- Имя? - гулкий голос отразился от стенок тесной досмотровой кабинки.
Вот бесючая железяка. И ведь всё-то ей и так известно, таможенные автоматы имеют расширенные права на сканирование имплантатов. Нет, надо дёргать... "Уведомление о начале процедуры проверки", тьфу.
- Александра деф Лонай, - процедила я сквозь зубы. - Капитан, комроты, Пятый Ударный флот, ГоДО.
Собственный голос тоже бесил, хотя, если честно, от нормального он отличался не так уж сильно. Ну, чуть глуховат... А всё дурацкое официальное тело, единственное, которое годится для встречи с чиновниками Квалификационной комиссии. И чёртов скоростной курьерский корвет с лимитом багажа в десять кило, позволяющим прихватить с собой разве что запасной комплект формы... Казалось бы, что тут такого, большую же часть жизни прожила как-то в почти таком теле, и ничего. Но, оказывается, к хорошему привыкаешь очень быстро. Не хватало когтей, крыльев и хвоста, не хватало чувства полёта, и гравитация давила, давила, давила...
- Цель прибытия?
Да в формуляре же всё есть. Придумавшим этот бюрократизм господам депутатикам из Верховного Совета очень повезло здесь отсутствовать, а то бы придушила голыми "официальными" руками. Впрочем, Врата Новосеверодвинска чем дальше, тем больше превращались в провонявшую бомжатиной помойку, депутаты сюда без вооружённого эскорта небось и не суются.
- Разбирательство по выдвинутому непосредственным начальством обвинению.
И обвинение-то пустяковое... Ну подумаешь, перекрашенная в розовый офицерская столовая. И поданная тогда на обед розовая склизкая бурда была вполне съедобна, лично проверяла. А вот нефига десантников наказывать дежурством по пищеблоку. Майор, наоравшись, открытым текстом заявил: "Дело выеденного яйца не стоит, но пока ты скатаешься до столицы и обратно, а это две недели в один конец, я хоть отдохну... Да ещё и само разбирательство хотя бы пару дней займёт..." Ага, аж жуть как отдохнёт, перед самым моим вылетом пришёл приказ о полной реорганизации дивизии, ха.
- Всё верно, запрещённых грузов не выявлено, доступ открыт.
Ну наконец-то. Не выявлено, ага... Чтобы это выяснить, достаточно было опросить моего законника. Сначала пихают в башку контролёра, потом сами же ему не доверяют...
Я наконец прошла в федеральный кусок орбитальной станции, чистый, с нормальным воздухом и без диких толп. Даже и челнок на поверхность ждать почти не пришлось.
Новосеверодвинск "порадовал" низкими чёрными тучами, шквальным ветром и проливным дождём. Дождевик я, конечно же, прихватить не догадалась - на планетах мне обычно казённого бронескафандра хватало. Но тут уж пришлось раскошелиться, причём по космопортовским ценам. Ну, по крайней мере на монорельсе у меня, как госслужащей, проезд бесплатный, и то хлеб. Всё же я тут по приказу начальства, а не в отпуске.
Верхушка занимаемой департаментом высотки терялась в грязно-серых облаках. Пока я добиралась от космопорта, к ливню добавилась гроза, да и прогноз на ближайшие недели оказался неутешителен: сезон дождей, ничего не поделаешь. Хорошо хоть после наладки климат-контроля настоящей зимы в столице не бывает, а то совсем грустно было бы.
Мне даже удалось успешно, то есть не заляпавшись, дойти до вестибюля, тихого, сухого, просторного. Кондиционированный воздух слабо пах хвойным лесом. Никаких вахтёров, только молчаливая система контроля доступа, опознавшая меня без всяких идиотских вопросов.
В ближайшей же автоматизированной инфокабинке меня зарегистрировали как своевременно прибывшую, назначили дату визита в Комиссию - аж через четыре и три в пятой, видимо, завал, обычно они быстрее шевелятся, и предложили ряд свободных комнат в жилом крыле здания. Ну, задержка мне была только на руку, благо столица давала доступ к ряду развлечений, недоступных на борту космического корабля.
Заселившись и получив доступ к планетарной сети, я первым делом возобновила контакты в местном сообществе биоконструкторов. Впрочем, это оказалось не трудно; приятно, когда тебя знают, помнят и ждут. Ну и заработанная за несколько десятков лет репутация надёжного заказчика тоже помогала. Вообще, заказ биоигрушки "под себя" - дело весьма щекотливое, слишком уж во многие свои тайны приходится посвящать исполнителя. Но делать нечего: либо откровенность, либо типовая штамповка. А от штамповки мне толку никакого. Вообще-то, и индивидуально подогнанные экземпляры не так уж и радовали - безмозглый болванчик он и есть безмозглый болванчик, но собственные желания меня иногда просто пугали. В конце концов, не калечить же настоящего человека... Да и встроенный законник, вечное проклятье дефов, разорался бы. А результаты собственных экспериментов на поприще создания агентов... мягко говоря, не обнадёживали. М-да. Как объяснял Зимник, надо исхитриться создать извращённого психа, способного при этом пройти стандартную проверку на вменяемость. Мой же потолок в этом деле - компоновка из готовых элементов. А в общедоступных библиотеках ничего похожего конечно же нет: ГДВК бдит. Оно и понятно, одно дело несколько неуравновешанных уникумов, и совсем другое - массовое производство психов. Да и творить нечто такое с подотчётным тебе разумным существом казалось чем-то... неправильным, вроде злоупотребления должностными полномочиями.
Обычно мастер нанимал посредника, который встречался с клиентом в каком-нибудь общественном месте и сообщал одноразовый адрес, по которому можно было забрать товар. Минимум следов в компьютерных сетях, и минимум зацепок для деанонимизации. Я отвела душу уже на паре десятков игрушек, но так и не знала в лицо ни одного исполнителя.
На этот раз местом встречи была избрана одна из самых людных станций м-транса. И я уже около тысячи унылых секунд проторчала посреди людского моря; посредник что-то задерживался.
- Александра? - на плечо опустилась чья-то рука.
- Отвали, - велела я на автомате.
Идишник был не тот, и голос незнакомый. То, что это не просто прохожий, я сообразила с некоторым запозданием. На корабле-то все друг друга знают... Я обернулась. Ничем не примечательный молодой человек в гражданке. Запрос о месте работы его имплантат отклонил, что всё равно говорило о многом - закрыться от действующего армейского офицера могли служащие лишь очень узкого круга контор.
- Что вам надо? - спросила я уже совсем другим тоном.
- Он не придёт, - несколько печально сообщил тип.
- Что? Почему? Да кто вы такой?
И откуда? Госбезопасность? Разведка? Квалификационная комиссия?
- Посланец. Мне велено передать вам вот это, - он вручил стандартную "денежную" карту памяти. - Мы поймали вашего контрагента на неуплате налогов. Ваш заказ он теперь вручить никак не сможет - на имущество наложен арест, так что было решено вернуть аванс.
Я не поленилась сформировать на ладони контакты и проверить сумму. Да, аванс, не больше и не меньше. Вот вам и "анонимный счёт в надёжном банке".
- "Мы поймали"? Кто это "мы"?
- Внутренний Контроль.
Поня-ятно. Тип, значит, из категории безмозглых гебешных крыс.
- Кроме того, - продолжил "посланец", - я обязан вам вручить и вот это, - он протянул ещё одну карту, с выгравированным жёлтым гербом НСДФ.
Гм, и в самом деле Внутренний Контроль - родной-то департамент пользуется оранжевым, а квалификаторы - красным.
Внутри скрывалась типовая повестка.
- Не волнуйтесь, - любезно произнёс внуконовец, - к вам у нас нет никаких претензий. В данном деле вы свидетель. До свидания, - его рука рефлекторно дёрнулась, но он успел её унять. Чуть смущённо улыбнулся, кивнул и скрылся в толпе.
Вот же паскудство. И чего этот придурок-исполнитель не мог заплатить налоги и спать спокойно? Впрочем, какой смысл об этом гадать... Хмыкнув, я решила в качестве утешения устроить рейд по злачным местам столицы. Благо, финансовое состояние позволяло, а ночная жизнь Новосеверодвинска никогда не страдала бедностью выбора.
Главное и чуть ли не единственное достоинство официального тела - самая высокая выносливость в классе полнобиологических. По техпаспорту, допускается до двух суток непрерывного активного функционирования, так что наутро после бессонной ночи я была во вполне приличном состоянии, и внешне, и ментально. Настроение, правда, было так себе - ночной загул помог не опустить его до уровня отвратительного, но и только. Заглянув ненадолго к себе и нацепив парадную форму, я потащилась к комплексу зданий Комиссии, целиком занимавших немаленький квартал.
В отличие от департамента обороны, вестибюль квалификаторов кипел жизнью. Спешащие дефы, люди и агенты как в мундирах всех типов, так и в гражданке создавали полную иллюзию броуновского движения, причём в изрядно подогретой среде. Свободную информкабинку удалось найти с большим трудом.
- Рассмотрение вашего дела откладывается, - нарочито низкосортный голос автомата немилосердно дребезжал. - Причина: неверно составленный протокол о правонарушении. Послан запрос на переоформление, - автомат выдал мне карту памяти с новой, отодвинутой на неделю, датой.
Я не смогла удержаться от довольной улыбки. Как и ожидалось, майор Барановский воспользовался всеми уловками, лишь бы отсрочить моё возвращение. Хотя, создавалось впечатление, что местные бюрократы ему подыгрывали. Тот же неправильно составленный протокол можно было отфутболить гораздо раньше... Если бы не неприятность с биоигрушкой, я бы даже жалобу подала - с волокитой борьба велась весьма настойчивая. А так это мне только на руку. Правда, было немного жаль времени, потраченного на напяливание полного парадного мундира. Автомату-то на него наплевать, главное, чтобы имплантат нужный идишник вернул. И жаль, что правила требуют личной явки - о переносе сроков могли бы и письмом сообщить... И вообще, как же надоели эти дурацкие законы, чёртов вечный дождь и мерзкие гебешники, всюду сующие свой нос и вызывающие на идиотские допросы. Пф-ф...
Добравшись до временного дома, я принялась переоформлять заказ. Сотоварищи по сообществу отнеслись к моей беде сочувственно, по крайней мере на словах. На деле же мастера, готового повторно исполнить контракт, найти удалось с большим трудом. К тому же, если честно, "мастером" его можно было назвать только с изрядной натяжкой. После некоторого раздумья всё же осчастливив его заказом, я отправилась через дорогу, в относительно низкий офис ГДВК.
На нужной двери значилось только "военюр-1 Сиэ деф Эззбе"; подразумевалось, что если ты должности его не знаешь, то и знать тебе не положено. Рядом с дверью зачем-то висело зеркало. Вид собственной кислой морды настроения не прибавил. Ещё и ждать пришлось, секунд сто двадцать, прежде чем гебешник соизволил зажечь зелёный пригласительный, и мне было позволено переступить без сомнения "священный" порог его кабинета. Помещение, кстати, было так себе, не каморка, конечно, но и большим начальством тут не пахло. Хотя, если уж буквально, парфюм у него был очень даже ничего.
Из-за изящного белого стола вежливо встал антропоморфный ящер в чёрно-серой форме. Серо-синие чешуйки показались странно знакомыми. И этот взгляд жёлто-оранжевых глаз с узкими вертикальными зрачками - где-то я его определённо видела. Впрочем, задумчивость не помешала мне отдать честь по всем правилам.
- Капитан деф Лонай?
Этот глубокий голос наконец расставил всё по местам. Ну да, деф Эззбе. Бывший командующий флотом. Вот куда, значит, его засунули...
Хозяин кабинета небрежно изобразил нечто весьма отдалённо похожее на уставное приветствие.
- Вы приглашены в качестве свидетеля по делу номер АТМ-семнадцать-восемь-шестьдесят шесть. Присаживайтесь.
Кресло для посетителей тут было вполне удобное. Даже странно. А где же жёсткий стул и яркий свет в глаза?
- Товарищ подпо... то есть, военюр-один. Я...
- Не надо, - он покачал головой, складывая когтистые пальцы домиком.
- Что "не надо"? Товарищ военюр.
- Прежде всего, не надо лишнего формализма. Не надо титуловать меня в каждой фразе. И не надо гневных заявлений в духе "своих не сдаю".
- Хорошо, но... Вы же понимаете, что я не буду свидетельствовать против Теоника. - По крайней мере, добровольно точно не буду. А для выкручивания рук у него нет зацепок... Вроде бы. - Между прочим, я даже не знаю его настоящего имени, и никогда его не видела. Да даже и не уверена, что это "он", а не "она".
- Этого всего и не требуется. Вы были клиентом подозреваемого, следовательно, вы - свидетель. Я - следователь, и потому имею право вас допросить. Вы же абсолютно не обязаны отвечать на мои вопросы. К чему тут эмоции? - он на пару мгновений состроил удивлённую гримасу. - Всё это чистый формализм. Предлог, чтобы вызвать вас сюда.
- Предлог?
- Именно. Капитан, а как вы смотрите на перевод из флота в ГДВК? - Сиэ задумчиво подпер чешуйчатую щеку рукой.
- Извиняюсь? - я ещё раз лихорадочно перебрала все последние события и не нашла ничего такого. - Мои прегрешения ну никак не тянут на ссылку в госбезопасность.
- Ваши мелкие шалости вообще ни на что не тянут, - пренебрежительно отмахнулся гебист. - Это знаете вы, это знаю я, это знает ваш Барановский, и даже Квалификационная Комиссия это знает. Нет, я говорю о добровольном переходе к нам.
- Да ни за что!
- Ваше начальство вас отпустит. И, - он покопался в своём терминале, - я тут предпринял небольшое исследование, и с удивлением обнаружил, что последний приказ о вашем повышении подписан мною, ещё как командующим флотом, - он неожиданно посмотрел прямо мне в глаза. - Вам не кажется, что вы несколько засиделись в капитанах, а? По-моему, будет только справедливо, если приказ о присвоении майорского звания будет хоть и не с моей подписью - подписывалка ещё не отросла, к сожалению, - но, по крайней мере, с моей подачи.
Я с трудом отвела взгляд. Вот ведь хитрая бестия...
- Майорского? Вы же тут все военюры.
- Не все, - он слегка покачал головой. - Я предлагаю вам должность начальника группы силовой поддержки, численностью в две роты, а для этого кресла, как и для ваших потенциальных подчинённых, предусмотрены настоящие воинские звания.
- Вот-вот, кресло. Вы предлагаете мне добровольно усесться за стол и утонуть в бюрократии. Нет, нет и ещё раз нет, - я старалась говорить как можно решительнее.
- В действительности дела обстоят не совсем так. Бюрократов у меня и без вас хватает, а вот людей с практическими навыками - острый дефицит. Я советую всё же подумать.
- Я же...
Он оборвал меня взмахом руки.
- Не надо. Успокойтесь, ещё раз всё взвесьте. Я переспрошу вас через шесть в пятой, - он внимательно меня осмотрел. - Нет, лучше через одну и две в шестой. А сейчас вы свободны. Система охраны уведомлена, что вас можно выпускать.
Значит, две недели... Интересно, а года он тоже в секундах меряет?
- Прощайте, - я встала с кресла.
- До свидания, капитан, - Сиэ зубасто ухмыльнулся.
Вот ведь гад. И так просто он не отступится, это ясно. Оставалось надеяться, что смоюсь из Новосеверодвинска раньше, чем выйдет срок. А в письменной форме отказ сформулировать гораздо проще... Но всё же какой змей-искуситель. Майорское звание, пусть и в ГДВК. Ведь, чёрт побери, когда тот же Барановский только родился, я уже была капитаном. Может, всё же не нужно было так уж наотрез отказываться? Хотя нет, нужно. Есть же такие вещи как гордость и чувство собственного достоинства.
На это раз мастер выбрал в качестве места встречи центральный парк. Дождь лил как из ведра, и даже в дождевике было холодно и неуютно. К тому же низкие серые тучи давили на психику.
- Александра?
Голос, как и идишник, были вполне знакомы, да, но меня это ни капельки не обрадовало. Опять тот же "посланец", насквозь промокший. Впрочем, не было похоже, что это его заботит.
- Ну, что на этот раз? - спросила я как можно безразличнее.
- Мне не очень приятно это вам говорить, но я снова вынужден вернуть вам аванс... - внуконовец несколько опасливо протянул карту.
- А где повестка?
- Повестки сегодня нету, - он пожал плечами. Взгляд его из чуть виноватого внезапно стал очень колючим. - А что, желаете дать показания? Вам известны какие-то подробности?
- Да нет, - хотя хотелось сказать пару ласковых конкретно товарищу деф Эззбе. Как частному лицу. Желательно, с применением во время беседы как минимум резиновой дубинки. - Я даже не знаю, за что замели моего, как вы выражаетесь, "контрагента".
- А, ничего особенного, он предоставил ложные сведения при получении лицензии на работу с биоматериалом. Вам об этом что-нибудь известно?
- Нет, ничего, - сохранять спокойное выражение лица и ровный голос становилось всё труднее. - И из-за такой мелочи вы посадили его в тюрьму?
- Зачем же сразу "посадили". Просто конфисковали и уничтожили всю незаконно изготовленную биопродукцию. А само дело передано по подследственности, в полицию; максимум что ему грозит - штраф, и довольно мелкий. М-да, - он печально покивал. - Так, значит, свидетелем быть не хотите?
- Нет.
- Жаль. Ну что ж, до встречи, - гадёныш даже рукой помахал на прощание, будто старой знакомой.
Хотелось рвать и метать. Тридцать лет усилий - коту под хвост. И не факт, что за следующие тридцать удастся отмыться от ярлыка гебешной... осведомительницы, если использовать самое мягкое из представленных моему вниманию слов. Чёрт побери, господа "члены сообщества" не стеснялись употреблять и гораздо более крепкие выражения, а я ещё считала их если не друзьями, то хотя бы хорошими приятелями.
Собственно, вариантов оставалось два: плюнуть и отступиться, либо ещё можно было обратиться к Зимнику. О, Зимник - это ещё та штучка. В сообществе он уже лет сорок, и компетенция его как мастера-биоконструктора бессомненна. К тому же он ещё ни разу не взял с заказчика ни копейки, успешно поддерживая имидж не нуждающегося в деньгах сноба. Плюс по некоторым намёкам можно было предположить, что он тоже деф, и, следовательно, вряд ли ГДВК сможет на него надавить. Да и к общему хору обвиняющих голосов он присоединиться побрезговал. Казалось бы, в чём проблема... А проблема в зимниковой склочности. Он развлекался. Если ему не нравился заказ, он не стеснялся публично, и очень ржачно, поиздеваться над заказчиком, сопровождая свой пост подробным разбором орфографических и стилистических огрехов присланного ему письма. По идее, конфиденциального, между прочим, но на всякие мелочи типа тайны переписки он плевал с высокой колокольни. А если Зимнику заказ нравился, он не утруждал себя следованием спецификации, а сооружал нечто по мотивам, часто гораздо более хитрозакрученное. Как ни странно, заказчики иногда даже оставались довольны результатом.
В принципе, отношения у меня с Зимником были вполне приличные. Мы общались на "ты", что в его случае особая милость. И он в своё время существенно помог с расчётами по моему летающему телу, хотя и в такой форме, что параллельно поразвлёк всё "население" сервера.
Ещё раз всё взвесив, я пришла к выводу, что терять мне абсолютно нечего, а время уходит. Зимник - о, чудо! - откликнулся вполне приветливо. Он даже благосклонно поведал, что уже имеет ряд наработок по интересующей меня теме, что существенно сократит общие сроки. Хотя упоминание сроков применительно к Зимнику - само по себе оксюморон.
"А возможные проблемы с ГБ тебя не волнуют?" - несколько нервно уточнила я.
"Ни капельки" - и пачка смайлов. Как и следовало ожидать.
Очередной визит к квалификаторам оказался не результативнее предыдущего. Снова отсрочка. И это уже заставляло задуматься: такого рода бюрократические проделки Барановскому просто не по рангу. Деф Эззбе... Его нынешнего статуса тоже не хватало, но у него вполне могли остаться влиятельные друзья, так что вполне вероятно. Но, в конце концов, даже он не сможет тянуть резину вечно. И нельзя сказать, что такого рода фокусы делают его предложение более привлекательным. Скорее наоборот, чисто из чувства противоречия.
Зимник, по своим меркам, управился рекордно быстро. Даже отпущенный гебешником срок на раздумья ещё не кончился.
Встреча со связным была назначена в атриуме одного из крупных торговых центров. На место я добралась в несколько взволнованном состоянии, с трудом удерживаясь от сканирования всех вокруг в поисках идишника того "посланца". Вместо этого я усилием воли заставила себя прислониться к стене, сложить руки на груди и уставиться в пол, по возможности абстрагировавшись от окружения. Посредник явился точно вовремя, передал бумажку с небрежно накарябанным адресом и мигом испарился. И, странно, никаких признаков гебешной слежки.
Адрес привёл меня в весьма респектабельный район, застроенный многоэтажными жилыми домами высшего ценового диапазона. Нельзя сказать, что я так уж разбираюсь в архитектуре, но даже невооружённым глазом было видно, что всю улицу старались выдержать в едином, и довольно приятном, стиле. Впрочем, нужный мне дом оказался чуточку слишком помпезен. Избыток украшений на фасаде; высоченный, в два этажа, вестибюль, снабжённый выпендрёжными вешалками для дождевиков; громадный, весь так и сверкающий всякими якобы золотыми финтифлюшками лифт. В просторный холл на четвёртом этаже выходила дверь всего одной квартиры. Вообще, даже странно, что Зимник пригласил меня к себе домой. Обычно товар оставляют в каком-нибудь снятом на пару часов гостиничном номере... Хотя, с чего я взяла, что это его дом? Таблички ни на двери, ни рядом не было. Я хмыкнула и решительно вдавила кнопку звонка. Дверь бесшумно открылась и так же бесшумно закрылась за моей спиной.
Светлый широкий коридор был выдержан в минималистично-функциональном стиле, без лишнего выпендрежа. Тихо, чисто, прохладно, никаких запахов. Множество одинаковых закрытых дверей. И никого. Я несколько настороженно продвинулась вглубь. Если подумать, помещение казалось скорее офисом, чем жилой квартирой.
- Привет. Ты - Саша, наш вероятный спец по силовым акциям, - звонкий голос раздался из-за спины.
Вообще-то, подкрасться ко мне совсем не просто... Ах, ну да, официальное тело, тьфу. Я обернулась.
В проёме одной из дверей, слегка опираясь на косяк, стояла... ну, вероятно, мой заказ. В целом, вполне в духе Зимника. В спецификации я даже и не пыталась точно описать предполагаемую внешность, просто сбросила архив с набором симпатичных образцов и попросила соорудить что-нибудь в этом духе.
Прекрасное сочетание - светло-серая кожа и длинные, абсолютно белые волосы. Громадные тёмно-серые глазищи - такие и выглядят красиво, и извлекаются легко. Лицо милое, вполне в моём вкусе. Крупные заострённые подвижные уши... Гм, интересно-интересно. Мне бы такое в голову не пришло, но образ они дополняли достаточно органично. Из одежды на ней был только тонкий белый свитер, прекрасно облегавший пышную грудь и заканчивающийся чуть пониже талии. Ну и чёрная лента, удерживающая волосы в простеньком "хвостике".
Я наконец смогла на миг отвести взгляд и уделить часть внимания её словам. "Наш специалист"? Почти на автомате я просканировала пространство в поисках идишников. У неё и правда был имплантат, причём агентский, с пометкой "нулевого", пробного воплощения. Так-так, похоже, Зимник и в самом деле деф...
- Ну что ж, привет, - я подошла поближе, настороженно принюхиваясь. Плохо подобранный запах мог бы испортить всю картину, но Зимник вроде справился. Сложный букет на базе корицы, м-м. И притом достаточно слабый, чтобы не быть назойливым. - А ты кто?
- А я - Сеффи, - она наконец отклеилась от косяка, сделав шаг навстречу. Я мягко подтянула её за плечи ещё ближе. - Наш вероятный спец по взбадриванию тебя, - прошептала она, в свою очередь меня обнимая; наши губы мягко соприкоснулись, затем в дело вступили языки...
- О, даже так, - заметила я по итогам весьма приятной паузы. Начало знакомства вышло многообещающим. - Ну да, целуешься ты неплохо, - особенно если сравнивать со всеми этими дорогущими куклами. Даже интересно, как у Зимника это получилось?
- Правда? - второй поцелуй ничем не уступал первому. - Но, - она слегка понурилась, - если честно, у меня и другие функции будут. Сиэ, конечно же, не даст мне талисманить все воплощения напролёт. Но это так, халтура.
Я на миг замерла. Сиэ? Стоп-стоп-стоп. При чём тут Сиэ? Позади раздались тяжёлые шаги.
- Вот уж не надейся, Сеффи, - этот голос не узнать невозможно. Деф Эззбе собственной персоной. - У меня халтурщиков не водится. Другое дело, что я даю посильные задания, не требующие надрыва жопы.
Я выскользнула из объятий и повернулась лицом к гебешнику. Сеффи встала у меня за спиной, плотно прижавшись, и принялась медленно расстёгивать мою всё ещё не высохшую куртку с кучей старомодных пуговиц.
- Значит, вы и до Зимника добрались, - констатировала я, глядя прямо в нагло ухмыляющуюся рожу внуконовца. - Хотя я всё равно чего-то не понимаю. Зачем вам понадобилось превращать мой заказ в своего агента?
Кстати, я крупно прокололась: по-хорошему, сходство идишников следовало заметить ещё в самом начале.
- Ну, ну, Александра. Или всё же лучше "Гриф"? Неужели не узнаёшь? Зимник, к твоим услугам, - он изобразил шутовской поклон. - Вне службы мы на "ты" общаемся. Вот уже лет тридцать. Более того, если ты всё же примешь моё предложение, то мы и на работе будем на "ты" общаться.
- Только не говори, что за личиной Зимника всё это время скрывалась твоя гебешная морда, - пробормотала я потрясённо. Хотя, если уж по правде, нечто такое следовало ожидать. Известно же, что ГДВК мониторит сеть...
- А почему я не должен говорить истинную правду? - он картинно приподнял надбровные дуги, скрипнув чешуйками. - Сначала я завёл ту учётку по заданию начальства, но уже давно использую её в чисто развлекательных целях.
- Саш, не дуйся, - успокаивающе прошептала мне на ухо Сеффи. - Ты же хотела поразвлечься.
- И, как ты неоднократно писала, с равноправной партнёршей, - подхватил Сиэ. - А нормальную личность я имею право давать только своим агентам. Так что вот. Тебе нравится результат?
- Какой у вас слаженный хор получается, - пробурчала я несколько недружелюбно. - Два на одного - это не честно.
- А ты думаешь, каким способом Сиэ создавал мою личность? - Сеффи расстегнула очередную пуговицу и одновременно прошлась языком по уху. Вникать в смысл беседы становилось всё труднее. - Подсказка: стандартные библиотеки он не использовал.
- Как это? - я слегка, чтобы случайно её не задеть, потрясла головой. - Не хочешь же ты сказать...
- Хочет, хочет, - самодовольно покивал деф. - Я придерживаюсь старых правил, если ты помнишь. Так гораздо интереснее, с моей точки зрения.
Ну да, Зимник всегда с неповторимым презрением отзывался о библиотеках для создания как тел, так и личностей агентов. Ручная работа, значит. Гм. Создавая её личность из своей, он должен был много чего подредактировать, чтобы удовлетворить мои запросы. Интересно, насколько она отличается от того язвительного тролля, которого я знаю, и который, очевидно, всего лишь маска для куда более уравновешенного деф Эззбе?
- Ещё скажи, что все эти тридцать лет тайно по мне воздыхал, - я криво улыбнулась.
- Ну, ты мне нравишься, но не до такой степени, - насмешливо сообщил Сиэ. - Жаль тебя огорчать, но мозги у меня слишком электронные и слишком трезвомыслящие для подобных глупостей. Сеффи, вон, с этим гораздо проще. По обоим пунктам.
- Ну-ну. Сиэ, кончай занудствовать, мы тратим попусту время, - неожиданно непочтительно заявила агент, бросая на пол мою куртку и принимаясь за блузку. - А ты ещё даже к главному не подступил.
- А что у нас запланировано в качестве главного? - мечтательно осведомилась я.
Без толстой тряпки её нежные прикосновения стали ощущаться гораздо отчётливее. Собственно, к этому моменту мне уже хотелось только одного: чтобы этот Сиэ с его разглагольствованиями оставил нас наконец в покое, и тогда я смогла бы посвятить всё внимание Сеффи. И плевать на вероятные последствия.
- Как это "что"? - удивилась она. - Ты, как заказчик, должна проверить работу исполнителя. Правильное моё функционирование, и так далее. Мы тут как следует подготовились. А тебе ещё тело менять.
- Так мне не на что.
- Неправда, - Сиэ покачал головой. - Я же помогал тебе с расчётами, помнишь? И знаю, в каком виде ты предпочитаешь развлекаться. Так что я соорудил для тебя дешёвый заменитель.
- Вот уж спасибочки-и, - саркастически протянула я. - Эрзац, значит, подпихиваем?
- Ну ни тупи, - он раздражённо нахмурился. - Да, тело полнобиологическое, без антиграва, но зато весь комплект нервов на месте, впрочем как и крылья, когти и хвост. И дешёвое тело не жалко пустить в расход. Ты же сюда развлекаться пришла, или как?
- Как это - в расход? - переспросила я совершенно офигевши. Похоже, на эти самые "вероятные последствия" не следовало так уж плевать...
- Ну не совсем, - мечтательно промурлыкала Сеффи, отправляя блузку вслед за курткой. - Убивать я тебя не планирую. Так, только покалечу... - она пробежалась пальцами по моей ключице.
Невольно вспомнилось, как легко и, что уж там, приятно было ломать эту кость у игрушек. Да и прочие кости тоже... Теперь, видимо, будет шанс ощутить это, так сказать, с другой стороны.
- В ответ, - продолжила Сеффи, - надеюсь на симметричную любезность, - её близость возбуждала, отгоняя и заглушая мрачные мысли. - Ух, поразвлечёмся мы... Будет круто, обещаю.
- Равноправие, а? - Сиэ подмигнул. - Отнекиваться поздно. Болеглушилки что у Сеффи, что у твоего сменного тела настроены весьма любопытно, тебе понравится. На тест у вас всего две и шестнадцать в четвёртой, не будем терять времени, гм?
Я попыталась что-то сказать, сама даже не знаю что, но эта парочка с ехидными такими улыбочками вцепилась в меня с двух сторон и практически волоком дотащила до лаборатории, где уже ждало то самое "дешёвое" тело. Внешне, приходилось признать, почти точная копия моего рабочего. Я так истосковалась по крыльям, что под перекидыватель личности забралась вполне самостоятельно.
- Ну и что дальше? - я уселась на краю стола, болтая ногами и крутя в наконец-то когтистых руках кончик хвоста. Одежду, ясное дело, натягивать не было никакого смысла, да и вряд ли здесь нашлось бы что-то нужного размера и формы.
- У меня тут есть небольшая симуляторная, идём, - Сиэ вернулся обратно в коридор и указал на одну из дверей. - Чем вы там будете заниматься, меня не касается. И рассказывать мне ничего не надо. Звукоизоляция там более чем хорошая, камеры отключены. Я буду ждать у себя в кабинете, - он махнул в сторону двери рядом с входом в лабораторию.
- Идём, Саш, - Сеффи потянула меня за руку.
Я секунду поколебалась, и получила в спину лёгкий толчок от деф Эззбе. Обернулась, полюбовалась на его нагло ухмыляющуюся морду, фыркнула и всё же позволила утянуть себя в симуляторную.
***
[шесть часов спустя]
Из задумчивости развалившегося в кресле военюра вывел вежливый стук по косяку открытой двери.
- Э, Сиэ? - неуверенно позвала Сеффи. - Саша передала, что ты сообщил ей, что хочешь со мной посекретничать...
- Да-да, входи, - он развернулся вместе с креслом.
На лице его агента - её лице - играла лёгкая улыбка, уши расслабленно повисли, влажные после душа волосы зачёсаны назад; даже одежда на ней была вполне приличная - долгополый белый махровый халат. На щеке бугрилось несколько свежих шрамов, и правой рукой она двигала как-то неловко, пряча ладонь в длинном рукаве. Скан эмоций не давал повода для тревоги, а от просмотра её памяти Сиэ твёрдо решил воздержаться.
- Знаешь, - Сеффи левой рукой потёрла щёку, - эта агентская система самовосстановления работает быстро, но как-то некачественно...
- Извини, я ограничен законом, - он встал с кресла. - Придётся тебе подучиться использовать её без автоматики, там, на самом деле, всё не так сложно. А с рукой у тебя что?
- Да ничего... - она поддёрнула правый рукав, демонстрируя укороченные на две фаланги пальцы. Заживлены культи были также небрежно. - Оказывается, вид собственной обкорнанной руки меня здорово заводит. Да и ощущения...
- Стоп, стоп! - Сиэ протестующе взмахнул хвостом. - Я же просил избавить меня от подробностей.
- Я и пытаюсь, - сказала она чуть обижено, снова отпуская рукав. - Видишь, даже халат нацепила по такому случаю. Сам же спрашиваешь.
- Извини, не подумал. Гм. Я вот о чём хотел поговорить... Да ты сядь, мне так будет проще.
- Ну ладно... - Сеффи уселась в освобождённое кресло, закинув ногу на ногу. Об обуви она не позаботилось, и стало видно, что хотя на ногах все пальцы на месте, ногтей на них больше нет.
- Так вот... - он постарался смотреть исключительно на её лицо. - Насколько тебе нравится предложенная мною роль? Хочешь ли ты продолжать в том же духе?
Её уши удивлённо дёрнулись.
- Сиэ, э-э, ты сам-то понимаешь, что спрашиваешь? Сам же и конструировал мою личность под это дело. Как оно могло мне не понравиться?
- Ну, я мог что-нибудь напутать, - смущённо буркнул Сиэ. - Вопрос, может, и дурацкий, но вот, к примеру, твоё отвращение к еде я совсем не планировал...
- Э-э, - её лицо страдальчески перекосилось. - Может, не будем об этой мерзости? Энергию гораздо приятнее получать из электросети. И, по-моему, вполне допустимо забыть о мелком проколе, меркнущем на фоне главного успеха, а?
- Ладно, с этим, допустим, решили, - покладисто согласился Сиэ. - Но, надеюсь, ты понимаешь, что мои приказы тебе - это приказы начальника подчинённому, но никогда, ни в коем случае, не приказы хозяина - рабу. Когда речь идёт о внеслужебных делах, все мои реплики воспринимай как просьбы, и не более того.
- Да, да, да. Я запомнила. - Сеффи явно пыталась скрыть раздражение, но у неё не очень получалось. - Незачем это повторять снова и снова. "Сотрудник, не раб", бе-бе-бе... Если уж на то пошло, уволиться-то я не могу.
- Да, как и я. Но ты, в отличие от меня, можешь попросить об окончательном отключении.
- Вот уж спасибо! Но мне как-то не хочется, правда-правда, - она склонила голову чуть набок и лукаво улыбнулась.
- Прекрасно. Возвращаясь к Александре, как твои впечатления? Ей-то понравилось?
- По-моему, да, и даже очень, - Сеффи перешла на серьёзный, "служебный" тон. - Похоже, твой план сработал. Не, она ещё покочевряжится, но только для виду, - агент задумчиво потеребила ухо. - Кстати, раз уж речь об этом зашла. Если я таки ошибаюсь... Или, что вероятнее, если сейчас она согласится, а где-нибудь через полгода передумает... Что в этом случае будет со мной? "Окончательное отключение"?
- Не болтай глупостей. Без твоей прямой просьбы - никогда. Ты же знаешь, что я не люблю убивать.
- Ну да, как и всякий садист, - ухмыльнулась Сеффи. - Будешь меня воплощать и смотреть, как я корчусь...
Странно, но она не казалась огорчённой такой перспективой. Хотя, почему странно? Даже логично.
- Типа того, - он помолчал. - Гм. К сожалению, вынужден напомнить...
- Что срок пробного воплощения подходит к концу, да? - теперь она говорила более чем уныло.
- Ага. Ещё какие-нибудь вопросы у тебя остались?
- Естественно. Когда следующее?
- Через восемь и шестьдесят четыре в пятой, - машинально ответил Сиэ. - Минимально разрешённый в обычных условиях интервал.
- Хорошо, что так.
- А, собственно, тебе-то какая разница? - он не пытался скрыть удивления. - Какова бы ни была пауза, ты её всё равно не заметишь.
- Да, но я... м-м... мне не хотелось бы отставать от жизни. Ну, пошли? - она плавным движением поднялась на ноги.
В лаборатории, конечно же, имелось всё нужное оборудование, причём классом выше, чем в типовом техцентре. Он объяснил Сеффи, как пользоваться записывающим личность автоматом. Хотя и объяснять-то там было почти нечего: сядь вот в это кресло, нажми вот эту кнопку и дождись, пока загорится зелёный индикатор... Агент послушно села, нажала и дождалась, а затем с некоторым сомнением уставилась на утилизатор.
- Предполагается, - Сиэ постарался изгнать все эмоции из голоса, - что ты разместишься в том контейнере, я тебя отключу, а затем тело будет отправлено на переработку. Никаких неприятных ощущений вроде бы нет.
- "Вроде бы"?
- Ну ты же понимаешь, что когда это делают с тобой, в памяти ничего не остаётся. А со стороны... - он пожал плечами. - Как я и говорил, ничего такого не заметно.
- Ну ладно, - она на миг сжала левый кулак, а затем преувеличенно решительно принялась забираться в контейнер. - Я знаю, что это не навсегда... Но пока только чисто теоретически, понимаешь? В следующий раз, наверно, будет проще.
- Ты привыкнешь. Все мы привыкаем... - он секунду помедлил, а затем послал кодированный сигнал, активирующий разрушение мозга. Её тело безжизненно обмякло. Сиэ отвёл взгляд. - Тебе ещё повезло, что никогда не окажешься на моём месте, - прошептал он, нажимая кнопку. Крышка контейнера закрылась, и в дело вступила автоматика.
Казалось бы, он отключал своих агентов уже много, очень много раз, и в самом деле можно было бы привыкнуть. Но... Наверно, дело в том, что в Сеффи он вложил слишком много себя. Впрочем, это ведь и в самом деле не навсегда, жизнь продолжается, и всё такое. Слабое утешение, конечно... Хмыкнув, Сиэ нацепил на лицо непроницаемо-бесстрастное выражение и вернулся в кабинет, где его уже поджидала Александра.
***
В реальности всё оказалось не так страшно, как мне казалось. Полёт мысли Зимника, то есть Сиэ, достиг вершин гениальности: перенастроенный комплекс поддержания боеспособности обеспечил эффективную стимуляцию центров наслаждения, скрадывая при этом почти все неприятные ощущения. Единственное, что по-настоящему пугало, так это содержимое собственной головы, позволяющее наслаждаться разрушением тела, своего и чужого. М-да. Ну, хоть взаимный баланс с Сеффи удалось найти очень быстро, а её искренний восторг по поводу всего происходящего буквально окрылял. Собственно, на её фоне все эти живые куклы выглядели настолько блёкло, что испорченная репутация в сообществе совершенно перестала меня волновать.
Приведение себя в порядок несколько подзатянулось. В принципе, практического опыта в этой области мне было не занимать, да и тело Сиэ соорудил вполне качественно. Но большие участки кожи по-настоящему быстро не восстановишь. Ну, допустим, полностью ободранные крылья можно было залатать по минимуму, лишь бы мебель не пачкать - всё равно без встроенного антиграва не полетаешь, но вот живот... Да и парочка раздербанненых суставов требовали времени и внимания. И ещё несколько особо трудновынимаемых иголок, но это уже мелочи. Хорошо хоть на выковыривание глаз мы так и не решились, их вообще не восстановишь вне техцентра. Потом ещё и с одеждой встала проблема. Пришлось проковырять в халате пару разрезов под крылья, благо без перепонки их можно пропихнуть в относительно небольшую дыру.
Пол за пределами симуляторной здорово холодил босые влажные ступни. Слуг в этом доме явно не водилось: мои тряпки так и валялись на полу. Оставив их на потом, я отправилась в кабинет, как оказалось, совершенно пустой. Над дверью в лабораторию горел красный индикатор, поэтому я забралась с ногами в единственное кресло, закуталась в халат и обхватила себя крыльями. Так было даже уютно.
Наконец, из лаборатории вышел Сиэ. Хотя правильнее сказать, выполз, едва волоча ноги. Хорошо хоть не на четвереньках. Нейтральное выражение его лица выглядело на редкость фальшиво.
- А чем это вы там занимались? - я развернулась на кресле в его сторону.
- Ты и сама прекрасно знаешь, что бывает с агентом, когда кончается отведённое на воплощение время, - мрачно пробурчал Сиэ. - Гм. Переодеться в парадное не хочешь?
- Знаешь, пока нет. С хвостом однозначно круче, - я почесала им за ухом. С антигравом, конечно же, было бы ещё лучше, но приходиться довольствоваться малым.
- Это тело долго не протянет, имей в виду, - Сиэ смерил меня внимательным взглядом. - Я бы тебе и полноценное рабочее тело подарил, но его стоимость превышает порог взятки. Мой законник и так уже насторожился... Так что прости.
- А, пустяки, - я рассеяно помахала хвостом. - Почему ты вообще извиняешься?
- Как начальник, я обязан заботиться о своих подчинённых, - несколько удивлённо объяснил он.
Интересный подход. Даже многообещающий. Я, собственно, к своим людям отношусь аналогично, но вот мои начальники обычно считали своим долгом на меня орать, стыдить или, на худой конец, пытались перевоспитать. И не известно ещё, что из этого набора самое противное.
- Я пока что не твоя подчинённая, - я предостерегающе покачала хватательным пальцем на правом крыле. - Не торопи события.
- Ненавижу проволочки, - он вздохнул. - Кстати, если ты всё же согласишься, я организую доставку сюда всего твоего барахла. За госсчёт. Это, к счастью, в рамках закона.
- Хм-м. Странно, что ты тратишь на меня столько сил. И средств. Я же, в конце концов, не более чем космопеховский капитан. И к тому же, как там Барановский выражается? Психованная сволочь с извращённым чувством юмора и полным отсутствием уважения к начальству.
Сиэ страдальчески поморщился.
- У твоего Барановского говорящая фамилия. Будь моя воля, сидел бы он завхозом в самой глубокой из дыр Федерации, - он решительно повёл рукой, будто отодвигая майора куда-то в сторону. - Мне ты подходишь. У тебя куча опыта, нужные мне навыки и подходящий ранг. И дело ты делаешь в лучшем виде. Ты ещё удивишься, когда узнаешь, как много я могу простить человеку, дефу или агенту, которые правильно и в срок делают своё дело. И да, предупреждаю, халявы у меня не жди. Работы будет много.
- Гм. Но некоторые мои шутки и в самом деле слегка перехлёстывают через край, даже по моим меркам, - мне не хотелось оставлять недосказанностей.
- Знаю я твои шутки. Это всё ерунда, - он пренебрежительно махнул рукой. - К тому же, надеюсь, присутствие Сеффи окажет на тебя благотворное влияние. Восполнит, так сказать, запас положительных впечатлений.
- Чего там ходить вокруг да около, - я помахала обглоданными крыльями, разгоняя воображаемый туман. - Недотрах он и есть недотрах. По-хорошему, это бы надо лечить коррекцией биохимии, но из-за антиграва мой баланс плавает со слишком большой скоростью...
- Да и дразнить начальство гораздо веселее, чем заниматься нудной калибровкой тела, - подхватил, усмехаясь, Сиэ. - Кстати, ты, наверно, понимаешь, - он внезапно стал очень серьёзным, - что если сейчас откажешься, то существование Сеффи потеряет всякий смысл? Мне бы очень не хотелось еёуничтожать.
- Шантажист ты, однако.
- Да, - невозмутимо кивнул военюр. - Полезный навык, между прочим. Ну так что?
Я вздохнула. Дешёвые биологические мозги не очень годятся для серьёзных размышлений, но я всё же попыталась ещё раз взвесить все аргументы... А, гори оно синим пламенем!
- Ладно, твоя взяла. Купил меня с потрохами. Доволен?
- Более чем, - Сиэ коротко улыбнулся и снова нацепил эту свою абсолютно спокойную маску.
- Ну-ну, - я потёрла хвостом затылок. - А что случилось с моим предшественником? Меня уже довольно давно занимает этот вопрос.
- Ну и спросила бы раньше, - он пожал плечами. - Его пристрелили.
- И ты его выгнал из-за такой мелочи?
Я уже много раз подыхала на заданиях, но даже моему враждебно настроенному начальству никогда не приходило в голову как-то за это наказывать. Моему прежнему начальству. Гм.
- Он был человеком, - Сиэ раздражённо махнул хвостом.
- Оп-с. Извини, - я виновато потупилась.
- Я же говорил, дефицит кадров...
- Угу, - пробормотала я, наконец освобождая его кресло. - Ну, я пойду? Мне к господам квалификаторам надо.
- Тело сменить не забудь.
Вовремя он напомнил. Криво улыбнувшись, я отправилась в лабораторию.
***
В здание Комиссии я явилась вовремя, в официальном теле и парадной форме. Как всегда. И, в принципе, ожидала очередного переноса сроков по какой-нибудь идиотской причине. Но на этот раз автомат выдал мне карточку-пропуск и назвал номер кабинета, куда мне следовало явиться. Нужный этаж располагался в верхней трети здания, что косвенно указывало на достаточно высокий статус моего собеседника. Даже странно.
На двери значилось только "Третий ответственный секретарь". И почему эти шишки не могут написать всё полностью? Должность, чин, фамилия. Это же так просто...
В большой полутёмной приёмной было абсолютно пусто, но над дверью в кабинет горел зелёный пригласительный, так что я отправилась прямо туда. Центральное место в огромном, ярко освещённом помещении занимал, без сомнения, шезлонг. Остальная мебель, даже рабочий стол, скромно жалась по углам. Расслабленно развалившийся в шезлонге хозяин, лениво приоткрыл один пронзительно-зелёный глаз и чуть шевельнул кошачьими ушами. Его бежевый гражданский мундир федерального советника второго класса неплохо сочетался с короткой красно-оранжевой шерстью.
- М-м, майор деф Лонай, - он ещё и почти мурлыкал, для полного соответствия образу, видимо. - Вы наконец-то сюда добрались. Как мило.
- Капитан, вообще-то. Здравствуйте, - я откозыряла и вытянулась по стойке "смирно".
Советник лишь слегка кивнул. И не малейшей попытки представиться. Мерзкое ощущение, как будто пришла на экзамен, и не помню ни предмета, ни цвета учебника, ни даже имени преподавателя.
- Не-а, уже майор, - промурлыкал хозяин кабинета. - Деф Эззбе сообщил, что вы наконец-то взялись за ум. Говорит, биоинженерная задачка была по-настоящему интересной. Поздравляю, - он лениво улыбнулся.
- Спасибо, - я чуть помедлила. - Так, получается, это по вашей милости я расстаюсь с флотом?
- В том числе. Сиэ предложил, профильный комитет поддержал, я утвердил, - советник пожал плечами.
- Поня-а-атно. Гм.
- Не кукстесь, - он наконец открыл оба глаза и даже нажатием кнопки приподнял спинку шезлонга, превратив его в почти обычное кресло. - Одна из моих основных обязанностей - расставлять на нужные должности нужных дефов. Совершенно очевидно, что флоту вы не подходите. А держать способного служащего в вечных капитанах - это позор для моего ведомства, - советник сверкнул глазами. - Александра, вы годитесь на гораздо большее, чем гробить свои таланты на должности комроты. И ГДВК далеко не та помойная яма, какой его принято считать на флоте. Или, по крайней мере, не должен ею быть, - чиновник назидательно воздел короткий палец.
- Ладно-ладно, допустим, я всё уже поняла, - ненавижу, когда мне что-то излагают таким вот менторским тоном. - Что там насчёт обвинения?
- Аннулировано, естественно, - он снова улёгся. - За отсутствием состава преступления. А вы ожидали чего-то другого?
- В общем-то, нет, но... - я потратила пару секунд на подбор слов. - Но вы слишком долго продержали меня в подвешенном состоянии. Это несколько... нервировало.
- А, бросьте. Я просто предоставил Сиэ возможность убедить вас, вместо того чтобы принуждать прямым приказом. Да, кстати, - добавил советник весьма ехидно, - вероятно вам интересно будет узнать, что непосредственное начальство отпустило вас безо всякого давления с моей стороны. Я бы даже сказал, они рады были избавиться.
- Ожидаемо. А если не секрет, как вы оцениваете майора Барановского?
- Я? - он удивлённо приподнял бровь. - Никак. Он пока ещё человек, а значит - не по моему профилю. Но я краем уха слышал, что майор вполне соответствует своей должности, с перспективой стать подполковником года через два.
- Интересно. А вот Сиэ...
- Ах, Сиэ... - на этот раз улыбка у советника получилась раза в два шире. - Деф Эззбе, как показала практика, тоже для флота не очень-то годится. К сожалению. Так что в данном случае его мнение... - он чуть повёл рукой, будто выкидывая что-то. - Ещё вопросы?
- Какие уж тут вопросы...
- Выше нос, майор. Вас ждут дела. Если уж не великие, то интересные - точно. До встречи, - чиновник потянулся и зажмурил глаза.
- До свидания.
- Да-да, кругом-марш, так вроде? - в голосе советника прорезались раздражённые нотки. - Вот и идите.
Я развернулась на каблуках и, громко топая, очистила помещение. Очень хотелось хлопнуть дверью, но я сдержалась, да и дверь была раздвижная, с сервоприводом. Ох уж эти шишки на ровном месте.
Я уже почти дошла до лифта, когда Сиэ прислал сообщение, что на крыше меня ждёт леталка, так что поехала я вверх, а не вниз. Чёрно-серый с жёлтым гербом аппарат так и бросался в глаза, а вот наличие внутри самого деф Эззбе стало небольшим сюрпризом.
- Поздравляю, майор, - он любезно кивнул. - Ну и как вам понравился третий секретарь?
- Наглая рыжая морда, вот он кто, - буркнула я гораздо менее любезно. - А ты хитрожопый интриган. Неужели нельзя было по-простому сказать: "Саш, ты теперь мой винтик. Наверху всё согласовано"? Зачем весь этот цирк?
- Никакой ты, к чертям собачьим, не винтик, - голос он повысил вроде бы совсем чуть-чуть, но во взгляде было столько ярости, что я невольно отшатнулась. - Именно поэтому не заладилась твоя армейская карьера, и именно поэтому ты нужна мне. Ах, какая это удобная роль - "винтик", - продолжил он уже спокойнее, печально качая головой. - Думать не надо, ответственности ноль... Если бы мне было нужно что-то вроде этого, я бы не парясь взял на складе тупого андроида.
- Ну да, ну да, как возвышенно, - я уже чуток оправилась и поэтому смогла сносно изобразить иронию. - Небось, тебе просто нужен был предлог, чтобы соорудить нового агента.
- И это тоже, если уж начистоту. Гм, - он откинулся на спинку кресла. - Полагаю, мы неплохо сработаемся. По существу, мне даже следует извиниться, что не выдернул тебя оттуда раньше. Но сначала мне нужно было взобраться на довольно высокую ступеньку карьерной лестницы, а затем дождаться освобождения нужной вакансии...
- Дождаться или организовать? - не удержалась я от шпильки.
- Если тебе это так интересно - выясни сама, - похоже, пикировка его искренне забавляла. - Ну что ж, добро пожаловать в мою команду, - Сиэ вопрошающе на меня уставился.
- М-м? Тебе так уж нужен формальный ответ? "Я не подведу" сойдёт?
Теперь-уже-шеф довольно заулыбался.
- Сойдёт, сойдёт. Я прошёл проверку на вшивость? - он протянул руку.
- Ну... - у меня хватило совести изобразить смущение. - Да, - мы обменялись рукопожатием.
В голове почему-то всплыло древнее словечко "оммаж".
