КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Под Личиной (СИ) [Midnighter54] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Глава 1. ==========

Бескрайние просторы космоса, где периодически вспыхивают изумрудные точки — звезды.

Межгалактический корабль продолжает свое движение через бескрайнее пусто-черное пространство. Щиты включены, энергия аккумулируется при помощи солнечных батарей, питающихся от света крупных звезд, мимо которых проплывает корабль.

Корабль «Ковчег III». Конечная цель — планета Глизе 581 b. Путь пролегает через облако Оорта. Маршрут разработан таким образом, чтобы можно было избежать встречи с дрейфующей звездой Глизе 710.

Корабль управляется автопилотом. Есть роботы, пребывающие в состоянии спячки. Среди роботов есть обслуживающий персонал, помогающий держать металл и материалы корпуса в надлежащим виде, не давая возникнуть коррозии.

Команда находится в состоянии анабиоза. Всего сто человек.

Цель проекта — колонизация планеты Глизе 581 b. С этой целью был осуществлен подбор кандидатов. Три тысячи колонистов погружены в криосон в ожидании пункта назначения.

Продолжительность полета — сто лет двести пятьдесят три дня шесть часов пятнадцать минут.

Данные о полете хранятся в бортовом журнале, который ведет запись обо всех событиях.

*****

Дженнифер отложила блокнот в сторону. Все известные ей факты она успела перечислить, не один раз прочесть и уяснить. Она посмотрела на капсулу, световые индикаторы над которой замигали.

*****

Сон — самое непонятное состояние, в котором пребывает организм. Ведь он может быть и странным, и тягучим, и даже непонятно-абстрактным. В одних снах ты проживаешь один и тот же кошмар. В других ты всесилен. В одних снах тебя окружает прекрасный, неизведанный мир грез. В других это серая реальность. Большинство снов цветные, но есть и черно-белые. Есть беззвучные, словно немое кино. А есть и те, в которых нет ощущений, хоть вилкой ладонь коли.

Во сне мы часто видим людей, которых случайно встретили за свою жизнь. А порой и неслучайно. А порой это и вовсе наши близкие, родные, друзья. И когда нет возможности сказать что-либо вживую, на помощь приходят сны, где все возможно.

Некоторые сны демонстрируют нереальность происходящего, они осознанны. Но есть и неосознанные, в которых ты плутаешь и думаешь, что сон и есть самая настоящая реальность, из которой тебя грубо вырывают одним рывком.

Тяжелый вдох, громкий выдох. Картины райских островов пропадают, оставляя после себя лишь горькое послевкусие на губах.

С шумом открываются створки капсулы. Время застыло, превратившись в тягучую патоку. Лишь спустя несколько длительных секунд Крис понял, что улавливает звуки окружающего мира.

— С пробуждением, Кристофер Престон, — поздоровалась система.

Крис пожевал губами. Он хотел поспать еще пару минуточек. Не выспался. Эффект замедленного времени куда-то подевался, а на его место пришла странная усталость. Будто бы он летел не сотню лет, а в разы меньше.

— Растерянность — нормальное явление. Потеря ориентации в пространстве понятна. Вы провели в состоянии гибернации сто лет, — продолжал вещать компьютер.

Крис даже не догадывался, что последствия будут такими странными. Он бы ни за что не подписался бы, если бы узнал, как хреново ему будет при пробуждении. Даже с похмелья голова никогда так не раскалывалась.

Но вечно лежать в капсуле было и неудобно, и непрактично. Да и новый мир звал.

Одежда еще была холодной, но тело постепенно согревалось. И когда температура стала нормальной, а озноб перестал ощущаться, Кристофер постепенно поднялся.

Несколько шагов — и он привык к новой ориентации в пространстве. Голова все еще кружилась, но его уже не клонило к полу так, чтобы головой оставить следы.

Походив несколько минут, Кристофер смог прийти в себя. Он даже воодушевился, ведь новая жизнь была рядом.

Только, к сожалению, проснулся самым первым. Остальные люди еще пребывали в анабиозе. И это смутило молодого человека. Чутье подсказывало: случилось что-то неладное.

— Эй, есть кто-нибудь? — просипел Крис. Голосовые связки не сразу вернут эластичность, этого стоило ожидать. Но шипение все равно мог бы кто-нибудь услышать. Вот только никто не ответил.

Крис прошелся по залу, но открытых камер так и не обнаружил. Решив не плутать, он направился к выходу из отсека в главный зал. Там должны были все собраться после пробуждения. Можно было запросить данные у системы, но она как-то странно начала будить людей. На презентации говорилось несколько о другой ситуации.

В главном зале царило то же безмолвие. Кристофер прочистил горло и попробовал еще раз подать голос.

— Эй! Есть кто-нибудь? — позвал он.

Кто-то решительным шагом направлялся к нему, и Крис выдавил из себя улыбку. Он надеялся, что ему расскажут о том, где заселиться и как получить свой багаж…

— Привет, — произнесла миниатюрная девушка с волосами цвета спелой пшеницы.

— Привет, — поздоровался Крис. — А где экипаж? Я думал, нас будут встречать и сопровождать…

— Никто не придет.

Последняя фраза бичом щелкнула в воздухе. Кристофер непонимающе покачал головой.

— Дженнифер Лэйн, — представилась девушка.

— Кристофер Престон, — Крис не нуждался в представлениях, но всегда соблюдал формальности. — Вы знаете, что происходит? Я проснулся, а остальные еще в капсулах… Нас будут пробуждать одного за другим?

На лице девушки читалось вселенское отчаяние. Что бы ни произошло, ничего хорошего выражение ее лица не предвещало. И хотя Крис не хотел думать о плохом, хотя внутри него все протестовало против самых худших развитий событий, он понимал, что избежать плохих вестей не удастся…

— Я тоже проснулась одна. Вокруг не было ни одной живой души, — ответила Дженнифер. — И я пошла искать…

— …кого-то из экипажа, — перебил ее Крис, потихоньку впадавший в отчаяние. — И кто-то пролил свет на изменения в регламенте?

— Экипаж еще спит.

Эта фраза подействовала сильнее ушата холодной воды, пролитого на голову. Если бы Крису было под семьдесят, ему точно стоило бы схватиться за сердце.

— То есть, вы проснулись одна?

— Как и вы.

— Как и я… Значит, очнулись только вы?

— Я. И вы.

— Вы и я…

С каждой произнесенной фразой Крис все больше ощущал, как почва уходит из-под ног. Голова перестала соображать. Он не верил в то, что проснулся, ущипнул себя, но сон не прервался. Все происходило по-настоящему.

— Но кто тогда посадит корабль? — Крис схватился за голову. — Мы ведь должны были очнуться за пятнадцать часов до посадки… Мы же теперь разобьемся…

— Нет, не разобьемся, — вздохнула Дженнифер. — Следуйте за мной.

Они направились в комнату, где находилась карта звездного неба. Когда-то Крис с восторгом рассматривал проложенный маршрут, по которому они шли к Глизе 581 b. Но то, что он увидел в комнате с моделью путешествия просто добило его… Корабль преодолел только первую треть пути.

— Корабль будет в пути семьдесят лет…

Система равнодушно рассказывала правду о путешествии. Все остальные проснутся только через семьдесят лет, когда и посадят корабль на поверхность планеты — нового дома.

— Я сама удивилась, когда поняла, что больше на корабле никто не проснулся. В голову сразу закралось подозрение, что что-то не так. И тогда я пришла сюда, — Дженнифер покачивалась с пятки на носок. — Все пассажиры проснутся вовремя. Это мы с вами проснулись рано.

Крис схватился за голову. Он очень хотел, чтобы все это оказалось лишь кошмарным сном…

*****

— Ничего страшного. Уверяю вас, мы уладим вопрос. Нужно только добраться до рубки и поговорить с кем-то из экипажа. Или найти информацию в компьютере, предназначенном для капитана корабля. Решение есть, оно спрятано за этой стеной…

Крис оборвал себя на полуслове. Он мог даже не указывать на массивную черную дверь. Перед ней лежали самые разнообразные инструменты. На глаза попались отбойный молоток, дрель, даже сварочные аппараты…

— Я пыталась уже к ним пробиться, — вздохнула Дженнифер.

Крис схватил ее за руку, и девушка испуганно отшатнулась. Видимо, была из боязливых.

— Я не обижу вас, — обезоруживающе улыбнулся Крис. — Джен, вы уже пытались пробиться к команде?

— Да, — затравленно кивнула девушка.

— И вы все перепробовали?

Еще один кивок.

— Так вы проснулись не сегодня? — догадался Крис.

— Год и два дня назад, — призналась Дженнифер. — Я уже изучила все возможные пути…

— Нет-нет-нет, — Крис замахал указательным пальцем. — Ты еще меня не знаешь! Без крепкого мужского плеча целый год провести… Это очень сложно. Но я найду выход. И если команда нам не поможет, значит, пришло время вернуться в капсулу.

Кристофер бросил взгляд на инструменты, надеясь больше никогда к ним не вернуться. Он решительным шагом направился в место, в котором его вывели из сна на трети пути. О последствиях Крис старался не думать. Неслучайно он считал себя оптимистом. Ведь можно будет перезагрузить систему и вновь запустить программу гибернации. И тогда они с Дженнифер заснут крепким сном, а проснутся через семьдесят лет, полные сил, отдохнувшие и готовые к заселению планеты. А об этом инциденте будут вспоминать как о досадной случайности.

Крис добежал до капсул. Он всматривался в каждую, видел безмятежные лица спящих и представлял себя на их месте. Он должен был сейчас вместе с ними видеть сны, но вместо этого бегал от капсулы к капсуле как полоумный, пытаясь найти открытую.

Дженнифер следовала за ним неотступно. Ее лицо омрачила печать печали. Но Крис сдаваться не собирался, это было не в его духе. И когда он наконец-то нашел вскрытую капсулу, то возликовал.

— Ага, я нашел ее! — торжествующим голосом произнес он. — Сейчас просто перезапущу процесс, и все получится.

Он кивком головы попросил Дженнифер лечь в капсулу.

— Это бессмысленно… — пробормотала она.

— Ложитесь. Я сейчас отправлю вас смотреть сны до самой планеты, — уверенным тоном произнес Кристофер.

Девушка легла, поерзала, приняла позу спящего колониста. Кристофер набрал комбинацию кнопок, но ничего не случилось, отсек не закрылся, а замораживающий газ не заполнил собой капсулу. Кристофер попробовал набрать комбинацию экстренной заморозки, но не сработала и она.

Тогда он выгрузил мануал на боковой сенсорный экран капсулы. Попробовал найти клавишу либо сочетание клавиш, которые могли бы перезапустить процесс криогенной заморозки, но компьютер не находил ничего. Перепробовав не один вариант ключевых слов, Кристофер нашел ответ, который его совсем не устроил.

— Как это — возможность повторной заморозки не предусмотрена? — воскликнул он. — Они там что, рехнулись в край?

— К сожалению, капсула может только выводить из криосна и поддерживать режим заморозки. Но ввести нас в гибернацию не сможет. Я за год уже изучила этот вопрос, — сочувственным тоном произнесла Дженнифер. — Мне жаль…

— Нет, нет, нет… — Крис присел на пол и обхватил голову руками. — Сдаваться нельзя. Должен быть способ вернуть нас в капсулы…

Он встал и принялся расхаживать из стороны в сторону. Вот только голова все еще кружилась. Дженнифер свесила ноги с камеры, не желавшей захлопываться и погружать в сон.

— Я изучу всю техническую документацию и найду способ, который поможет нам погрузиться в гибернацию, — уверил девушку Кристофер. — Ведь я же писатель-фантаст. И у меня высшее техническое образование. Хотя с такими капсулами я раньше дела не имел, решение найти смогу, ибо в детстве мама называла меня шустрым парнем. Вот только сейчас… голова кружится.

— Это последствия долгого сна. Нужно отдохнуть и прийти в себя, — заботливо произнесла Дженнифер. — Я провожу вас.

— О, можно на «ты».

— Хорошо.

Освещение с матово-золотого сменилось на неоново-синее, прохладное и настраивающее на спящий режим.

— На корабле есть смена времени. Двадцать четыре часа по земным суткам. Это сделали для того, чтобы когда мы очнулись, то не потеряли счет времени. Хотя к суткам на Глизе 581 b будет не так-то просто привыкнуть.

Да, от времени зависело многое, если не все. И потому с ним нельзя было шутить. Если потерять счет времени, то можно не спать, а то и сойти с ума…

— Спокойной ночи, — произнесла Дженнифер, отправившись в противоположное крыло.

Кристофер остался у своего номера люкс. Он не понимал, зачем их вообще сделали. Да, был риск того, что Глизе 581 b может оказаться водной планетой, и тогда им придется перебираться на 581 c, а то и на 581 a. Притом, Кристофер считал, что третья планета им бы подошла больше — как-никак, а Земля тоже третья.

Он улегся на мягкую кровать и прикрыл глаза. Каюта его совсем не радовала, как и перспектива не долететь даже до 581 b. И стоило ему прикрыть глаза, как он тут же вспомнил свое пробуждение. Его мучил один и тот же кошмар — он просыпался и умирал на корабле от старости, раз за разом.

Кристофер понял, что нормально спать не сможет. Он порылся в тумбочке и вытащил сенсорную панель.

— Запустить цифровую панель, — скомандовал он. — Обучающие ролики оставить на потом. В первую очередь вывести информацию о корабле.

— Как пожелаете, — программа не стала спорить с нарушением алгоритма действий.

— Информация о капсулах. Возможные неисправности. Повторное погружение в гибернацию.

Полученная информация совсем не обнадеживала. Глупая бесчувственная машина вывела на экран статистику межзвездных путешествий. И не было зафиксировано ни одного случая поломки дурацких капсул! Производитель дал стопроцентную гарантию, что ни одна капсула не выйдет из строя. А кому теперь предъявлять иск, если с Землей можно связаться только с мостика?

Повторное введение в гибернацию не предусматривалось. Да и оборудование осталось на Земле. Ситуация складывалась как нельзя плохо.

Кристофер обреченно застонал. Он не получил от глупой железяки никакой важной информации. Более того, компьютер вверг его в уныние. Ведь разработчики капсул были уверены, что несчастный случай не произойдет. И вот случился первый… Так ведь никто даже не предусмотрел возможность форс-мажора!

Впервые за долгое время Крис понял, как глупо было доверить свою жизнь транснациональным корпорациям. Но он согласился на полет, заплатил немало денег ради исполнения мечты, которой не суждено сбыться.

Комментарий к Глава 1.

Надеюсь, что психологическая составляющая будет на высоте.

========== Глава 2. ==========

Дженнифер встала, потянулась и слегка размялась. Она знала, что Кристофер будет следовать по ее шагам, пройдет через те же этапы… Потому она не спешила, зная, что выводы будут теми же. За год она смирилась с тем, что в капсулу нельзя будет вернуться и вновь впасть в спячку. Через семьдесят лет корабль приземлится, но колонистов будет на двоих меньше, и это уже никак не исправить.

Собрав волосы в хвост и надев более облегающий комбинезон, Дженнифер отправилась на поиски Криса. Он уже с самого утра сидел возле капсул и время от времени бросал взгляд на сенсорную панель.

— Не спалось? — спросила девушка, присаживаясь рядом.

— Кошмары мучили, — кивнул Крис.

— И сразу сюда пошел? — неодобрительно покачала головой она. — Нужно было хотя бы перекусить. А то на пустой желудок голова плохо соображает.

— В этом я с тобой соглашусь.

Кухня была довольно странным местом. Обычно они были маленькими и компактными, не занимавшими много места. На «Ковчеге III» кухня занимала целый зал. Ее можно было назвать столовой с терминалами-автоматами вместо поваров и кассиров.

Дженнифер по-деловому быстро сделала заказ, а вот Крис остался разглядывать стойку. Будто раньше таких никогда не видел.

— Заказ сделан. Двойной чизбургер и картошка-фри, — сообщил автомат.

Джен улыбнулась себе под нос. Вот, получается, о какой еде скучал Крис?!

— А ты сидишь на диете? — спросил Крис, присаживаясь напротив.

Дженнифер любила творожную массу с орешками, она позволяла организму чувствовать бодрость на протяжении целого дня. Да и кости укрепляла, вроде как. А в космосе они могут стать хрупкими, если реклама не врала, конечно же.

— Предпочитаю некалорийную пищу, — ответила Дженнифер. — Хотя отчасти ты прав, я слежу за фигурой.

— Вот и настало время делового обеда, — откусил кусок чизбургера Крис. — Заодно рассмотрим все варианты, как можно уснуть. В медотсеке должно быть снотворное.

— Но не для криозаморозки. Только несколько дней проспишь максимум, потом очнешься. Даже если пролежишь в капсуле, — пожала плечами Джен. Кристофер назвал самый очевидный вариант.

— Я нашел документы об оборудовании, которое погружает в гибернацию. Такое оборудование было на Земле, но если что-то в экспедиции пойдет не так… должен же был остаться запасной вариант. Надо проверить грузовые ведомости.

— Там различные машины для производства, механизмы, станки, компьютеры. Еще семена и замороженные эмбрионы. Кошек ведь захочется завести…

— Но ты ведь только смотрела на декларации, верно? Ты ведь не была в грузовом отсеке?

Кристофер цеплялся за призрачную надежду. И Джен его понимала. Вот только они делу никак не могли помочь.

— Решено. Как только доем чизбургер, направлюсь туда. Может, удастся собрать новую капсулу из грязи и палок, — лучился оптимизмом Крис.

Доев, он решительным шагом направился в хвост корабля, к грузам. Дженнифер не стала его останавливать. Ведь в самом начале действительно сложно принять неизбежное. Но и до стадии отчаяния еще далеко.

Ей даже стало интересно. Впервые за долгое время что-то пустило ростки в ее окоченевшей душе. А вдруг у него и правда получится?

Дженнифер вывела на экран камеры с коридоров. Пустые, блеклые, не покрытые не то, что граффити, но обычными узорами, они казались олицетворением бездушия огромной машины, напичканной электроникой по последнему слову техники, но неспособной решить их проблему.

Крис ковырялся в хламе довольно долго. Дженнифер успела выпить пару чашек кофе. Он был лишь вначале обжигающим, а затем ладони привыкли и даже не реагировали на жар от плескавшейся внутри горячей жидкости.

Их корабль был вершиной стиля хай-тек. Округлые формы стен, коридоров, плавные изгибы поворотов. Все покатое, все мягкое, без острых углов, о которые можно пораниться. Он казался прообразом материнской утробы, в которой было тепло и уютно.

Белый цвет без капли грязи или пыли со временем начинал навевать скуку, ведь он отдавал стерильностью. Серебряные вставки подчеркивали более высокий статус корабля по сравнению с остальными, ибо этот металл всегда выглядел благородно. Не обошли вниманием и золото, служившим обрамлением светильников, люстр и экранов. Но все-таки вторым господствовавшим после белого был синий цвет, вносивший разнообразие в почти однотонную гамму.

Комнаты у всех пассажиров были однотипные. Кровать, два стула, пуфик, прикроватная тумбочка, шкаф. Все рубленные, прямые, незатейливые, без узоров и декоративных элементов. Наверное, и сошли они все с одного станка.

Единственное, что вносило разнообразие — пролеты-лестницы, напоминавшие, что они все-таки на корабле, пусть и космическом. Дженнифер разделила корабль на несколько этажей. Тот, где находились капсулы, она считала первым. Изредка она появлялась на втором этаже, но особой надобности в этом не видела. Ведь первый этаж был самым длинным и интересным.

Черного цвета так не хватало, зато в кабине экипажа его было предостаточно. И сама кабина была отделена черной-пречерной дверью.

Джен встрепенулась, когда услышала гулкий стук. Это Кристофер вернулся к кабине экипажа. Всеми силами он пытался пробиться к ним. Но черноте не дают расползтись, недаром полы постоянно моют от грязи и пыли. Защита экипажа — одна из основных задач владельцев корабля, ведь что бы ни случилось во время полета, команда должна быть готовой к посадке.

Кристофер выдохся и отправился в медицинский отсек. Он был довольно мужественным парнем, с крепко сложенной фигурой и фактурными бицепсами. Еще бы, он тратил немало свободного времени на поход в тренажерный зал, желая выглядеть привлекательно в глазах молодых поклонниц. Неслучайно его книги имели успех, ведь одним внешним видом Кристофер показывал, какой он богатый и успешный.

Дженнифер тоже никогда не была дурнушкой. Хотя как ни старалась обратить внимание, везде ее ждал провал. Может, все дело было в том, что слишком много старалась?

А, может, в том, что быстро сдавалась. И пока Крис копался в лекарствах, ее начало клонить в сон. Очередной бессмысленный день прошел, а она даже толком не заговорила с единственным возможным собеседником на многие световые дни вокруг…

*****

Кристофер давно не испытывал такой страсти к познанию и учебе. Ведь теперь ему предстояло в кратчайший срок освоить новую для себя науку, иначе они с Дженнифер умрут от старости на этом безразмерном и ужасно скучном корабле. Правильные однотипные формы и скучные цвета вызывали только скуку, хотя к концу подходил только второй день.

Размяв шею, Кристофер приступил к наброску будущего романа. Положив лэптоп на колени, он зашел в систему под своей учетной записью и продолжил творить, ведь без писательства он уже не мыслил собственную жизнь.

— Глава первая, — принялся надиктовывать Крис. — Нет, сотри. Лучше начать так: предисловие. Я — Кристофер Престон, известный на Земле писатель. Застрял вдали от дома, не добравшись до цели путешествия. И уже точно не доберусь, ведь корабль сядет на поверхность Глизе 581 b, мне будет уже сто шесть лет.

Кристофер протер глаза. Не стоило, ох не стоило затрагивать эту тему… Еще слабаком и неудачником посчитают. Но от правды ведь и в самом деле не уйдешь…

— Я не собираюсь мириться с тем, что останусь здесь, но буду писать в свой личный дневник о каждом проведенном дне, — произнес Крис. — Пока это конец записям.

В ближайшие четыре дня он сделал еще несколько пометок. Пока в голове не выстроился сюжет, но идея уже витала в воздухе. Идея о двух молодых людей, полных надежд, чей корабль разбился, а они застряли на необитаемом острове…

В дверь постучали. На пороге возникла Дженнифер.

— Привет. Ты сегодня не ломился к экипажу, и тишина меня испугала, — поделилась она своим страхом. Хотя он был объясним. В почти полной тишине, где только ты — единственный источник звука, находится просто невозможно. Крис читал, что так со временем можно начать бояться своего голоса.

— Сегодня я решил немного отдохнуть, поплавать в бассейне (а он тут крутой, знаешь ли), а заодно и голову немного остудить. А то пока там сумбур, то думается не очень хорошо. А ведь только острый ум может нас спасти, — покачал головой Крис.

Он отложил в сторону лэптоп, и это действие не осталось незамеченным. Дженнифер хитро, по-азиатски сузила глаза.

— Ты ведь известный писатель, — широко улыбнулась она. — И даже здесь излагаешь свои мысли.

— Но ты не сказала, кто ты. И почему оказалась здесь, на «Ковчеге III». Ведь могла бы остаться на Земле, с родными и друзьями, окруженная теплотой, любовью и пониманием. Ведь осваивать далекие планеты — далеко не женское занятие. И довольно опасное.

— Я всегда была храброй девочкой.

— О, не сомневаюсь.

Крис встал и протянул локоть, за который девушка тотчас ухватилась. Уж лучше прогуляться по кораблю, чем сидеть в душной безликой комнате.

— Так почему ты все-таки решила отправиться в путешествие? — смотреть сбоку было даже как-то неприлично. Хотя на светских раутах это позволяло лучше почувствовать парфюм. Крис любил духи, они настраивали на хороший лад.

— Я ведь была твоей коллегой. Тоже писала книги, хотя была совсем не популярной. Для меня колонии — шанс начать все с нуля. Ведь там у меня будут читатели, знающие, какая я на самом деле. Да и идей для сюжетов будет больше, — открыла правду Дженнифер.

Что ж, это было довольно удивительно. Молодая писательница… Честно говоря, Крис сталкивался с совсем другим типажом — холодными, надменными дамочками, не умеющими ничего делать, а потому пописывающими дешевые бульварные романы. Но Джен была скромной и обычной, наверное, поэтому для нее не было места в обществе Земли с его суровыми законами и закоренелыми предубеждениями.

— Весьма похвально. Но прочтут ли это наши потомки? — они вошли в зал, полный капсул. — На Земле все давно стало мериться толщиной кошелька. Знаешь, сколько доходов получили создатели «Ковчегов» за воплощение мечты — космических путешествий?

— Мне это неинтересно, — пожала плечами Дженнифер. — Мне достаточно того, что они дали нам шанс изменить свою жизнь. А сколько нулей у них оказалось в графе «доходы» лично мне безразлично. По крайней мере, не одними деньгами все можно измерить, ведь мы больше не на Земле.

А девчонка-то не промах! Ловко подловила его!

Хотя Крис никогда не жалел цены, заплаченной за билет, он знал, что не всем она по карману. Многие колонисты займут ниши ремесленников, тружеников, путешественников — людей, помогающих бизнесу владельцев «Ковчега III», приносящих им доход. И они никогда не станут по-настоящему свободны, ибо в их услугах нуждались, а потому разрешили отправиться на далекую планету.

— Мечту нельзя купить. И ты не знаешь, о чем мечтали эти отважные люди, когда отправились в путешествие, — покачала головой Дженнифер. — В конце концов, даже мегакорпорации могут исчезнуть через сотню лет, а люди… люди будут покорять дальние просторы.

— Да ладно уж. Я знаю людей, и вовсе не дух первооткрывателя ими владеет. Скорее, они бежали от чего-то, — предположил Кристофер.

Дженнифер расплылась в хитрой улыбке.

— Ну, хорошо, — она потянула его за руку.

Дженнифер подтащила его к капсуле, но прикрыла рукой сенсорную панель, чтобы нельзя было подглядеть.

— Скажи же, знаток человеческих душ, кто этот человек? — девушка склонила голову набок. — Программист, инженер, педагог?

Кристофер посмотрел на волевые черты лица спящего, благородный лоб, классическую прическу и смог представить его в судебном заседании.

— Это юрист. Адвокат или судья, — предположил Крис.

— Это врач. Едем дальше, — махнула рукой Дженнифер. — А вот эта девушка… как ее зовут?

Говорят же, что имена людям подходят, врастают в их облик. Кристофер знал, что есть много типичных Энн, Дженнифер и даже Крисов.

— Изабелла, Софи или Мия? — дала варианты на выбор Дженнифер, вновь закрыв рукой сенсорную панель.

— На Изабеллу не похожа, не латиноамериканская внешность, — Крис оценил бледную кожу спящей девушки. — Софи.

Дженнифер убрала ладонь. Девушку звали Мия.

— Вот блин! — хлопнул себя по лбу Крис и рассмеялся. Так ловко его обвела вокруг пальца Дженнифер! Как наперсточник, просивший угадать, под каким из стаканов находится шарик. Вот и Джен крутила-вертела да запутать хотела… И получалось ведь!

— Ладно, а этот мужчина? Кадровик, маркетолог, рабочий? — Дженнифер подошла к капсуле, где спал мужчина с крепким телосложением.

— Рабочий. По рукам видно.

— Что сказать, угадал…

— Что-о-о? Вообще-то, я это знал.

Они рассмеялись, ибо порой действительно можно ткнуть пальцем в небо и попасть в точку.

— По чашечке кофе? — предложил Крис. — Сегодня я угощаю.

В приподнятом настроении они добрались до зоны бара-кафе. Андроид (которого Дженнифер представила как Майкл) протирал кружки и не мешал беседе.

Дженнифер сделала пару глотков, а затем отставила чашку в сторону.

— Ну, а ты, известный писатель, чьи книги продаются миллионными тиражами как горячие пирожки, зачем решил полететь так далеко? — спросила она. — Чего тебе не хватало на Земле?

— На самом деле, я взял билет туда-обратно, — развел руками Крис. — Я собирался пожить в колонии пару лет, а затем вернуться и рассказать землянам о том, как осваиваются новые планеты. Я бы написал, пожалуй, уникальную книгу, единственную в своем роде. Но уже, боюсь, не напишу…

Кристофер сцепил пальцы в замок. Ведь теперь мечты останутся недосягаемыми, он никогда не вернется на Землю…

— Я думаю только о том, как спасти нас. Как сделать что-то безумное, нестандартное, что поможет нам пережить этот длительный полет, — взъерошил волосы Крис. — Поэтому, наверное, я больше не смогу писать. Я вижу только пустоту и отчаяние…

Признаться в этом было сложно, ведь раньше он держался молодцом. Но Кристофер знал, что Дженнифер понимала его, ведь и сама прошла через то же самое. Да и рассказать ей некому — не молчаливому андроиду же все поведать.

— Так, давай-ка лучше сменим тему. Как здесь можно отдохнуть? — спросил Крис.

— О, ты попал по адресу, — сощурила глаза Дженнифер.

И хитро-хитро так улыбнулась, словно придумала какую-то пакость.

*****

Дженнифер привела его в странную неосвещенную комнату, в которой мигали проекции. Они были единственным источником света, и даже намека на выключатели Крис не видел.

— Что это? — поинтересовался он.

— Танцпол. Здесь можно сыграть в игры виртуальной реальности даже без шлема, — Дженнифер встала напротив одной из голограмм — мультяшной девушки.

— Ну нет, танцор из меня никудышный…

— Давай-давай, это очень даже весело, — потащила его за руку Джен.

Кристофер никак не мог попасть в такт. Мультяшный человечек двигался в разы лучше него. Он был гибок, складен, ритмичен. Кристофер же вечно отплясывал не то. За это невидимые зрители шумели и освистывали его, а мультяшные танцоры показывали большой палец вниз.

— Ну нет, так дело не пойдет, — поцокала языком Джен. — Ты не сдавайся. Я покажу тебе, как нужно делать…

И так у них пошли дела. Каждый день они что-то делали вместе. Крис писал книгу о необитаемом острове, изучал техническую документацию, а все остальное время проводил с Джен. Они принимали еду три раза за сутки, беседовали, веселились.

В спортзале властвовал Крис. Он ловко обыгрывал Джен в баскетбол — единственный вид спорта, в котором преуспевал в школьные годы. Девушка как бы и не возражала, ведь она была королевой танцев.

В танцах и Крис потихоньку из неуклюжего медведя превращался в нехилого такого танцора. Даже мультяшный парень начал одобрительно качать головой, увидев прогресс Криса.

Но была еще одна комната, в которой они не бывали до одного вечера. Это был домашний кинотеатр, рассчитанный на двадцать зрителей. Сидения мягкие, комфортные, обстановка домашняя, уютная. В такие места обычно ходят влюбленные парочки.

Заказав в автомате попкорн, Крис направился к себе, но Дженнифер застукала его у выхода из столовой.

— Попкорн? — удивленно выгнула брови она.

— Приглашаю тебя на просмотр одного очень интересного, но старинного фильма.

— И какого же?

— «Завтрак у Тиффани».

У Дженнифер округлились глаза. Она ухмыльнулась как довольный кот и убрала руки за спину.

— Прекрасный выбор. Что ж, во сколько зайдешь за мной? — спросила она, смотря из-под полуопущенных ресниц.

— В пять. Будь готова, — крепче прижав к груди коробку с попкорном, произнес Крис и направился в свою спальню.

Но уже тем вечером они сидели вдвоем перед большим экраном. Накрасившаяся Дженнифер выглядела румяной даже без румян. Да и Крис не застегнул верхние пуговицы — ему тоже было жарко.

Во время фильма их пальцы часто соприкасались, когда ладони ныряли в коробку с попкорном. А в конце фильма Джен просто положила голову на его плечо, и стало так приятно и уютно, что тепло разлилось на душе, и Кристофер даже позабыл обо всех приключившихся невзгодах…

*****

Воспоминания о прошлом

Дженнифер смотрела на решительное и волевое лицо, спрятанное под прозрачную крышку. Кристофер выглядел таким безмятежным и расслабленным, что щемило на сердце. Но она уже решилась на этот поступок. И как бы себя не переубеждала, выбор был сделан.

В обеих руках она держала тяжелые чемоданы с инструментами. Присев на колени, она поставила их на пол. Первым раскрыла левый и вытащила планшет с записями, а также набор насадок для шуруповерта. Ей повезло, что родители часто устраивали ремонт, и она всегда была на подхвате. Открыв записи, Дженнифер вспомнила алгоритм действий. Она окончила технический университет, и хотя ни дня не работала по специальности, была уверена в том, что разобралась в технологии правильно. Зато не была уверена в том, что поступает правильно.

Осмотрев камеру на экране планшета, Джен бросила еще один взгляд на мужчину в бесцветно-белой одежде, такой же безликой, как и у остальных мирно спавших колонистов. Но фигуру они не могли скрыть. И хотя осанка и походка на многое влияют, все же влюбляешься в первую очередь в лицо. В волевые скулы, легкую небритость и короткие жесткие черные волосы, слегка топорщащиеся в стороны и демонстрирующие уверенность в себе. Ведь простой среднестатистический человек боролся бы с непослушными волосами. Но не Кристофер Престон.

Он обладал теми качествами, которых так не доставало ей.

Дженнифер отвела взгляд, ибо пялиться на спящего человека неприлично. Она нажала на кнопку, утопленную в корпус, и наружу выехала микросхема, отвечающая за работу криогенной камеры. Затем Дженнифер сверилась с чертежами капсулы. Она проследила пальцем за соединениями и убедилась в том, что разомкнет цепь в нужном месте.

Была вероятность того, что она ошибется, и тогда Кристофер умрет мучительной смертью. Поэтому она перепроверила свои расчеты, благо торопиться ей было некуда.

Вздохнув, Дженнифер скрестила пальцы и закрыла глаза. Затем открыла правый ящик и вытащила микропаяльник. Можно было разобрать капсулу при помощи шуруповерта и перерезать провод, и этот вариант выглядел более надежным. Но быстро вернуть все крышки на место она не успеет.

Но паниковала она вовсе не потому, что не знала, где нужно размыкать цепь. Она изучила техническую документацию вдоль и поперек. Ей не хватало решительности.

Поднеся паяльник к плате, Дженнифер зажмурилась, затем открыла глаза и надавила паяльником на нужное место. Тотчас капсула ожила. Кристофер тяжело задышал, приходя в себя после долгой спячки.

Дженнифер смотрела на него и не верила своим глазам. Веки подрагивали, грудная клетка поднималась-опускалась, рот жадно глотал воздух.

Когда же ожил компьютер, Дженнифер спохватилась и спешно собрала все приборы и чертежи. В сумку отправился и планшет с незакрытыми чертежами. Вернув на место панель с микросхемами, Дженнифер, стараясь ступать бесшумно, покинула зал с капсулами. И только затем ударилась в бега со всех ног.

Она забежала в свою комнату и закрыла дверь, будто ее кто-то мог потревожить. Первым делом Джен вытащила планшет. Закрыв последние файлы, она, поддавшись панике, решила его еще и спрятать. Открыв ящик с лифчиками, Дженнифер засунула планшет в самую глубину.

Ее била мелкая дрожь. Пальцы охватил тремор. Джен походила на припадочную алкоголичку. Хотя от страха была готова грохнуться в обморок.

Живот скрутило тугой петлей, и Джен завалилась на кровать на правый бок. Ей было плохо и физически, и душевно. Она совершила непоправимое.

Она хотела свернуться калачиком, забыть о том, что натворила. Но бежать было поздно. Сделанного не воротишь.

С трудом поднявшись, Дженнифер подошла к зеркалу. На ней лица не было. Бледная, с впавшими глазами и мешками под ними, она казалась призраком, сошедшим с обложки дешевого ужастика.

Она не могла свыкнуться с мыслью, что только что убила человека.

Комментарий к Глава 2.

Самая тихая и спокойная часть. Вот и половина тайны разгадана. А что касается второй половины… придется подождать.

========== Глава 3. ==========

Они сидели в баре и пили мартини. Веселое настроение после очередной игры в баскетбол еще не покинуло влюбленную пару.

— И как ты проводила тут время без меня? — спросил Крис, отставляя стакан в сторону.

— Ходила в одних стрингах целый месяц, — прошептала Дженнифер и улыбнулась хитро-коварной улыбкой.

— Если быть точным, то семь недель, — поправил ее Майкл.

— А ты не завидуй, — показала ему язык Джен.

Майкл не мог завидовать, даже если бы захотел. Да и вместо человеческой нижней части у него была портативная установка на колесах по типу ховерборда. Очень удобно, да и передвигаться можно очень быстро.

Они рассмеялись, и Крис даже утер выступившие на глаза слезы.

— Ох, это был подкол в тему, — улыбнулся он. — Я даже ненадолго забыл, что моя жизнь разрушена.

— Прости… — отвела глаза Джен.

— За что? — пожал плечами Крис. — Мне кажется, ты немного перебрала. И я тоже. Пожалуй, мне пора отправляться спать…

— Спокойной ночи.

Дженнифер хотела проводить его, но Крис отказался от помощи. Он был веселым и пьяным, а потому навряд ли на утро вспомнит ее случайный ляп.

— Отличный выбор, — подмигнул ей Майкл. И от этого на душе стало вдвойне паршиво.

Дженнифер забылась крепким сном, а когда проснулась, то обнаружила возле себя плюшевого мишку с розовым бантом на шее.

«Искал среди вещей что-то, что помогло бы нам вернуться в капсулы, и наткнулся на этого красавца. Надеюсь, вы подружитесь», — гласила записка.

Дженнифер заулыбалась от уха до уха. Конечно, она подружится! Ведь медвежонок выглядел таким милым…

Ей нравилась его фигура. Как он играл мускулами, водил плечами. От близкого шепота у нее появлялась гусиная кожа. Дженнифер млела и таяла, словно шоколадка под солнцем.

Кристофер следил за собой. Он часто плавал в бассейне, где, по его словам, избавлялся от грязи, налипшей за день. А еще он качался и поднимал тяжести перед походами на склад. Его решимость отыскать средство спасения не угасала. Он не собирался сдаваться без боя и умирать бесславно. Эти его качества Джен ценила больше всего.

А однажды в ее комнату приполз маленький робот-уборщик. На его голове, служившей одновременно веб-камерой, уместилась еще одна записка. Крис приглашал ее на ужин. Дженнифер написала ответную записку и прикрепила взамен первой. Она была рада, что они сблизились довольно тесно. Но главное было впереди.

Дженнифер надела маленькое черное платье и неброско накрасилась. Она хотела произвести приятное впечатление, а потому не переборщила с духами.

Но когда она пришла в бар, Крис сразил ее наповал. Он надел безупречно отутюженные рубашку и брюки классического черного цвета.

— Ограбил магазин? — пошутила Джен.

— Нашел в грузовых отсеках. Первое время всем будет нужна одежда. Похоже, мы открыли подарки раньше прихода Санта-Клауса, — сострил Кристофер.

Сделав заказ у Майкла, они развернулись друг к другу. Дженнифер поправила локон и посмотрела на губы Криса. Тут и Майкл подоспел с ром-колой.

— Отличный выбор, — лучезарно улыбнулся бармен.

— Для первого свидания — самое то, — кивнул Кристофер. — Хотя я не помню, когда оно у меня в последний раз было…

— Эй! — ткнула его в плечо Джен. — Я думала, ты забыл об этом!

— Хотелось бы… Но мысли о том, что я мог умереть менее бездарно на Земле, меня все еще тяготят.

Они уселись за дальний столик. Крис объяснил выбор тем, что не хочет столкнуться с пристальными взглядами.

— За нами наблюдают, — поднес он палец к губам.

— А твои книги… такие же искрометные? — Джен сцепила пальцы под подбородком.

— Я пишу разные истории. Но ты права, фантастические допущения в них довольно забавные. Ведь несмотря на серьезную подготовку и научные рассуждения, герои подают науку весело и беззаботно. Так и можно привить любовь к высокому, — подмигнул ей Крис. — Одной из составляющих успеха всегда является юмор, он ценится невероятно высоко. Наверное, у тебя книги очень серьезные, раз пока не взлетели?

— Уже не взлетят, — грустно вздохнула Джен. — Но ты прав. Я пишу дамские романы, но они не про самых обычных девчонок и девушек. Я люблю лиричные трагедии, неравные пары, которых все осуждают. Богатые-бедные, здоровые-инвалиды, из разных стран, разных религий, разного возраста… Контрасты всегда интересно изучать, не правда ли?

— О да… — Крис склонился. — Но если честно, мне нравится узнавать тебя с разных сторон. Ведь ты незаурядная девушка.

— Спасибо. И я хочу тебяузнать, ведь у тебя такой проницательный ум, — намотала локон на палец Джен. — И коль мы так и не притронулись к рому, — она выдержала паузу, — то можем посетить еще одно классное место. Да-да, у меня есть для тебя сюрприз.

Дженнифер привела Криса к шлюзу. Он непонимающим взглядом озирался по сторонам, будто ожидал подвоха или какой-то шутки…

— Расслабься, не укушу, — хмыкнула Джен.

Она первой зашла в шлюз и подошла к шкафчику со скафандрами.

— Ты уже выходила в космос? — пораженно выдохнул Крис.

— И не раз. Поверь, это безопаснее, чем кажется на первый взгляд. Переодевайся, но только не подглядывай, — Джен взяла свой скафандр и первой вышла из шлюза.

Стена разделила их, но ненадолго. Встретились они уже в огромных металлических бочках-комбинезонах. Крис даже отпустил шуточку, мол, она хорошо выглядит в этой серебристо-переливающейся бочке.

Выйдя в скафандрах в следующую секцию шлюза, они закрыли за собой дверь. Дженнифер произвела разгерметизацию, а затем посоветовала включить магнитные держатели на ботинках.

— Если улететь в космос не желаешь, конечно же, — хмыкнула она.

Подсоединив тросы, они были готовы к самому потрясающему выходу в космос. Кристофер даже слегка побледнел.

— Это точно безопасно? — спросил он.

Дженнифер рассмеялась и открыла люк. И вновь чернота космоса на многие мили вокруг открылась перед ней.

Взяв Криса за руку, она вывела его наружу, на обшивку корабля.

— Ты мне веришь? — спросила она.

Кристофер кивнул, с открытым ртом обводя окрестности.

Дженнифер крепко сжала его руку, а затем отключила магнитные держатели сначала на своем скафандре, а затем на скафандре Криса. И они принялись парить в бескрайнем черном пространстве.

Смех Криса был слышен даже в динамиках. Они распластались в бесконечной черной неизвестности, но их сердца забились в унисон.

Ту ночь они провели вместе.

*****

Воспоминания

С длинными спутанными волосами-колтунами, кое-как уложенными на манер дредов, Дженнифер присела на стул напротив капсулы. Внутри дремал человек с увлекательнейшей жизнью и харизмой, покорявшей с первого слова и взгляда.

— Приятного аппетита, — спародировала его Джен. — Спасибо, Крис. Это очень вкусная вещь. Ты тоже можешь попробовать йогурт со злаками и орешками.

Дженнифер достала планшет и поставила на поднос. Она включила одно из редких больших интервью Кристофера Престона, любившего общаться с публикой через свои книги.

— Я люблю все новое. В конце концов, бесконечное обновление приведет нас на ту стадию, на которой мы сможем сказать: «Вау, я стал тем, кем должен был стать!» Пусть ради этого придется на сотню лет стать замороженным наггеттсом.

Дженнифер рассмеялась в голос. Кристофер был мастером аллюзий и каламбуров, во всех его работах отчетливо виделся сюрреалистический след.

— Я всегда начинаю с нуля. Этот важный совет я пропустил через все свое творчество. Если в один момент я пойму, что достиг всего, достиг предела, то больше не напишу ничего стоящего. И начинающие писатели меня попросту выкинут на свалку истории. Да, в мире литературы конкуренция бешенная, но где сложнее пробиться, там и результат радует больше всего. А чтобы не впасть в эйфорию, нужно сравнивать себя с собой предыдущим. И развиваться. И начинать с нуля. Тогда избежите стагнации.

Видела бы Дженнифер это видео раньше, точно бы написала несколько крутых технороманов, а не жалких пародий.

Тем же вечером Дженнифер сидела в баре, но поданный Майклом напиток ее не заинтересовал. Она перечитывала книгу, написанную Крисом, но уже под другим углом зрения. Она вообще любила его книги, как писатель он ей очень импонировал.

— Раньше я заботилась о сюжете, а Кристофер упор делает на ощущения. Что думает тот или иной герой, что чувствует. Эмоции заставляют его персонажей делать опрометчивые поступки, они совсем не рациональны… Но это и притягивает, — ошеломленно произнесла Джен.

Майкл не произнес ни слова. Роботы вообще не углубляются в чтение, они живут по неизменным алгоритмам.

По ночам она включала интервью. Кристофер рассказывал о многих вещах, которые пленяли ее сердце, и девушка начала влюбляться в кумира.

— Мы ведь существа социальные. Мы стремимся к богатству и славе, а точнее — к успеху, лишь затем, чтобы обратить на себя внимание. Показать свою значимость. Мы не можем жить без общения, плохо переносим одиночество. Это и делает нас людьми, — улыбнулся Кристофер самой обворожительной улыбкой. — Потому я считаю, что нам нужно стать несколько мягче, сговорчивее. И чаще общаться. Тогда в мире станет меньше недопонимания и больше счастливых людей. Никто не заслуживает быть одиноким.

Дженнифер лишь тяжко вздохнула. Она интуитивно чувствовала, что Кристофер говорил правду. Вот почему ей было так тяжело.

Девушка скосила взгляд на устройство капсулы гибернации. И впервые не под углом возможного спасения… Ведь, возможно, никакого выхода из ситуации и нет.

Дженнифер пришла к Майклу спустя несколько дней. За это время она под другим углом рассмотрела гибернационную капсулу, поняв ее принцип действия.

— Итак, я одна в холодном отчужденном мире. Словно первый человек в космосе, — Дженнифер положила инструкцию по работе капсулы на барную стойку. — И вот с Земли тебе готовы отправить напарника, но вернуть вас не могут. Шаттлы сбрасывают ступени, сгорающие в атмосфере, обратно без их тяги вернуться невозможно. Напарник может прилететь к тебе, но вернуться не сможет… Запросил бы ты помощь?

— Я не знаю, у меня нет сменщика, — простодушно ответил Майкл.

— Ладно, попробуем по-другому, — Дженнифер убрала волосы на один бок. — Ты можешь не быть одиноким, не быть изгоем, медленно сходящим с ума, но то, что ты задумал — неправильно. Оно разъест твою сущность изнутри, ибо поступок этот кошмарен. Он сделает твою жизнь лучше, подарит шанс на спасение, но с большей вероятностью превратит жизнь другого в Ад… Как бы ты поступил?

— Я не решаю моральных дилемм, — улыбнулся Майкл. — Я не могу даже понять, что такое одиночество, меня запрограммировали на другое.

Дженнифер вздохнула и упала головой на барную стойку, окончательно сдавшись. Она так не хотела принимать решения, хотела бы переложить ответственность за него на советчика… Но, похоже, выбор придется делать ей.

— Я знаю, как разбудить Кристофера, — произнесла она, поднимая голову.

— О, это уже чудесно! Вы будете вместе, и тогда ни один из вас не будет одиноким! — воскликнул Майкл.

— Но при этом он умрет на этом корабле, вместе со мной, — покачала головой Дженнифер.

— О! Тогда нельзя это делать, — тут же спохватился Майкл.

— И как же мне быть…

У проблемы всегда есть два решения. Но что делать, если оба решения одинаково не устраивают? Что делать, если оба решения — и не решения вовсе? Дженнифер не любила компромиссы, а здесь они представали во всей красе. Либо лететь дальше одной, что было невыносимо… либо пробуждать Криса, но тогда она, по сути, его убьет. Дженнифер никогда не хотела быть вершителем человеческих судеб, к власти не рвалась. И всегда прислушивалась к чужому мнению — тому, что вещалось на экранах смартфонов и телевизоров. Она боялась, что люди пойдут за ней и совершат те же ошибки.

— Я могу быть вашим другом, — утешил ее Майкл.

— Ты механический андроид, который не испытывает никаких чувств и даже угрызений совести не испытывает, — вспылила Джен. Она даже отвесила Майклу пощечину, но тот никак не отреагировал. — Видишь? Тебе даже не больно!

Зато самой Дженнифер было еще как больно. Она часами зависала в тренажерном зале, качала пресс и ягодицы. В комнате танцев училась гибкости. Она пыталась всячески сосредоточиться на чем-то другом, но мысли о Крисе ее не покидали.

Она часто приходила в бар и напивалась до беспамятства. И при этом уверяла Майкла, что о Крисе не думает, что она не влюблена в его голос, мысли, рассуждения и уверенность.

И так проходило день за днем.

«Я не буду думать о нем», «Я его забыла», «Мне не о чем говорить. Я не буду говорить о Крисе, ведь эта тема мне надоела». И в таком духе целый месяц Джен убеждала на словах Майкла, а на деле — саму себя.

Но силы ее покидали. Разбудить Криса стало навязчивой идеей.

Она стояла перед зеркалом, умывшаяся, отдохнувшая, с наведенным макияжем и приведенной в порядок прической. Она прихорашивалась редко, но желание было просто невыносимым — внизу живота все ныло.

— Прошу, не делай этого, — всхлипнула она, и немая слеза пробежала по щеке. На секунду Дженнифер даже смогла остановить себя, но решение было принято.

Она взяла коробку с инструментами и планшет и направилась в зал с капсулами.

*****

Они летели в бескрайнем пространстве черного космоса. И полет этот был бесконечен. Кристофер никогда еще не испытывал такого чувства эйфории. Казалось, он мог сделать все в те длительные мгновения. Казалось, само время застыло. Да и не мог он определить, где верх, а где — низ. Все перемешалось, все утратило смысл. Был только могучий и великий космос, и они — две песчинки, бросившие ему вызов.

Когда же они пресытились полетом и стали дрейфовать обратно, Крис уже знал, что сделает следом. Он хотел выразить то, что чувствовал, но слов ему не хватало. Но был и другой способ.

Они зашли в первую часть шлюза. Включив держатели на ботинках, прошли во вторую часть секции, а затем Джен совершила выброс воздуха. Постепенно атмосфера во второй секции нормализовалась, и девушка первой сняла шлем. Кристофер снял свой шлем следом. Мир ему открывался совсем другой, более яркий, более сияющий. Он будто бы побывал в темной кладовой, но затем вышел из нее на свет. Или заново родился, увидев свет. Ощущения были фантастическими.

И он сразу же постарался обнять Джен, но угловато-громоздкий костюм мешал это сделать. Тогда он ухватил ее за кольцо, к которому крепился шлем, и подтянул за него Джен. Он сразу же впился поцелуем в ее губы, показывая, как сильно впечатлен открывшимися перспективами. И она ответила ему тем же. Ей нужно было поделиться этими новыми потрясающими чувствами, ведь это было ее открытие. Наверное, они были первыми пассажирами, летавшими в космосе на тросе. Раньше такими вещами занимались только космонавты, да и то — на профессионально-рабочем уровне.

Они смогли пробудить глубоко дремавшие чувства. Но им было мало робких поцелуев, мало было мимолетного прикосновения губ. Костюмы превратили их в неуклюжих пингвинчиков, смешно стукавшихся телами-бочками.

Они избавились от скафандров, оставшись лишь в нижнем белье. Крис подхватил даму сердца и прижал к перегородке. У Джен сбилось дыхание, и она застонала.

Руки досконально изучали тела друг друга. Каким-то непостижимым образом они отключили свет, и лишь неоновая подсветка изредка мигала. Некоторые вещи должны были касаться только их двоих.

Но страсть только распалялась, и потому они направились в апартаменты Криса. Среди мягких подушек Дженнифер раскинула ноги-руки, а Крис принялся целовать шею, ключицу, грудь, живот… Затем уже Джен перекатила Криса на спину и принялась целовать его шею. Он запустил пятерню в ее волосы, крепко прижал к себе…

Спали они в обнимку, переплетя пальцы. Впервые за долгое время Крис спал спокойно, не ворочаясь во сне и не мучаясь от кошмаров. Он видел ровное поле, покрытое травой, а не бескрайнюю пустоту космоса. В мире безмолвном и тихом он кричал, но его будто бы поставили на «мьют». Он никак не мог проснуться, а сны не отпускали, словно наверстывая упущенное за то время, что он спал.

Но в эту ночь он больше не терзал себя мыслями о том, что проснулся раньше срока. Не терзал себя мыслями о том, что умрет, окруженный равнодушным космосом.

Если уж и умирать, то точно не одному. И теперь, когда он ощущал биение горячего женского сердечка, видел свет в конце туннеля. Может, они и не выберутся, но смогут вместе прожить неплохую жизнь.

Может, даже посадят дерево, благо условия на корабле близки к земным, а уж пары семян, которые готовились для посадки в почву Глизе 581 b, если и не досчитаются, то точно не сделают из этого трагедию всемирного масштаба.

Так в жизни Криса поселился покой. И когда они завтракали, пили кофе, обсуждали книги, писателей, сюжетные ходы, то чувствовали только радость. Дженнифер говорила, что он делает ее счастливой. Крису это льстило. Он бросал украдкой взгляды на нее, когда она писала какую-то сцену. Он даже включил вкрапления ее работы в свою. А затем они начали писать историю про необитаемый остров в соавторстве.

Однажды Дженнифер соблазнительно поползла по столу. Отодвинув поднос с едой, она впилась в его губы, а затем освободилась от рубашки…

Они импровизировали и искали способы выражения чувств и страсти. И хотя заканчивали в комнате Криса, но начать могли даже в главном холле. Они были предоставлены себе, никто не мог оказаться тайным вуайеристом. Майкла такие вещи не интересовали, а другие разумные существа на корабле пребывали в глубоком анабиозе.

Он заходил в ее апартаменты и вдыхал сладковатые ароматы. Она душилась редко, но когда он заходил, то всегда натыкался на приятный запах.

Когда его не было рядом, она рассеянно водила пальцем по столу. И хотя Крис видел это по камерам, ничего не говорил. Не желал портить момент.

Хотя сам пару раз отправлял воздушные поцелуи в никуда. Джен — девушка умная, может, проявит интерес к технике, и тогда поймет, что она всегда была как на ладони.

Даже когда ее лоб пересекали волнистые морщинки, он понимал, что на самом деле Джен не хмурится. Да и дурочку из себя строит только в шутку. Ему казалось, что он узнал ее так же хорошо, как если бы выбирал машину в автосалоне перед покупкой.

Она придавала ему сил. Он всегда храбрился и бахвалился, говорил, что выход обязательно найдет, хотя и не всегда в это верил. Уныние временами пыталось одолеть его, но он знал, ради кого пытается все исправить. И он совсем не хотел, чтобы они состарились на этом корабле, потратив жизнь впустую.

Поэтому он пересматривал ролики о капсулах, раз за разом искал объяснений от бортового справочника, ездил на склад, где пытался найти составные части прибора, погружавшего в криосон. Но безрезультатно.

И лишь когда он сталкивался с Джен, застенчиво опускавшей глаза, то смахивал с себя разочарование от очередной неудачи. Ведь еще не все способы удалось перепробовать.

А когда день клонился к концу, они порой смотрели на фотопейзажи, покрывавшие собой огромные плазменные экраны. И вспоминали о далекой и покинутой Земле, которую больше никогда не увидят.

Кристофер учился играть на пианино, и Дженнифер ему помогала. Она пела грустно и протяжно, в опере ей не было бы равных. Трудно представить, каких высот она достигла бы, если бы выбрала музыку вместо литературы.

Майкл всегда аплодировал их выступлению. И Крис понимал, что продолжает развиваться, постигать нечто новое. Жизнь продолжалась в их совместной работе, в музыке, в вечерах в обнимку.

Кристофер раньше чувствовал себя несколько отчужденным, холодным. Он купался в славе, но совсем не понимал, зачем жить и для чего. Ему будто не хватало времени остаться наедине со своими мыслями. Но теперь… теперь все было иначе.

Он даже свыкся с той мыслью, что после славы и успеха стал неудачником. Но при этом из несчастливого, но успешного человека, стал именно счастливым неудачником.

Теория вероятности — самая глумливая научная теория. Они не должны были встретиться ни при каких обстоятельствах, они были существами из разных миров, разных социальных слоев. И вот они встретились и нашли друг в друге отдушину. Что это, как не шутка судьбы-злодейки?

— Возможно, мы находимся там, где должны быть, — произнес как-то раз Крис, обнимая лежавшую в его постели Дженнифер. — Возможно, нам изначально не светило долететь до планеты Глизе 581 b. А нашей книге суждено стать бестселлером.

*****

Кристофер поправил края рубашки и еще раз покрутился перед зеркалом. Хотя он привык к всеобщему обожанию, все равно не считал себя эталоном. Да и кумиром был он там, на Земле, где его знал каждый куст. Здесь же все приходилось начинать заново.

У них с Джен было достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Ее округлое лицо все чаще приходило в снах. Да и по кораблю они не раз прогуливались за ручку, целовались и даже сближались. Но оставалось еще кое-что не менее важное.

Крис посмотрел на бархатную коробочку. И хотя его даме сердца было некуда деваться, она все же могла выбрать путь одиночки. Хотя в него и не верилось, учитывая их сближение, однако фантазия подкидывала разные сценарии. И к ним нужно было подготовиться.

Крис набрал на сенсорном экране номер комнаты Джен.

— Я еще не готова, — девушка не включила камеру. — Ты обещал дать мне пару минут.

— Вспышки на звезде ты больше не увидишь вблизи. И я говорил тебе об этом еще вчера, — напомнил Кристофер.

— Еще пару минут, и я буду в столовой. Там и забери меня.

На экране появился смайл «воздушный поцелуй», а затем Джен отсоединилась. Вот так всегда.

Крис нашел ее беззаботно разгуливавшей в столовой. Обхватил за пояс, пробежался пальцами по ребрам.

— Эй? Молодой человек, вы что-то ко мне питаете нездоровый интерес, — пошутила она. Джен первой переплела их пальцы и хитро прищурила глаза.

— Побежали, а то все самое веселое пропустим, — подмигнул ей Крис.

И они помчались по безликим коридорам. Кристофер нашел, как отрегулировать подсветку, и теперь к стандартным желтым и синим оттенкам добавились красный, оранжево-золотой, зеленый. И каждый приравнивался к определенному настроению. Наконец-то корабль более-менее ожил, перестав выдавать себя за стерильное место.

Они бежали к смотровой площадке, выходившей к бездонным глубинам космоса. Обычно там было темно, но теперь бил такой яркий золотисто-рыжий свет, что пришлось прикрыть глаза. Звездозащитные очки лежали на мостике, и до него пришлось добираться на ощупь. Зато потом…

Огромный кипящий шар открылся их взору. Черные точки сменялись ярко-алыми и оранжевыми. Звезда искрила и бурлила, изрыгала из глубин пламенные потоки. То здесь, то там вспыхивали извергавшиеся «вулканы».

Зрелище завораживало. Просто дух захватывало, когда очередная вспышка пламени перерастала в столб, плавно растворявшийся в темно-космическом пространстве.

— Это потрясающе, — выдохнула Дженнифер.

— Вселенная тоже любит делать подарки. Как и я, — приобнял ее Крис. — С днем рождения.

— Ты помнишь… — из глаз девушки пробежали две струйки. А Крис даже не догадывался, что она настолько сентиментальна…

Он повел свою даму сердца в ресторан. Майкл как раз приготовил коктейли и успел подогреть еду. Усевшись за столиком, они не сразу приступили к пище, ведь сложно было оторвать взгляд друг от друга.

Под звон бокалов Крис еще раз поздравил ее. И в этот момент освещение резко потемнело, а в зал въехал серебристый робот. На его голове красовался торт, и свечи рассеивали полумрак.

— Тортик! О, это так мило! — Джен чмокнула его в щеку. Она ловко спустила тортик с головы робота, поблагодарила его, а затем поставила торт перед собой. Закрыв глаза, она задула все свечи разом.

— Ты успела загадать желание? — обеспокоенно спросил Крис.

— Конечно. Хотя многое, о чем я мечтала, уже сбылось, — улыбнулась она широкой улыбкой.

Коктейли были готовы, и Майкл ненавязчиво напомнил о себе постукиванием ложки о край бокала.

— Я надеюсь, алкоголь не очень крепкий, а то я сегодня за рулем, — пошутил Крис.

— У нас вообще-то другой капитан, если вы успели заметить, — добродушно отозвался Майкл. — Хотя вашу шутку я понял.

— У вас там какие-то секреты от меня? — Джен переводила взгляд с Майкла на Криса. — Так и знайте, в этом месте не должно быть секретов.

— Неужели? — Майкл повернулся к Джен.

— Вообще-то да, — пожала плечами Дженнифер.

— Тогда выйди, дорогая, — попросил Крис. — Следующий сюрприз должен быть именно сюрпризом.

— Ладно, попудрю носик и приведу в порядок макияж. А то что-то стала больно много нервничать и плакать. Не только книги у тебя сентиментальны, но и речи.

Дженнифер скрылась в дамской комнате, а Крис расслабился и даже рассмеялся. Все-таки он задумал нечто очень важное, очень личное и лиричное одновременно. На такие поступки всегда тяжело решиться, ибо они очень ответственны. Отказаться от своего слова будет все равно что предать самого себя, свои идеалы.

— Майкл, спасибо, что хранил коробочку до сегодняшнего дня. И теперь я сделаю это — сделаю предложение. С того самого дня, как я проснулся, я начал все больше привязываться к Джен. И уже не мыслю жизнь без нее. То, что я хочу спасти ее, толкает меня вперед, и я продолжаю искать способы вернуть нас. Пожалуй, самого себя и то бы не стал так спасать, ведь одна жизнь — песчинка во временном потоке, но две способны породить нечто большее, — вздохнул Кристофер. Признание помогло ему облегчить душу.

— В этот день, год назад, Дженнифер не могла дождаться встречи с вами. Она очень хотела с вами познакомиться, увидеть вас, узнать, что вы за человек, — рассказал Майкл.

— В каком смысле? — покачал головой Крис, отодвигая в сторону коробочку.

— Она долго раздумывала над тем, чтобы вас пробудить, — Майкл непонимающе вытаращился на него.

Но в ступор встал сам Крис.

— Погоди-ка… Дженнифер меня вывела из гибернации? — слова Майкла казались ему нелепой шуткой.

— Да. Она сказала, что это — самое сложное решение в ее жизни. Но она не могла поступить иначе.

— Бред какой-то.

И тут из дамской комнаты вышла улыбающаяся шакальей улыбкой Дженнифер.

— Ты меня пробудила? — встал с места Кристофер, мгновенно вырастая перед ней.

Дженнифер бросила презрительный взгляд в сторону Майкла. В ее душе происходила борьба, а это уже значило, что она не совсем чиста в своих помыслах.

— Отвечай! — взревел Крис.

— Это правда, — не испугалась Дженнифер. Но смотрела она на него без вызова.

Казалось, из легких Криса кто-то выбил весь воздух. Он почувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Весь мир закачался, и вовсе не из-за выпитого алкоголя. Краски меркли, а в голове застучало.

Этот корабль недаром с самого начала показался ему холодным и отчужденным. И он вырастил хладнокровного монстра.

— Как ты могла?! — оперся о стойку Кристофер.

— Я… потеряла надежду. Мне нужен был кто-то, кто мог бы меня утешить… — покачала головой Дженнифер.

В ее серых глазах была пустота. Она была живым мертвецом, которому было плевать, что будет дальше. Она искусно притворялась, пела песни сирены, но долго скрывать правду не могла. А он был слеп, жил за ширмой, ибо так было проще. Не сумел разглядеть монстра в костюме симпатичной девушки.

Кристофер решительным шагом направился в свою комнату. Дженнифер сделала пару шагов за ним, попыталась ухватить за плечо, но Крис резко развернулся.

— Не смей подходить ко мне, — угрожающе произнес он.

Его мир был разрушен в одночасье. Так бывает со всем искусственным — оно не проходит проверку временем, оставляя после себя лишь боль.

*****

Кристофер механически работал ложкой и челюстями, жуя кашу из кукурузных хлопьев. Он пребывал в задумчивости, граничащей с комой. Он утратил всякий интерес к еде, организм существовал на автопилоте.

Еле слышные шаги за его спиной заставили напрячься. Крис не стал даже поворачивать голову, он и так знал, что это шел такой же живой мертвец, как и он.

— Мы можем поговорить? — в голосе Джен звенели нотки отчаяния.

Кристофер вскочил, словно подстреленный и пулей помчался к себе. Эта девушка открыла в нем самую страшную сторону. Кристофер не знал, как утихомирить свою ярость. Он мог разбить кучу глиняных горшков, но в итоге пострадали лишь металлические вазы, которые банально не могли разбиться. Была бы груша — он бы всласть поколошматил ее.

Порой он думал, что состояние аффекта было бы хорошим подспорьем. Оно позволило бы абстрагироваться от ситуации, а звериную сущность выпустить на свободу. Агрессия искала выхода, и в одну из ночей Крис не удержался.

В цивилизованных обществах есть суд, который может изолировать преступника. Но в условиях космоса они и сами очень похожи на заключенных. А в тюрьмах устраивают не суды, а расправу.

Крис стоял над мирно спавшей девушкой, и его ноздри раздувались от гнева. Она протерла глаза и уставилась на него.

— Крис? — спросила Дженнифер.

Он ответил своеобразно — двумя ударами ног по животу. Дженнифер скрючилась, а он вцепился в ее горло пальцами. В голове плескалась шальная мысль: «А что, если просто разорвать его голыми руками?» Но он просто душил, заставив глаза девушки выпучиться и чуть ли не вывалиться из орбит.

— Убийца! Тварь! — завизжал Кристофер. — Ведьма!

В ее глазах он видел искреннее раскаяние. И только это позволило безумной пелене спасть. Кристофер глубоко вздохнул и разжал руки. Еще бы немного — и Джен никогда бы не очнулась. Она судорожно вздохнула и принялась хватать ртом воздух. Откашливаясь и рыдая, она уткнулась лицом в подушку.

Она была убийцей, но не он. Кристофер в бешенстве вышел из ее покоев и хлопнул дверью на прощание. Он смог побороть свою звериную сущность, требовавшую расправы.

И с той ночи разум начал к нему потихоньку возвращаться.

Кристофер вновь стал ездить на склад и искать пути выхода. Он пытался разобраться в работе криокапсулы, но ничего не выходило. Зато пробудить людей оказалось делом легким, немудрено, что Дженнифер с этим справилась.

Он все-таки нашел грушу, на которой стал выплескивать боль и ярость. И когда ему казалось, что он успокоился, во время чтения технической документации ожил сенсорный дисплей. Компьютер включил аудиозапись без ведома Криса, но он не мог ее отключить из-за странного сбоя в системе.

— Я хочу, чтобы ты выслушал меня, — вещала Дженнифер. — Мне было так одиноко, так одиноко, что я чувствовала себя не человеком, а изгоем… Ты спас мне жизнь, вернул радость каждого проживаемого момента. И я знаю, что совершила непоправимое. Просто ты… говорил такие правильные вещи. Я видела твои интервью, читала твои книги, знала, каким человеком ты являешься. Я не могу ничего исправить, но я хочу, чтобы ты понял, что я просто влюбилась в тебя как девчонка. И мне был нужен ты, вот мне и снесло крышу…

Кристофер наконец-то смог отключить аудиозапись, чуть не спалив систему. Он мог бы и провода перерезать, лишь бы не слышать всей этой праздной чуши.

— Компьютер, запиши сообщение и отправь Дженнифер, — переведя дух, произнес Кристофер. — «Ты отобрала у меня целую жизнь, стерва. Мне плевать, чем ты руководствовалась. Гори живьем со стыда».

Она будто специально провоцировала его. Крис никак не мог сосредоточиться, ему было очень тяжело на душе. Даже душ не помог избавиться от налипшей за день грязи. И он еще влюбился в нее, падшую женщину! Как он был слеп!

Единственное существо, с кем он мог разговаривать с тех пор, — андроид Майкл. Только он мог молча налить пару стаканов, а затем попросить остановиться, ибо самобичевание еще никому в жизни не помогало.

— Ты везунчик, Майкл, — даже не притронулся к коньяку Крис. — Тебя женщины никогда не бросят, не одурачат, не обманут. Ты за юбкой даже не приударишь, ибо рожден совсем для другого. Тебе не нужно продолжать свой род, а если в этом возникнет необходимость, ты всегда соберешь детей из подручных средств.

— Философствуешь, мой друг? — улыбнулся Майкл, протирая полотенцем края бокала. — С той же долей уверенности могу сказать, что мне хотелось бы не только заниматься саморазвитием. Но круг моих желаний ограничен. А это значит, что и потребностей особых нет. Ты живешь в лабиринте, где пытаешься найти правильную дорогу, а я вечно иду по прямой без возможности свернуть и даже повернуть обратно.

Майкл улыбнулся ободряющей улыбкой из своего арсенала и вернулся за старое. Крис окончательно определился с решением этой ночью не пить и положил руки на подбородок.

— Как продвигается книга? — спросил Майкл.

— Наделил необитаемый остров всякой живностью, желающей полакомиться свежим мясцом. Пожалуй, это лучшая хоррор-книга из тех, которые я писал. И ни слова о научной фантастике, заметь. Но это такой же эксперимент, как у Кинга с «Темной Башней». Беда в том, что прочтут ее много столетий спустя, и то — в лучшем случае. А единственный человек, который мог бы прочесть ее сейчас, вызывает у меня только ненависть.

— Время затягивает раны. Может, и в этот раз оно если и оставит после себя рубцы, то оставит лишь шрам в напоминание о былом. Но вечно ни одна рана не болит.

Кристофер не мог с ним согласиться. Что понимала железяка о чувствах? О любви, о предательстве? Майкл просто начитался умных книжек, как и он сам в далеком прошлом… Но жизнь куда циничнее и подлее, а преступники носят маски бедных овечек.

— Майкл! — услышал он окрик.

К бару подошла Джен в джинсовом комбинезоне. Завидев Криса, она тотчас смутилась.

— Разве сегодня не мой день? — спросила она.

— Вторник — мой день, — покачал головой Крис.

— Но сегодня среда.

— Вторник.

Девушка принялась переступать с пятки на носок. Разговор не клеился, да и говорить им было не о чем.

— Ладно, буду джентльменом, — освободил место Крис. — Валяй.

Он прошел мимо Джен, с трудом сдерживая себя в руках. В воздухе висело напряжение, которое буквально звенело.

Крис знал, что и так много времени болтал с Майклом, пытаясь забыться. Но эти бесполезные разговоры не помогут ему вернуться в криокапсулу. И как бы Крис ни пытался забыть об этом, один вид Джен напоминал, что ему нужно как можно скорее уснуть, чтобы больше не видеть человека, сломавшего ему жизнь.

Уже выходя из зала, Крис услышал оклик. Дженнифер не оставляла попыток примириться.

— Мне очень жаль, — извиняющимся тоном произнесла она.

Но загладить вину перед ним не могла.

Должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы они смогли примириться друг с другом или хотя бы на время забыть о вражде.

Комментарий к Глава 3.

Пожалуй, самая взрывоопасная часть ^_^

Надеюсь, взял не самый беглый темп…

========== Глава 4. ==========

Воспоминания

Допив бутылку коньяка, Дженнифер кинула ее со всей силы. Ее жизнь была бессмысленной как никогда.

Бутылка стукнулась о холодный пол и укатилась к одной из капсул. Это была уже третья бутылка за последние два дня. Но на дне не удавалось найти облегчение.

Нетрезвой походкой она добралась до конца зала с капсулами. С большим трудом различила черную матовую дверь. Любопытство и жажда приключений толкали ее вперед. Дженнифер толкнула дверцу, зашла внутрь секции.

Она оказалась в шлюзе. Корабль заговорил с ней механическим голосом, алкоголь постепенно стал выветриваться из крови.

— Скафандр сделан из графита… — вещала система. — …покрыт цинком для предотвращения ржавления в условиях космоса…

Дженнифер неотрывно смотрела на темно-серые доспехи, в которых она бы как Жанна Д’Арк разила врагов. Мозги совсем затуманились, возможно, как раз в те минуты алкоголь только-только ударил в голову.

Подойдя к скафандру, Джен обняла его. Ей были жизненно необходимы обнимашки.

Скафандр был холодным на ощупь. Обнимать его — все равно что обнимать Майкла.

Холод металла отрезвил девушку. До ее ушей долетела оставшаяся часть фразы:

— …и помните, что скафандр — защита вашей жизни в космосе.

Ох уж эта компьютерная система, рассказывавшая о прописных истинах. Джен и так знала, что в космос без скафандра не отправишься…

Тут ее глаза округлились. Идея пришла внезапно. Она даже от самой себя не ожидала такого экстраординарного поступка.

Переодевшись, Джен направилась в следующую секцию шлюза. Оставался лишь последний отсек, который выходил напрямую в черноту. На сенсорной панели, расположенной на правой руке, Джен набрала команду, включившую магнитные держатели на ботинках. Следом она прошла в последний отсек. Сразу же присоединила трос к поясу.

Первые шаги к темной бездне давались с трудом. Казалось, каждый шаг отдавал пульсирующей болью в висках.

Она делала маленькие шаги, но они приближали ее к бесконечности, из которой они все когда-то появились. И в которую когда-нибудь уйдут.

Космос был спокоен, космос был безграничен. И он был готов заключить ее в свои объятия, хотя она была бы для него излишне холодной.

Дженнифер встала на край корпуса. Отсюда открывался шикарный вид на мигавшие в отдалении звезды. Она словно находилась на вершине небоскреба и смотрела на копошащуюся в отдалении жизнь, казавшуюся такой мелочной и невесомой, почти неосязаемой.

Дженнифер отключила магнитные держатели и сделала шаг в вечность. Ее будто бы подхватили под мышки невидимые сущности, подняли, а затем направили вперед, позволив плыть в безбрежном черном молоке.

Она видела эту красоту, парила в небытие, и из ее глаз потекли дорожки слез. Она никому не сможет рассказать о том, что пережила, а что хуже — не сможет никому показать. Она — живой мертвец, зомби, а не живой человек, и это ее проклятье.

Никто не сможет прикоснуться к вечности, разделить с ней упоение этим моментом. Ей не суждено поделиться этими переживаниями. Ей суждено умереть на корабле, напичканном равнодушной электроникой.

Красота момента произвела неизгладимое впечатление на девушку. И она хотела бы слиться с необъятной чернотой, раствориться, будто бы никогда ее и не было.

Что на Земле, что в космосе, что на Глизе 581 b она никогда не была и не будет счастливой. Это злой рок или проклятье, однозначного ответа нет. Но и смысла не осталось, он утек песчинками.

Она вернулась на корабль уставшая и изнуренная. Теперь вся жизнь казалась ей совсем бессмысленной, особенно в масштабах космоса.

Сколько еще она будет бродить призраком по «Летучему Голландцу»? Может, стоит закончить с этими муками? Неразрешенных дел у нее не осталось… да и не было никогда.

Простояв в оцепенении возле возвратившегося на место скафандра несколько минут, Дженнифер резко развернулась и вернулась во вторую секцию. К счастью, машина не стала тараторить о том, что нужно надеть скафандр. Тем лучше для нее.

От последней секции и космоса ее отделяла лишь закрытая дверь. Типичная дверь со створками-лепестками, разъезжавшимися вниз и вверх. За ней — лишь пустота, раскинувшая объятия, словно вековое дерево.

Ее мучения могли завершиться быстро и безболезненно. Прикрыв глаза, Джен принялась водить рукой по холодной приборной панели. Руки нащупали кнопку. Вдавить ее было просто. Створки раскроются, и бездна пожрет ее с потрохами.

Способ более приятный, нежели веревка, мыло и стул. Можно свести счеты с жизнью, и никто никогда не узнает, что была на корабле некая Дженнифер Лэйн — недописательница и неудачница.

Находиться на корабле было невыносимо. Но пальцы дрожали. Джен всегда считала себя слабой девушкой, не способной на решительные поступки. Даже прекратить страдания — и то не могла.

Не смогла и в тот раз. Убрав руку от выключателя, Дженнифер разрыдалась, упав на колени. Ее скрючило на холодном полу. Она чуть не лишила себя жизни и чуть себя не спасла.

Внутри нее расползалась чернота космоса, пугающая и пустая. И некем и нечем было эту пустоту заполнить.

Вся ее жизнь была бессмысленной. Но прервать ее она оказалась не в силах. Вечное мучение и старость — вот на какие тяготы она себя обрекла.

От нахлынувшего осознания ужаса, едва миновавшего ее, девушка вскочила на ноги, а затем со всех ног помчалась в зал с капсулами. Лишь бы дальше от космоса, чуть не поглотившего ее.

Долгое время она была одна, долгое время была несчастна. Ее одиночество бесконечно, она заперта внутри корабля одна-одинешенька. И ничто не изменит положения вещей.

Лишив себя безболезненной и мгновенной смерти, она решила гнить и разлагаться медленно и изощренно. И в момент, когда эти мысли посетили ее, она поскользнулась на бутылке.

По нелепой иронии судьбы, она проехалась несколько шагов и ударилась лицом об край капсулы. В голове тотчас зазвенели металлические нотки. Наверное, она много перебрала…

Приставив пальцы к разбитой губе, Джен даже всплакнула. Хотя до свадьбы уж точно доживет. До свадьбы, которой не будет.

С трудом Джен поднялась. Голова кружилась не то от удара, не то от выпитого алкоголя. Облокотившись на капсулу, она увидела его.

Кристофер Прэстон — писатель с мировым именем. Она обожала его романы, такие умные, такие вдумчивые. Как его вообще угораздило попасть на этот корабль, несущийся к неизвестности?

Дженнифер не понимала, как можно было бросить все. Она бежала, не получив должного признания в место, где можно было начать с начала. Но от чего мог бежать успешный человек? Чего не мог он найти на Земле?

Если бы только он мог выслушать ее рассказ… Он бы с веселой усмешкой на устах сказал бы, что волноваться не о чем. Его вечный «All OK» стал посылом жизни. Он никогда не унывал, сколько Джен его помнила.

А работы у него были настолько вдумчивые, настолько бившие в цель, что он мог бы даже раскрыть природу пустоты в ее душе. Мог бы согреть замерзшие руки. Позволил бы телу оттаять, и оно перестало бы напоминать металлические стены корабля.

Она бы очень хотела, чтобы он взял ее за руку. Улыбнулся фирменной улыбкой.

Она хотела бы, чтобы он проснулся вместе с ней. Тогда бы заточение в стерильных стенах корабля не было бы таким невыносимым. Тогда бы она показала бы, как красив космос. И уж точно не свела бы счеты с жизнью.

Комментарий к Глава 4.

Завеса прошлого будет постепенно приоткрываться, давая возможность привыкнуть к героям ;)

========== Часть 5 ==========

Воспоминания

Дженнифер билась лбом об стол, и это было самым осмысленным ее действием за последнее время. Майкл протирал бокалы, как будто наличие хотя бы одного пятнышка могло его расстроить.

— Я влипла, — застонала Дженнифер.

— Не расстраивайтесь, милая леди, — ровным тоном произнес андроид. — Не бывает чего-то злого по определению.

— Как и чего-то доброго. Все зависит от нашего восприятия. Да, я знаю эту философию.

Но от одного знания не было проще или легче.

— Я умру здесь. Буду одряхлевшей старухой, еле перебирающей ногами, с артритными кистями, трясущимися без качки, — простонала Дженнифер, продолжая ныть и брюзжать, словно ей давно перевалило за сорок. — Почему я вновь оказалась неудачницей, кто-нибудь мне объяснит?

— Смерть — не неудача, а неизбежность. Даже у андроидов есть срок эксплуатации, по истечении которого нас могут списать за ненадобностью. Так что я бы не был столь категоричен насчет смертности. Она могла бы застичь где угодно, вы могли бы даже не дожить до восхождения на борт космического судна…

— Майкл, мы с тобой какой-то бред сейчас несем. Какой-то философский бред. И занимаемся одинаковой ерундой. Я — пью, ты — протираешь бокалы. Зачем? Все равно мне потосковать даже не с кем, ведь в бар никто не придет. Для кого же ты протираешь другие бокалы?

Майкл, очевидно, раньше никогда не задавался вопросами полезности. Он был механизмом, воплощенном в человеческой оболочке, а у механизмов нет отклонений от цели, они всего лишь действуют согласно программе, которая вложена в них изначально.

— Мне просто нравится это делать. Это так успокаивает, — Майкл залюбовался начищенным до блеска бокалом.

— Тогда успокой меня. Скажи, что мне нужно сделать, чтобы перестать ощущать себя несчастной идиоткой, застрявшей на этом корыте? — зарылась пальцами в волосы Джен.

— Обстоятельства против тебя. Ты не в силах ничего исправить. Нерационально дальше углубляться в свои страхи, поддаваться панике. Просто прими как данность, что ты находишься на правильном месте, на том, на котором и должна была находиться. Мой тебе совет — просто живи.

— Просто живи… — эхом повторила за ним Дженнифер.

Она вернулась в свои покои и плюхнулась на кровать. Легко было сказать — живи… А в чем ей искать радость?

Взяв в руки планшет, Дженнифер прокрутила список увеселительных мероприятий. И оказалась удивлена их количеством и разнообразием. Все-таки про план «Б»создатели «Ковчега III» не забыли, а потому оснастили корабль самыми передовыми аттракционами, спортивными и киберспортивными площадками.

Первым делом Дженнифер попробовала баскетбол. Играла она так себе, вяло и безынициативно. Но порой удавалось забросить пару мячей.

Куда лучше давались посиделки в суши-баре. Джен даже вспомнила о дне рождения, проведенном в японском ресторанчике. Воспоминания остались позитивные, океанскую и морскую рыбу она просто обожала. Роботы готовили суши просто отменно, хотя вкус казался слегка специфическим из-за особенностей хранения, отличных от земных условий.

Зато на танцполе Джен не было равных. Она нехило отжигала на дискотеках, умела растрясти телеса. Дженнифер быстро втянулась в соревнование с голографической танцовщицей, научилась повторять за ней каждое движение. Потихоньку Джен начала разучивать новые приемы. Она будто скинула несколько лет, вернувшись в беззаботные дни молодости, когда домой заползала глубоко за полночь, обстучав каблучками каждый миллиметр танцпола.

Было у девушки и другое любимое занятие. Она любила ходить в киношку. Обычно ее водили парни, рассчитывавшие на нечто большее. И Джен была не против, но ровно до того момента, как на экране проползали титры. Тогда все ее внимание приковывалось к экрану, и она растворялась в очередной кинематографической вселенной.

На «Ковчеге III» имелась шикарная видеотека. Дженнифер начала просмотр с фильмов ужасов, но планировала добраться и до более серьезных драматических произведений. Ужастики заходили легко. Они являлись олицетворением настроения девушки, желавшей пощекотать себе нервы. Раньше ужастики лишь страшили Джен, заставляли накрываться одеялом с головой. Теперь же она видела в них отдушину. На корабле не было ничего страшного, и даже темные углы не пугали. Казалось, монстры остались вместе со страхами там, на Земле.

А взамен пришло разочарование. И сосущая где-то в глубине души пустота. Можно напугать лишь того, кто боится за свою жизнь. Но нельзя напугать равнодушного человека.

Дженнифер стала замечать за собой апатию. Она все чаще стала пить кофе. Сначала одну кружку с утра для бодрости. Затем две. Потом двенадцать за день стали нормой. Но Джен не боялась загубить здоровье.

Она часто засыпала в обнимку с бутылкой. И никто не мог сказать ей ни слова. Ибо не было ни родителей, ни полицейских… Никакого контроля.

В баскетболе она все чаще спотыкалась. Ноги заплетались, а голова кружилась.

Ее часто тошнило. Джен перестала смотреться в зеркало, ибо собственное бледное лицо с круглыми синюшными мешками вызывало одно лишь отторжение. Девушка в зеркале не могла быть ею, но она была.

Чтобы немного привести в порядок себя, а заодно пошатнувшееся здоровье, она пересела на каши. Но жевать ее с каждым разом становилось все сложнее. Дженнифер представляла, что ее зубы склеиваются той самой кашей, налипшей на эмаль. Она порой зачерпывала ложкой воздух, пребывая в совсем других мирах.

Энтузиазм таял, будто бы кто-то убавил его настройки до минимума.

Вместо домашних питомцев она завела себе роботов-пылесосов. Они смешно утыкались в разного рода преграды, а затем деловито выбирались из углов.

Робо-пылесосы казались наследниками голубей. Стоило только бросить горсточку крошек, как они тут же налетали всем скопом. Еще бы, ведь они стояли на страже чистоты и порядка.

Дженнифер временами их подкармливала. Как-никак, а единственные питомцы на всем корабле.

Так Джен дожила до самого страшного этапа в своей жизни — она стала просыпаться в крошках. Брать в постель еду перестало для нее казаться чем-то зазорным. Она потеряла всякий стыд и даже на прогулки по кораблю порой выходила в одних лишь трусах и лифчике.

Она оставляла размытые пятна на зеркалах. Тяжелое дыхание смазывало картинку. Мутным было зеркало, мутной была жизнь.

Она могла веселиться, могла наклеивать улыбку на уста, но они были ненастоящими. А Дженнифер легко распознавала фальшь.

Она не знала, что делать дальше. Что ее ждало на утро следующего дня? Очередная победа в баскетболе, ибо нет соперников? Или новые движения в танцах, которые никто не оценит? Может, старые фильмы, в которых злодеи чуточку обаятельнее героев?

Джен написала на одной из зеркальных дверей в жилой части всего лишь одно слово: «Безысходность». Написанное ярко-алой помадой, оно въелось в образ Джен. Она хотела запомнить именно его, ведь ничто другое так хорошо не характеризовало ее жизнь.

Она пыталась жить, но жизнь утратила всякий смысл. Временами она подвигала к себе планшет и пыталась писать. Но ничего не выходило. Даже банальные ужастики не получались, хотя Джен старалась опираться на старые фильмы. Казалось, талант полностью покинул ее, оставив о себе лишь послевкусие.

Кем же она была когда-то? Теперь и не вспомнить. Но она точно была, точно жила. А теперь осталась лишь бледная тень. Скитающаяся, словно неприкаянная.

Она послушно смирилась с судьбой, и та отплатила звонкой монетой. С каждым днем Дженнифер все меньше понимала, что ее держит на корабле.

Она пробовала читать книги. Но даже в них смысл как-то ускользал. Книги писали люди, которые могли все исправить, которые никогда не жили в изоляции, словно преступники, которых стоило держать в камере-одиночке. Но она-то ничего плохого не делала, а шанса все изменить так и не дали. Книги повествовали о переменах, а у нее мир слился в одну-единственную волнистую линию, которая вела к цели, не давая задуматься о ней из-за американских горок. А цель была проста — завершить жизнь, не почувствовав вкуса новой жизни.

И если поначалу Дженнифер мириться с этим не хотела, то вскоре опустила руки. Она нашла утешение в алкоголе, но вечно так продолжаться не могло…

Комментарий к

Надеюсь, отчаяние еще не захлестнуло с головой? Пожалуй, нужно сделать экскурс и в настоящее ;)

========== Глава 6. ==========

Кристофер шел, груженный ящиками, когда случилось непредвиденное. Раздвижные двери внезапно задвинулись и ударили его по рукам. Крис выпустил груз и шумно выругался вслух.

— Система отлажена, — безапелляционно заявил компьютер.

Это был уже пятый случай за неделю. То из-за аварийной ситуации выключался свет на одной из палуб, то вода из душа стала идти горячей. А однажды роботы принесли еду совсем не подогретую.

Корабль будто бы разлагался вместе со своими узниками. Но глупо было верить, что он просто таким способом поддерживает их. Неполадки разъедали систему, и нужно было найти правильный выход из ситуации.

Датчики движения совсем никуда не годились. В последнее время они все чаще открывали двери невпопад. Кристофер собрал груз и отложил его в сторону. Он захватил с собой инструменты и снял систему, чтобы понять, что же пошло не так.

Чуть позже, покопавшись в приборах в лаборатории, Кристофер выяснил, что сбои были неслучайными. Какая-то команда сработала неправильно пару лет назад, и теперь алгоритм действий возобновился, чтобы прийти к единственно правильному решению. Оставалось еще понять, какое решение система считает правильным и единственным.

Кристофер запустил сканирование и сел с карандашом, пытаясь зарисовать цепочку событий. Он обладал неплохим пространственным мышлением и вскоре зарисовал точки, где проходили сбои. Объединив точки, Крис получил карту с эпицентром катастрофы и отдалениями. Эпицентр находился в комнате, где спала команда корабля. Немудрено, ведь за черной стеной прятаться легко…

Только и устранить причину сбоев будет невероятно тяжело. Дистанционного доступа к бортовому компьютеру как не было, так и нет.

Новая головная боль доставила Кристоферу новые хлопоты. Но он был рад заниматься хоть чем-то, лишь бы не думать о поступке Дженнифер. И все-таки он не выходил из головы.

Противный скрежет заставил заложить уши. Кристофер зажмурил глаза, а затем отпрыгнул в сторону. По полу прокатился робот-пылесос с одной отломанной ножкой. Остановился он только у дверей, врезавшись в них со всей силы. Пластиковый корпус треснул, а микросхема заискрила. Робот потух и навеки замолк.

Кристофер оставил груз и забрал робота. Он должен был починить маленького чистильщика, ведь если сбой произошел даже с ним, техникой с устойчивой оперативной системой, то самые жуткие неприятности не так далеки. К ним нужно основательно подготовиться. Либо хотя бы понять, с чем конкретно он имеет дело.

Роботы только внешне кажутся куском металла, в который заключены микросхемы. Это слишком грубые и поверхностные выводы. Нужна и теплопроводимость, чтобы процессор не перегрелся, и хорошая механика, чтобы конечности — мини-гусеницы — удерживали робота на ходу даже на неровных поверхностях.

Запрограммирован он был даже на внештатные ситуации, мог в последнюю секунду среагировать на препятствие. Кристофер смотрел краш-тесты и не понимал, как робот умудрился потерять управление над собой.

Вывод был только один — кто-то запустил «червя». Но кто? Корабль спокойно продвигался к будущей колонии не один десяток лет. Атака извне казалась невозможной. Разве что недоброжелатель не внедрил «червя» на момент запуска…

Впрочем, проверить эту теорию не представлялось возможным. Кристоферу нужно было проникнуть на мостик, чтобы убедиться в догадках.

Крис попытался изучить микросхему, но она пострадала слишком сильно. Нужен был образец функционирующей модели.

Кристофер направился на кухню, чтобы немного накрошить на полу. Он знал, как можно выманить из логова маленьких уборщиков. Но по пути освещение сменилось с привычного спокойно-синего на ярко-алое. Послышались тревожные звуки, хрипы, шумы.

Дверь перед Крисом захлопнулась. Он принялся стучать по ней, но она не поддавалась. Пришлось вернуться за монтировкой, благо он никогда ее не убирал далеко. Разжать створки удалось, но они все равно смыкались.

Кристофер с трудом мирился с тем, что умрет на корабле от старости. Но он не мог смириться с тем, что умрет из-за неполадок на корабле.

Впрочем, система недолго держала его взаперти. Красный свет погас, а в комнате воцарилась темнота. Крис нащупал переносной фонарик и принялся водить им по сторонам. Но не пришлось ему возвращаться к двери, вооружившись монтировкой. Система перезагрузилась и выпустила его.

Выйдя за пределы комнаты, Крис увидел тычущегося в угол комнаты робота-уборщика. Перезагрузка не шибко помогла системе. Сбой остался неустраненным.

Кристофер подошел к роботу и отключил его благодаря кнопке на животе. Ему как раз был нужен действующий экземпляр, который мог бы пролить свет на то, что приключилось с кораблем.

Забрав робота под мышку, он вернулся к останкам первого робота. Но предварительно положил монтировку между створками — во второй раз он не собирался оставаться запертым в комнате.

Пришло время заняться вскрытием. Сняв нижнюю часть корпуса, Кристофер нашел выходы для подключения извне. Присоединив через шнур планшет, Крис запустил диагностику.

Его догадки оказались верны. Вирус был занесен в систему извне. Сигнал исходил из каюты экипажа. Видимо, кто-то подхватил вирус еще на Земле, он долго томился и не выпускался на свободу, пока не смог проесть себе выход наружу. И теперь червь только разрастался, пытаясь сожрать внутренности корабля, заполнив их своей уродской жизнеформой.

Кристоферу не хватало познаний в IT, чтобы можно было ограничить распространение вируса. Или даже чтобы его окончательно прихлопнуть. Поэтому он ограничился запуском брандмауэра. В масштабах робота-уборщика вирус удалось локализовать. Но не факт, что система устоит перед новыми ударами.

С кораблем было сложнее. Вирус можно было поместить в карантин, но для этого нужно было попасть в каюту экипажа. А Крис и раньше пытался к ним пробиться, использовав все возможные инструменты. Но за черную матовую стену невозможно было попасть. Кто-то должен был открыть дверь изнутри.

Впрочем, если из-за вируса системы и дальше будут сбоить, пробуждение из криосна станет самым вероятным событием. И тогда очнутся и члены команды, и простые пассажиры… И до Глизе 581 b не долетит никто.

Осознав масштабы катастрофы, Крис со всех ног рванул к черной матовой двери. Она служила лишь физической преградой. Вирус же передавался по проводам, для него любые помехи были существенными.

Добежав до каюты экипажа, Кристофер обомлел. Изнутри доносились странные звуки, а вскоре послышался шум разгерметизации отсека.

Черная дверь отъехала в сторону, и из темного проема вышел мужчина в одежде экипажа. Он держался за косяк и хрипло дышал.

— Как вы могли проснуться? — спросил мужчина, переводя дух.

— У меня тоже немало вопросов, — покачал головой Крис.

Лампочки вновь заморгали, и система в очередной раз перезагрузилась. Пока катастрофа не приняла масштабы бедствия, нужно было что-то предпринять…

Радовало одно: теперь есть доступ к коммуникациям корабля, а значит, можно запросить помощи. Ну или спросить у члена экипажа, что же делать дальше и как все исправить…

*****

— Лоуренс Манкузо, старший по палубе, — представился член экипажа. Даже несмотря на темный цвет кожи, он казался неестественно бледным и измученным.

— Кристофер Престон, — пожал его руку Крис. — Писатель, пассажир.

— Что за хрень тут творится?

— Я думал, вы мне расскажите.

Лоуренс помассировал коленку, а затем махнул рукой, призывая двигаться за ним.

В конце коридора они чуть не налетели на Дженнифер.

— Еще один пассажир? — удивился Лоуренс.

— Да, Дженнифер Лэйн, — кивнула Джен. — Писательница.

— Одни писатели собрались на корабле, — рассмеялся Лоуренс. Но смех его превратился в булькающий хрип. Он долго пытался прочистить горло, а когда это ему удалось, в глазах у него Кристофер увидел отчаяние.

Они прошли в соседний туннель и вышли в главный зал. Лоуренс так стремился туда, будто бы корень всех бед находился именно там. Он подошел к бортовому компьютеру и попытался набрать какие-то комбинации. Судя по характерному шлепку ладонью по корпусу, у него ничего не вышло.

— Проклятая железяка, — покачал головой Лоуренс. — Ладно, тогда вы меня введите в курс дела, — обернулся он. — Кто еще проснулся?

— Больше никто, сэр, — ответила Джен.

— А лететь нам еще долго?

— Семьдесят лет.

— Семьдесят лет… Недурно, недурно.

Лоуренс пошатнулся, и Крис вовремя успел его подхватить под локоть.

— Сбой в гибернации… Это просто невозможно, — покачал головой старший по палубе. — Три человека, три сбоя…

— И будут еще. Система ведет себя нестабильно, — отметил Кристофер. — Если ничего не предпринять, скоро на корабле проснутся все.

Лоуренс принял позу мыслителя. Он долго думал, подперев подбородок кулаком. А, может, так на него действовало резкое пробуждение из гибернации…

— Ладно, вернемся на мостик, — принял решение Лоуренс. — Посмотрим, что можно будет сделать.

— Хороший план. Эпицентр заражения как раз находился там, судя по информации из разобранного мной робота, — кивнул Кристофер.

— Что ж ты сразу не сказал? Только время зря потратили, — разозлился Лоуренс. — Эх, вы, писатели… Каши с вами не сваришь.

В комнату экипажа Кристофер мечтал попасть давно. Ему казалось, что там он сможет найти ответы на то, что происходит. К тому же, он слышал об экстренном пробуждении членов команды, а это значило, что там должен был находиться резервный источник погружения в гибернацию.

Увы, Лоуренс расстроил его.

— Да, погрузиться в гибернацию можно. Но не на нашем корабле, — покачал он головой. — Такие приборы ставились для сверхдальних перелетов длиной в тысячи лет.

Кристофер выслушал объяснение, но на ус себе намотал. Ведь его могли банально одурачить.

Они зашли в каюту экипажа, и черная дверь за их спиной закрылась.

— Все в порядке, это штатный протокол. Пока никаких внештатных ситуаций, — успокоил их Лоуренс. — Итак, здесь пульт управления кораблем, планшет для коррекции траектории движения, приборы для анализа дефектов, приборы для сбора информации об окружающем космическом пространстве…

— Неуполномоченное лицо, доступ запрещен, — механический голос бортового компьютера заставил Криса вздрогнуть.

Он обернулся посмотреть на нарушителя спокойствия и встретился взглядом с Джен. Ну да, только она могла натворить глупостей, кто ж еще…

— Так, корабль держит правильный курс, — принялся за диагностику Лоуренс. — И приборы связи работают. Но запрашивать информацию с Земли пока не будем. Пока ситуация не вышла из-под контроля…

— Не вышла? — вспылила Дженнифер. — Мы проснулись раньше времени, разве уже одно это не является экстраординарной ситуацией?

Лоуренс провел руками по ежику седых волос. Похоже, он и сам не верил в то, что с кораблем все в порядке.

— Да, ты права, — сдался он. — Запускаю брандмауэр. Следом запускаю антивирус. Программа должна изолировать вирус, уничтожить зараженные файлы. Нет, не так… Сначала нужно просканировать систему.

Лоуренс излишне торопился. Это настораживало. Он будто бы знал о проблеме изначально… либо его тяготило что-то другое, не дававшее сконцентрироваться на задаче.

Кристофер присел рядом.

— Я могу вам помочь? — напрашивался он в напарники. — Я писал научно-фантастические работы. И в устройстве корабля немного поднаторел за прошедшее время. Все равно заняться было нечем.

— Хорошо. Я запустил сканирование системы. Обо всех ошибках докладывай мне. Перевожу экран на тебя, а сам сейчас подключу брандмауэр.

Кристофер кивнул и принялся изучать отчеты проверки. Но он тоже никак не мог сконцентрироваться на задаче. Ему все время чудилось, что Джен прожигает его затылок нетерпеливым взглядом. Ее присутствие довольно сильно мешало работе.

Сканирование проблем и ошибок выявило несколько непорядок. В основном, они касались температурного режима и работы дверей между секциями.

— Нас не могут контролировать извне? — спросил Крис, оторвавшись от экрана.

— Это невозможно. Мы бы получили такие инструкции, если бы владельцы «Ковчега III» захотели проследить за ходом экспедиции. Но, уверяю вас, их не было, — взволнованно произнес Лоуренс. — Я не могу понять, откуда взялся червь, но брандмауэр уже настроен и готов к блокировке. Думаю, у нас все получится.

— Должно получиться. Я нашел несколько критических уязвимостей, пересылаю их вам, — Крис выделил найденные системой ошибки и отправил на экран Лоуренса.

— Окей, запускаю брандмауэр.

Каюта команды погрузилась в почти полную темноту. Светильники замигали, заискрили. Включился аварийный красный свет. Кристофер углубился в изучение системных ошибок. Если они что-то просмотрят, то взбесившийся вирус их точно накажет. Он уже начал верещать, столкнувшись с ограничениями в системе.

Лоуренс выглядел совсем бледным. Он быстро водил пальцами по сенсорному экрану, будто искусный дирижер, управлявший оркестром.

— Сейчас запущу антивирус, — прокричал он.

В каюту залетел робот-пылесос и, не доезжая до приборов управления нескольких метров, взорвался на месте. Вирус понял, что его раскусили, и теперь всеми силами пытался выжить.

— Что-то мешает запустить антивирус и внедрить в код. Изолировать вирус удалось, но не ликвидировать, — потер переносицу Лоуренс.

Он встал и вытащил из ящика несколько флешек. Вставив их в порты, Лоуренс записал на них экземпляры антивируса.

— Теперь ваша задача — вставить эти флешки в мини-станции, они синхронизируют код и уничтожат вирус на отведенных им участках, — Лоуренс протянул каждому по три штуки. — Я закончу здесь, а вы возьмите на себя каждый по этажу.

— Идет, — кивнул Кристофер, забирая свои флешки.

Он не мог дольше находиться в одном помещении с Джен, получившей свои флешки.

*****

Дженнифер быстро справилась со своей задачей. Она знала, что опасно оставлять старшего по палубе возле каюты команды. Ведь зал с капсулами рядом.

Она прибежала в тот момент, когда Лоуренс проводил диагностику. Джен вышла из тени и отчиталась о том, что выполнила задание.

— Хорошо, — повернулся Лоуренс. — Я осмотрел все капсулы. Моя и ваша капсулы были открытыми компьютером извне. А вот капсула Кристофера была вскрыта. Вы его разбудили, не так ли?

— Да, — не стала отпираться Дженнифер.

— Долго вы были одна?

— Год.

Лоуренс подошел к ней вплотную. Он будто бы пытался прочесть ее по мимике, легкому покачиванию головы, морганию ресниц… Лоуренс будто бы привык всех прожигать рентгеновским зрением. На сей раз он препарировал лягушку, которой было далеко до принцессы.

Сам Лоуренс казался слишком уставшим, и это сложно было списать на последствия криосна. Его глаза впали, под ними нарисовались крупные мешки. Пальцы у него дрожали хуже, чем у эпилептика. Он был явно нездоров. И в то же время его сознание было ясным. Он понимал, что она натворила…

— Вот блин, — покачал головой Лоуренс. — И он знает?

— Да, — шмыгнула носом Дженнифер.

Лоуренс ничего ей не сказал и вернулся к диагностике капсул. Лучше бы он кричал, разнес ее в пух и прах, погрозил ей судом и опороченным именем за преступление, которое она совершила…

Но Лоуренс не стал ее обвинять. Молчание оказалось мучительным, и Джен принялась топтаться на месте.

Она не знала и не догадывалась, почему Лоуренс все-таки проникся к ней сочувствием. Но это было первым шагом к прощению. Хотя бы самой себя.

*****

Воспоминания

Дженнифер бесцельно слонялась по пустым коридорам корабля. Она никак не могла привыкнуть к своему новому статусу — принудительной заключенной. Ее будто бы решили изолировать от общества, хотя она не совершила ни одного преступления. Наверное, так себя чувствовали несправедливо обвиненные.

Она хотела пообщаться хоть с кем-нибудь, хоть с одним живым человеком, кто мог бы утешить, подарить надежду на то, что они выберутся из этой сложной ситуации.

Когда она прошла мимо бара, то заметила движение. Поначалу Джен не придала этому никакого значения, но затем будто бы налетела на невидимую преграду. Она резко развернулась и посмотрела на барную стойку. За ней находился человек.

Дженнифер пулей помчалась к нему, радуясь, что проснулась не одна.

— Здравствуйте, — обворожительно улыбнулся мужчина, протиравший стакан.

— У нас проблема. Нас не должно быть здесь, мы должны спать и видеть сны, а затем очнуться уже на подлете к Глизе 581 b, — Дженнифер добежала до стойки и взглянула в глаза странному человеку, меланхолично отнесшемуся к ее словам.

— О, сегодня настолько чудесный день, что спать не хочется, — улыбнулся мужчина. — Вам мартини?

— Да, пожалуйста, — на автомате ответила Джен, а затем тряхнула головой. Не будет она топить свое горе алкоголем, она же не пойдет по стопам свихнувшегося дурака.

Он почти молниеносно отправился к автомату и подставил под него бокал. Дженнифер перегнулась через парапет и издала протяжный стон. Ее собеседник был роботом, имевшим подставку вместо ног. Он передвигался по рельсам, ограничивавшим его передвижения за пределами барной стойки.

— Ты не человек, — схватилась за голову Джен, не знавшая, как жить дальше.

— Вообще-то — андроид. Человекоподобный робот. Вы же нас создали по своему образу и подобию, — все так же улыбалась глупая машина, поставив стакан с мартини на стойку. — Меня зовут Майкл, можете так обращаться ко мне.

— Дженнифер, — пожала плечами девушка. — Можешь звать меня Джен.

Она сделала пару глотков и прокашлялась. Алкоголь с непривычки обжег горло.

Майкл вновь улыбнулся, взял бутылку и вернул на место. На горлышке защелкнулись края-клещи, и бутылка ушла в нишу. Даже здесь все было автоматизировано.

Майкл вернулся к девушке с дежурной улыбкой, начавшей раздражать.

— Скажи, что тебе известно о корабле? — поинтересовалась она.

— Все. Что-то конкретное интересует? — Майкл выступил в качестве живого справочника.

— Что делать, если произошел сбой капсулы гибернации?

— Капсулы гибернации никогда не давали сбоев, и это подтверждено не одним лабораторным исследованием. Сбой капсулы гибернации невозможен.

Дженнифер помнила уроки логики из обязательного гуманитарного курса университета. Раньше ей казалось, что эти знания никогда не понадобятся, но теперь она не жалела, что в свое время не прогуляла пары.

Роботы — излишне логические существа. И только противоречия в логике могут переубедить проклятую железяку.

— Но я проснулась раньше, — заметила Дженнифер.

— Невозможно, — мотнул головой Майкл.

— Долго еще лететь до Глизе 581 b?

— Около семидесяти лет.

— А когда должны проснуться пассажиры?

— За два месяца до прибытия.

— Как же тогда я оказалась здесь, если лететь до Глизе 581 b намного дольше, чем два месяца?

Майкл завис. На непродолжительное время он превратился в восковую куклу с застывшим лицом. Он тщетно пытался найти ответ, но в логических размышлениях Дженнифер не было сбоев. И все-таки первоначальная информация взяла верх.

— Невозможно. Вы не можете тут находиться, — ответил Майкл.

— Но я здесь, — вздохнула Дженнифер и вновь притронулась к стакану.

Иногда логические ошибки случаются из-за подмены понятий. Замена правильных форм и убеждений на неправильные, может привести к парадоксальным выводам, несоответствующим действительности. Это же произошло с Майклом.

Если бы Дженнифер разбиралась в технике так же хорошо, как в логике…

— Если учитывать теорию вероятности, то самое невероятное событие может случиться с вероятностью в ноль целых, одна триллиардная, — заметил Майкл. — Скорее всего, это именно ваш случай.

— Легче мне не стало, — отозвалась Дженнифер. — И даже опрокинутый бокал не помог. Скажи, машина, что же мне тогда делать?

— Андроиды не принимают решений за других. Это было бы неэтично.

Дженнифер не привыкла брать ответственность за свою жизнь на себя. Она хотела бы услышать хоть какую-то идею, за которую можно было бы зацепиться… И если бы все не получилось, то ей было бы на кого свалить, кого обвинить в неудачах… Она не привыкла решать свои проблемы сама.

Но теперь пришло время выйти из зоны комфорта и попытаться себя спасти.

— Ладно. Если я захочу отремонтировать капсулу, что мне нужно будет сделать? — спросила она.

— Это невозможно. Капсулы не предусматривают ремонт, они спроектированы настолько удачно, что работают безошибочно, — отрапортовал Майкл. Из него получился бы хороший менеджер по продажам.

Но создатели заложили в него не только бесчувственную оболочку, которая бы отвечала рекламными лозунгами, но и сострадание.

— Но в вашем случае ничего поделать нельзя, — нагнулся Майкл и прошептал доверительным тоном. — Никто не ожидал, что случится невероятное, а потому нет инструментов, которые помогли бы привести капсулы в работоспособное состояние.

Но Дженнифер не хотела застревать в этом месте и умирать посреди космоса. Она не хотела верить, что решения проблемы нет.

— Так, мне нужно еще пару рюмок выпить для храбрости, — уверенным тоном произнесла она. — Еще один стакан мартини.

— Слушаюсь, — отозвался Майкл.

Такой послушный и согласный… Он даже ничего не скажет ей по поводу здоровья, ибо это будет вмешательством в личную жизнь. Роботы не задумываются об этичных вопросах, для них проявление заботы — нечто из ряда вон выходящее. Роботы никогда не ошибаются, и приторность их безошибочности со временем набивает оскомину.

Майкл был единственным собеседником на корабле. Но он точно не мог скрасить ее дни.

И угораздило же ее проснуться одной!

От выпитого алкоголя и досады внутри все закипало. А от собственного бессилия хотелось прыгнуть на стену. Хотя это и так можно было устроить, отключив гравитацию.

Стены, пол, потолок… все это абсолютно неважно в космосе, где со всех сторон тебя окружает безбрежная чернота.

Дженнифер попалась в ловушку. Проектировщики корабля слишком уверовали в силу технологий, поверили в свои расчеты и не оставили калитку запасного выхода открытой.

А расплачиваться за их ошибки и недочеты пришлось ей.

Комментарий к Глава 6.

Все неслучайно, не правда ли? И пробуждения - тоже.

========== Глава 7. ==========

Воспоминания

Дженнифер нежилась в постели, обнимая подушку. Нежный шелк обволакивал кожу, и от его прикосновений было так тепло и хорошо на душе. Покрывало будто бы ласкало ее, подбадривало. Дженнифер дремала и видела, как в совсем иных мирах она собирала фрукты и кормила ими причудливых зверей.

— Подъем по вашей просьбе. Вставай, лежебока, новый день настал! Пора растрясти свои бока и заняться собой. Прогони сонливое настроение, потянись и улыбнись миру. А затем займись, наконец, делом! — прогрохотал бас компьютерной системы.

Дженнифер сама записала текст будильника. Но в это утро он ее не радовал. Она хотела бы еще немного понежиться в постели. Хотя спасательная команда за ней не прилетит, так что нужно как можно скорее привести себя в порядок и отправиться на склад.

Встав, Дженнифер первым делом умылась и почистила зубы. Утренние гигиенические процедуры помогали ей бороться со сном. Отсутствие результатов и дальнейших перспектив по жизни приводило к тому, что она все больше хотела спать. Организм впадал в спячку и экономию сил, ибо торопиться было некуда. Она перестала ощущать жизнь в полной мере. И только холодная вода отрезвляла и возвращала бодрость духа.

На голодный желудок никакие дела не делались. Поэтому следующим пунктом утренних дел был поход в столовую. Дженнифер взяла горячий шоколад и булочку. Наскоро перекусив, она взяла еще один стакан горячего шоколада и направилась к одному из терминалов. В этот раз ее ждал успех.

Она еще накануне начала поиск инструкции к капсулам гибернации. И вот наконец-то поиски дали результат: был найден одноименный файл, хранившийся в распечатанном виде на складе.

Дженнифер допила горячий шоколад и направилась на склад, попутно прихватив с собой фонарик.

На складе поработал перфекционист. Коробки с инструментами лежали ровными рядами. И даже инструкции располагались в алфавитном порядке. Они стояли друг за дружкой на полках на правой от выхода стене. Левая пустовала, но Джен не исключала такого варианта, что внутри нее могло храниться оружие. Нужно было лишь найти выемку и произвести идентификацию…

Лазеры здорово помогли бы с вскрытием консервной банки — двери, ведущей в каюту экипажа.

Но она прибыла не за этим. Найдя инструкцию от капсулы, она сразу же положила ее под мышку. Нужно будет отсканировать каждую страницу или сфотографировать через планшет.

Достав набор с инструментами, Дженнифер сразу же потащила его на выход.

В следующие несколько дней она не раз навестила склад. Забирала лишь необходимые инструменты.

В детстве папа пару раз показывал ей, как чинить те или иные приборы. Он вечно шутил, что его угловатая и круглолицая девочка не найдет себе жениха, а потому нужно учиться решать проблемы самостоятельно. Дженнифер слушала его вполуха. Но кое-что запомнилось.

Она начала разбираться в принципах действия капсулы. Она действовала не как плутающий в темноте, а осознанно проводила манипуляции, но все ее усилия неизменно оказывались тщетными. Как Джен ни старалась, а заставить капсулу работать оказалось нереально сложным делом. Возможно, Майкл был прав насчет того, что нужных инструментов она не найдет.

Перенастроить камеру тоже никак не удавалось. Дженнифер каждое утро учила языки программирования, пыталась разобраться в коде, но даже попытки вмешательства в его работу неизменно приводили к неудаче. Программа капсулы всякий раз откатывалась в самое начало, не сохраняя последние настройки и изменения. Девушке банально не хватало прав доступа. А взламывать системы она не научилась. Хотя времени у нее оставалось предостаточно.

Паяльник оказался лучшим другом. Он и людей-то мог разговорить, не то, что оживить машину. Но чудовище Франкенштейна и впрямь подало признаки жизни, когда Дженнифер замкнула контакты двух микросхем. Капсула пришла в движение, заморгала, и на боку появилась сенсорная панель.

Это была победа. Она так долго к ней шла, столько слез пролила…

Теперь же выход из сложной ситуации был найден. Всего-то и нужно было, что освоить несколько технических специальностей. Учитывая, что она отродясь была гуманитарием, а с техникой никогда не дружила, Джен совершила настоящий подвиг.

Она закрепила концы паяльника в том же положении, а затем залезла в капсулу. Створки тут же закрылись, накрыв ее. Джен расслабилась и улыбнулась. Она одержала победу над этой дурацкой машиной!

В таком положении она пролежала несколько минут, но ничего не происходило. Дженнифер, словно ленивый кот, открыла сначала один глаз, затем второй. Посмотрела по сторонам.

Она так и не очутилась в криосне. И вряд ли она видела очередной кошмар. Нет, Джен и правда не засыпала ни на секунду. Кошмар наяву продолжался.

Она приподнялась, толкнула руками крышку капсулы, но та не поддалась. Через прозрачную крышку был виден однотонный серый потолок.

Дженнифер казалось, будто она попала в очередное сюрреалистичное место. Даже безликие стены и потолок ей оказались милее, нежели капсула с прозрачным защитным стеклом. Медленно умирать на протяжении семидесяти лет внутри капсулы она уж точно не собиралась.

Джен заколотила по стеклу изнутри, взбрыкнула ногами. Она находилась на грани истерики, когда система распознала, что она желает проснуться и раскрыла лепестки-крышку, выпуская девушку наружу.

Дженнифер упала на пол и поцеловала его. Она никогда так не радовалась обычной черной плитке.

Девушка вернулась в стерильный мир, чуть не став пленницей криокапсулы. Ее мечта чуть не стала кошмаром наяву.

Что-то пошло не так, раз она не смогла заснуть во второй раз. Нужно было исправить все недочеты и вернуться, как бы страшно это ни было.

Дженнифер понимала, что справиться одна с этой ситуацией не могла. Поверхностных знаний не хватало.

Девушка решила заручиться поддержкой экипажа. Возможно, на мостике она смогла бы получить более подробную информацию или найти выход из ситуации. На крайний случай, могла бы связаться с Землей и запросить помощи.

Проникнуть за стену оказалось непросто. Она оказалась неприступной крепостью, сделанной из титанового сплава. Конструкцию усиливали цинк и алмаз.

Первым делом Дженнифер решила выбить дверь кувалдой. Но ее сил не хватило для того, чтобы оставить вмятину.

Следом она попробовала шуруповерт, но он не смог вывернуть болты, которые, казалось, приварили начисто с обратной стороны. А, может, это был всего лишь узор на корпусе?

Дженнифер попробовала сварку. Но даже пройдясь от пола до потолка, она не смогла разрезать дверь даже в месте соприкосновения со стеной.

Электропила по металлу была следующей. Но даже ее зубья не смогли вгрызться в неподатливый материал.

Со скорбным видом на лице, Дженнифер отложила в сторону последний из принесенных инструментов.

Это был полнейший провал. Она не могла прорваться в каюту экипажа, не могла отправить сообщение о помощи, не могла уснуть в капсуле…

Дженнифер не оставляла попыток пробиться. Но в одно утро она просто остановилась у терминала.

— Есть ли возможность отправить сообщение не с капитанского мостика? Должна же быть у пассажиров связь с жителями Земли? — вопрошала она.

— В этом нет необходимости. После пробуждения все записанные видеосообщения направляются капитаном корабля с его ведома. Колонисты получат доступ к услугам радиосвязи после высадки, когда в этом будет необходимость, — отозвалась равнодушная машина.

Дженнифер застонала. Мало было ей проблем… Даже если она пробьется в каюту команды, ей нужны еще логины и пароли для того, чтобы отправить сообщение на Землю. Дурдом. Уж для сигнала SOS могли бы сделать исключение.

Она не оставляла попыток вернуться в камеру. Хотя упрямые компьютеры и твердили, что оборудования, погружающего в криосон, на борту нет. В нем так же не было необходимости. Будто бы все думали о том, что на двух планетах системы Глизе 581 точно удастся основать колонию и в дальнейшем полете не будет необходимости.

Дженнифер прикусила язычок. В обществе машин она начала думать как машина. Не ровен час, еще и свихнется.

В одну из ночей она спала особенно плохо. Промучившись целую ночь, она нарушила привычный ритуал. А спать легла в капсуле гибернации, не запустив ее. Свернувшись в позу младенца, девушка беззвучно заплакала. Все равно никто не мог ее утешить…

Она жалела себя, попавшую в столь сложную ситуацию. На борту «Ковчега III» находилось три тысячи сто человек, а умудрилась проснуться она одна. Что это, как не врожденное невезение?

В детстве Дженнифер любила рассказы про Лаки Стара. Себе она бы взяла прозвище «Анлаки Спейс».

Лишь прикусив кончик большого пальца, свернувшись калачиком, она смогла заснуть, хотя временами мелко подрагивала. Дженнифер будто бы чувствовала фантомные боли, ей казалось, что со всех сторон ее окутывает заботливый холод. Но она не была разделанной тушей в холодильнике. Она была девушкой, которой не повезло застрять в чреве медленно плывшего к цели космического корабля.

Жалость к себе мешала работать. Дженнифер то и дело ходила в медицинский отсек, но освоить еще одну специальность не могла. Медицина оказалась совсем не ее коньком. Она честно пыталась сделать смесь, которая привела бы тело в состояние комы, но у нее ничего не выходило. Капсула лишь поддерживала состояние, а не вводила в криосон. Никакие лекарства не могли создать схожий эффект. Да, какое-то время Джен могла находиться на грани жизни и смерти. Но это был краткосрочный эффект, и даже капсула не смогла бы сохранить его на длительный период.

Для производства смеси, необходимой для введения в гибернацию, не хватало лекарств. Самые важные ингредиенты остались на Земле.

Гибернация стала величайшим прорывом, позволившим людям переносить тяготы межзвездных путешествий относительно легко и беззаботно. Но человечество уверовало в собственную непогрешимость, и за нее поплатилась одна самая обыкновенная девушка. Сбой никогда нельзя исключать, и даже одна триллионная часть процента все-таки реальна.

Ошибку совершили другие, расплачивалась она одна. Дженнифер любила заниматься самобичеванием, но в этот раз были виноваты другие. Заслужила ли она страдания? Может быть. Но умирать на спящем корабле не входило в ее планы. Некому было жалеть ее, да и выхода не было.

И это было самым мучительным в ее безвыходном положении.

Комментарий к Глава 7.

Надеюсь, безысходность еще не захватила?

========== Глава 8. ==========

Крис решительным шагом приблизился к Лоуренсу. Старший по палубе возился с брандмауэром, но программа отчаянно пищала, не желая уничтожать вирус. Он не сразу заметил возвращение пассажира. Лоуренс знал, как вести себя во внештатных ситуациях, в отличие от гражданских. И он не мог паниковать, хотя дела были совершенно дерьмовыми.

— Я сделал, что вы просили. Теперь вирус изолирован? — поинтересовался Кристофер.

Лоуренс запустил диагностику, чтобы проверить его слова. Крис нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Вы же проверили работоспособность всех систем? И видели мою капсулу? — допытывался он.

— Да, видел, — кивнул Лоуренс.

— Тогда знаете, что Дженнифер разбудила меня. Из-за нее я застрял в сраном космосе, и моя нога никогда не ступит на поверхность планеты! — взвился Крис. — Кто дал ей право распоряжаться чужой жизнью?! И вы это так не оставите, верно?

Лоуренс вздохнул. Жажда расправы превращала людей в безумцев, и он видел это раньше. Но также он раньше сталкивался с отчаянием. Самым мерзким ощущением, которое толкало на самые необдуманные поступки.

— Ты прав, Кристофер, — твердым тоном произнес Лоуренс, поворачиваясь к писателю. — Но при этом хочу напомнить, что люди — социальные существа. В древнем мире отшельники уходили умирать, а не жить в одиночестве. Изгнание из племени являлось величайшимнаказанием, которое только можно было вообразить. Одиночество — удел не сильных, а умирающих, одряхлевших, утративших волю к жизни. Просто пойми, что Дженнифер не могла этого вынести. И, думаю, покончить с собой не могла. Ты ей жизнь спас, просто помни об этом.

— Но это неправильно… — опешил от такой речи Крис.

— Неправильно. Но мы все — люди, а люди никогда идеальными не были, — похлопал его по плечу Лоуренс.

Дверь отъехала в сторону, и в комнату зашла Дженнифер. Она наконец-то сняла маску печали, хотя перемены во взгляде не были разительными. Не каждый мог выдержать пытку четырьмя стенами, а уж девушка, более коммуникабельная и эмоциональная, — тем более.

— Какие будут новые указания? — спросила Джен, стараясь не смотреть на Криса.

Лоуренс махнул рукой.

— Я, похоже, понял природу вируса. И сейчас запускаю антивирус, он должен очистить системы корабля, — произнес Лоуренс. — Скоро все придет в норму…

Но договорить он не смог. Его так сильно скрючило, что он чуть не стукнулся лбом об пол, если бы Крис не подхватил его под мышки.

— Сэр, вы как, в порядке? — обеспокоенно спросила подбежавшая Джен.

— Я в норме, — соврал Лоуренс.

— Вам нужно прилечь, отдохнуть. Вы так долго на ногах после пробуждения от криосна…

— Всего на часок…

Лоуренс бормотал, будто во сне. Он начал проваливаться, но пытался всячески вернуться в сознание. Он догадывался, почему ему было плохо.

Кристофер проводил его к одной из пустующих комнат. Лоуренс выбирал сам, ведь ему нужен был медицинский отсек под боком. И когда Кристофер оставил его одного, Лоуренс направился на обследование.

Он пошатывался, опирался на стены. Все перед глазами плыло. Самочувствие было действительно неважным, напоминавшим стандартные последствия криосна — усталость, упадок сил, сонливость одолевали старшего по палубе. Но он знал истинную причину слабости. Просто не хотел в ней признаваться.

Он лег на стол, запустил сканирование. Его мучил кашель. Внутри все начало закипать. Лоуренс будто чувствовал, как что-то пробудилось внутри него, уперлось в стенки и решило прорваться на свободу. Кости, мясо, кожа — вместе они пытались удержать то, что желало разорвать Лоуренса на куски. И в то же время не желало, породнившись с ним. Лоуренс был нужен тому, что зрело внутри него, он понимал это каким-то шестым чувством.

Если бы не та злополучная высадка…

Сканер заморгал противным красным светом. Он нашел не просто болезнь — он нашел паразита, присосавшегося к внутренним стенкам.

— Найдена органическая форма жизни, — бесцветным голосом произнес сканер. — Определить видовую принадлежность невозможно.

Лоуренс застонал. Он и так знал, что эта тварь не имеет земных аналогов. И зачем вообще подписывался на эту миссию?!

Его предупреждали, что миссия может быть опасной. И он знал, что воздух может быть не чист, как говорили. Да и скафандр мог быть ненадежным… Память начала подводить Лоуренса, ибо пробуждавшаяся в нем сущность начала изучать его.

Он лишь не хотел уступать ей свое тело. Какую бы гадость он ни подхватил, ее нужно было извлечь.

— Удалить органическую форму жизни и поместить в контейнер, — скомандовал Лоуренс. — И побыстрее!

— Невозможно выполнить операцию, — возразил бесчувственный медицинский сканер.

Нужно было настоящего медика пробудить, а не полагаться во всем на машин. Хотя машина могла быть не причем — команду могли отдать хозяева судна.

— Причина, — пытался унять панику Лоуренс, но тело его задрожало. Нечто, жившее внутри него, запаниковало, ощетинилось. Оно не желало разрушения их союза. — Назови причину, мать твою!

— Данная органическая форма не имеет плотной телесной оболочки. Она постоянно видоизменяется, деформируется, — сообщила медицинская система.

Все ясно. Эта штука напоминала нанитов из жидкого металла. Только была живой. Она могла принимать любой облик, изменять очертания и контуры тела. И даже находиться внутри него, в самых комфортных условиях.

— Сделай анализ крови. Хочу узнать, что это за штука, — пробормотал Лоуренс.

В вену воткнулся шприц. Лоуренс прикусил губу. Почему-то боль была нестерпимой, как никогда. Будто он лишился какой-то своей части… или эта штука начала транслировать ему свои ощущения?

— Анализ проведен, — сообщила система.

Лоуренс приподнялся. Он попросил микроскоп и результаты проведенного анализа крови. Сначала Лоуренс прошелся по составу крови. Она изменилась не сильно, но были в ней примеси металлов. А вот в микроскопе он увидел более интересные вещи. Инопланетная нечисть вступала в союз с его клетками. Она обволакивала красные кровяные тельца и превращала их в черные.

Инопланетная гадость будто бы знала о мимикрии на генном уровне. А еще она вступила в симбиоз с его организмом, будто бы не могла удерживать форму без прообраза.

Лоуренс был шокирован увиденным. Он не хотел терять контроль над телом, не желал уступать его инопланетной нечисти, распространившейся по его организму.

Преодолевая сонливость и усталость, он дошел до рубки. При Кристофере и Дженнифер старший по палубе никогда не стал бы говорить о том, что у них есть связь с Землей. Это может привести к ненужным вопросам, да и панику поднимет будь-здоров. Владельцы «Ковчега III» не будут прерывать миссию из-за пробуждения двух колонистов.

— Свяжите меня с Гаем, — потребовал Лоуренс.

На экране рубки появился немолодой человек. Лицо его избороздили морщины, но и в молодости он явно не был красавцем. Его узкие глаза сверлили Лоуренса с неодобрением и даже осуждением.

— Вы ведь помните, что мы нашли следы инопланетной жизни, — без церемоний и приветствий перешел к сути Лоуренс. — Так вот, теперь одна из этих тварей внутри меня.

— Я в курсе, мистер Манкузо, — склонил голову Гай. — Все идет по плану.

— По плану? Я могу умереть, могу стать пленником этой твари!

— Это был оправданный риск, и вы на него сознательно пошли.

— Да пошли вы!

Лоуренс прервал сеанс видеосвязи и тяжело задышал.

Он осознал, что остался без поддержки руководства. Они планировали высадку изначально. Лоуренс лишь стал разменной монетой, которой решили пожертвовать. И жизни людей находились под угрозой, ведь он не знал, сколько еще времени сможет удерживать растущего внутри симбионта…

*****

Воспоминания

Под ее ногами, судя по ощущениям, совсем недавно шуршала примятая трава. Теперь же ее заменили люминесцентные лампы, включавшиеся при ее приближении к новому сектору. Все ради экономии электроэнергии или для оптимальной работы датчиков приближения — Дженнифер точно сказать не могла.

Зато она поняла, что произошло какое-то недоразумение. Остальные пассажиры не пробудились, и этому имелось два объяснения: либо программа забыла их пробудить из-за сбоя, и теперь это предстоит сделать вручную, либо она проснулась раньше остальных. Чтобы не мучиться неопределенностью, Дженнифер направилась в обсерваторию. Она должна была посмотреть маршрут, увидеть, где находились они и успокоиться. Система могла пробудить ее из-за погрешности в пару дней. Вот увидит она точку-корабль, приблизившийся к Глизе 581 b, и успокоится.

Обсерватория встретила ее абсолютной темнотой. Но стоило сделать пару шагов, как тут же мрак рассеялся, и в центре комнаты возникло подсвеченное синевой облако. На нем друг за дружкой стали вспыхивать маленькие огоньки. Они мерцали, переливались, светили неравномерно и все-таки ярко, как настоящие звезды. Компьютер быстро воссоздавал картину космоса.

— Покажите Глизе 581 b, — попросила Дженнифер, облизнув губы.

Одна из точек тут же приблизилась к ней, а затем увеличилась в размерах. Дженнифер увидела саму звезду Глизе, а так же всю систему, состоящую из нескольких планет. Вторая экзопланета была пригодной для жизни, и ее компьютер приблизил к лицу девушки. Новый дом очень напоминал старый. Глизе 581 b переливалась оттенками синего и бирюзового, но то и дело их перемежали зеленые пятна. В конкурсе двойников Земли она заняла бы одно из первых мест.

— Так, а где мы сейчас? — спросила Дженнифер, чувствуя, как сердце готовится выпрыгнуть из груди.

— В пути с Земли до Глизе 581 b. До конца пути осталось семьдесят лет, две недели, двадцать семь дней, пятьдесят пять минут ровно, — бесстрастно сообщил компьютер.

— Не-е-ет! — простонала Дженнифер, упав на колени. — Это что, шутка? Первоапрельский розыгрыш?

Но компьютерная система не была запрограммирована на юмор.

— Наверное, это какая-то ошибка. Сколько нам осталось лететь до Глизе 581 b? — с нажимом повторила Дженнифер.

— Семьдесят лет, две недели, двадцать семь дней, пятьдесят три минуты ровно, — все таким же ровным тоном ответил компьютер.

Дженнифер застонала. Это не могло быть правдой!

— Я слишком рано проснулась, — схватилась за голову Дженнифер.

Она с самого начала не хотела верить в это, тешила себя надеждами о несчастном случае. Но массовый сбой менее вероятен, чем одиночный. Это было предсказуемо, хотя Дженнифер до последнего старалась не думать о такой развязке.

Она упала на колени и зарыдала. Ее не могли бросить одну! Ее не могли оставить один на один с самым непобедимым соперником — временем.

Лишь спустя несколько минут она утерла слезы и поднялась. Дженнифер со всех ног помчалась в центральный зал, где видела бортовой компьютер. Она должна была узнать всю правду, какой бы горькой она ни была…

Бортовой компьютер встретил ее привычным интерфейсом. Дженнифер что есть сил забарабанила по сенсорной поверхности, забыв о том, что кнопки — интерактивные.

— Пр… пр… — завопила система, получив слишком много задач.

Успокоившись, Дженнифер дослушала предупреждение системы, перевела дух и активировала голосового ассистента.

— Я хочу отправить сообщение на Землю. Как могу это сделать? — поинтересовалась она.

— Отправка сообщений на данном расстоянии является дорогостоящей услугой. Поэтому распоряжение об отправке сообщений может быть принято лишь членом экипажа, — бесстрастно отозвалась система.

— Да пошел ты, гребанный компьютер, — прошипела Дженнифер.

— Всегда рад помочь. Если вы остались довольны качеством обслуживания…

Джен пропустила мимо ушей стандартно-бестолковую речь. И как только проектировщики корабля не предусмотрели такую внештатную ситуацию?! Ей теперь что, повеситься?!

Дженнифер села за стойку и открыла меню. Но стоило ей перейти в почту, как голосовой ассистент предупредил ее о дороговизне отправки сообщений.

— Я хочу связаться с компанией «Ковчег», — потребовала Дженнифер.

— В компании трудятся триста семьдесят две тысячи шестьсот человек, — отозвался компьютер.

— Я должна прилететь на Глизе 581 b, и на борту случилась внештатная ситуация, которая может поставить под угрозу миссию, — вспомнила «киношные» фразы Джен. Она вряд ли могла запугать искусственный интеллект, зато, поняв серьезность ситуации, он мог сделать исключение.

— Есть возможность отправить видеосообщение в центр поддержки, эта услуга является в первый раз бесплатной для каждого пассажира.

Джен улыбнулась. Все-таки она смогла обыграть искусственный интеллект. Шах и мат!

— Внимание! Запись будет вестись три минуты, поэтому вы должны в них уложиться. Начинаем? — спросила система.

— Да, — выдохнула Дженнифер.

Она никогда не была балаболкой, не любила тараторить, но теперь в мельчайших деталях рассказала о случившемся на корабле. Джен боялась упустить что-то важное, ведь тогда ей точно не смогут помочь. А мысль о том, что на помощь придут люди с Земли, грела душу.

И когда Дженнифер закончила обращение призывом о помощи, экран замерцал. Она уложилась.

— Сообщение записано, — сообщил компьютер.

— Отправляйте, — скомандовала Дженнифер.

— Сообщение отправлено.

Так просто и в то же время так сложно… Эти три минуты казались мучительными, но ожидание решения проблемы могло быть еще более изматывающим.

— Сообщение будет доставлено через десять лет, — все таким же бесстрастным голосом произнес компьютер.

— Не поняла, — выпала в осадок Дженнифер.

— Ответ ожидается ориентировочно через двадцать восемь лет, если он будет дан в течение дня после доставки сообщения, — добавил компьютер, «добивая» Дженнифер.

Она к тому времени уже перевалит за пенсионный возраст. Или вообще не доживет — условия в космосе отличаются от условий на Земле. Когда ей будет шестьдесят лет, она не будет полной сил для колонизации планеты, она будет думать только о достойной смерти.

Неужели это все, что ей уготовано?

— Сорок восемь лет… я буду ждать тридцать восемь лет, — обреченно протянула Джен. — И встречу здесь свою старость. Разве я заслужила такую учесть — провести целую молодость на корабле?

Вопрос был риторическим, потому система не ответила, погрузившись в сон. И даже если на Земле узнают о промашке, случится это через десяток лет… А ответ придет еще через два десятка.

— Не-е-ет, я этого не выдержу! — разрыдалась Дженнифер над клавиатурой.

Отчаяние взяло верх. Ее жизнь, ее мечты были растоптаны.

Комментарий к Глава 8.

Вот и оно - нечто, пробравшееся на корабль. Кто дождался - молодец.

========== Глава 9. ==========

Тяжелый вздох прорвался сквозь пелену тишины. Тот миг в памяти Джен отразился повторным рождением — уж очень похожи были ощущения.

Ее покачивало и трясло, а воздух в округе казался холодным. Но озноб не пробрал от пятки до макушки — иголки врезались под ногти, и по телу разлилось приятное тепло.

Дженнифер с большим трудом разлепила глаза. Мир вокруг казался нестерпимо ярким, слепящим. А сил поднять руки и отгородиться от ламп не было.

Дженнифер поначалу ничего не слышала: то ли в зале воцарилась тишина, то ли ее контузило. Но она не знала, какие ощущения испытывает контуженный, да и выдумывать не было никакого желания.

Перед ее глазами появилось улыбающееся лицо темнокожего мужчины.

— Здравствуй, Дженнифер, — мягким голосом произнес он. — Как вы себя чувствуете?

Дженнифер совсем не понимала, что он от нее хочет. Но когда его лицо чуть ли не застыло, словно маска с приклеенной на нее улыбкой, девушка переосмыслила вопрос.

— А… нормально, — выдохнула она.

Она чувствовала, как ее начало качать из стороны в сторону. Изображение оставалось ровным, в отличие от стен корабля, раскачивавшихся в такт мыслям Джен. Она впилась пальцами в края капсулы, боясь вывалиться.

— Растерянность обычно сопровождает пробуждение, — успокоил мужчина.

Джен разглядела свет, исходивший от одной из панель-створок капсулы. Мужчина был голографическим изображением, модуляцией настоящего сотрудника, а не живым человеком.

— Вы провели в криогенной капсуле сто лет, — добавил голографический мужчина. — Полет подходит к своему концу, и скоро вы получите все инструкции о жизни в колонии.

— Что? — Дженнифер принялась крутить головой по сторонам. — Где я?

— На космическом корабле «Ковчег III», — ответил мужчина. — Вы являетесь одной из многих колонисток, которым предстоит заселить новый мир.

Мир за чернокожим мужчиной задрожал, и Джен поняла, что проекция куда больше, чем казалась. Воздух наполнили прозрачные пиксели, приобретавшие плотность, но не плоть. Они сложились в прекрасную планету с матово-синей поверхностью, разбавляемой небольшими зелеными островками.

— Это планета Глизе 581 b, — сообщил мужчина. — Ваш новый дом. Чистая, уникальная в своем роде природа. Свежий воздух, огромные открытые пространства. Необъятные просторы, куда ни посмотри.

Дженнифер улыбнулась. Красотища… Ей даже на секунду почудилось, что она уже почувствовала свежий запах хвои и брызги водопада на щеке.

— Вы будете наслаждаться прекрасным обществом таких же будущих колонистов, как вы. На «Ковчеге III» нет ограничений в еде, развлечениях, друзьях.

— Мои друзья… — мечтательно улыбнулась Джен.

— Все верно, Дженнифер. Кроме того, вы можете пользоваться многими функциями благодаря трекеру, который элегантно разместился на вашем правом запястье.

Дженнифер скосила взгляд. И правда, на руке красовался зеленый браслет с небольшим черным дисплеем.

— Диагностика состояния организма прошла успешно. Вы абсолютно здоровы, — улыбнулся парень. — Давайте я вас проведу в комнату отдыха при помощи браслета…

Дженнифер соображала с трудом. В голове был полнейший вакуум. Спрыгнув на пол, она чуть не ударилась головой о ближайшую капсулу. Но смогла быстро распрямиться и ткнуть на нужную кнопку, активировав браслет. Ее путеводная черная звезда повела ее вперед, в мир, полный люминесцентных ламп, ослеплявших своим ярким светом.

Джен массировала виски — раньше это помогало бороться с тошнотой и головной болью. Но теперь боль будто бы была чрезмерной. В голову будто натыкали острых иголок, а вытащить забыли, оставив их на целое десятилетие.

На стенах появились бледно-синие указатели. Джен старалась ориентироваться по ним. Как ни странно, но синий свет не так сильно напрягал глаза, и уже вскоре она перестала терять пол и потолок. Подойдя к дверям, Джен приложила к ним трекер, и створка тотчас отъехала в сторону.

— Эта комната будет вашей до самого конца полета до Глизе 581 b. Располагайтесь, как вам удобно! — гостеприимно произнес компьютер.

Джен положила трекер на одну из полок, и темнокожий мужчина вырос в полном объеме.

— Вы пройдете полный курс подготовки к новой жизни. Так что не бойтесь, вас не бросят на произвол судьбы, — шутка помогла разрядить официально-деловую атмосферу, в которой было сложно дышать. — Вы познакомитесь с остальными колонистами, обретете новую квалификацию или повысите старую, в общем, получите необходимые для жизни в колонии навыки. Вы пройдете нужный курс обучения. Ваша группа — двадцать восемь.

Дженнифер даже не знала, чем заняться в колонии. Она собиралась писать книгу, ведь она всю жизнь посвятила карьере писательницы. В новых условиях ей, скорее всего, придется заняться земледелием. Будет выращивать овощи и фрукты. Если флора окажется богатой, то может отправиться собирать ягоды. А еще лучше будет, если она станет сажать цветы.

— Вы можете забрать свои личные вещи. Просто отсканируйте QR-код через трекер, — попросил чернокожий проводник.

Дженнифер включила сканер и отсканировала код, расположившийся на стене. В дальнем углу комнаты створка раздвижного шкафа отъехала в сторону, и на средней полке появилась слегка помятая серо-голубая сумка.

Джен взяла ее и положила на полку, которая к ночи, вероятно, превратится в кровать. Спать после длительного сна не особо хотелось.

— Для поддержания организма в хорошем состоянии рекомендую пить как можно больше воды и кислородных коктейлей. Бойлер находится рядом с дверью, — указал проводник.

Дженнифер выбрала малиновый вкус и большими глотками жадно опустошила стаканчик на пол-литра.

Дженнифер легла на полку-кровать и лишь на секунду прикрыла глаза…

…а проснулась уже на следующий день, судя по новому дню недели. Надпись о нем украшала всю стену, а минуты и секунды бежали вперед, желая оповестить о раннем подъеме.

Хотя в первый день ее могли и пожалеть.

Дженнифер вздохнула, потянулась и побрела, словно сомнамбула, принимать душ. Ванная комната оказалась частью ее номера, скрытой за перегородкой. Джен сняла с себя всю одежду и вздрогнула. Пол оказался ужасно холодным, но это же и отрезвляло. Джен была даже рада тому, что чувствовала и тепло, и холод, не то, что минувшим днем, когда только вышла из криогенного сна.

Оповещение будильника она встретила под струями горячей воды, ласкавшими тело.

— Доброе утро, друзья! Не тоскуйте по былому, с оптимизмом встречайте будущее! Ведь вы его сотворите своими руками! — голос компьютера излучал незаурядный оптимизм. Пожалуй, от такой ударной дозы неподготовленная Джен могла и сознание потерять.

Первое занятие было волнующим. Поэтому Дженнифер сразу отправилась в гардеробную, чтобы подобрать наряд по вкусу.

— Маэстро, музыку! Хочу послушать Лану Дель Рей, — прищелкнула пальцами Дженнифер.

Под нетленные хиты будущая колонистка крутилась перед зеркалом. Но кожаный лифчик, одетый под полупрозрачную рубашку в синюю клетку смотрелся излишне вызывающе. Но и черное платье без выреза, закрывающее горло, смотрелось старомодным и чопорным.

— В моем гардеробе что, воцарилась безвкусица? Это я эти вещи взяла с собой в новую жизнь? — спросила у зеркала Джен.

Все-таки она решила остановиться на среднем промежуточном варианте — простой белой футболке без надписей, джинсовой юбке и непрозрачных чулках. Выдохнув, она вышла в коридор. Чувства и эмоции ее переполняли.

Дженнифер не собиралась соблазнять парней с первого взгляда, хотя и знала, что первое впечатление неизгладимо застревает в памяти. Что идеальное, что и провальное. Только серединка не запоминается. Впрочем, Джен не собиралась проваливаться.

Коридоры встретили ее пугающим безмолвием. Уж тихие перешептывания и шушуканья должны были нарушать тишину. Но в коридорах стояла такая тишина, будто бы любой разговор карался смертной казнью.

Дженнифер зашла в комнату, где должны были проводить занятия. Она оказалась первой, ибо лишь с ее приходом комнату озарил яркий свет энергосберегающих ламп, стоявших на одноместных столиках.

Тут же активировался учительский столик, и над полом зависла очередная голографическая фигура. Теперь это была азиатская женщина в годах. Пожалуй, внешних обликов в их базе аватаров и впрямь немало.

— Здравствуйте, дорогие участники миссии по колонизации Глизе 581 b. Прошу вас всех сесть за столы, мы начинаем через минуту, — улыбнувшись, произнесла голографическая женщина.

Дженнифер огляделась, но других студентов не увидела. Она заняла место за третьей партой в третьем ряду.

— Итак, начнем с повторения, — женщина отошла в сторону, и за ее спиной ожил огромный сенсорный экран. — Планета Земля, колыбель цивилизации.

Огромные небоскребы, захватывающие дух, перемежались фотографиями огромных барж, груженных товарами и спешащими доставить новые грузы.

— Жизнь на Земле стоит немалых денег. После экологического кризиса и массового загрязнения, было принято решение о добыче полезных ископаемых за пределами планеты. Так же и заводы были перемещены на спутники и другие планеты. Земля со временем станет местом проживания элиты и интеллигенции, а пока что в ее обществе можно найти немало колонистов, уставших от стальных конструкций огромных городов.

— Постойте, — перебила ее Дженнифер. — У меня есть вопрос…

— Время для вопросов еще настанет, — добродушно отозвалась женщина. — А теперь продолжим лекцию…

И лишь в конце лекции, когда компьютер перечислил все известные колонии, а Джен почти заснула, пришло время для вопросов.

— Извините, но где остальные пассажиры? — спросила Дженнифер. — Они что, решили пропустить такую увлекательную лекцию?

— Как же? — удивилась лекторша. — Все прослушали вводную лекцию…

В голову Дженнифер закрались подозрения. На корабле творилось что-то не то…

Она выскочила в коридор и принялась звать других пассажиров. Но никто ей не ответил.

Должно быть, все решили ее разыграть… Просто ее билет оказался невезучим, вот над ней и пошутили.

Джен вернулась в класс и спросила у преподавательницы, где находится кабинет капитана корабля. Получив ответ, Дженнифер со всех ног помчалась на верхний ярус. Она знала, что капитан развеет ее тревоги. И тогда они вместе посмеются над забавной ситуацией…

Дженнифер старалась отвлечься. Она смотрела в иллюминаторы и видела бескрайнюю черноту космоса. Пожалуй, космическое пространство было очень красивым. И даже небо из окна самолета не могло с ним сравниться. Джен вспомнила проплывавшие внизу облака… Они явно были не чета далеким туманностям, в которых ей предстоит побывать.

Дженнифер окончательно успокоилась. И она уже буднично и неторопливо прошла в кабинет капитана корабля. И только затем обомлела.

Отделка кабинета была выполнена в черно-белых тонах. Уж темно-синяя униформа членов экипажа выделилась бы на их фоне. Но кабинет пустовал. К компьютеру и бортжурналам давно не прикасались.

Дженнифер поняла, что оказалась предоставленной самой себе. Никто не поможет, никто не подскажет. Не было никакой шутки, разве что несмешной шутки судьбы.

Остальные не проснулись одновременно с ней, что-то произошло, из-за чего капсула открылась раньше, чем у остальных.

Джен собралась с мыслями и перевела дух. Ей предстояло во многом разобраться.

Комментарий к Глава 9.

Небольшой передых перед очередным броском в омут.

========== Глава 10. ==========

Кристофер вздохнул с облегчением. За минувшую ночь корабль пришел в норму. И даже когда прошелся по одному из этажей, то не увидел следов сбоя. Корабль, словно живое существо, восстанавливался, зализывая раны.

Обрадованный, писатель уверенным шагом направился в покои Лоуренса. Постучал несколько раз, но из-за двери никто не ответил.

— Лоуренс, вы там? — обеспокоенно выкрикнул Кристофер. — Лоуренс, ответьте!

Крис развернулся, подумав, что старший по палубе отправился обследовать корабль или пошел на мостик, но в тот момент услышал из-за двери хрип и тяжелые шаги. Лоуренс чувствовал себя нехорошо, да и выглядел совсем нездоровым. Крис беспокоился за него, но кроме того Лоуренс был единственным человеком, с кем ему хотелось общаться.

Еще один проснувшийся пассажир нарисовался в конце коридора. Дженнифер шла неторопливой походкой, смотря себе под ноги. Заметив у двери в покои Лоуренса Кристофера, она прибавила ходу.

— Как он? — спросила она, с опаской поглядывая на дверь. — Нормально себя чувствует?

— Он еще не открывал дверь, — покачал головой Кристофер. — Но вламываться мне не хотелось бы.

— Может, ему нужна наша помощь? Может, за ночь ему стало хуже?

Дженнифер легко впадала в панику. Кристоферу сразу же на ум пришли слова, сказанные тогда Лоуренсом. Если бы Крис так часто волновался, точно бы наложил на себя руки. И как только Дженнифер целый год проторчала в этих стенах совсем одна?

Крис тряхнул головой. Только жалости к собственному убийце не хватало в эту напряженную минуту.

— Со мной… кхм-кхм… все в порядке, — отозвался Лоуренс.

Дженнифер выдохнула, будто бы с шеи сняли тяжкий груз. Да и Крису на душе стало легче.

Дверь отъехала в сторону, и Кристофер увидел изможденное лицо старшего по палубе.

— Я хочу прогуляться до смотровой площадки, — попросил Лоуренс.

Крис не стал возражать, лишь подставил плечо и помог старшему по палубе выйти в коридор.

— Вы точно сможете дойти? Может, стоит отлежаться? — вечно паникующая Дженнифер выросла рядом.

— Точно, смогу. Но можешь захватить лекарств, они лежат у меня на столе, — кивнул Лоуренс.

Выглядел он совсем паршиво. Голова падала на грудь, под глазами засели мешки, кожа казалась синюшной.

До смотровой площадки они шли, казалось, целую вечность. Ноги у Лоуренса подкашивались, но он упрямо шел вперед. Крис даже пожалел, что пошел на поводу у упрямца. Может, Лоуренс и занимал неплохую должность, да и в космосе провел не один рейс, но он явно переоценивал свои силы. После криосна ощущается упадок сил, но в случае Лоуренса все должно было пройти. Значит, он отправился в рейс будучи больным. Опасная затея.

Но вслух Крис ничего не сказал. Он не собирался кого-либо судить. Теперь в этом не было никакого смысла. Они застряли на этом корабле почти до конца своих жизней. Умрут годом раньше, годом позже — все равно ничего не изменится.

Смотровая площадка была прекрасна, как и всегда. Огромное закаленное зеркало на целую стену в этот раз не показывало чудеса из космоса: ни огненных хвостов комет, ни пульсирующих умирающих звезд, ни выкипевших планет, ни бредущих в пустоту астероидов, ни холодных и ровно-округлых шаров-планет, на которых жизнь невозможна даже теоретически. Нет, за экраном простирался лишь бескрайний черный космос, такой же привычный, как и восход Солнца на Земле. А они мечтали о затмении.

Лоуренс сел на одну из нижних ступенек.

— В театре я тоже любил занимать первые места. Так создается впечатление, будто бы актеры выступают только для тебя, — улыбнулся Лоуренс.

— Нам оставить вас? — спросила Дженнифер.

Лоуренс сильно закашлял. Его тело скрутило, он чуть не упал, но смог вновь распрямиться.

— Послушайте, у меня осталось не так много времени, — перевел он взгляд с Джен на Криса и обратно. — Поэтому теперь вы будете заботиться о корабле. Берегите друг друга. И берегите экипаж. Его больше никто не защитит.

Кристофер недоуменно выгнул брови. Что имел в виду старший по палубе? Неужели у него начался бред? Или он ударился головой, когда вылезал из капсулы?

— Мой трекер, — отстегнул он с запястья браслет и вложил в руку Криса. — Он расскажет вам всю правду. Береги его как зеницу ока. Без него вы пропадете.

Лоуренс умирал у них на глазах — не через десяток лет и даже не через год. Кристофер запоздало понял, что наблюдает за агонией. Это было очень тяжело видеть, воспринимать. Лоуренс доверил корабль и некие тайны, которые хранил, именно ему, Кристоферу. Но туманный смысл последних фраз все равно ускользал. С какой еще угрозой нужно было бороться? От чего предстояло защитить пассажиров?

— Как я выгляжу? — спросил Лоуренс.

— Прекрасно, — соврала Дженнифер. Видимо, тоже догадалась, что старший по палубе неспроста решил отдать трекер…

— Женщины всегда любили мужчин в форме, — сквозь силу выдавил Лоуренс. — Я ведь поэтому и пошел учиться в летное училище. И никогда не знал, что буду путешествовать со скоростью света на огромных межпланетных кораблях.

Лоуренс протянул руку к огромному стеклу.

— Я помню, как увидел зажигавшиеся огоньки в темном небе. В космосе всегда властвует ночь. Он красив и прекрасен. И прямо сейчас он такой же красивый, как и в тот день, когда я впервые увидел его в иллюминаторе. Эту любовь не забыть никогда…

Лоуренс закончил свою исповедь. Его рука задрожала и повисла безвольной плетью. Следом его голова упала на грудь. Крис бережно уложил Лоуренса на ступени. Определенно, старший по палубе был мертв.

Дженнифер в ужасе отпрянула от Лоуренса.

— Он… скажи мне, что он все еще жив, — взмолилась она.

— Увы, Лоуренса больше нет с нами, — Крис бережно уложил голову старшего по палубе на ступень. — Надо бы подумать, каким способом попрощаться с ним. Я слышал, что космонавты отправляют тела погибших товарищей в спасательных капсулах в космос.

Крис уверенным шагом отправился к выходу. Лоуренс простился с космосом, а они простятся с добродушным членом команды чуть позже. Кристофер все равно был не в состоянии думать или говорить какие-то последние слова, да и незачем было говорить их в ту самую минуту. Он лишь жалел, что не узнал Лоуренса так хорошо, как мог бы…

— Стой! С ним что-то происходит! — Дженнифер вцепилась в Криса, ухватив его под локоть. Писатель застыл в немом крике, ему не хватало воздуха в легких для того, чтобы завопить о неслыханной наглости.

— Тебе просто страшно находиться в одной комнате с мертвецом. Это понятно, — постарался успокоить ее Кристофер.

— Нет-нет! С ним и правда творится неладное!

Кристофер усмехнулся, но все-таки обернулся. И обомлел. Тело Лоуренса билось в конвульсиях.

— Выходи отсюда, — подтолкнул девушку Крис. — А я посмотрю, что там такое…

Лоуренс поднялся. Его крючило, он будто не мог устоять на ногах. Только руки оказались длинными, по крайней мере, со спины.

— Лоуренс! — приветственно взмахнул рукой Крис. — Я думал, ты не прилечь собирался, а отдать концы… Я рад, что с тобой…

Лоуренс обернулся. Только это был не он. Непонятная черная субстанция, напоминавшая мазут или нефть, покрывала его руки и лицо.

— Лоуренс? — уточнил Кристофер.

Но что бы ни стояло на нижней ступеньке смотровой площадки, Лоуренсом оно уже не являлось.

Кристофер отступил к выходу. И тут эта тварь сорвалась с места, будто бы освоилась с телом. Пальцы превратились в острые длинные когти. Такими можно было легко кромсать мясо, отрывать крупные куски…

Крису стало жутко. Черная жидкость продолжала покрывать Лоуренса с ног до головы, но при этом она принимала очертания его формы тела. С этой гадостью Крис не хотел иметь дел, а потому, выскочив в коридор, сразу же нажал на кнопку закрытия двери. Он хотел изолировать тварь, но она бежала так быстро, что в итоге Крис прищемил ей руку. Тварь разочарованно заверещала, не то от обиды на улизнувшего Криса, не то от потери кончиков пальцев. Хотя в итоге обломки когтей упали на пол и собрались в странное жидкое пятно.

— Не прикасайся к нему! — прокричал Кристофер опешившей Дженнифер.

Он еще не знал, с чем имел дело, но непонятная субстанция, оживившая Лоуренса и захватившая власть над телом мертвого человека, пугала.

— Браслет! — хлопнула себя по лбу Дженнифер. — Помнишь, что говорил Лоуренс про браслет?

Кристофер запоздало понял, о чем вел предсмертную речь старший по палубе. И не сразу сообразил, что ему делать с браслетом.

— Вызови роботов-уборщиков! Ты же сможешь ими управлять дистанционно, у тебя же браслет с правами члена команды!

Крис последовал ее совету. Клякса в центре волновалась, тянула тонкие щупальца то к писателю, то к писательнице. Она, видимо, не могла двигаться без физической оболочки. Или отделение этой массы от тела так болезненно отразилось на ней… Можно было предположить с десяток версий, но Крис предпочел вызвать робота-уборщика. Один из них как раз находился в соседней стене, быстро выскользнул и всосал мазутоподобную субстанцию в себя, а затем закрыл все отсеки.

— Что ж, ловушка захлопнулась, — облегченно вытер пот со лба Крис.

— Что это было? — подскочила к нему Дженнифер.

Ответить Крис не успел — раздались яростные толчки в дверь. Тварь пыталась прорваться к ним, и явно не с добрыми намерениями.

Кристофер тут же принялся искать в трекере информацию о дверях. Должен ведь быть и режим аварийной ситуации. Крис очень надеялся на еще один слой металлической защиты по типу рубки. И хотя вмятин на двери не было, писатель все же боялся, что монстр прорвется. К сожалению, о дополнительной защите проектировщики «Ковчега III» не позаботились.

— Я не силен в биологии, — пожал плечами Крис. — Но очень хочу узнать, что за тварь захватила тело Лоуренса.

— Тварь? — опешила Дженнифер. — Ты хочешь сказать, что… видел инопланетянина?

Крис лишь пожал плечами. Как ни называй этого внеземного монстра, а сущность его останется неизменной.

Крис сунул робо-пылесос под мышку и направился к медицинскому отсеку. Может, компьютер найдет аналог из живого мира Земли. Раньше в космосе находили немало бактерий, и от земных они отличались не особенно сильно. Хотя увиденная форма жизни не напоминала даже близко ни одну, живущую на Земле.

Дженнифер поравнялась с ним. Она выглядела обеспокоенной, но страха в ее глазах не было.

— Мы справимся с этим, чем бы оно ни было, — уверенно произнесла она. — Может, я проснулась для того, чтобы остановить эту тварь.

Крис остановился. Им нужно было прояснить многие моменты, касающиеся дальнейшего сотрудничества. Крис нуждался в помощнике, но это было не самым веским основанием для того, чтобы простить Джен.

— Послушай, мы действительно с этим разберемся. Но я делаю это не ради сохранения наших жизней, не ради тебя или себя. Если эту тварь не остановить, колонизировать Глизе 581 b будет просто некому, — развел руками Крис. — Надеюсь, ты это прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — кивнула Джен. — Я и не жду, что ты меня простишь. Но мне хотелось бы, чтобы мы забыли о вражде, чтобы стали хоть на время союзниками в подлинном смысле этого слова.

— Годится, — пожал ее руку Крис. — Перемирие можно считать заключенным.

Люди и в давние времена забывали о нанесенных обидах, оскорблениях и даже о смертельной вражде перед лицом страшной угрозы. И сейчас общий враг был у всех пассажиров, но не все могли постоять за себя.

— Слушай, ты на чем-нибудь специализировалась в колледже? — спросил на бегу Крис. — Я всегда хорошо смыслил в технике, но был посредственным биологом. Медиком не стал бы никогда в жизни. А сейчас это знание как никогда важно.

— На твое счастье в школе я получала хорошие оценки по биологии, и хотя в колледже ее не было, не забыла, как препарировала лягушек, — отозвалась Джен.

Это было явно не то. Монстр не имел четких очертаний. Может, стоило больше думать не о биологии, а о микробиологии. Или даже о химии. Биохимии. Как бы то ни было, ни один из них не имел понятия, как произвести исследование столь странного организма.

— Что ж, тогда мы обречены, — невесело опустил голову Крис.

— Можем посмотреть тематические видео и попробовать разобраться в том, как изучить ту штуку. Вдвоем осилим больше роликов, быстрее их просмотрим, — предложила Джен.

— Если та тварь нас не сожрет.

— Но не сожрала же до сих пор. Возможно, она и не собиралась нападать на нас. Может, она чего-то испугалась, потому и погналась за нами.

Возможно, все дело было в недопонимании. Но верилось с трудом. Крис помнил острые когти, заостренные зубы… Чем бы ни была та тварь, она явно не собиралась дружить и жить мирно.

— Я так не думаю, — остановил писательницу Крис. — А что, если этот монстр убил Лоуренса, чтобы вероломно захватить бездушное тело?

Дженнифер явно пыталась выгородить монстра не из-за каких-то философских теорий о жизни и природе разума. Она ощущала себя отрезанной от привычного образа жизни, от людей, от социума, что ее вынудило пойти на преступление. Но та тварь бесновалась явно не из-за того, что не нашла рядом своих друзей и товарищей, с которыми можно было поболтать о погоде. Да и с людьми в контакт она не собиралась вступать.

У Криса было предчувствие, что они встретили настоящую темную часть вселенной, о которой не стоило бы вообще знать. Хотя, возможно, он просто не верил в то, что непонятная штука станет идти на сотрудничество и контакт. Возможно, та тварь и вовсе неразумна, как неразумны животные, заселившие Землю.

— Может быть, — пробормотала Дженнифер. — Может, ты и прав…

Она не стала углубляться в споры, ведь ее теория не имела никакого обоснованного подкрепления фактами. Да и времени не было разбираться в этих умозаключениях.

В медицинском отсеке Крис сразу же положил в центр медкапсулы робо-пылесос. Сразу же вскрывать его он побоялся.

— Ну что, попробуем найти информацию? — Джен сразу же подошла к компьютеру. — Можешь описать это существо?

— Оно было иссиня-черным. Похожим на нефть, только живую. И она покрывала тело Лоуренса, перенимала его очертания. Как вода, заполняющая сосуд, — нашел аналогию Крис.

Только в этот раз тело было не сосудом. То существо перенимало очертания Лоуренса, сливалось с ним, будто бы только с ним могло держать устойчивую оболочку. Хотя в некоторых местах тварь и отличалась от человека.

— Хм, и что за существо соответствует такому описанию? Я что-то не припомню «живой грязи», — пожала плечами Джен.

— Инопланетные формы жизни могут отличаться от земных. Это нам только казалось, что у них обязательно должны быть две ноги, две руки и одна голова, — Кристофер уселся рядом, опасливая посматривая в сторону бокса. Медкапсулу он все-таки закрыл, нервничая из-за того, что монстр мог вырваться на свободу.

Ролики о биохимии нового мира оказались не очень-то информативными, да и слишком короткими. Стандартные предупреждения об опасности вирусных заболеваний и неизвестных штаммов, которые могли водиться на новой планете, вызывали лишь зевоту.

— Окей, компьютер, а что можешь сказать насчет анализа живого существа? Сможешь смоделировать поведение одного экземпляра? — Крис решил напрямую поговорить с системой.

Хотя компьютер мог обрушить на их головы горы специализированных терминов, но какие-томоменты они все же могли уяснить… Крис считал себя неглупым человеком, он умел проводить аналогии.

— Такая возможность есть, но на анализ уйдет определенное время. Это зависит от сложной органической составляющей вашего экземпляра, — отозвался компьютер.

Джен развела руками. Но нет, все было не так просто, нет-нет…

Ведь они все равно не понимали, с чем имели дело. Даже если компьютер проведет исследование, на их расшифровку тоже потребуется время…

— Ладно, компьютер, открывай крышку робо-пылесоса. Искомый объект находится внутри, — скомандовал Крис.

На экране появились часы обратного отсчета.

— Я надеюсь, что будет достаточно тех исследований, которые обычно проводятся на Земле, — вздохнула Дженнифер. — Как думаешь, когда эта тварь могла проникнуть на корабль? Не просто же в космосе она летела через световые года?

Криса будто громом поразило. Дженнифер заметила лежавший на поверхности вопрос, который являлся ключевым в понимании того, что происходило на корабле.

Кристофер опустил взгляд на браслет. Лоуренс говорил о ключе ко всем тайнам… Что ж, пришло время стать посвященным.

========== Глава 11. ==========

Когда первый раз оказываешься в космосе, то самым неожиданным становится ощущение потери времени. Кажется, будто оно застыло, превратившись в слизистое желе, от которого нет никакого прока. Но второе ощущение поражает еще больше — законы пространства оказываются неработающими. Очень сложно определить, где верх, а где низ. Нет никаких точек отсчета.

Но ко всем этим особенностям быстро привыкаешь, будто всегда жил в космосе, а не ступал ногами по планете с привычной гравитацией.

Поэтому очередная высадка не была чем-то из ряда вон выходящим. Лоуренс держался спокойно, он улыбался, слушая шутки одного из членов команды — весельчака и балагура, травившего анекдоты. Ни один мускул не дрогнул на лице Лоуренса, когда включилось аварийное освещение. Казалось, старший по палубе на своем веку повидал столько вещей, что удивить его, пожалуй, могла бы женщина с тремя грудями и шестью руками.

Посадка оказалась жесткой. Ребята проверили ремни безопасности, а затем просто вцепились в них. Во время столкновения с поверхностью шаттл подпрыгнул пару раз, а затем замер. Освещение вернулось к обычному, и лишь после этого команда избавилась от ремней безопасности.

— Окей, босс, идем дальше? — улыбнулся Лоуренс.

Они ступили на поверхность серой планеты. При прыжке в воздух сразу же поднялись кучи пыли, медленно оседавшей на землю. Выходить во время бури — опрометчивый поступок, но других вариантов не было. Задерживать корабль на несколько дней они не могли, итак придется нагонять. Лоуренс понимал, зачем была нужна такая секретность — они могли ничего не найти. Нечасто он в бытность пилотом проверял информацию по маячкам, и частенько видел гнуснейшую ложь и дезинформацию. Программа освоения космоса предлагала хорошие деньги, поэтому многие любители заработать легкие деньги часто оставляли маячки-пометки. И, хотя они знали о проверке сигналов, относились к этому небрежно, рассчитывая, что все сигналы все равно проверить не успеют, а потому и заплатят хорошенько.

— И он сказал, что здесь удалось найти следы внеземной жизни? — перекрикивал бурю кто-то из команды.

Ветер шумел нешуточный, туман застилал поля и холмы. Планета казалась совершенно безжизненной и необитаемой, как и многие другие. Лоуренс знал, что ни одна экспедиция не смогла отыскать следы разумной жизни, как на это ни рассчитывали ученые. Возможно, люди — одни-единственные разумные существа во вселенной.

— Мне почему-то кажется, что мы бездарно тратим время, — отозвался один из членов вылазки. Этот парень, вроде бы, отвечал за корректировку курса корабля при возможных сбоях. — Пока что единственная жизнь, которая смогла выйти за пределы родной планеты — люди. Если бы пришельцы существовали и могли перемещаться между планетами, мы бы уже на них натолкнулись.

— Мы облетели небольшую часть вселенной, — парировал его слова Лоуренс. — Полет к системе Глизе — один из самых дальних. В такую даль люди еще не забирались. И если на этой планете, пригодной для жизни, мы окажемся одни, то отправимся дальше, пока не найдем свидетельства того, что не являемся одинокими. Мы же тоже нуждаемся в обществе, семье, любимом человеке. И в брате по разуму тоже.

— А если этот брат по разуму решит тебя съесть? Что, будешь и тогда призывать к дружбе с инопланетянами? Это пустая трата ресурсов. Не хочу я участвовать в этой бездарной экспедиции. Все равно ничего не найдем.

— А ну, цыц! Отставить такие разговорчики! Нам платят за то, что мы выполняем приказы начальства, а не устраиваем критику их решений! — вразумил молодого пацана капитан. — А теперь не ноем и продвигаемся вперед. Мы и так сели рядом с маячком.

Лоуренс запустил на браслете систему датчиков и стал просматривать данные. Атмосфера была явно непригодной для жизни, в воздухе обнаружилось скопление тяжелых металлов. И без намека на органические соединения.

— Надо бы взять образцы почвы, — предложил Лоуренс. — Атмосфера довольно тяжелая, полная металлов.

— Да, я почувствовал, что идти как-то сложнее, чем обычно, — подтвердил капитан. — Но времени на забор анализов нет. Проверим, живет ли кто на такой ужасно непригодной для жизни планете, или же опять получили ложный сигнал.

На сей раз никто возражать не стал. У них была миссия, а побочными действиями никто не желал себя обременять. Даже если им попалась и взаправду интересная планета, полная полезных ископаемых.

— А ведь мы могли бы здесь разбить несколько баз и разрабатывать залежи полезных ископаемых. И фильтровали бы атмосферу, отделяя металлы от остальных веществ, — поделился мыслями Нил Фитцджеральд, штатный медик и заодно биолог.

— Согласен. Но кто ж нас послушает, — вздохнул Лоуренс. — А ведь полезные ископаемые лишними не будут.

Метель только усиливалась. Если бы они попали на планету с еще более плотной атмосферой, напичканной металлом, то при сильном ветре их скафандры пробили бы мелкие сгустки металла.

Лоуренс только упомянул об этом в разговоре, как тут же капитан Норрис окликнул всех членов экспедиции.

— Смотрите! — указал он на гору.

Ветра разогнали плотный туман или тучи (в кромешной темноте различить было невероятно сложно), и взору астронавтов предстал удивительных размеров корабль, чей металлический корпус сверкал, когда на него попадал дальний свет от фонарей.

— Перестаньте светить, сами же ослепнем, — попросил капитан. — Теперь давайте пойдем к той махине. Маячок был размещен как раз в той стороне. Возможно, наш информатор побывал на корабле.

Но несмотря на указания капитана, любопытство астронавтов взяло верх. Космические корабли землян были известны всем, одну модель от другой могли отличить с первого взгляда. Но ни у одного корабля не было светоотражающей поверхности. Конечно, были солнечные панели, подзаряжавшие корабль в космосе. Бывали и отражающие панели, когда по маршруту корабли могли проходить на опасном расстоянии от звезды. Но ни одна фирма никогда не выпускала полностью покрытый такими панелями корабль.

Удивляла и форма. Судя по всему, корабль был похож на надкусанный донатс. В тех местах, где круг не закольцовывался, как раз находились два входа в корабль.

— Пойдем через левый, — скомандовал капитан. — Мне приносит удачу поворот налево.

— Что, семейная жизнь для тебя слишком скучна? — пошутил Перрино.

Корабль изнутри напоминал утробу. Кольцевато-ребристые туннели напоминали кожу кольчатого червя. Полнейший мрак царил в ходах. А еще в них было довольно-таки узко. И никакого освещения, никаких ручных выключателей.

— Босс, здесь есть еще один проход. И тут какой-то огромный зал, — подал голос Нил.

Лоуренс обернулся и посмотрел на проход, уводивший во внутренние залы корабля.

— Давайте туда. Может, там найдем кого-то живого, — капитан произнес слова буднично, но от них почему-то мороз пробежал по коже.

Зал оказался действительно большим. А еще в нем царил жуткий холод, в отличие от остальных частей корабля. Температурный датчик показывал минус сорок градусов по Цельсию.

— Кэп, наши скафандры не рассчитаны на такую холодную атмосферу, — заметил Ник.

— Тогда быстро осмотримся и вернемся в главный коридор. Рассредоточиться всем! — скомандовал капитан.

Лоуренс отправился к дальнему правому углу. Ведь там он увидел нечто интересное.

Стены в зале тоже были ребристыми и неровными, но имелась у них одна особенность: выступы в самом низу. Эти выступы оказались столами, на которых разместились странные вещи. Лоуренс увидел странный прямоугольный обмылок, сделанный из стекла. Возле него лежал продолговатый предмет с ровным рядом дырочек. Покрутив предмет в руках, Лоуренс так и не понял, для чего он был нужен. А вот следующий предмет напоминал подзорную трубу или даже небольшой телескоп. Вот только в зале царила темнота, а потому Лоуренс не смог оценить качество исполнения этой вещи.

Зато еще одна вещь вызвала самый неподдельный интерес. Напоминала она не то осколочную гранату, не то банку, в которых женщины хранили мази. Предмет представлял собой две пирамиды, приклеенные друг к другу широкими сторонами. Лоуренс аккуратно взялся за один из узких концов и попробовал прокрутить по часовой стрелке. И крышка-половинка поддалась, словно часть кубика Рубика. Лоуренс открутил ее до конца и тогда увидел странную черную жижу, покоившуюся внутри чаши. Чаша оказалась магнитной, ибо как Лоуренс ни крутил половинку пирамидки, как ее ни наклонял, чаша все равно сохраняла горизонтальное положение.

— Капитан, я что-то нашел, — сообщил Лоуренс по радиосвязи. — Здесь какая-то мазь или что-то в этом роде. Теперь мне можно сделать анализы? Вдруг найду частички существа, пользовавшегося мазью?

— Или найдешь примеси химической обработки скафандра того, кто оставил маячок, — хихикнул Перрино. — Очевидно же, эту штуку подложил сюда человек.

— Ни в чем нельзя быть уверенными. Но всякую дрянь на корабль не понесем. Лоуренс, разрешаю провести быстрое исследование, — дал команду капитан.

Лоуренс поставил чашу обратно на стол и вытащил из кармана набор инструментов. Первым делом он достал шприц, подключаемый к умному браслету. Шприц был предназначен для проб, он никогда не подводил. Но в этот раз взять образец не удалось.

— Твою ж мать! — выругался Лоуренс.

А все из-за того, что шприц дернулся куда-то в сторону. Лоуренс еще раз опустил шприц, и только тогда увидел, как темная материя пришла в движение. Это было довольно-таки странной вещью. Старший по палубе захотел оставить в стороне непонятную субстанцию, оказавшуюся живой, но в тот момент она уцепилась за его палец.

Лоуренс отдернул руку и отряхнул пальцы. О странной жиже теперь напоминали только пятна на перчатке.

Любопытство перевесило все. Лоуренс сделал третий заход, но игла отскочила от дна чаши и распорола один из пальцев. Шприц прорезал и кожу, оставив небольшой порез. Лоуренс вскрикнул, и тогда вся команда побежала к нему на выручку.

А заодно зашевелилась та странная жижа. Она выбросилась, вцепилась в руку Лоуренса и потянулась к ранке, будто ее привлек запах крови.

Лоуренс упал. Его жизненные показатели отклонились от нормы. Пульс участился, давление поднялось, температура упала. Падал и уровень кислорода из-за нарушения герметичности скафандра.

Перед глазами все поплыло, и последним, что увидел Лоуренс, было обеспокоенное лицо капитана.

*****

Кристофер закончил просмотр записи. На их счастье, ее последней пересматривал Лоуренс, оставляя свои комментарии в момент молчания, иначе многие мелкие детали остались бы просто незамеченными.

— Ну и что думаешь? — повернулся он к своей напарнице.

Дженнифер следила за происходившим на далекой планете, не отрываясь. Она сидела, обхватив плечи руками, раскачивалась, словно впавшая в кататонию.

— А? — откликнулась она, выныривая из размышлений.

— Ты же видела, как они нашли инопланетный корабль? И там, в странном сосуде, была эта тварь, что завладела телом Лоуренса. Она реагировала на его приближение, до этого находилась в спячке. Значит, ей нужна органика, чтобы передвигаться или распространяться по всей вселенной.

— Ага, — кивнула Джен. — Но меня больше смутила уверенность нашего капитана. Будто бы он знал несколько больше, чем остальные члены миссии.

Эта странность тоже бросилась в глаза Криса. Капитан будто бы не исследовал ту планету, а вернулся на нее. Либо же получил такие инструкции, что даже не сомневался в том, что обнаружит внутри корабля инопланетную форму жизни.

— Им нужно было перевезти монстра в колонию. Либо же где-то должна была произойти стыковка, после которой монстра перевезли бы на другой корабль. Очевидно, что его нужно было доставить либо на Землю, либо для изучения на другую планету. Но что же в нем такого ценного?

Хотя Крис и так догадывался, какую тайну скрывала та тварь. Возможность менять форму, выживать в условиях космоса и низких температур, возможность использовать тело мертвого человека, сращиваться с ним… Возможно, владельцы «Ковчега III» искали секрет бессмертия, и монстр мог пролить свет на некоторые вопросы.

— Если ты следил за передвижениями Лоуренса, рассматривал корабль пришельцев и ту штуку, то я обратила внимание на поведение команды, — Джен присела ближе к экрану. — Просто посмотри, что никто из них не был обеспокоен тем, что они проснулись или отклонились от курса, кроме самого Лоуренса. Та высадка была запланированной!

Пожалуй, это был еще один тревожный звоночек. Кристофер перестал понимать, что вообще происходило на корабле. Возможно, истинная цель путешествия была совсем иной, нежели колонизация Глизе 581 b. Возможно, в приоритете была как раз перевозка этой новой формы жизни для дальнейших исследований.

И это было ожидаемо. Космические перевозки приносили сумасшедший доход. Но секрет бессмертия обошелся бы каждому желающему в баснословную сумму. Ставки были высоки, но владельцы «Ковчега III» понимали, на какой риск шли. Они желали вписать свое имя в историю. А чтобы путешествие не вызвало особых вопросов, они решили прибегнуть к небольшой хитрости.

— Та планета, на которой была высадка… в какой системе она находилась? Что-то я не увидел упоминаний об этом, — почесал за ухом Крис.

— И я не слышала. Да и вообще, человечество впервые решило забраться так глубоко в осваиваемый космос, что это могла быть абсолютно неизведанная система, — пожала плечами девушка. — Какая разница? Главное ведь то, что они как-то пробудились, а затем снова заснули! То есть, капсулы членов команды предусматривали повторное погружение в криосон!

Криса буквально осенило. Он снял крышку с трекера Лоуренса и увидел небольшой металлический кружок. Подцепив его пинцетом, Крис избавился от жучка, передававшего всю информацию в далекие глубины космоса.

— Что это? — удивленно выгнула брови Джен.

— Нас подслушивали. Я слышал только об экспериментальных образцах таких штук… В общем, за каждым нашим шагом следили в режиме реального времени. Это нам только говорили, что связь с Землей невозможна, что мы не сможем общаться с ней напрямую. Владельцы «Ковчега III» могли управлять кораблем дистанционно, вот почему никто из членов команды особо не возражал. Может, это они контролировали процесс пробуждения и введения в криосон, потому ребята не роптали, беспрекословно слушались и надеялись, что обещание вновь погрузить их в сон окажется правдой. Никто не хотел умереть в космосе, но в случае бунта хозяева корабля могли это сделать.

Это была миссия, в которой изначально все шло так, как хотели владельцы корабля. Заказчик получал все, исполнители действовали на свой страх и риск, а пассажиры… кто-то мог послужить разменной монетой. И хотя межпланетные путешествия были самыми безопасными из всех видов транспорта, космические катастрофы не были редкими. О жизни трех тысяч колонистов никто бы не беспокоился, на крайний случай управление мог взять на себя автопилот.

Подмена целей, скрытые течения — о таком Крис раньше писал в своих хитро продуманных романах. Но он никак не ожидал, что в размеренной и спокойной жизни найдется место для интриг.

— Но это же значит, что… мою капсулу могли отключить удаленно, — схватилась за голову Джен. — А что, если они и правда так поступили? Но зачем, для чего?

У Криса была догадка, но озвучивать ее он не стал. Манкузо тоже пробудился не сам по себе. Кто-то очень хотел, чтобы та тварь завладела Лоуренсом и вступила в контакт с человеком. О выборе человеческого парламентера Крис старался не думать. Возможно, компьютер и вовсе отключил случайную капсулу. Никто не знал, как та жижа поведет себя дальше, кем окажется в итоге.

Но не все были готовы отдавать жизни за научные эксперименты.

— Да, они те еще гады, — сквозь зубы процедил Крис. — Устроили экспедицию, прикинулись добродушной организацией-перевозчиком… Никому верить нельзя.

Джен заплакала. Если она убила Криса из-за отчаяния, то ее убили дистанционно те люди, которые могли и спасти. Но они не станут этого делать. Не для того решили совершить убийство, находясь за сотни световых лет от театра действий. И эти трусы стремились к изучению инопланетной жизни…

Крис решил запустить видео по второму разу. Что бы ни произошло во время высадки, оно осталось в прошлом. А о подлости владельцев «Ковчега III» он еще книгу напишет. Но сначала предстояло выжить.

*****

Прошлое

Величественный корабль гордо возвышался посреди космопорта. Первые два «Ковчега» колонизировали Марс и Проксиму А. Те времена давно канули в бездну, космические технологии сделали не один шаг вперед, да и само качество космических кораблей вышло на новый уровень.

— Энди Норрис, капитан корабля, — один из владельцев «Ковчега III» представил человека, на чьи плечи легла важная и ответственная миссия.

— Тот самый легендарный Норрис? — удивился журналист.

— Да, — кивнул капитан. — Я — тот самый человек, который посадил «Всадника» на поверхность Плутона, когда отказали три двигателя из четырех.

Тот подвиг облетел весь мир. Норрис был опытным пилотом, потому ему удалось посадить «Всадника», хотя компьютер счел шансы на выживание минимальными. Но они же были. Кроме того, Норрис пилотировал еще двенадцать кораблей, совершил десятки вылетов, научился управлять кораблями самых разных размеров. Хотя он никогда не перевозил такое количество пассажиров на такой огромной космической барже. Но справиться с заданием мог только он — пилот номер один.

— А это его помощники, — продолжилось представление.

Лоуренс Манкузо начистил значки и теперь сиял ими, словно начищенный металлический чайник. Команда собралась сверхопытная. Лоуренс с детских лет увлекался полетами, как и остальные ребята. Все принимали не одно участие в межзвездных полетах, потому и попали в космопорт Земли. Пилоты Земли являлись привилегированным классом, новичкам в эту касту путь был заказан. По именам Лоуренс знал почти всех, ибо увидел несколько новых лиц, недавно заслуживших повышение. Со многими ребятами Лоуренс был знаком не понаслышке — совершил с ними несколько вылетов, работал на разных кораблях разных классов.

К их вылету было приковано немалое внимание — как-никак, а впервые такой огромный корабль отправлялся в столь далекое путешествие.

Но все-таки в какой-то момент ажиотаж спал, и Гай, один из владельцев судна, поманил пальцем высших чинов команды.

Нил Фитцджеральд, адмирал Энди Норрис, Лоуренс Манкузо, Джим Кирк и прочие весьма уважаемые люди, отвечающие за безопасность корабля, были приглашены в кабинет владельцев «Ковчега III». Лоуренс думал, что им расскажут о важности миссии, но Гай преподнес совсем другую информацию.

— Итак, господа, прошу вас всех сесть поудобнее, — Гай сел за свой рабочий стол и обвел взглядом всех присутствующих. — Как вы, наверное, догадались, я собрал столь дорогостоящую и профессиональную команду неспроста. Путешествие будет длинным и сложным, во время полета может возникнуть внештатная ситуация, так что команда может не раз покинуть криогенные капсулы. Но один раз она сделает это в любом случае.

Норрис тут же нахмурился. Действительно, погружение в криосон не было игрушкой.

— Мы получили сигнал об обнаружении жизни на одной планете, — сообщил Гай. — Спешу развеять ваш скепсис: у нас есть доказательства внеземной жизни, несколько снимков и даже голограмма. По понятным причинам, предоставить их вам не могу.

Лоуренс сложил руки на груди. Либо их работодатели сошли с ума, либо стали параноиками, беспокоящимися о секретности. И уж вряд ли решили попытать счастья и стать первопроходцами в завязывании контактов с пришельцами. Хотя в чем-то Лоуренс их понимал. Любая утечка может привести к панике на Земле. И лишнему вниманию к миссии.

— Но мы ведь должны понимать, с чем будем иметь дело? Должны учитывать уровень угрозы? — с нажимом спросил капитан Норрис.

— Уверяю вас, риска для жизни нет никакого. По крайней мере, я сделал такой вывод по снимкам и рассказу своего осведомителя, — Гай говорил за всех спонсоров миссии. Остальные мужчины сидели, не двигаясь, словно навечно застывшие в одной позе восковые куклы.

— Тогда я требую повышения оклада себе и моим помощникам, — откинулся на спинку кресла Норрис. — Я собирал команду для совсем другой миссии.

— Что ж, иногда планы меняются, — блеснул белоснежной улыбкой Гай. — О такой мелочи могли бы и не просить, я и так даю вам самые большие оклады за все время межзвездных полетов. Не то, что ваши дети — ваши внуки будут обеспечены всем необходимым до конца дней своих. И даже правнукам сдача останется. А теперь прошу освободить кабинет всех, кроме капитана Норриса. У нас с ним отдельный разговор.

Лоуренс пребывал в смятении. Конечно, ему очень хотелось больше времени проводить с семьей, ни в чем не нуждаться, но на полет туда-обратно уйдет столько времени, что становится аж страшно… вдруг никто не доживет, а заработанных денег не хватит на криокапсулу? Лоуренс мечтал перевезти родителей на одну из близлежащих чистых планет, Землю он не рассматривал из-за давних проблем с загрязнением.

И все же, не у всех были деньги и возможности подолгу пребывать в криосне, как у Гая и владельцев «Ковчега III», которым было намного больше лет, чем членам команды. А уж перевалили ли они за вторую сотню — вопрос открытый. Криокапсулы не для перелетов стоили баснословных денег, а контрабанда была невозможна из-за наблюдения за потреблением электроэнергии. И из-за смертной казни за кражу капсулы, конечно же.

— Что думаешь? — Нил нагнал его уже у заграждения.

Лоуренс хотел было сказать все, что было на уме, но ему платили совсем за другое.

— Думаю, это очередной бестолковый сигнал. Мы летаем уже сравнительно давно, но ни разу не встречали пришельцев. Я в них не верю, если честно, — пожал он плечами.

— Я так-то тоже. А теперь придется посреди пути выходить из криосна, затем вновь в него погружаться… Это очень неприятные ощущения, хочу заметить. И все из-за дурацкой метки, — сплюнул Нил.

Никто не желал прерывать полет из-за такой ерунды. Ладно, если бы корабль попал в астероидный поток, ладно, если бы нужно было корректировать курс вручную из-за вспышки на звезде, мимо которой они бы пролетали — тогда бы пробуждение было оправданным. Но из-за какого-то дурачка, решившего заработать легких денежек? Лоуренс не любил причуды богатеньких буратин, но был вынужден им потакать.

А вдалеке уже пролетали беспилотники. Лоуренс никогда не доверял автоматике: машина может подвести, считая, что выбирает оптимальный путь. Но часто оптимальные пути вели к неудаче, а то и к катастрофе. Ничто лучше человеческого глаза, рук и пальцев не приспособлено к пилотированию. Даже на автопилоте можно лететь лишь до тех пор, пока не возникнет внештатная ситуация.

Лоуренс знал, что опыт не пропьешь. Его друг Тедди покинул гражданскую авиацию тогда, когда пальцы рук оказались не в состоянии держать кружку кофе. Но за штурвал он держался до последнего.

Поправив форму, Лоуренс вместе с остальными членами команды взошел по трапу на борт. Им предстояло встретить колонистов. И хотя специально обученные волонтеры проведут беседы, расскажут о колонизаторской миссии, подскажут, как нужно устроиться в криокапсуле, Лоуренс все равно волновался, будто бы ему нужно было подойти к каждому человеку и все объяснить.

У него всегда возникало такое чувство перед полетом. Объяснить его было сложно. Наверное, схожий трепет он испытывал тогда, когда впервые поцеловал девушку. Но то был лишь раз. А полеты волновали всегда.

Над космопортом красовался купол. Сейчас звезды над головой казались лишь яркими блестящими точками. Но вскоре он будет пролетать мимо них, увидит их красоту воочию. Звезды поражали своей красотой и вдали, и вблизи, и это был уникальный эффект.

— Сэр, — улыбнулась одна из девушек, поздоровавшись с ним. — Это будет чудесная поездка, не правда ли?

Старший по палубе улыбнулся в ответ.

У него было хорошее предчувствие. Несмотря на странную подмиссию, они спокойно доберутся до новой планеты и освоятся на ней. Лоуренс видел немало планет, но самой красивой, особенно из космоса, была Земля. Но Землю испачкали, загрязнили. А вот Глизе 581 b внешне была ее полной копией. И люди могли начать все с самого начала, исправив ошибки прошлого.

Лоуренс и сам был бы рад вернуться назад во времени. Он многое упустил в своей жизни. Но эти люди… могли получить второй шанс. Лишь бы воспользовались им правильно.

========== Глава 12. ==========

Анализ — дело небыстрое. И скучать, пересматривая заметки Лоуренса, Крис не собирался. Он и так узнал все, что нужно. Теперь предстояло действовать. Но все, что ему оставалось — сидеть, сложа руки. Пока он не узнает, что это за тварь и какие у нее слабые места, встречаться с монстром с глазу на глаз — занятие опасное.

Джен сидела в углу, обхватив руками колени. Она покачивалась взад-вперед, пытаясь успокоиться. Крис помнил, как сам пребывал в ярости не один день, узнав, что его вероломно пробудили из криосна. Теперь же он понимал, что компьютерные системы ошибались во многом. Их могли вернуть в камеры гибернации, достаточно было дистанционно запустить процесс заморозки. Но никто не станет этого делать. А для ручного погружения оборудования, действительно, не было. Никому не были нужны свидетели инопланетной заразы, которые могли и не держать язык за зубами.

— И что планируем делать дальше? — наконец очнулась Дженнифер.

— Мы ждем результатов. Или ты уже забыла? — выгнул бровь Крис.

— Разумеется, не забыла. А как та тварь там поживает? Не выломала дверь? Я до сих пор слышу, как она царапает дверь и пытается выбраться наружу, — обхватила себя руками Джен.

Крис лишь фыркнул. Он и так знал, что она себя просто накручивает. Тварь никуда не могла деться. Ей было нужно тело. А тело слишком громоздкое для того, чтобы куда-то просочиться. Сама по себе жижа более-менее статична, а значит, что далеко не уползет.

Крис был настолько уверен в непогрешимости сделанных выводов, что даже специально одним глазом решил посмотреть на камеру, дабы убедиться в правоте. Но одним глазом посмотреть не удалось. Пришлось приковать взгляд к камере. Увы, та демонстрировала лишь помехи.

— Что случилось? — встала Джен и подошла к Крису. — О нет…

Камера действительно не работала. Другие камеры не захватывали дверь, ставшую слепым пятном.

— Не думаю, что это простое совпадение, — мрачно буркнул Крис. — Надо бы проверить…

— Стой! Одного я тебя не отпущу! — вцепилась в него Джен. Она тряслась от страха, а не от беспокойства за его жизнь.

— Расслабься, смерть — не самое страшное, — криво усмехнулся Крис.

— Я знаю. Я не хочу, чтобы та тварь заразила и меня, завладела мной, — поежилась девушка.

Об остальных колонистах они решили скромно умолчать.

Свет зажигался с каждым шагом, и впервые за долгое время Крис радовался такому освещению. Но он лишь надеялся, что датчики не сработают где-то в отдалении.

Джен семенила за ним, оглядывалась и посматривала в боковые коридоры. Страх натолкнуться на монстра рос с каждой секундой. В воздухе запахло налитым свинцом. В ушах застучали барабаны, которые некогда вели племена на смерть в борьбе с дикой природой.

И Крис будто бы стал одним из них — древних пещерных людей, которые не боялись ничего и никого, которые бились за благополучие племени и не жалели себя. Вот только у пещерных людей были дубины, горящие палки и копья. Голыми руками они не боролись с саблезубыми львами.

Добравшись до смотровой площадки, Крис сделал знак, веля Джен остаться чуть в стороне. Но она замотала головой, боясь оказаться одной. Пришлось ее взять, хотя все внутри протестовало против этой затеи.

Дверь на смотровую площадку была раскурочена. В самом центре створки были погнутыми, монстр проделал дыру, а затем расширил ее. Быстро сориентировался. На рваных краях двери имелись глубокие борозды от когтей.

Крис попробовал открыть дверь, но она отъехала в сторону лишь на несколько сантиметров. Ее буквально заклинило по обеим сторонам, и все из-за развороченных краев и выступавшего металла, мешавшего спрятать створки в глубине корабля.

Крис сразу же включил освещение площадки, приготовившись увидеть худшее. Но монстр не догадался устроить засаду.

— К счастью, самонадеянные здесь только мы, — выдохнул Крис.

Сколько волка ни корми, а он в лес все посматривает. Вот и еще одну тварь никакие цепи не удержали. Захотелось ей свободы, и хоть гирю на ноги повесь — убежит.

Крис услышал хруст обломков под ногами. Обернувшись, увидел Дженнифер.

— У меня сработала интуиция, — пожала плечами она. — Очень уж эта тварь рвалась наружу.

— И у нее все получилось. К сожалению, — покачал головой Кристофер. — Ладно, осмотримся здесь, а затем вернемся.

— Вернемся? Эта тварь шастает по всему кораблю! И кто знает, где она окажется через пару часов?! — всплеснула руками Джен. — Теперь мы — лакомые куски, ходячие мишени для когтей и зубов этого монстра.

— Чертик вырвался из табакерки, но и мы не лыком шиты, — повысил голос Крис. — И мы покажем еще, кто здесь хозяин. Но сначала нужно убедиться, что здесь нет никакой гадости.

К счастью, на смотровой площадке были лишь ступеньки. Жижа не смогла бы спрятаться, при всем желании. Ее следов Крис так и не обнаружил. Значит, этот монолитный организм распространялся несколько иначе.

Пока он обходил смотровую площадку, Джен дежурила у входа. Она, закусив губу, всматривалась вдаль.

— Не бойся, монстр уже далеко отсюда. Он увидел, на что мы способны. Я думаю, это его могло напугать, — Крис подошел к ней. — Теперь он сюда не сунется.

— А если он легко пробился через стену? — вздрогнула Джен. — Вдруг для него это — не препятствие?

Крис опустил взгляд на браслет. Пожалуй, на всем корабле нет ничего более прочного, чем черный матовый металл, загораживающий вход в каюту команды. И пусть это они принесли заразу на корабль, но они оставались такими же простыми людьми. Решить их судьбу можно будет позже, когда все устаканится. Кристофер не считал их плохими людьми. Тот же Лоуренс вызвал симпатию. Он явно раскаивался в том, что натворил, судя по предсмертным речам.

— Мы должны убить эту тварь, — решительно произнесла Джен, когда они вышли из смотровой комнаты.

Крис бросил печальный взгляд на огромное стекло, за которым растекался космос. Вот бы выбросить монстра в бескрайнее черное пространство.

— Но мы понятия не имеем, что же она такое, — возразил Крис. — Как мы можем ее убить?

— Узнаем. И чем скорее, тем лучше для всех, — жестко произнесла Джен. — Ты как думаешь, почему та тварь так хотела вырваться на свободу? Ты и сам говорил, как она к тебе резво помчалась. Им нужны мы, наши тела. А ты знаешь, сколько людей сейчас спят в капсулах гибернации, даже не представляя о том, что нечто разгуливает по кораблю.

От былого страха не осталось и следа. Будто бы Джен устала бояться. А, может, просто самое страшное уже произошло. На прошлое они влиять не могли, а вот будущее зависело от того, будут ли они колебаться или же нет.

*****

Первая мысль, которая закралась в голову Криса, была об убийстве той твари. Но он не знал, что конкретно на нее подействует. Следующая мысль пришла об оружии — его предстояло раздобыть.

Но самая здравая мысль пришла лишь третьей. Сначала нужно отыскать самого монстра.

В медицинском отсеке анализ был завершен на тридцать процентов. И пока расшифровка не была готова, соваться к компьютеру не имело смысла.

— Так, ты останешься здесь, — Крис подошел к другому компьютеру, свободному от диагностики частички инопланетной твари.

— Что ты задумал?

— Найти эту тварь. И как найду, отправлюсь за оружием, а ты будешь говорить о ее передвижениях. Чтобы мы с ней точно разминулись.

Оставалось лишь выбрать способ. Приборов ночного видения у них не было. Да и контуры тела еще предстояло отделить от многочисленных иных контуров — корабль был немаленьким. Камеры работали через одну. Крис не стал узнавать, был ли это сбой или же монстр сознательно крушил их, желая избежать слежки.

А другие способы как-то не приходили на ум. Да, можно было прикрутить камеры к робо-пылесосам и пустить их ползать по всему кораблю. Но пока они доползут до самого труднодоступного угла где-нибудь в конце нижнего уровня, тварь проберется в комнату команды.

— Думай, Кристофер, думай, — стал массировать виски Крис.

Он пытался одновременно расслабиться и найти решение проблемы. Пока на чем-то одном сосредоточен, бывают «мысленные затыки». Мозг не перестает размышлять, он всегда работает в режиме многозадачности. Но если сосредотачивается на одной задаче — порой перегружается, когда решение не является очевидным.

Эту особенность он прошел еще при учебе много-много лет назад. Технические науки потому так хорошо давались, что он мог переключить внимание с них на какие-то мелкие задачи и житейские ситуации.

— Скажи, а что необычного ты заметила на тех видео, снятых Лоуренсом? — Крис решил занять мозг бесполезной беседой.

— Ты что имеешь в виду? — оживилась Джен.

— Может, тебе что-то показалось знакомым. В дизайне корабля, во внутренних переходах, в приборах…

— Нет, я не обратила внимания. Мне пересмотреть?

— Было бы неплохо. Очень уж фальшивкой отдает.

Джен удивленно присвистнула. А вот Кристофер не стал бы отметать версию о земном происхождении твари. Быть может, это какой-то генномодифицированный гибрид? Результат анализа все покажет.

Джен попросила компьютер и в этот момент случайно нажала на одну из клавиш, вызвав меню датчиков. На глаза Криса сразу же попался тепловой датчик.

— Вот оно, бинго! — радостно сжал кулаки Кристофер.

— Что, прости? — опешила Дженнифер.

— Я нашел, что искал. А теперь мы найдем ту тварь!

Крис ухватился за идею как за спасительную соломинку. Он представлял поиски монстра в каких-то невидимых спектрах, но почему-то забыл, что он поддерживал жизнь в Лоуренсе. Млекопитающие, как и остальные теплокровные, на тепловых датчиках отображались весьма четко.

— Компьютер, проведи поиск по тепловому излучению, — скомандовал Крис.

— Думаешь, эта тварь — теплокровная, как и мы? — спросила Дженнифер.

— Очень на это надеюсь. Эта тварь так-то телом Лоуренса владеет, а мы, люди, теплокровные создания. Датчики тепла все выделения теплоты фиксируют, а учитывая наш корабль, населенный машинами и людьми в криокапсулах…

Джен кивнула, поняв идею. Действительно, система должна найти кроме них двоих еще и третьего, нежданного гостя.

— Тепловые датчики переведены в режим сбора информации. Начато сканирование, — отрапортовал компьютер.

Крис затаил дыхание. Он с нетерпением ожидал результатов, а потому откинулся на спинку кресла. Если его догадки верны, то Лоуренс может оставаться живым внутри этой твари. О спасении старшего по палубе Крис не думал: он не был супергероем, который мог бы в два счета разобраться с пришельцем. Лоуренс был потерян навсегда, если только они не придумают способ, как отцепить ту живую жижу. А она очень уж большую слабость питала именно к живым организмам.

Сканирование первого этажа прошло безуспешно. То же самое оказалось и со вторым. И даже остальные складские помещения и прочие комнаты, расположенные в своеобразных «чердаках» и «подвалах» оставались необитаемыми. Датчики тепла нашли лишь двоих людей, и они находились в медицинском отсеке.

— Плохи наши дела, — почесал голову Крис. — Моя теория оказалась неверной. Монстр не поддерживает жизнь находящегося внутри существа. Лоуренс действительно мертв. А та тварь разгуливает по кораблю, обладая трупным телом.

— Но оно же сохранило форму! И еще я не чувствовала вони, которая присуща разлагающемуся телу, — подметила Джен.

— А при холоде мертвецы и не пахнут. Потому их и держат в холодных моргах и склепах.

— Что, правда?

— Я не проверял.

Крис улыбнулся.

— Ах ты ж дурак, — ткнула его в плечо Джен. — Я-то уж боялась, что ты трупы видел.

— Видел. И на похоронах был. А ты?

— Тоже. Но до сих пор наизнанку выворачивает, когда вспоминаю о них.

Он уж и забыл, когда шутил в последний раз. Наверное, это было еще тогда, когда он не испытывал ненависти и презрения к этой девчушке. И хотя она причинила ему больше зла, чем монстр, душой Кристофер понимал, кто является большей угрозой для всего сущего. И если его счастливая жизнь на далекой планете уже не осуществима, то это не значит, что он живет бессмысленно. В его руках целый корабль, и он сможет всех спасти. А потом уж можно и на покой.

— И что будем делать теперь? — Джен присела рядом. — Я понимаю, что хочется забыться, отрешиться… Но целый корабль мертвецов или таких же ходячих зомби… это будет уже чересчур.

— Согласен. Но датчики теплоты выделяют лишь объекты, излучающие тепло. А холоднокровные объекты сливаются с остальными, — развел руками Крис.

— Точно! Выделяются! А ты забыл, как на корабле время от времени, особенно в ночное время, включаются датчики движения? Свет следует только за нашими шагами. Стоит нам перестать идти, как свет тут же будет гаснуть. Та тварь, может, и оживший мертвец, но она еще и ходячий мертвец.

— И мы ее отследим по последним включениям ламп! И как я не додумался?! Ты же просто гений!

Крис воодушевленно воскликнул, но даже в этом порыве не обнял Дженнифер. Перемирие не значило прощение. И хотя он не мог поставить девушку на одну ступень с владельцами «Ковчега III», все равно она была злом, хоть и небольшим.

Тем не менее, их сотрудничество и впрямь приносило плоды.

— Компьютер, собери всю информацию о работе датчиков движения. И укажи места, где включался свет за последний час, — скомандовал Крис.

Оставалось только ждать. Но если в первый раз он действительно оплошал с выбором метода поиска, то теперь был найден самый универсальный. И он мог не сработать только в одном случае — если монстр не двигался. Но он вырвался, покорежив двери. В воздухе испариться он не мог, как не мог и топтаться на месте.

Крис надеялся, что все именно так и было. Новые сюрпризы могли поставить их в очередной тупик.

*****

Дженнифер знала, что ее способ окажется верным. Но это не принесло облегчения. Тварь гуляла по нижней палубе. До медицинского отсека ей добираться долго.

И все же она не хотела оставаться одна. Свет загорался не везде, несколько ламп оказались поврежденными. Тварь будто бы поняла, как ее могут отыскать, а потому решила погрузить весь корабль в темноту.

— В последний раз она была очень далеко отсюда, — Крис бросил мимолетный взгляд на компьютер, проводивший анализ жижи. Та вела себя смирно, не билась в истерике, не пузырилась, не тянула щупальца к людям. — А значит, я успею сбегать на склад и обзавестись оружием.

— Мне страшно, — призналась Дженнифер. — И… когда тебя не было… мне тоже было очень страшно. Здесь очень тихо, пугающе тихо. А уж теперь — пугающе вдвойне.

— Я возьму рацию. Мы будем на связи. Если что-то увидишь — зови меня, сразу примчусь. Но я уверен, что увижусь с монстром раньше.

Дженнифер не хотела разделяться. Как-никак, а в одиночку они точно слабее твари.

— Кто-то должен следить за ходом анализа. И должен всю информациюпривести в систему. Придумать план, изучить нашего врага, понять его слабые места. Это все не так-то просто сделать, как кажется, — назидательно произнес Кристофер. — Так что эта работа на тебе. Буду ждать от тебя результатов.

Он ушел, даже не попрощавшись. И, хотя Крис порой неудачно шутил и даже прислушивался к ее словам, в его взгляде было видно, что он ее не простил. И этот тяжкий груз тяготил ее. Но Джен знала, что Крис имел полное право так себя вести. Она не заслужила другого отношения.

Но Джен хотела искупить грехи. Компьютер застрял на шестидесяти процентах. Конец анализа был не близким, а та тварь могла давно уйти с нижнего этажа. Ведь если она так рвалась к живым организмам, то найти их можно было возле медицинского отсека. И если Джен устроила плавное пробуждение, то монстр мог сделать экстренное.

Она даже не думала о том, чем будет драться. Лишь проскользнула к каюте команды, где лежал никем не убранный инструмент. Вооружившись резаком, Дженнифер направилась к криокапсулам.

Зал казался погрузившимся во тьму. Вечернее время было нужно не только для того, чтобы космические странники чувствовали себя как дома, но и для экономии энергии. Теперь же люминесцентные лампы включались неохотно. Они сменили обычный бледно-золотой свет на холодный синий, не напрягающий глаза. И лишь когда Дженнифер все-таки зашла в зал, освещение вернулось к привычному режиму.

Резак оказался непривычно тяжелым. Прошли те времена, когда она с легкостью поднимала строительные инструменты, пытаясь проникнуть на мостик. Тогда Дженнифер не потонула в депрессивных мыслях, тогда она еще была полна энергии.

Зал казался безлюдным, поэтому Дженнифер оставила резак у одной из камер. Если натолкнется на монстра, то успеет добежать до оружия, ведь даже в детстве она хорошо бегала.

Джен подходила к каждой капсуле, нажимала на экран и проверяла, находятся ли жизненные показатели в норме. В первом зале все было в порядке, как и во втором. А вот в третьем она чуть не налетела на Майкла.

— Как ты меня напугал! — Дженнифер схватилась за сердце. — Я совсем не ожидала кого-либо здесь увидеть.

— Почему? — спросил Майкл. — Я просто хотел убедиться, что здесь все в порядке.

— Ты тоже знаешь о той твари? Это Крис тебе рассказал?

— Да, он, — кивнул Майкл. — И попросил меня проверить, в каком состоянии люди, не вскрыты ли капсулы.

— Это хорошая мысль…

Дженнифер отошла в другую часть зала, чтобы быстрее все проверить и успокоиться. Но кое-что не давало ей покоя, и она решила развеять все сомнения.

— Майкл, а скажи, будет ли гуманно убить ту тварь, если Лоуренс внутри нее окажется живым? — спросила Джен.

— Думаю, в этом нет необходимости, — отозвался Майкл. — Она же тоже живое существо.

— Но та жижа… она липнет ко всему живому, перерабатывает под себя. Она — угроза кораблю, не находишь?

— Почему же? Может, то существо просто пытается вступить с вами в контакт?

Дженнифер впала в ступор. Интуиция забила тревогу.

— Я понимаю, сейчас все страшно, но потом ты позабудешь о страхе, — Майкл вышел из-за одной из капсул. Именно вышел, а не выехал. И Дженнифер сложила в голове два и два.

Эта тварь стояла перед ней.

Джен посмотрела по сторонам. Как же опрометчиво она поступила! Дожидалась бы Криса в медицинском отсеке — смогла бы вовремя заблокировать дверь. Но нет, она пошла навстречу приключениям, искренне веря в собственную непогрешимость.

Но паника уступила место рациональности, когда взгляд натолкнулся на висевший на стене огнетушитель. Джен бросилась к нему, сорвала с креплений и выставила перед собой. Кто бы ни поставил огнетушитель, она была благодарна этому человеку. Хотя странно, что пожар мог возникнуть в зале, полном криогенных капсул. По такой же логике должен был находиться и прибор, который мог бы людей погрузить обратно в сон.

Майкл резко рванул к ней, и даже вид огнетушителя его не смутил. И тогда Дженнифер сорвала чеку и обдала его замерзающей жидкостью с головы до ног.

Майкл изменился до неузнаваемости. Его лицо искривилось, оплыло. Левая щека полностью смазалась. Пальцы обломились, нога примерзла к полу. Та тварь, за кого бы она себя ни пыталась выдать, теряла формы и очертания.

— Разве ты будешь делать плохо своему другу? — заверещала тварь. — Ты сделала мне больно…

— Ты… не знаю, что ты такое, но ты завладело телом моего друга. И выдаешь себя за другого, — Дженнифер попятилась к выходу из комнаты.

— Нам просто нужно слиться. И тогда ты поймешь, что это и есть настоящее счастье. Мы все друг на друга похожи, не так ли?

Эта тварь быстро ориентировалась в новом мире. И хотя говорила она очень красивые фразы, ее поведение демонстрировало обратное. Дженнифер обратила внимание на выпущенные коготки, в которые превратились пальцы уцелевшей руки монстра. Заостренные, тонкие, эти когти были готовы вцепиться в нее и раскромсать. Тварь говорила голоском, усыпляющим бдительность.

— Я тебе не верю, — вовремя отвернулась Дженнифер и помчалась прочь от гипнотизирующего взгляда, от кровожадной твари, желавшей ей только одного — смерти.

*****

Кристофер не любил торопиться, ибо в спешке всегда забывал что-то важное. Но в этот раз он боялся не успеть. Дженнифер была из тех отчаянных амазонок, способных на безрассудные поступки. Оставалось надеяться, что она не покинет стен медицинского отсека и не приблизится к черной жиже.

На складе Крис сразу же отправился к стеллажу с оружием. Его было немного, лишь пара автоматических электромагнитных пушек, которые могли поднять в воздух не только предметы, но и человека. Более серьезное оружие не годилось для усмирения беспорядков. А взрывчатые вещества могли проделать брешь в броне корабля.

Для борьбы с инопланетными тварями не нашлось ничего более-менее вменяемого. Впрочем, когда на глаза попался огнемет, Крис довольно усмехнулся. По задумке людей, оснастивших корабль, огнемет должен был помочь с оравой сорняка, если бы та пожрала культуры растений и вытеснила их из грунта. Такие пораженные болезнью участки стоило выжигать. И сейчас Крис тоже планировал избавиться от такого же сорняка.

Повесив за плечи рюкзак с огнеметом наперевес, Кристофер вытащил рацию и попытался вызвать Дженнифер. Но она не отвечала.

— Проклятье, — выругался Крис себе под ноги.

Монстру придется подвинуться, ибо среди желающих грохнуть Дженнифер первое место уже занято.

Крис и так спешил со всех ног. И хотя тяжелый огнемет не давал развить прыть, Кристофер упрямо продолжал бег. И с каждым новым шагом свет позади гас. Да вот только в отдалении не было видно новых прожекторов. Если Дженнифер куда-то пошла, то уж точно не за ним. Это одновременно и радовало, и печалило.

В медицинском отсеке Кристофер ожидаемо никого не нашел. Но первым же делом он бросился к компьютеру. Все анализы были сделаны, готовая информация расположилась на экране. И Крис сел за компьютер, оставив идею поисков Дженнифер. Как-никак, она была взрослой девочкой, способной о себе позаботиться.

Крис очень хотел узнать, с чем имел дело. Но даже компьютер не смог ответить на этот вопрос. Дело в том, что имеющихся данных не хватало для корректного и правильного ответа.

У существа не имелось аналогов.

Во-первых, оно не имело постоянной формы, из-за чего можно было сделать вывод, что оно могло принять форму любого живого существа. От тарантула до кита.

Во-вторых, импульсы в нервных окончаниях превосходили человеческие, обеспечивая высокий уровень обмена информацией и немалую чувствительность. Не исключено, что тварь была разумной, очень хитрой и живучей даже по среднестатистическим меркам.

В-третьих, оптимальная температура, при которой тварь чувствовала себя просто прекрасно, совпадала с температурой человеческого тела. Вот почему ее так привлек Лоуренс еще на том корабле.

— Компьютер, а что будет, если эта жижа, скажем, вступит во взаимодействие с живым организмом? — решил уточнить Крис.

— Она постарается поглотить его. Этот живой организм живет по принципу действия земных симбионтов, — отрапортовал компьютер. — Но точную реакцию можно установить лишь опытным путем.

— Анализа биохимии, значит, мало…

Кристофер боялся ту тварь. Он мешкал, раздумывая над тем, чтобы приблизиться к жиже. Как-никак, а быть поглощенным монстром без тела и формы — не самая лучшая перспектива.

— А что скажешь по поводу размножения? — припомнил Кристофер.

— Данный организм увеличивает объемы собственного тела путем деления. При этом, ресурсы организма не безграничны. Но на устойчивость влияет потребление питательных веществ. Чисто гипотетически, если этот организм будет получать пищу в объемах, доступных пассажирам корабля, то он сможет оставлять после себя следы, модифицировать части тела без потери сил. При угрозе жизни данный организм проявляет признаки, характерные для паразитарных организмов, то есть, попытается размножиться, вернувшись в первоначальную структуру.

— А что значит — угроза для жизни?

— Организм чувствителен к сверхнизким температурам, но они лишь снижают его активность и понижают жизненный тонус. Но при поглощении пищи, организм быстро пополнит запас сил. В то же время, другое тепловое воздействие вызывает больший дискомфорт. Сверхвысокие температуры полностью деформируют клетки этого организма.

— Другими словами, монстра можно сжечь, — удовлетворенно откинулся на спинку кресла Крис.

— Этот вариант является оптимальным, — согласился компьютер.

Крис порадовался собственной прозорливости. Огнемет был хорошим подспорьем в борьбе и с непонятной тварью, а уж с этой… Что ж, ахиллесова пята бывает у всех.

Правда, и сам монстр был не промах. Судя по полученной информации, тварь оказалась неглупой, с зачатками разума, если не с полноценным разумом, способным конкурировать с человеческим. Идеи Криса уже разбивались вдребезги, да и идея Дженнифер оказалась не идеальной. Тварь умела исчезать с радаров.

Оставалось найти саму девушку. Кристофер обошел всю комнату, проверил робо-пылесос. Но жижа не покидала его внутреннее хранилище. Крис подумывал о том, чтобы уничтожить монстра, проверив догадку, но мысли о Дженнифер, бродившей по кораблю вместе с чудовищем, пугали. И не только потому, что монстров могло стать двое. Крис не желал никому смерти от когтей монстра. И он не хотел, чтобы Дженнифер превратилась в ту страшную клыкастую-когтистую тварь, напоминавшую ожившую жижу.

Рация лежала на одном из столов. Дженнифер либо забыла ее, либо оставила намеренно. Возможно, она отошла недалеко. Но очень уж долго не возвращалась. Пришлось склониться к первому варианту.

Крис поудобнее ухватил огнемет и отправился в соседнюю комнату. Затем он прошел еще несколько, дошел до туалета. Хорошо, что он никого не стеснялся (да и чего там не видел?), иначе бы потратил немало времени, переминаясь с ноги на ногу. Но Кристофер не имел такой счастливой поблажки. И он удовлетворил любопытство, убедившись, что в туалет никто не заходил.

— Куда же ты пошла, — взъерошил волосы Кристофер.

А ведь он неспроста оставил рацию. Неприятности могли произойти в любой момент. Неужели Дженнифер так беспечно отнеслась к своей жизни? Или решила стать самоубийцей? Похоже, с ней нужно будет провести воспитательную беседу. Да не одну.

Открывая двери стволом огнемета, Крис представил себя в роли охотника за привидениями. Только вот на самом деле все было не так смешно. Зефирный человечек был забавным и смешным, в отличие от твари, захватившей Лоуренса.

Монстр убил старшего по палубе, вне всяких сомнений. Если тварь относилась ко всем потребительски, пополняя силы, то уж за счет человека она могла очень быстро размножиться, слиться с клетками человека, принять его форму. Дальше оставалось лишь поддерживать тело и дальше размножаться. Инстинкт самосохранения, как оказалось, был присущ всем живым существам.

Но, почему-то иногда встречались исключения вроде Дженнифер.

*****

Воспоминания

Приглушенный свет и тихая игра живого оркестра настраивали на умиротворенный лад. Крис стоял и прищелкивал пальцами. Он всегда так делал, когда пытался разделить музыку на несколько составляющих. Каждый инструмент он слышал отдельно, а затем перемешивал в голове. Кристофер мог бы пойти в музыканты, но стал всего лишь писателем. «Всего лишь» из-за мамы и папы, считавших это занятие недостойным своего талантливого сына.

Но Крис уже давно не переживал на сей счет. Он достиг немалых высот, и этим вечером мог немного расслабиться.

— Здравствуйте, Крис, — подошел к нему улыбавшийся гладковыбритый мужчина. От него пахло дорогим французским парфюмом. Приятный запах защекотал ноздри, и Крис помимо воли улыбнулся. Он наслаждался запахами.

— Здравствуй, Скотт. Хорошая выдалась неделька, не правда ли? — отозвался Кристофер.

— О да. Вы перешагнули через рубеж в пять миллионов проданных экземпляров. Весьма и весьма достойные цифры.

Скотт Браун не принадлежал к его кругу. Когда Крис только начинал писательскую карьеру, он немало времени уделял нужным знакомствам и пиару. Скотт писал лучше и злободневнее, но какой от этого был прок, если Крис продавал свои книги, а он — нет? А люди выбирали то, что модно, современно, молодежно. Порой Крису казалось, что они и вовсе приобретали книжку из-за имени на обложке.

Хотя Крис писал не столь доходчиво. Его язык был тяжеловесным, а книги перегружались научными терминами. Они заставляли людей вдумываться и подталкивали к жажде приключений. Скотт писал интереснее, но о самых обыденных вещах. Наверное, даже раскрутка ему бы не помогла — калифов на час быстро забывают.

Скотт постоял немного, но даже в лучах чужой славы быстро тускнеешь. Поэтому он со скучающим видом ушел в сторону, дико извиняясь. Но никаких серьезных дел у него не было. Просто Кристофер здесь был самой главной суперзвездой.

Он всем улыбался и приветливо махал рукой. К нему подходили, поздравляли, просили автограф. Кристофер не привык к такому, хотя и слышал поговорку, мол, к хорошему быстро привыкаешь.

Он был на вершине литературного олимпа уже третий год подряд. Самые престижные литературные премии стояли в ряд на полочке достижений. Крис их даже протирать от пыли не успевал — новые быстро теснили старые. А уж полученные Небьюла и премия Стокера оказались самыми приятными в минувшем году. Кристофер не сомневался в новых победах, ведь о многих идеях он просто не успел рассказать.

— Какой прелестный день, да? — к нему подошла красивая девушка с огненно-рыжей шевелюрой. — Я — ваша большая поклонница.

— Неужели? — хмыкнул Крис. — И какой роман произвел на вас самое большое впечатление?

— «Железная русалка». Очень крутая космоопера. А я прочла их немало, — подмигнула девушка.

Спустя пять минут они уже уединились в туалете. Кристофер чувствовал себя на высоте. В такие моменты он считал себя повелителем всего мира.

Любые девушки были у его ног. И большие боссы открывали двери брендовых магазинов. Крис одевался с иголочки, демонстрировал окружающим хороший вкус. Но самое главное — он вел себя совсем не надменно. Хотя и пользовался плодами успеха.

Он знал, что нравился всем девушкам. Конкуренты обожали, соревновались с ним. Мало кто мог сказать что-то плохое про него. Кристофер ревностно следил за своей репутацией хорошего парня.

В этот день владелец шикарной виллы, господин Элизо Лакшеретти поднял бокал в его честь. Крис пригладил взлохмаченные волосы. Рыжеволосая бестия, изрядно вымотавшая его, стояла рядом. Девушки как-то быстрее умудрялись приводить себя в порядок.

— Я предлагаю вам выпить за моего давнего друга и крутого писателя — Кристофера Престона! — сверкнул белоснежной улыбкой дон Лакшеретти.

— Ну, полно, — улыбнулся Крис, став рядом. Тут же Элизо его приобнял за плечо.

Раздались вспышки сотен камер смартфонов. Многие снимки завтра украсят первые полосы таблоидов.

— Этот молодой человек смог в довольно короткие сроки завоевать мировую славу! Он очень хорошо и складно пишет, а читать его книги — одно удовольствие!

Элизо говорил шаблонными фразами, но никто не обратил на это внимания. Так было принято. Вряд ли Элизо разобрался в тонкостях межзвездных путешествий. А в них можно было вникнуть, в отличие от строения космического корабля, понятного лишь гикам. Обычные среднестатистические космические путешественники, не летавшие дальше орбиты Земли, не задумывались об аэродинамике или параболлах, о пролагаемых маршрутах и световых годах. Им достаточно было услышать, что новый корабль оборудован джакузи или освещением, безопасным для глаз, чтобы купить билет на рейс.

— Кристофер открыл новую главу в написании работ. Он научился писать такие сложные и заковыристые тексты, вложил в них такие скрытые смыслы, что гадать над их расшифровкой будем не один год. Но не сегодня. Сегодня мы будем веселиться и пить за моего великого друга! — поднял бокал Элизо.

И гости последовали его примеру. Кристофер чокнулся с Элизо, а затем махнул стакан одним махом.

Он никогда не думал о том, что будет находиться в центре внимания, а все взгляды окажутся прикованными к нему. Кристофер помнил школьный выпускной, когда стоял на трибуне и обводил взглядом толпу. Тогда он впервые почувствовал приятное волнение и подумал, что неплохо бы не раз повторить его.

Каждый писал ради чего-то своего. Банальная причина — деньги. Писатели зарабатывали очень хорошо, но настоящим писателем мог стать не каждый. Академическое образование и стажировка в качестве журналиста лишь приоткрывали дверцу в мир творческих людей. И любая промашка могла привести к исключению из круга избранных.

Прошло еще несколько часов. Кристофер сидел во главе угла и наслаждался вниманием. Бонзы финансового рынка сидели, раскрыв рты, и слушали о рассказе Кристофера о положении дел в индустрии литературы, о космофантастике, о новых открытиях и изобретениях. Все эти люди не были дураками, иначе бы не сколотили состояние. Многие дети богатеньких родителей быстро потеряли деньги из-за частых финансовых кризисов. Только голова на плечах помогала сохранить состояние и приумножить его. И люди, обладавшие таким пытливым умом, не перебивали Криса. Значит, он говорил не такие уж глупости.

— Как думаете, Кристофер, почему власти не чинят вам препятствий? Вы ведь пишите довольно сложные вещи, не понятные обычному обывателю, — заметил один из бонз. Кристофер, к сожалению, не смог его вспомнить.

— Если честно, то я думаю, что все дело в той самой сложности текстов, — почесав голову, ответил Крис.

— Я тоже так думаю. Просто никто этого не понимает. А читать сложные вещи — элитнее, чем простые. Простые понятны всем, а когда читаешь сложную вещь и не понимаешь ее, достаточно сказать, что ты разобрался — и все, вау! — ты стал экспертом. Даже если ты имел в виду другое. Впрочем, я не видел ни одного твоего интервью, где ты бы стал разъяснять смысл своей работы, — расплылся в улыбке финансист. — Другими словами, ты никогда не будешь врагом для правящего класса, расслабься. Ты всем нам нужен, ибо создаешь элитную вещь, которую понимают лишь избранные. А остальные покупают для того, чтобы стать частью элиты. И это здорово.

Та фраза испортила вечер. Крису по статусу было не положено кривить губы, потому он улыбался. Но в душе все перевернулось кверху дном.

Крис стремился совсем к другому, но его не поняли, создав лишь видимость славы. Он хотел, чтобы его ценили за другое. Но большинство не станет вникать в истинный смысл работы, достаточно поверхностного ярлыка.

Это печалило Криса, но он довольно быстро забыл об этом случае. Он стал важным винтиком в системе. И стал писать для совсем других людей.

В конце концов, он мог однажды просто взять и улететь на другую планету, где мог начать все с начала. А умные романы могли бы научить целое поколение колонистов нужным для выживания вещам.

========== Глава 13. ==========

Дженнифер никак не ожидала, что встретит тварь так близко от людей. Она перепугалась, опешила, запоздало поняла фальшь в поведении лже-Майкла. Робот не мог покинуть своей зоны возле бара. Она же опрометчиво подумала, что Крис мог его перепрограммировать или выпустить… Но рельсы для моноколеса он никак не мог проложить.

Глупая, глупая, глупая!

Дженнифер ругалась на себя, бурчала под ноги. Она никак не ожидала, что тварь окажется равной ей по способностям.

Что бы там ни видел Крис, монстр оказался куда более хитрым и умным. Он умел копировать внешность других людей и человекоподобных существ. Монстр не имел ничего общего с черной жижей, разве что действительно покрывал ею тело Лоуренса, преобразовывавшееся и менявшееся под влиянием желаний твари. Соперник оказался весьма могущественным. У Джен не было ни единого понятия, как с ней бороться.

Она допустила глупую оплошность, оставив тварь наедине с пассажирами. И теперь монстр мог полакомиться ими, стоило ему лишь отбросить в сторону крышку криогенной капсулы.

Дженнифер должна была его остановить. Но не смогла. Она поддалась панике, допустила очередную ошибку. Крис будет не в восторге, когда она его найдет.

Хотя девушка должна была дожидаться его в медицинском отсеке, она помчалась навстречу, надеясь перехватить по пути. Но Криса нигде не было. И когда Дженнифер, запыхавшись, остановилась у склада, внутри свет не горел. Джен разочарованно стукнула кулаком по перегородке. Они разминулись.

Девушка опустила руку на пояс, но не нащупала рацию. Видимо, потеряла где-то в пути. Вот незадача!

Но, раз уж она пришла на склад, то могла исправить собственные ошибки. Дженнифер подошла к компьютеру и принялась искать оружие. Из подходящего и легкого она нашла лишь огнемет. Один экземпляр отсутствовал, зато второй оказался на месте. Джен уместила рюкзак за спиной и покрепче перехватила ствол. Она ощущала себя чудной космической воительницей, поджигавшей хищный сорняк. Об этом стоило написать книгу, если бы у Джен было время.

— Вот ты куда делась, — в проеме возник Крис.

Он стоял, чуть подбоченившись. Смотрел исподлобья, будто был недоволен тем, что она ослушалась его наставления.

— Да, я строптивая девчонка, — улыбнулась Джен. — Но это меня не извиняет. Я очень виновата перед тобой. Не должна была уходить из медицинского отсека.

Крис лишь пожал плечами.

— И что ты предлагаешь делать дальше? — спросил он.

— Мы же вроде решили, разве нет? — сделала пару шагов навстречу Джен. — Мы собирались грохнуть ту тварь.

— Это я помню. Но как?

— Анализ еще не закончился, когда я уходила… Уж прости, мне стало страшно, и я… пошла за тобой.

Дженнифер потупила взгляд и уставилась на носки туфель. Она и взаправду стыдилась того, что не последовала голосу разума, а поддалась панике. Не стоило, ох, не стоило выходить из медицинского отсека… Все равно людям не помогла. А так бы узнала слабость той твари…

— А, вспомнила! — Джен приблизилась к Крису. — Я видела ту тварь.

— Ну, скажешь тоже, — рассмеялся Кристофер. — Здесь тебе нечего бояться. Я же с тобой.

— Нет, правда. Я… видела его у капсулы. Он принял облик Майкла. Он вообще может прикинуться кем угодно!

Крис скептично приподнял брови. Конечно, не поверил ее истории. Тем более, когда видел совсем другое. Но она не собиралась врать. В этом просто не было нужды.

— Я знаю, что ты не очень-то хочешь мне верить из-за того, что я натворила…, но я говорю правду, — горячо проговорила Дженнифер. — Пожалуйста, не сравнивай мой дурацкий поступок с тем, что я видела. Эта тварь… она и впрямь была похожа на Майкла. И я ее окатила замораживающей жидкостью из огнетушителя.

— И что, та тварь замерзла?

— Нет, ее нога примерзла к полу, а остальная часть смазалась. Но она восстановится. Она очень живучая. И я не знаю, поможет ли это, — Дженнифер подбросила ствол огнемета.

Монстр казался непреодолимой угрозой. Хитрый, живучий, он представал практически неуязвимым. Вряд ли замораживающая жидкость так уж сильно навредила монстру. Он мог отбросить те части своего организма, сочтя их ненужными. Судя по видео, жижа тянулась одним лишь отростком, а не всей массой, пытаясь сохранить жизнь собственному организму и распространиться, захватить тело другого живого существа. И от отмерших клеток она могла легко избавиться, в отличие от человека.

— Что ж, я тебе верю, — кивнул Крис. — Ты предлагаешь ее заморозить?

— Не думаю, что мороз ее надолго остановит, — вздохнула Джен. — Поэтому я решила попробовать поджарить ее. И тебе советую взять огнемет.

Крис кивнул и направился к стеллажам. Пока он рылся в снаряжении и изучал оружие (как мужчина, он, скорее всего, знал в нем толк и потому искал лучшее и подходящее), Джен собиралась с мыслями. Ей было что сказать.

— Знаешь… — вздохнула она, переминаясь с ноги на ногу. — Я хочу тебе сказать все, как на духу. Не знаю, представится ли еще один такой шанс… Все-таки эта тварь очень прозорливая. И следующей встречи может не быть.

— Да я уже понял, — прервал поток бессвязных мыслей Крис. — И что же ты хочешь сказать?

— Хочу извиниться, — Джен сократила расстояние между ними до минимума. — Я украла твою жизнь. Мне нет прощения, но я не хочу, чтобы ты думал, что я не сожалею. Я сожалею об этом каждый день с того дня, как ты проснулся. Я просто хочу, чтобы ты помнил об этом, если меня не станет.

Джен наклонилась и посмотрела сначала в глаза, а затем на губы Кристофера.

— И еще я тебя люблю, — добавила она. — Люблю больше всей своей никчемной жизни. Ты был самым светлым пятном в череде бесконечных черных полос. Я обожала тебя, даже не надеялась на встречу, а потом поняла, какой ты есть на самом деле. И тогда ты из кумира превратился в любимого человека, которого я полюбила за душу. Она у тебя прекрасная и светлая. И я знаю, что не заслуживаю тебя, но позволь мне поцеловать тебя на прощание.

Дженнифер прикрыла глаза и собралась впиться горьким последним поцелуем в губы Криса, но успела заметить хищный взгляд и торжествующую улыбку. Дженнифер моментально отпрянула и перехватила ствол огнемета.

— Что-то не так? — растерялась тварь, выдававшая себя за Криса.

— Да. Крис всегда говорил со мной, ругал, осуждал, подбадривал, хвалил, объяснял, комментировал, но молча не соглашался, это было не в его стиле, — слегка преувеличила Джен.

Следом она нажала на гашетку, и пламя объяло Криса. Тварь завыла. Тогда Дженнифер разглядела мазутные разводы, которые видел Крис на смотровой площадке.

Пламя причинило твари больше вреда. Она почти сразу потеряла былые очертания. Псевдокожа растеклась, сморщилась, оползла. Тварь превратилась в безликую человеческую фигуру, почти лишенную очертаний. Лишь рот с заостренными зубами да острые длинные клыки выбивались из плавных очертаний.

Дженнифер хотела добавить огня, но заверещавшая тварь кинулась в глубину склада. Огонь брал ее охотнее, но она принялась кататься по полу, пытаясь сбить пламя.

Дженнифер же в очередной раз, перепугавшись, решила направиться в медицинский отсек. Она должна была увидеть настоящего Криса.

*****

Вопли раненой твари стояли в ушах ужасным гулом. А стук в висках был вызван уже быстрым бегом. Огнемет оказался не таким уж легким. Он сильно давил на спину, из-за чего девушка часто опиралась на стену. Теперь она могла за себя постоять, а еще могла спасти пассажиров. Но Джен боялась атаковать монстра в одиночку.

В одном из коридоров она буквально налетела на мчавшегося Криса. Ударившись головой, она не сразу смогла подняться на ноги и тут же направила огнемет на существо, стоявшее перед ней.

— Что ты творишь, — поднялось на ноги существо с внешностью писателя. — Мчишься, как угорелая…

— Докажи, что ты — это ты, — прошипела Джен. — Я видела, как тварь меняет облики. Она может стать кем угодно. Так докажи, что ты — это ты.

— Ты точно поехавшая, — покачал головой Крис. — Я только что из медицинского отсека. Тебя там не было. Вдруг ты — монстр? Хотя я не верю, что этот симбионт прибегает к мимикрии.

Дженнифер решительно направила ствол огнемета в сторону Кристофера или того, кто им прикидывался.

— Я не шучу, — с нажимом произнесла она.

Крис проворно ухватился за ствол своего огнемета и направил его на Дженнифер. Возникла патовая ситуация, в которой они могли просто убить друг друга. В голове Дженнифер даже промелькнуло, что тварь точно не стала бы жечь ее, предпочтя сожрать и раскромсать.

— Ладно, — опустила ствол Джен. — Давай обойдемся без оружия. Но нужно как-то понять, что мы — это настоящие мы.

— У меня есть идея, — убрал ствол за спину Крис. — Если ты помнишь, то Лоуренса эта тварь захватила изнутри. Компьютерный анализ показал, что она преображает клетки, объединяется с ними. Если наша кровь осталась той же, без изменений, то анализ это покажет. И тогда мы убедимся, что мы — это мы.

Идея была здравой. Джен кивнула.

Чтобы отвести подозрения друг от друга, они шли на безопасном расстоянии, которое нельзя было преодолеть за один прыжок. Дженнифер надеялась, что они не встретят во время пути еще одного двойника. Тогда придется открывать огонь наобум, и невинный человек может пострадать. Но тварь копировала лишь внешность. Были небольшие секреты, которые знали только они двое. Правда, секреты имели значение лишь в те счастливые времена, когда молодые люди еще испытывали друг к другу взаимные чувства.

Хорошо, что тварь не умела читать мысли, а то пришлось бы совсем туго.

В медицинском отсеке царила тишина. Тварь не пыталась воссоединиться со своей частичкой. Этим она напоминала простейших, размножающихся делением.

Крис подошел к аптечке и вытащил шприц. Он первым вколол его в вену, а затем сделал забор крови. Следом ту же операцию проделала Дженнифер.

Компьютер сразу же обработал оба анализа и не нашел частичек постороннего организма. Кровь оказалась чистой.

Крис провел «заживителем» возле маленьких ранок и соединил их края. Кровь мгновенно загустела.

— Ну что, довольна? — спросил Крис. — Теперь ты веришь, что я — это я?

Дженнифер не ответила, лишь порывисто обняла его крепко-крепко. Перед ней стоял ее Крис, ее родной…

— Я уж боялась, что не увижу тебя, — прошептала на ухо Дженнифер.

— Ладно, это очень трогательно, — похлопал ее по спине Крис как в былые времена, — но нам нужно как-то избавиться от той твари. И не разделяться тогда уж, чтобы монстр не смог нас одурачить.

Крис подошел к компьютеру и вывел на экран аналитическую информацию. Джен подсела ближе и погрузилась в чтение.

— Посмотри, может, найдешь то, что упустил из виду я, — сложил руки на груди Крис.

— Та тварь чувствительна к сверхвысоким и сверхнизким температурам. Она может получить обморожение, но холод не так страшен для монстра, как огонь. Огонь уничтожает эту тварь, но мощности огнемета не хватило, чтобы поджечь ее, спалить дотла.

Нужен был прибор помощнее. Только на складе никто не держал даже огнестрельное оружие, что уж говорить про ракетницы. Да и взрывчатку никто не положил.

— Где же нам раздобыть огонь… — Крис принялся ходить из угла в угол.

Он не был похож на нового Прометея. Но пламя где-то нужно достать, чтобы спасти людей. Нужно было устроить взрыв, но любое повреждение могло привести к разгерметизации.

— Нам нужно устроить взрыв за бортом, — решительно произнес Крис. — Но у нас нет даже взрывчатки, которой можно подорвать эту тварь.

— Взрывчатки нет, но, может, приманить ее к двигателю? Пламя от двигателя может спалить тварь, — заметила Дженнифер.

— Нет, это рискованный вариант. Монстр может догадаться о нашем плане. Да и с гравитацией там проблемы. Но… у меня есть одна идея.

Крис кинулся к компьютеру и открыл карту внутренних помещений. Не зря он все-таки писал научно-фантастические рассказы, не зря разбирался во внутреннем устройстве круизных лайнеров…

Реактор служил сердцем корабля. Но еще он находился в самом центре космической баржи, разделял ее на две равные части. Реактор был надежно защищен со всех сторон, а потому излишки тепла выбрасывались через хитро продуманную систему труб в открытый космос. Чтобы огонь был по-настоящему горячим и мощным, достаточно немного перегрузить реактор, и выброс будет настолько мощным, что уничтожит тварь в открытом космосе. И она ничего не заподозрит, ибо все случится очень быстро.

— Пожалуй, теперь у меня есть план, — Крис приманил к себе Дженнифер. — Мы используем реактор в качестве огромного огнемета. Пламя выйдет через трубы, — Крис указал на места на чертеже, — потому нужно находиться максимально близко к ним.

— Да, но только кому-то придется выйти наружу, а кому-то — управлять реактором, — заметила Джен.

— Перегружать его, — поправил Крис, хотя сути дела это не меняло. Им придется разделиться.

И тут главное — стать настоящей приманкой, за которой тварь пойдет. А это была та еще задачка.

— Так, в этот раз не забывай рацию. Вернее, блютуз-наушник, — Крис вручил небольшой прибор своей соратнице. — Ведь главное в нашем деле — всегда быть на связи. А дело очень сложное, — заметил он. — Я выйду наружу, приманю монстра. И затем выберусь из этой ситуации легко и непринужденно. Я хорошо тренировался прыгать на батуте.

— Но там прыжок должен быть более сильным. Я чаще тебя выходила в космос, — возразила Дженнифер.

— Но перегрузить реактор куда проще. И вообще, мне совесть не позволяет использовать кого-либо в качестве наживки. Так что это моя идея, и мне за нее отвечать.

На этом споры прекратились. Дженнифер развела руками, признавая поражение.

========== Глава 14. ==========

Мятный кофе остывал на подоконнике. Дженнифер сидела, скрестив ноги, и смотрела на засыпающий мегаполис.

Она уже не помнила, когда в последний раз расслаблялась.

Вся ее жизнь состояла из череды плавно сменяющих друг друга событий. Школа — университет — работа журналистом — писательство. Одна веха сменяла другую, но сама Джен почти не менялась.

Она не понимала, по каким лекалам живет. Кто-то задал высокие стандарты, она старалась им соответствовать, но получалось не очень. Вектор жизни отклонился в сторону мрачного пессимизма.

С раннего детства она знала, что станет писательницей. Исписывала блокноты, марала чернилами пальцы. Когда все остальные дети баловались с планшетами-игрушками, она училась слепой печати.

Дженнифер стала профи в своем деле, но лишь с технической стороны. Ее витиеватые, сложные тексты, написанные о любви, девичьей дружбе, тихих радостях жизни, не находили отклика у читателей.

Она писала неплохо, но на первые полосы газет не выбилась. Поначалу Джен думала о том, что неправильно выбрала агента. Но чем больше получала отзывов на собственные работы, тем больше в ней крепла уверенность, что объяснялось все куда проще.

Она была бездарностью.

Весь день она проводила на работе, экспериментируя со стилем и подачей. Но авторская колонка в журнале не пользовалась успехом. Возможно, все дело было в том, что никто не любил неторопливость, отсутствие динамики, вдумчивое погружение. В ее работах чувства зрели долго, потому и оказывались крепкими и стабильными. Она проводила корабль отношений через бури и метели уверенной рукой. А читатели любили кораблекрушения.

Счет на ее виртуальном кошельке практически не рос. Одно время она и вовсе перебивалась на быстро завариваемых пакетиках и дешевой газировке, не помышляя о хлебе и родниковой воде.

А еще она заметила, что в скетчбуке перестали появляться новые пометки. Она просто устала от всего.

Каждый день выдавался лихорадочно безумным. Она писала для разных издательств, подрядившись работать «литературным негром». Писала статьи для журналов. А когда недовольные заказчики присылали файл с замечаниями (а это было лишь делом времени), Джен просто стонала и пинала ни в чем не повинную тумбочку.

Ей приходилось выживать день ото дня. А еще — находить силы жить дальше. С последним все было и вовсе тяжело.

Ей говорили, что стоит увидеть, как живут те, кому в разы хуже, как она тут же перестанет себя изводить пустыми переживаниями. Джен предлагали посетить бараки и сараи, строившиеся по периметру мегаполиса. Дженнифер посещала этих бедных людей, спавших на полу и разделявших пищу между двенадцатью такими же.

Но легче ей не стало. Те люди были счастливее.

Она не могла сказать, почему впадала в постоянные депрессии. Может, всему виной окружение, требовавшее соответствовать высоким стандартам?

Джен искала ответ в прозе. На консультациях у психолога. Дело дошло до того, что она стала принимать таблетки. Но они не могли заглушить боль от бездарно прожигаемой жизни.

Джен пыталась помочь тем людям, но они не желали никакой помощи. Казалось, им нравилось жить в такой ужасной бедности, зато на родной планете — Земле. Все тяготы они переносили легко, с улыбкой на устах. А вот Джен чувствовала пустоту, потому так хотела оказаться нужной хоть кому-то.

Ее романы вызывали только смех. Она описывала идеальные отношения, а те люди говорили, что на самом деле все не так. Да и откуда ей знать, ведь у нее самой семьи не было?

Это был болезненный укол. Джен очень хотела жить в семье, но с родителями связь потерялась, когда они улетели осваивать планету в соседней системе. Корабль числился пропавшим без вести, а поисковые операции не приносили успеха. В недалеком прошлом удавалось отыскать корабли спустя двадцать лет после исчезновения радаров, с живыми пассажирами. Больше этого срока тоже находили суда, но полные мертвецов.

Джен пыталась завести собственную семью. Но с парнями у нее не ладилось. То ли она выбирать не умела, то ли вела себя как-то не так. В подростковые годы она бросала все ради отношений. Затем стала видеть отношения как придаток взрослой жизни. Ни то, ни другое не принесло ей счастья.

Возможно, она и впрямь знала все вещи очень поверхностно. А для того, чтобы разобраться во многих вещах, ей не хватало усидчивости.

Она могла писать куда интереснее и увлекательнее. Но вместо этого использовала самоповторы. Так было привычнее, так было проще.

И вот теперь она сидела, обхватив колени и положив на них подбородок, и смотрела на огни ночного города. Кофе совсем остыл. Пресный и невкусный, он будет вылит в раковину, как и предыдущие несколько чашек. Джен не особо любила кофе, но он сближал ее с теми редкими знакомыми, с которыми она порой виделась.

Эти приятели никогда не спрашивали, как у нее дела. Джен рассеяно водила пальцем по кайме блюдца и тяжко вздыхала, слушая веселое щебетание. Собеседники менялись, а смысловая нагрузка оставалась прежней. Джен только удивлялась тому, сколько ненужного пафоса и пустых слов извергали рты собеседников. Они даже не следили за ходом беседы. Главным было поделиться мыслями с окружающими, даже если в мыслях не было идеи. Потому и ответы были не так уж важны.

Джен от таких бесед только уставала. А ведь она читала в модных глянцевых журналах, что только таким образом сможет найти друзей и единомышленников. И даже парня. Но выслушивать очередные пустые беседы каждый день она бы точно не смогла.

На светских раутах она всегда держалась сдержано. Мило улыбалась, скромно опускала взгляд. Ее рекламировали, а она махала рукой, будто это был пустяк. Ее обсуждали за спинами, а она делала вид, что это ее не касалось.

Так Джен и вела свою затворническую жизнь даже в обществе. И никакие психологи не могли помочь. Они считали, что все пройдет само собой, когда Джен найдет человека, способного потягаться с ней в обсуждении сложных материй. Или хотя бы в обсуждении природы отношений.

Она могла бы многому научиться у такого человека. Но судьба не сводила с таким, а Джен даже не пыталась его отыскать.

Она так устала от обыденной жизни никчемной писательницы, что в один день просто махнула на все рукой. Ее даже не испугала судьба собственных родителей. По сути, Дженнифер было все равно, что случится с ней. Она лишь знала, что больше так жить не сможет.

Поэтому, собрав немногочисленные вещи (шкафчики всегда пустовали, потому Джен особо не парилась насчет того, что надеть на очередной раут или для прогулки по магазинам), распихав их по чемоданам, она села в пустой квартире и подвинула к себе ноутбук. Быстро пробежав по клавишам, она оформила заказ билета в один конец. Она решила записаться в колонисты, которым предстояло заселить новую Землю.

Люди пытались начать с нуля, замаливали старыегрехи, обретали смысл. Джен видела не одно счастливое видеообращение, долетевшее до Земли. К тому времени, когда они долетят до Глизе 581 b, во всей обозримой галактике будет господствовать связь в режиме реального времени.

Если уж люди так радовались новой жизни, почему бы и ей не найти смысл за пределами родного дома? Он всегда был ей чужд, в отличие от жителей трущоб. И она всегда была несчастна в удушливых четырех стенах, за которые держалась по инерции. Возможно, действительно пришло время все изменить.

Когда-то давно на Земле господствовала жизнь в маленьких деревушках. Затем она вымерла, а люди потянулись толпами в мегаполисы. Мегаполисы убили экосистему планеты, которая с большим трудом начала приходить в себя после расселения по галактике.

Жизнь в деревне на Земле стала непозволительной роскошью. Свежий воздух и чистая вода стоили целое состояние. А на далекой планете, судя по снимкам зондов, царит изобилие. Всего в достатке, богатств на всех хватит.

Дженнифер не пожалела последних денег на шанс изменить жизнь. В конце концов, хуже уже точно не будет. Не так важно, как жить, важно — для чего жить. Счастье-то у всех разное, кому-то и аскетизм не является помехой, а кто-то золотым унитазом пытается скрыть собственные комплексы.

Впервые за долгое время на телефоне появились несколько пропущенных вызовов. Это звонил психолог, обеспокоившийся потерей клиента, да менеджер, установивший интернет, который наверняка захочет продать установку интернета уже на новой планете. Вот только ни одного мастера там не будет. Да и не нужен интернет, когда все знания есть на внешних жестких дисках, помещенные в хранилища и склады огромного корабля. Знания, а не развлечения помогут выжить в суровом новом мире. И это достойная цель.

Дженнифер посмотрела на пакетики с молотым кофе. На самом деле, это была дешевая имитация. А на далекой планете она сможет построить дом, украсит его растениями, а на участке разобьет плантацию и вырастит настоящие кофейные зерна, которые потом перемелет и зальет кипятком. И вот эта масса будет настоящим кофе, а не той жалкой пародией, что продается в пакетиках.

Возможно, окружающий мир и в самом деле был не живым, посредственным, искусственным, безвкусным. Может, поэтому у нее ничего не получилось в мире, полном восковых фигур.

В детстве она еще бегала по площадке и искала в тенях зверей. Но в школе учителя внушили ей, что о пустых фантазиях думать не стоит, а нужно усердно учиться. А если они ошибались? Если мечты и воображение — это и есть та важная вещь, отняв которую, можно получить пустое и безликое существо? И теперь воображение рисовало те картины, ради которых стоило жить.

А ночной город останется лишь воспоминанием, о котором она не будет жалеть. В эти серые безликие коробки Джен никогда не вернется.

Она взяла чемодан и посмотрела на часы. До отлета оставалось не так много времени.

Солнце впервые за долгое время выглянуло из-за туч. В хорошую погоду уезжать проще — нет тяжести на сердце. Джен заперла опустевшую квартиру, которую подарила бездомным, оставила ключ под ковриком и направилась навстречу своему будущему.

Комментарий к Глава 14.

Что ж, это была последняя часть перед развязкой… Ждете ее, да?

========== Глава 15. ==========

Дженнифер знала, что Крис никогда не одобрит ее план. Зато знала, что наконец-то чувствовала себя живой. Возможно, ей предстояло не жить в серых клетушках большого города, не осваивать новые земли на отдаленной планете, а спасти жизнь других людей даже ценой собственной, которую отняли находящиеся за несколько световых лет могущественные люди. Но и она тоже отняла жизнь.

Она никогда не искупит свою вину, но частично загладить ее способна.

Дженнифер знала, что небольшой обман вызовет целую волну негодования. Но Крис не должен был рисковать своей жизнью. Он мог пригодиться этим людям, мог дописать свою книгу, которая могла бы воспитать целое поколение людей на новой планете. А от нее все равно проку нет.

Да и сдаваться на милость твари она не собиралась. Дело было в том, что Джен не хотела умереть серой мышкой, не совершившей ни одного значимого поступка.

— Крис, я тут засекла на браслете движение. Включаются лампочки в конце коридора, — сообщила Джен. — Тварь направляется к тебе.

— Отлично, — отозвался Крис по блютуз-наушнику. — Тогда я затаюсь и подожду ее. У тебя как успехи?

— Приближаюсь к цели.

Но Джен даже не собиралась идти к реактору. Объяснения Криса она слушала вполуха. Пусть думает, что она его засыплет вопросами, когда окажется возле реактора. Только вот это никогда не случится. Джен проскользнула через дальний коридор, и свет несколько раз моргнул за спиной.

— Ого, видел только что вспышку света, — Крис даже не догадывался о «мухлеже». — Жду, когда приблизится эта тварь. Огнемет уже на изготовке.

Джен улыбнулась себе под нос. Если она и не перехитрила, то уж точно выиграла время.

Она проскочила через часть зала, уставленного криогенными капсулами. Выход в космос находился на расстоянии вытянутой руки.

Джен зашла в первую часть отсека, оставив последний кровавый след. Она специально надрезала ладонь карманной пилочкой для ногтей, ибо кровь могла привлечь монстра. Джен очень надеялась на слабость, которую тварь питала к крови. Монстр очень хотел поглотить другое существо, стать его частью. А уж получив приглашение, он должен был сорваться с катушек и броситься в погоню.

В первом отсеке Дженнифер промыла и перебинтовала руку. Следом залезла в костюм и вышла обратно к капсулам.

— Что-то эта тварь не торопится. Чего-то выжидает, — отозвался Крис.

— Может, она в курсе, что мы ждем ее не с распростертыми объятиями? — ответила Джен.

— Что-то у тебя голос исказился. Металлическим стал.

— Может, искажения идут от реактора?

— Ты играешь в угадайку?

— Ага. Вообще не смыслю в технике, в отличие от тебя.

Джен смотрела на темноту, сгустившуюся в пролетах под арками. Свет в отдалении не моргал, оповещая о приближении монстра. Ожидание выдалось томительным.

Решив отвлечься от грустных мыслей, Джен решила поговорить с Крисом, коль уж представилась такая хорошая возможность.

— Я хочу признаться, — произнесла Дженнифер. — Я всегда боялась космоса. И боялась одиночества. Космоса страшилась из-за пропавшей экспедиции, в которой участвовали мои родители. Одиночества страшилась из-за сводивших с ума стен, которые, казалось, надвигались на меня со всех сторон. Было сложно жить в бетонной коробке, из которой не выпрыгнуть, как чертику из табакерки.

— А я всегда боялся, что мои идеи будут непонятными. Впрочем, так оно и оказалось на самом деле. Ты не думай, что я такой уж крутой писатель. Просто моя заумность, тягучесть и подробный разбор мельчайших фантастических деталей стали признаком элиты. Даже если бы я написал легкое чтиво, не обремененное смыслом, меня все равно купили бы, ибо я — бренд, элитный бренд. И это меня до сих пор коробит.

Дженнифер даже не знала, что сказать. Давно Крис не был с ней так откровенен. А она и не знала, что слава и популярность его мучили. Значит, она была права в том, что счастье не найти во внешних признаках успеха. Его нужно пробудить где-то внутри себя. Нужно лишь понять, где скрыт этот небольшой, но значимый кусочек. И вряд ли кто-то мог принести его извне.

— Я… всегда жила одна. Даже когда жила среди людей. Спасибо тебе, что позволил мне почувствовать себя нужной. И я больше не чувствую одиночества, — улыбнулась Дженнифер. — Я люблю тебя, Кристофер. И люблю вовсе не из-за регалий. Когда я читала твои книги, я видела, как ты изливал перед читателями свою душу. И я знала, каков ты на самом деле. И при других обстоятельствах мы бы никогда не познакомились.

— Ну что ты такое говоришь… В колониях мы бы точно работали бок о бок друг с другом, — замялся Крис. — Шутка. Три тысячи человек — почти деревня. На самом деле, я тоже рад, что мы познакомились, пусть и при таких обстоятельствах.

— Ты шутишь, — перевела дух Джен.

— Нет. Конечно, я ужасно зол на то, что ты лишила меня права выбора места смерти, но… мы с тобой оказались нужны этим людям. Возможно, такова была наша судьба изначально. И один человек, как оказалось, не способен совладать с монстром. Если бы ты меня не пробудила, то стала бы жертвой твари. Не знаю, какие планы строили владельцы «Ковчега III», но они явно хотели размножить эту тварь. Они явно хотели принести тебя в жертву.

— Так ты меня… когда-нибудь простишь?

— Может быть.

Голос Дженнифер дрогнул. И в тот момент вдали замигал свет на потолке. Тварь приближалась к ней.

— Надеюсь, ты все-таки запомнил больше хороших моментов, нежели плохих. И запомнил, что я тебя всегда любила, — произнесла Дженнифер на прощание.

— Говоришь так, будто собираешься что-то… вот черт! — Крис ругнулся прямо в микрофон. Но раскусил он замысел Джен слишком поздно.

Тварь же появилась в проеме. На сей раз она даже не пыталась выдать себя за другого. Щеголяя блестяще-мазутной «кожей», она уставилась на Джен и раззявила острозубую пасть.

— Джен, зачем ты совершила откровенную глупость?! Я мчу к тебе! — поздновато спохватился Крис.

— Поздно, — «утешила» его Джен. Тварь уже у порога. Я отвлеку ее, уведу к реактору. А ты включи его вовремя.

Когда же тварь приблизилась на расстояние одного прыжка, Джен резко захлопнула дверь перед ее носом. Из-за двери послышалось сдавленное, разочарованное рычание. Монстр жаждал ее достать, а это значило, что Джен сработала идеально, выступив в роли червячка на крючке. А рыбка уже проглотила наживку. Оставалось только раззадорить ее и впустить в последний момент.

Джен не сомневалась, что с этой частью миссии она справится. А вот когда они встретятся лицом к лицу, шансы окажутся далеко не равными.

Дженнифер посмотрела на кнопку, отключавшую гравитацию. Интересно, она уравняет шансы?

*****

Кристофер был вне себя от ярости. Эта несносная девчонка Дженнифер могла кого угодно довести до белого каления. А все из-за врожденного упрямства. Крис наеялся, что девушка не совершит очереденых глупостей, но Джен было скучно жить иначе. Конечно, она хотела загладить свою вину перед ним, спасти всех пассажиров, но и простого включения реактора было достаточно. Героизм, совершенный по глупости, являлся ненужной жертвой. Да и вообще, девушке следовало поберечь себя. Как-никак, а чисто мужскими делам должны заниматься только мужчины. Девушки не должны умирать, борясь с чудовищами.

Дженнифер отобрала у него право выбора, ввязавшись в авантюру. При всем желании, Крис не мог прийти ей на помощь. Кто-то должен был перегреть реактор.

Поэтому, несмотря на загоревшийся в отдалении свет, Крис развернулся и помчался к сердцу корабля. Он не знал, сколько продержится Джен, а потому требовалось как можно скорее запустить реактор.

Кристофер даже не хотел думать о том, что будет делать, если Джен скоропотижно скончается. В одиночку он не справится с тварями нефтяно-мазутного цвета.

— Ты там как? — нарушил молчание Крис. — Держишься?

Дженнифер продралась, сквозь помехи. Голос ее звучал бодро и резко.

— У меня все хорошо. Правда, монстр планирует разобрать меня по кусочкам. А так — ничего особенного, — ответила она. — Я нахожусь за дверью. Если тварь прорвется — тогда мне конец. Дверь держится стоически.

Чувство юмора всегда проявляется при зашкаливающем уровне волнения. Крис на месте храброй писательницы попытался бы сначала поджарить тварь, а потом бы перешел к обороне. Время стало союзником монстра, и Крис не сразу отметил это преображение.

Комната, в которой находился реактор, была закрыта плотной чернометаллической дверью, скрывавшей сердце корабля. Реактор работал настолько стабильно, что даже во время вирусной атаки (которая запросто могла быть подстроенной владельцами «Ковчега III») в той зоне не было зафиксировано ни одной проблемы. Такую махину было чрезвычайно сложно нагрузить. К тому же, Крис должен был контролировать выбросы пламени. Как-никак, а без реактора корабль будет лишь медленно дрейфовать в космосе, а системыъ жизнеобеспечения будуът пребывать в перманентном страхе внезапного отключения. Задачка сложная, но он и не такие решал в своих романах. Правда, разница между виртуальными героями и реальными жизнями была значительной.

Воспользовавшись браслетом, Крис заглянул внутрь комнаты, где за пуленепробиваемым стеклом вспыхивало и временами выбрасывало небольшие сгустки тепла ядро реактора. Само стекло было небольшим по размеру, немалую часть составляла стена, обшитая толстыми питами из металла. Перед стеклом расположилась консоль управления. Крис первым делом подошел к ней. Как он и предполагал, реактор работал без нареканий.

Топливо расходовалось равномерно, даже слегка экономично. Первой идеей был перегрев движка. Для этого как раз требовались излишки топлива.

Но подавать их нужно было в определенное время, иначе реактор мог перегреться до того, как монстр окажется в точке выброса. Ее Крис смог сразу же определить, правда, эта информация его не обрадовала. Точка выброса находилась слишком далеко от шлюза.

— Джен, пересылаю координаты шлюза. Тебе нужно будет выманить монстра к той точке.

— Понятно. Тогда я впускаю монстра внутрь? — уточнила Джен.

— Через десять минут, не раньше. Пока что я разгоню реактор до нужной температуры.

Кристофер наклонился над компьютером. Он взял ручное управление реактором, при помощи браслета выбрав режим внештатной ситуации. Потихоньку начал повышать уровень топлива, игнорируя предупреждения системы.

— Внимание! Порог критического состояния может наступить через пятнадцать минут. Во избежание приведения реактора в негодность система автоматизации включена, — отрапортовал компьютер, возвращая себе управление системами реактора.

Крис застонал. Только такого поворота событий ему не хватало! Он-то надеялся, что в итоге получит выброс излишков пламени в космос, а не возобновление работы штатного автомата. Но дурная машина не поняла задумку, поставив миссию под угрозу.

— Комьютер, отключить автоматический режим, вернуть ручное управление, ситуация критическая, — приказал Кристофер.

Но идиотская машина решила с ним поспорить.

— Ваши неразумные действия могли привести к чрезвычайной ситуации или к катастрофе, поэтому ручной доступ вам будет предоставлен после возвращения системы в прежнее состояние, — отчеканил компьютер.

Крис не мог тратить время на ненужные споры. Раз машина отказывается сотрудничать, что ж… значит, пришло время для небольшой диверсии.

Чтобы компьютер не мог вмешаться, можно было пойти двумя путями. Один подразумевал выключение компьютера, но заблокировать отдельные сегменты Крис не умел. Все-таки он не был программистом, вмешиваться в работу системы не научился, ибо в этом не было необходимости. Работа у программистов — филигранная. Чуть ошибешься — не вернешь систему в исходное состояние.

Второй способ был чисто механическим. Крис должен был разобрать часть реактора.

Впрочем, ему предстояло отнюдь не лезть в пекло. У реактора кроме комнаты, где находилось само устройство, имелись трубы и шланги, подводившиеся к нему. Немаловажной частью была система охлаждения, выведенная наружу. Кристоферу была нужна именно она.

— Ну, что там? — нетерпеливо напомнила о себе Джен. — Все готово?

Вот только спешки им еще не хватало. Крис подошел к системе охлаждения и отложил наушник как можно дальше. Первым делом Крис решил проверить составные части камеры, а потому открыл крышку и прикрыл лицо. Изнутри повеяло холодом и запахом морозной свежести.

Стабилизаторы находились в глубине камеры, вмонтированные в стенку. Они напоминали небольшие светодиодные лампы, используемые в шахтах. Внешний вид, впрочем, был обманчив. Стабилизаторы работали на полную катушку тогда, когда генератор энергии перегревался. Ведь именно они отвечали за своевременную подачу из труб охлаждающей жидкости. В зависимости от места сброса, отдельные стабилизаторы пружинили, а с возвращением на место происходил выброс охлаждающей жидкости. Такой нехитрый способ делал ставку на механическое воздействие на кнопки, предпочитая автоматику электронике. Хотя своенравный компьютер на сей раз не подвел, в отличие от механики.

Крис вытащил стабилизаторы и положил их ровным рядом перед камерой. По кнопкам больше ничто не щелкало. Компьютер тщетно пытался перезапустить систему. Не такой уж надежной оказалась механика. Хотя все дело было в человеческой логике, очень сложной и продвинутой.

Дело тронулось с мертвой точки. Стоило разобрать систему, как тут же компьютер оказался не у дел. У электронной машины не было рук, которыми она могла бы вернуть стабилизаторы на место и исправить ситуацию.

Зато у Криса все получилось как нельзя лучше. Реактор начал потихоньку нагреваться, плавными шагами устремился к перегреву. Охлаждающую жидкость ничто не приведет в движение, а потому для спасения реактора у компьютера (да и механизмов, работающих на автоматике, тоже) оставался только один выход — выброс в космос. Крис настоял на своем, уменьшив число вариантов и убрав оптимальный.

Он не винил машину в том, что она создала помехи. Не каждый способен увидить картину в целом.

Он потерял слишком много времени на пустую борьбу, а потому не стал медлить и попытался связаться с Дженнифер. Но по ту сторону наушника никто не ответил.

*****

Крис перестал отвечать. Джен и так была на иголках, а с той минуты — вдвойне. Монстр все так же скреб за дверью, так что он не мог помчаться за Крисом. Но терпение у твари было явно не бесконечным.

Джен надеялась, что у Криса все было хорошо, что все шло как по маслу. Что он не брал трубку потому, что разбирался в работе реактора. Но интуиция, объединившаяся с потаенными страхами, говорила об обратном. Внеплановые затруднения могли стать временной проблемой, а могли и сорвать всю миссию.

Джен решила действовать по намеченному плану. Она собрала волю в кулак и открыла выход на платформу. Благодаря ботинкам, не улетела в открытый космос. Зато ветер чувствовался спиной. Корабль совершал маневр как нельзя невовремя. С другой стороны, это могло сыграть на руку, ибо монстр делал ставку на скорость.

Дженнифер решила рискнуть. К тому же, реактор вот-вот нагреется, а до места выброса идти не так уж мало. Присланные координаты совсем не обрадовали девушку.

«Ладно, надеюсь, что у тебя все получилось, Крис», — Дженнифер сделала выбор, положив руку на кнопку. Нажав на нее в следующую секунду, девушка опустила барьер между ней и монстром. Тварь тут же оживилась и издала пронзительный вопль, ощерив зубастую пасть.

— Иди к мамочке, — клишированная фраза помогла унять страх. Дженнифер представила себя участницей трехмерной видеоигры в виртуальной реальности. Вот только у нее не было возможности сохраниться и начать жизнь заново.

Дженнифер развернулась и нажала на кнопку еще раз. Дверь закрылась через пятьдесят секунд, как Джен и выставила на таймере. Когда же закрылась последняя створка, на площадке остались только двое. Джен отступила к краю платформы, монстр остался у двери. Тварь выжидала.

Не сразу Джен догадалась, что ее врагу было не просто некомфортно. Тварь боялась отправиться в космос, ведь у нее не было намагниченных ботинок. Возможно, и отсутствие кислорода повлияло на монстра, только привыкшего к человеческому телу. А человеческий организм без кислорода выжить не может.

И все же тварь — не человек. Она освоилась, сделав несколько боязливых шагов. Дженнифер не стала дожидаться атаки монстра и отключила притяжение у ботинок.

Она вновь парила в темной бесконечности, но недолго. Джен набрала комбинацию на браслете и вернула режим притяжения. Тварь заурчала и устремилась в погоню. Джен только прибавила ходу, желая раздосадовать монстра в очередной раз.

Они будто бы играли в догонялки с высокими ставками. Монстр стремительно приближался, сокращая отрыв.

В условиях космоса двигаться было тяжело. А уж когда корабль начал маневрировать, двигаться стало еще сложнее.

Тварь не сразу разобралась в том, как двигаться по цельнометаллической оболочке корабля. Она просто стала растекаться по обшивке, ноги потеряли привычные очертания. Потеря привычной формы здорово осложнила монстру жизнь: он стал двигаться медленно, вразвалку, боясь потерять часть своей массы. И все-таки тварь двигалась слишком быстро для человека.

Очередной поворот здорово тряхнул двух астронавтов. Джен удержалась на обшивке, вовремя прекратив движение. Тварь же попыталась сделать шаг, и в этот момент ее чуть не смахнуло с корабля. Она отлетела на несколько метров в сторону и лишь затем смогла уцепиться за обшивку. Правда, для этого ей пришлось опуститься на колени и уперется ладонями.

В эти несколько минут маневра тварь превратилась в куколку, ожидающую превращения. Или даже в склизкого слизняка, упрямо продвигавшегося вперед при помощи сросшейся ноги.

А затем в отдалении послышался грохот. Тонкая струйка огня прочертила небо. Джен обеспокоенно покосилась на браслет, а затем поднесла руку к уху. Наушник все еще молчал, Крис команду не давал. Возможно, это был лишь пробный залп.

Тварь не заметила выброс огня. Она медленно восстанавливала форму. Ее кожа на несколько секунд отразила вспышки пламени, а затем вновь почти слилась с космосом. Джен подумала, что это существо могло быть порождением вселенной, более удачным, чем человек. В масштабах всей вселенной человечество не могло распространиться так быстро.

Холод по-прежнему сковывал движения твари. Она шла медленно, контуры тела никак не желали принимать человеческие очертания. Поворот сыграл на руку Дженнифер, не так сильно страдавшей от отрицательных температур. Впрочем, монстру недолго осталось мерзнуть — огонь быстро приведет его в чувство.

Джен продолжала восхождение, заманивая тварь к месту выброса излишков топлива. Каждый шаг давался с трудом. Джен никогда не ходила по стенам, да и скалолазанием не занималась. Она привыкла к полу и потолку, которых на самом деле не существовало. По крайней мере, в рамках космоса.

Ее восхождение подошло к концу, но тварь так и не добралсь до нее. Монстр впивался в обшивку острыми когтями, но карабкался в разы хуже, чем Дженнифер.

— Крис, ты меня слышишь? — негромко позвала Джен.

Она стояла на нужном месте. Тварь вот-вот должна была оказаться возле воронки. Кристофер же молчал, тем самым вызывая лишнее беспокойство. Если он не смог устроить выброс, то тварь быстро доберется до нее. Джен не взяла огнемет и потому не смогла бы оказать сопротивление. Все решали долгие секунды, казавшиеся целой вечностью.

Корабль совершил очередной маневр. Джен с трудом устояла на ногах, монстра же и вовсе отбросило назад на несколько десятков шагов. Что бы ни происходило с кораблем, пока что это играло на руку Джен. Она чувствовала себя беспомощной, зажатой между молотом и наковальней. А человек, которого она любила, не мог ее выручить. Всю надежду она возложила на корабль.

Но по другую сторону в отдалении осталась небольшая планета, гравитационное поле которой так старательно пытался обойти корабль. Маневр был последним, курс был скорректирован. И Джен почувствовала подступавший к горлу комок страха.

— Джен, ты меня слышишь? — в наушниках раздался милый сердцу голос. Дженнифер аж расцвела, ведь цветы ее души больше не приминал огромный камень страха.

— Конечно, слышу! — обрадовалась Дженнифер. — Я уж испугалась, подумала, что что-то случилось.

— Как случилось, так и исправилось, — хмыкнул Крис. — Теперь все готово к выбросу пламени. Ты как там, держишься?

— Да, все пока неплохо. Буду ждать от тебя сигнала, — ответила Джен.

Створки находились в самом центре, но тварь не могла добраться даже до края. Она неизменно сползала, двигалась вяло. Холод вызывал у нее паралич. Не верилось, что в итоге монстр просто оставит их в покое и улетит в открытый космос.

Джен подошла к краю и заглянула за борт. Тварь в ту же минуту расправила плечи, зашипела клыкастым ртом и кинулась вверх, оставляя борозды на стене. Оцепенение спало мигом, стоило живой плоти приблизиться к ней. Оставалось только придумать, как приманить монстра к створкам, которые должны были вот-вот раскрыться.

*****

Крис попал не в самую простую ситуацию. Из-за увеличения расхода топлива корабль набрал скорость. Компьютер вещал об угрозе столкновения с небольшой планетой, находившейся прямо по курсу. Эту планету они никак не могли обогнуть по новому маршруту. Компьютер пищал и паниковал, действуя на нервы.

Крис поднял голову. Без стабилизаторов оставался только один вариант — вручную открыть створки. Либо же вернуть стабилизаторы на место.

Крис решил первым путем не идти, ибо это было слишком рискованно. Да и времени на это не было. Выдирать стабилизаторы с мясом после возвращения на место — идея не лучшая, но из двух зол всегда выбирается лучшее.

— Компьютер, при корректировке курса сейчас мы можем разминуться с планетой или столкновение неизбежно? — решил уточнить Крис.

— На исправление ситуации есть девяносто секунд, — отрапортовал компьютер.

Времени на раздумья не оставалось. Крис вернул на место стабилизаторы, и в этот момент система пошла в разнос.

Перегрев двигателя компьютер определил безошибочно, вот только зря сразу стал остужать двигатель. Состояние реактора резко ухудшилось. И тогда компьютер привел лепкестки в открытое состояние, после чего от реактора отделился небольшой столб пламени и взметнулся к выходу из трубы. Так Крис впервые увидел выброс на экране компьютера. Залп оказался слабеньким, таким монстра не поджаришь. Так что Крис вынес из этой ситуации урок. На подготовку к выбросу пламени у него будет не так много времени.

Вытащив стабилизаторы, он связался с Джен. Обменявшись дежурными фразами, они договорились о сигнале. Крис следил за показателями топлива. Реактор набирал массу, все сильнее распалялся. На критический уровень «расплавленное сердце» должно было выйти за пять с половиной минут.

— Готовься, у тебя есть около шести минут до выброса, — произнес в наушник Крис.

— Я готова. Но мне страшно, — призналась Дженнифер.

Крис мог найти слова утешения, но они бы звучали фальшиво. Он и сам на ее месте дрожал бы от страха. Да и внизу было неспокойно. Кристофер не горел желанием взорвать корабль.

— Тварь там далеко?

— Карабкается.

— Слушай… У нас было немало разногласий, но мы занимаемся правильными делами. Вместе. Поодиночке никто из нас не справился бы со столь ответственной миссией. Да, я жалею, что ты у меня не спросила согласия на пробуждение, но это было невозможно. Я понял, что хочу тебя простить. И сейчас говорю, что прощаю тебя, слышишь?

— Да-а-а… Спасибо за это. Пожалуй, и я себя когда-нибудь прощу. Порой любовь бывает жестокой и эгоистичной, но я хочу, чтобы ты знал, что я готова умереть за тебя.

— Лучше возвращайся целой и невредимой. У тебя осталось тридцать секунд.

Компьютер начал обратный отсчет до выброса раскаленного топлива в космос. Крис скрестил пальцы. Он верил, что все пройдет гладко.

*****

Слова Криса воодушевляли Джен. Она была рада тому, что он простил ее. И, хотя ничего не говорил о втором шансе, в голову Джен закралась эта мысль. Ей было за что бороться.

Правда, одна небольшая проблема все портила. Монстр все еще оставался снизу. И Дженнифер не могла протянуть твари руку помощи.

Крис ненавязчиво торопил девушку. Шестеренки в голове крутились, но никак не могли докрутить до нужного момента. Мозг лихорадочно перебирал все варианты, а тут еще Крис сказал, что до выброса огня осталось около пяти минут. И мозг в спешке выдал горе-решение: приманить монстра все той же кровью.

Джен не дышала в космосе, ибо это было невозможно. Она ничего не знала о запахе звезд и планет. Возможно, космос был и вовсе пуст и беден на ощущения. Но Джен хотелось верить в сверхчувствительность твари.

Девушка перевесилась через край и прокричала вдаль:

— Ну-ка попробуй меня достать!

Джен отключила микрофон. Она боялась, что интуитивно Крис догадается, что все идет не так, как задумывалось.

Тварь услышала слова, чья громкость была здорово увеличена при помощи динамика. Она заверещала и продемонстрировала зубастый рот. Близость живой плоти, видимо, сводила ее с ума.

И тогда Джен решилась. Она прокрутила браслет на запястье и проверила запас кислорода. У нее был целый час. Но с прохудившимся костюмом у нее будет около двадцати минут. Должно хватить до возвращения на борт.

Страх отступил. Джен спокойно отсоединила перчатку, произведя разгерметизацию скафандра. Воздух начал уходить довольно-таки быстро. Дженнифер быстро размотала бинты на руке, и замерзшие капельки крови поплыли по бескрайней темноте. По этой кровавой дорожке следов монстр мог ее отыскать. Курочка клюет по зернышку, и тварь встрепенулась, встряхнулась, заработала ручищами с большей интенсивностью.

Она наконец-то стала карабкаться и перестала соскальзывать. Джен вела в голове обратный отсчет. Теперь она ждала появления твари, хотя и понимала, что даже несколько секунд могут сыграть немаловажную роль.

Она принялась отступать к лепесткам. Створки после последнего выброса еще не остыли, слегка светились будучи раскаленными. Джен старалась идти быстро, но каждый шаг давался с трудом. Она все-таки добралась до створок, но ноги ее еле держали. Джен вернула на место перчатку, и лишь тогда вздохнула с облегчением. Драгоценный кислород перестал утекать сквозь пальцы. Его запасы оказались даже выше, чем Джен изначально предполагала. Кислорода осталось на тридцать одну минуту. До шлюза доберется в срок.

Тварь показалась на краю площадки. Она медленно распрямилась, вытянулась, начала восстанавливать человеческие очертания. Мазутная кожа блестела в бледном свете палубных светодиодных ламп. Лысая голова твари не обзавелась глазами и носом. Она напоминала комок бугрившихся мышц на каждом миллиметре тела. При этом, никуда не девались когти на лапах. На месте рта располагалась ниточка, за которой скрывался ряд острых как бритва зубов. Монстр больше не прибегал к маскировке, и его истинный облик совпадал с внутренним содержанием. Это была машина для убийств. Если у нее не получится захватить тело, догнать, разорвать в клочья у твари точно получится.

Но человек всегда был сильнее любого противника, даже превосходившего в мощи. Человек всегда побеждал высоким интеллектом и хитростью. Вот и теперь Джен собралась играть на другом поле.

Монстр рванул со всех ног. В голове секундная стрелка стучала как метроном. Крис сообщил о тридцатисекундной готовности.

Джен выждала момент и отпрыгнула назад. Тварь развернулась и побежала диагональной трусцой, удаляясь от лепестков. Джен пришлось повернуть обратно. Даже при лучшем раскладе ей пришлось бы отпрыгивать в самый последний момент. К сожалению, тварь решила обогнуть створки, стоило ей заметить кровоточащую жертву. Заманить обратно можно было только одним способом… Дженнифер пошла на это ради спасения остальных, ни о чем не жалея.

И она вернулась к люку. Тварь кинулась к ней. В голове стучал таймер. Двадцать девять, тридцать…

Столб пламени взметнулся вверх. Залп был резким, мощным. Джен инстинктивно отпрыгнула назад, тварь пролетела над нею. Оранжевые отблески ворвались вихрем, застлали стеклянную часть шлема. Затем они сменились красно-рыжими языками пламени. Комбинезон взбугрился, огонь прорвался дырками, ворвался внутрь. Дышать стало нестерпимо тяжело.

А затем ее просто отбросило вдаль. Огонь забрался внутрь, заключил тело в смертельные объятия, поднялся нестерпимым дымом выше, и Дженнифер начала задыхаться от вонючей гари. Огонь медленно пожирал ее тело, прожаривая до корочки.

Но монстр не мог полакомиться этим десертом. Тварь, сама того не подозревая, позволила девушке пережить выброс огня. Монстр вспыхнул как спичка; его отростки извивались в шипящем столбе огня, пока не истлели и они. Как бы тварь ни пыталась вырваться из ловушки, ничего у нее не получалось. Огонь вцепился в нее мертвой хваткой, превращая в маленькие огоньки. Все происходило быстро, сумасшедше быстро — за несколько секунд. Джен отбросило ударной волной, и если бы она вовремя не оттолкнулась, то сгорела бы вместе с тварью.

Ее душа была спокойна: монстр сгорел в огне. Он больше никого не пожрет, больше ничью жизнь не отберет. Огонь очистил мир от твари, прикидывавшейся кем угодно.

Корабль отдалялся все быстрее и быстрее. Джен парила в бескрайнем черном пространстве. Воздух медленно заканчивался, от дыма горели легкие.

Джен понимала, что обратно не успеет вернуться. Она хотела многое сказать Крису на прощание, но из горла вырывался лишь стон. Дженнифер умирала тяжело, мучительно.

Зато она видела яркие звезды, блестящими точками разгоравшиеся в отдалении. Скоро она сольется с ними. Джен слышала истории о том, что человек был создан из звездной пыли. Если это правда, то скоро она станет частью звезды, чтобы возродиться вновь.

Человек всегда тянулся к свету. Та тварь выглядела как бескрайний мрачный космос. Две противоположности, сражающиеся за свет и тьму, могли встретиться только внутри арены межпланетных битв — космического корабля.

Джен собиралась прожить долгую и счастливую жизнь. Но здесь, оторванная от корабля и любимого человека, она обрела спокойствие, будто бы именно это ей было нужно. Наверняка, это злодейка-судьба распорядилась совершить подвиг — спасти людей. Но в этом же было искупление грехов.

Возможно, предназначение жизни узнаешь лишь в самый ответственный — последний — момент.

Но Дженнифер ни о чем не жалела. Темнота окружала ее со всех сторон, и она сливалась с нею, падала в небытие. Она нашла свой дом, где ее любили, где она пригодилась, а значит, прожила жизнь не зря.

Догорали звезды, догорала обшивка скафандра. Отброшенная фигурка медленно растворялась в бескрайней темноте космоса.

А корабль, полный ничего не подозревавших людей, продолжал свою миссию, устремившись к далекой планете.

Комментарий к Глава 15.

Вот и финал работы. Остался только небольшой эпилог… Как он вам, не разочаровал?

========== Глава 16. ==========

Корабль «Ковчег III» продолжал свой путь к далекой планете Глизе 581 b. Только на борту стало на одного колониста меньше.

Один колонист так и не погрузился в сон. Кристофер сидел, обхватив колени руками. Прошел целый месяц с того дня, как он потерял Дженнифер. Он носил траур, отпустив бороду. В зеркало боялся смотреть — там отражался не он. Возможно, та тварь, которая выдавала себя за них, которая планировала занять их место. Тварь, умевшая менять облик. Хотя и у людей обличья были не менее уродливые.

Лоуренс пронес заразу на корабль, а Джен лишила его жизни на далекой планете. Крис уже не испытывал к этим людям ненависти или злости. Он их прекрасно понимал, ведь и сам остался одиноким. Не проходило и дня, чтобы он не пожалел, что ему не с кем поговорить. Даже те дни, когда они с Джен не разговаривали, не тянулись так тяжело. Крис знал, что мог с ней поговорить и высказать все в лицо. Они могли видеться часто, пересекаясь в коридорах.

Теперь Кристофер понимал, что чувствовала Дженнифер. Она тоже гуляла по пустым коридорам, которые заполнятся смехом через семьдесят лет. Она осознавала, что никогда не поговорит с другим человеком, не разделит трапезу, не услышат слова утешения.

Монстр был уничтожен, жизни были спасены, но Крис не чувствовал себя счастливым. Он не чувствовал себя героем. Героем делает восторженная толпа, а Крис мог лишь написать об этом книгу. Очередную научную фантастику, ибо в реальность собственных мемуаров никто бы не поверил.

Правда, оставался видеоархив. Крис мог раскрыть правду. Но кому она будет нужна в конце путешествия? Преступления прошлого кажутся лишь историческими фактами. Редко кто пытается наказывать мертвецов, даже тех, кто спит в криогенных капсулах не одну сотню лет. Руководство «Ковчега III» может пережить их всех, лишь бы достичь бессмертия. Но единственная якобы бессмертная тварь, способная изменять внешность и форму тела, сгорела как сверхновая звезда.

Крис переключился на внешние камеры. Он следил за каждым шагом Джен на обшивке. Крис надеялся, что тварь все-таки до нее не доберется, что монстр окажется глупее. Но он не шел напрямую, будто бы заметил, что Джен долго стояла на определенном месте. А дальше все пролетело так быстро, что Крис не раз пересматривал кадры в слоу-мо. Джен рванула вперед, пожертвовав собой. Тварь увязалась за ней, прыгнула, выпустив когти, но прокатилась по обшивке корабля до створок. Джен вовремя отпрыгнула в сторону, но от огромного столба пламени прокатилась ударная волна, отбросившая девушку в космос. Впрочем, ее скафандр пылал уже тогда. Огонь пожирал его так быстро, что шансов выжить у девушки не было ровным счетом никаких.

Крис видел таявшую фигурку, улетавшую все дальше. Джен жила ярко и умерла, не погаснув. Крис не хотел бы, чтобы ее обожженное тело вращалось вокруг корабля.

Он хотел выйти на обшивку, спасти ее, но все произошло так быстро, что шанс был быстро упущен. Джен не включила даже страховочный трос, хотя и он не смог бы помочь из-за сильного выброса горящего топлива. Огонь был неистовой стихией, всепоглощающей и очищающей. Он оставил неизгладимый шрам от сверхяркой вспышки. Крис будто бы ослеп. Он до сих пор бродил в полнейшей темноте.

За пиком славы, за геройским поступком всегда стоит история. Кристофер писал о Дженнифер, но никакие слова, легшие на бумагу, не могли описать ее. Джен была все-таки хорошим человеком, пусть и совершившим ужасный поступок. Но ее дело продолжало жить.

Кристофер гулял по пустым коридорам и не понимал, зачем ему жить дальше. У него была книга, которую он оставит колонистам, у него был браслет с доступом ко всем тайнам, у него была правда о жизни во вселенной, о ее тайнах и опасностях, но… оставшуюся часть жизни он проведет один. Ему не с кем будет все это обсудить.

У Кристофера остались одни лишь воспоминания. Он ходил в игровую комнату, но у него было пары для боя на танцполе. Он был отважным исследователем и супершпионом, но у него не было напарника. В кинотеатре никто не засовывал руку в его корзину с попкорном. И даже в столовой никто не пытался вымазать щеки сгущенкой. И даже в баре никто не чокался бокалами.

Крис сидел с бутылкой виски и покачивал ее из стороны в сторону. Майкл стоял рядом и протирал стаканы. Он смотрел на них отсутствующим взглядом. Роботы — везучие существа. Они не знают горечи утраты. Но самое главное — они не знают одиночества.

Майкл не осуждал, и это было даже плохо. Равнодушно.

Однажды Крис спросил его, сложно ли было Дженнифер принять решение.

— Она стояла на распутье, — ответил Майкл. — Это была моральная дилемма, весьма сложная. Я не запрограммирован принимать столь судьбоносные решения. У каждого решения были и положительные, и отрицательные стороны.

Он ответил очень логично, но такой ответ ничего не прояснял. Дженнифер колебалась, она не хладнокровно пробудила его от криосна. Муки совести снедают лишь благородных людей.

Майкл оставался в стороне. Он не мог толком поддержать беседу, был безэмоционален, хотя и вежлив. Майкл являлся органичной частью корабля, которая умерла бы вместе с металлической махиной. А вот Крис чувствовал свою смертность, чувствовал, как уходят безвозвратно целые годы.

Он пытался вернуться в кабину, пытался вновь погрузиться в криосон, но бился как рыба об лед. Медицинский отсек не имел подходящего оборудования. Браслет не давал полного управления капсулой. В криосон можно было отправиться одним способом — дистанционным. Но вряд ли владельцы «Ковчега III» знали, что кто-то выжил. Хотя они могли время от времени пробуждать новых людей, желая подкормить монстра, которого больше не существовало. Крис нашел зашифрованный канал связи, но по нему никто не отвечал. Может, владельцам «Ковчега III» и вовсе наскучила дорогая игрушка, и они поспешили о ней забыть.

Он оказался предоставлен самому себе. Без связи с внешним миром, без людей, которые его обожали, он остался лишь следом в человеческой памяти. И навечно замурованной мумией.

Крис знал, что прошел целый месяц, а он так и не избавился от тягостных дум. Ему был нужен собеседник из плоти и крови.

В голове Кристофера все чаще появлялись мысли о том, что ему нужно пробудить другого человека. Девушку, которая смогла бы скрасить серые будни.

Крис мог устроить настоящий кастинг. У него были тысячипретенденток. Шатенки, рыжие, брюнетки, блондинки. Самых разных комплекций, самого разного телосложения. Останавливало только одно: кого бы он ни выбрал, он разрушит жизнь тому человеку. Как разрушили и его жизнь.

А совета спросить не у кого. Только у совести. А она предпочитает молчать, пока не совершишь опрометчивый поступок. Ведь тогда можно больно уколоть в бок рапирой.

Но это была лишь слабость. Слишком сладкая мысль, соблазн, которому легко поддаться. А с соблазнами можно бороться.

На сороковой день Крис побрился. Заглянул к Майклу, пропустил пару рюмок. Затем вернулся к капсулам. Открыл планшет и начал вслух читать. И пусть его читатели пока спят и видят сны, когда-нибудь они узнают правду. Пусть и примут ее за выдумку.

Кристофер подходил к криокапсулам и стучал по стеклянным крышкам. Он старался запомнить лица каждого. Изучал их умения, профессии, должности. И придумывал новые истории. Теперь времени у него было вагон.

А еще он изучал результаты анализа инопланетного организма. Крис знал, что найденная тварь была не единственной во вселенной. Учитывая способность маскироваться, принимать чужую личину, они могли находиться на Земле с незапамятных времен. Они могли распространиться даже по самым далеким уголкам галактики.

Людей поджидала страшная опасность и невероятно сильный враг. Но Кристофер знал, что его победить можно. Он собирался изучить эту тварь вдоль и поперек. И тогда кто-нибудь найдет результаты исследования, а затем сопоставит сведения, изложенные в романе, с найденными образцами внеземного организма (а они точно будут, учитывая склонности владельцев «Ковчега III» к поиску бессмертия). Этот страшный вирус, сравнимый по распространенности с человеком, люди встретили уж точно не в последний раз.

Но в следующий раз они будут готовы к этому.

На браслете замигал сигнал. Крис помчался в рубку, чтобы узнать причину. С одной из капсул творилось что-то неладное.

Эксперимент продолжался. Или на Земле не знали об истлевшей в огне твари, или… или она собиралась пробудиться.

Крис захватил стоявший в углу огнемет. Он зашел в зал, полный криокапсул и лишь тогда расслабился. Он ошибался.

Возможно, это просто судьба подарила ему второй шанс.