осталось не так уж много времени, чтобы особо его беречь, — Хельга взяла Джарета за руку. — Идем.

Дорога, которую нашел Дуфф, была совершенно заброшенной и заросшей. Она привела их к тропе, серпантином поднимающейся на одинокую гору. Здесь было раннее утро. В зябких рассветных сумерках Алисса ежилась и поминутно зевала. Идти приходилось друг за другом. Когда Дуфф остановился, она чуть не налетела на него.

— Пришли, — его голос звучал торжественно, почти ликующе. Он помог Алиссе подняться на площадку перед пещерой. В глубине ее вроде бы что-то светилось.

— Она сквозная, — пояснил Дуфф. — Но с другой стороны — обрыв. Подойти можно только отсюда.

Над ними неслышной тенью пролетела сова. Алисса вздрогнула. Совы у нее неизбежно ассоциировались с Джаретом. Метаморф проводил птицу настороженным взглядом.

— Дверь в конце пещеры, — он посторонился, пропуская Алиссу внутрь. — Будь осторожна.

Без Хельги Джарет скоро бы потерялся на паутине тропинок. Он шел вслепую, опасаясь прервать связь с совой. Но Хранительница уверенно вела его, сокращая путь, где только можно.

— Это очень древняя дорога, — Хельга устала, но не собиралась признаваться в своей слабости. — Ты уверен, что они пошли по ней? Она никуда не ведет.

— Уверен, — Джарет открыл глаза. Впереди, заслоняя восходящее солнце, темнела гора. — Они наверху. Там пещера, ведущая к пропасти.

— И в чем смысл? — Хельга нахмурилась. — Дверь нельзя сделать над пустотой.

— Здесь не может быть двери! — Алисса с опаской заглянула в провал. Они прошли пещеру насквозь, и теперь солнечные лучи слепили так, что она боялась оступиться.

— Она есть, — Дуфф стоял за спиной Алиссы. — Закрой глаза, смотри внутренним взором.

Алисса попробовала и увидела. Это была не дверь, а целые ворота, висящие в пустоте. «Мне их никогда не открыть!» — мелькнула паническая мысль. Задачу такого масштаба она еще ни разу не решала. Алисса сосредоточилась.

Дуфф тихо отступил и начал отходить к выходу из пещеры. Приближались враги. Их следовало задержать.

Вход в пещеру был невысокий и узкий, пройти в нее мог только один человек. Джарет остановился на площадке, сова кружившая над горой, спустилась на его руку.

— Вы не пройдете, — Дуфф появился перед ними, загородив собой проход. — Ты не сможешь причинить мне вред, сид, а твоя спутница слабее меня.

— Если ты хочешь уйти… — после подъема в гору Хельга дышала с трудом, — тебя никто не будет задерживать.

— Уйти? — метаморф расхохотался. — Лучше уходите вы, пока еще можете. Сейчас Алисса откроет врата. И я не завидую тем, кто попадется на пути моим старшим братьям. Они слишком долго ждали. Говорят, свобода пьянит как вино. А они и в трезвом состоянии не отличаются добротой.

— У тебя ничего не получится, — Джарет снова послал сову вверх. — Я этого не допущу.

— Ты дал клятву, — повторил Дуфф. — Ты не можешь напасть на меня.

— На тебя — да, — Джарет закрыл глаза.

— Ты ее не убьешь! — Дуфф нервно оглянулся, пытаясь рассмотреть, что творится на противоположном конце пещеры. — Ведь ты же рисковал ради нее жизнью!

Сова обогнула гору. Алисса стояла на самом краю обрыва. А перед ней в воздухе медленно проступали огромные створки каменных врат. Они приоткрывались. Сова спикировала, вцепилась в волосы Алиссы и дернула. Птичий и женский крик слились и быстро оборвались за краем.

— Не-ет!

Дуфф кинулся в пещеру. За ним побежала Хельга. Джарет подождал возвращения совы. Погладил взъерошенные перья.

— Умница моя.

С совой на руке король гоблинов вошел в пещеру. Он успел к самому финалу. Хельга, вытянув перед собой дрожащие от напряжения руки, пыталась заставить врата закрыться. А Дуфф, вместо того, чтобы напасть на Хранительницу, обезумев от отчаянья, вцепился в приоткрытую створку. Хельга что-то прошептала побелевшими губами. По пещере пронесся порыв горячего ветра. Он сорвала метаморфа с места, зашвырнул в щель между мирами и захлопнул врата. Хранительница медленно опустилась на колени. Джарет, заслонившись рукой от солнца, смотрел, как остатки врат тают в воздухе.

— Мы так и не узнали его настоящее имя. Хотя теперь это уже не важно, правда? — он обернулся и встревоженно вскрикнул. — Хельга!

Хранительница лежала на боку, неловко привалившись к стене пещеры, и не шевелилась. Джарет торопливо дунул на сову, накинул на плечи плащ и присел рядом с Хельгой. Взял ее за руку, всеми нервами ощутив, как стремительно утекает одолженное ей время. Они ушли слишком далеко от Дома-на-Перекрестке. Она потратила слишком много сил.

— В этот раз я тебя не упущу.

Джарет сотворил хрустальную сферу, поднес к лицу Хранительницы. Потом позвал — ласково и властно:

— Хельга!

Она открыла глаза и увидела радужный кристалл. Пересохшие губы успели шевельнуться в слабом возгласе:

— Не на…

И Хельга исчезла. Джарет поднялся, бережно спрятал шар. Подошел к обрыву. В пяти метрах скала изгибалась, образуя небольшой выступ. На нем без сознания лежала Алисса. Джарет закрутил на ладони новый кристалл, обернувшийся длинной веревкой. Она как живая заскользила вниз, обвилась вокруг талии Алиссы. Джарет отошел на шаг от края и потянул.

Алисса пришла в себя на полу пещеры. Дико болела голова. Глаза отказывались открываться. Голос Джарета негромко произнес:

— Вставай.

Алисса потерла глаза, поморгала.

— Что произошло?

Джарет объяснил — коротко и безжалостно. Она застонала.

— Что я натворила… А где Хельга? Погибла в пропасти?

— Хельга хотела, чтобы ты стала ее преемницей. Пусть так и будет, — Джарет рывком поднял Алиссу. — Пойдем. Я провожу тебя до Перекрестка.

Путь, который у них с Дуффом занял несколько дней, Джарет сократил до трех часов, но они показались Алиссе вечностью. Джарет молчал, она тоже не решалась заговорить. Только когда Перекресток был уже близко, король гоблинов остановился.

— Хельга оставила завещание. Так что проблем не будет. За своими вещами можешь прислать в любое время. Через несколько дней я сам загляну на Перекресток, чтобы возобновить договор.

— Джарет… — Алисса сцепила за спиной пальцы. — Прости меня.

Он приподнял бровь.

— Мы все сделали свой выбор.

— Но ты опять решил за меня!

— Надеюсь, со временем из тебя выйдет хорошая Хранительница, — Джарет пропустил ее крик мимо ушей. — Извини, у меня дела.

Алисса беспомощно смотрела, как он уходит своей легкой танцующей походкой. Было пусто и больно. Очень хотелось побежать следом, но тогда получится, что Хельга умерла напрасно. Алисса повернулась и пошла в другую сторону — к Дому-на-Перекрестке.

Вот уже три дня все обитатели замка в Лабиринте ходили на цыпочках и разговаривали исключительно жестами. В крайнем случае — придушенным шепотом. Король изволил хандрить. На Перекресток он так и не собрался. На четвертый день Джарет всё-таки поднялся с постели и обнаружил на туалетном столике схему дорог и карту, про которые совсем забыл. Он разыскал в шкафу жилет, в кармашке которого лежал железный перстень. Возможно, осмотр неожиданного наследства его развлечет?

Джарет принялся собираться в дорогу. Дорожный плащ, надежные сапоги, кожаная куртка, перчатки, трость. По возвращении обязательно надо сделать новый стек, взамен потерянного в Запределье.

Джарет повертелся перед зеркалом и вызвал командора, чтобы отдать распоряжения на время своего отсутствия. Против обыкновения, Бор выслушал своего повелителя с мрачной миной, не поднимая глаз. От произошедших перемен командор не ждал ничего хорошего. Алиссу гоблины любили, с ней можно было не беспокоиться, что Лабиринт снова придет в упадок. А что будет теперь?

Джарет настроение командора предпочел не заметить. Выйдя из замка, он свернул на потайную тропу, ведущую к каменному гроту. Дверь в него запиралась заклинаниями повышенной надежности. Джарет вошел в прохладный полумрак. Посреди грота на невысоком постаменте стояло ложе со спящей женщиной. Над ее головой вращалась хрустальная сфера. Последний миг жизни можно растянуть на вечность. По крайней мере, пока стоит Лабиринт.

— Ты говорила, что вечность со мной — это слишком жестоко, Хельга? — Джарет улыбнулся. — Я могу быть жестоким, моя дорогая. И я никого не прощаю. Ты знала это, потому вела себя так осторожно в конце первой жизни. И все же я тебя заполучил. Теперь твои грезы будут питать мой Лабиринт. Но не тревожься, об этом никто не узнает.

Джарет послал Хельге воздушный поцелуй, покинул грот и через неприметную калитку вышел прямо на дороги. И сразу же услыхал резкую мелодию флейты, раздражающую до зубной боли. Джарет любил музыку, но композиции, которые порой наигрывал Ганконер, словно специально предназначались для мучения идеального слуха короля гоблинов. Скорее всего, так этот стервец и задумывал!

Ганконер сидел прямо на дороге, преграждая путь.

— Тебя поздравить или посочувствовать, кузен? — он легко вскочил и спрятал флейту за пазуху.

— Исчезни, — попросил Джарет без особой, впрочем, надежды.

— Хотел бы я видеть лицо Мэб, когда ей придется подписывать договор с новой Хранительницей, — Ганконер пошел рядом с ним, не дожидаясь приглашения. — Да и Брайан будет, мягко говоря, удивлен. Джарет, ты с ума сошел? — он внезапно перешел с легкомысленного на серьезный тон. — Согласен, Алисса не была идеалом, но ты же сам твердил, что наконец-то нашел женщину, с которой готов разделить бессмертие?

— Я ошибался.

— Это с тобой регулярно случается. Ты идешь куда-то конкретно или просто решил развеять тоску дорожными впечатлениями? Не возражаешь, если составлю компанию?

Джарет искоса взглянул на кузена. Пожалуй, он может пригодится. Вдруг Джодок оставил для нового владельца своих земель какую-нибудь изощренную ловушку?

— Знаешь этот мир? — Джарет передал Ганконеру схему дорог.

— Никогда там не был. Даже странно, в тех краях я изучил все миры, а этот почему-то не заметил. Он был скрыт?

— Скорее всего.

— А чьи это владения?

— Теперь мои.

— Вот как? — Ганконер приподнял бровь. — Не знал, что ты вел войну.

— А я и не вел.

Ганконер подождал, понял, что объяснений не получит и прекратил расспросы. Некоторое время они шли молча. Джарет снова начал насвистывать.

— Она любит тебя, — негромко произнес Ганконер, когда они остановились на очередной развилке.

— Знаю, — Джарет сверился с планом и свернул направо. — Не смотри на меня так. Я ее не выгонял.

— Зато позаботился, чтобы она не смогла вернуться.

— Заткнись! Ты навязался мне в попутчики, чтобы нервы трепать?!

Ганконер обиженно замолк. Так в напряженной тишине они дошли до последней развилки. Дальше начинались земли, заросшие лесом. Джарет развернул карту. Судя по ней, людских поселений в этом мире было немного. Один крупный город-государство на весь материк. И маленькие поселки на островах.

— А это что? — вопрос Ганконера прозвучал тревожно. Джарет поднял голову, оторвавшись от карты.

Дорога вывернулась на большую поляну. В ее центре стояла массивная черная башня без окон, словно бы целиком высеченная из одной глыбы камня. Высоты в ней было не меньше десяти метров и впечатление она производила гнетущее.

— Ты уверен, что нам сюда? — Ганконер остановился.

— Можешь остаться снаружи, — Джарет решительно зашагал ко входу, нашаривая в кармане перстень.

Ганконер выругался, но догнал его. Печатка перстня точно совпала со впадиной замка. Дверь отворилась со зловещим скрипом. Джарет поморщился. Такого рода эффекты он считал слишком грубыми. Внутри пространство ярко освещалось магическими шарами. Неподалеку от двери стояли, нервно переминаясь с ноги на ногу, двое здоровенных мужланов в кожаной одежде. Лица их — тупые и грубые — искажала гримаса страха.

— Господин… — они дружно упали на колени, стукнувшись лбами об пол. Говорили они на сносном всеобщем языке. — Что желает новый господин?

Ганконер с беспокойством взглянул на Джарета.

— Они больше похожи на палачей, чем на слуг, — он перешел на язык сидов.

Король гоблинов поморщился.

— Мне они тоже не нравятся. Пусть покажут башню, а потом катятся на все четыре стороны, — и добавил уже на всеобщем, — Я желаю осмотреть здесь всё.

— Да, господин! Следуйте за нами, господин!

Они резво поднялись и тяжело затопали по лестнице. Магические шары летели над головами, освещая неприятно гладкие стены.

В башне оказалось всего три этажа. Первый был пустой, на втором обнаружилась библиотека, при виде которой Ганконер присвистнул. Книги по магии здесь стояли вперемешку с анатомическими атласами всех разумных видов. Джарет насторожился. «Что за эксперименты проводил Джодок? И не остались ли в башне результаты этих экспериментов?»

— Потом будешь любоваться, — он оторвал Ганконера от огромного анатомического атласа человека. — Прежде осмотрим верхний этаж.

Поднявшись по последним виткам лестницы, они попали в огромную лабораторию. На столах и полках в идеальном порядке был разложены медицинские приборы и инструменты. А еще здесь обнаружилась самая впечатляющая коллекция пыточных приспособлений из всех, какие доводилось видеть Джарету.

Ганконер оглядывался вокруг со всё возрастающим ужасом. Джарет, сцепив зубы, прошелся вдоль стен. Кроме банальных дыбы и «железной девы» он увидел более изощренные приспособления. Пару минут Джарет размышлял, как их можно использовать, и ему стало противно до тошноты. Он отвернулся и заметил металлическое кресло с прикрепленными к нему ремнями. Сверкающая поверхность была подозрительно чистой, как будто его совсем недавно вымыли.

— В башне есть пленники? — Джарет обернулся к слугам.

Те замялись, опустив глаза.

— Я не привык повторять свои вопросы дважды! — Джарет выбросил вперед трость. Слуги в воплями покатились по полу, опрокинув на себя один из стеллажей. Инструменты раскатились во все стороны. Джарет брезгливо отпихнул носком сапога что-то, напоминающее круглый рыцарский шлем.

— Господин, помилуйте! — один из слуг поднялся на колени и пополз к Джарету. Второй, похоже, был оглушен. — Двое, господин! Старый хозяин приказал всех сжечь, но… Простите, господин! Мы их сейчас же…

Ганконер тронул Джарета за рукав.

— Кто был хозяином этой башни?

— Демон, — коротко ответил Джарет, не сводя глаз со скулящего слуги. — Где пленники?

— В подвале, господин, — слуга заискивающе улыбнулся, пытаясь угадать, каких действий от него ждут.

— Покажи.

Подвал оказался большим с тремя рядами железных клеток. Запах здесь был такой, что Ганконер мгновенно выскочил за дверь. Джарет задержался, разглядев за одной решеткой два скрюченных тела.

— Вынеси наружу.

Король гоблинов повидал многое. Ему случалось пытать пленных на войне. Он не раз участвовал в Дикой охоте и знал, как возбуждает запах страха. Но на охоте жертве всегда оставляли шанс на спасение, пусть и небольшой. А эта башня была пропитана безнадежным страхом и такой сильной болью, что недавние страдания самого Джарета выглядели не страшнее разбитой коленки.

Слуга легко вскинул бесчувственные тела на плечи и потащил к выходу. Джарет поднялся за ним, остановился у лестницы и завертел на ладонях прозрачные кристаллы. Один за другим они полетели вверх. Отпустив десятый, Джарет вышел из башни. Ганконер стоял, прислонившись к ближайшему дереву. У его ног лежали пленники. Слуга топтался поотдаль.

— Вернись в башню, — Джарет запер за ним дверь.

— Надорвешься, — негромко предупредил Ганконер. — Здесь накапливалась такая магия…

— Но сейчас ее здесь нет, — Джарет взмахнул тростью, как дирижерской палочкой. — А хозяин башни далеко.

— В Преисподней?

— Да. Не отвлекай меня.

Джарет чувствовал, как внутри башни взрываются кристаллы. Стены дрогнули. Башня сложилась внутрь себя и рассыпалась пылью. Джарет сел на траву. Руки тряслись. Ганконер опустился рядом.

— Библиотеку жаль. А что делать с ними? — он кивнул в сторону неподвижных тел. — Они еще дышат.

— Добить.

«Даже если их поймали перед уходом Джодока, — прикинул про себя Джарет, — выходит не менее шести дней. Более чем достаточно, чтобы сойти с ума».

Ганконер со вздохом встал, подошел к пленникам.

— Дети еще совсем… — и вдруг вскрикнул. — Джарет!

Король гоблинов неохотно повернулся.

— Нет, ты подойди. Это нужно увидеть!

Джарет со стоном поднялся, опираясь на трость. Следует прекращать тенденцию работать на износ.

— И что я должен увидеть?

Не такие уж и дети, это кузен преувеличил. Мальчику лет тринадцать, девочке, вероятно, около шестнадцати. Тела истерзаны, раны совсем свежие, но… Джарет затаил дыхание. Они регенерировали. С такой скоростью, словно над ними читал заклинания профессиональный маг-целитель.

— Их изменили, — хрипло сказал Ганконер, — чтобы можно было пытать снова и снова.

Он представил себе, каково это, когда раз за разом ломают один и тот же постоянно заживающий палец. А здесь — не только пальцы. О боги, но зачем? Какой смысл в такой жестокости?

Мальчик слабо шевельнулся, не приходя в сознание.

— А может попробуем доставить их в местный город? У тебя же есть карта.

— Я в этом мире не ориентируюсь. Даже если мы выясним, откуда эта парочка, ты можешь предсказать, что с ними сделают? Если местные платили демону дань детьми, их могут, в лучшем случае, не принять обратно.

— А если к тебе?

— У меня что, богадельня? — Джарет снова сел. — Нат, конечно, мне интересно узнать, на что они способны. Но куда я их потом дену? Они слишком взрослые, чтобы стать гоблинами.

— Предложишь пройти Лабиринт, — Ганконер не собирался отступать. — Дескать, если выберутся, вернешь их домой, куда скажут. Заодно проверишь их способности.

— А по Лабиринту их поведешь ты, — Джарет хмыкнул. Лет эдак четыреста пятьдесят назад Ганконер на спор попытался пройти Лабиринт. Не прошел. Джарет постарался, устроил кузену веселую жизнь. Сто лет потом не разговаривали.

— На это я не согласен, но до Лабиринта донесу так уж и быть, — Ганконер начал стаскивать зеленую куртку, но передумал. — Твоего плаща хватит на них обоих. И нести легче будет.

— Делай что хочешь, — Джарет расстегнул плащ. — Только оставь меня в покое на полчаса.

Ганконер исчез уже на подходе к Подземелью, предоставив Джарету нести найденышей самому. Проклиная кузена последними словами, король пинками разогнал встретивших его любопытных гоблинов и вызвал Хоггла.

— Пригласи Милену, — карлица прекрасно умела выхаживать больных, хотя в Лабиринте ее способности почти не находили применения.

Милена явилась хмурая. На Джарета она бросала далеко не сочувственные взгляды. Но при виде истерзанных подростков, тут же забыла о всех обидах и рьяно принялась за дело. Джарет вздохнул с облегчением и ушел к себе — отсыпаться.

На следующий день короля разбудил деликатный стук.

— Ну?! — заспанный, взлохмаченный Джарет распахнул дверь. В коридоре стоял Хоггл и сиял, как магический шар.

— Сир, мальчишка пришел в себя. И уже требует, чтобы ему вернули сестру и провели к хозяину этого замка.

— Требует?!

«Похоже, я был прав, — подумал Джарет, — Разум у них помутился».

Однако, на безумца рыжий мальчишка не походил ни в малейшей степени. Отмытый, одетый в забавную смесь из набранной по замку одежды подходящего размера, он стоял перед троном короля гоблинов, гордо вытянувшись и смотрел с вызовом. Внешние раны уже затянулись. Но тени под глазами и что-то затаенное в глубине этих глаз выдавали блеф подростка. Держался он исключительно на силе духа.

— Итак, — заканчивая тщательно отредактированную версию событий, подытожил Джарет, — если ты пройдешь мой Лабиринт за тринадцать часов, получишь свою… — Джарет выдержал многозначительную паузу. Подростки друг на друга не походили совершенно. — Подружку. И я лично доставлю вас, куда скажете. Не пройдешь — она останется здесь.

В конце-концов, если что-то пойдет не по плану, девчонку пристроить легче. К тому же, ей больше досталось, и она приходила в себя медленнее. По категорично выраженному мнению Милены, Лабиринт был ей сейчас не по силам.

Мальчишка молча кивнул. Джарет подмигнул Бору.

— Проводи… кстати, как тебя зовут?

— Гленн, — подросток явно хотел что-то добавить к имени, но спохватился и замолчал. Говорил он на языке, похожем на всеобщий, только с непривычным произношением.

— А ее?

— Лана, — он покраснел.

«Или врет, или чего-то не договаривает. Кто же она ему на самом деле?» — подумал Джарет. Ему стало интересно. Детки-то, похоже, не из простых семей.

— Допустим, — король гоблинов выразительно указал на большие настенные часы. — Твое время пошло, Гленн.

Ответственным за операцию был назначен Хоггл-младший. Он давно уже рвался на серьезное задание, стремясь доказать, что не хуже отца изучил Лабиринт. Все гоблины получили строжайший приказ — не мешать и внимательно следить за мальчишкой. Уверенный, что всё пройдет, как надо, Джарет вернулся в свои покои — досыпать. Проснулся он за два часа до истечения срока. С удовольствием, не спеша принял ванну, спустился в столовую на поздний обед, и только потом, устроившись на троне с бокалом вина в одной руке и кристаллом в другой, соизволил взглянуть, как продвигаются дела у мальчишки. Джарет был уверен, что Гленн уже приближается к выходу. Обнаружив, что рыжий застрял где-то в середине Лабиринта и никак не успеет за оставшееся полчаса добраться до внешней стены, король испытал острый приступ ностальгии по пропавшему стеку. Ну не трость же обламывать об этих олухов, заваливших простейшую операцию!

— Хоггл!!! — вопль Джарета был слышен по всему замку.

На всякий случай они явились оба. Хоггл-младший потирал затылок и хлюпал распухшим носом. Его отец, оценив настроение короля, тут же бухнулся на колени, потянув за собой провинившегося отпрыска.

— Ва-аше величество! Мы не виноваты! Кто мог знать, что этот мальчишка вообще никому не верит! Он же все советы наоборот воспринимает. К нему со всей душой, а он сразу — в глаз…

— Или в нос, — негромко прогундел Хоггл-младший.

— Так это он тебя? — Джарет прищурился. — Мало, я сейчас еще добавлю. Ты у меня отсюда до болота лететь будешь!

Хоггл-младший позеленел. В болото вечной вони он угодил один раз в ранней юности. Милена тогда неделю отмывала сыночка, но все равно ему пришлось еще месяц жить на отшибе за свалкой.

— Ваше величество! — он предпринял попытку реабилитироваться. — А если передвинуть пару секторов? Вот так и так, — он торопливо расстелил на полу самолично начерченную схему. — Тогда он окажется почти у самого выхода. За четверть часа дойдет.

— Болван! — Хоггл-старший наградил наследника еще одной оплеухой. — В этом секторе феи живут!

Расплодившиеся за двадцать восемь лет гигантские мухоловки так проредили поголовье кусачих фей, что пришлось объявить оставшихся вымирающим видом, подлежащим охране. И теперь место их последнего обитания считалось своеобразным заповедником.

— Сама по себе идея неплохая, — Джарет, склонившись с трона, изучил криво начерченный план Лабиринта. — Но передвинем вот эти сектора, — он показал тростью. — Получится немного дальше, но я задержу время еще не четверть часа, — и, заметив радостное оживление среди Хогглов, сурово добавил, — Но если опять что-то пойдет не так, я вас не в болото, я вас на гномьи рудники законопачу!

Мобильность Лабиринта Джарет использовал редко. Проще было выдумать лишнюю ловушку, чем перемещать целые части, уже успевшие корни пустить. Но сейчас другого выхода не было. За время блужданий по Лабиринту Гленн не проявил никаких особых способностей. Оставлять его у себя Джарету уже не хотелось. Убедившись, что сектора переместились в нужном направлении, король передвинул стрелки часов. Теперь, даже если Гленн пойдет не в ту сторону, успеет вернуться по кругу. Джарет еще понаблюдал за мальчишкой, убедился, что он бредет к выходу, и переместился за границу Лабиринта — к засохшему дереву, на ветвях которого висел огромный циферблат. Джарет любил, чтобы финал испытания совпадал с последним ударом часов.

Прислонившись к стволу дерева, он лениво оглядывал окрестности. Менее трех десятков лет назад эта коряга стояла на холме в сотне метров от Лабиринта. А сейчас до стены рукой подать. И стены уже не выглядят древними развалинами. Да, Алисса постаралась, надо отдать ей должное. Еще лет двадцать всё здесь будет держаться в память о ней. А может и дольше. Надо будет завтра сходить на Перекресток. Должно быть, она уже вступила в права Хранительницы. Интересно, оставит Алисса его портал или все же закроет?

Джарет очнулся от раздумий и взглянул на часы. До тринадцати осталось пять минут. Великий Хаос, где этот проклятый мальчишка?!

Как потом выяснилось, виноватыми оказались гусеницы. Когда однажды в припадке творческого вдохновения Джарет создал этот глазастый гибрид гусеницы и червяка, он и не подозревал, что они окажутся такими живучими. Гусеницы расплодились по всей внешней стене. В бабочек они не превращались, вместо коконов вязали полосатые шарфики и большую часть времени пили чай и занимались сплетнями. Когда измученный Гленн добрался до их колонии, добросердечные гусеницы тут же показали ему, в какой стороне выход и честно предупредили, чтобы он ни в коем случае не ходил в противоположном направлении. Не доверяющий никому в этом постоянно меняющемся месте Гленн поступил с точностью наоборот.

Когда с последним ударом часов рассвирепевший король гоблинов перенесся в замок, его встретил виновато разводящий лапами командор.

— Что мы могли поделать, повелитель? Он выскочил прямо к замку. Мои ребята его схватили, конечно. Точнее, подхватили — он уже с ног падал.

Джарет скрипнул зубами.

— Пойдем, — он вместе с Бором переместился в свои покои. — Возьми вот эту карту и схему. Отбери полсотни гоблинов посообразительнее. Отправишь туда, пусть работают. И заберут с собой мальчишку.

— Новые владения? — командор просмотрел схему. — Слишком сложный путь, они потом одни заблудятся.

— Когда Хранительница проложит туда прямую дорогу, станет ближе.

Бор тактично промолчал.

— Ладно, — Джарет поправил мантию. — Идем доигрывать этот спектакль.

Гленн удерживался в вертикальном положении исключительно благодаря поддержке двух стражников. Джарет уселся на трон, не спеша закинул ногу на ногу и оперся рукой на трость.

— Как я вижу, ты не выдержал испытания. Нельзя быть таким недоверчивым, Гленн, — Джарет насмешливо улыбнулся. — Условия ты, надеюсь, помнишь?

— Я не уйду без Ланы, — Гленн поднял глаза на Джарета. Взгляд был упрямый.

— Неужели? Хотя верно, ты не уйдешь, тебя вышвырнут! Туда же, откуда взяли!

— Лучше убейте меня! — Гленн вдруг затрясся так, что зубы застучали. — Я не хочу, чтобы меня замуровали в стену!

— Что? — Джарет поднял бровь. — Были прецеденты?

— Да, — мальчишка окончательно поник. — Еще до моего рождения. Однажды двое сбежали из башни и добрались до города. Их замуровали в стену — живых, потому что не смогли убить.

Джарет задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Настолько развитая регенерация — весьма полезное качество для воина. Если обучить Гленна, потом можно будет продать его в гвардию Брайана. Или в охрану Перекрестка.

Джарет посмотрел на Бора.

— Командор, возьмешь его в оруженосцы. А ты, Гленн, запомни: твое будущее зависит от тебя самого. Если сумеешь освоить воинское искусство, сможешь сделать неплохую карьеру.

Гленн покосился на гоблина, но смолчал. Джарет поднялся и прежде чем исчезнуть, добавил:

— Но если ты задумаешь что-то против меня, Гленн, я уж найду способ тебя убить, поверь мне.

Алисса с трудом воспринимала тот факт, что она теперь Хранительница Перекрестка. В первые дни накатывала такая тоска, что не спасали даже многочисленные дела. Из правителей фейри с визитом к ней пока что пожаловал только Брайан, умело скрывающий свое любопытство за безупречной вежливостью. Мэб не спешила заключать договор с новой Хранительницей. Джарет тоже не показывался. Зато снился по ночам, так что утром Алисса просыпалась измученная и в слезах.

Чтобы отвлечься, она взялась разбирать забитый бумагами стол в своем кабинете. В нижнем ящике обнаружилось потайное отделение. В нем лежал большой медальон с двумя портретами внутри. «Они были очень красивой парой, — с горечью подумала Алисса. — А Джарет совсем не изменился с тех пор».

Под медальоном лежал исписанный пожелтевший лист бумаги. Почерк был Хельги. Стихи? Странно. Алисса не замечала за своей наставницей любви к изящной словесности.

Кому посвящались эти строфы, было очевидно. В горле запершило. Алисса до боли закусила губу.

«Как про меня написано…» Слезы уже лились ручьем. Алисса вытирала их ладонью, не давая упасть на выцветшие чернила.

Когда Хельга написала это? Почему хранила? Ведь она смогла разлюбить короля гоблинов и даже родила ребенка от другого мужчины. Алисса аккуратно сложила листок и убрала в тайник вместе с медальоном. В дверь постучали. Она торопливо достала платок, вытерла лицо.

— Госпожа, Хранительница, — в дверь просунулась дежурная ученица. В глазах ее светился ужас пополам с восторгом. — К вам повелитель Подземелья!

Алисса молча кивнула. Встала, с отрешенным видом вышла в коридор, спустилась по лестнице. По обычаю, Джарет дожидался приглашения войти в Дом от новой Хранительницы.

Сердце всё-таки сбилось с ритма. В этот раз преобладающим цветом в костюме короля гоблинов был багровый. В сочетании с откровенно хищным макияжем это производило зловещее впечатление. И одновременно — невероятно притягательное.

— Долгих лет жизни госпоже Хранительнице, — он вежливо склонил голову.

— И тебя всего наилучшего, король гоблинов, — Алисса сцепила руки за спиной. — Входи.

По лестнице они поднялись рядом. В кабинете Алисса поспешила отгородиться от гостя столом. Молча протянула текст договора, заранее подготовленный ее помощниками. Джареттак же молча взял пергамент, пробежал глазами и взял перо из стоящей на столе чернильницы. Поставив подпись, передал перо Алиссе.

— С формальностями покончено, — он откинулся на спинку стула и улыбнулся совершенно очаровательно. — Но у меня к тебе есть еще одно дело. Примешь заказ? Мне требуется прямая дорога до моих новых владений.

— Я пришлю кого-нибудь.

— Я бы предпочел, чтобы ты сама это сделала. Заодно разберешься со своими вещами.

— Можешь просто всё выбросить. Я сейчас занята.

— Это не срочно, — Джарет небрежно махнул рукой, проигнорировав ее резкость. — Я только что отправил туда первую партию гоблинов. Пока они еще там обживутся…

— Ну хорошо, загляну через неделю.

Опять она уступила! Проклятье, как же ей освободиться от этой зависимости?!

Джарет поймал руку Алиссы, поднес к губам.

— Очень тебе благодарен. Кстати, мой портал еще действует?

Это был больной вопрос. Алисса не знала, как поступить. С одной стороны, ей не хотелось позволять Джарету заявляться в Дом, как в собственные покои. С другой стороны, закрытие портала можно расценить, как проявление с ее стороны враждебных чувств к повелителю Подземелья.

— Пока да.

— Отлично, — он встал. — Тогда я им воспользуюсь, с твоего разрешения. До встречи, Хранительница.

«Как будто тебе нужно мое разрешение», — Алисса дождалась, пока за королем гоблинов закроется дверь, и упала головой на бессильно опущенные руки. Хельга была права, когда однажды приписала в конце энциклопедической статьи: «Если хотите сохранить свою душу и тело, никогда не имейте дел с Джаретом».

Милена была в отчаянье. Юная девушка, переданная на ее попечение, никак не желала приходить в себя. Тело ее уже полностью исцелилось, но в открытых глазах не горело даже искры сознания. Жалость-то какая, красавица ведь. Такой бы жить да жить. Милена расчесала ее пепельные волнистые волосы, заплела в толстую косу и вдруг замерла, даже дыхание затаила. Длинные ресницы девушки моргнули, взгляд серых глаз медленно изменился.

…Какое необычное тело и без малейших признаков сознания… Возможно, оно сможет вместить меня? Забавно, эту девочку изменил тот самый демон, который был здесь… Он очень опасен… Нельзя допустить, чтобы он вернулся… А королевы сейчас нет… Это мой шанс…

Этот день Джарет желал провести в тишине и покое, сидя у камина и перечитывая какую-нибудь из любимых книг. На первый взгляд, план был прост в исполнении. Но только на первый взгляд. Для начала Джарет едва сумел открыть дверь в библиотеку. Обрушившиеся стопки книг завалили ее изнутри. Король отыскал лестницу, поднялся на верхний ярус стеллажей, где стояли классические произведения из Верхнего мира. И тут ступенька треснула у него под ногой. Джарет спрыгнул, споткнулся о какой-то зачитанный до полной потери переплета сборник сказок и чуть не упал, поскольку наступать на книги не считал возможным, а пол в библиотеке виднелся редкими участками среди бумажных ворохов.

— Да будет здесь когда-нибудь порядок!

Джарет огляделся, но гоблины, только что рывшиеся в книгах, уже исчезли. В поисках жертвы король гоблинов выскочил в коридор. Пусто. Такие новости, как гнев повелителя, распространялись по замку со сверхзвуковой скоростью. И тут на лестнице, ведущей в полуподвал, появилась Милена. Рядом с ней, крепко держась за перила шла светловолосая невысокая девушка. Джарет даже не сразу сообразил, кто это.

— Ваше величество! — Милена радостно улыбалась. — Она очнулась!

Король гоблинов с интересом посмотрел на девочку. Интересно, какие способности скрыты в этом «подопытном кролике»?

— Ты читать умеешь?

Она подняла на Джарета серые серьезные глаза.

— Да, конечно, — она говорила на всеобщем медленно, но очень правильно, в отличии от Гленна. Словно они выросли в разных мирах.

— Отлично! — Джарет взял ее за плечо и провел в библиотеку. — Наведешь здесь порядок.

Милена запричитала, что девочке нужен покой, но Джарет бесцеремонно выставил ее в коридор.

— Бездельников мне и так хватает. Кстати, где твой старший сын? Что-то он мне на глаза не показывается.

Милена тут же замолкла. О нависшей над Хогглом-младшем угрозе рудников она уже слышала. Правда, Джарет вроде бы сменил гнев на милость, разобравшись, кто виноват в случившемся. Но раздражать короля лишний раз не стоило. Тихо ворча под нос, Милена ушла. Джарет вернулся в библиотеку. Девочка ходила между стеллажей, прижимая к себе охапку растрепанных томов, и улыбалась с тихим восторгом. Пожалуй, лет ей всё-таки больше шестнадцати. Красивая, но двигается неуверенно, словно тело не вполне её слушается. Милена нарядила ее в совершенно неподходящее платье — слишком просторное, скрывающее фигуру.

— Тебе нравятся книги, Лана? — Джарет прислонился к косяку двери.

— Мне? — девушка обернулась. — Да, очень. Здесь столько историй…

— Хочешь, будешь у меня библиотекарем?

— Библиотекарем? — она словно бы попробовала слово на вкус. — Да, наверное, хочу.

Что-то в ее поведении показалось Джарету слишком уж необычным, даже для только что пришедшего в сознание человека. Но что именно, он пока не улавливал. Ему стало по-настоящему интересно.

— Вот и договорились. Кстати, как твое полное имя?

… А вот это плохо. Я ничего не знаю о прошлом своего тела. Нельзя допустить, чтобы Джарет заподозрил, что это не… как он ее назвал? Лана? Что-то нужно срочно сочинить. Всё оказывается сложнее, чем я думала…

— Я не помню, — Лана смотрела на Джарета с беспокойством. — Я вообще почти ничего не помню.

Джарет задумался. Амнезия? В принципе, вполне возможно, если учесть, какие мучения она перенесла. Придется расспросить Гленна. Прошлое подростков интриговало короля гоблинов всё больше. Лана молча ждала.

— Возможно, со временем ты вспомнишь, — огибая опасно кренящиеся стопки книг, он пробрался к ней. — Не думай пока об этом. Здесь тебя никто не обидит. Ты голодная?

— Нет, — Лана вдруг засветилась такой улыбкой, что Джарет неожиданно для себя протянул руку и погладил ее по светлым волосам.

— Захочешь есть — кухня в подвале. Это с другой стороны холла. Спросишь — тебе покажут.

Лана замерла под его рукой. А Джарету внезапно захотелось расплести ее косу, запустить пальцы в густые пепельные волосы и целовать ее до умопомрачения. Желание было таким сильным, что даже в кончиках пальцев закололо. Джарет отдернул руку и отступил. Что-то не так. Ему не сто лет, чтобы терять голову от одного прикосновения.

— Я буду очень доволен, если ты наведешь здесь порядок хотя бы за неделю.

От двери он обернулся. Лана уже старательно расставляла книги. И тут он понял, что в ней было самым странным — полное отсутствие страха.

Джарет медленно поднимался по лестнице и рассуждал. Допустим, после башни Джодока замок гоблинов — чуть ли не рай небесный. Допустим, она ничего не помнит из своего прошлого. Но откуда такое спокойствие и доверчивость? Почему она ни о чем не спрашивает? В родном мире Ланы фейри не водились. Один вид короля гоблинов должен был, как минимум, вызвать удивление, насторожить. Поведение девушки не было человеческим.

… Почему он так быстро ушел? Когда он меня поцелует? Или сначала обязательно должен быть бал?.. Какое гениальное изобретение — книги… Теперь я могу читать любую, какую захочу… А гоблины любят сказки. Я буду им рассказывать свои истории…

Джарет прошел к тронному залу. У дверей как обычно стояли двое гвардейцев.

— Приведи Гленна, — обратился король к одному из них. — Быстро.

Уже через минуту мальчишка стоял у трона. Джарет хмуро оглядел его. Вот реакция этого подростка была вполне ожидаемая и нормальная.

— Расскажи, кто вы и откуда, — король гоблинов опять остро ощутил нехватку стека. Нужно найти время и сделать новый, а то как без рук.

— Зачем? — мальчишка смотрел волчонком.

Джарет приподнял бровь.

— Похоже, ты не до конца понял ситуацию, Гленн. Я не пытаю ради удовольствия, как хозяин Черной башни. Но если мне не подчиняются или ведут себя слишком дерзко, я могу быть жесток.

Хрустальная сфера, возникшая в ладони Джарета, обернулась змеей. Глаза у Гленна расширились. Он попытался отступить, но не смог шевельнуться. Змея уже обвилась вокруг его ног.

— Я понял, — Гленн сглотнул. — Я прошу прощения… Ваше величество.

Титул он выговорил с заметным усилием. Джарет усмехнулся. Змея скользнула по полу и свернулась на нижней ступеньке трона.

— Полагаю, я не ошибусь, если предположу, что ты из знатной семьи?

— Да, — Гленн покосился на змею. — Я младший сын патриция Эл-Гленневана.

Джарет кивнул. Единственный город-государство на материке. Понятно, почему мальчишка так себя ведет. Не привык, что существует кто-то выше его отца по положению.

— Почти принц, надо же. А кто Лана?

— Моя сводная сестра, — Гленн покраснел.

— Вот как? — кое что прояснилось. — А ее мать — жена твоего отца?

— Нет, она рабыня с островов, — в тоне мальчишки скользнула презрительная нотка.

Джарет снова нахмурился. То есть, по рождению Лана ниже Гленна? Он полагал, что наоборот.

— Мне что, из тебя клещами слова вытягивать? Рассказывай, как вы попали в башню!

При упоминании клещей, Гленн смертельно побледнел.

— Лану должны были отдать в храм богини любви — учиться на жрицу. Но она сбежала. А я отправился ее искать, — Гленн гордо вздернул голову. — Потому что обещал, что женюсь на ней.

— Тебе сколько лет? — Джарет не смог удержаться от смеха.

— Пятнадцать… почти, — мальчишка выпрямился с обиженным видом.

Король гоблинов шевельнул пальцами. Змея подняла голову и зашипела.

— Я не люблю, когда мне лгут.

— Тринадцать… Почти четырнадцать.

— А ей сколько?

— Шестнадцать. Но это неважно! — Гленн с вызовом посмотрел прямо в глаза Джарета. — Я ее люблю.

— И что было дальше?

— Мы заблудились, попали в земли колдуна. Нас поймали. Привезли в башню, — Гленн вдруг по-детски закрыл лицо руками. — Я даже не могу сказать, как там было плохо…

— Вы всё время оставались вместе? — Джарет слушал очень внимательно.

— Да, но Лану чаще уводили наверх. А потом… Там ведь были и другие пленники… Всех вдруг забрали.

— Почему оставили вас? — этот вопрос очень интересовал Джарета.

— Это из-за меня, — Гленн вдруг усмехнулся. — Когда нас выволакивали из клетки, я… в общем, почти покалечил одного из палачей. Они разозлились и сказали, что я еще долго не умру. И Лана тоже. Что было потом, я плохо помню. Они даже не давали нам поправиться, как раньше.

Джарет задумался. На хитроумную ловушки Джодока не похоже. Слишком уж много допусков. Но ведь мастер колец работал не только с людьми. Лана могла не выдержать пыток. Замещение сознания в опустевшем теле возможно. Особенно учитывая, что в результате экспериментов девушка стала гораздо прочнее обычного человека. Джодок мог проводить очень замысловатые опыты. Но чье в ней сознание?

— Кто были другие пленники? Люди?

— Наверное, — Гленн ответил неуверенно. — Там было темно.

«Да, не много от тебя проку», — Джарет свернул змею в хрустальный шар. Мальчишка вздохнул с облегчением.

— Лана в библиотеке, — король гоблинов медленно вращал кристалл в пальцах. — Можешь ее навестить, я разрешаю.

Встречу двух подростков Джарет наблюдал в кристалле. Гленн влетел в библиотеку с такой скоростью, что сбил с ног маленького гоблина, несущего высоченную стопку книг. Джарет поднял брови от удивления. Каким чудом Лана убедила гоблинов ей помогать?! Кстати, где она? А, вот — на лестнице.

— Лана! — Гленн протолкался между гоблинами и остановился у стремянки, задрав голову. — Нам нужно поговорить. Где-нибудь в другом месте.

— Зачем? — она спокойно продолжала расставлять книги на верхних полках.

— Что значит, зачем? — Гленн опешил. — Нужно решить, что нам делать дальше!

— Тебе здесь плохо? — Лана спустилась, приняла у гоблина стопку книг и принялась их разбирать.

— Да что с тобой? — Гленн выхватил у нее книги и попытался обнять. Она отвела его руки.

— Не мешай мне.

— Джарет что-то с тобой сделал, да? — Гленн уже чуть не плакал. — Лана! Ты что, хочешь здесь остаться? А как же твое обещание?

Вокруг них собрались гоблины.

— Пошли вон! — Гленн замахнулся. Лана перехватила его руку.

— Не смей их трогать! — она говорила тихо и очень серьезно. — Если тебе здесь не нравится, я помогу тебе уйти. Но ты должен забыть, что Лана… что я тебе обещала. Считай, что я передумала.

— Ты даже говоришь по-другому! — Гленн вырвал руку. — Он тебя заколдовал, да? Ты тоже станешь такой! — он кивнул на притихших гоблинов. — Ты этого хочешь?!

— Не кричи, — Лана присела перед очень маленьким лохматым гоблиненком. — О, сколько книг ты собрал, молодчина!

Гленн широко раскрытыми глазами смотрел, как Лана смеется и что-то быстро говорит на непонятном ему трескучем языке. Гоблины радостно суетились вокруг нее, притаскивая все новые аккуратные стопки книг. Гленн медленно отступал к двери, потом развернулся и выскочил из библиотеки.

«Это у меня слуховая галлюцинация, или она действительно говорит по-гоблински? — Джарет зачарованно смотрел в кристалл. — И гоблины ее слушаются. А ей нравится с ними возится. И оговорка у нее была характерная».

Обедать король отправился в странном настроении. С одной стороны, Лана беспокоила его, с другой стороны, увиденное несколько успокаивало. Гоблины — чуткие существа и абы кому доверять не станут. Да он и сам не чуял в Лане ни малейшей враждебности. Читать уже не хотелось, новая загадка полностью поглотила короля гоблинов.

После обеда Джарета отвлекли дела в Лабиринте. Вернувшись ближе к вечеру в замок, он был удивлен неожиданной тишиной. Насторожившись, Джарет сотворил кристалл. Вгляделся. Подавил желание протереть глаза. В почти приведенной в порядок библиотеке (оставшиеся на полу книги были аккуратно составлены в стопки вдоль стен) сидели десятка два гоблинов и зачарованно слушали Лану. Джарет с удивлением понял, что она рассказывает им какую-то сказочную историю. Причем действовали в ней гоблины, постоянно попадающие в нелегкие приключения. В момент принятия героями очередного решения, Лана сделала паузу. Поднялся гомон, гоблины принялись активно обсуждать, что делать дальше.

«Это игра, — понял Джарет. — Она сочиняет сказку, а они в ней действуют». Кем бы ни была Лана, воображение ее восхищало. Даже известные сказочные сюжеты она перерабатывала на свой уникальный манер. Чем дальше длилась история, тем сложнее становились задачи. Между гоблинами уже вспыхивали короткие потасовки, когда они не могли прийти к единому решению. Наконец кого-то осенило, что им нужен командир. Лана согласилась подождать, и выбранные посланниками пятеро гоблинов куда-то унеслись. Вернулись они быстро — с недоумевающим командором. Вникнув в ситуацию, Бор сначала возмутился, что его отрывают от дел, потом все-таки согласился послушать, а вскоре уже с увлечением придумывал план действий для всей компании.

Джарет, не отрываясь от кристалла, дошел до своих покоев и устроился в кресле, намеренный досмотреть до конца. Такое развлечение ему давно никто не устраивал. Амнезия, значит? Ничего не помнит о своей жизни, но при этом знает наизусть чуть ли не все сказки Верхнего мира и Подземелья. Ну-ну.

Между тем Лана еще повысила уровень сложности. Бор уже не ухмылялся. На Лану он смотрел теперь с восхищением. Оказавшись в очередной ловушке, командор надолго задумался.

— Может нам короля позвать? — дернул Бора за лапу один из самых маленьких гоблинов.

Джарет, уже полчаса испытывавший желание присоединиться к игре, возликовал.

— Что здесь происходит?!

Гоблины разом повернулись к распахнувшейся двери библиотеки. Джарет стоял, картинно подбоченившись и сурово нахмурив брови. Лана замолкла. Бор смущенно кашлянул.

— Да тут такое дело, повелитель… Похоже, без помощи нам не обойтись.

Выслушав краткие, но как всегда исчерпывающие объяснения командора, Джарет сокрушенно вздохнул.

— Да, похоже придется вас выручать.

Гоблины восторженно завопили.

— Но вы маг, ваше величество, — тихо, но твердо возразила Лана. — Это будет слишком легко и потому неинтересно.

— Я и без магии кое-что могу, — Джарет повел бровью. — Принесите мне кочергу.

Инструмент приволокли сразу трое гоблинов. Король небрежно завязал ее в узел под восхищенный шепот подданных.

— И фехтую я тоже неплохо, — он лукаво улыбнулся Лане. — Поверишь на слово или показать?

— Покажите, пожалуйста, — в ее глазах заплясали веселые огоньки.

Гоблины опять завопили в предчувствии интересного зрелища. Бор довольно потер лапы. Когда-то Джарет регулярно занимался с ним на шпагах, но последние десятилетия забросил это дело.

Фехтовать вышли в коридор. Уже через пять минут Джарет понял, что напрасно он пренебрегал тренировками. Бор сразу пошел в атаку, загнав своего повелителя в угол. Джарет чудом вывернулся, провел ряд выматывающих противника приемов, и выбил-таки шпагу из лапы командора. Тот уже тяжело дышал, но радостно ухмылялся.

Когда все вернулись в библиотеку, сказка продолжилась. Лана постаралась, чтобы скучно не было. Только уже ближе к утру Джарет благополучно вытащил свой отряд из последней ловушки, и герои наконец-то заполучили клад, за которым так долго шли.

— Жаль, что сокровища ненастоящие, — жалобно шмыгнул носом один из гоблинов. Джарет щелкнул пальцами. Возникший сундук, доверху набитый золотыми монетами, тут же облепила лохматая толпа. «Монеты» оказались шоколадными, что еще больше усилило восторг. Когда гоблины уволокли сундук, и наступила блаженная тишина, Джарет окинул сказочницу долгим взглядом. Лана, казалось, нисколько не устала, хотя за всё время игры ни разу не передохнула, только время от времени пила чай, за которым по очереди бегали на кухню гоблины. Сейчас она как раз допивала последнюю чашку.

— Ты доставила мне большое удовольствие, — Джарет подошел, провел рукой над чашкой. — За это я готов выполнить любую твою просьбу.

Лана осторожно попробовала сменивший чай напиток. Выражение ее лица позабавило Джарета. Неужели она ни разу не пила вино?

— Любую? — Лана задумалась.

— Ведь должны у тебя быть желания, — Джарет прошелся по прибранной библиотеке. Отметил стоящую за стеллажами лавку с подушкой и аккуратно сложенным одеялом. Она что, и спать здесь собирается? Удивительно неприхотливое существо.

Лана проскользнула мимо него к лавке. Двигалась она гораздо увереннее, чем утром. С робкой улыбкой сказочница достала что-то из-под подушки.

— Вот что я хочу, — она протянула Джарету картонный прямоугольник.

Король гоблинов ожидал чего угодно, но не такого. Лана держала приглашение на бал от короля Благого двора. В отличии от Джарета, считавшего, что и один бал раз в сто лет — это слишком обременительно, Брайан устраивал празднества каждый год. Благой двор последние два десятилетия переживал период ренессанса, во многом благодаря Джарету. И Брайан считал себя обязанным регулярно присылать ему приглашения. Джарет неизменно отдавал красивые карточки гоблинам. Они им очень нравились. Алисса не любила танцевать. За всё время, пока она была королевой Лабиринта, они с Джаретом ни разу не побывали на сезонных балах фейри.

Должно быть, этот пригласительный билет принесли Лане гоблины. Джарет взял его, перевернул. Ах да, у Брайана же сейчас осень. И завтра бал осеннего полнолуния. То есть, уже сегодня! Джарет поднял глаза на Лану. Она смотрела на него с затаенной надеждой.

— Ты умеешь танцевать?

— Это несложно, — Лана с мечтательной улыбкой закрыла глаза. — Я видела, как танцуют… — она резко замолчала.

— Где видела? — Джарет прищурился.

— Дома, — она снова глотнула из чашки. — Очень интересный напиток. Это вино фейри, да?

— Да, — он забрал опустевшую чашку и снова ее наполнил — на этот раз для себя. Залпом выпил. — Что ж, я дал слово и не отказываюсь от него. Иди спать. На втором этаже полно свободных комнат, перебирайся туда. А днем займемся твоим платьем и всем остальным.

— Я лучше здесь останусь.

Джарет быстро перебрал в уме, что есть в гостевых комнатах, но нет в библиотеке. Зеркала. Да, пожалуй, дело в них. Всё интереснее и интереснее.

— Нет, не останешься, — он подхватил ее под локоть и поднял с лавки. — Перед балом нужно выспаться — в приличной постели. И принять ванну.

Крепко держа Лану за руку, Джарет поднялся с ней по лестнице, наугад открыл одну из гостевых комнат. Лана остановилась на пороге, внимательно огляделась. Взгляд был необычным. Так смотрят на что-то знакомое, но не слишком приятное. Джарет мягко подтолкнул ее к туалетному столику.

— Если что-то понадобится, просто пожелай и открой любой ящик. То же самое — со шкафами для одежды.

К зеркалу Лана подошла неохотно. Но в ее отражении Джарет ничего особенного не заметил. Правда, девушка сразу отвернулась.

— Я очень благодарна вам, — благодарной она сейчас не выглядела.

Он усмехнулся.

— Спокойной ночи, — и вышел, плотно затворив за собой дверь. Очертил пальцем круг у дверной ручки. Теперь можно не беспокоиться, выйти она не сумеет.

… Почему он выбрал именно эту комнату? Случайно? Здесь жила Алисса… Вещи помнят ее… Нет, не стоит думать о ней. Она ушла. Он ее больше не любит. Она не опасна. Нужно успокоиться и закрыть зеркало. А лучше перебраться в соседнюю спальню…

Джарет заглянул в кристалл. Так и знал — зеркало она занавесила. Боится она их, что ли? Стоп, а где девчонка?! Он закрутил кристалл. Не может быть! Как она оказалась в соседней комнате? Конечно, запирающее заклинание было не из самых сильных, но человек бы ни за что не открыл. А зеркало и здесь занавешено.

Джарет обдумал идею немедленно вытрясти из Ланы всю правду. Пойти, разбудить и… Дальше воображение услужливо нарисовало несколько занимательных картин возможного развития событий. Джарет потряс головой. Он что, действительно влюбился? В неизвестно кого? Впрочем, почему бы и нет? Тайна приятно щекотала нервы. Такой любовницы у него еще не было. Джарет откинулся на подушки. На него вдруг нахлынули воспоминания. В неясном полусне одна за другой возникали женские образы. Король гоблинов грезил, заново переживая свою жизнь в Лабиринте. Внезапно сон стал тревожным. Джарет открыл глаза. Уже день? Он с силой растер лицо. Прошлое окончательно растаяло, уступив место беспокойному настоящему. Проклятье, ведь скоро бал!

Лана в глубокой задумчивости стояла у шкафа. Как определить, идет ей наряд или нет? Косу она уже дважды переплетала, но так аккуратно, как у Милены всё равно не получилось. А платье представлялось неразрешимой проблемой. Она вздохнула. Королевы Лабиринта носили очень разные наряды, но лучше придумать свое, иначе Джарет заподозрит, что она видела его грезы.

Всё-таки быть человеком очень хлопотно. Хотя, по большей части приятно. Нужно только не забывать принимать пищу. Терпеть голод можно долго, но потом тело слабеет.

Лана спустилась на кухню, где повара с радостью накормили ее оставшимися от завтрака пирогами. Девушка ела медленно, растягивая удовольствие. Напилась чаю. Всё-таки чай ей нравился больше вина.

С Джаретом она встретилась в холле. Король гоблинов остановился и окинул ее ошарашенным взглядом. На Лане было странное платье — длинное, пестрое, сшитое из лоскутков шелка, льна и кружев.

— Это где же так одеваются? — он обошел вокруг нее. — Впрочем, тебе идет, Сказочница. Только с таким нарядом волосы нужно носить распущенными.

Джарет дернул за ленту в косе, расплел пепельные мягкие пряди. Она заулыбалась, тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам.

— Вам нравится?

— Слишком пестро, но в целом да, нравится. Вот только на бал нужно что-нибудь более модное, — Джарет приобнял ее за плечи, направляя по лестнице наверх. — Я сейчас отведу тебя в салон, там тебя подготовят к балу.

Она вдруг остановилась, словно в чем-то засомневалась.

— У нас осталось всего пять часов, — напомнил Джарет. — Или ты передумала?

— Нет, но как мы туда попадем?

— Через зеркало, так будет быстрее всего, — Джарет внимательно наблюдал за Ланой. Она ощутимо напряглась, но промолчала.

— Почему ты не любишь зеркала? — спросил он с мягкой вкрадчивостью в голосе.

…Что ему ответить? Зеркала — это провалы, из которых дует черный ветер. Оттуда придет беда, зло, которое погубит Лабиринт. Оно уже близко. Но у сказки свои законы. Если начинаешь ее придумывать, уже нельзя остановиться. Должен быть бал. И то, что после… Только так можно спасти Лабиринт.

— Они как открытые двери, — Лана зябко передернула плечами. — Хочется их закрыть.

— У тебя слишком богатое воображение, — Джарет сжал ее руку, — Если боишься, закрой глаза.

Лана покачала головой и молча шагнула за ним в зеркало. Переход в салон Морганы совершился мгновенно, хотя Джарет редко пользовался этим порталом.

— Кого я вижу! — вечно молодая и прекрасная владычица Авалона одарила вошедших сияющей улыбкой. Быстро, оценивающе оглядела Лану и протянула руки Джарету. — Неужели ты решил осчастливить Брайана своим присутствием на балу? Я рада.

— Не сомневаюсь, — король гоблинов поцеловал Моргану в щеку. — Подготовь мою спутницу. Что сейчас в моде?

— Тебе понравится, — лучшая волшебница среди фейри, Моргана занималась на первый взгляд, легкомысленными вопросами нарядов и балов. Но если учесть, как любили сиды балы, и как много важных дел решалось на них, становилось ясно, насколько велика ее власть.

— А сам не желаешь обновить гардероб? — Моргана пощелкала пальцами, подзывая сновавших вокруг полуэльфов. — Для разнообразия?

— Может быть, — Джарет ободряюще кивнул Лане, которую уже уводили щебечущие служанки. — Какой цвет Благой двор выбрал в этом сезоне?

— Осенних сумерек, — Моргана тоже проводила Лану глазами. — Для твоей… спутницы не слишком выигрышный вариант, но что-нибудь придумаем, — и вдруг спросила тихо и серьезно. — Кто она?

— А что тебя беспокоит?

— Она не человек, Джарет. В ней большая сила. Уверен, что это ты выбрал ее, а не наоборот?

Король гоблинов с досадой дернул бровью. На правах тетушки Моргана не упускала случая высказать критические замечания в адрес его избранниц. Но такой озабоченности до сих пор не проявляла.

— Не волнуйся, я в состоянии о себе позаботиться.

Моргана прищурилась.

— Надеюсь, она не связана с Запредельем? Тебе дважды довелось там побывать, Джарет. Люцифер не забывает своих «гостей». А третий раз за всё платит.

— Люцифер здесь не при чем, — совершенно искренне ответил Джарет. — Послушай, до бала четыре часа. Лучше направь свою заботливость на мой костюм.

Она засмеялась и погладила его по щеке.

— Мне жаль Брайана. Если я постараюсь, его ждет удар в самое сердце. Ты его затмишь.

По традиции владыки фейри прибывали на бал последними. Выходить им полагалось вместе, следом за хозяином бала. Брайан кинул взгляд на часы. Похоже, Мэб уже не явится, что неудивительно. Джарет, скорее всего, тоже не соизволит прибыть. Наверняка он сейчас пребывает в депрессии после разрыва с Алиссой.

Часы пробили семнадцать ударов. Осталось два. Иллейна, третья жена Брайана и его официальная королева, уже приготовила подобающую улыбку, Брайан поправил корону из золотых и багряных листьев с бриллиантовыми каплями росы. Девятнадцать ударов. Двери из внутренних покоев дворца распахнулись. Королевская чета ступила на широкую лестницу, ведущую в наполненный гостями зал. Их встретили аплодисментами — в меру громкими, в меру радостными. И вдруг они стали затихать. В зале на долгую секунду воцарилась тишина. Уже догадываясь, в чем дело, Брайан обернулся. Следом за ними по лестнице спускался Джарет — под руку с какой-то очень юной девушкой. Король гоблинов был одет в своем излюбленном стиле, но при этом по последней моде. Выдержанный в синевато-сиреневых тонах костюм с редкими вспыхивающими драгоценными камнями, плащ, развевающийся вокруг стройной фигуры, как сумеречный туман. Светлые волосы на кончиках подкрашены сиреневым. Макияж делал Джарета старше и строже, но это только добавляло ему привлекательности. Брайан про себя застонал. Когда-нибудь он жестоко отомстит Моргане. Улыбка Иллейны застыла. Король Благого двора знал свою жену. После была она закатит ему совершенно жуткий скандал.

Затихшие аплодисменты возобновились с новой силой. Гости оживились, предчувствуя, что бал на этот раз окажется интереснее, чем обычно. Джарет со своей спутницей спокойно продолжали спускаться — чуть в стороне, на три ступени отставая от хозяев бала, давая всем себя рассмотреть. Брайан поторопился взмахнуть рукой. Полилась музыка, гости смешались, но любопытные взгляды то и дело возвращались к королю гоблинов.

Эдрика и Фиону Джарет выделил в толпе гостей сразу. Больше никого из старших сидов Неблагого двора не наблюдалось, что не могло не радовать. Он то и дело косился на Лану, но она держалась на удивление уверенно. Моргана постаралась. На Лане было очень простое платье — шелковая туника с одним открытым плечом. Никаких украшений. Пепельные волосы убраны в нарочито небрежную прическу. Лана казалась моложе своих шестнадцати лет — девочкой, по недосмотру пробравшейся на взрослый бал. Рядом с Джаретом это производило особо сильное впечатление.

Иллейна упорхнула танцевать, демонстративно покинув мужа. Брайан подошел к Джарету.

— Рад, что ты наконец-то соизволил прибыть на мой бал. Познакомь меня с твоей… воспитанницей?

— Спутницей, — поправил Джарет. — Лана, это Брайан, владыка Благого двора фейри. И как можно понять по его головному убору, король осеннего бала.

Улыбка Брайана не изменилась. Лана протянула ему руку.

— Я очень рада знакомству. Этот дворец… Он великолепен, как и его хозяин.

— Приятно встретить прекрасные манеры у столь юной особы, — Брайан поцеловал кончики ее пальцев. — На правах хозяина, я претендую на первый вальс.

Лана взглянула на Джарета. Он приподнял бровь.

— Если хочешь, иди.

— Да, благодарю вас.

… Какая огромная разница — смотреть со стороны и танцевать самой! Быть внутри музыки, быть музыкой… На одну ночь забыть обо всем… Это моя сказка, только моя!..

Джарет с интересом следил за танцующими. Брайан сначала повел Лану медленно, потом всё быстрее и быстрее, добавляя сложные па. Лана подхватывал их легко и естественно, словно танцевала всю жизнь.

— Не ревнуешь, кузен? — Фиона положила руку на плечо Джарета. — Или тебе всё равно? Напрасно Моргана сделала из этого ребенка нимфетку. Тебя замучают предложениями. Цену уже готовы заплатить высокую. А еще только начало бала.

— Можешь передать всем заинтересованным лицам, что такого рода предложения я буду рассматривать как вызов на дуэль, — Джарет повел плечом, стряхивая ее руку.

Фиона обиженно надула губы. Танец закончился. Брайан привел Лану. Она светилась такой радостью, что Джарет пожалел, что не он танцевал с ней этот вальс.

— Давно я не получал от танца столь огромного удовольствия, — Брайан с неохотой выпустил руку Ланы. — Джарет, дорогой мой, можно тебя на пару слов?

Фиона многозначительно фыркнула. Джарет по-хозяйски обнял Лану за талию.

— Даже не мечтай. Или тебе напомнить, чем закончился наш последний поединок?

Брайан вздохнул с сожалением.

— О, вот как. Но я рассчитываю еще на один танец этой ночью, — он обворожительно улыбнулся Лане, кивнул Джарету и, подхватив Фиону, умчался в вихре следующего вальса.

— Что он хотел? — Лана подняла на Джарета искрящиеся восторгом глаза.

— Купить тебя, — он усмехнулся, показав клыки. — И он не одинок в своем желании. Так что лучше не отходи от меня далеко и не бери никаких подарков. Некоторые могут рискнуть своим здоровьем и попытаться тебя похитить.

Она не испугалась. Он был готов поклясться, что эта новость ее развеселила, но Лана сдержала смех.

— А мы будем танцевать?

— О да, моя радость, — а про себя добавил: «Танцевать ты теперь будешь только со мной».

Танцами Джарет, в отличии от большинства сидов, особо не увлекался. Но с Ланой каждый танец превращался в увлекательную сказку. Она невероятно чутко воспринимала музыку и не боялась импровизировать. Каждый ее танец был уникальным. Даже когда она подражала сидам, полного сходства не возникало. Джарет наблюдал, анализировал, но ответа на загадку пока что не находил.

В перерыве он отвел Лану к столикам с угощением. И впервые увидел, как она ест. С полузакрытыми от удовольствия глазами, наслаждаясь вкусом пирожного, как величайшим чудом Вселенной. Им не мешали. Недвусмысленный отказ Брайану отбил охоту у остальных делать аналогичные намеки. Джарет позволил себе расслабиться и задумался. Он всё больше сомневался, что замена сознания в теле Ланы произошла по воле Джодока. Слишком уж она жизнерадостна для результата эксперимента мастера колец. В ней совершенно нет страха. На фейри Лана смотрела с искренним интересом, не проявляя ни малейшего беспокойства. Обычный человек на балу сидов так себя не ведет.

В зале возникло оживление. Иллейна объявила начало королевских фантов. Из шелкового мешочка королева доставала поочередно мелкие вещицы — пуговицу, блестку, заколку… Владельцы «потерянных» предметов должны были выкупить свое сокровище. А поскольку все сиды владели каким-нибудь искусством, концерт получался впечатляющим. Лана с увлечением следила за игрой, искренне аплодируя всем участникам. Традиционно фанты считались конкурсом на звание короля и королевы бала. Но Брайан выбирал лишь королеву. О слабости владыки Благого двора все знали и тихонько посмеивались, но вслух не критиковали. Брайан уверенно занимал третье место по магическим способностям — после Морганы и Джарета. А недостатки у всех имеются.

В мешочке остался, похоже, последний фант. Драгоценный камень с костюма короля гоблинов не узнать было невозможно. Иллейна потребовала в качестве выкупа песню. Джарет с притворным вздохом щелкнул пальцами. Петь он любил. Зазвучала музыка. Повелитель Подземелья выбрал древнюю ирландскую балладу, красивую и осеннюю. Многие вздыхали, опуская глаза. Древний язык покинутого мира будоражил память, заставляя жалеть о прошлом. Лана слушала очень внимательно. Она понимала слова, это было несомненно. Но вот музыка смолкла. Зачарованное молчание прервала Иллейна.

— Это было прекрасно, Джарет. Но у нас остался последний фант.

Джарет, уверенный, что на нем концерт закончился, обиженно приподнял брови. Королева достала неприметную заколку для волос.

— Кто признает эту вещицу?

Стоявшая рядом с Джаретом Лана молча подняла руку. Гости зашептались. Люди нередко принимали участие в балах фейри — не всегда по своей воле — но в фанты приглашали только самых талантливых из них. Это было признание. Фиона высокомерно улыбнулась. Она уверенно лидировала, безупречно исполнив прекрасный танец ветра.

— Как сделать музыку? — тихо спросили Лана, вынимая из волос заколки.

— Просто представь себе мелодию, — Иллейна покосилась на мужа, проявляющего к происходящему слишком уж большой интерес.

Лана кивнула, отдала заколки Джарету и подняла руки. Зазвучавшую музыку узнали не все. Джарета выбор заинтриговал. Чайковский — один из его любимых композиторов Верхнего мира. Лана выбрала «Осень» из «Времен года». Но откуда она знает эту музыку?

В танце был ветер, несущий опавшие листья, крик птиц, улетающих с родных мест, дождь, под которым мокнут деревья…

— Ты сотворил чудо, кузен, — за плечом Джарета прозвучал шепот внезапно появившегося Ганконера.

— Это дурной тон — являться к середине бала, — король гоблинов даже не повернулся.

— Самое интересное я не пропустил. Это ведь не то, о чем я даже боюсь упоминать, Джарет?

— Если ты об одержимости, то, определенно, нет.

Танец завершался. Осень подходила к концу, травы умирали от холода. Лана поникла у ног Брайана. Джарет скрипнул зубами. Ганконер хмыкнул и первым захлопал, за ним подхватили все, даже Фиона. Это была овация. Фейри умели ценить талант.

— Полагаю, все единодушны в выборе королевы бала, — Брайан держал в руках точную копию своей короны.

— Благодарю вас, — Лана, счастливо улыбаясь, склонила голову. Ее волосы спутались, корона на них смотрелась дивно. Многие сиды косились на Джарета с завистью. Король и королева бала вышли на свой традиционный танец. Ганконер отвел Джарета к окну.

— Это ты с ней сотворил?

— Нет, — неохотно ответил Джарет. — И не хозяин Черной башни. Я уверен. Скорее всего, в нее кто-то вселился на дороге. Я тогда был слишком уставшим, а ты, — он пренебрежительно махнул рукой, — такое не чувствуешь.

— А может, в Лабиринте?

— Исключено. В моих владениях не водится неприкаянных душ. Даже если кого-то затягивает, он моментально впитывается источником.

— Но ты хотя бы представляешь, кто это?

Джарет пожал плечами.

— Скоро выясню.

Ганконер следил глазами за танцующими.

— Почему Брайан не настораживается? Он-то должен понять, что это не человек.

— Ну и что? — Джарет тоже не спускал глаз с кружащейся пары. — Ему ведь неизвестна предыстория. Мало ли кого я счел возможным выбрать себе в эскорт-леди?

Брайан закончил танец, подхватив партнершу на руки. Положенный поцелуй в этот раз был целомудренным — в щеку. Гости разочарованно переглядывались.

— Ты оставишь ее у себя? — в вопросе Ганконера был подтекст, понятный им обоим.

— Расслабься, — Джарет похлопал его по плечу. — Эту проблему я на тебя сваливать не собираюсь.

— А я, пожалуй, был бы не против, — Ганконер усмехнулся, почувствовав, как сильно пальцы кузена сжались на его плече.

Брайан отыскал глазами Джарета и решительно направился к нему, под руку с Ланой. Заметив Ганконера, король бала поморщился.

— Ты когда-нибудь научишься следовать этикету? — не дожидаясь ответа, он повернулся к Джарету и перешел на язык сидов. — Как насчет рубина Пяти царей?

Джарет приподнял бровь. Ганконер закашлялся. Рубин, хранящийся в сокровищнице Брайана, был предметом зависти всех магов фейри.

— Нет, — Джарет бесцеремонно разнял руки Брайана и Ланы и прижал ее к себе.

Король Благого двора с тоской посмотрел на желанное, но недосягаемое сокровище.

— Я тебе это припомню, — он развернулся и смешался с толпой гостей. Джарет поймал на себе взгляд Иллейны и сочувственно ей улыбнулся. Ганконер наконец обрел дар речи.

— Ты хоть понимаешь, что означает такая цена?

— Лучше тебя, — оборвал его Джарет. Он следил за Ланой. Она смотрела на Ганконера чуть прищурившись, как будто что-то вспоминала. Потом улыбнулась ему, как старому другу. Этого еще не хватало.

— Почему бы тебе не потанцевать, кузен? Нимуэ уже второй круг вокруг тебя делает.

— Да? — Ганконер оглянулся, заметил юную принцессу Благого двора и вздохнул. — Да, пожалуй.

Когда он отошел, Лана прижалась щекой к плечу Джарета.

— Я так дорого стою? — в ее голосе звучала лукавая усмешка.

«Она еще и язык сидов понимает!»

— Нет, Сказочница, ты стоишь гораздо больше, — Джарет приподнял ее за подбородок и всмотрелся в веселые глаза. Ему кажется, или в самой глубине их прячется тревога?

Лана перехватила его руку, уткнулась в ладонь, обтянутую муаровой перчаткой.

— Ты самый лучший… — она прошептала эти слова так тихо, что он скорее почувствовал, чем услышал.

Лана хотела что-то добавить, но в этот момент объявили танец на троих. К Джарету пробралась Фиона.

— Вспомним юность, кузен?

Он поморщился, но по традиции кавалер не мог отказать пригласившей его даме. Лана, неимоверно удивив Фиону, положила руку на другое плечо Джарета.

— Ты знаешь этот танец?!

— Да, — Лана прищурившись смотрела на фейри. Впервые в ее взгляде промелькнуло что-то недоброе, как дальний отблеск зарницы.

«Моргана не ошиблась, — Джарет вывел своих партнерш в круг. — Но чья в ней сила?»

По легенде, танец на троих был изобретением демонов, в незапамятные времена научивших ему сидов. С тех пор танец обрастал все новыми па, превратившись в сложный спектакль, который был далеко не всем по силам. Кроме Джарета в круг вышли только Ганконер и Брайан с принцессами Благого двора. Приглашали и Эдрика, но он отказался, предпочитая держаться подальше от короля гоблинов.

Оказалось, что Лана действительно хорошо знает танец, но ей не хватало чувственности. Движения Ланы были правильными, совершенными в своей красоте, но чужими. Она ничего не добавляла от себя. «Неужели она ни разу не любила?» — подумал Джарет. Фиона уверенно перехватила инициативу, в последнем страстном движении выгнувшись в его объятиях. Лана завершила танец как положено второй партнерше — опустившись на колено и прижавшись губами к руке Джарета. Ему показалось, что она сейчас заплачет. Джарет выпустил Фиону, наслаждавшуюся заслуженными аплодисментами, и помог встать Лане. Глаза ее были сухие, но очень тревожные.

— Что я делала не так?

— Это сложно объяснить, — Джарет увлек ее на балкон. Осень была в самом разгаре и желающих уединиться на открытых всем ветрах балконах не было. Король гоблинов развернул свой плащ, как крыльями обнял Лану.

— Чтобы станцевать страсть, нужно ее испытать хотя бы раз в жизни, — Джарет медленно прижимал ее к себе. — Ты еще ни разу не была влюблена, Сказочница. Я прав?

— Не совсем, — она откинула голову, серьезно взглянув в глаза Джарета. — А Фиона любит тебя?

— Нет, но мы были близки. Очень давно, еще до того, как я стал королем гоблинов.

Джарет провел пальцами по губам Ланы, шее, обнаженным плечам. Она побледнела и зажмурилась, потянувшись к нему губами.

… Теперь я знаю, что такое счастье! Ты всё-таки будешь моим… Как тесно в этом теле! Если бы я только могла еще подождать… Нет, пусть так, хотя бы ненадолго, но сейчас!..

— Мы сейчас вернемся в Лабиринт, — Джарет с трудом оторвался от ее губ. — И я научу тебя любить!

… Как бы я хотела сказать, что уже давно люблю тебя — сильнее всех твоих королев вместе взятых! Но тогда сказкасломается… Когда-нибудь ты всё узнаешь… Может быть…

Джарет чувствовал себя помолодевшим на полжизни. Иначе бы он никогда не совершил такого безумия: сорвался с места — через все защитные заклинания Брайана, унося Лану в Лабиринт. Каким чудом они целыми и невредимыми возникли в холле его замка, король гоблинов понял только гораздо позже. Спускавшийся с лестницы командор при виде повелителя с Ланой на руках, вздрогнул.

— Сир, я виноват…

— Что еще?! — Джарет опустил Лану. Ну почему все неприятности случаются так не вовремя?!

— Гленн сбежал, — Бор удрученно опустил голову. — Не понимаю, как он умудрился, но похоже, мальчишка прошел Лабиринт насквозь через все двери и вышел на дорогу. Я послал за ним погоню.

Лана обошла Бора и быстро побежала по лестнице. «Если тебе здесь не нравится, я помогу тебе уйти…» Насквозь через Лабиринт, надо же. Джарет усмехнулся. Неужели всё так просто? И ведь он сам сказал Ганконеру отгадку, только не понял этого.

— Если приведут мальчишку обратно, брось его в старый колодец. И не беспокоить меня больше, даже если Армагеддон случится, ясно?!

Бор проводил взглядом умчавшегося по лестнице повелителя, глубоко вздохнул и скрестил пальцы на удачу. Жаль, что Алисса ушла. Она была неплохой королевой. Но заполучить богиню… Что может быть лучше? Командор едва удержался, чтобы не преклонить перед Сказочницей колени. Он надеялся, что повелитель не выпустит из рук это чудо.

Легкий запах духов Ланы вел на второй этаж. В комнату, где она спала прошлой ночью. Джарет предпочел бы свои покои — там кровать больше — но пусть пока выбирает она. Лана стояла, прислонившись к резному столбу балдахина. Корона лежала на столике.

— Ты забыла потерять туфельку, — Джарет скинул плащ. Расстегивая на ходу пуговицы фрака, медленно, почти крадучись двинулся к ней.

— Всё равно они не стеклянные, — Лана быстро улыбнулась. В голосе послышалось облегчение. «О нет, расспросить тебя я не забуду, — Джарет усмехнулся, — Но не сейчас, радость моя, не сейчас…»

Он сдернул с плеч фрак, не глядя отбросил в сторону. За ним последовал жилет. Джарет успел только коснуться плеч Ланы, как она качнулась вперед, обеими руками обхватила его за талию, со стоном зарылась лицом в кружева рубашки. Таким желанным Джарет еще никогда себя не чувствовал. Дальнейшее он запомнил отрывками. В очередной момент прояснения король обнаружил, что балдахин рухнул, накрыв их с Ланой. Он выпутался из бархатных складок. Лана лежала навзничь, закрыв глаза. Царапины и следы укусов на теле заживали на глазах — регенерация шла гораздо быстрее, чем он видел у Черной башни. Из-под густых ресниц девушки текли слезы.

— Прости, — он принялся целовать припухшие губы.

Лана зарылась пальцами в его растрепавшиеся волосы.

— Я… люблю… тебя, — она прерывисто вздохнула. Серые глаза сияли сквозь слезы. — Пожалуйста, обещай мне… — она запнулась.

— Всё, что захочешь, Сказочница!

— Обещай, что не будешь искать новую королеву. Пока есть я.

Джарет рассмеялся.

— Зачем мне теперь другая королева? Ведь ты и есть источник, да?

— Не совсем так, — она сморгнула слезы. — Меня можно назвать… берегиней. Ну пожалуйста, Джарет, обещай. По-настоящему.

— Клянусь, — он полоснул когтем по своему запястью. — Кровь свидетель. Пока ты жива, я не приведу в Лабиринт другую королеву.

Она снова удивила Джарета — взяла его руку, приникла губами к запястью. Языком провела по глубокой царапине. И тут же отвернулась.

— Теперь останется шрам. Небольшой.

Джарет задумчиво посмотрел на свою руку. Обычно его раны заживали без следа. Но на запястье действительно остался тонкий шрам. Берегиня? Ему и в голову не могло прийти, что у магического источника может быть берегиня. Он почти ничего не знал о них. Надо будет восполнить этот пробел. Но не сейчас. Джарет поцеловал ее в губы. Лана застонала и обхватила его ногами. А ведь у нее должно быть другое имя. Почему-то Джарет был уверен, что узнать имя берегини — очень важно. Но здесь и сейчас ему было не до вопросов.

Проснулся повелитель Подземелья поздними утром. Лана тихо спала не его плече. Рядом на подушке лежал венец. Ах да, он же короновал ее ночью. Джарет обвел взглядом окружающее пространство. Мда-а… Странно, что кровать уцелела. Он лениво поманил разбросанную по всей комнате одежду. Надевая рубашку, зацепился взглядом за побелевший шрам на запястье. Интересно, а берегини умирают? Вроде бы они просто переходят в иное состояние. Джарет улыбнулся. Возможно, он связал себя надолго, но оно того стоило. Сила Ланы была велика, но совершенно иной природы, чем у фейри. Это дарило очень сильные ощущения. В ее любви Джарет не сомневался — такое не подделаешь.

Кто кого выбрал? Почему ей так важно было связать его клятвой? Сегодня он всё выяснит. Она добилась своего и теперь нет смысла играть в загадки.

Лана тихо вздохнула во сне. Ладно, пусть пока спит. Джарет встал, перекинул через руку плащ. И насторожился. В Лабиринт кто-то вошел. Алисса? Ах да, он же сам пригласил Хранительницу. Джарет усмехнулся. С их недавней встречи многое изменилось.

Восемнадцать часов назад. Перекресток.

Когда Алиссе доложили, что к ней просится какой-то мальчишка, она только отмахнулась.

— Мы не принимаем на обучение юношей, — Хранительница строго глянула на дежурную. — Объясни ему это и помоги вернуться домой.

— Он… — девушка смущенно теребила край фартука. — Он говорит, что сбежал из Лабиринта. И ему нужна ваша помощь, госпожа.

Алисса нахмурилась. Сбежать от Джарета? И почему сюда? Он что, маг?

— Хорошо, приведи его.

То, что подросток не обладает волшебной силой, Хранительница поняла с первого взгляда. Рассказ Гленна удивил ее. Никакой войны Джарет не вел. Это она знала точно. Гленн же заявил, что они с невестой попали в Лабиринт после того, как король гоблинов разрушил башню какого-то колдуна и захватил его владения. В то, что Джарет заколдовал возлюбленную Гленна, верилось еще меньше. Скорее уж она сама в него влюбилась, а мальчишка просто ревнует. В сердце кольнуло. «Я больше не имею на него никаких прав», — строго напомнила себе Алисса. Но самым невероятным в истории Гленна был его побег. В такое мог поверить только человек, абсолютно не знакомый с Лабиринтом и его повелителем.

— Почему ты пришел сюда?

— Я слышал разговор гоблинов о Перекрестке и Хранительнице, — Гленн говорил уверенно, не похоже, что врет. — Ты можешь повлиять на Джарета, правда? Ты же сильнее его? Пусть он отпустит Лану! Я всё для тебя сделаю, госпожа, я буду твоим слугой, только спаси ее!

Гленн упал на колени. «Да, он ее действительно любит, — с грустью подумала Алисса. — Переступить через свою гордость не каждому дано в этом возрасте».

— Встань, — Хранительница вздохнула. Интересно, к Хельге с подобными просьбами обращались? — Сначала я бы хотела услышать правду. Кто тебе помог бежать? Видишь ли, открыть двери в Лабиринте и дойти по дороге до Перекрестка способен либо маг, либо дверница. Ты — ни то, ни другое. Следовательно, тебе помогли. Кто?

Гленн покраснел и низко опустил голову.

— Лана. Она сказала, что мне лучше уйти, а на Перекрестке гоблины меня не найдут.

— Вот как? А раньше Лана проявляла магические способности?

Глен помотал головой.

— Давай вернемся немного назад, — Алисса сцепила внезапно задрожавшие пальцы. — Я понимаю, тебе не хочется об этом вспоминать, но всё же ответь. Кем был хозяин Черной башни? Человек?

— Нет, — Гленн содрогнулся. — У него были глаза, как у кошки.

Алисса откинулась на спинку кресла. Опять демон. Возможно, тот самый, которого она видела в Лабиринте. Что за игру ведет Джарет? Неужели он не понимает, как опасна связь с Запредельем? Или это происки его врагов?

— Что еще странного появилось в поведении твоей невесты, после того, как она очнулась?

Гленн перечислил. Алисса задумалась. Внезапно обретенное знание чужих языков, иная манера поведения, отсутствие страха… Больше всего это походило на одержимость.

— А сейчас Джарет и Лана отправились на бал? — уточнила она.

Может, стоит предупредить Брайана? Или лучше сначала всё проверить, чтобы не выставить себя перед сидами ревнивой дурой?

— Да, — Гленн снова покраснел.

— Я ничего не обещаю, — Алисса встала. — Но завтра я побываю в Лабиринте и поговорю с королем гоблинов. А ты пока поживешь здесь.

А про себя добавила: «Под надежной охраной». Вся эта история ей очень не нравилась.

Настоящее время. Лабиринт.

Алиссу трясло от ярости. Бор, которого она считала своим другом, решительно отказывался пускать ее в замок.

— Повелитель выразился весьма категорично, — старый гоблин стоял у входа, преграждая ей путь. — Не беспокоить ни при каких обстоятельствах.

«Он с Ланой, — Алисса постаралась сохранить внешнее спокойствие. — А что ты хотела, чтобы он восемьдесят лет жил в одиночества, как после Хельги?»

— Доброе утро, госпожа Хранительница, рад, что ты нашла возможность навестить меня, — Джарет возник прямо перед ней. Алисса отступила и окинула его подозрительным взглядом. За исключением слегка припухших глаз, король гоблинов выглядел здоровым и счастливым. И невероятно прекрасным в бальном костюме с наброшенным на одно плечо легким плащом. «Он влюблен, — она отвела глаза, — Как всё быстро изменилось…»

— Извини, что сразу не встретил. Прошу, — он галантно предложил ей руку.

Алисса ожидала, что они пройдут в кабинет, но Джарет открыл дверь в свои покои.

— Взгляни, — он развернул на столике схему дорог. — Вот мир, о котором я говорил.

— Так далеко? — она села, рассеянно изучая документ и одновременно прислушиваясь, как он прошел к шкафу и судя по звукам, принялся переодеваться. Алисса закусила губу. Впору отворотное зелье у какой-нибудь ведьмы заказывать.

— Да, я понимаю, что работа непростая, — Джарет захлопнул шкаф и подошел к Алиссе. Теперь на нем была черная рубашка с глубоким вырезом. — Назначь цену сама. Торговаться я не буду. И кстати, раз уж ты здесь, может разберешь свои вещи?

— Я ведь уже сказала — можешь всё выбросить. Или отдай свой новой избраннице, — Алисса сложила схему и убрала в поясную сумку.

— У нее другой размер, — Джарет подманил свое любимое кресло и сел напротив, закинув ногу на ногу. — И вкусы у вас очень разные.

— Кто она? — Алисса предупреждающе вскинула руку. — Джарет, я не из ревности интересуюсь, поверь. У меня есть основания беспокоиться. Тебе не кажется, что эта Лана одержима демоном?

— Кто успел тебе доложить? — Джарет перестал улыбаться и подобрался. — Ганконер или Брайан?

— Ни тот, ни другой, — Алисса сжала под столом пальцы. Эту привычку она никак не могла изжить. — Джарет, или ты расскажешь мне, что тебя связывает с Запредельем, или я буду вынуждена обвинить тебя в измене.

Он фыркнул.

— Кто бы говорил об измене, дорогая. Тебе можно предъявить обвинение и похуже. Я не служу Люциферу, если ты это имеешь в виду. И никому из лордов-демонов тоже, — Алисса заметила, как Джарета передернуло. — Неужели ты думаешь, что Хельга позволила бы мне вернуться, если бы только заподозрила, что я перекинулся на ту сторону? А Лана не одержима. Если хочешь, я вас познакомлю.

— Кто был тот демон, которого я видела с тобой в Лабиринте?

— Это допрос? — он приподнял бровь.

— Я теперь Хранительница, Джарет, — Алисса собралась с силами и твердо посмотрела в его раскосые глаза. — Я не могу допустить даже призрачного шанса, что демоны вернутся.

Джарет склонил голову набок и осмотрел ее так, словно видел впервые.

— Возможно, Хельга всё же была права, и из тебя выйдет Хранительница. Хорошо, я отвечу. Перед твоим побегом из Лабиринта меня посетил мастер колец Джодок. Против сидов в той давней войне он не сражался. И со мной никакого договора не заключал. К тому же он вернулся в Преисподнюю, а оттуда демонам выхода нет.

… Алисса здесь. Хорошо, значит Гленн добрался до Перекрестка… Скоро сказка закончится. Но придется постараться, чтобы финал был хорошим. По крайней мере, для Джарета. Жаль, нет времени попить чаю.

Лана надела венец. Он не играл особой роли, но так было красивее. Вздохнула и зажмурилась. Теперь она видела глазами Джарета.

— Джодок и владелец Черной башни — одно и то же лицо?

— Так это Гленн тебе рассказал! — осенило Джарета. — Вот куда сбежал этот паршивец! Он сказал, кто ему помог?

— Ты не ответил, — Алисса твердо решила, что не уйдет, пока не докопается до сути проблемы.

— Да, — он прищурился. — А сейчас ты спросишь, в оплату за что демон отдал мне свои владения, так?

— Совершенно верно, — Алисса прикинула, есть ли у нее шансы выбраться живой, если Джарет действительно предатель. Получалось, что нет.

— Это наследство, — Дажрет покрутил на пальце крупный перстень. Алисса вспомнила, что раньше король гоблинов очень редко его надевал. — Мы с ним родственники.

— Как это возможно? — легенды о связях сидов с демонами и о судьбе детей от этих связей Алисса знала. Хельга оставила в кабинете несколько книг по демонологии, и Алисса прочитала их все, чтобы отвлечься от собственных проблем.

— Так уж получилось, что кровь сидов возобладала в моей матери, к счастью для меня в конечном счете. Иначе бы мы сейчас не разговаривали. С другой стороны, если бы не это родство, мы опять же, скорее всего, сейчас бы не разговаривали.

Алисса была потрясена открывшейся ей тайной. А ведь Хельга, получается, всё знала. Ее смерть вдруг стала выглядеть крайне подозрительно.

— Лисс, у тебя все мысли на лице прочесть можно, — Джарет смотрел насмешливо, — Тебе нужно тренироваться в сдержанности. Я не собираюсь тебя убивать. Я не предатель, как бы со стороны вся эта история не выглядела.

Алисса мысленно попыталась дотянуться до источника, хотя не была уверена, что теперь эта сила ей подвластна. Он и раньше-то не всегда подчинялся королеве Лабиринта. А теперь Алисса здесь вообще никто.

— Так кто же помог Гленну сбежать?

— Лана, — Алисса оставила попытки добиться исполнения своего желания — оказаться за стенами Лабиринта.

Он не удивился.

— Я так и думал. Знать бы еще…

Прервав Джарета, большое зеркало на стене издало мелодичный звон. Вызов. Может это его отвлечет и даст ей шанс сбежать?

— Не буду тебе мешать…

— Подожди, мы не закончили, — Джарет встал и подошел к зеркалу. А на плечи Алиссы словно бы надавили — мягко, но с силой. Встать не вышло. Самое странное, что на магию Джарета это воздействие не походило. Уж его-то стиль Алисса ни с чем бы не спутала.

Джарет коснулся зеркала. В нем появилось изображение, но почему-то очень далекое, как в глубине туннеля. Король гоблинов вдруг резко выпрямился и побледнел.

— Не ожидал меня увидеть, малыш? — этот голос Алисса вспомнила сразу, хотя и слышала его всего однажды. «Вот теперь мне точно конец!» — она вдруг успокоилась. Давящая на плечи сила исчезла. Но Алисса осталась сидеть. Она должна разобраться до конца. Даже если это будет конец ее жизни.

— Не знал, что из Преисподней есть связь через зеркала, — Джарет говорил спокойно. Вот только в руках у него появилась трость.

— У меня есть, — голос Джодока звучал весело. — Не зря же я изучал твое зеркало, Джарет. К сожалению, связь пока оставляет желать много лучшего. Но я рассчитываю на твою помощь, малыш.

— Что ты хочешь?

— Мне нужен мир и желательно весь, — засмеялся лорд-демон. — Ошибки Люцифера я повторять не намерен, мой дорогой. Война не начнется, не беспокойся. В этот раз мы будем действовать медленно, но наверняка. Хочешь, поделим с тобой Вселенную, малыш?

Алисса даже дышать перестала. Выдержит ли такое искушение самолюбивый повелитель Подземелья? Из зеркала ощутимо потянуло холодом.

Мастер колец и король гоблинов смотрели друг другу в глаза.

— Много власти — много проблем, — Джарет закрутил в пальцах трость. — Я предпочитаю жить в таком мире, как сейчас.

— Тогда что ты хочешь? — Джодок ничем не проявил своего разочарования. — Голову Корвина? Или лучше доставить его тебе живым — в цепях? Люциану в наложницы? Какой-нибудь редкий артефакт? Только скажи. Трон Преисподней не предлагаю — климат здесь не способствует долгой жизни сидов. Малыш, тебе всего-то и нужно, что открыть мне портал.

Алисса не знала, кто такие Корвин и Люциана, но судя по изменившемуся лицу Джарета, предложение было для него весьма заманчивым.

— Благодарю, но нет, — король гоблинов на шаг отступил от зеркала. — Ты меня не купишь. И не заставишь.

— Уверен? — голос мастера колец изменился. — Мне нравится твоя гордость, малыш. Узнаю семейную черту. Но тебе со мной не справиться. Даже отсюда я могу сделать с тобой, что захочу.

Алиссе не было видно, что появилось в руках Джодока, но Джарет отшатнулся, как от удара.

— Ты уже понял, что в этом флаконе, мой дорогой? — промурлыкал лорд-демон с обманчивой лаской в голосе. — Да, умница Люциана сохранила твою кровь. Как долго ты способен терпеть боль, малыш? И насколько сильную?

«Что же делать? — Алисса лихорадочно искала выход. — Может, у меня получится закрыть зеркало? Но для этого придется подойти так близко, что демон меня увидит… Помнит ли он меня? Ведь мы виделись лишь мельком».

Когда мастер колец сжал флакон, Джарет покачнулся, но устоял на ногах. Боль была гораздо слабее, чем он ожидал.

«Пожалуйста… — тихий голос Ланы возник прямо в голове Джарета. — Притворись, что чувствуешь боль в полную силу. Мне будет трудно закрывать тебя, если Джодок еще усилит натиск».

Алисса с ужасом смотрела, как Джарет, застонав, выронил трость и сполз по стене.

«Ты сможешь разрушить путь в зеркале, если я на секунду открою портал?» — Лана давала ему чувствовать слабую боль, чтобы он знал, как реагировать.

«Да, но мне нужно хотя бы три минуты. Продержишься?».

«Постараюсь».

Алисса тихо встала и осторожно двинулась к зеркалу. Джарет взвыл очень натурально — вмешательство Хранительницы ему сейчас было нужно меньше всего.

— Уйди!

— Как интересно, — Джодок заметил новое действующее лицо. — Твоя королева, если не ошибаюсь? На ловца и зверь бежит. Дверница — это именно то, что мне сейчас нужно.

— Я больше не королева Лабиринта, — Алисса сделала еще пару шагов. — Я — Хранительница Перекрестка. И ты не пройдешь, демон.

— Хочешь сказать, тебе всё равно, что будет с ним? — мастер колец очень знакомым движением поднял бровь. — Позволь тебе не поверить.

В его руке зажегся огонек.

— Если я нагрею этот флакон, кровь Джарета вскипит. Это очень сильная боль, девочка. Умереть я ему не позволю. Но, поверь, он будет об этом мечтать.

Алисса замерла. Выбор был страшный. Но ей придется его сделать. Иначе погибнут тысячи. Сначала демоны вырежут старших сидов, потом возьмутся за остальных фейри. Только бы выдержать… Ну почему не откликается источник?! Ведь Лабиринт в опасности?

Дверь за спиной Алиссы распахнулась. Взгляд демона стал удивленным.

— А это еще что такое? Ее должны были уничтожить!

— Твои палачи нарушили приказ. К счастью для меня.

Алисса оглянулась. К зеркалу шла очень красивая юная девушка в легкой тунике и с венцом королевы Лабиринта на распущенных светлых волосах. Так вот она какая — Лана…

«Не вмешивайся, — голос Ланы прозвучал прямо в голове Алиссы. — Но будь готова. Ты поймешь».

Лана подошла вплотную к зеркалу, встав так, чтобы закрыть собой Джарета.

— Надо же, — мастер колец с интересом разглядывал ее. — И что же ты такое?

Алисса покосилась на Джарета. Тот привстал, полоснул когтями по ладони правой руки, сотворил сферу, окрасившуюся кровью.

— Кровь к крови, — ели слышно шепнул король гоблинов.

— Я — берегиня Лабиринта, — Лана усмехнулась и коснулась пальцами стекла. В ту же секунду Джарет, не поднимаясь с колен, швырнул сферу в зеркало. Шар кометой понесся в глубину черного коридора. Джодок вскрикнул. Огонь в его ладони погас, флакон взорвался.

Алисса подняла руки. Закрывать двери она умела хуже, чем открывать, но сейчас она чувствовала такую сильную поддержку, что не сомневалась в успехе. Зеркало разлетелось в мельчайшую пыль. Почему-то она знала, что та же судьба постигла сейчас все зеркала Лабиринта.

Лана запрокинулась, венец слетел с ее волос. Девушка сделала несколько неверных шагов назад и рухнула на руки Джарета.

— Он всё-таки достал меня… — она с трудом открыла глаза. — Мне следовало покинуть тело. Но я так хотела еще раз обнять тебя…

— Нет! — Джарет осторожно усадил ее в кресло. — Ты не уйдешь от меня! — он схватился за амулет.

— Не надо, — она слабо улыбнулась дрожащими губами. — Это не поможет. Джодок… имел слишком большую власть над Ланой. Положи меня на пол, а то и кресло сгорит…

— Но ты не можешь умереть! — Джарет смотрел с такой мольбой, что Алиссе стало не по себе.

— Я не умру… Я буду слышать тебя… Теперь я всегда буду слышать тебя и… делать всё, что ты пожелаешь… Я люблю тебя… Джарет!

Тело Ланы выгнулось, забилось. Из прокушенной губы брызнула кровь. И вдруг она вспыхнула факелом. Джарет отшатнулся, закрыв лицо руками.

Алисса смотрела, не в силах отвести глаз. Всего за считанные секунды кресло с лежащей на нем девушкой обратились в пепел.

— Как странно, — голос Джарета звучал глухо. Он так и не отнял рук от лица. — Ни разу за пятьсот лет мне даже в голову не пришло, что у источника может быть берегиня. Она никак не проявляла себя!

«Я очень долго спала, — ее шепот одновременно услышали оба. — Джарет, ты жалеешь, что дал мне клятву?».

— Я дал ее в здравом уме и твердой памяти, — он провел ладонями по лицу, с силой потер глаза. — В Лабиринет не будет другой королевы.

Джарет посмотрел на Алиссу и криво усмехнулся.

— Джодок не оставит попыток прорваться в наш мир. Тебе предстоит много работы, Хранительница. Проверь всю границу, закрой все двери, что ведут в Запределье. Если будет нужна помощь, зови. А сейчас извини, мне нужно успокоить своих подданных. Боюсь, фокус с зеркалами перебудоражил весь Гоблин-сити.

Она кивнула. Подождала, пока король выйдет из комнаты и тихо спросила:

— Ты меня слышишь?

«Да».

Алиссе многое хотелось узнать, но сейчас все вопросы казались неважными.

— Береги его, ладно? — она слабо улыбнулась. — И если бы ты могла помочь мне…

«Нет. Это можешь только ты сама. Вы, люди, счастливые существа. Вы умеете забывать. Позаботься о Гленне, хорошо? Только не возвращай его домой. Там его не примут».

— Я что-нибудь придумаю, — Алисса вздохнула. — Прощай.

Ей не ответили. Алисса прошла через дверь напрямую к выходу из замка. На площади толпились взволнованно гомонящие гоблины. Она обошла их, знакомыми тропами вышла за стены Лабиринта — на дорогу. Даже хорошо, что ее ждет так много работы. Это лучшее лекарство от тоски.

Последующие недели подданные Джарета редко видели своего повелителя в Лабиринте. Он пропадал в библиотеке на Перекрестке. Что искал король гоблинов, догадывалась лишь Алисса. Но она почти не появлялась в Доме-на-Перекрестке. Граница была весьма протяженной. Дверей в Запределье вело мало, но они были разбросаны по разным мирам, и чтобы как можно быстрее закрыть все, ей приходилось сутками мотаться по дорогам. Джарет пару раз ее сопровождал — в наиболее неприятные места, где помощь мага оказалась весьма кстати. К удивлению Алиссы, в отряд ее охраны вступил Гленн. Мальчишка тяжело пережил рассказ о судьбе Ланы, но покидать Перекресток отказался. Здесь ему было спокойно. Только с Джаретом он старался не встречаться. Через две недели все известные двери были надежно закрыты.

— Однако где-то, возможно, есть те, о которых нам не известно, — Алисса в полном изнеможении сидела в кресле за своим столом. Джарет устроился напротив, уткнувшись в очередную книгу.

— Нужно исследовать владения Джодока. Я отправил туда самых сообразительных гоблинов, — Джарет захлопнул старинный том и поднялся. — Если обнаружат что-то подозрительное, я тебе сообщу.

— Ты нашел, что искал? — ни Алисса, ни Джарет за это время ни разу не упомянули имени Ланы. — Книгу, кстати, верни.

— У меня она будет в полной сохранности, — он задержался у двери. — Мэб подписала с тобой договор?

— Да, — Алисса усмехнулась, вспомнив визит высших фейри Неблагого двора. — Опасаешься, что Джодок попытается соблазнить ее?

— Она не полная дура. Но приглядывать за этой компанией придется, — он кивнул ей и открыл дверь в Лабиринт. Портал за последнее время окончательно стабилизировался и закрыть его теперь было бы сложно. Алисса с этим уже смирилась. Как и с тупой болью в сердце. Впрочем, боль постепенно слабела. Хранительница очень надеялась, что через год-другой пройдет совсем.

Вернувшись в Лабиринт, Джарет направился в свою тайную библиотеку. Поставил принесенный том на свободное место на полке. Взял специально хранившиеся здесь плотные кожаные перчатки, надел, с предельной аккуратностью снял с особой подставки самую древнюю и самую опасную книгу своей коллекции. Осторожно перелистал страницы, нашел нужную. Удивленно приподнял бровь. Надо же, как просто… Хотя, это с какой стороны посмотреть. Король гоблинов плотоядно усмехнулся. С еще большими предосторожностями вернул книгу на место, снял перчатки. Усмешка его стала шире. Предстоящая игра возбуждала.

Джарет не спеша поднялся в холл, по дороге раздавая указания гоблинам. Направился к лифту в башню. Поднявшись наверх, обнаружил на наблюдательной площадке своего командора. Старый гоблин поднялся с сундука и смущенно поклонился. У короля возникло подозрение, что он помешал разговору Бора с невидимой собеседницей.

— Повелитель, — командор бочком продвинулся к лестнице. — Я тебе нужен?

— Нет, иди, — Джарет подождал, пока лифт угрохочет вниз, и только потом сел на тот же сундук.

Её присутствие ощущалось кожей, нервами, покалыванием в кончиках пальцев.

«Здравствуй. Тебя долго не было».

— Пришлось помогать на границе, — Джарет уселся поудобнее, закинув ногу на ногу. — И я много читал. Отныне меня можно считать крупным специалистом по магическим источникам. Знаешь, Сказочница, а ты оказывается, не уникальна. Подобные тебе берегини существовали в разное время в разных местах.

«Я знаю», — голос звучал печально.

Джарет откинул кружево манжета, открыв шрам на запястье.

— И кое-кто из них даже выходил замуж за местных владык. Смертных, что характерно, — он прислушался к молчанию. Оно было внимательным, даже напряженным. — Не подскажешь, почему ни одна из берегинь не выбрала фейри?

«Ты обидишься, если я объясню».

— И всё же?

«Вы слишком капризные и непредсказуемые. При этом очень властные и увлекающиеся. Есть только вы и ваши желания. Хуже только демоны, как ты сам смог убедиться. Сила берегини в руках сида — это слишком опасно для окружающих».

Джарет хмыкнул.

— Однако ты полюбила меня.

«Джарет, к чему этот разговор?»

— Я прочитал много историй о берегинях, Сказочница. Знаешь, что в них самое интересное? — он сделал паузу.

«Что?»

— Ни одна из них даже не пыталась завладеть чужим телом. Потому что это не нужно. Вы достаточно материальны, чтобы воплотиться.

«Ты думаешь, я не пробовала?! — по площадке пронесся вихрь, разметав волосы Джарета. — Почти каждый год за последние двадцать лет я пыталась воплотиться. Но у меня не получается. Мне очень жаль, но я ещё не достигла… то есть, я просто не знаю, что со мной не так!»

— Понятно, — он ласково улыбнулся. — Кстати, у тебя ведь есть имя? Назовись, а то мне неловко разговаривать с тобой.

«Ты придумал хорошее прозвище».

— Имя для вас — не простой звук, верно? — Джарет встал. — Ты не хочешь его назвать даже мне?

«Знать имя берегини — значит иметь над ней власть. Я люблю тебя, но не всё, что ты делаешь, мне нравится».

— Например? — Джарет двигался вдоль стен, касаясь их рукой.

«Например то, что ты сделал с Хельгой».

— Я понял, — Джарет закончил круг. — Но видишь ли, если бы я знал твое имя, то смог бы тебя воплотить. Разве ты не хочешь этого, моя королева?

Она не ответила. Джарету показалось даже, что она покинула башню, таким полным было молчание. Он встал в середине очерченного круга, развел руки.

— Ты чувствуешь мои желания, верно? Я с ума схожу от невозможности обнять тебя! Скажи свое имя.

«Нет, — голос звучал еле слышно. — Это ничего не изменит. Знать имя — недостаточно для того, что ты задумал».

— Тогда я попробую догадаться сам, — Джарет свел ладони вместе, собирая свою силу в кристалл. — У меня есть одна зацепка — ты знаешь древний язык Британии, не так ли? Языки гоблинов и сидов — это понятно, но откуда у тебя знание старого языка Верхнего мира? Я думаю, ты происходишь оттуда. Но с тобой что-то случилось, ты оказалась в Подземелье и почему-то очень долго не осознавала себя.

«У тебя есть три попытки», — в ее тоне звучала грустная усмешка.

— Мне хватит и одной. Имя берегини — это отражение ее главной особенности. Вы меняете место, где поселяетесь. В этой долине не всегда было так тепло. По-летнему тепло. Эвина, появись!

Прозрачный шар взлетел в воздух и обернулся небольшим смерчем. Когда он опал, перед Джаретом стояла девушка в коротком облегающем зеленом платье. На вид ей было лет двадцать. Тоньше и стройнее, чем Лана, с длинными вьющимися волосами цвета темного меда и травянисто-зелеными глазами. И в этих глазах было безмерное удивление. Она подняла руки, пошевелила пальцами. Переступила босыми ногами.

— Но как? Ты же… — она замолчала и попыталась оглядеть себя со всех сторон. Посмотрела на Джарета с тревогой. — Как я выгляжу?

— Я представлял тебя иначе, — он отступил на шаг и рассматривал девушку, слегка склонив голову.

— Не такая красивая, как была Лана, да? — она огорченно шмыгнула носом.

Джарет засмеялся. Достал из кармана складное зеркальце. Жаль, что большие зеркала в Лабиринте теперь под запретом. Откинул крышку, поднес к лицу девушки. Она придирчиво повертела головой.

— У меня веснушки… Наверное, их можно свести?

— Не вздумай, — Джарет убрал зеркальце. — Ты не представляешь, насколько ты привлекательна!

Он обнял ее за плечи, коснулся губами щек с редкими золотинкам веснушек, сначала нежно, потом жадно прижал к себе. Они целовались взахлеб, словно не виделись века. В каком-то смысле так оно и было.

Три часа спустя. Покои короля гоблинов.

— А когда будет следующий бал?

От этого вопроса Джарет застонал, откинувшись на подушки.

— Через семьдесят два года.

Эвина засмеялась и потерлась щекой о его плечо.

— Моргана скоро устраивает летний бал. Джарет, пожалуйста!

Он коварно улыбнулся и запустил пальцы в ее спутанные волосы.

— Если ты сможешь меня убедить, Эви… Кстати, нужно придумать, как тебя представить. Чтобы было похоже. Может, Эвелина?

— Эвина меня вполне устраивает, — она уткнулась в грудь Джарету. Он почувствовал кожей ее быструю улыбку.

Король гоблинов нахмурился. Вот оно что…

— Я не угадал?

— Ты был прав в своих рассуждениях. Но наши имена не имеют ничего общего с языком. Это мелодии. Угадать их невозможно, мой король. Ты великий волшебник, Джарет. Ты смог воплотить меня силой своего желания, объединив его с моим, — она приподнялась, серьезно всмотрелась в его глаза. — Я люблю тебя. Разве этого мало?

— Хочешь сказать, что я не имею над тобой власти? — он усмехнулся, опрокинул ее на постель, прижал, стиснув тонкие запястья.

Эвина засмеялась, извернулась так, что он застонал.

— Это интересный вопрос. Я готова его обсудить.

Два часа спустя. Там же.

— Мне придется иногда развоплощаться, — Эвина, уютно завернувшись в одеяло, аккуратно брала с тарелки крупные ягоды малины, только что сотворенные Джаретом. — Иначе я ослабею.

— Надолго? — Джарет перехватил ее руку, поцеловал пальцы, перепачканные душистым соком.

— Пока не знаю. Думаю, что на два-три дня. Примерно раз в месяц.

Она обиженно проводила глазами последнюю ягоду, которую он стащил с тарелки. Джарет млел от этой ее внезапно проявляющейся детской непосредственности.

— Но сначала чаще.

Это был еще не худший вариант, судя по легендам. Могло быть и наоборот.

— Когда?

Эвина жалобно шмыгнула носом.

— Послезавтра.

У Джарета потемнело в глазах. Медовый месяц оборачивался форменным издевательством.

— А если я…

— Джарет, прошу тебя, не пытайся это изменить, — Эвина облизала пальцы. — Я тоже не хочу. Но иначе будет хуже. Мне нужно привыкнуть. Это всего на пару дней.

— Тогда не будем терять время зря, — он одним рывком вытряхнул ее из одеяла. Тарелка улетела на пол, издав на прощание мелодичный звон. — Раз уж меня угораздило жениться на берегине, я хочу получать удовольствие сполна!

Вечерело. Бор сидел на ступенях замка и с удивлением смотрел на свои лапы. Седина исчезала на глазах. Мимо прошел Хоггл-старший. Карлик тоже выглядел помолодевшим. Командор проводил его глазами и ухмыльнулся. Интересно будет наблюдать за исполнением желаний повелителя.

— Она будет еще рассказывать истории? — лохматый гоблин подергал задумавшегося Бора за край куртки.

— Будет, — уверенно ответил командор и снова ухмыльнулся. — Сказочница — это не прозвище, это судьба.

Глубокой ночью Джарет сидел на подоконнике, привычно поджав под себя ногу и смотрел поверх крыш Гоблин-сити. Порой на губах у него появлялась довольная улыбка. Проблемы никуда не делись, но здесь и сейчас он был счастлив.

Условный стук в дверь прозвучал как всегда невовремя. Джарет вздохнул. Он так надеялся, что этой ночью вызова не будет. Встал, потянулся, принимая привычный вид грозного короля гоблинов. Бросил быстрый взгляд на постель, где зарывшись в подушки спала Эвина. Безжалостно подавил в себе желание послать всех в Преисподнюю и остаться с ней. Каждый должен следовать своему призванию. Минуту спустя из окна вылетела белая сова.