Светало. Первые лучи восходящего солнца подсветили горизонт и образовали мерцающую дорожку на зеленоватой поверхности моря. С обеих сторон от корабля вырисовывались холмистые берега, покрытые редким кустарником. Капитан Кручинский, откинув крышку люка, рассматривал незнакомые, угрюмые берега в бинокль. Но горизонт оставался безжизненным, лишь гребни холмов слегка отсвечивали красным, отражая солнечный свет. Броненосец класса 'Альбатрос', благодаря низкой осадке и серому цвету, был едва заметен среди волн, как дельфин, скользя по воде. Лишь шлейф черного дыма из немного скособоченной трубы выдавал присутствие в этих водах приземистого, бронированного чудища, подобного которому эти берега еще не видывали.
'Касатка', так назывался корабль Кручинского шла пятой в кильватере, споро двигаясь по центру узкого фарватера, в сторону двух крепостей, прикрывавших вход в пролив. Босфор - вожделенная цель поколений российских императоров, встретил русских моряков тишиной. Лишь несколько рыбачьих лодок порскнули к берегу при приближении незнакомой, чадящей дымом флотилии. В остальном, эти берега выглядели до обидного обыденно, ничем не подчеркивая важность момента. Через пятнадцать минут на окрашенном красным горизонте показались высокие стены старинной генуэзской крепости, нависавший над небольшой рыбацкой деревушкой Гарипсе. Сама полуразрушенная крепость никакой опасности собой не представляла, но в двух километрах южнее располагалась артиллерийская позиция, прикрывавшая вход в пролив. Судя по данным разведки, форт располагал тремя десятками пушек, в основном старыми тридцатишестифунтовыми орудиями, времен Наполеоновских войн, но имелись и несколько более мощных бомбических орудий. Напротив форта, на азиатском берегу Босфора, располагался его брат близнец. Именно через этих Сциллу и Харибду и предстояло проложить путь русской эскадре.
Капитан вспомнил, как два года назад, на Каспии, под Астраханью, он впервые увидел этих странных бронированных уродцев, одним из которых он теперь командовал. Несмотря на свой странный вид, эти суда продемонстрировали все преимущества толстой брони и мощной артиллерии. Именно тогда он впервые участвовал в учениях по подавлению огня береговых батарей и захвату прибрежных фортов. Поначалу пришлось не легко. Меткость канониров оставляла желать лучшего, как и взаимодействие с морскими пехотинцами. Лишь через две недели непрестанных тренировок команды сладились и перестали мешать друг другу неправильными маневрами. Но при всех качествах 'Альбатросов' у них имелся существенный изъян, зачастую нивелировавший преимущества, а именно, слабая остойчивость. Низкие борта и несовершенная компоновка орудий и котлов, норовили перевернуть судно при мало-мальски сильной волне. Впрочем, эти недостатки были учтены и следующие 'Альбатросы' вышли значительно остойчивее.
Неделю назад, командующий Черноморским флотом адмирал Корнилов собрал всех капитанов в штабе флота в Севастополе и объявил об предстоящих внеплановых учениях, дабы проверить боеспособность экипажей. Многие капитаны тогда недоуменно переглядывались, чего это вдруг такая блажь? Тем не менее все отпуска были отменены, а на суда погрузили полный боекомплект и припасы, как для дальнего похода, вызвав этим еще одну волну недоумения. Лишь три дня назад все разъяснилось на последнем перед отплытием совещании. Проверив готовность судов к выходу в море, адмирал озвучил и цель предстоящих 'учений' - Проливы и Царьград. Каждый из капитанов получил запечатанный пакет с подробными картами и инструкциями. Само совещание продолжалось три часа, в ходе которых обсудили боевой ордер во время перехода через Черное море и распределили боевые задачи между малыми соединениями.
'Касатка' покинула пристань еще до рассвета, пристроившись в одну из колон которые уходили на юг. Два дня перехода до Босфора оказались малоприятными. Небольшое судно было малопригодным для дальних плаваний. Тесные помещения едва вмещали полную команду в девяносто человек, а у кочегаров в топке температура доходила до пятидесяти градусов, отчего людей приходилось часто менять и выводить на узкую палубу. Места на импровизированной палубе под навесом на всех не хватало и матросы чередуясь выходили наверх отдохнуть и подышать свежим воздухом. Несмотря на улучшенную остойчивость, судно нещадно качало, а посему вся команда с нетерпением ждала, когда же, наконец, закончится этот нелегкий переход и начнется настоящее дело.
Пройдя развалины генуэзской крепости, с двумя величественными каменными башнями, заросшими мхом, Кручинский увидел очертания артиллерийской позиции, расположенной на небольшом мысе. Позиция, а вернее небольшой форт с земляными насыпями и равелином видала лучшие времена. Русских здесь явно
