КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Островитянин (СИ) [Кицуне-тайчо] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Ничего себе дебют ==========

Город Хотай, столицу островов Рэса, сложно назвать столицей. Собственно, его даже городом было бы затруднительно назвать. Несколько узких, замусоренных улочек, в которых сосредоточилось местное подобие деловой жизни, а дальше – беспорядочно разбросанные фермы. Только центральная площадь замощена крупным булыжником, все прочие дороги – лишь плотно утоптанная пыль. Здание из двух этажей здесь уже считалось высотным.

На одной из таких улочек, у самой площади, укрылся в тени административного здания молодой человек. Примечательным в его наружности был разве что высокий рост при исключительной худобе, за что он еще в школьные годы успел заслужить прозвище Каланча, да непривычно бледная для этих широт кожа, неохотно темнеющая даже под жарким южным солнцем. Невразумительного цвета волосы топорщились коротко стриженым ежиком; стоило позволить им немного отрасти, они немедленно принимались виться и приобретали оттенок ржавчины, а этого юноша никак не мог им позволить. Звали молодого человека Сэйнамон Нисс, ему едва исполнился двадцать один год, а занимался он тем, что пытался получить здешний вариант высшего образования в единственном на все острова колледже, а в свободное время подрабатывал почтовым служащим. Такова была официальная версия.

Прислонившись к теплой деревянной стене, Сэйнамон с рассеянной полуулыбкой разглядывал свою ладонь с растопыренными пальцами. Вдруг между пальцами мелькнули бледно-голубые искорки. Миг спустя они оформились, вытянулись, сомкнулись и превратились в дрожащие световые нити, клубком окутывающие его руку. Некоторое время молодой человек наблюдал за ними, заставляя их свечение пульсировать, то ярко вспыхивая, то почти угасая.

– Так-так, – послышался над ухом грозный голос. – Мне тебя арестовать, что ли?

Нисколько не устрашившись, Сэйнамон поднял голову, и его улыбка стала шире.

– Да за что бы, дядя Фодгомен?

Человек, который нависал над ним, упираясь сжатыми кулаками в бедра, выглядел типичным местным жителем, с темной, прожаренной злым солнцем кожей, с вечными морщинами вокруг глаз, с темными, слегка вьющимися волосами, беспорядочно торчащими из-под широкополой шляпы. Весь город называл его шеф Йар, поскольку он являлся шефом (и единственным сотрудником) местной полиции, и только Сэйнамон звал его так, как привык с детства.

– Силовые линии в общественном месте! – торжественно объявил шеф Йар, ткнув пальцем в растопыренную ладонь юноши, с которой, впрочем, уже исчез светящийся клубок. Пожилой полицейский хмурился изо всех сил, но губы его против воли расплывались в ехидной усмешке.

– Да ладно вам! – небрежно отмахнулся Сэйнамон. – Никто и не видел. Тоже мне, общественное место: ни одной живой души. А мне нужно тренироваться.

– И тем не менее, это центральная городская площадь, – продолжал разыгрывать свою роль шеф. – И ты совершаешь правонарушение прямо под окнами полиции. Ты знаешь регламент: при использовании тобой силовых линий я тоже могу применить боевую магию.

– Знаю я ваш регламент, – усмехнулся юный нарушитель. – Вы можете применять против меня магию, только если я создаю угрозу общественной безопасности.

– Все-то ты знаешь, – окончательно разулыбался Йар. – А что ж другого места не нашел? Дай угадаю: опять колледж прогуливаешь?

– Я к вам на самом деле, дядя Фодгомен, – сказал Сэйнамон. – Зашел в контору, вас не застал, решил здесь подождать.

– Лучше бы учился, – добродушно проворчал Йар. – Что из тебя вырастет при таком отношении? Ладно уж, пошли в контору. Зря я тебя учить взялся, – бурчал он себе под нос, пока они сворачивали за угол к полицейскому участку. – Ну какой из тебя полицейский? Курам на смех.

Йар толкнул взглядом хлипкую входную дверь, которая слегка скрипнула, открываясь. Сэйнамон давно заметил, что шеф никогда не использует магию, выходя из конторы, поскольку тянуть дверь на себя требует большего сосредоточения и больших затрат энергии, чем просто толкнуть ее.

Контора шефа полиции представляла собой небольшую и почти пустую комнату, в которой помещался обширный, громоздкий стол, заваленный папками, ржавый сейф в углу, да несколько разваливающихся плетеных кресел, одно из которых считалось креслом владельца кабинета, остальные, предназначенные для посетителей, неровно выстроились вдоль стены. В другой стене находилась облупившаяся дверца, запертая на замок, за ней была крошечная, вечно пустующая комнатушка, куда полагалось запирать особо буйных нарушителей. Сквозь дырявые жалюзи сочился солнечный свет.

Йар грузно плюхнулся в свое кресло, и оно, привычное к такому обращению, только жалобно всхлипнуло. Сэйнамон подтащил к столу одно из гостевых кресел и развалился в нем, вытянув ноги. Некоторое время оба молчали, с улыбкой разглядывая друг друга.

– Ну, так что ты хотел? – не выдержал Йар.

– У меня только один вопрос, – с самым серьезным видом сказал Сэйнамон. – Если, допустим, вы поймаете меня сегодня ночью в здании Лиги боевой магии, вы меня арестуете?

– Само собой! – расхохотался шеф. Но лицо молодого человека оставалось настолько непроницаемым, что Йар тоже попытался взять деловой тон. – Да что бы тебе делать там ночью?

Ироническая полуулыбка на лице Сэйнамона вовсе не означала, что он шутит, скорее уж наоборот. Именно с таким выражением он обычно и говорил о самых серьезных для него вещах.

– Вы сейчас правильно ворчали, дядя Фодгомен, что полицейский из меня не получится. Но ведь есть еще одна возможность.

– Спорт, – понимающе кивнул Йар и вздохнул.

Международный закон строг: использование боевой магии строжайше запрещено в семи королевствах и их колониях. В мире, где каждый первый обладает магической силой, открытие так называемых силовых линий некогда едва не привело к хаосу. Запретить это явление полностью вряд ли было возможно, и королевства договорились о том, чтобы разрушительную силу упорядочить. Использовать ее легально стало можно лишь полицейским (и то лишь против применяемых преступником аналогичных методов), а также участникам магических состязаний. Особые Лиги занимались обучением этому виду магии и проводили соревнования, и только под их руководством и в специально отведенных местах любой обыватель мог на собственной шкуре испытать, что такое силовые линии.

Йар, как шеф полиции, владел боевой магией виртуозно. Применять ее здесь, на островах, оказалось практически негде, и единственно чтобы не терять навыков, он и взялся некогда обучать способного мальчишку, сына местного клерка, невесть зачем приехавшего сюда из королевства Вианна. Но теперь все, что он мог бы сделать для этого мальчишки, это взять его в помощники с тем, чтобы со временем передать ему дела, и надо сказать, что Йара это полностью устроило бы, все-таки возраст. Но он прекрасно видел, что его воспитаннику это едва ли придется по душе. Слишком уж он неусидчивый, энергичный, вряд ли ему доставит удовольствие присматривать за порядком в этом душном болоте, разнимать пьяные драки и выяснять, кто из соседей передвинул колышек, чтобы пригородить к своему участку еще клочок пахотных земель. Что же касается силовых линий, то их использование – дело не просто редкое, а исключительное, и по каждому эпизоду их применения приходится составлять тонны отчетов и обоснований.

Парень мог бы найти себя в спорте, в этом Йар не сомневался. Одна беда: местная Лига боевой магии была чистой фикцией. Ленивые тренеры Лиги занимались с детишками, изредка проводили на своем стадионе соревнования, где горстка родителей умиленно наблюдала за своими чадами, но никакой спортивной команды, способной выступить в турнирах на континенте, на островах никогда не было. И у Нисса, таким образом, не оставалось шансов однажды принять участие в состязаниях, где его смогли бы заметить.

– Есть одна идейка, – бодро сообщил Сэйнамон. – Скоро Вианна проводит чемпионат королевства. Поскольку острова Рэса – колония Вианны, я могу принять участие в чемпионате, верно?

– Так оно, – проворчал Йар. – Только вроде как должна быть заявка от Лиги.

Он умолк: шеф знал назубок только полицейские регламенты, но не спортивные. Он не вполне представлял себе, как все это происходит. Сэйнамон криво усмехнулся, выудил из нагрудного кармана рубашки два сложенных листка бумаги, развернул и протянул один Йару.

– Ого! – пробормотал тот одобрительно и озадаченно одновременно. Бумага сообщала, что Лига боевых магов намерена отправить на чемпионат одного спортсмена для участия в индивидуальных состязаниях. – Что-то даже не на бланке Лиги, – нашел он, к чему придраться.

– Разумеется, – невозмутимо отозвался Сэйнамон. – Я же сам составил эту заявку.

Шеф поднял возмущенный взгляд на своего воспитанника.

– Это же подлог!

– Ну а куда деваться?

Йар хмыкнул и поскреб заросший щетиной подбородок.

– И что же ты дальше думаешь делать?

– А дальше мне нужна печать Лиги, – сообщил молодой человек. – Без печати заявку точно не примут, а с печатью шанс есть.

– Ага! – Йар начал соображать, что к чему. – И ты собираешься залезть к ним ночью и поставить печать на свои бумаги. А почему ты не хочешь прийти к ним днем и просто по-человечески попросить, чтобы они сами ее поставили?

– А оно им надо? – Сэйнамон пожал плечами. – Они меня даже не знают. Отправить участника на чемпионат королевства – это большая ответственность. Если я там натворю дел, виноватыми окажутся тренеры Лиги. Никто не станет посылать непонятно кого на такое ответственное мероприятие.

– Может и так, тебе виднее, – Йар озадаченно качал головой. – Да только если твою заявку примут, разве не в Лигу они будут об этом писать? Провалится твоя затея.

– Верно, – спокойно согласился Сэйнамон. – Но никакое письмо не успеет дойти сюда до чемпионата. Я отправлю письмо и сам отправлюсь следом. Организаторы успеют только рассмотреть мою заявку, но не ответить на нее. Даже если все откроется, будет поздно: я успею выступить. Надеюсь, одного раза окажется достаточно.

– Ну-ну, – Йар хитро прищурился. – А если они просто свяжутся с начальником Лиги через хрустальный шар?

– Я думаю, они не станут этого делать. Найти через хрустальный шар человека, которого ты не знаешь, та еще морока. Вряд ли у организаторов перед самым турниром будет время и желание на такие подвиги. Скорее всего, они ответят почтой.

– И все равно не выйдет. Наша Лига регулярно отправляет в столицу отчеты о своей деятельности. И ты полагаешь, будто там не знают, что на островах нет никакой команды?

– Но отчеты-то годовые. Мало ли, что могло поменяться в течение года.

– Я вижу, ты все продумал, – задумчиво протянул Йар. – А от меня-то ты чего хочешь?

Впервые улыбочка исчезла с лица Сэйнамона.

– Дядя Фодгомен, вы единственный человек, с которым я могу посоветоваться. Знаю, у меня немного шансов пробиться в профессионалы, но я хочу попытаться. Если вы категорически против такой попытки, можете прямо сейчас запереть меня в вашей каморке – за преступные намерения.

Йар некоторое время внимательно разглядывал серьезное лицо своего воспитанника. Потом, наконец, спросил:

– Отцу-то скажешь?

– Никому не скажу, – покачал головой тот. – Сначала попробую. Отец всегда говорил, что мне нужно выбираться на материк, получать образование. Вот и пусть все думают, что я уехал учиться.

– Сейф начальника Лиги заперт.

– Я разберусь.

– С усилителем.

– Это не страшно.

– Ладно, – решил шеф, – если ночью мне поступит сигнал от Лиги, я немного задержусь. Шлепай свои печати и беги оттуда. Может быть, я и не успею тебя сцапать. А если успею, извини, ночку придется здесь переждать. Не могу же я публично сознаться, что ты с моего разрешения в чужие окна лазишь.

– Спасибо, дядя Фодгомен, – просиял Сэйнамон. – Надеюсь, вам не придется меня задерживать.

***

Разговор с отцом прошел даже проще, чем ожидал Сэйнамон. Хочешь учиться? Да сколько угодно! Хоть сейчас поезжай. Молодой человек, немного стыдясь своего обмана, решил про себя, что непременно постарается зацепиться в столице, даже если его спортивная карьера не сложится. А там время все расставит по местам.

Чтобы скоротать вечер и не слишком волноваться перед ночной вылазкой, Сэйнамон укрылся в своей комнате, которую прежде делил с двумя братьями и которая перешла в его единоличное пользование, когда оба они обзавелись семьями и собственными домами. Жилище это было более чем скромным, и даже кровать стояла всего одна; в прежние времена братьям приходилось устраиваться спать на полу. Всеобщая бедность – вот самая характерная черта колоний бывшей великой империи. Бедность на островах была настолько всеобъемлющей, что ее даже никто не замечал по причине отсутствия контраста.

На самодельном столе стоял слегка надколотый сбоку хрустальный шар. Собственно, шар был стеклянным, а хрустальным назывался лишь по традиции. В прежние времена, когда люди только изобрели этот способ связи, шары действительно вытачивались из хрусталя, но со временем стали использоваться и другие материалы. На самом деле, даже и шар не особенно нужен, просто с шаром сподручнее. Сэйнамон взял его в руки, повернул так, чтобы скол на поверхности не слишком мешал смотреть, и сосредоточил свою волю внутри стеклянной сферы. Он настроился на прием многочисленных телепатических сигналов, идущих из разных концов света.

Где-то далеко отсюда специальные люди, наблюдающие разные интересные события, при помощи особых усилителей транслировали в пространство свои ощущения; любой, кто всматривался в хрустальный, стеклянный или любой другой шар, да хоть в миску с водой, пожелав увидеть нечто определенное, мог поймать этот сигнал, видеть и слышать происходящее так, будто сам находится в месте событий. Сам шар, разумеется, не имел здесь никакого значения, все зависело от магической силы, от воли и желания человека, просто именно на шаре оказывалось легче всего сосредоточиться. Люди часто использовали такие вспомогательные инструменты, не имеющие никакой отдельной ценности. Иногда они так привыкали их использовать, что уже не могли без них обходиться. Телепатическую связь без хрустального шара уже вовсе не представляли, ведь с шаром гораздо удобнее. Или вот новостные трансляции. Много всего интересного можно увидеть, если, сосредоточив внимание в шаре, позволить своему разуму блуждать по волнам передаваемых сигналов.

Стоит ли говорить, что Сэйнамон искал трансляции магических состязаний. Только они интересовали его с тех самых пор, как он еще подростком впервые увидел Большой турнир семи королевств. Маги самого высшего разряда, великие мастера сражались друг с другом, команда на команду, порой и один на один, и это невероятной красоты шоу всегда собирало множество зрителей. А сколько людей в это время смотрело в свои хрустальные шары, и вовсе не поддается подсчету. Самой сокровенной мечтой Сэйнамона было однажды оказаться на красноватом дымчатом камне арены в составе одной из великих команд.

Не было никаких предпосылок к тому, чтобы ему там оказаться. Королевство – это королевство, а колония – это колония. Жители Вианны относились к островам пренебрежительно, а островитян считали людьми второго сорта. Не то чтобы к этому были особые причины, просто стекались сюда в свое время бродяги и авантюристы, которым не нашлось места на родине. С тех пор все изменилось, острова Рэса стали приличным местом, но давняя привычка засела в коллективном подсознании. Да и не только в пренебрежении дело. Там, на материке, боевой магии обучаются с детства, под присмотром грамотных тренеров, узнают множество различных приемов, а не два с половиной, как Сэйнамон. Таланты замечают рано, берут в национальные команды, сперва детские, потом юношеские, а кто не наиграется, становится взрослым профессионалом. Лучшие из лучших попадают в королевскую сборную и сражаются с командами других королевств. И как, скажите, втиснуться в эту отлаженную систему выскочке из колонии, неотесанному, необученному, не состоящему хоть в какой-то команде, не имеющему представителя? Сэйнамон Нисс знал, что это невозможно, но это не мешало ему видеть себя в мечтах рядом со своими кумирами.

Идея с подделкой заявки пришла ему в голову случайно, и обдумывал он ее недолго. Сейчас или никогда, решил он. Потом затянет взрослая жизнь, работа, семья, дети, с места уже не сорвешься. Нужно теперь, пока нечего терять, пока достаточно юношеского задора и бесшабашности.

Ничего толкового в шаре поймать не удалось. Транслировали какой-то любительский турнир, который и смотреть-то было не слишком интересно, к тому же только на иностранном языке. Сэйнамон немного жалел теперь, что впустую потратил кучу сил, а ведь ему предстояло еще одолеть запор на двери сейфа начальника Лиги.

Усилитель, с которым предстояло сражаться, весьма забавная штука. Лень – болезнь цивилизации. С давних пор люди пытались найти способ, как бы затрачивать поменьше сил на выполнение обыденных операций. И однажды было открыто свойство солнечного камня накапливать выделяемую людьми магическую силу. Солнечный камень, названный так за свой насыщенный, словно светящийся изнутри желтый цвет, – это довольно распространенный минерал, легко расслаивающийся на тонкие чешуйки. Выяснилось, что он вбирает в себя энергию, которую производит человек, совершающий любые ежедневные магические действия. Наиболее заряженные минералы находят возле нынешних и бывших поселений, но и отдаленные залежи, несмотря на некоторое рассеяние энергии, тоже что-то накапливают со временем. Люди научились активировать солнечный камень, немного меняя движение силы в нем, так, чтобы минерал мог отдавать накопленную энергию под влиянием самого слабого магического сигнала. Теперь нужно было применить лишь самую малую толику собственной силы, всего лишь подумать, и нужное действие производилось словно само собой. Такие измененные камни и назывались усилителями.

Готовые усилители стоили денег и потому редко использовались на островах. Зачем платить за то, что можно сделать и так, собственными силами? В особенности нечасто использовались они для того, чтобы что-то запереть. Дома в колонии, даже и в ее столице, не запирались на замки. Уходя из дома, хозяева просто задвигали щеколду, чтобы обозначить свое отсутствие. Замок на двери, а тем более блок с усилителем, ясно указывали, что в доме есть чем поживиться. Умные люди, всю жизнь прожившие на островах, не стали бы себя выдавать подобным образом.

Впрочем, государственное учреждение – дело другое. Там документы и кто его знает что еще, нет ничего удивительного, что кабинет защищен. Сэйнамон не вполне представлял себе, как работает подобный блок, и как его ломать, но решил разбираться с проблемами по мере их поступления.

Солнце село, и значит, никто не станет теперь шарахаться по улицам – незачем. Сэйнамон незаметно выскользнул за дверь и зашагал по пустой и кривой улочке практически на ощупь. Как и следовало ожидать, никто ему не встретился, и он беспрепятственно добрался до здания Лиги. Оно было, пожалуй, самым большим на островах, поскольку вмещало, согласно требованиям безопасности, специальный стадион для соревнований, однако административная часть представляла собой всего лишь крохотную пристройку к этому стадиону. Сэйнамон прекрасно знал, где искать то, что ему нужно: на островах у людей не было особых секретов друг от друга.

Окно кабинета начальника было закрыто на задвижку, но эта мера предосторожности защищала лишь от ветра, но никак не от вторжения. Привычно сосредоточившись, Сэйнамон усилием воли поднял защелку и открыл окно. Забравшись внутрь, он осторожно, ощупью, двинулся в том направлении, где должен был располагаться сейф, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, ставшей в помещении еще более густой. Ага, вот он, этот железный ящик, гордо именуемый сейфом, и он действительно заперт при помощи усилителя. Внимательно прислушавшись к своим ощущениям, Сэйнамон мог различить неестественное напряжение, какого обычно не бывает там, где никто не колдует. И что бы с этим сделать?

К своему удивлению, Сэйнамон без труда разобрался, как работает усилитель. Он просто настроен на определенного человека, а заключенную в нем силу использует для того, чтобы держать засов в закрытом положении. Отключить усилитель сможет только тот, кто включил, а чтобы поднять засов, нужно просто приложить больше энергии, чем выделяет солнечный камень. Сэйнамон взялся двумя руками за ручку сейфа и напрягся. То ли усилитель попался совсем дешевый или разряженный, то ли молодому человеку собственной силы некуда было девать, но после недолгой борьбы засов сдался. Он подскочил вверх, и тогда Сэйнамон спешно дернул дверцу к себе. Засов снова брякнул, опускаясь, но было поздно.

Все оказалось так просто, дальше некуда. Сэйнамон пощелкал пальцами, высекая искры, чтобы разглядеть содержимое сейфа. Печать лежала с самого края, и оставалось только шлепнуть ею пару раз по двум листам бумаги: один – заявка, второй – подтверждение полномочий. Еще немного возни с усилителем, и засов лег на свое место, словно никуда не отлучался. Молодой человек покинул кабинет тем же путем, каким попал в него, не забыв задвинуть на место защелку. Он был доволен собой. Кажется, этой ночью у шефа полиции не появится причин его арестовывать.

***

Он отправился в путь следующим же утром, по пути занеся на почту свое письмо. Конверт теперь отправится на материк самым быстрым маршрутом, какими обычно не пользуются путешественники. Но у Сэйнамона и не стояло задачи обогнать почту, он просто должен был успеть прибыть в столицу королевства к чемпионату, постаравшись при этом, чтобы путешествие обошлось как можно дешевле. И теперь он шагал к городской пристани с тощей дорожной сумкой через плечо. Где-то там, он слышал, водится специальный человек, который может отвезти на материк за очень умеренную плату.

Какой-то человек в лодке действительно нашелся, парень едва ли старше самого путешественника. Сэйнамон не знал, тот ли это человек, о котором он слышал, но решил, что это несущественно, поскольку лодочник, выслушав просьбу, фыркнул, сплюнул сквозь зубы и сказал, кивнув в сторону своей утлой посудины:

– Если ты готов поработать на веслах, сможем добраться до побережья Рианны. Усилителей у меня нет.

Сэйнамон кивнул. На веслах так на веслах, физическая работа его не пугала. В цене сошлись легко и быстро, и уже через пару минут путешествие началось.

Море, и обычно-то не бурное, сегодня было просто на загляденье гладким. Яркое солнце сверкало на его поверхности. Путешественники гребли по очереди, но надо отдать должное владельцу лодки, он брал на себя большую часть работы. Уже к полудню придвинулся, стал отчетлив зеленый берег королевства Рианна.

В недавнем прошлом Объединенное королевство Вианна распалось на три части: собственно Вианну, а также королевства-близнецы Тионну и Рианну. Колонии Объединенного королевства они тоже поделили между собой, и острова Рэса отошли к Вианне, но при этом теперь даже не граничили с ней. К счастью для путешественников, границы между бывшими частями Объединенного королевства остались призрачными. Через них пропускали без задержек, ну разве что спросят лишний раз, кто такой да куда направляешься. Даже язык у трех новообразованных государств остался одним и тем же, различаясь лишь местными диалектами, как, впрочем, и в прежние времена. Не должно было возникнуть никаких проблем с тем, чтобы пересечь насквозь территорию Рианны и попасть в Вианну.

Но, как выяснилось, такой человек, как Сэйнамон Нисс, сумеет найти себе проблемы практически на ровном месте.

Лодка ткнулась носом в песчаную косу, и лодочник указал проложенную вдоль берега тропинку, сказав, что всегда по ней добирается до города, если возникает такая надобность. Поблагодарив своего провожатого и расплатившись, Сэйнамон зашагал в указанном направлении. Тропа действительно скоро вывернула на городскую набережную, вид которой поразил молодого человека до глубины души. На островах никому не приходило в голову заковывать в камень морской берег.

Никогда прежде не бывавший на материке, Сэйнамон видел, казалось, одни отличия от привычной ему жизни. Вместо сонной тишины – кипение и гул, вместо утоптанных ногами дорожек – каменные мостовые, вместо крошечных лачуг – огромные дома. Но подобные мелочи не смогли бы сбить с толку путника, пустившегося в величайшую авантюру своей жизни. С любопытством озираясь, Сэйнамон не забывал о своей цели и упорно ее разыскивал. Прохожие, хоть и косились подозрительно на его потертую одежду, в помощи не отказывали.

Вокзал – это место, откуда можно уехать. Здесь он объединял в себе речной порт и стоянку дилижансов. Путешествовать по реке было бы намного комфортнее, но и настолько же дороже, поэтому Сэйнамон предпочел наземный транспорт. О дилижансах он знал только понаслышке: транспорта, оснащенного усилителями, на островах не было вовсе. Накладно, то ли дело волы или лошади, круглый год питающиеся подножным кормом. Но в крупных городах, а тем более на севере, напротив, содержание лошади влетело бы в копеечку, и потому уже давно был построен транспорт на магической тяге. Проще всего концентрировать волю на каком-то одном предмете, и повозки строились так, чтобы вознице не приходилось думать о вращении каждого из четырех колес. Одна ведущая шестерня сообщала вращающий момент колесам, именно на ней и располагался усилитель, так что при небольшой концентрации воли можно было крутить эту шестерню хоть целый день. Можно, конечно, если ты дока бытовой магии, вращать колеса и без всяких усилителей, другой вопрос, на сколько тебя хватит. А чтобы вовсе не распылять внимания, в стороны колеса поворачивались механически, при помощи руля.

Приняв решение ехать дилижансом, Сэйнамон зашагал в сторону вокзала, как ему указали. Огромное это было здание, подавляющее даже, обильно украшенное мраморными колоннами и статуями. Входная дверь тоже представляла собой чудовищно громоздкое сооружение, обитое металлическими завитушками. Привычно оценив на глаз тяжесть двери и прикинув необходимое количество энергии, Сэйнамон усилием воли толкнул ее.

Дверь рванулась, как бешеная, слетела с петель и со страшным грохотом обрушилась на каменный пол вокзала. Следом за грохотом повисла напряженная тишина. Публика недоуменно оглядывалась в поисках причин катастрофы. Дежурный полицейский в ярости подлетел к выломанным дверям и обнаружил за ними долговязого молодого человека, ошеломленно хлопающего глазами.

– Ты чего буянишь? – грозно взревел страж порядка.

Сэйнамон попытался улыбнуться.

– Извините. Я сам не понял, как это получилось.

Полицейский, убедившись, что хулиган не намерен пускаться в бегство, немного сбавил тон. К тому же, выговор парня, характерный для островов, подсказал ему, в чем тут может быть дело.

– Ты чего тут со всей дури колдуешь? Не видишь, что усилитель стоит?

Сэйнамону показалось, что он ослышался.

– Усилитель? – недоуменно переспросил он.

– Ну конечно, усилитель!

– На двери?

– Само собой, на двери! Ты что, никогда не видел дверей с усилителем?

– Разумеется, нет! Что за бредовая затея?

Полицейский окончательно убедился, что перед ним дикарь с островов. Правду, видать, говорят, что у них там оборотни по улицам гуляют, люди ездят на мулах, а простенького усилителя днем с огнем не сыщешь. Он немного смягчился и проворчал:

– Если тебе силу девать некуда, лучше бы дверь починил.

– Да, конечно, – спохватился Сэйнамон.

Он осмотрел петли, убедился, что они целы, прикинул траекторию и одним точным движением воли вздернул дубовую громадину в воздух. Дверь описала плавную дугу и уселась на свое место. Полицейский одобрительно крякнул.

– Далеко едешь-то? – поинтересовался он уже дружелюбно.

– В Вианну, – сообщил Сэйнамон.

– Смотри, осторожнее там со своей силищей. Кругом усилители.

– Да, конечно, – молодой человек виновато улыбнулся. – Спасибо за совет. Я буду иметь в виду.

А про себя он решил, что вовсе не станет пользоваться магией здесь. Кто их знает, куда еще они могли затолкать свои усилители.

Полицейский, кажется, больше не имел претензий, и Сэйнамон поспешно прошел внутрь вокзала. Пока он шагал к кассам, его улыбка постепенно становилась ехидной. Силища? Они называют это силищей? Кажется, у него неплохие шансы в столице!

***

Если бы Сэйнамона попросили рассказать об этом путешествии, он бы, пожалуй, не взялся. Он просто перепрыгивал с дилижанса на дилижанс, с трудом втискивая свое длинное тело в тесные внутренности машин, и его колени вечно упирались в переднее сиденье. Он то дремал, то бездумно таращился в запыленное окно, за которым проплывали поля и леса, иногда города, сперва странные и новые, потом однообразные и примелькавшиеся. Из экономии он не останавливался в гостиницах, коротая время до следующего рейса за осмотром ближайших к вокзалам достопримечательностей. Выспаться на жестких, трясущихся сиденьях дилижанса толком не удавалось, и спутником Сэйнамона с этом путешествии стала всепоглощающая усталость. Он забирался все дальше на север, пересек границу с Вианной и через пару дней после того вывалился на подгибающихся ногах на пассажирскую платформу в Ви, столице королевства.

После духоты дилижанса пронизывающий, сырой ветер с реки оказался весьма неприятным сюрпризом. Сэйнамон выудил из сумки теплую куртку и немедленно убедился, что теплой она могла бы считаться только на островах. Конечно, теоретически он знал, что на севере значительно холоднее, но, как оказалось, он просто не имел достаточного практического опыта, чтобы представить себе, что такое холодно. Молодой человек поспешно зашагал вперед, не задумываясь о направлении, пытаясь для начала просто согреться.

Впрочем, столица оказалась благосклонна к продрогшему путнику. Ему подсказали поблизости дешевую гостиницу, и он практически сразу ее нашел, и в ней оказалось местечко по вполне подходящей цене. Несколько дней он мог бы здесь провести.

Но пока у него не было времени думать о столь отдаленном будущем. Как он ни торопился, а приехал все равно впритык: чемпионат должен был состояться уже завтра, сегодня же проходила регламентная встреча представителей команд. И на эту встречу Сэйнамону пора было нестись сломя голову, если, конечно, он еще не опоздал. Времени, на которое она назначена, он, разумеется, не знал.

Сведения о правилах проведения соревнований были почерпнуты им не только со слов комментаторов турниров. Сэйнамон скупал всю спортивную прессу, какую можно было найти на островах, и даже выписал себе экземпляр Регламента Международной Лиги боевой магии. Поэтому он представлял себе достаточно определенно, что должно быть им сейчас сделано, в деталях же намеревался действовать по обстановке. Но самое главное, что он должен был сейчас выяснить, – это принята ли его заявка.

И снова блуждания, расспросы прохожих, невнятные объяснения. Ледяной ветер пробирает до костей. И некогда даже оглядеться, составить хоть какое-то мнение об этом огромном городе, некогда перекусить, хотя от голода кишки подвело, но надо бегом, бегом… Вот и стадион. Не разглядывая, не размышляя – внутрь.

Как выяснилось, на встречу он все-таки опоздал, но лишь на несколько минут. В огромном, сверкающем мрамором холле его встретил очень строгий секретарь, который объяснил, куда ему следует направиться. Сэйнамон, следуя его четким указаниям, без особого труда нашел в длинных коридорах нужный кабинет. В кабинете за круглым, отполированным до блеска столом уже собрались серьезные взрослые люди. Они с недоумением воззрились на ввалившегося в двери запыхавшегося юнца.

– Здравствуйте. Надеюсь, я не очень опоздал? – с самым невинным видом поинтересовался Сэйнамон.

– Это встреча для представителей команд, – уточнил один из сидящих, вероятно, председатель этого собрания.

– Я и есть представитель, – нахально заявил молодой человек. У председателя сделался весьма озадаченный вид.

– Я только должен сразу уточнить, – деловито продолжал Сэйнамон, – принята ли наша заявка. Совершенно не было времени ждать ответа.

Он вынул из внутреннего кармана куртки потертый кожаный чехол для документов. Тот был хоть и старый, отцовский, зато столичный: отец привез его с собой отсюда, когда уезжал на острова. Возможно, солидный вид этого почтенного предмета тоже сыграл свою роль, поскольку подозрительности в глазах сидящих поубавилось. Председатель ознакомился с бумагой, подтверждающей полномочия Нисса, как представителя (второй лист, на который он ставил печать той памятной ночью в кабинете начальника Лиги), потом порылся в собственных бумагах, нашел списки участников, снова уставился в предложенные документы, снова в списки…

– Сэйнамон Нисс? – спросил он в некотором затруднении. – Но в заявке указано то же имя.

– Все верно, – не смутился Сэйнамон. – У нас на островах острая нехватка персонала, – добавил он с самым честным видом.

– Ну, хорошо, – очевидно, председатель решил не забивать себе голову. – Займите свое место. Мы уже начали.

Сэйнамон поспешно плюхнулся в ближайшее свободное кресло.

Работа представителя команды, насколько он мог судить, была чрезвычайно важной, но при этом удивительно нудной. На собрании проговаривались подробности процедуры завтрашнего состязания. Обсуждались правила жеребьевки, временной регламент, локальные изменения в правилах. Сэйнамон грыз карандаш и, стараясь не отвлекаться на вопли своего желудка о помощи, записывал в блокнот все, что касалось его лично. Когда это бесконечное собрание все же завершилось, ему понадобилась вся сила воли, чтобы не вылететь за дверь первым.

Только оказавшись на улице, Сэйнамон осознал главное. Получилось! Прошло! Фантастика! Он участвует в чемпионате, и завтра будет день, который по-настоящему решит все. Если он сумеет показать достойный результат, у него будут все основания предложить свои услуги какой-нибудь из спортивных команд. В данный момент ему было решительно все равно, кто может им заинтересоваться, он согласился бы на захудалую юношескую команду самого дальнего поселка. Главное – начать.

Теперь оставалось подготовиться к завтрашнему дню. Сила мага – это не только сила его духа, но и физическая сила тела. Здоровое питание и пробежки по утрам – обязательный компонент подготовки боевого мага. Все, что сейчас мог Сэйнамон сделать для своего тела, это хорошенько поесть и как следует выспаться. И он отправился искать место, где можно подкрепиться.

Но прежде, проходя мимо рынка, он заметил желто-зеленую футболку и, недолго думая, купил ее. По крайней мере, это были цвета флага островов Рэса, пусть даже оттенки немного не совпадали, но искать что-то более подходящее не было времени. Теперь у него была вполне приличная форма для завтрашнего выступления.

***

Чемпионат королевства – событие большое, заметное. Народ с раннего утра роился вокруг центрального стадиона. Кто не успел купить билеты заранее, выстраивались в длинные змеящиеся очереди. Шныряли репортеры газет в надежде поймать кого-нибудь из звезд спорта или хотя бы тренеров и представителей. Суетился обслуживающий персонал, подготавливая арену для состязаний. Постепенно прибывали команды. Сегодня здесь должны были показать себя представители различных спортивных клубов, по большей части детских и юношеских, но и взрослых профессионалов было немало.

Поминутно сверяясь с записями в своем блокноте, Сэйнамон нашел все, что было необходимо. Отметился в листе участников, после чего отправился в раздевалку, где сменил свою рубашку на купленную вчера футболку. Если не очень всматриваться, она могла сойти за форму, в какой обычно выступали профессиональные спортсмены. До выступления еще оставалось время, и можно было поглядеть, как сражаются другие. Так Сэйнамон и поступил.

Здесь, на стадионе, все было в точности так, как он видел многократно в своем стеклянном шаре. На миг ему даже показалось, что он ухитрился задремать, вглядываясь в шар у себя дома, и теперь ему просто мерещится, что он вдруг оказался тут. Но все было на самом деле: и многоярусные трибуны, и красноватый дымчатый камень арены, и разноцветные флаги, и накатывающие волнами приветственные крики.

Арена была замкнута в круг из нескольких мощных усилителей. У каждого из них дежурил специальный техник, часто из бывших спортсменов; вместе они создавали защитный экран, не пропускающий силовые линии. Это было главное требование безопасности, без экрана использование боевой магии строжайше запрещено, не только на соревнованиях, но и в тренировках. Сразу за экраном расположились ретрансляторы: еще несколько усилителей, которыми управляли те самые люди, телепатические сигналы от которых ловили тысячи зрителей по всему королевству. На этих местах тоже приветствовались люди, близкие к спорту: они знали, куда смотреть и на что обращать внимание. На возвышении расположился комментатор, чей голос, также благодаря усилителю, будет слышен всему стадиону, а значит, с помощью ретрансляторов, и зрителям, смотрящим в свои хрустальные шары.

С утра должны были сражаться одиночки, а после обеда команды, и это радовало Сэйнамона: ему не хотелось волноваться слишком долго. Но первыми выступали дети и подростки, так что волей-неволей приходилось ждать своей очереди. Одно утешало: на индивидуальные бои отводилось куда меньше времени, чем на командные.

Базовые правила состязаний не особенно сложны. Магам дается на поединок определенное время, и победитель определяется по количеству набранных очков. Одно попадание – одно очко. Ты можешь использовать силовые линии, чтобы нанести удар или чтобы построить защиту. Эти атакующие и защитные приемы бывают разнообразны, но весь смысл сводится к тому, чтобы пробить чужую защиту, не позволив пробить твою. Если не можешь удержать удар силой магии – уворачивайся. Так что все очень просто. Если ты иссяк и больше не можешь продолжать – сдавайся. Поднятая вверх рука означает, что ты намерен выбыть из игры, и бойца с поднятой рукой запрещается атаковать. За нарушение этого правила карают особенно строго.

Сэйнамон затесался в толпу под большой аркой, ведущей в «закулисье» стадиона, среди других таких же, ожидающих своей очереди, спортсменов. Мимо поминутно проносился обслуживающий персонал, присматривающий за ходом состязаний, многоголосый гул доносился из глубины здания. Сэйнамон протиснулся ближе к арене, чтобы можно было разглядеть хоть что-то из происходящего там. А на арене сражались один на один серьезные подростки, лучшие представители спортивных клубов своих городов. Нисс отметил: хотя сила атак у этих детей не выглядела особенно грозной, у всех у них был стиль. Они уже в этом возрасте умели делать каждое свое движение красивым, умели располагать силовые линии правильно, согласно спортивной науке. «Кажется, мое выступление будет самым неуклюжим», – подумал Сэйнамон. Нельзя сказать, чтобы это поколебало его уверенность: он всегда знал, что стиль у него хромает. Его наставник всегда уделял больше внимания тому, чтобы просто получалось, чем тому, чтобы получалось красиво.

Незаметно подошло время для начала взрослых турниров, и Сэйнамон вместе с прочими спортсменами двинулся в ту сторону, где располагался выход на арену. Судьи путем жеребьевки распределили, кто с кем будет сражаться: эта процедура в индивидуальных боях всегда проводилась непосредственно перед состязаниями, открыто и гласно, чтобы зрителям не казалось, будто кому-то подыгрывают, нарочно выбирая удобного соперника. После чего начались индивидуальные бои мужчин в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет.

Первые два сражения прошли совершенно академично: бойцы отстояли положенное время, с попеременным успехом обмениваясь ударами, получили свои баллы и отправились в комнату отдыха дожидаться следующего раунда. Третий бой закончился нокаутом, деловитые, ко всему привычные санитары утащили пострадавшего, а победитель получил сразу десять дополнительных очков. В четвертом бою один из противников сдался, заработав перед тем всего три балла. «Уж этого я наверняка обойду!» – подумал Сэйнамон.

А потом подошла его очередь. Вместе со своим противником, коренастым хмурым парнем, он прошел к выходу на арену, где оба подверглись тщательному магическому досмотру: специальная контрольная комиссия искала спрятанные усилители. Использование в спорте подобных технических ухищрений – дело немыслимое, наказуемое, как правило, пожизненной дисквалификацией, а обнаруживается излучение усилителя с легкостью, поэтому уже давным-давно никто и не пытался протащить с собой на арену солнечный камень. Однако досмотр традиционно проводился перед каждым выходом спортсмена. Маги из комиссии небрежно помахали руками, пытаясь засечь нетипичное излучение, после чего выпустили выступающих на площадку.

Пока Сэйнамон и его противник расходились в разные стороны, над трибунами гремел голос комментатора:

– В красной майке Нуф Гайн, выступающий от клубагорода Димиу. Думаю, многие из вас его помнят, в прошлом году он показал неплохие результаты на этой арене. Его противник – Сэйнамон Нисс, прибывший, – вы не поверите, – с островов Рэса! Кажется, до сих пор нам не доводилось принимать здесь ни одного представителя островов. Поправьте меня, если я что-то упустил. Надеюсь, в нашем спорте появятся новые имена!

«Вот и я тоже надеюсь», – мысленно огрызнулся Сэйнамон.

Прозвучал удар гонга, судьи запустили таймер. Гайн, явно опытный боец, моментально создал вокруг себя щит из силовых линий. Он не хотел рисковать, поскольку никто не знает, чего можно ожидать от парня с островов. Вокруг него вращался шар из слегка пульсирующих желтых и красных полос, а тело напружинилось, готовясь отскочить в сторону, если защита не выдержит.

Сэйнамон выбросил руки вперед, сцепил их в замок. От плеч к кистям скользнули две синеватые спирали, с гулким хлопком сомкнулись вокруг пальцев, и густой, дрожащий пучок силовых линий метнулся к противнику.

И тут произошло то, чего он не учел. Магическая защита, в зависимости от плетения линий и приложения сил, бывает разных типов. Есть защита поглощающая, есть рассеивающая, а есть отражающая. Сэйнамон не обратил внимания на то, что Гайн выставил защиту именно этого, последнего типа. Сгусток энергии, ударившись в силовой шар, отразился точнехонько в обратном направлении.

Мощный удар в грудь опрокинул Сэйнамона навзничь. Дыхание перехватило. Высокий полоток поплыл куда-то в сторону, свет начал медленно меркнуть.

– Ну и ну! – насмешливо гремел голос комментатора. – Кажется, Нисс нокаутировал сам себя! Вряд ли он сможет продолжать.

Хохот на трибунах… Сэйнамон предпочел не оставаться в сознании.

========== Отрицательный пример ==========

Сэйнамон понуро сидел в пустой раздевалке, накрыв голову мокрым полотенцем. Он чувствовал себя довольно сносно, хотя в глазах все еще немного двоилось. Врачи предлагали отвезти его в больницу для восстановления магического поля, но Нисс отказался. Может здесь, в столице, это обычная медицинская процедура, а на островах такого в заводе не было. Ну пострадало у тебя магическое поле, так и не пользуйся им несколько дней, руки-то не отвалились.

Молодой человек был ужасно зол на себя. Ну, молодец, Сэйнамон, просто отлично выступил! Ноль баллов, последняя строчка турнирной таблицы. Теперь любая команда будет рада заполучить тебя в свои ряды. Надо же было сделать такую глупость! И куда сейчас деваться?

Тихонько скрипнувшая дверь отвлекла его от размышлений. Сэйнамон выглянул из-под полотенца одним глазом, болезненно сощурив второй. В раздевалке появился мужчина по виду лет тридцати с небольшим, черно-синие цвета его одежды наводили на мысли о королевской сборной Вианны. Даже и лицо его показалось Ниссу смутно знакомым. Он знал, что королевская сборная в чемпионате не участвует, но это не мешало кому-нибудь из спортсменов оказаться здесь в качестве, скажем, наблюдателя. Впрочем, рубашка этого человека не выглядела спортивной формой, и Сэйнамон решил, что цвета – просто совпадение: мысль о том, чтобы кто-то из его кумиров пришел сюда нарочно, чтобы поиронизировать над его поражением, казалась ему невыносимой.

– Не поехал в больницу? – спросил вошедший самым небрежным тоном. Прозвучало это так, будто они сто лет знакомы, будто виделись в последний раз перед самым турниром, будто самое естественное занятие для этого человека – интересоваться положением дел, и он словно ждал развернутой реакции от Сэйнамона: почему вдруг не поехал, из каких таких соображений. Нисс только пожал плечами.

– Сэйнамон Нисс, верно? – уточнил этот человек и уселся на скамейку напротив. – Меня зовут Трин.

Ну точно, сообразил Сэйнамон, это же тренер. Трин Камф, тренер королевской сборной, его фотографии нередко печатались в журналах, да и в шаре его тоже порой показывали. Впрочем, настроения Сэйнамону это не подняло: тренер – тот человек, который обожает указывать на ошибки, а этого ему хотелось сейчас меньше всего.

– Так откуда ты взялся на самом деле? – задал неожиданный вопрос Трин.

– Из Хотая, – неохотно буркнул Сэйнамон.

– Ты действительно приехал с островов Рэса? Видишь ли, – Трин сделал многозначительную паузу, – мне казалось, что там вообще нет спортсменов старше восемнадцати.

– Так и есть, – вздохнул Сэйнамон. – Наша Лига занимается только с детишками. Когда они вырастают, у них не остается времени на глупости.

– Но ты-то откуда взялся? – повторил тренер.

Нисс решил сознаваться во всем. Он понятия не имел, что может грозить ему за подобный обман, но в тот момент, когда кажется, что жизнь кончилась, такие вещи перестают выглядеть существенными.

– Я подделал эту заявку, – просто сказал он. – Украл печать и подделал.

– Значит, к островной Лиге ты не имеешь отношения? – уточнил Трин. – Ни в каком клубе не занимался? Ни в какой команде не состоишь?

Сэйнамон отрицательно качал головой.

– Но ты же не станешь утверждать, что обучился боевой магии самостоятельно!

– Не стану, – Сэйнамон криво усмехнулся. – Моим наставником был полицейский.

– Вот как. – Трин понимающе закивал. – Это многое объясняет. Что ж, Сэйнамон… – Он недовольно поморщился. – Ужасно длинные имена у вас на островах. Сэй, ладно? Сойдет?

Нисс пожал плечами. Какая разница?

– Так вот, Сэй, – продолжал Трин, – к делу. Я, конечно, не спортивный директор, а всего лишь тренер, но в этом вопросе у меня есть определенные полномочия. Предлагаю тебе постоянный контракт с королевской сборной. Возьмем тебя во второй состав. Деньги, конечно, небольшие, но на жизнь хватит.

Сэйнамон сдвинул полотенце с головы на шею и уставился на собеседника в полном недоумении.

– Что-что? Контракт? Королевская сборная?

– Второй состав, – торопливо повторил тренер. – Обычно это означает кучу второсортных состязаний, на которых мы обязаны присутствовать, но на которые считаем нецелесообразным посылать грандов.

– Не понимаю, – искренне признался Сэйнамон. – Зачем я вам сдался? После такого-то выступления…

– А чем плохо выступление? – расхохотался Трин. – Удар был хорош, уж поверь мне, я в этом разбираюсь. К тому же, после такого удара ты тут сидишь и со мной разговариваешь, при том, что я знаю кучу ребят, которые лежали бы в постельке без сознания.

И тут же, без всякого перехода, он вдруг сделался серьезен, даже хмур.

– Впрочем, твое выступление особенного значения не имеет. Ты одиночка, вот что плохо.

– Почему плохо? – Сэйнамон почувствовал, начинает терять нить рассуждений.

– Если бы ты состоял в команде, я бы не беспокоился. Но мне сразу показалось, что здесь что-то не то, и я обязан был убедиться. Мы – королевская сборная, а значит, один из инструментов исполнения Соглашения о боевой магии. Тут хочешь, не хочешь, а приходится вникать.

– Я ничего не понимаю, – сердито сказал Нисс. – Хватит говорить загадками.

– Хватит с тебя и того, что я беру тебя в команду, – отрезал Трин. – Зачем тебе подробности?

– Я хочу знать причины, – заупрямился Сэйнамон. Он начинал злиться: и оттого, что не понимает, что происходит, и оттого, что смертельно устал и больше всего на свете хотел лечь и ни о чем больше не думать. Но даже в этом состоянии, когда болело все тело и кружилась голова, он не готов был сдаться на милость судьбы, позволить течению обстоятельств увлечь его, куда им вздумается. Он хотел разобраться.

– Знание правды может оказаться неприятным, – усмехнулся Трин.

– Я хочу знать все, – упрямо повторил Сэйнамон сквозь стиснутые зубы.

– Ладно, сам напросился, – хмыкнул тренер. – Ты, вообще, в курсе, для чего это все было придумано?

– Эээ… – протянул Сэйнамон, но отвечать не стал. Он даже не был уверен, что понял вопрос.

– Небольшой исторический экскурс, если не возражаешь, – деловито начал Трин. Он устроился поудобнее, откинулся назад, прислонившись к стене, и скрестил руки на груди, явно готовясь к продолжительной лекции. – Сейчас этому даже здесь, в столице, уделяют слишком мало внимания, а уж что ты мог узнать на островах, я даже предположить не могу. Но ты наверняка слышал о Великой мировой войне.

– Разумеется, слышал, – почти возмутился Сэйнамон. Тема имела непосредственное отношение к его любимому спорту. – Война с использованием силовых линий, которая охватила все семь королевств и едва не привела к их полному уничтожению.

– И тогда было заключено Соглашение о силовых линиях, – подхватил Трин. – Умные люди увидели, к чему все идет, и сумели это прекратить. Это, кстати, было довольно сложно. Война ведь шла даже не столько между королевствами, сколько вообще. Любой, сносно овладевший боевой магией, лез в драку. Это был такой хаос, ты себе не представляешь.

– Как будто вы представляете, – невольно улыбнулся Сэйнамон. Тренер говорил с таким жаром, будто лично участвовал в боевых действиях, хотя живых свидетелей той войны уже не осталось.

– Много читал, – пояснил Трин. – Интересная тема. Впрочем, боевое искусство сильно изменилось с тех пор. И я – один из тех, кто непосредственно приложил к этому руку. У тренеров должно быть глубинное понимание смысла. Потому что мы должны если не объяснить, то хотя бы показать и направить. Останови меня, когда тебе станет скучно.

– Мне пока интересно, – холодно отозвался Сэйнамон. Ему казалось, что в его собеседнике нежелание по каким-то загадочным причинам рассказывать суть борется с желанием посмотреть, что же будет, если он все-таки расскажет.

– Ладно, – улыбнулся Трин. – В общем, уже больше ста лет прошло с заключения Соглашения. И больше ста лет существует наш спорт. Ты знаешь содержание Соглашения?

Текста его Сэйнамон, разумеется, не читал и ответить мог лишь то, что казалось общеизвестным:

– Там запрещается использование силовых линий иначе, как в спорте.

– Это лишь общее положение, самое первое. Нужно читать дальше, там интереснее. Там говорится о том, что главы государств обязаны способствовать превращению боевой магии в спорт, только в спорт, и ни во что больше. Ты не задумывался о том, почему в каждом королевстве непременно есть королевская сборная? И почему, если силовые линии запрещены, повсюду так много спортивных клубов, почему буквально любой может пойти и научиться боевой магии, зачем проводится так много состязаний для любителей?

– Вообще-то, я над этим не особенно задумывался, – признался Нисс. – Но мне всегда казалось, что полностью запретить боевую магию наверное просто не удалось бы.

– И ты абсолютно прав, – одобрительно закивал Трин. Он был явно доволен таким ответом. – Магия в каждом из нас. Она часть нашей жизни. И у каждого из нас есть свои склонности. Если у человека ярко выражены целительские способности, он ведь пойдет учиться на врача, верно? А если он живет в глухой деревне, и там просто нет возможности учиться, к нему все равно будет ходить вся деревня. Способности невозможно скрыть, от них невозможно избавиться. Они все равно постараются взять свое, каким-то образом проявиться. С силовыми линиями ровно то же самое. Даже если бы в свое время люди ухитрились каким-то образом полностью запретить их и предать забвению, вскоре боевая магия была бы открыта заново, и все началось по второму кругу. Поэтому мы говорим: силовые линии абсолютно легальны. Просто опасны. Поэтому вы можете попробовать это, но в специально отведенных, защищенных местах и под присмотром опытного тренера. И кстати, благодаря этому мы отбиваем охоту заниматься боевой магией у большей части населения, причем с детства.

– Пару раз получат по башке и больше не придут, – подхватил Сэйнамон, улыбаясь. Эту фразу ему доводилось слышать, ее не раз произносили тренеры островной Лиги.

– Вот именно. Большинство убеждается, что это больно и трудно, и у них больше никогда не возникнет охоты учиться этому где-то еще. Но всегда остается категория, у которой имеется склонность именно к боевой магии. У них есть азарт, их не пугают трудности. И вот их-то мы и обучаем. Причем в совершенно определенном ключе. Они с детства воспринимают силовые линии только как спорт, состязание, и ничего больше. Таким образом, государство держит эту опасную силу под контролем.

– Но ведь все равно иногда применяют… – напомнил Сэйнамон.

– Иногда! – Трин даже поднял указательный палец, чтобы подчеркнуть важность этого слова. – Раз в год какой-нибудь пьяный хулиган решается применить в драке приемы, которым научился в детской спортивной школе. Какая мелочь по сравнению с тем хаосом, который творился сто лет назад. На таких всегда найдутся полицейские. Но самые опасные в этом смысле экземпляры остаются под нашим присмотром.

Сэйнамону вдруг стало смешно.

– То есть вы полагаете, что если сейчас не взять меня в команду, я начну бузить?

Трин тоже рассмеялся.

– Может, и не начнешь. Может, у тебя железная воля, и ты сумеешь подавить свои склонности, станешь приличным человеком, дисциплинированным конторским служащим, заведешь десяток детишек и будешь водить их смотреть состязания. Или наоборот, никогда больше не сможешь их смотреть. Печальный, конечно, сценарий. Но, на самом деле, ты нам нужен в команде. И пожалуй что нужнее всего именно в королевской сборной.

– Почему это? – снова насторожился Нисс.

– Обидишься, – усмехнулся тренер.

– Нет.

– Ну, ладно. Контроль – это одна сторона, но есть и другая. Мы, королевская сборная в особенности, обязаны формировать определенный имидж силовых линий. Обыватель должен полагать, что по-настоящему овладеть этим искусством могут только очень крутые ребята. А мы ненавязчиво показываем, насколько опасен этот спорт. Травмы, даже смертельные случаи, и все идет в эфир. Разумеется, все действуют строго в рамках правил, а правила требуют также обеспечивать и безопасность состязаний, и даже при этом кому-то достается. Мы как бы пытаемся подчеркнуть: даже не пробуйте, если не умеете. А умеем только мы. Вы видите, что бывает с тем, кто совершает ошибки. Короче: отрицательный пример нам тоже очень нужен.

Сэйнамон насупился. Нет, конечно, он был рад оказаться в команде в любом качестве, но вот в качестве отрицательного примера… да, пожалуй, обидно.

– Не дуйся, – усмехнулся Трин. – Все зависит от тебя. Если будешь упорно работать, подтянешь свой стиль, сможешь стать неплохим бойцом. Данные у тебя есть. Станешь лениться, останешься тем, кому вечно достается. Такой персонаж, как я уже объяснил, тоже нужен. Даже если от этого будет проигрывать команда, наше общее дело все равно выиграет. – Тут он вздохнул. – Хотя, если честно, это лирика и философия, и даже королева, соглашаясь с ситуацией в целом, предпочитает видеть нашу команду побеждающей.

– Могу ее понять, – буркнул Сэйнамон. – Но я не намерен оставаться мальчиком для битья. И таких глупых ошибок больше совершать не стану.

– Не такие, так другие, – пожал плечами тренер. – У тебя совершенно нет опыта соревнований, а он необходим, если хочешь сражаться на высоком уровне. Но опыт мы тебе обеспечим. Пожалуй, тебе даже захочется, чтобы его было поменьше.

– Вот уж на что я жаловаться не буду, – хмыкнул Сэйнамон, снова начиная улыбаться, но пока криво. – У меня были большие планы, когда я ехал сюда.

– Но учти, – вдруг посерьезнел Трин. – В нашей команде жесткая дисциплина. Ты должен делать то, что требуется для команды, даже когда это в ущерб твоим собственным интересам. Если поставишь свои интересы выше командных, вылетишь без лишних разговоров.

– Я согласен, – без раздумий заявил Нисс.

***

Следующий день стал хлопотным с самого утра. Сперва необходимо было подписать бумаги и стать, уже официально, бойцом королевской сборной Вианны. Штаб команды располагался все в том же центральном стадионе, где вчера проходил чемпионат, в дальнем его крыле. Здесь в небольшом кабинете, где царил страшный беспорядок, Сэйнамон познакомился, наконец, со спортивным директором команды. Этой встречи он немного опасался: что, если руководство забракует выбор тренера? Спортивный директор оказался энергичным мужчиной лет сорока, не столько строгим, сколько полным энтузиазма. Он тараторил вперемежку то о возлагаемых командой надеждах, то об условиях контракта, и Сэйнамон окончательно запутался. Одно утешало: второй экземпляр договора ему выдали на руки, и он надеялся потом, в спокойной обстановке, разобраться, во что же он все-таки ввязался.

Директор, к тому же, оказался человеком догадливым и внимательным. Сам поинтересовался, как у новичка в смысле денег и жилья, и, выяснив, что нет ни того, ни другого, выдал довольно весомый аванс. Это окончательно подняло настроение Сэйнамона.

Потом появился вчерашний знакомец, Трин Камф, и увел Сэя с собой. Где-то в запутанных недрах стадиона, где без проводника запросто можно было заблудиться, тренер отвел его в раздевалку и выдал новую форму, черно-синюю, о которой он всегда мечтал. После Сэйнамон попал в лапы врачей, которые обследовали его с головы до ног, измеряли пульс и дыхание, заставляли бегать кругами по залу и снова измеряли, велели вызвать силовые линии прямо в медицинском кабинете, не оборудованном защитным полем, и Нисс молча удивлялся такому пренебрежению требованиями безопасности. В конце концов, врачи, довольные результатом осмотра, выпустили его, заключив, что физическое состояние спортсмена является отличным.

А вот Трин, кажется, был не очень доволен.

– Что с твоими силовыми линиями? – нахмурившись, спросил он.

– А что с ними не так? – изумился Сэйнамон.

– Почему они так дрожат?

– Разве?

Сэйнамон снова заставил пульсирующий клубок магических нитей оплести его ладонь и некоторое время наблюдал за ними.

– Хм. В самом деле. Никогда не обращал внимания. Разве это важно?

– А ты уверен, что хорошо их контролируешь?

– Конечно! – уверенно воскликнул Сэйнамон. – Они всегда такие были.

– Ну ладно, – Трин кивнул, явно не вполне убежденный. – Над этим мы еще поработаем. Придется мне какое-то время позаниматься с тобой индивидуально.

Сэйнамон виновато улыбнулся. Он и сам знал, что индивидуальные занятия ему необходимы.

После всех этих процедур его выпустили «погулять напоследок», велев явиться завтра на тренировку и объяснив, как найти вход в это крыло с улицы. Сэйнамон с радостью воспользовался предоставленным ему свободным временем. Нужно было срочно съезжать из гостиницы и найти жилье подешевле.

В ближайшем газетном киоске он купил газету с объявлениями и изучил ее прямо тут же, на улице. Цены на жилье в центре показались ему запредельно высокими, и он даже начал беспокоиться. Но тут на глаза попалось объявление с настолько низкой ценой, что он решил заполучить эту комнату во что бы то ни стало, наплевав на все остальные факторы. Впрочем, ему везло. Он быстро выяснил, что в нужную ему сторону ходит рейсовый дилижанс, не слишком блуждая, нашел указанный в объявлении дом, старый, двухэтажный, под острой двускатной крышей. Его хозяйка, маленькая кругленькая старушка, сдавала большую часть дома жильцам, и теперь пыталась сдать и чердак, крохотную комнатушку со скошенной крышей. В комнатушке не было решительно ничего, но хозяйка пообещала одолжить жильцу старый тюфяк.

Новое жилище с первого взгляда очаровало Сэйнамона, в особенности высота: на островах все селились на уровне земли. Здесь же вместо одного окна была узенькая дверца, выходящая на какой-то открытый настил, который все же нельзя было бы назвать балконом, но зато с него открывался вид на кривую улочку и дальше, на реку. Поладить с хозяйкой удалось легко: стоило ему сказать, что он спортсмен, и продемонстрировать форму сборной, старушка одобрительно закивала. После непродолжительных переговоров Сэйнамон получил ключи от своего чердака. Вот разве что добираться отсюда до стадиона было далековато.

Оставалось немного времени на еще один марш-бросок до центра. Сэйнамону нужно было забрать из гостиницы свою котомку, да еще, по возможности, заглянуть в магазины, обзавестись хоть какой-то обстановкой и одеждой. Выданный аванс весьма к тому располагал.

Сэйнамон шагал через город наугад. Это было странное, запутанное место, но оно ему скорее нравилось, чем нет. Он то кружился по узким улочкам старинного центра, среди вычурных, но компактных архитектурных памятников, то вдруг оказывался на широких и зеленых проспектах нового города. Здесь, в густой толпе, он был куда более невидим, чем даже на самых безлюдных улицах родного города: никто не обращал на него внимания, никому не было до него дела.

В поисках необходимых вещей Сэйнамон постоянно озирался вокруг. Он уже приобрел теплую куртку и кое-что из мелочей первой необходимости, его котомка постепенно тяжелела. Вдруг одна из витрин привлекла его внимание. На полке были выставлены хрустальные шары. По-настоящему хрустальные. А ведь тоже нужная вещь, подумал Сэйнамон. Пора бы уже связаться с родителями, сообщить, как добрался. И вообще. Не то чтобы это была самая необходимая покупка, но…

Сэйнамон решительно толкнул дверь и вошел в магазин. Со всех сторон на него обрушилось искристое сияние: шары, хрустальные и стеклянные, освещенные лампами, казалось, разбрасывали вокруг себя искры. Все здесь казалось невероятно хрупким. Очень осторожно Сэйнамон приблизился к одной из полок и присмотрелся.

Цены его поразили. Ну да, это большие, действительно хрустальные шары, к тому же на красивых подставках, то металлических, то резных деревянных, и еще в каждую подставку вделан кусочек солнечного камня, и все равно, на островах никто не выложил бы такую сумму за какой-то шар. Он поспешно переместился к другой полке. Это были стеклянные шары на подставках попроще, но… Сэйнамон даже головой помотал, не веря своим глазам. В каждую подставку был вмонтирован усилитель.

– Ищешь что-то подешевле? – спросил продавец, внимательно за ним следивший.

– Я что-то не понял, – Сэйнамон ткнул пальцем в ближайший шар, – они что, все с усилителями?

– Разумеется, – торговец был весьма удивлен. – Как же иначе?

Но зачем, хотел спросить Нисс, но тут ему пришла в голову мысль пооригинальнее.

– Так ведь заряда солнечного камня надолго не хватит. И какой тогда смысл?

Продавец смотрел на него, как на идиота.

– Они же сменные. Покупаешь новый и вставляешь.

Он открыл ящик под прилавком и выгреб оттуда пригоршню маленьких дощечек, в углублении каждой из которых был закреплен кусочек солнечного камня. Взглянув еще раз на подставку шара, Сэйнамон убедился, что усилитель расположен на такой же дощечке, которую, подцепив ногтем, можно вынуть из паза.

С ума сойти, думал Сэйнамон. Как у них тут все продумано. Сменные усилители, и дощечки, надо полагать, подогнаны по размеру, только вынуть и вставить, щелк-щелк. И все ради чего? Просто чтобы не напрягаться! Чтобы не применять лишний раз магическую силу!

– Так что, будешь выбирать? – нетерпеливо уточнил торговец.

– Я еще подумаю, – поспешно сказал Сэйнамон и ретировался из магазина.

Всюду эти усилители. Есть тут хоть что-то без усилителей? Вообще, способны ли эти люди хоть на чем-то сосредоточиться как следует, применить магическую силу, обыкновенную, природную, свою? Нипочем не куплю что-то, оснащенное усилителем, решил про себя Нисс.

***

Утро в этом доме начиналось рано. За небольшую дополнительную плату старушка-хозяйка готовила завтрак и ужин, и это полностью устраивало всех жильцов. Второй этаж делили между собой торговец и мелкий клерк, на первом снимал угол студент. Ни свет, ни заря они все собирались в столовой. Сегодня к ним присоединился и Сэйнамон, скромно назвался, выслушал чужие имена и уселся на свободное место.

После завтрака все жильцы отправились по своим делам, и Сэйнамон, сунув свою новенькую спортивную форму в небольшой рюкзачок, приобретенный в результате вчерашнего набега на магазины, и выдвинулся в сторону центрального стадиона. Он еще вчера прикинул расстояние: если бегом, то добираться с полчаса, говорить не о чем. А плюс к тому, необходимая разминка перед настоящей тренировкой. Нет, определенно не было смысла дожидаться дилижанса.

Прямой вход к тренировочным помещениям команды находился с задней стороны стадиона, и оттуда Сэйнамону еще не доводилось заходить. С этого ракурса здание уже не выглядело столь внушительным, не наблюдалось шика, как с фасада, но основательность никуда не делась. Двор был вымощен каменной плиткой, мокрой от прошедшего ночью дождя, а задняя дверь представляла собой чудовищно массивное сооружение, живо напомнившее Ниссу некогда сломанную им дверь вокзала. Немедленно насторожившись, Сэйнамон подошел поближе и присмотрелся. Ну точно, прямо в середине вмонтирован кусок солнечного камня. Настроен на любую попытку открыть двери. Ну зачем же они так делают?

Сэй решительно взялся за массивную дверную ручку и потянул. Дверь лишь чуть-чуть подалась и тут же попыталась закрыться снова. Ноги поехали по мокрой плитке. Кажется, там еще и мощнейшая пружина.

– Ну и что ты мучаешься? – раздался голос за спиной. – Не видишь, что усилитель стоит?

Сэйнамон обернулся. Сзади обнаружился молодой парень, наверное, его ровесник, рослый и плечистый, с копной взъерошенных каштановых волос. Нисс объяснил:

– Вижу, что усилитель, в этом-то все и дело. Я не умею с ними обращаться. У меня дома их совсем не было. Я уже одну дверь так сломал и больше не хочу рисковать.

– Ну ты даешь! – усмехнулся парень.

Дверь легко отворилась под его взглядом, и он кивнул Сэйнамону, предлагая ему войти первым. Тот так и поступил. Парень тут же скрылся в глубине коридора, а Нисс остановился, чтобы оглядеться и сориентироваться. Припомнил вчерашние объяснения Трина, решительно свернул направо, поднялся по лестнице, снова свернул… и понял, что заблудился. Снова спустился к входу и проверил другую лестницу. Опять что-то не то. Нигде ни звука, а главное ни души, чтоб хоть у кого-то спросить. Некоторое время он рыскал наугад, и вдруг за очередным поворотом наткнулся на тренера.

– Заблудился, что ли? – моментально понял тот.

– Кажется, я вчера не до конца понял, – признался Сэйнамон.

– Тут все поначалу теряются, – нисколько не удивился Трин. – Идем. Все уже готовы.

В раздевалке Нисс торопливо переоделся и вслед за тренером прошел в большой зал. Зал не был круглым, как арена для состязаний, но зато он был почти в два раза больше. Здесь уже находились пятеро парней, и вряд ли кто-то из них был намного старше Сэйнамона.

– Это наш второй состав, – пояснял на ходу Трин. – Вся команда вместе редко тренируется, места маловато. Пока одних гоняем на общую физическую подготовку, другие отрабатывают силовые линии. Знакомьтесь, парни, – обратился он к присутствующим. – Новый член команды, Сэй Нисс.

Тренер назвал имена остальных. Трое из них смотрели на новичка с дружелюбным любопытством. Четвертый усмехался так ехидно, будто видел его выступление на чемпионате. А пятый оказался тем самым парнем, который стал свидетелем его недавнего сражения с дверью, и он глядел с некоторым недоумением. Его можно было понять: хорош спортсмен, с дверью справиться не может. Сэйнамон был ужасно смущен, но новый знакомец (звали его Рич Горс) не стал ничего говорить на эту тему.

– Ладно, парни, разминайтесь пока с мячами, – скомандовал Трин. – А мы с Сэем позанимаемся.

У дальней стены зала действительно валялось несколько обычных резиновых мячей. Сэйнамону было ужасно любопытно, что с ними станут делать. Спортсмены взяли по мячу, и тут вдруг с едва слышным хлопком замкнулось по периметру зала защитное поле. Нисс заозирался и вскоре нашел неприметную нишу, где сидел за столом техник, положивший руку на один из усилителей. Вот уж скучная работа у человека! А потом один из парней просто швырнул мяч в стену, дождался, пока тот отскочит, и запустил в него пучком силовых линий, сбивая на лету.

– Тренируемся в точности атак, – пояснил Трин, за локоть увлекая Сэйнамона в сторону от остальных. – Для тебя это потом. Сперва посмотрим, на что ты способен. Сделай защитный купол.

Сэй кивнул, сосредоточился, и бледно-голубые силовые линии образовали кокон вокруг него, медленно двигаясь против часовой стрелки. Трин сокрушенно покачал головой.

– Кошмар. Купол должен быть шарообразным, а не яйцевидным.

– Что? – не понял Сэйнамон.

Он поднял голову и с удивлением обнаружил, что его защита действительно заострена сверху. Никогда прежде он этого не замечал. Пришло в голову, что из-за своего роста, привыкнув пригибаться в низких дверных проемах, каких полно в хижинах островов, он и тут всегда опасался, что силовые линии зацепят макушку. Некоторое время он озадаченно разглядывал купол, потом спросил:

– А какая разница? Главное ведь, что работает.

– Не эстетично, – поджал губы тренер.

– А это обязательно?

– Кроме того, доказано, что в закругленном куполе энергия циркулирует более правильно, более эффективно. Все это многократно измерено и изучено. Поверь, будет намного лучше, если ты будешь делать по науке.

Сэйнамон попытался немного пригнуть к себе макушку купола, но это привело лишь к тому, что силовые линии заплясали, завибрировали и едва не разлетелись в стороны. Трин махнул рукой.

– Впрочем, раз ты у нас отрицательный пример, можешь делать и так.

– Но я всю жизнь так делал, – попытался оправдаться Сэйнамон. – И мне никогда не казалось, что она слабее, чем должна.

– А вот я ее сейчас проверю, – Трин ехидно ухмыльнулся. – Готовься.

Он отступил на несколько шагов, быстрыми движениями скомкал в ладонях небольшой шарик из красных и желтых нитей и без предупреждения швырнул его в Нисса. Хмыкнул, сконцентрировал шар побольше, бросил, а следом запустил длинную хлесткую ленту, собранную из нескольких перекрученных нитей. Покачал головой, сложил ладони вместе, пальцами указывая цель, токи силы соскользнули от локтей, сшиблись возле кистей, скрутились и загудели, срываясь вперед. Сэйнамон следил за действиями тренера с любопытством и некоторой завистью: атаки выглядели очень красиво.

– Да, защита неплохая, – вынужден был признать Трин. – Хоть и выглядит ужасно. Сколько можешь ее удерживать?

– Надо проверять, – пожал плечами Сэйнамон. – Никогда не пробовал удержать ее до самого конца.

– Тогда проведем тест. Парни, все сюда, – тренер замахал остальным спортсменам, которые все так же вяло забавлялись с мячиками у противоположной стены, больше косясь назад, чем выполняя упражнения. Когда команда подтянулась поближе, Трин распорядился: – Атакуем все вместе. И до упора.

Вот тут Сэйнамону пришлось туго. Его окружили со всех сторон и принялись забрасывать снарядами силовых линий всевозможных форм и размеров, разных цветов, плетения и мощности. Он чувствовал каждое попадание в щит: в том месте нарушалось правильное течение энергии, и необходимо было срочно его восстанавливать. Невозможно было отвлечься, нельзя было перераспределить силы, поскольку атаковали отовсюду одновременно. Его мышцы напрягались, помогая разуму. Пот катился градом. Скоро он перестал что-либо видеть, перед глазами стоял туман, все его существование свелось к тому, чтобы продолжать вкладывать все силы, какие есть, в магический кокон, уже не думая о том, где в нем прорехи, и как их правильно штопать. В какой-то момент его сознание поплыло… и тогда все закончилось. Сэйнамон понял, что его больше никто не атакует, и что он больше не удерживает щит. Ноги его подогнулись, и он плюхнулся на пол, где и остался сидеть, обхватив руками колени.

– Очень хорошо, Сэй, отличная работа, – послышался откуда-то издалека голос Трина. – Теперь отдохни. Правильное дыхание. Умеешь?

– Угу, – буркнул Сэйнамон и стал пытаться дышать правильно, как учил шеф Йар. Восстановление – вот главное умение мага. Даже не атака и защита – верное распределение и восстановление. Опытные мастера умеют восстанавливать силы прямо во время сражения, в коротких паузах, между двумя вдохами. Сэйнамон всегда знал это, но только теперь до конца понял, насколько это сложный навык.

Наконец, в голове немного прояснилось, и Сэйнамон сумел оглядеться. Выяснилось, что вся команда уже вернулась к упражнениям с мячами, и Трин наблюдал за этим процессом, время от времени отпуская замечания. Все были, как будто, совершенно поглощены этим занятием, и все же Нисс заметил, что на него косятся, оборачиваются украдкой, но не мог угадать, почему. Проверяют, жив ли он еще? Тут Трин, поймав один из прыгающих мячей, двинулся в его сторону.

– Ну как, отдышался?

– Да, – кивнул Сэй.

– Готов к следующему тесту?

– Полностью.

– Тогда сбей его.

И тренер швырнул мяч вверх. Сэйнамон, не вставая с пола, следил за ним глазами. Вот он взлетел под потолок, вот начал падать, отскочил от пола… К этому моменту в кулаке Нисса уже был готов пучок силовых линий, которые он и запустил в цель. Мяч с громким хлопком лопнул, расшвыряв по залу резиновые ошметки.

– Эй, ты что делаешь? – возмутился Трин.

– А как надо было?

– Не надо взрывать! Просто попасть. Сбить, уронить. Но не вдребезги! Соразмеряй силу. Давай еще раз.

Трин снова отправился за мячом. Сэй заметил, что теперь за ним наблюдают все. Наверное, он делал что-то совершенно не то.

– Давай, бей, – Трин снова подбросил мяч.

Сэйнамон ударил послабее. Мяч все равно взорвался, и тренер схватился за голову.

– Что ты лупишь со всей дури? Тебя не учили силу прикладывать? Ты когда в хрустальный шар смотришь, они у тебя всякий раз взрываются?

– Нет, конечно! – возмутился Сэйнамон. – Но ведь силовые линии – это другое дело. Тут главное – эффективность.

– Вот оно и видно, что тебя полицейский учил! – всплеснул руками Трин.

Он вдруг приблизился и уселся на пол напротив Сэя. Некоторое время внимательно смотрел в глаза, потом сказал:

– Да, ты у нас недолго отрицательным примером проработаешь. Мы из тебя еще сделаем чемпиона. Но тебе придется очень постараться.

– Это с удовольствием, – улыбнулся Сэйнамон.

– Я тебя выпущу на соревнования, – продолжил Трин. – Но дай мне честное слово, что не будешь атаковать, пока я тебе не разрешу. А я не разрешу, пока ты не научишься как следует управляться со своей силой. Да, какое-то время ты не будешь набирать баллы в свою личную копилку. Но иначе ты просто кого-нибудь убьешь.

– Но мне казалось, – решился возразить Нисс, – что гранды бьют намного сильнее. По крайней мере, так это выглядит.

– На соревнованиях высшего уровня, конечно, делай, что хочешь, – объяснил Трин. – Но сперва, чтобы набраться опыта, ты будешь участвовать в состязаниях попроще. А там и участники попроще. Поэтому – лучше не надо.

– Хорошо, – Сэй кивнул. – Я буду следовать инструкциям.

***

Хрустальный шар в кабинете шефа полиции города Хотай запульсировал тусклым свечением. Это означало, что кто-то направляет в него свою волю, сигнализируя о желании пообщаться с владельцем. Фодгомен Йар без особого энтузиазма взял шар в руки и заглянул внутрь. Опять у кого-то что-то случилось, и придется идти разбираться… Но из глубины стекла на него глянула улыбающаяся физиономия его воспитанника.

– Здравствуйте, дядя Фодгомен!

– О, объявился, наконец, – проворчал шеф. – Что так долго?

– Вы себе не представляете, как трудно найти в столице нормальный шар! – затараторил Сэйнамон. – Они все с усилителями! Страшно подумать. Кажется, здесь вообще уже не пользуются магией, все через усилители. Но я нашел один испорченный на барахолке, без усилителя, правда, треснутый, но я привык.

– Видел твой дебют, – перебил его Йар. – Когда домой-то?

– Ой, не так скоро, – улыбка Сэйнамона стала еще шире. – Меня все-таки взяли в команду. Не в какую-нибудь, а в королевскую сборную!

– Не может быть! – изумился шеф. – Да с чего бы?

– Не знаю. Чем-то понравился. – Сэю вовсе не хотелось рассказывать, в каком качестве он попал в команду. – Главное, что взяли, правда ведь?

– Вот ты везучий! – восхитился Фодгомен. – Дома уже похвастался?

– Нет еще. Я вообще пока не хочу ничего рассказывать. Мне еще очень многому предстоит научиться. Здесь все так сложно. Представляете, они говорят, что все, чему вы меня научили, не годится! Потому что я так могу кого-нибудь убить.

– Ну, еще бы! – нисколько не смутился шеф. – Я тебя драться учил, а не в игрушки играть.

– Тренер говорит, что я ужасен, – рассмеялся Сэйнамон. – И что он не понимает, как у меня получается то, что я делаю. Но он уже смирился с тем, что переделывать меня поздно, и разрешил мне сражаться так, как я привык. И мне кажется, у меня неплохо получается.

– А я не сомневался, – кивнул Йар. – Ты, главное, не забудь предупредить, когда на тебя надо будет смотреть в трансляции.

========== Друзья новые и старые ==========

А Рич на деле оказался отличным парнем.

Сперва Сэю казалось, что в команде его приняли с прохладцей. Никто им особенно не интересовался, в разговоры не вступал, на тренировках с ним говорили только о тренировке, а в раздевалке поглядывали искоса, но ни вопросов не задавали, ни замечаний не делали. Но однажды после тренировки Рич Горс подошел к нему и спросил:

– Ты сейчас никуда не торопишься?

– Да нет, не тороплюсь, – пожал плечами Сэй.

– Тогда давай зайдем в кафе тут рядом, пожуем. Поговорить надо.

Заинтригованный, Сэйнамон тут же согласился.

Кафе оказалось совсем недалеко от стадиона, через площадь. Рич сперва обстоятельно расположился за столиком, сделал заказ и только потом перешел к делу.

– Я тут за тобой наблюдаю все это время. У тебя довольно странный стиль. Все линии одноцветные и ведут себя нетипично. Но сил у тебя, похоже, много. Ты действительно учился у полицейского?

– Да, у шефа полиции. На стиль он никогда не обращал внимания. Мы уходили тренироваться в джунгли, и там я просто сносил все, что попадалось.

Рич удивленно покачал головой.

– Не могу себе представить жизни на островах. Это что-то совершенно дикое.

– Это хорошее место, – улыбнулся Сэй. – Особенно для ребенка. Привольно, идешь, куда хочешь. Здесь, в городе, как-то… тесновато.

– Пожалуй, – согласился Рич. – Я вырос в Ви, и насчет того, чтобы идти, куда хочешь, были определенные проблемы. Но у вас же там, наверное, чертовски опасно! Оборотни, опять же…

– Ну и что? – удивился Сэй.

– Как – что? – еще больше удивился Рич. – Это ведь оборотни!

– Но они в город почти не заходят, живут у себя в джунглях, и все. Да и к людям уже привыкли, научились по-нашему, так что с ними вполне можно поладить.

– Ты знаешь, – признался Рич, – до сих пор я в них не очень верил. Иногда думал, это что-то вроде дежурной шутки, хотя про них вроде серьезные ученые писали. Но об островах так мало известно простому обывателю, ты себе не представляешь! А как они выглядят, эти оборотни?

– Как хотят, так и выглядят, – пожал плечами Сэй. – Когда в город приходят, выглядят как люди.

– Еще рассказывают, будто у вас там дикие звери по улицам гуляют.

– А вот это вранье, – возмутился Сэй. – Что им в городе делать? Хотя на отдаленные фермы иногда забираются. Вот в джунглях – там да, гуляют. На меня однажды крокодил напал.

– Ничего себе! И как?..

– Ну, меня к тому времени дядя Фодгомен, – в смысле шеф, – уже многому научил. Шарахнул его силовыми линиями между глаз, он передумал нападать.

– Ну ты даешь! – Рич восхищенно покачал головой. – Не зря тебя ребята побаиваются.

– В каком смысле? – изумился Сэй.

– Ну, не то чтобы… – поспешно поправился Рич. – Просто не знают, как с тобой себя вести. Это твое происхождение… Ты не представляешь, как мало мы знаем об островах! Что там вообще происходит, как люди живут. Кто-то там, конечно, бывает, рассказывает, так ведь не поймешь, где правда, а где байки. Я про твое сражение с дверью рассказал, уж извини. Так они не поверили насчет отсутствия усилителей. Думают, ты преувеличиваешь. А уж после того, как ты против всей команды столько времени продержался…

– Кстати, а сколько я продержался? – полюбопытствовал Сэйнамон.

– Трин тебе не сказал? Пятнадцать минут! Полный одиночный турнир! До сих пор никто не предполагал, что такое возможно. Это даже как-то противоестественно.

– А по-моему, это нормально, – не согласился Сэй. – И я считаю, что во всем виноваты как раз усилители. Вы тут просто разучились концентрироваться, как следует, у вас нет необходимости напрягаться.

– Ты прав, наверное, – кивнул Рич. – Трин то же самое говорит. У тебя с самого детства была такая практика, какой ни у кого из нас не было. Мы тренировались виспользовании силовых линий, а потом возвращались домой и снова прибегали к помощи усилителей. У всех у нас выверенный стиль и достойная практика, зато у тебя мощная база, какой у нас нет.

– Все равно мне еще учиться и учиться, – хмыкнул Сэй.

– Нужна практика. Больше соревновательной практики. В общем, слушай, чего я тебя позвал, – Рич сцепил пальцы в замок и пристально поглядел на собеседника. – Скоро у нас командное состязание, к нам Рианна приезжает. Судя по заявочному листу, тоже второй состав, сюрпризов быть не должно. Трин полагает, что я могу стать капитаном команды на этот турнир.

– Это здорово! – с уважением прокомментировал Сэй.

Рич Горс, как он уже знал, выступал за сборную два года, имел хороший опыт и силу, и вообще находился в двух шагах от того, чтобы быть зачисленным в первый состав команды.

– Трин еще до конца не определился, – добавил Рич. – Или я, или Ларф.

– Он же из первого состава! – удивился Сэй.

– Ну и что? Ты думаешь, это так жестко закреплено? Эти ездят на эти соревнования, те на другие? Вовсе нет. Все может меняться. Просто ребят из первого состава берегут, чтобы они были посвежее к самым большим турнирам. Но нам никто не мешает выставлять кого угодно куда угодно. Впрочем, Трин считает, что я уже способен с этим справиться, и мне пора дать немного самостоятельности.

– Это просто отлично, – снова сказал Сэй с легкой завистью. Он спрашивал себя, когда сам сумеет достичь чего-то подобного.

– Так вот, – продолжал Рич, – я настаиваю на том, чтобы в этом турнире меня защищал именно ты. Ты как, не возражаешь?

– Но Трин до сих пор не разрешает мне атаковать, – неуверенно напомнил Сэй.

– И правильно делает! – Рич рассмеялся. – Ты же лупишь со всей дури. Привык там, у себя на островах, без усилителей крокодилов глушить. Что тебе нужно, если ты хочешь выступать на больших соревнованиях, так это научиться экономить силы. А ты сражаешься так, будто от исхода поединка зависит твоя жизнь, и тебе нужно победить любой ценой. Но в больших многодневных состязаниях все не так, и успех зависит от других вещей.

– И ты все равно хочешь, чтобы я выступал?

– Конечно. Ты нужен мне на защите. Я уверен, что ты сумеешь меня прикрыть. К тому же, ты все равно не будешь атаковать, а значит, не станешь отвлекаться, чтобы получить какие-то баллы.

– Тут ты прав, – Сэйнамон закивал. – Ладно, если Трин не будет возражать, то я тем более не буду.

***

Уже на следующий день заявочный лист был окончательно утвержден. В него вошел весь второй состав, как раз шесть человек, как и положено. Рич Горс стал капитаном команды, под шестым номером был записан Сэй Нисс, дебютант. Трин предсказывал повышенное внимание прессы к новичку и давал советы, как ему держаться.

В преддверии турнира Трин усиленно преподавал Сэю основы командной тактики. Здесь, в командных сражениях, все было не так просто, как в индивидуальных. Суть в том, что, несмотря на командное выступление, баллы начислялись каждому лично. В турнире мог быть только один чемпион. Поэтому команда назначала кого-то одного капитаном и работала на его победу. Если бы каждый старался набрать как можно больше очков только для себя, возможно, команда в целом и получила бы в сумме больше баллов, чем команда соперников, но никто не сумел бы превзойти того одного, который собрал максимум при поддержке своих соратников. Капитан – главная ставка команды, выйти на арену под номером первым означало очень большую ответственность. Это должен быть человек, который не сдуется посреди турнира, особенно многодневного, не сдастся, не позволит себя нокаутировать. Далеко не все спортсмены мечтали однажды взять такую ответственность на себя.

Суть командной работы заключалась в том, чтобы защищать капитана от атак противников и создавать ему удобные условия для его собственных атак. Нейтрализовать защитников из команды соперников, нокаутировать кого-нибудь из них, а еще лучше – заставить сдаться. Участник, потерявший сознание на арене, имеет право вернуться на следующий день (если, конечно, сумеет), но вот сдавшийся выбывает из состязаний. Впрочем, эта разница имеет смысл только в многодневных турнирах, когда команды сходятся между собой по нескольку раз, а в однодневных соревнованиях спортсмены, неспособные продолжать бой, предпочитают сдаваться.

Теперь в оставшиеся до турнира дни Сэю нужно было срочно научиться создавать дистанционные щиты. Во время сражения все участники непрерывно перемещаются в поисках удобной позиции для атаки или же в попытках избежать чужих атак, поэтому постоянно оставаться рядом с капитаном и прикрывать его собственным куполом становится затруднительно. Члены команды, убедившись, что их самих не атакуют, должны прикрывать капитана щитами, создаваемыми на расстоянии, и это несколько сложнее в исполнении, чем защищать себя самого. Впрочем, Сэйнамон без особых сложностей овладел этим новым для себя приемом.

Требовалось привыкнуть и к еще одной спортивной хитрости – направленному голосу. Этот прием, являющийся по своей сути обычной бытовой магией, мало где находил применение, но вот в спорте использовался повсеместно. Об этом много говорили и болельщики, и устроители соревнований, многие считали, что подобное безобразие вообще нужно запретить, что это нечестно, вот только запретить-то как раз и не удавалось, поскольку использование направленного голоса невозможно было обнаружить или потом доказать. Сидит на трибунах тренер, уткнувшись себе в колени, шепчет что-то в сложенные ладони и тут же отправляет этот шепот прямо на ухо конкретному спортсмену. Тут даже рядом кто-то будет – не расслышит ничего. Поэтому Международная Лига боевой магии сочла за лучшее разрешить направленный голос официально.

После всех тренировок Рич, взявший над Сэйнамоном своеобразное шефство, тащил его на занятия другого рода. Вдвоем они чаще всего отправлялись все в то же знакомое кафе, где и совмещали обед с упражнениями. Рич вбил себе в голову, что обязан обучить своего дикого приятеля обращению с усилителями. Ведь пропадет же в цивилизованном мире! Первое время Сэй занимался тем, что двигал по столу мелкие и легкие предметы: спички, ореховые скорлупки, клочки бумаги. После чего Рич подсунул ему яблоко, в которое вдавил чешуйку солнечного камня.

– И вот это ты должен двигать с тем же усилием, – объяснил он.

– Это сложно, – Сэйнамон, уставившись на яблоко, тер виски. – Я вижу его размер, я представляю его вес. Я не могу думать о нем, как о спичке.

– А ты представь, что спичка, – упорствовал Рич.

Сэй нахмурился, и яблоко слетело со стола и покатилось к выходу.

– Фух! – Сэй обреченно откинулся на спинку стула. – Оказывается, сдерживаться куда сложнее, чем бить в полную силу.

***

Однажды после тренировки Сэй и Рич задержались в зале. Они сидели на скамейке, переводя дух, неторопливо обсуждая, как все прошло, и над чем еще можно поработать, как вдруг дверь открылась, и вошла группа людей в форме сборной. Сэй немедленно умолк и вжался в стену. Он узнал их всех. Он много раз видел в своем надколотом стеклянном шаре эти лица. Первый состав сборной Вианны. Лучшие из лучших.

– А ты их еще не встречал? – сразу догадался Рич. – Не делай такое лицо, они нормальные ребята.

– Знаешь, мне сейчас снова показалось, что я сплю, – признался Сэй. – Так вроде бы уже привык к мысли, что я в королевской сборной, а теперь снова не верю.

Рич усмехнулся, потом подмигнул и кинул в сторону одного из группы.

– Видишь вон того, бородатого? Это Броз Фолс, наш капитан на самые большие турниры.

Сэй посмотрел на него с возмущением. Неужели он думает, что кто-то мог не узнать великого чемпиона? Но Рич тут же добавил:

– Он рыцарь.

И тогда Сэй удивленно присвистнул.

– Еще не слышал? – Рич засмеялся. – На днях ему королева пожаловала рыцарское звание. За спортивные заслуги. Представляешь, насколько он крут?

Сэйнамон изумленно покрутил головой. В нынешнем мире рыцарство практически иссякло. Прошли те времена, когда это было сословие воинов и землевладельцев, могущественное и почитаемое. Потомственных рыцарей, получивших этот титул от отца и деда, осталось – по пальцам пересчитать можно. Да и само звание стало чисто декоративным. Но время от времени королева награждала кого-нибудь из своих подданных этим титулом, просто для красоты. Сэй всегда полагал, что рыцарское звание могут дать за выдающиеся заслуги в политике или, скажем, экономике, но чтобы в спорте…

И вдруг один из вошедших обратил внимание на сидящих и пошел в их сторону. Сэйнамон совершенно растерялся. Как себя с ними вести-то? Это же те самые, из хрустального шара, и он столько лет уже наблюдает за ними… С позиции фаната он, конечно, сделал бы восторженные глаза и попросил автограф, но теперь это как-то несолидно. А он стремительно приближался, слишком быстро, чтобы успеть решить этот вопрос, – рослый и крепкий парень с длинными волосами, стянутыми в хвост, Рэт Киан.

– А это, наверное, и есть наш новичок, – заговорил он еще издали. – Ты ведь Сэй, верно?

Сэй кивнул и поспешно поднялся со скамейки. Киан пожал ему руку.

– Я Рэт. Ты ведь выступаешь в этом турнире с Рианной?

– Да,– Сэй приложил все усилия, чтобы говорить нормальным голосом. – Пока на пробу.

Тут он заметил, что к ним подтянулись и остальные, и – ух! – сам рыцарь Фолс протягивает ему ладонь. «А вот об этом я даже не мечтал», – подумал Сэй, пожимая протянутую руку.

– Броз Фолс, – назвался чемпион. И Сэю следовало бы представиться в ответ, но как-то само собой вырвалось другое:

– Я знаю.

– Ну да, конечно, – Броз улыбнулся, и Сэю показалось, что он польщен. Как странно это выглядело! Будто он допускал мысль, что кто-то может его не знать.

– Ну ладно, парни, – Броз вдруг взял деловой тон. – Если вы закончили, выметайтесь. Сейчас тут будет жарко.

– Да, пошли отсюда, – Рич хлопнул приятеля по спине. Сэй последовал за ним, но уже в дверях обернулся.

– Посмотреть бы! – с надеждой сказал он.

– Еще насмотришься, – Рич был неумолим. Он считал свои уроки по использованию усилителей не менее важными.

***

Накануне состязаний Трин провел собрание, посвященное разъяснению командной тактики. Спортсмены из Рианны уже приехали, и теперь не могло быть сюрпризов с внезапными заменами. У принимающей стороны в этом смысле есть определенное преимущество: она может внести изменения в заявочный лист хоть непосредственно перед турниром.

Капитаном команды, как и планировалось, стал Рич. Двое должны были прикрывать его от атак, еще двое играли в нападении. В команде соперников присутствовали старые знакомые, и Трин рассказывал, кто кого должен взять на себя. В конце своей речи он вспомнил и о новичке.

– Сэй, ты там просто продержись. Желательно до конца. Ты первый раз окажешься в таком месиве, тебе будет трудно. Никакие тренировки не дают полного представления. Поэтому защищайся и старайся, чтобы никто в тебя не попал. Не дай им заработать на тебе баллы. Если вдруг поймешь, что иссяк, сдавайся. Главное – обойтись без травм. Но если почувствуешь, что можешь как-то помочь Ричу – помогай. И ради всего святого, никаких атак! Тебе еще рано.

Сэй сделал серьезное лицо и кивнул.

На выходе из раздевалки Рич снова его сцапал.

– Ты Трина особенно не слушай, – заявил он. – Тренер всегда перестраховывается. Он не знает, как ты сможешь выступить, и поэтому строит нашу тактику на пятерых. Но я в тебе уверен. И считаю, что ты должен меня прикрывать.

– Я постараюсь, – пообещал Сэй.

– Ладно, пошли, – Рич повлек его к выходу. – Ты как обычно настраиваешься на соревнования?

– Обычно? – Сэй рассмеялся. – У меня это в первый раз, вообще-то.

– А я гуляю по городу, – нисколько не смутился Рич. – Накручиваю километры и выбрасываю все мысли из головы. Потом отлично высыпаюсь и великолепно себя чувствую. Пойдем вместе, вдруг тебе тоже подойдет этот способ.

– Ладно, – согласился Сэй, которому было решительно все равно.

На город уже наползали задумчивые осенние сумерки. Ветер гонял у горизонта рваные тучи, но над головой небо было чистым и глубоким. Сэй подумал, что это действительно неплохой способ расслабиться: бесцельно шагать по широким проспектам, сворачивая, куда понравится, болтать о всякой бессмысленной ерунде. Рич продолжал расспрашивать его об островах, эта тема никак не иссякала в их разговорах, но в этот вечер Сэю вдруг показалось, что ничего этого не было, что как раз острова ему и приснились, так весомо и реально стало все окружающее: столица, команда, тренировки, завтрашний турнир, он сам, совсем не такой, каким был дома.

Незаметно для самих себя друзья выбрались к набережной.

– Кстати, вон там я живу, – сказал между прочим Сэй, заметив над крышами окно своего чердака.

– В том доме? – живо заинтересовался Рич. – А давай зайдем. Хочу посмотреть, как ты устроился. У тебя же здесь никого нет, верно? Ни родных, ни друзей?

– Только команда, – кивнул Сэй.

– Тогда тем более я должен посмотреть, – решительно заявил Рич.

– Как хочешь, – Сэй пожал плечами и повел друга закоулками прочь от берега.

Узкая кривая лесенка на чердак начиналась прямо из прихожей, и это тоже очень нравилось Сэю в его жилище: не нужно было всякий раз проходить через холл, беспокоить хозяйку и других жильцов, которые время от времени там собирались. Он, как обычно, незаметно прошмыгнул наверх, Рич неуверенно следовал за ним.

Комната Сэйнамона уже обрела более жилой вид. Значительную часть пола занимал хозяйкин тюфяк, накрытый пестрыми лоскутными одеялами ручной работы: Сэй купил их у какой-то старушки на рынке. В уголке, за постелью, примостилась кое-какая посуда и небольшая горелка, – можно разогреть чай, не спускаясь на кухню. Возле двери, в единственную вертикальную стену, Сэй с разрешения хозяйки вбил несколько гвоздей, на которых расположил свой скромный гардероб. С точки зрения островитянина комната выглядела замечательно: в ней находилось все необходимое. Но вот столичный житель, кажется, был несколько шокирован.

– Ну и нора! – воскликнул Рич. – Неужели не нашел ничего приличнее?

– Но мне здесь нравится, – возразил Сэй. – Особенно высота. Никогда не жил так высоко.

– А что особенного в высоте?

– Да ты посмотри, какой вид!

Сэй решительно подтолкнул приятеля к дальней стене, открыл дверцу, ведущую на «балкон», и указал на набережную, откуда они недавно ушли.

– Понятно, – с сомнением протянул Рич. – Сколько платишь? – Сэй ответил. – Тогда ладно. Но слушай, ты еще не пытался посчитать, сколько ты сейчас получаешь? Ты мог бы снять комнату получше.

– Но я не вижу в этом никакого смысла, – Сэй пожал плечами.

– Ладно. – Рич покивал, все еще в сомнении. – Но если надумаешь сменить жилье, обратись ко мне. Я найду тебе приличное местечко.

– Ладно, – Сэй смеялся. Он не мог понять этой реакции на его жилище.

Он ее понял, но много позже, когда оказался по случаю дома у своего друга.

***

Утро в день соревнований выдалось пасмурным и хмурым. Сэй был только рад, что сегодня не нужно никуда спешить. Он проснулся рано, в привычное время, потом вспомнил, что на стадионе ему нужно быть только к полудню, и снова забрался с головой под одеяло. С реки тянуло сыростью, а в доме еще не топили, и он никак не мог привыкнуть к здешнему холоду. Еще немного подремав, он все же собрался с духом, выпрыгнул из постели и спешно принялся делать зарядку, чтобы согреться. Потом помчался вниз, умываться и завтракать, если что-то осталось.

После – рюкзак за плечи, и традиционная пробежка до стадиона. Сэйнамон чувствовал себя бодрым и полным сил, он почти не думал о предстоящем турнире, в его голове был четкий план действий: прибежать, переодеться, а там – как скажут.

Трин сегодня был само внимание. Он придирчиво расспросил каждого, как спал, как самочувствие, как настроение, для каждого нашел пару ободряющих слов. Команда находилась в приподнятом состоянии духа, бойцы перешучивались, и Сэй почувствовал, что совсем не волнуется перед турниром. Ну, почти совсем.

Переодевшись и еще раз повторив стратегию, команда отправилась к выходу на арену. Сэй заметил в проходе желтые майки команды соперников. Вдруг Рич буквально набросился на одного из них, повис на шее.

– Тойро, привет, дружище! Сто лет не виделись!

– А, Рич! – весело отозвался тот, ткнув его кулаком в ребра. – Я смотрю, тебе, наконец, дали первый номер.

– Ага! Теперь ты у меня попляшешь.

– Это мы еще посмотрим. Мне всегда удавалось пробить твою защиту.

– Не всегда, а время от времени. К тому же, познакомься, это Сэй.

Сэйнамон покосился на своего друга несколько удивленно, но протянутую ему руку пожал.

– Это Тойро, мой давний противник, капитан сборной Рианны на этот турнир, – сообщил ему Рич и снова повернулся рианнийцу. – Ты еще не знаешь, какие щиты умеет делать Сэй. В этот раз мы вас взгреем.

«Кажется, я понял, как им всем удается сдерживать силу удара, – подумал Сэй. – Даже странно, что я раньше не догадался. Они ведь все хорошо знакомы, даже дружат. Какие бы страсти ни кипели, ты постараешься сделать так, чтобы твой друг не пострадал. Это я привык сражаться, как с врагом, а для них это с самого детства только игра».

Тут прозвучала команда выходить на ринг. Обе команды выстроились в проеме, подверглись привычному осмотру на предмет усилителей, после чего разошлись по разные стороны арены. Дикий рев обрушился на спортсменов с трибун. Многие болельщики были одеты в цвета своих команд, они потрясали плакатами, и Сэй сумел разглядеть несколько надписей в поддержку Рича лично. Когда шум чуточку спал, его уверенно перекрыл голос комментатора:

– Добрый день, дорогие любители спорта! Мы рады вас приветствовать на турнире Вианна против Рианны. Большинство участников не нуждаются в представлении, и все же бегло пробежимся по составам.

И он пробежался. Подобные тексты Сэй слышал не раз, смотря трансляции состязаний. Кое-кого из команды противников он помнил, некоторые были то ли новичками, то ли он прежде просто не обращал на них внимания. Рича комментатор назвал «молодым, но перспективным лидером», насчет Сэя сказал только, что это «новое приобретение команды». И тут прозвучал гонг. Начался отсчет: сражение должно было длиться ровно час.

Перед капитанами обеих команд немедленно возникли щиты. Сэй, как ему было велено, отступил назад, к самому бортику. Отсюда ему было хорошо видно, что происходит на поле.

Скверно оказалось то, что у команды противников, кроме капитана, в нападении работали трое. Двоих, как планировалось, отвлекли нападающие сборной Вианны, а вот третий принялся терроризировать защитников Рича. Они едва успевали отбиваться от его атак, ведь им одновременно необходимо было следить и за Тойро. Тот пока не спешил с какими-то действиями, и Рич первым послал атаку из-за щита, так называемый крученый. Суть этого удара заключалась в том, что особым образом перекрученные силовые линии посылались не вперед, а вбок, и летели по дуге, огибая защиту, свою и противника. Одно из важнейших умений для того, чтобы стать капитаном: перед защищенным игроком постоянно маячат какие-нибудь барьеры. Удар Рича был успешно отражен помощником Тойро.

Некоторое время Сэй не мог сориентироваться в этом хаосе силовых линий. Когда смотришь на это снаружи, все выглядит иначе, чем здесь, внутри. И да, прав был Трин, тренировка не дает полного представления. Но потом он понял, за чем нужно следить. Слепить из силовых линий атакующий удар дольше, чем создать щит. Когда ты нападаешь, ты должен собрать эти линии, перекрутить, отправить, а щит – выброси вперед ладонь, вот он и готов. Это дает неплохие шансы тем, кто защищается. Главное – вкладывать в щит достаточно энергии, чтобы удержать тот удар, который подготовил противник. И достаточно наблюдать, кто из шестерых собирает силы в ладонях, и пытаться отгадать, куда он целится. И Сэй начал выбрасывать щиты навстречу каждому удару, который успевал заметить.

Здесь, у бортика, ему было удобно видеть всех, и никто не мог зайти к нему сзади. Но участники постоянно перемещались по полю, ныряли под удары, искали удобную позицию для атаки, пытались зайти друг другу в тыл. Сэй не успевал замечать, кто куда делся. Создавать над собой защитный купол он не хотел: он помешал бы защищать Рича, к тому же, удержать его удалось бы минут пятнадцать в лучшем случае, как тогда, на тренировке.

Сэй заметил, что Йенс, один из нападающих его команды, явно сдал. Он вжался в бортик, создав перед собой зеленоватый вибрирующий щит, по его лицу, застывшему в гримасе напряжения, катились крупные капли пота. Его противник продолжал наступление. Тогда Сэй, быстро оглянувшись на Рича и решив, что помощь ему пока не требуется, в несколько прыжков оказался возле Йенса и создал купол. Этот свой неуклюжий, яйцеобразный, совершенно непробиваемый купол.

– Ты как? – спросил Сэй, не оборачиваясь.

– Если продержишься против него пару минут, я буду в норме, – пропыхтел Йенс.

– Хорошо. Думаю, там пока справятся без меня, – Сэй кивнул в сторону капитанов, которые упорно обстреливали друг друга.

– Нисс прикрывает своего товарища по команде, – гремел над стадионом голос комментатора. – Может быть, им удастся продержаться вдвоем. Но Нисс, похоже, в кризисе.

«Что он метет? – подумал Сэй. – Я же в полном порядке».

Нападающий все пытался пробить купол, и его лицо постепенно приобретало недоуменное выражение.

– Все, – объявил Йенс. – Я отдышался. Спасибо.

Сэй убрал свой купол, сообразив в последний момент, что щит не мешало бы поставить. И верно: нападающий еще запустил напоследок хлесткую силовую плеть, а потом ему стало не до Нисса, поскольку Йенс выскочил вперед и сам начал атаку. Пора было снова обратить внимание на своего капитана. Что-то у них там происходило недоброе, Рич и его защитники как-то неправильно сбились в кучку и напряженно отбивались.

Один из рианнийцев зашел к ним сбоку и создавал какую-то особо мощную атаку. Сэй не мог разобрать, что он там готовит, и не мог угадать, в кого именно он целится, поэтому просто создал щит практически прямо у него перед носом.

Обычно в командных состязаниях не создают отражающие щиты, потому что никогда не известно, в кого отскочит. Предпочитают рассеивающие, они безопаснее для товарищей по команде. Но Сэй решил рискнуть. Щит он создал близко, за спиной его противника никого не было, в крайнем случае атака ударится в барьер, окружающий арену, а тот и вовсе поглощающего типа. Одним словом, когда рианниец атаковал, гудящий шар перекрученных силовых линий ткнулся в неведомо откуда возникший щит, отразился и вернулся в объятия пославшего его.

– Нокаут! – в восторге взвыл комментатор. – Это точно нокаут!

Рианниец действительно не шевелился, и бой был остановлен. К пострадавшему деловито направились медики. Они особенно не торопились, поскольку прекрасно знали, что спортсмены пользуются этой технической паузой, чтобы перевести дух. Рич выглядел так, будто очень нуждался в этом.

– Вот это да! – продолжал комментатор. – Я даже не заметил, чей это был щит. Интересно, кому дадут очки? Никому, наверное. А! вот оно что! Это Нисс!

Сэй немедленно оглянулся на огромное световое табло на магических светильниках. В самом деле, напротив его имени значилось 10 баллов. Вот это да! И как судьи вообще успевают разобраться в этой мешанине, кто в кого попал? Почему-то раньше Сэй никогда не задавал себе этот вопрос.

Медики на носилках унесли раненого, и снова ударил гонг. Сэй внезапно обнаружил, что интерес к его персоне со стороны противника значительно возрос. Они начали атаковать его! Сэй попытался найти более удобную позицию, где он смог бы защищаться и не терять из виду Рича. Уй! Вот кто-то и заработал на нем балл. Потирая гудящее от попадания плечо, Сэй укрылся под куполом и попытался снова понять, что происходит на арене.

У команды Рианны больше не было численного преимущества в нападении. Те две пары, которые с самого начала стали драться один на один, проводя подобие индивидуального турнира, продолжали свои поединки, и на них можно было не обращать внимания, пока кто-нибудь из них не окажется неспособным сражаться. В центре арены происходило самое интересное – битва капитанов. Эти двое стоили друг друга. Они сыпали чудовищными атаками, и их защитникам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удерживать удары. С каждым капитаном оставалось двое помощников, и они сами не отвлекались на защиту. Помощники, впрочем, тоже время от времени обменивались короткими выпадами, надеясь измотать противника. Рич пока вел по очкам, но незначительно, и, кажется, начал уставать.

Да, но был еще Сэй. И у команды Вианны возникало теперь численное преимущество. Сэй заметил, что до конца боя осталось пятнадцать минут. Ну, тогда пусть-ка попробуют пробиться! Он подошел сзади к своим товарищам по команде и создал полукупол – массивный щит, прикрывающий всю группу от атак сзади и частично сбоку. Теперь никакой крученый не страшен, да и если кто-то из сражающихся попробует зайти сзади, у него тоже ничего не получится.

Рич со своим ближайшим защитником оказался очень слаженной командой. Помощник убирал свой щит точно в тот момент, когда Рич готов был ударить, и тут же водворял его на место после атаки. Противникам было непросто пробиться, а уж теперь, когда Сэй замкнул защиту сзади, их положение стало вовсе безнадежным. Сборная Вианны ушла в глухую оборону. Рианнийцы, нервничая, пытались сделать хоть что-то в оставшиеся минуты. Тойро не пытался бросить это безнадежное дело и напасть на кого-то из тех, кто сражался сейчас по отдельности. Ему просто не дали бы это сделать. Рич был готов перейти в наступление, если бы капитан сборной Рианны попытался изменить тактику, и это прекрасно понимали все. Тойро предпринимал отчаянные попытки пробить своими кручеными ударами щит Сэя, надеясь, что новичок окажется самым слабым звеном в этой слаженной команде. Но этого удовольствия ему Сэй не доставил. Рич тем временем еще упрочил свое лидерство, пару раз попав по защитникам Тойро.

Когда прозвучал гонг, Сэй ушам своим не поверил. Все! Можно больше не держать этот щит, от чего уже двоится в глазах. И кто же? Сэй с трудом сфокусировал взгляд на табло. Цифры и буквы странным образом мельтешили. Ах да, это судьи перераспределяют имена в один общий протокол. И первым в нем… Сэй едва не вскрикнул. Рич Горс! Победа!

Рич заорал первым. Он набросился на своих помощников, сжимал их так, что трещали ребра, и лупил кулаком по спинам. Сэя он несколько раз встряхнул так, будто намеревался вытрясти душу.

– Ты молодчина! – орал Рич. – Отлично сработал!

Орали все. Вопили зрители на трибунах, размахивая флагами. Пытался что-то вставить комментатор, но был почти не слышен. Недавние противники пожимали друг другу руки и что-то кричали в самое ухо, иначе невозможно было разобрать. Откуда-то налетели Трин и спортдиректор Миз, они тоже пытались внести свою лепту в общий хаос. Кто-то из фотографов сумел просочиться на арену, и теперь все толпились вокруг победителя. Сэй стоял чуть в стороне, оглушенный этим гамом и счастливый. Про него все забыли, и его это сейчас полностью устраивало.

Впрочем, когда первый приступ ликования прошел, судьи без труда восстановили порядок. Они очистили арену и оставили на ней только Рича для церемонии награждения. Остальные наблюдали за этим, стоя в проходе в служебную часть стадиона.

– А ты вообще все ожидания превзошел, – сказал Сэю Трин. – Здорово ты того парня вынес.

– Слушай, Трин, – спохватился вдруг Сэй, – а почему этот, – он кивнул в сторону комментаторской будки, – сказал, что я в кризисе? С чего он взял?

Тренер прищурился и мотнул головой: мол, отойдем в сторону. Они немного углубились в коридор, подальше от основной толпы, и Трин сказал:

– Я тебе уже говорил о твоих силовых линиях. Они дрожат.

– Ну и что?

– Как правило, это верный признак, что спортсмен теряет над ними контроль. Когда соперники видят такую картину, они обычно пытаются добить. Вроде как ты готов. Но с тобой это правило не работает. Только мы, пожалуй, не станем об этом распространяться. Знаешь, если тебя сейчас поймает кто-то из газетчиков, скажи, пожалуй, что тебе было тяжело. А уж они сделают из этого выводы, какие им понравятся.

– Ага, – задумчиво протянул Сэй, – вот как это, значит, делается.

– Ни к чему людям лишняя информация, – пожал плечами Трин.

Газетчики и в самом деле налетели. Рича зажали прямо на арене: ему полагалось сказать несколько слов для трансляции. Остальных расхватали репортеры спортивных газет. Один такой набросился и на Сэя.

– Какие у вас впечатления от боя?

– Нелегко пришлось, – сказал Сэй. Не так уж он и соврал, он действительно выложился по полной. Невинно улыбнувшись, он добавил: – Все-таки это был мой первый бой.

***

За эту зиму Сэй узнал много нового. Например, что если бегать по морозу, хватая ртом обжигающе холодный воздух, то наверняка заболит горло. Зато если закрыть лицо шарфом, скорее всего, все обойдется. К холодам он не мог привыкнуть. Никак не удавалось подобрать одежду правильно, и Рич постоянно хватался за голову, глядя, в чем он приходит на тренировки. Выяснив, что Сэй добирается до стадиона бегом, друг изумился еще больше и прочел длинную лекцию об удобствах общественного транспорта. Сэй огрызался, что ему там тесно и вообще не нравится, и что он замерзнет еще больше, дожидаясь на остановке. Тогда Рич сообщил, что транспорт бывает не только общественный, но и личный, и Сэй, чтобы отвязаться, обещал подумать на эту тему. Но думать, конечно, не стал, поскольку пробежки ему нравились.

Сэй обнаружил, что все эти мэтры, люди, которыми он восхищался и считал едва ли не небожителями, действительно «нормальные ребята», как некогда отрекомендовал их Рич. Никто из них не задирал нос, все работали, как проклятые, старшие помогали младшим советами и делом. Все вместе не только тренировались, но и отдыхали, отмечали праздники. Команда скоро стала для него второй семьей.

Еще Сэй выяснил, что ему не дается крученый удар. Будучи закрученными, силовые линии пуляли куда угодно, только не туда, куда он целился. И хотя он все делал по науке, его снаряды выбирали самую причудливую траекторию и совершенно не слушались. Трин был упорен и старался заставить его делать все правильно, но и он в конце концов развел руками. «Делай, как знаешь, – сказал тренер. – Или ты научишься сам, или не научишься, а я здесь бессилен». И Сэй стал заниматься самостоятельно, оставаясь после тренировок, и техники, обслуживающие спортивный зал, вечно косились на него неодобрительно.

Приходилось учиться и общению с журналистами. В основном, это сводилось к тому, чтобы мило улыбаться фотографам и не говорить ничего по существу дела. Трин продолжал выставлять его на соревнования, но по-прежнему придерживал. Сэй не возражал, понимая, что ему необходимо еще много учиться. Команда была довольна его работой, и этого было пока достаточно. И он использовал свои шансы, чтобы набраться опыта, хотя мысль о первом составе и больших турнирах не покидала его.

После зимних метелей пришла весна, очень быстрая и бурная. Стало, наконец, тепло, и Сэй начал больше времени проводить на улице. Рич уже отвязался от него со своими упражнениями, и Сэй полюбил в те дни, когда они не обедали вместе после тренировки, сидеть в парке и изучать спортивную прессу. В мире спорта происходило множество интересных вещей, не только в Вианне, но и за границей постоянно проходили турниры, а когда не было особенных новостей, журналисты пережевывали старые сплетни или пересказывали всяческие истории о действующих и бывших спортсменах. Имя Сэйнамона Нисса на газетных страницах почти не мелькало, но это его не расстраивало. Скорее, он удивлялся всякий раз, когда оно там появлялось.

В тот день он снова сидел на скамейке, наслаждаясь пригревающим солнышком и подробным отчетом о турнире, прошедшем в далеком восточном Нимионе, как вдруг над ним раздался звонкий торжествующий голос:

– Ага! Попался!

Сэй поднял голову и обалдело уставился на тоненькую девушку с темными, заплетенными в косу волосами.

– Ансата? Ты откуда взялась?

Было чему удивиться. Ансата, подруга детства, с которой вместе некогда по деревьям лазали и бегали купаться в море, должна была сейчас находиться на островах. Сэй, которого затянула, как трясина, новая жизнь, почти не вспоминал о людях, оставленных на родине. И только теперь, увидев это смуглое остроносое лицо, он понял, насколько рад встретить одного из них. А уж Ансату особенно. Когда-то они были не разлей вода.

– А я уж и не знаю, где тебя искать, – затараторила Ансата, оживленно размахивая руками. – Всем наврал. Я, понимаешь, поступаю в экономический, думаю, вот хорошо, будем вместе учиться, а тебя там и нет вовсе! Я уж думала, ты тут совсем пропадаешь. Дома говоришь, что учишься, а сам… Вот чудом просто твое имя в газете обнаружила. Ты же знаешь, я не читаю такие газеты.

– Подожди, подожди, – Сэй рассмеялся, но чувствовал себя при этом совершенно растерянным. – Так ты приехала учиться, что ли?

– Ну да, приехала. Прямо следом за тобой, как ты уехал. Думаю, а что это я буду сидеть на островах, когда все уезжают учиться? Ну и поехала. Пошла прямиком в экономический университет и, представляешь, сразу поступила! А ты же дома сказал, что тоже в экономическом учишься, вот я и подумала, что точно тебя встречу. А тебя нет! Не знала, что и думать.

– Да, – Сэй был смущен. – Я просто не хотел пока… Ты тоже не рассказывай, ладно? Хотя я думал, что на самом деле все уже знают. Удивительно, неужели никто ни разу не наткнулся на трансляцию с моим участием? А если наткнулся, неужели не захотел обсудить с моими родителями? На островах же ничего невозможно скрыть.

– Не знаю, – Ансата пожала плечами и плюхнулась рядом с ним на скамейку. – А только мне никто ничего не рассказывал. Говорю, увидела случайно в газете. Ну и стала тут мимо стадиона ходить, вдруг бы ты мне попался однажды.

– Вот я и попался, – улыбнулся Сэй. – И очень этому рад. И мне тоже никто словом не обмолвился, что ты в городе. Я бы сам постарался тебя найти.

– Мы ведь больше не будем теряться, правда? – спросила она с надеждой.

– Конечно, не будем. Ты запиши сразу мой адрес, чтобы я уж точно никуда не делся.

Она положила на колени потертую сумку и принялась в ней рыться. Сэй разглядел тетради и несколько книг. Одну из тетрадей она вытащила и записала на задней корочке адрес.

– Ты прямо с занятий? – сообразил Сэй.

– Ну да.

– А тогда пойдем поедим. Я голодный, ты наверняка тоже.

– Ладно, – проговорила Ансата с сомнением. – Я только не знаю, где тут можно…

– Я знаю, – перебил Сэй. – Мы с другом постоянно там питаемся.

И он повел ее в излюбленное кафе, к которому приучил его Рич. Но у порога Ансата затормозила.

– Ты знаешь, я обычно не хожу в такие заведения. Там все так дорого! Возле университета есть особая столовая для студентов, я обычно там обедаю.

– Но я же угощаю, – объяснил Сэй.

– А ты уверен, что можешь…

– Ну конечно! – он рассмеялся. – Я зарабатываю сейчас кучу денег. Давай, давай, заходи.

И они вошли. Уже за столиком Ансата задумчиво проговорила:

– А ты очень изменился, Сэйнамон. Совсем по-другому держишься. И одет по-столичному. А я до сих пор похожа на дикарку.

Что верно, то верно. Она действительно походила на дикарку, только не с южных, а с каких-нибудь северных островов. Грубая шерстяная юбка в пол, слишком теплая для нынешней погоды, и этот свитер на два размера больше, чем нужно, она явно не новый покупала. Сэй чувствовал себя смущенным. На островах они были в равных условиях и не обращали внимания на прорехи в одежде друг друга. Здесь между ними действительно была заметна разница. Он получал по своему контракту деньги, небольшие только по меркам столицы, но не островов; она жила на студенческую стипендию, которой едва хватало на пропитание в той самой столовой, о которой она говорила. Сэю безумно захотелось как-то ей помочь, но он знал, что эта гордая девушка не примет никаких подачек, даже и от него. А как подступиться, под каким соусом подать помощь, он не мог сообразить.

– Ладно, ты давай, выбирай, – сказал он, не придумав ничего больше. – Тут есть такие штуки, ты наверняка не пробовала.

Некоторое время они увлеченно обсуждали меню. Когда сделали заказ, Сэй поспешно стал выспрашивать, как она теперь живет, пока она снова не задумалась о ценах. Ансата охотно рассказала, как приехала и как поступала, как ей живется среди студентов и как нелегко учиться. Излив впечатления, она переключилась на особу своего друга.

– А у тебя, кажется, спортивная карьера не складывается, а?

– Почему это? – изумился Сэй.

– Но ты почти не набираешь баллов. Все время где-то на дне турнирной таблицы.

– Что-то ты подозрительно много знаешь для человека, который не читает спортивную прессу, – прищурился Сэй.

– Теперь читаю, – невозмутимо пояснила Ансата. – Я сказала, что нашла твое имя в газете, но я же не сказала, что нашла его вчера.

– И давно ты за мной следишь?

– Некоторое время.

– Ну ладно, – Сэй рассмеялся. – Но ты ошибаешься. У меня все складывается отлично. Просто наш тренер пока не дает мне развернуться в полную силу. Моя задача сейчас – работать в защите.

– И тебе не разрешают набирать баллы?

– Пока нет.

– По-моему, тебя дурят, – нахмурилась Ансата.

– В каком смысле?

– Если ты можешь лучше, какой смысл тебе запрещать? Они тебя просто обманывают!

– Да в чем они могут меня обмануть?!

– Ну, не знаю, – Ансата поморщилась. – Например, чтобы меньше тебе платить.

– Ты все неправильно понимаешь, – убедительным тоном заговорил Сэй. – Ты просто не знаешь, как все происходит. Никому не выгодно, чтобы мы проигрывали, и если я могу принести команде победу, никто не станет мне в этом препятствовать. Видишь ли, тут делаются ставки. Это нарочно, чтобы все думали, что это просто игра на деньги. Ну, неважно. Главное, что когда проводят турниры между королевствами, каждый из королей делает свою ставку. И тот, чья команда побеждает, забирает себе все. Но обычно король забирает себе только то, что сам ставил, а ставку противника отдает команде. И команда уже распределяет приз внутри себя. Тоже везде по-разному. Где-то решает капитан, где-то спортдиректор, кто-то делит поровну, кто-то – по заслугам. У нас принято делить поровну на всех, кто участвовал. И поэтому никто не станет мне мешать, если от меня зависит победа.

– Но ты сам говоришь, – не уступала Ансата, – что тебе не дают развернуться. И почему бы это?

– На самом деле, – почти шепотом сказал Сэй, – у нас есть один хитрый план. Но только ты никому, ладно?

– Конечно!

– Трин меня придерживает, как козырь в рукаве. Никто меня не знает и не принимает всерьез. А потом, когда я получше освоюсь, он выставит меня на большие состязания, и уж там разрешит атаковать, сколько душе угодно. На эффекте неожиданности хоть один турнир возьмем.

– Ты думаешь? – озадаченно протянула Ансата.

– Трин думает, – пожал плечами Сэй. – А может он до сих пор боится, что я кого-нибудь убью.

Тут Ансата пожелала разобраться в вопросе поподробнее, и Сэй принялся рассказывать обо всем, что приключилось с ним с тех пор, как он покинул родные острова. Этот долгий рассказ значительно превысил количество того, что они могли съесть, поэтому продолжали разговор они уже на улице, бесцельно бредя куда-то вдаль.

– Ты лучше покажи мне, где ты живешь, – вдруг попросила Ансата. – Я город плохо знаю, боюсь не найти.

Сэй охотно согласился, и они отправились в сторону набережной. Добравшись до дома, они тихонько проскользнули по лестнице на чердак. Реакция Ансаты разительно отличалась от реакции Рича. Девушка тут же отметила главное.

– Ух ты, здорово! Это что, дверь наружу, да?

– Да, – с гордостью отозвался Сэй. – Гляди, как высоко!

И он распахнул дверь. Ансата с опаской ступила на дощатый настил. А потом они сидели на краю, болтая ногами, и смотрели на набережную и на реку, и на крыши домиков внизу.

– Это как в детстве, – сказала Ансата. – Помнишь, мы сидели над пропастью? Вот было страшно!

– Конечно, помню, – улыбнулся Сэй.

– Холодно тут, – Ансата поежилась.

– Пошли внутрь, – Сэй поднялся. – У меня есть горелка, сделаем чай.

– Вытащи меня отсюда! – сказала Ансата с веселым возмущением. – Я боюсь.

Он рассмеялся и взял ее за руку.

А потом они вместе сидели на тюфяке, пили чай и смеялись. И было хорошо, совсем как в детстве, когда не надобыло ни о чем думать, ни о чем беспокоиться. Но Сэй все же думал. Он думал о том, что хочет позаботиться об этой девочке, об этой маленькой, хрупкой девочке, близкой, как сестра. Он хотел сделать для нее все, что только будет в его силах. И он знал, что сделает это, неважно как, но сделает обязательно.

========== Запасной игрок ==========

– Итак, ребята, Большой турнир семи королевств, – деловым, официальным тоном начал Трин.

На совещание по такому важному поводу собирали всю команду, и первый, и второй состав, и даже спортдиректор Миз сидел в уголке и делал вид, что только слушает. Разумеется, они с тренером уже обо всем переговорили и свои соображения высказали, теперь же была очередь Трина донести их до всей команды. Сэй присутствовал на таком собрании впервые: турнир обычно проводили в конце лета, и во время прошлого его еще не было в команде. Теперь он с любопытством слушал, хотя и знал, что его, года в команде не проработавшего, на такое большое состязание не возьмут.

– Осмелюсь напомнить, – с некоторой ехидцей продолжал Трин, – что мы не брали Кубок семи королевств уже десять лет. И что последние три года подряд его получает Катифур.

Броз Фолс сердито буркнул:

– Я не считаю его непобедимым.

– Я тоже! – подхватил Трин. – Поэтому мы не станем сдавать позиции и снова сосредоточимся на общем зачете.

Турнир семи королевств, как и другие многодневные соревнования, имел свою специфику, отличался от обычных однодневных соревнований. Здесь нужно было, чтобы каждая команда сразилась с каждой, и потому этот Турнир продолжался много дольше, чем другие, где участвовали по три-четыре команды. В каждом отдельном бою, называемом этапом, был свой победитель, получающий награду, и это совсем не обязательно был капитан, даже чаще всего не капитан. Победитель отдельного этапа, потратив много сил на это, обычно не мог показать такой же результат на следующий день. Он уходил в оборону и терял баллы. Капитаны же, работая взвешенно, разумно тратя силы, набирали баллы для так называемого общего зачета, генеральной классификации, подсчитываемой по итогам всего Турнира. Здесь было три призовых места. Но некоторые команды, понимая, что на эти места им не попасть, предпочитали сосредотачиваться на том, чтобы выигрывать только отдельные этапы. Трин же говорил, что сборную Вианны такие мелочи не интересуют.

– Броз идет капитаном, как всегда, – принялся распределять роли тренер. – Рэт будет запасным вариантом.

Рэт Киан одобрительно кивнул. Как правило, команда имела запасной вариант, на тот случай, если с капитаном что-то случится, и он не сможет продолжать. Такой участник должен был держаться по очкам как можно ближе к капитану, но действовать ему приходилось самостоятельно, не рассчитывая на защиту команды, работающей на капитана в это время.

– Глур пойдет в паре с Брозом, как защитник. Ларф и Сайн – нападающие.

Названные с сосредоточенным видом кивали.

– Шестым номером в этот раз будет Рич, – продолжал Трин.

– Серьезно? – Рич даже подскочил.

– Я не могу поставить Флэда, он еще не восстановился после травмы. К тому же, мы считаем, что тебе пора на большие соревнования.

– Ух ты! – только и смог выдавить Рич.

И тут Сэю ужасно захотелось оказаться во время Турнира на трибунах и посмотреть на это своими глазами. Он не смог бы поехать вместе с командой, – командный дилижанс рассчитан только на участников, – но он вполне мог доехать самостоятельно. Если бы только Трин не решил, что лучше бы ему в это время заняться тренировками!

– А ты, Сэй, – неожиданно обернулся к нему тренер, – поедешь запасным.

Сэйнамон почувствовал, что его уши вспыхнули. Он едет! Команда обычно брала с собой запасного игрока на случай, если бы кто-то внезапно заболел или по какой-то еще причине не смог выйти на ринг, но производить такую замену можно было только до начала первого боя. Тех, кто выбывал в ходе турнира, уже нельзя было заменить, поэтому у запасного оставалось крайне мало шансов оказаться в основном составе. Но Сэя это в данный момент не заботило. Главное, что он поедет туда, все увидит, во всем поучаствует. Он даже и сказать ничего не сумел, только сглотнул, но Трин и так понял, что возражений не будет.

***

– Я с тобой поеду, – заявила Ансата. – Кто будет тебя поддерживать, кроме меня?

– Но я же только запасной, – рассмеялся Сэй. – Я даже и на арену не выйду.

–Тем более. Мы станем вместе сидеть на трибунах и смотреть бои. Ты ведь этим будешь заниматься?

– Честно говоря, я понятия не имею, чем мне придется заниматься, – признался Сэй. – Но поехать вместе со мной ты не сможешь, потому что тебя не пустят в командный дилижанс. В нем места хватает только для участников.

– Неважно, – упрямо ответила Ансата. – Я сама приеду.

– Ладно, ты права, – сдался Сэй. – Личный болельщик мне действительно нужен. Вдруг я вправду смогу участвовать. Ты будешь держать плакат с моим именем, и это будет здорово.

– Ну вот, зря только упрямишься, – обрадовалась Ансата.

– Да-да, я просто не подумал, – быстро проговорил Сэй. – А ведь многие спортсмены привозят с собой целую группу поддержки. Так что я куплю тебе билет, и ты приедешь поболеть за меня.

– Эй, но почему это?.. – возмутилась было Ансата, но он перебил:

– Кому это нужно, тебе или мне? И ведь все-таки мне. Поэтому я все организую.

– Ох, ну хорошо, – развела руками Ансата.

Сэй осторожно, незаметно выдохнул. Он знал, что у нее нет денег, чтобы ехать за ним. И он даже представить боялся, где бы она попыталась их раздобыть.

***

Командный дилижанс разительно отличался от тех тесных пассажирских развалюх, на которых некогда Сэй добирался до столицы. Он был огромен, настоящий дом на колесах. Он не трясся на колдобинах, а мягко покачивался на рессорах. В нем были шикарные, уютные кресла, и колени никуда не упирались, и можно было вытянуть ноги. В середине размещалась небольшая «полевая кухня», а в задней части – даже несколько спальных мест. Путешествовать на таком дилижансе было одно удовольствие. С двумя водителями можно было ехать, вовсе не останавливаясь. Кроме того, команда везла с собой повара и двух врачей, специалистов по восстановлению магического поля.

Свою «группу поддержки» Сэйнамон отправил заранее речным транспортом, бессовестно солгав, что все билеты на дилижансы уже раскуплены, все-таки Большой турнир. Он не хотел, чтобы Ансата тряслась на этих узких, жестких сиденьях, в то время как он сам наслаждается комфортным путешествием. Одновременно он воспользовался случаем, чтобы обновить ее гардероб, пригрозив, что в этой ужасной шерстяной юбке, которую она так все лето и проносила, ее на стадион не пустят. Она поупиралась немного, но он видел, что это только потому, что она не верит в его финансовые возможности. Сэй и сам в них не верил, пока не обнаружил внезапно, какая сумма скопилась на его счете. Получал он уже по-столичному, а тратил по островной привычке, то есть почти ничего.

Большой турнир проходил в этот раз в Тионне, одном из королевств-близнецов. Каждые семь лет семь королевств проводили жеребьевку, чтобы определить последовательность, в которой каждое из них будет принимать Турнир на своей территории. Главное спортивное событие года неизменно привлекало большой наплыв болельщиков из разных стран, что означало огромные прибыли для владельцев гостиниц, ресторанов, дилижансов, торговцев сувенирами и прочим, так что указанные категории населения очень любили спорт. Не очень его любили те, кому шумные толпы туристов мешали спать по ночам, но это уж как водится.

Столица Тионны показалась Сэю похожей на Ви, во всяком случае, из окна дилижанса он не обнаружил существенных различий в архитектуре и вообще настроении города. Знакомиться же с городом поближе не было никакой возможности, поскольку перед состязаниями команде необходимо было пройти множество официальных процедур. Регистрация участников, определение и получение стартовых номеров, потом установочное совещание, на котором еще раз проговаривались правила, хоть и неизменные в течение многих лет, но традиция требовала. Потом небольшая пресс-конференция, в которой принимали участие лидеры команд и спортивные директора. Сэй, не особенно вникая в происходящее, с любопытством вертел в руках таблички с номерами, которые этим вечером должен будет нашить на свою майку. «57», номер запасного игрока. Хотя бы номер увезет отсюда в качестве сувенира.

Турнирная таблица состязаний была утверждена давным-давно, и теперь команды только путем жеребьевки определяли свои номера, а значит и последовательность участия в боях. Традиционно принимающая сторона всегда получала седьмые номера, что давало им определенное преимущество. Из-за того, что королевств семь, а сражаются команды попарно, турнирная таблица была составлена так, чтобы в каждый из дней состязания хотя бы одна из команд отдыхала. И в первый же день именно седьмая команда не принимала участия в соревновании, что давало ей возможность посмотреть на готовность других, не показывая при этом себя. Жребий распределил остальные номера, и команда Вианны стала на сей раз пятой. Броз Фолс получил, таким образом, пятьдесят первый номер, резервный вариант Рэт Киан – пятьдесят второй, младший игрок Рич Горс – пятьдесят шестой, ну а запасной Сэйнамон Нисс – только пятьдесят седьмой, можно сказать, номер чисто для регистрации.

Покончив с формальностями, команды отправились по гостиницам, где для них были зарезервированы места организаторами состязаний. Естественно, что все старались получить максимальную прибыль с Большого турнира, а каждый гостиничный номер – это постоялец и деньги, которые он заплатит, поэтому давно уже сложилась традиция селить спортсменов по трое. Только капитанам предоставлялся отдельный номер; считалось, что покой грандов нужно беречь, охраняя в том числе и от возможных внутрикомандных, чисто бытовых конфликтов. Об остальных заботились меньше, и таким образом Сэй, Рич и Глур оказались вместе в одной комнате.

Впрочем, эта компания уживалась между собой без проблем. Они весело поужинали в номере (командный повар приготовил и доставил ужин, специальный, сплошь из полезных и необходимых спортсмену продуктов), потом еще немного поболтали, обсуждая завтрашнюю встречу с командой Ходеи, после чего решено было ложиться спать. Некоторый дискомфорт в их мирное существование вносил только шум, доносящийся из соседнего номера. Кажется, компания постояльцев праздновала там начало Большого турнира.

Спортсмены улеглись в постели и попытались уснуть, но шум за стеной теперь заметно мешал. Некоторое время они просто надеялись, что соседи угомонятся сами, или что на них найдется управа в виде администрации гостиницы, но вспышки хохота становились все громче. Первым не выдержал Глур.

– Пойду, скажу им, чтобы заткнулись, – хмуро буркнул он, вылезая из-под одеяла.

И как был, в одних трусах, пошлепал к двери.

– Погоди, я с тобой схожу, – встревожился Рич и принялся искать свои брюки. Тогда и Сэй тоже начал одеваться.

Из-за этого они несколько запоздали к началу конфликта. Глур был уже внутри соседнего номера и рычал оттуда:

– У меня соревнования завтра! Что тут непонятного?

– Я буду делать то, что я хочу, я ясно выразился? – отвечал ему совершенно пьяный и настолько же наглый голос.

Сэй и Рич появились в дверях, готовые оказать моральную, а если понадобится, и силовую поддержку. Конфликт явно не желал решаться мирным путем. В номере собралась довольно большая компания, и они были на той стадии алкогольного опьянения, когда тянет на подвиги. Глур тоже не желал уходить ни с чем. В выражениях, становящихся все более резкими, он объяснял, что ему завтра на соревнования, и что он намерен выспаться. Ему не менее резко объясняли, что плевали они и на спорт, и на него лично. В конце концов, один из спорщиков не выдержал.

– Да я тебе прямо здесь устрою соревнования! – заявил он.

И тут же собрал в руках сгусток силовых линий. Глур рассвирепел окончательно. Ему, игроку королевской сборной, угрожал какой-то…

– Сам напросился, – прорычал он сквозь зубы, тоже готовя атаку.

Сложно передать словами весь тот ворох мыслей, который в единый миг посетил голову Сэйнамона. Ему было ясно, как день, что стоит начаться драке, кто-нибудь из постояльцев немедленно вызовет полицию. А еще не исключено, что здесь есть пост прямо при гостинице, созданный по причине особенного наплыва клиентов. А попав в полицию по обвинению в неправомерном использовании силовых линий, Глур не выберется оттуда до утра. От шефа Йара он знал, как долго длятся разбирательства по каждому такому эпизоду. И даже если вступится команда или устроители соревнований, попросят о снисхождении, все равно за использование силовых линий в бытовой драке спортсмену грозит дисквалификация. А Глур – главный защитник Броза, без него не справиться на Турнире. Сэй же – только запасной, ему так и так не выходить на арену. Вспомнились ему и рассуждения Трина о командных интересах, которые выше личных.

Все это он подумал в один миг, а в следующий уже сам бросался вперед, пытаясь одной рукой отодвинуть с дороги Глура, а в другой собрать для удара силовые линии. Но он так и не успел сделать ни того, ни другого, потому что в этот же момент Рич схватил его за шиворот и выволок в коридор.

– Подожди, ты что делаешь? – изумленно шипел Сэй. – Мы же не можем его одного бросить!

– Сам виноват, сам нарвался, – приговаривал Рич, затаскивая его в номер и захлопнув дверь.

За стеной глухо бухнуло. Там началось сражение, и сделать с этим уже ничего было нельзя.

– Но, Рич! – недоумевал Сэй. – Ведь Глур в основном составе! Если бы я вместо него…

– А теперь ты в основном составе, – перебил Рич.

Сэй глядел на него изумленно.

– И что ты думаешь? – раздраженно зашипел Рич. – Думаешь, я не прав? Хороши бы мы были, если бы ввязались в эту драку все вместе. Что останется от команды? Как завтра выходить? И Глур тоже головой должен был думать. Сам виноват. А тебе надо хватать любые шансы. Ты же хотел выступить? Ну так и что тогда?

– Вообще-то, я не планировал выходить на арену, – проворчал Сэй сварливым тоном, но при этом уже начиная против воли улыбаться. – Я собирался сидеть на трибунах вместе со своей подругой и смотреть, как вы там маетесь. А вечерами, пока вы все занимались бы восстановлением магического поля, мы бы гуляли по городу, осматривали достопримечательности и ужинали в ресторанах. Представляешь, как я все красиво спланировал?

– Ну значит, придется тебе расстаться со своими планами, – улыбнулся в ответ Рич.

Снаружи нарастал шум, слышались крики. Друзья уселись на свои койки и смирно сидели, не решаясь высовываться. Довольно скоро, судя по выкрикам, прибыла полиция, очевидно, пост при гостинице все-таки был. И это лишало Глура шанса успеть смыться с места происшествия. После короткой, но бурной возни все стихло. А еще через некоторое время в номер буквально ворвался мрачный как туча Трин.

– Что у вас тут происходит?

– Глур пошел разобраться с соседями, которые мешали ему спать, – с невинным видом объяснил Рич. – И, похоже, нарвался.

– И теперь ночует в полиции, – закончил Трин. – Сэй, завтра выходишь в основном составе. А теперь спать, немедленно.

И вышел, громко хлопнув дверью. Рич расплылся в торжествующей улыбке.

– Видишь, все устроилось. Даже если бы я захотел, не сумел бы придумать лучше.

– Спасибо, Рич, – Сэй виновато улыбнулся ему. – Может, это и не очень честно, но я рад.

***

– Придется сделать так, – говорил Трин уже в раздевалке, – Рич и Сэй вдвоем будут заменять Глура.

– Получается, меня будут прикрывать новички? – нахмурился Броз. – Они оба еще не бывали на состязаниях такого уровня. И ты полагаешь, они справятся?

– Во-первых, нам некуда деваться, – резонно заметил Трин. – А во-вторых, не стоит их недооценивать. Сэй очень хорош в защите, а Рич знаком с работой капитана.

– Ладно, – согласился Броз, хоть и видно было, что он по-прежнему сомневается. – Будем разыгрывать те карты, которые есть.

Судьба Глура еще не была окончательно ясна. Понятно было только, что с Турнира он вылетает, дальнейшее же должна была решить дисциплинарная комиссия. Трин сомневался, что дело кончится только денежным штрафом: слишком серьезное нарушение. Его могли отстранить от участия в состязаниях на долгий срок, а это значило, что в первом составе требовался новый участник. Но эта проблема, при всей ее важности, была сейчас не первоочередной.

Турнир был расписан следующим образом: в первые пять дней проходило по три боя, в шестой и седьмой – по два. На восьмой день происходил ряд поединков между участниками, занявшими первые семь мест генеральной классификации. Обычно это были капитаны, но иногда удавалось прорваться и кому-то из прочих участников, оттесняя капитанов других команд. Сегодня, в первый день, расписание было очень простым: первая команда сражается со второй, третья с четвертой, пятая с шестой. Седьмая, как и полагается, отдыхала, наблюдая действо с трибун. Таким образом, выход Вианны должен был состояться еще нескоро, через два часа, и спортсмены большей частью тоже перебрались на трибуны, в специально зарезервированный для них сектор.

– Сэйнамон, эй, Сэйнамон!

Сэй обернулся. В проходе стояла Ансата и махала ему руками. Он поспешно выбрался к ней.

– Ну как ты? Добралась, устроилась?

– Да, все нормально, – затараторила Ансата. – Хорошо, что ты меня пораньше отправил, а то бы я, наверное, и гостиницу не нашла. Тут все забито. Говорят, во всех окрестных городках гостиницы заняты, люди на дилижансах оттуда едут ни свет, ни заря. Как только трибуны не лопаются?

– Ты меня извини, но я не смогу составить тебе компанию, – сразу же признался Сэй. – Я в основном составе.

– Вот это да! – она всплеснула руками. – Как ты это сделал?

– Приключилась неприятность с одним участником, – не стал вдаваться в подробности Сэй.

– Ой! – Ансата вдруг испугалась. – А я не сделала плакат с твоим именем. Не верила, что бы будешь выступать. Извини.

– Ничего, главное, что ты будешь сидеть здесь и смотреть на меня, – улыбнулся он. – Перед тобой мне будет стыдно играть плохо.

– Хорошо, я буду очень-очень за тебя болеть, – пообещала Ансата.

После этого им пришлось расстаться: Ансата должна была занять свое место на трибунах, поскольку состязания уже начинались.

Первыми сражались команды Хэкето и Вэсса, и капитаном в команде Хэкето, под одиннадцатым номером, значился как раз Катифур, победитель прошлого Турнира, и позапрошлого, и позапозапрошлого… Человек, кажущийся величайшим из великих, и даже знаменитый рыцарь Фолс был менее знаменит. А внешне – ничем не примечательный человек, среднего роста, худой и даже немного кривоногий, с довольно обаятельным, но ничем не выделяющимся лицом. Сэй попытался вспомнить, когда же придется сойтись с ним на арене, и пришел к выводу, что первая команда с пятой сражается только в последний день. Вывод этот он немедленно проверил, спросив Рича, и тот согласился с ним.

Комментатор открыл турнир, приветствуя болельщиков и участников. Основная трансляция велась на языке, называемом нынче тионнийским, хотя он являлся по сути диалектом вианнийского. Но кроме этого, приехала куча групп трансляции из всех стран, и над ухом каждого транслятора теперь бубнил еще один комментатор, специально для своей языковой аудитории. Зажглись над трибунами два больших табло на магических лампах, дублирующиеся, чтобы удобнее было смотреть. Специальный техник привычно зажигал и гасил крошечные лампочки на усилителях, почти мгновенно воспроизводя текст, который ему передавали судьи. Сейчас на табло появились номера и фамилии участников, напротив каждого – счет очков, пока одни нули. Другие техники замкнули вокруг арены защитное поле.

Сэй заметил у самого поля, в первых рядах, несколько человек, держащих в руках корзинки, доверху наполненные солнечным камнем. Немедленно заинтересовавшись, он ткнул локтем Рича.

– Смотри! Что это они?

– А! – Рич, уже знакомый с этим явлением, нисколько не удивился. – Усилители заряжают.

– Как это? – изумился Сэй.

Рич рассказал. Усилители из солнечного камня делают на специальных фабриках. Там маги-техники меняют свойства камня, чтобы он переставал поглощать энергию, а начинал ее отдавать. В конце концов, камень отдает всю накопленную энергию, и усилитель садится. Но некоторые умельцы изменяют свойства камня обратно, превращая его снова в обычный солнечный камень. И тогда он заново начинает накапливать магическую энергию. Здесь, на трибунах, во время боя очень высокая концентрация энергии. Щит, конечно, обладает поглощающими свойствами, но все поглощенное он постепенно стравливает наружу, как раз в сторону трибун, иначе он просто перенасытится и взорвется. Такая рассеянная энергия безопасна для людей и как раз то, что надо, для солнечного камня. Сэй молча удивлялся изобретательности людей.

А потом начался бой. Смотреть на него отсюда, с трибун, оказалось еще более занимательно, чем в шаре, хотя теперь Сэй был лишен возможности переключать внимание между разными трансляторами и видеть, таким образом, поле с разных ракурсов. Но здесь все было так близко! Ему казалось, что он чувствует магические удары, обрушивающиеся на защитный экран, и он уж совершенно точно слышал гул от этих ударов. Воздух здесь звенел от напряжения, и надо полагать, виной тому была та самая энергия, которую потихоньку стравливали щиты. Болельщики орали при каждом удачном попадании, и Сэй почти забыл, в какой роли он сам здесь находится, что ему самому скоро туда, вниз, он снова оказался увлеченным зрителем, переживал за спортсменов и не орал только потому, что не привык.

Катифур начинал Турнир очень взвешенно и осторожно. Он редко атаковал, больше присматривался к противникам. Зато уж его атаки, не мощные, но точные, всегда попадали в цель, немыслимым образом огибая щиты. И все же победу на этом этапе одержал его товарищ по команде, но было видно, что капитан просто подарил ему эту победу. Он мог бы набрать больше очков, но удержался, видя свое преимущество, и перестал атаковать в последние минуты боя. Вот как сражаются настоящие чемпионы, с уважением думал Сэй. Он сосредоточен только на общем зачете, он экономит силы, где только возможно, не старается забрать себе все.

Потом начался бой Рианны против Нимиона, но его досмотреть до конца не удалось, поскольку появился Трин и увел всю команду вниз. Пауз между боями практически не было, поэтому спортсменам нужно было заранее пройти процедуру осмотра. Рядом с Вианной выстроилась команда Ходеи, все как один коренастые, круглолицые и смуглые.

Прозвучал гонг, и с арены потянулись команды Рианны и Нимиона. В проходе они встречали старых знакомых, слышались приветствия на разных языках. Сэй тем временем подобрался поближе к выходу, чтобы успеть разглядеть табло, пока его не очистили. Победителем стал второй номер из команды Нимиона. Но тут надписи на табло сменились, и Сэя уже кто-то подталкивал в спину. Пора было выходить.

Команда выстроилась боевым порядком. Сэй и Рич встали по обе стороны от капитана. Нападающие Ларф и Сайн рассредоточились чуть дальше, чтобы иметь место для маневра. Рэт отошел еще дальше: ему предстояло действовать полностью самостоятельно. Он поднял руки, готовясь, и напружинился. Отчего-то Рэт всегда выступал в перчатках без пальцев. Он говорил, что на стадионе, где он тренировался в детстве, был деревянный пол, и, падая, там можно было запросто нацеплять заноз в ладони. Поэтому он использовал перчатки, а потом привык к ним, да и вообще, круто смотрится.

По сигналу гонга Сэй и Рич немедленно выставили щиты. Нападающие противника пошли в атаку. Особенно досаждал Сэю один, маленький даже по сравнению с остальными, выступающий под третьим номером. Маленький и очень злой. Он атаковал одного Сэя, даже не пытаясь как-то обмануть, лупил все время в щит. Такие удары постепенно выматывают, истощают магическое поле, и противник явно намеревался проверить, насколько его хватит. Сэй старательно отбивался, не имея никакой возможности отвлечься на что-то другое.

А вот Броз действовал совсем не так, как другие капитаны. Он начал с места в карьер: непрерывно атаковал, причем всех подряд, рассыпая буквально веером мощные атаки. Он сыпал ударами почти без пауз, и самые мощные из них даже щиты не выдерживали. Казалось, он совсем не нуждался в своих защитниках. Он сражался отчаянно, с полной самоотдачей, как будто стоял один против всех.

Этот бой кончился как-то очень быстро. Сэю показалось даже, что он нисколько не устал. Впрочем, одернул он себя, это многодневка, здесь все начинают постепенно, чтобы хватило сил продержаться до конца.

Все, кроме Фолса. Броз зашел так лихо, что уже сейчас имел двукратное преимущество перед второй строчкой турнирной таблицы. Рэт пока отставал от него очень значительно.

Когда бой был остановлен, Сэй первым делом подошел и протянул руку своему противнику. Маленький ходеец улыбнулся и пожал ее.

– Красивые у тебя атаки, – похвалил Сэй. Ходеец вежливо улыбался, но, похоже, не понял ни слова. Тогда Сэй просто назвался: – Сэйнамон Нисс, – и на всякий случай ткнул себя пальцем в грудь.

– Айгаф, – представился ходеец.

На том и расстались. «Надо его запомнить, – подумал Сэй. – Наверняка еще встретимся».

Трин, кажется, был несколько обеспокоен тем, как начался Турнир.

– Ты не слишком резво начал? – спросил он Броза уже в раздевалке.

– Мне нужен задел, – объяснил тот. – Ты же знаешь, шестой-седьмой день – не мое время. А с Катифуром мы встретимся, как назло, в самый последний момент. Я должен подойти к этому бою с максимальным преимуществом, иначе он меня обойдет. Он хорош именно в последние дни.

– Сам знаю, что нужно преимущество, – огрызнулся Трин. – Но это уж как-то слишком. Восстановиться не успеешь.

– Успею, – сердито буркнул Броз и ушел, чтобы участвовать в церемонии награждения победителей этапа.

Сэй наблюдал за этой сценой с любопытством. Вот, значит, как. Конечно, об этом писали в спортивной прессе, но одно дело читать домыслы журналистов, неизвестно как соотносящиеся с действительным положением дел, и совсем другое – слышать все из первых рук. Великому чемпиону плохо даются многодневные состязания. К концу длинного турнира он выдыхается. Наверняка не успевает восстановиться полностью, вот тут-то и теряет преимущество. Противники, которые сохранили больше сил, одолевают его, и лучше всего это получается именно у Катифура. Да, это большая неудача – встретиться с ним в самый последний день. Сегодня он наверняка бы против Броза не выстоял.

***

Участие в таком длинном турнире оказалось весьма утомительным. Если поначалу казалось, что ничего особенного не происходит, то потом начала накрывать усталость. После каждого боя спортсмены занимались восстановлением магического поля, готовясь к следующему дню, и это занимало все свободное время. Сэй решительно не успевал улучить минутку, чтобы навестить Ансату, проверить, как она там вообще, но бойкая девчонка каким-то образом сама нашла пути и в раздевалку, и в гостиницу, перезнакомилась и с охранниками, и с тренерами, и с командами, и теперь ее повсюду пропускали беспрепятственно.

Броз еще вел по очкам, но его стремительно догоняли сразу несколько капитанов. Впрочем, Рэт вырвался теперь на второе место в общем зачете, и если бы он сумел удержать его до конца седьмого дня, то вышел бы на восьмой день одним из участников индивидуальных турниров, подвинув кого-то из капитанов. Либо заменил бы самого Фолса, если бы тот все же не выдержал последних дней соревнований.

Плохо было еще и то, что пятая команда, согласно турнирной таблице, отдыхает только на шестой день. С одной стороны, передышка придется как раз перед встречей с первой командой, командой непобедимого пока чемпиона, с другой – до этой передышки еще нужно дожить. Броз же отчетливо сдавал. Хотя привезенные с собой врачи занимались его восстановлением с особенным тщанием, но было заметно, что он не успевает полностью залечить свое магическое поле. В нем появлялись прорехи, и не только от попаданий противников (Сэй и Рич редко пропускали удары), но и просто от собственного напряжения. На пятый день турнира, когда продержаться оставалось всего ничего, Трин проявлял серьезные признаки беспокойства.

Сегодня Вианна встречалась с хозяйкой стадиона Тионной. Ничего особенного собой не представляла эта команда, тем не менее, все прогнозы сходились в том, что они попытаются взять этап, причем именно сейчас, зная о неважном самочувствии Фолса. Против них нужно было хоть как-то продержаться. Всей команде предстояло сегодня сосредоточиться на обороне, кроме Рэта, который по-прежнему отыгрывал свою партию.

Тионнийцы и вправду взяли с места в карьер. Они словно предвидели, что Вианна будет обороняться, и построили свою тактику в атакующем ключе. Очень скоро они натурально окружили сборную Вианны, выстроившись вдоль бортика арены и оттеснив к центру даже Рэта, который до сих пор старался держаться чуть в стороне от остальных. Обороняющиеся поняли, что одной защитой дела не решить, и принялись отстреливаться.

Брозу приходилось бить на поражение, иначе бы они просто не выстояли. Он швырял крученые в особенном стиле, через верх, как делалось довольно редко и не всеми. В этих условиях у него просто не было другого выбора, щиты окружали его со всех сторон. Сэй тоже понемногу атаковал. Щелчком пальцев он отправлял небольшие сгустки силовых линий (прием, согласованный с тренером), но эти «плевки» по большей части упирались в щиты. Впрочем, он и не намеревался набирать очки таким способом, он просто хотел заставить противника хоть немного переходить от атак к обороне. Все его товарищи по команде занимались, в целом, тем же самым, более или менее успешно. Но усталость нарастала, а тионнийцы, кажется, не собирались сбавлять темп.

Правы были аналитики, верно говорил Миз, а за ним и Трин. Неудачно в этот раз сложилась турнирная таблица для сборной Вианны. Тионна отдыхала в первый же день, значит, у них на сегодняшний момент на один соревновательный день меньше, чем у Вианны. К тому же они получили весьма слабую трепку от Катифура, поскольку с ним встречались на второй день (для Тионны первый), а в начале турнира, как известно, он никогда не сражается в полную силу. Команда Тионны смогла сэкономить свои силы, подошла более свежей к сегодняшнему дню, а о завтрашнем она не думала, поскольку особых амбиций в генеральной классификации не имела. Это была одна из тех команд, которая собиралась просто выиграть хотя бы один бой в этом турнире. И они наверняка подгадывали именно к этому бою, зная, что Фолс обычно выматывается на пятый день и думает теперь только о предстоящем завтра дне отдыха. Если бы пятый номер достался кому-то другому, все могло сложиться иначе для команды Вианны. Впрочем… вовсе не обязательно, раз уж Броз Фолс действительно неважный многодневщик.

Этот бой показался Сэю бесконечным. Он не мог даже улучить минутку, чтобы взглянуть на часы, узнать, сколько еще осталось продержаться. И вдруг он услышал направленный голос Трина, свистнувший ему прямо в ухо то, что он меньше всего хотел услышать:

– Сэй, нужна жертва.

***

На самом деле это, конечно, жульничество. Этот прием давно известен и официально запрещен, да вот беда: его практически невозможно доказать. Общеизвестно, что команды используют его, вот только кто именно и в какой момент – определить не удается.

Необходимость в подобном мошенничестве возникает редко. Хороший боец умеет быстро восстановить свои силы, когда есть кому укрыть его своими щитами. Члены команды могут по очереди прикрывать друг друга, чтобы позволить отдышаться. Но не в этом лютом месиве, в котором оказались сейчас бойцы сборной Вианны. Они были измордованы, все чаще их щиты пропускали удары, и даже капитану приходилось защищаться самостоятельно. И становилось ясно, что для восстановления каждому из них нужны не пара секунд, а пара минут, но столько никто из них не продержался бы в обороне.

И вот в таких случаях команда и приносила жертву. Обычно это был самый младший или самый отстающий по очкам, словом, тот, без кого можно было обойтись. Когда кто-то теряет сознание на арене, бой останавливают, и это то самое драгоценное время, необходимое измотанной команде, чтобы немного восстановиться и продержаться до конца. Существуют специальные потайные сигналы, которые капитан подает тренеру, а тот отдает приказ с помощью направленного голоса. И тогда жертва должна получить или хотя бы имитировать нокаут.

Дело, конечно, весьма неприятное, но дисциплина есть дисциплина. Сэй убрал щит и сделал шаг вперед, привлекая к себе внимание. Он запустил свои микроскопические атаки с двух рук сразу, но в конце выпада немного замешкался, стараясь, чтобы это выглядело так, будто он просто на миг потерял концентрацию. И тут же был атакован. Густой, тяжелый шар ударил его в грудь.

Сэй свалился ничком, ухитрившись ушибить о твердый камень ладони, колени и даже челюсть. Надо в перчатках выступать, как Рэт, мелькнуло в голове. Сознания он так и не потерял, но старался не подавать признаков жизни. Притворяться, правда, можно только до прибытия медиков, те вполне могут раскусить. Но тогда можно будет делать вид, что только что очнулся, но бой продолжать неспособен. Кстати сказать, после такого удара Сэю уже и не хотелось продолжать.

Это хорошо, размышлял он, лежа с закрытыми глазами и прислушиваясь к реву трибун, что силовые линии теперь намеренно стараются сделать безопасными. В прежние времена эти удары с легкостью сокрушали и человеческое тело, и окружающие предметы. Будь это один из таких ударов, Сэю очень повезло бы, если бы он отделался сломанными ребрами. Теперь же такой, действительно боевой, магии специально доучивают только полицейских, так же дрался и Сэй, из-за чего ему теперь и приходилось переучиваться. Но спортивная магия имеет целью наносить урон только магическому полю, для состязания этого достаточно. Поэтому, хоть попадать под такой удар и неприятно, все же это не чрезмерный риск.

– Пятьдесят седьмой номер в нокауте, – грохотал тем временем над трибунами голос комментатора. – А он и так запасной. Не везет нынче команде Вианны. Мы еще не выяснили, почему они вынуждены были заменить третий номер, а теперь и его сменщик выбывает. Впрочем, может, он успеет вернуться. Завтра Вианна не выходит на ринг.

Кто-то дотронулся до Сэя, и он тут же вздрогнул и слегка застонал. Он уже имел представление, как вести себя после нокаута. Медики перевернули его на спину, и он чуть приоткрыл один глаз, болезненно морщась.

– Живой? – поинтересовался санитар. – Вставать будешь?

Сэй немедленно зажмурился снова. Тогда санитар скомандовал своему напарнику:

– Ладно, грузим.

Сэя переложили на носилки, подняли и понесли. Он не открывал глаза до тех пор, пока не оказался в медпункте в постели.

***

Дверь открылась, и Сэй немного удивился. Командный врач уже ушел от него, закончив с лечебными процедурами, и теперь велел еще немного полежать, так что Сэй полагал, что больше его уже никто не побеспокоит. За дверью оказалась Ансата, и Сэй удивился еще больше.

– Ты и сюда пробралась?

– Да меня тут уже все знают, – махнула она рукой. – А ты как?

– Да вот, – Сэй виновато улыбнулся. – Досталось немного. Но теперь все в норме.

Он не хотел рассказывать, что произошло на самом деле. Она и так тренеру особо не доверяет, страшно подумать, что может прийти ей в голову, если она узнает, что он еще и жульничает. И не объяснишь ей, что так жульничают все. Когда сам стану капитаном, вдруг подумал Сэй, нипочем не стану использовать такой низкий прием. Нечестно не только по отношению к соперникам, но и к товарищам по команде.

– Ты выбываешь из Турнира?

– Вряд ли. Мое магическое поле хорошо восстанавливается. Да и не так уж сильно мне досталось, наверное, я уже просто от усталости вырубился. А завтра мы еще и отдыхаем. Так что я успею восстановиться. А там что? Кто выиграл?

– А, эти вроде, – Ансата пренебрежительно махнула рукой. – Я не досмотрела, пока табло обновят, сразу тебя искать побежала.

– Но наши продержались? – уточнил Сэй.

– Ну, больше никто не падал.

– Вот и замечательно, – улыбнулся Сэй. – Это главное. Ладно, мне, пожалуй, хватит тут валяться, пойду в раздевалку.

– Да ты тут всего несколько минут лежишь! – возмутилась Ансата.

– Ну вот их и достаточно.

Не обращая внимания на ее протесты, Сэй обулся и отправился в раздевалку. По пути он ухитрился отделаться от своей спутницы, сославшись на то, что командное обсуждение – это вообще большой секрет, и посторонним вход воспрещен, зато завтра он непременно сможет уделить ей некоторое время. На том и разошлись.

В раздевалке, как ни странно, никого еще не было. Сэй переоделся и сел на скамейку, недоумевая, куда могли все подеваться. Наконец, дверь отворилась, и в раздевалке появился Рич с каким-то странным выражением лица. За ним потянулась и остальная команда, все с физиономиями, которые иначе как похоронными не назовешь. На Сэя мрачно взглянул только Рич, остальные, кажется, вовсе его не заметили. Все молча разошлись к своим шкафчикам. Что-то стряслось. У Сэя засосало под ложечкой. Сейчас они скажут, что он недостаточно достоверно сыграл, что его обман раскрыт, и команду снимают с соревнования.

Последним появился Трин, и он направился прямиком к Сэю.

– Ты как, сможешь послезавтра выйти? – спросил он.

– Не вопрос, – отозвался тот. Ему немного полегчало: значит, не он виноват, и команду никто не снимает. Но тогда…

– Что случилось?

Трин вдруг шлепнулся рядом с ним на скамью и весь как-то съежился, уронив голову на руки и спрятав лицо в ладонях. Некоторое время сидел неподвижно, а когда снова поднял голову, показался Сэю как-то враз постаревшим.

– У Рэта нашли усилитель, – бесцветным голосом сообщил Трин.

Сэй был поражен до глубины души. Он огляделся и только теперь понял, что Рэта нет в раздевалке.

– Да как это возможно? Ведь проверяют! – воскликнул он.

– У него был солнечный камень в перчатке, – все так же без выражения продолжил Трин. – Он поэтому и носил перчатки все время.

И Трин рассказал, что произошло после того, как Сэй покинул арену. Вычислили его заряжальщики усилителей, те самые ребята, с корзинками. Они хорошо знакомы с процедурой превращения как усилителя в обычный камень, так и обычного камня в усилитель. И вот один из них обратил внимание, что кто-то поблизости производит эту последнюю процедуру. Рэт тоже оказался таким умельцем. Впрочем, научиться этому не так-то сложно, было бы желание.

Поначалу парни не разобрались, что к чему. Тот, который первым заметил это, решил, что это кто-то из приятелей решил поколдовать, и спросил в шутку, кому это так срочно понадобился усилитель. Те заявили, что ничего такого не делали. Сперва подумали, что где-то рядом сидят еще такие же специалисты, как они. Но потом кому-то из них пришла в голову мысль, что это может происходить и на арене. Защитный экран непроницаем только для силовых линий, но не для бытовой магии, и если что-то делается на арене, это вполне можно почувствовать. Парни загорелись желанием разобраться, принялись наблюдать и вот, к концу пятого дня вычислили Рэта.

Они немедленно сообщили организаторам, а те поймали на выходе Рэта и действительно обнаружили у него усилитель. Он даже не попытался превратить его обратно в солнечный камень, тогда бы еще можно было напирать на то, что, мол, не использовал. Но теперь он засыпался по полной программе.

Усилитель был совсем крошечный и энергию давал микроскопическую. Поэтому до сих пор никто ничего и не заподозрил, не было никаких особенных вспышек активности. Но в тот момент, когда все сражаются на своем пределе, получить еще чуть-чуть – это уже очень много.

– Как он нас всех подставил! – сокрушался Трин. – И меня особенно. Сколько теперь придется оправдываться, сколько всяких комиссий… И репутация команды… Кто теперь поверит, что я не знал? Что он сам это все придумал? Я-то полагал, что он научился, наконец, а он… Усилитель!

Никто из команды не знал, что на это ответить.

***

Скандалище, между тем, разгорался нешуточный. Это было благо для команды, что завтрашний день был свободным. Миз велел никому возле арены не светиться, чтобы избежать расспросов чрезмерно любопытных газетчиков, а кому не требуется врачебная помощь для восстановления магического поля, тому вообще лучше пойти погулять в городе от греха подальше. Сэй немедленно решил, что ему ничего не требуется, и воспользовался случаем, чтобы повести, наконец, свою подругу на обещанную прогулку. Он думал, что Трин станет возражать, все-таки Сэй только что получил довольно весомый удар, но у тренера нынче были другие заботы. Так что Сэйнамон отправился в город,благо здесь его вряд ли кто-то мог бы узнать в лицо. Ансату он предупредил, чтобы на всякий случай не называла его по имени.

– Даже «эй, ты» будет лучше, – заявил он.

К вечеру Миз сообщил официальную позицию команды, которая и без того была ясна, как день: ничего не знали, сами в шоке, прокомментировать не можем. Пусть дисциплинарная комиссия разбирается. Уже было понятно, что вытаскивать Рэта никто не собирается. Трин продолжал клясться, что все это было проделано без его ведома, что он своего разрешения не давал.

Газетчики интересовались, пользовался ли Рэт усилителями на тренировках, и Трин только разводил руками. А что, вполне возможно. Чтобы заметить, как при тебе превращают солнечный камень в усилитель, нужно быть специалистом именно этого вида магии. Нужно раз за разом производить усилители, нужно, чтобы кто-то делал это рядом с тобой, чтобы знать, как оно выглядит. Никто из спортсменов подобной квалификации не имел.

Впрочем, уже с утра у команды появились проблемы посерьезнее: предстоял бой с Хэкето. В сокращенном составе, с двумя новичками, с измотанным и явно начинающим нервничать лидером, – положение представлялось безнадежным. Тем более, противником их будет только вошедший во вкус битвы чемпион этого рода состязаний. И все же Трин велел придерживаться прежнего плана. Отступать было поздно.

Турнирная таблица нынче оказалась неблагосклонна к команде Вианны. Она вообще составлена так, что получается немного нечестно. Кто-то отдыхает слишком рано, кто-то слишком поздно, а кому-то везет с перерывом ровно посередине Турнира. У кого-то выходит целых два дня отдыха вместо одного. Она такова просто потому, что семь не делится нацело на два. Потому что нужно экономить время и проводить в один день как можно больше сражений. Впрочем… эта несправедливость уравновешивается тем, что команды каждый год получают другие номера, что выбор этот случаен, а уж седьмой номер получает каждая из них по очереди. И никто из аналитиков не мог до сих пор убедительно доказать, что какая-то из побед стала прямым следствием удачного положения в турнирной таблице. Каким нужно быть баловнем фортуны, чтобы получить тот номер, который даст тебе передышку в тот день, который нужен именно тебе, чтобы заполучить нужных противников в нужное время, чтобы противники схлестнулись друг с другом в самые неудачные для себя моменты?! Да и есть ли вообще такая комбинация? И все же нельзя не признать: к Вианне турнирная таблица нынче оказалась неблагосклонна.

Катифур сегодня был в отличной форме и прекрасном настроении. Его помощники выглядели более бледно, но одного только чемпиона могло хватить, чтобы сокрушить целую команду. Фолс нервничал. Команда Вианны выстроилась обычным своим порядком, и сражение началось.

Хэкетийцы начали с проверки. Обстреляли ряды Вианны, лупя по щитам, поглядели, кто как держится. Вианнийцы пытались отвечать, без особого, впрочем, успеха. А потом – Сэй не понял, почему, – Катифур выбрал для своей атаки именно его. Он вдруг собрал и выпустил какой-то огромный шар, и этот шар грохнул о щит Сэя так, что его отшвырнуло в сторону. Самым натуральным образом приподняло над землей и отбросило к бортику. И там Сэйнамон сидел еще несколько секунд, ошеломленно хлопая глазами. Что это за атака? Так вообще делают? Потом он украдкой оглянулся на табло: дали ли капитану Хэкето балл за эту атаку. Все-таки, щит он не пробил. Нет, похоже, не дали.

Наверное, такой удар требовал много сил, потому что Катифур отступил за спины своих защитников, а его нападающие снова провели ряд атак. Ничего, что все время по щитам; скоро эти щиты перестанут быть такими прочными, вот тогда и вступит в дело капитан. Но… Нет, ничего подобного! Катифур вовсе не отступил, он просто готовил крученый удар, который намеревался нанести в обход позиций противника. Сэй вовремя сориентировался и поспешно выбросил вперед обе ладони, создавая дистанционный щит, как можно мощнее, неважно, сколько сил придется потратить.

Крученый не достиг цели, но казалось, что на это никто не обратил внимания, включая и Катифура. Комментатор что-то бубнил на эту тему, но Сэй почти не слышал его. Он поспешил встроиться в ряды товарищей по команде, добавить собственный щит к их щитам.

– Подвинься, Сэй, – буркнул над ухом голос Броза.

Сэйнамон не то, что подвинулся, – он шарахнулся, уже почуяв, что капитан готовит атаку. Мимо него просвистел гудящий плотный шар, он ударил по щитам и… пробил их! Один из хэкетийцев, сложившись пополам, отступил назад, и тут же его прикрыл другой. Сэй заметил прореху в их обороне и, недолго думая, атаковал Катифура. Такого так просто не убьешь! Заплетая нити в короткие «косички», он запускал их с пальцев: раз! два! три! И в первый раз он действительно попал, и чемпион даже слегка вздрогнул, но потом один из его помощников выставил щит и поймал оба следующих удара.

– Сэй, продолжай атаку, – свистнул над ухом голос Трина.

Ничего себе! Разрешили, наконец! Сэй бросился в сторону, пытаясь одновременно обойти защитников Катифура и помешать ему самому прицелиться. Он швырялся мелкими шариками, больше, больше, больше, быстрее, быстрее, не столько попасть, сколько отвлечь. В кого-то там он все-таки попал, но потом Катифур перешел в атаку. Он запустил толстую плеть, и Сэй, не успевая выставить щит, просто прыгнул вперед и перекатился через плечо. Пучок силовых линий ударился в пол, почему-то подпрыгнул и поскакал дальше, пока не растворился в защитном поле. Сэй снова пульнул небольшим шариком, не вставая, и один из защитников капитана Хэкето дрогнул от его удара, - хотя и удержал, но его щит заметно затрясся. Катифур снова ударил, и в этот раз Сэй успел создать мощный блок. Он физически почувствовал, как проседает его магическое поле, становится нестабильным. А потом, почти без паузы, последовал новый удар, он разбил защиту и отшвырнул Сэя в дальний конец арены.

– Теперь все, – снова шепнул ему Трин. – Теперь просто защищай себя.

Чего-то добились, подумал Сэй. Непонятно, чего, но так, видимо, было нужно.

– Защитник Фолса предпринял самоубийственную атаку, – послышался голос комментатора. – Но Катифур, похоже, потратил немало сил, чтоб от него отвязаться.

Кажется, соло Сэя отвлекло внимание всех участников Турнира. Только теперь они возобновили сражение. На Сэя больше не обращали внимания, и он, прислонившись к бортику арены, просто наблюдал за битвой, стараясь хоть немного восстановить свое магическое поле. Вмешайся он сейчас снова, напомни о себе, и дело кончилось бы очередным нокаутом.

Вскоре он обнаружил, что вполне отдышался. Тогда он, не меняя своей позиции, снова принялся выбрасывать вперед щиты, помогая своей команде. Но его вмешательство уже ничего не решало. Битва шла к концу, и Катифур был слишком силен.

Капитан Хэкето стал победителем этапа и лидером общего зачета. Фолс заметно злился, но высказывался в том смысле, что ничего еще не потеряно, что завтрашние одиночные турниры еще позволяют отыграться.

Одиночные турниры команды наблюдали с трибун. Участвовали, без сюрпризов, одни капитаны. Это была кульминация состязания, и окончательная судьба общего зачета решалась в честных поединках. Трибуны были забиты под завязку, но для команд места были зарезервированы под всех участников, так что Сэй без труда провел Ансату в свой сектор, усадив на место капитана. С ними рядом пристроился и Рич. Вдвоем они комментировали девушке ход боев, но довольно кисло: уже было ясно, к чему все идет.

Победителем Турнира семи королевств стал Катифур. Броз Фолс занял обидное четвертое место.

***

В командном дилижансе обстановка была унылая. Дело было даже не в проигрыше: неудачно проведенный Турнир – не такая уж большая беда. В конце концов, Вианна победами на нем не избалована, да и один из этапов все же удалось выиграть. А вот дисквалификация двоих спортсменов из первого состава – это куда серьезнее. Глур за драку дисквалифицирован на год, Рэт за усилитель – пожизненно. Полагающиеся в придачу денежные штрафы они считали делом несущественным. Оба сейчас сидели в дальнем уголке дилижанса и старались не отсвечивать.

Трин о чем-то шептался с Брозом, лица у обоих были озабоченные и даже, пожалуй, злые. Ларф и Сайн сидели вместе через проход и задумчиво помалкивали. Самое безоблачное расположение духа было только у Сэя и Рича. Они выступили в первом в своей жизни Большом турнире, показали себя неплохо и могли быть довольны своей работой. Они расположились на переднем сиденье, прямо за водителем, и переговаривались вполголоса, чтобы не раздражать остальных своим хорошим настроением. Ждали только спортивного директора, чтобы отправиться в путь, домой.

Наконец, появился Миз. Он остановился в проходе, внимательно оглядел друзей…

– Так, – деловито заговорил он, – у нас внезапно выявилась существенная нехватка персонала. Горс, Нисс, теперь вы в первом составе. Как приедем, нужно будет первым делом перезаключить ваши контракты.

========== Научиться побеждать ==========

А жизнь после перезаключения контракта пошла совсем другая.

Во-первых, сумма в новом контракте стояла настолько больше, что Сэй даже не попытался осмыслить, что она означает в переводе на потребительские товары. Он только знал, что если бы назвал эту цифру кому-то на островах, ему бы не поверили. Сэй решил, что просто не имеет права скрываться дольше, и рассказал, наконец, родителям, чем он теперь занимается. Удивился тому, что они в самом деле до сих пор не знали. Получалось, что никто из знакомых (а это примерно половина населения столицы) не увидел ни одной трансляции с его участием, не заметил его имени в прессе. Впрочем, в газетах могли и не признать его укороченного столичного имени. Как бы там ни было, Сэйнамон признался во всем и условился, что передаст домой некоторую сумму через соседа-торговца, когда тот поедет в свое большое путешествие по столицам. Иных путей пересылки денег на островах испокон веку не признавали.

Во-вторых, тренировки первого состава имели совсем другую интенсивность. Здесь не только Трин, но и сам Броз взялись за новичков всерьез. Предстоял Турнир пяти королевств, и к нему нужно было успеть создать боеспособную команду.

В прежние времена, когда Вианна, Рианна и Тионна были одним государством, именно Турнир пяти королевств был главным спортивным состязанием. После распада Объединенного королевства возник новый Большой турнир, но и прежний решено было оставить в календаре. Теперь в нем традиционно участвовали Хэкето, Вэсс, Нимион и Ходея, а в качестве пятого участника приглашали одну из частей бывшего Объединенного королевства. На решение, кого выбрать, влияли самые разные причины: политические, экономические, часто далекие от спорта. В этот раз была выбрана Вианна, а почему, сборной было не слишком интересно.

Броз был полон решимости воспитать себе верного помощника, способного поддержать его не только на Турнире пяти, но и в Большом турнире также. Он пока колебался, не зная, кому отдать предпочтение – Сэю или Ричу. Рич был, конечно, уже состоявшийся мастер. На его счету были значимые победы, как индивидуальные, так и в роли капитана команды. Хорошая школа, хороший стиль, профессионализм. Зато Сэй был словно неограненный алмаз: неопытный и необученный, но с завидными природными данными. Заложенный от рождения талант он, сам того не подозревая, развивал с самого детства, никогда не используя усилителей и не прибегая к посторонней помощи в восстановлении магического поля. Похоже было, что в способности к восстановлению он значительно превосходит капитана команды.

Вот было бы здорово, вздыхал порой Трин, если бы Сэй в детстве не выпендривался, а пошел учиться в Лигу боевой магии. Даже на островах ему смогли бы преподать основы, направить по верному пути. Теперь же казалось, что корявый стиль, перенятый от наставника-полицейского, уже не поддастся коррекции. Контролировать свою силу Сэй худо-бедно учился, но добиться от него правильного, академичного выполнения приемов не удавалось. В ответ на сетования тренера Сэйнамон кривился и говорил, что в Лиге из него сделали бы слабака, как из всех остальных, и что шеф Йар – единственный на все острова человек, который действительно умеет использовать силовые линии. И что ему на самом деле повезло, что никто, – ни родители, ни он сам, – никогда не рассматривали спорт всерьез.

Броз Фолс оказался даже более упорен, чем Трин. Каждый раз, оказываясь рядом во время тренировок, он пытался поправить новичка. А если им случалось оказываться партнерами в учебном поединке, становился и вовсе беспощаден.

– Сэй, крученый! Сколько ты будешь мне в щит лупить?

– Лупить в щит тоже может оказаться эффективной тактикой, – попытался выкрутиться Сэй. Ему не хотелось демонстрировать свои успехи, а точнее, полное их отсутствие.

– Давай крученый, а то получишь!

И Броз собрал в ладони ладный, красивый трехцветный шарик. Сэй вздохнул, но подчинился. Завел правую руку за спину, потом резко выбросил ее – снизу вверх, будто ударил плетью. Скользнул от локтя к кисти, по щелчку сорвался с пальцев короткий растрепанный «хвост», похожий на видавший виды веник. Содрогаясь, снаряд полетел в сторону, но не по изящной, плавной дуге, как у настоящих мастеров, а почти по прямой. Немного не долетев до стены зала, он вдруг изменил направление, словно срикошетив, и пушечным ядром рванулся назад, в сторону Фолса. Тот, не ожидавший подобного коварства от этого неуклюжего творения, не успел защититься, подпрыгнул от прямого попадания и уронил свой шарик себе же на ногу.

Послышался хохот и одинокие аплодисменты. Сэй с изумлением обернулся на Трина, который теперь подходил ближе.

– Отлично, Сэй, – проговорил тренер, давясь смехом. – Ты уже научился даже попадать, куда надо. Признаться, я был уверен, что с этим чудовищем у тебя ничего не получится.

– Не получается, когда я пытаюсь заставить его лететь по дуге, – признался Сэй. – А если не задумываться, то получается, но только вот так.

– Это даже к лучшему, – сказал Трин и оглянулся на Фолса, который имел озадаченный вид. – На Турнире пяти устроим сюрприз нашим противникам. Никто не сможет слету разобраться, как эта штука работает.

***

А еще снова прицепился Рич. Но этот приставал уже после тренировок, когда они выходили из здания стадиона и направлялись то обедать, то просто немного пройтись, прежде чем расходиться по домам.

– Сэй, с этим же надо что-то делать! Ты уже в первом составе, а до сих пор дерешься, как чучело.

– Что тебе не нравится? – удивился Сэйнамон.

– Ты когда научишься делать разноцветные линии? – совершенно серьезно спросил Рич.

– Но я понятия не имею, как их делать.

– Да очень просто же! Вот, смотри.

Рич слегка развел ладони, и между ними завис небольшой шарик, сотканный из двух вертящихся нитей. Одна была глубокого синего оттенка, вторая мерцала пурпуром.

– Видишь? Одна синяя, другая красная. Ничего сложного.

– Да, но я не понимаю, почему одна синяя, а вторая красная, – заметил Сэй.

– Потому что я так хочу. Ну-ка, сделай пару линий.

Сэй создал на ладони две нити, тоже заставив их бегать, образуя сферу.

– Вот, они у тебя обе голубенькие, – резюмировал Рич. – А теперь заставь одну из них поменять цвет.

– Но как?

– А как ты заставляешь их двигаться именно так, а не иначе? Как ты придаешь им нужную силу и форму?

– Никогда об этом не задумывался.

Сэй сосредоточился на двух нитях, бегающих в его ладони. Постарался отделить мысленно одну от другой. Почему они имеют такой цвет? Может ли одна из них выглядеть иначе?

– Эй, вы, хулиганы, это что вы тут удумали?!

Парни изумленно обернулись. Какая-то бабка грозила им клюкой.

– Да мы спортсмены, бабушка, – обезоруживающе улыбнулся Рич.

– Все вы спортсмены! Ну-ка, пошли вон, а то сейчас полицию позову! – не унималась старуха, потрясая своей палкой.

– Справедливое требование, – заметил Рич, ухватив друга за рукав и поспешив ретироваться.

– Слушай, Рич, но зачем это надо? – возмутился Сэй, пока они торопливо шли вдоль улицы подальше от разгневанной старушенции.

– Ты когда у себя дома турниры смотрел, тебе же нравилось, что это красиво?

– Ну… да, – вынужден был признать Сэй.

– Ну вот! А теперь твоя очередь, – безапелляционно заявил Рич. – Теперь это ты, тот, кто на арене. И это ты должен сделать красиво. Для всех, кто на тебя смотрит. Для таких же мальчишек, каким был ты. Что ж делать, если ты, балда, прогулял спортивную школу и теперь элементарных вещей не понимаешь?

Сэй рассмеялся.

– Хорошо, Рич, я постараюсь, – пообещал он. – Я еще поработаю над этим специально.

***

Ладно бы только это! Рич снова вошел в роль опекуна для своего дикого приятеля.

– Ты так и живешь на этом чердаке? – спросил он однажды.

– Ну да, – ответил Сэй с недоумением.

– Сколько можно ютиться в этом убожестве? Купи уже себе нормальный дом, – заявил Рич.

– Да ну тебя! – Сэй даже рассмеялся от неожиданности. – Как я могу купить дом?

– Точно так же, как делают все цивилизованные люди. Идешь в банк и просишь кредит на покупку дома.

– Но это же… – Сэй вовремя осекся и прикусил язык.

Это на островах залезть в долги считалось последним делом. Особенно в долги к банку или ростовщику. Слишком мало было возможностей заработать, а значит, вернуть деньги. Большинство историй о низвержении на социальное дно начинались именно так: влез в долги. На островах соседи перехватывали друг у друга разве что микроскопические суммы на внезапные расходы вроде починки рабочего инвентаря. Но Сэй успел убедиться, что в столице дела обстоят совершенно иначе.

– Но мне не нужен дом, – сказал он не то, что думал. – Мне и на чердаке хорошо.

– Это тебе пока хорошо, – не поддался Рич. – А захочешь жениться? Да как без дома? Дом – нужен!

И Сэй понял, что ему действительно хочется иметь свой дом. Чтобы не шнырять украдкой, боясь потревожить соседей. Не спрашивать разрешения у хозяйки по каждой мелочи. Пригласить в дом друзей и не бояться, что попросят на выход. Но потом он представил, сколько придется произвести действий, непонятных, что хуже всего, действий, сколько придется потратить времени, драгоценного времени, которое можно посвятить дополнительным тренировкам, как легко его могут обмануть пронырливые столичные жулики, и снова оробел.

– Нет, Рич, ерунда это! Я и не знаю, как это делается. И вообще, некогда мне об этом думать. Потом как-нибудь.

– Ты, наверное, не знаешь, – сообщил Рич, словно величайшую тайну, – но есть такие специальные люди, которые занимаются продажей недвижимости. Ты нанимаешь человека, и он находит тебе то, что ты ему скажешь. Он сам все сделает, тебе останется только подпись поставить.

– Серьезно? – Сэй задумался. – И им можно доверять?

– У меня есть хороший знакомый, который этим занимается. Я вас познакомлю.

И действительно познакомил. Это был энергичный молодой человек в хорошем костюме и с модной прической, подвижный, как ртуть. Назвался Сарном. Первым делом он выспросил у своего клиента, что именно он хотел бы приобрести. Сэй, не успевший толком продумать этот вопрос, ответил первое, что пришло в голову:

– Мне нужен маленький домик. Самый маленький. И в каком-нибудь тихом месте.

Он мало что знал о столичной недвижимости. Он не задумывался о том, что жилье в этих длинных домах на несколько владельцев, каких полно в центре города, было бы подешевле отдельно стоящего дома. На набережной, где он снимал свой чердак, все дома были отдельными и большими. Теперь ему хотелось такой же, но, конечно, маленький, и так страшно представить, во сколько вся эта авантюра обойдется. И уже через несколько дней Рич потащил его куда-то смотреть дом.

Они ехали на новенькой машине Рича, небольшой, довольно скромной, но достаточно изящной коробочке на колесах, и Сэй вынужден был признать, что штука удобная. Сиденья мягкие, внутри тепло, что, учитывая почти наступившую зиму, было весьма кстати. По дороге не разговаривали, Рич был полностью сосредоточен на движении, и Сэй с любопытством таращился в окно. Выбравшись из шумного, запруженного транспортом центра, они проехали по набережной, по широкому мосту пересекли реку и оказались на другом берегу, где Сэй ни разу не бывал. Здесь все еще сохранился тот старинный город, теперь кажущийся практически деревней. Узкие, пустые улочки, дома с палисадниками, то вычурные, то скромные. Машина заехала в какой-то тупичок и остановилась у небольшого домика в два этажа. На крыльце уже поджидал знакомый агент.

– Думаю, начнем с этого, – сразу же перешел к делу Сарн. – Если не понравится, посмотрим другие, побольше.

– Но он же огромный! – возмутился Сэй.

Рич скорчил гримасу.

– Я тебя предупреждал, что он дикарь, – сказал он Сарну.

– Я честно старался найти меньше, – очень вежливо сказал агент. – Но меньше, кажется, просто не делают.

– Ладно, посмотрим этот, – согласился Сэй.

Дом Сэю очень понравился, хотя он и ворчал в шутку, что заблудится в нем. Он не представлял, для чего может понадобиться такое количество комнат. Ну пусть одна из них кухня, вторая спальня, а остальные? Зато внизу был самый настоящий камин, о чем он всегда втайне мечтал. А позади дома – что-то вроде небольшого сада, неухоженного и ничейного, просто росли плодовые деревья, почти скрывая из виду соседний дом, расположенный на другой улице. Так здесь было устроено, и Сэй не имел ничего против такого устройства.

Потом они втроем сидели на кухне за столом (от прежних хозяев осталась кое-какая мебель) и пытались посчитать, во сколько этот дом обойдется. Многое зависело от того, сколько Сэй сможет заплатить сразу, и Рич поинтересовался состоянием его счета. Сэй только развел руками.

– Я теперь даже и не знаю. Я давно не проверял.

– Беда с тобой, – вздохнул Рич. – Поехали тогда в банк. Там все посчитаем и все решим.

Удобная штука – все эти бумаги, расписки, чеки и прочее. Сэй никогда не видел своей зарплаты наличными. Он ее даже никогда не получал. Миз сам вел дела с банком, и Сэй не интересовался, как это происходит. Отвозил ли директор команды наличные или как-то иначе перечислял суммы на счета своих спортсменов, главное, что любому из них было достаточно предъявить в отделении банка, где обслуживалась команда, свои документы, чтобы получить деньги со счета. А можно и не получать. Выписываешь чек, и пусть в банк идет тот, кому нужны наличные. Правда, этим фокусом Сэй еще ни разу не пользовался, поскольку не очень ему доверял. Одним словом, со всеми этими банковскими хитростями Сэй понятия не имел, сколько у него может быть денег.

Банковский клерк, порывшись в своих огромных книгах, сообщил им необходимые сведения. Лицо Рича вдруг стало очень серьезным. Он взял своего друга под локоть и отвел от стойки в сторону.

– Так, Сэй. Ты вообще деньги тратишь?

– В смысле?

– Ну, я уже понял, что этой несчастной старушке за свой чердак ты почти ничего не платишь.

– Но это…

– Одежду ты тоже не покупаешь. У тебя есть хоть что-то, кроме того, что на тебе?

– Но я…

– Но ты, по крайней мере, хоть куда-нибудь ходишь?

– Куда?

– Развлечения, девочки…

– Что?

– С тобой все ясно, – Рич рассмеялся. – Ты трудоголик.

– Но я просто… – Сэй развел руками.

– Ладно, Сарн, – Рич снова вернулся к стойке, – давай-ка посчитаем, что получается.

Привлекли к делу и банковского клерка. Объяснили ситуацию, дали исходные цифры. Клерк и агент вдвоем застрочили карандашом на листке бумаги.

– Все деньги используем?

– Давай все, – разрешил Рич.

– Эй! – возмутился Сэй.

– Ладно, оставь ему немного на карманные расходы.

– Хватит тратить мои деньги!

– Кто-то же должен, раз ты сам не умеешь.

– Возьмем круглую сумму для простоты, а все, что сверху, пусть остается.

– Ну вы даете!

– За год, Сэй! Всего год кабалы, и дом твой. Да ты и не заметишь даже! С твоими запросами…

– Мы можем составить договор так, – объяснил клерк, – чтобы займ гасился равными частями, как только на счет поступают деньги. Это удобно.

– Ладно, – решился Сэй, – делайте, как удобно.

Едва он перебрался в новый дом (весьма огорчив старушку-домовладелицу, которой нравился скромный и неприхотливый жилец), Рич уговорил его устроить вечеринку в честь новоселья. Так принято, говорил он, и вообще, для команды лишний повод собраться вместе в нерабочей обстановке. Скромная семейная вечеринка с женами, невестами и просто подругами сплачивает команду и усиливает ее боевой дух.

Насчет подруг Сэй особенно озадачился. А вот если нет невест! Есть только Ансата, разве что ее звать. Впрочем, она еще на Турнире успела познакомиться с половиной команды, так что, может быть, не откажется принять участие в вечеринке. Так что он подкараулил ее возле университета и сообщил, что переехал в новый дом, что собирается позвать друзей, и что если она не откажется…

– Это правильно, – немедленно одобрила Ансата. – Должна же быть какая-то хозяйка. Кто-то же должен подавать напитки и вообще…

– Ты? Подавать напитки? – Сэй развеселился. – Брось, куда тебе подавать напитки! Ты же не знаешь, как это делается. Где бы ты, интересно, этому научилась?

– Что? – Ансата подбоченилась и сердито надула губки. – Ты думаешь, я не смогу притащить с кухни ящик пива?

Сэй хохотал так, что едва удержался на ногах.

***

Но за всеми приятными хлопотами Сэй не забывал о тренировках. Он работал очень много. Куда больше, чем остальные члены команды, занимаясь то с Трином, то самостоятельно. Тренер даже начал его немного притормаживать, опасаясь, что он надорвется от такого темпа тренировок и потеряет силы к турниру. Но Сэй уверял, что это для него нормальная нагрузка.

Однажды во время разминки Рич услышал окрик:

– Эй, Рич, смотри! Одна желтая!

Он обернулся. Сэй стоял, нешироко разведя ладони в стороны, а между ладонями умостился толстенький столбик, сплетенный из силовых линий. Одна из линий, зигзагом бегающая по его поверхности, действительно оказалась слегка желтоватой. А сам столбик нервно вздрагивал и трепыхался, словно птица в силках. Рич немедленно взмок.

– Ты что? Бросай! Не держи их! Взорвется же в руках!

– Нет, погоди, – Сэй улыбался, внимательно разглядывая свое творение.

Тут обернулся и Трин, и он тоже заметно побледнел. А Сэй принялся медленно сводить ладони, нажимая на оба конца столбика и заставляя его выгибаться дугой. Немного повернувшись, он направил эту дугу в стену, нажал еще, почти сведя ладони вместе, и тогда столбик вырвался из его рук, упруго разгибаясь в полете, ударил в стену и грохнул от души. Лопнуло и исчезло защитное поле.

– Эй, полегче! – раздался возмущенный крик техника.

– Не делай так больше! – заорал вслед за ним и Рич.

Сэй виновато пожал плечами.

– Но я же должен где-то проверять, – шепнул он Трину, который как раз подошел к нему и остановился рядом с круглыми от изумления глазами.

– После занятий, в одиночку.

– …Но они всегда так дрожат, – оправдывался Сэй потом в раздевалке.

– Это выглядело слишком угрожающе, – сердился Рич. – К тому же, ты поле пробил. И ты будешь говорить, что у меня не было поводов для беспокойства? Ты его на меня направлял, между прочим!

– Ну так я его тогда еще крепко держал!

– Ладно, парни, потом будете ссориться, – прервал их Трин. – Сейчас дело есть. Мы едем сражаться в Вэсс. Вторым составом. Но я хочу, чтобы вместо новичков поехали вы двое.

Сэй и Рич кивнули. На освободившиеся места команда срочно подобрала парочку молодых и перспективных ребят в местных спортивных клубах, но они были совсем еще зеленые. Впрочем, на турнир с Вэссом их как раз можно было бы свозить, не такая уж грозная это была команда.

– Не потому, что парни не справятся, – тренер словно прочитал их мысли. – Мне нужно кое-что именно от вас. Ты, Сэй, будешь капитаном.

– Я? – Сэй даже немного испугался. – Но…

Он хотел сказать, что не готов, что ему до сих пор даже не разрешали толком атаковать, и лучше бы дали ему немного привыкнуть вторым номером, вольным охотником, без того давления ответственности, которое испытывают капитаны.

– Но не выиграешь, – перебил его Трин. – Эту карту нам еще рано раскрывать. Мне нужно, чтобы ты попробовал себя в роли защищенного игрока. Надо посмотреть, как ты будешь держаться. А еще тебе необходимо понимание. Ты сможешь стать эффективным помощником капитана только в том случае, если будешь понимать, как себя ощущает капитан.

– Ага, понятно, – успокоился Сэй.

– Сиди за щитами и изучай обстановку. Постарайся вообще больше двадцати баллов не набирать. А вот ты, Рич, – повернулся Трин ко второму спортсмену, – как раз и пойдешь за победой.

– Под вторым номером? – понимающе кивнул тот.

– Да. Начнешь сам, а во второй половине боя, когда они сообразят, что ты и есть наша ставка, команда переключится на твою защиту. Считайте это разминкой перед Большим вианнийским.

– Ясно, тренер, будет сделано! – весело отрапортовал Рич.

***

О сражении в далекой северной столице Вэсса Сэй мог бы рассказать коротко: даже не вспотел. Дольше ездили, как говорится. Постоянные разъезды – одна из нудных реалий жизни профессионального спортсмена. В этот раз суровые будни команды скрашивала неизменная, цепкая, как репей, «группа поддержки». Трин, сжалившись, пустил Ансату в дилижанс, благо ехали без запасного и всего с одним врачом. Анса, как ее живо переименовали, старательно поднимала настроение команды.

Бой для Сэя прошел спокойно, даже скучно. Он стоял за щитами, честно прислушиваясь к своим ощущениям. Присматривался к тому, что мешает ему атаковать, где он мог бы выйти, если бы имел на то разрешение, в какие моменты ему нужно было бы прятаться. Одними «щелчками» он набрал шестнадцать баллов, после чего полностью переключился на защиту Рича. Тот начал столь осторожно, что команда Вэсса долгое время верила, что на победу будет сражаться первый номер, и старательно атаковала Сэя. Зато во второй половине разошелся так, что противнику оказалось нечего ему противопоставить.

В вианнийской прессе выступление «молодого островитянина» назвали «невыразительным», зато заслуги Рича превознесли до небес. Кто-то из проницательных газетчиков высказался в том смысле, что «присвоение первого номера Ниссу было лишь уловкой, отвлечением внимания. Разумеется, главной ставкой с самого начала был Горс, который в этой роли смотрится куда более убедительно». Сэй и Рич дружно веселились, читая эти статьи.

Пора было готовиться к короткому зимнему турниру, который в прежние времена был чемпионатом Объединенного королевства, а теперь стал этаким междусобойчиком, местом встречи команд бывшей Вианны. Другие королевства, посмотрев на это, тоже придумали себе примерно в тех же числах Турнир четырех королевств, где и развлекались в своем кругу, без участия вианноязычных.

Турнир трех королевств, или, как его упрямо называли в Вианне, Большой вианнийский, проходил в четыре дня и должен был на этот раз состояться в Рианне. Часто в нем участвовали смешанные команды: капитанами обычно бывали те же, кто сражался и в больших состязаниях, а в качестве помощников нередко брали юнцов из второго состава, чтоб учились. Но Трин вывел исключительно первый состав. Необходимо было проверить, как сработалась команда, верно ли распределились роли, есть ли в этом составе перспективы на Турнир пяти. Если же обнаружатся какие-то сложности, то и Турнир пяти придется сделать очередной репетицией, чтобы Большой кубок в Турнире семи королевств в следующий раз взять наверняка.

А эксперименты ставить приходилось. Старые члены команды, нападающие Ларф и Сайн, защитник Флэд, уже давно показали, на что способны, был известен их потолок, понятны возможности. Скромные командные трудяги, они хорошо выполняли свои функции, но от них нельзя было требовать большего. А вот два новичка продолжали расти и не собирались останавливаться на достигнутом. Их место в команде еще предстояло определить. Рич развивался уверенно и планомерно, наращивая свой опыт, и уже теперь становилось видно, что он сможет достичь больших самостоятельных результатов. Возможно, даже третье место в больших турнирах. Первое Трин мысленно отдавал против своей воли Катифуру, а на второе проталкивал в своих мечтах Фолса.

А вот с Сэем все было не так ясно. Он развивался непредсказуемо и лавинообразно. Трин не мог угадать, чего от него ждать. Пока из него получался отличный защитник для Броза, и тренер начинал задумываться, не тот ли это человек, который был нужен команде, чтобы победить, наконец, в Большом турнире. А еще он размышлял о том, не сможет ли Нисс стать сменщиком Фолса. До сих пор в команде не было никого, кто смог бы хоть в какой-то мере подменить рыцаря. С чемпиона приходилось сдувать пылинки, не дай бог переутомится, заболеет, травмируется перед Большим турниром или Турниром пяти. Поставить на его место было бы решительно некого. Из-за этого Броза реже выпускали на любимые им однодневные турниры, и он, конечно, ворчал. Но если Сэй сможет хоть в какой-то мере подменить капитана… Даже если он не сумеет показать такой же результат, все равно, команда сможет преследовать свои цели, ей не придется беспомощно разводить руками, говоря: «Ну, а что мы могли?»

Трин решил опробовать пока такой вариант: Рича вывести под вторым номером, чтобы посмотреть, сколько он сможет набрать самостоятельно, а Сэя, присвоив для маскировки шестой номер, сделать главным защитником Фолса.

***

В первый день Турнира трех королевств команда Вианны сражалась с Тионной. Сборная эта была, скажем прямо, так себе. Не было в ней звезд. Все – уверенные середнячки, способные продержаться, но не больше того. Их капитан Сазата одерживал иногда победы в небольших турнирах, в особенности если там не было Броза Фолса. Но здесь с самого начала было ясно, что Тионне ловить нечего.

Сэй лениво оборонялся. Ему только теперь стало по-настоящему понятно, насколько закалили его тренировки с Брозом, насколько сильнее стали его щиты, насколько быстрее реакция. Сазата просто не мог сравниться с великим чемпионом. Сэй ради проверки сосредоточился исключительно на капитане команды соперников и полностью заблокировал его. Он отражал удары Сазаты, в кого бы они ни были направлены, предоставив своему напарнику Флэду одному защищать Броза.

Чем удобен шестой номер: обычно его присваивают самым слабым и неопытным. И даже видавшие виды бойцы, знающие эту уловку, нередко на нее попадаются и высокомерно игнорируют участника под этим номером. Пока тебя толком никто не знает, просто пришив на майку шестерку, можно стать почти невидимкой. Тионнийцы далеко не сразу разобрались, что происходит, откуда берутся эти щиты, отражающие каждый удар их капитана, а когда поняли, что атаковать надо Сэя, и переключились на него, тут-то Броз и вышел из-под щитов и задал им трепку. Кажется, дезориентированная команда только после окончания боя поняла, что Сазата не набрал ни одного балла.

Когда Трин встретил свою команду позади арены, лицо у него конвульсивно дергалось. Он грозно хмурил брови и в это же самое время пытался сдержать смех.

– Сэй, не балуйся! – строго сказал он, но не удержался, прыснул.

– Я только попробовал, – с невинным видом отозвался тот.

– Ничего, вот с Рианной сойдемся, тебе станет не до игрушек, – пригрозил тренер. На этом его выдержка и закончилась: он прислонился к стене и заржал во весь голос.

На следующий день Тионна сражалась с Рианной, а вианнийцы наблюдали битву с трибун. Жуткое это было месиво. Тионнийцам после вчерашнего фиаско нужно было сделать хоть что-то сегодня, поскольку для них это был последний шанс, и они разошлись вовсю. А рианнийцы имели серьезные виды на победу и намеревались превзойти вчерашний результат Фолса. Их капитан Нэру был давним конкурентом рыцаря. В длинных многодневках Нэру обычно оказывался лучше, вот и в последнем Большом турнире он занял третье место, обойдя Фолса на одну позицию. Но в коротких, а в особенности однодневных состязаниях он никак не мог его переплюнуть, отчего страшно злился. Пожалуй, даже сильнее злился, чем это обычно было принято. Сегодняшнее сражение закончилось победой Нэру, но Броза он так и не обошел.

На третий день давние соперники сошлись, наконец, в битве. Верно Трин предупреждал насчет Рианны. Нэру оказался силен и даже страшен. В прошлый раз, на Большом турнире, он не выглядел таким опасным, что вполне понятно: тогда он еще экономил энергию. Теперь же он казался почти одержимым. Ему нужна была победа на этом турнире, и он готов был положить на это все силы.

Завтра еще должны были состояться поединки лидеров, но для Сэя это был последний день соревнований, и он тоже не жалел сил на оборону. Его щиты неизменно выдерживали пушечные удары Нэру, и вскоре Сэй догадался, что капитан рианнийцев взял его на заметку. Запомнил. Этого уже больше не обманешь примитивными уловками вроде шестого номера.

Нэру, капитан сборной Рианны, стал первым из соперников, кто разглядел нешуточную угрозу в скромном островитянине.

Третий день остался за Брозом, но оставались еще и индивидуальные бои, которые и должны были решить все. Традиционно в них участвовали не три первых позиции, по числу команд, как в других турнирах, а четыре, чтоб устроить хоть немного больше сражений. Но хотя бы двое из этих четверых неизменно оказывались из одной команды, и правила постановляли, что представители одной команды между собой не сражаются. Тут же ведь устроят так, чтоб один из них набрал немыслимое количество баллов. Поэтому в последний день проходило пять поединков с небольшими паузами между ними. На первой строчке турнирной таблицы находился Фолс, на второй Нэру, на третью пробрался Рич, на четвертую с трудом вскарабкался второй номер тионнийской сборной. Их капитан не сумел удержаться даже на этой позиции.

Рич одиночные бои выдержал неважно. Тионниец, поднапрягшись, ухитрился оттеснить его на четвертое место, а сам с крохотным перевесом занял третье. Принципиального значения это не имело, поскольку в Турнире трех было всего одно призовое место, и за него ожесточенно рубились капитаны. Броз Фолс одержал победу со значительным преимуществом.

***

Наверное, Трин размышлял всю дорогу. А может быть, он совещался с директором. Так или иначе, а свое решение он сообщил команде только дома, перед первой тренировкой.

– Хорошо, но не то, – объявил он. – Пока все работают, кое-кто дурака валяет. Рич, ты будешь защитником на Турнире пяти. А для тебя, Сэй, другое задание. Ты пойдешь под вторым номером и постараешься в первые дни набрать столько, сколько сумеешь. Но после этого ты переключишься на защиту Броза. Твоей задачей будет обеспечить его победу. Сумеешь?

– Получается, у меня будет сразу две роли на этот турнир? – задумался Сэй. – Непросто. Но я постараюсь.

– Вот-вот, постарайся, – кивнул Трин. – Это будет наша генеральная репетиция перед Большим турниром.

========== Чертик из табакерки ==========

Пока дилижанс маневрировал, пытаясь развернуться в узком огороженном пространстве перед главным ходейским стадионом, Сэй, прильнув к окну, старался разобрать текст на плакатах и вывесках. В рамках подготовки к Турниру он принялся изучать и иностранные языки, причем все разом. В особенности он напирал, конечно, на спортивную терминологию, и теперь уже сумел бы сказать несколько слов любому из коллег-спортсменов и разобрать в общих чертах, в каком тоне написана та или иная статья о состязаниях. При этом понимания обычного, обиходного языка у него пока не было.

Из-за небольшой поломки в пути команда прибыла на место только в утро начала Турнира. Мизу пришлось связываться через хрустальный шар с устроителями состязаний, объяснять ситуацию, просить об отсрочке жеребьевки. Ничего особенно страшного в этом не было, разве что спать спортсменам пришлось в дилижансе. Но зато теперь их встречала толпа, едва сдерживаемая легкими передвижными загородками. И едва Броз Фолс ступил на площадь, эта толпа взревела.

– Личные болельщики? – вполголоса спросил Сэй, выбираясь из дилижанса вслед за лидером команды.

– Как же без них? – усмехнулся Броз. Он поднял руку, и шум стал еще громче, хотя только что казалось, что громче уже некуда.

И вдруг раздался пронзительный голосок, различимый даже на фоне рева толпы:

– Сэйнамон, эй, Сэйнамон!

Сэй с трудом нашел взглядом Ансату, старательно машущую ему руками. Махнул в ответ, кивнул вопросительно, как, мол, добралась. Та показала жестом, что все в порядке. Дальнейшее общение пока не представлялось возможным.

Команда быстро пересекла огороженное пространство стоянки искрылась от глаз зрителей внутри стадиона. Там их уже с нетерпением дожидался маленький человечек, который немедленно замахал руками, засуетился и затараторил что-то, и Сэй сумел только уловить слово «жеребьевка». Миз поспешил за ним, а Трин поманил за собой команду. В итоге они все равно оказались в одном зале, только вошли в него через разные двери. Миз уже присоединился к другим директорам и организаторам Турнира за большим столом, а Трин еще задержался, разместил команду на стульях в другом конце помещения.

Спортсмены внимательно следили за жеребьевкой, пытаясь по лицам ее участников понять, насколько им повезло в этот раз. Заметили, что Миз и Трин о чем-то шушукаются и даже вроде посмеиваются тихонько. Надо полагать, фортуна оказалась сегодня на стороне сборной Вианны. Но оценить везение в полной мере они смогли только после того, как Трин вернулся к ним.

– Ну, ребята, мы неплохо начали уже сейчас, – жизнерадостно сообщил тренер. – Нам достался третий номер.

Броз расцвел даже больше всех остальных. В этом Турнире, как и в Большом, в каждый из дней одна из команд отдыхала. Третий номер означал, что отдых команде Вианны достанется на третий день, в самой середине соревнования. Отличный момент, чтобы восстановить силы. Именно то, что было нужнее всего их капитану.

– Но это еще не все, – довольным тоном продолжил Трин. – У Хэкето четвертый номер. Мы встретимся с Катифуром уже сегодня!

Все хором издали восхищенный вздох, а Рич даже потряс торжествующе сжатыми кулаками. Известное дело, что хуже всего встретиться с Катифуром в последний день, а лучше всего – в первый. Начинает он медленно, словно разминаясь, зато на пятый день сражается так, будто ему неведомо само понятие усталости.

– В последний ведь Ходея? – уточнил Броз.

– Двуглавый змей, – хмыкнул Трин. – Тоже не очень здорово, но все-таки не Катифур.

Сэй понимающе покивал. «Двуглавым змеем» в последнее время начали называть сборную Ходеи. Помимо прежнего капитана, Тибода, они теперь делали ставку на Айгафа, того самого маленького и злого парня, с которым Сэй познакомился на прошлогоднем Большом турнире. Это было не вполне то же самое, что запасной вариант, как у остальных команд. Оба считались полноценными капитанами, защищенными игроками, команда работала на них в равной степени. Кто-то не верил в эффективность такой расстановки сил, но Трин всегда говорил, что это довольно любопытное тактическое решение.

– Пока все складывается благополучно, – подытожил Трин. – Поэтому действуем, как задумали. Сэй, в первые два дня набирай баллы, сколько сможешь, а после перерыва ты поступаешь в распоряжение Броза. Будет очень здорово, если ты сумеешь сегодня немного потрепать нервы Катифуру.

– Постараюсь, – пообещал Сэй.

***

Проверка перед выходом на арену была в этот раз особенно тщательной. Впрочем, солнечный камень, пока он не активирован, излучения все равно не имеет, но организаторы предусмотрели и это. Срочно внесенные в правила поправки предполагали наличие на трибунах еще нескольких специалистов, как раз тех, кто сумеет уловить момент превращения камня в усилитель. Международная лига боевой магии не хотела повторения скандала.

Пока команды топтались в проходе, Сэй изучал лица будущих противников. Катифур выглядел совершенно безмятежным. Кажется, он твердо знал уже сейчас, что по итогам состязаний окажется на верхней строчке. Было непросто сохранять уверенность в себе перед этим непоколебимым спокойствием, но Сэй чувствовал только нетерпение. Его разбирал азарт. Потрепать Катифура, испытать свои силы против лучшего бойца современности – какой соблазн!

Наконец, команды выстроились на арене. Сэй, согласно тактическим командным разработкам, немного отодвинулся в сторону, где и полагается находиться второму номеру. Что-то бубнил по-ходейски комментатор, и Сэй пытался разобрать слова, но так ничего и не сумел выделить, кроме «Ронто Катифур», но это было и без перевода понятно. После представили и команду Вианны, и тогда взревел один из секторов трибун, сплошь черно-синий. Болельщики потрясали плакатами, и Сэй вдруг заметил небольшую картонку с неуклюже выполненной надписью «Давай, Сэйнамон!» Он заулыбался, чувствуя себя одновременно польщенным и смущенным. Ансата честно выполняла взятые на себя обязательства.

Едва ударил гонг, Сэй немедленно начал атаку. Он запустил от локтей по спирали две упругие нити, с громким хлопком сцепил ладони, добавляя мощности магическому удару, и силовые линии сшиблись и переплелись, а потом сорвались вперед. Целил он прямиком в Катифура, но его защитники успели сориентироваться и выбросили одновременно сразу два щита. Первый щит скомкался и разорвался, и только второй остановил атаку.

Один из хэкетийцев немедленно контратаковал, но Сэй просто пригнулся. И тут же команда Вианны буквально взорвалась шквалом выстрелов. Гвардия Катифура заслонилась щитами, позабыв о Ниссе. Как же, так я вам и позволил без меня развлекаться, подумал Сэй и запустил крученый. Точнее, то, что он так называл. Растрепанная комета пульнула в сторону, едва не врезавшись в защитный экран, метнулась назад по непредсказуемой траектории и больно ужалила в затылок одного из хэкетийских защитников. Тот ойкнул и не удержал свой щит, чем немедленно воспользовался Сайн.

Кажется, до команды Хэкето теперь окончательно дошло, что номер второй представляет для них угрозу. Катифур решил для начала переключиться именно на него, и в то время как его защитники отражали атаки Фолса, сам капитан запустил в Сэя свой огромный, сотканный из линий сразу трех цветов, шар. Этот удар оказался настолько мощным, что наскоро созданный щит его не выдержал, и Сэйнамона отшвырнуло к бортику. Прокатился гул по трибунам: восторженный в хэкетийском секторе, тревожный – в вианнийском.

Да как бы не так! – подумал Сэй и атаковал немедленно, даже не вставая. Такой прыти от него никто не ожидал, и удар достиг цели. Катифур дернулся, отступил немного, а его помощники буквально засыпали Сэя мелкими, но зато многочисленными шариками. Пришлось укрываться под куполом. Без особого труда сдерживая натиск хэкетийцев, Сэй поднялся на ноги.

Он отвлек на себя внимание практически всех: противников, зрителей, союзников. Броз воспользовался этим: сделав вид, что ничего не происходит, он неуловимым жестом вдруг выбросил в сторону руку, с его пальцев сорвался мощный крученый удар, настигший в обход защитных позиций одного из помощников Катифура. Тот качнулся, еще секунду постоял, шатаясь, после чего рухнул.

Взрыв ликования и негодования на трибунах почти заглушил удар гонга. Неторопливые медики принялись укладывать на носилки пострадавшего. Пользуясь паузой, команда Вианны собралась в кучку.

– Отлично, Сэй, – негромко сказал Броз. – Продолжай отвлекать его. Если заставим его сегодня потратиться, он подойдет к последнему раунду не в лучшей форме. И тогда наши шансы резко возрастут.

– Ага, – улыбнулся Сэй. – Сейчас я еще добавлю.

И добавил. Команда продолжила разыгрывать ту же тактику: Броз укрывался за щитами своих помощников, а Сэй в это время выходил вперед и атаковал всех подряд. Его непредсказуемые «крученые», лупящие практически рикошетом в самых неожиданных направлениях, все чаще достигали цели. Но стоило команде хэкетийцев бросить все силы на нейтрализацию номера второго, как тут же из укрытия появлялся Фолс и наносил несколько точных ударов.

Сэю, правда, доставалось, и доставалось здорово. Катифур не мог позволить какому-то мальчишке безнаказанно его трепать. Заметив, что щиты у Нисса мощные, чемпион стал вкладывать больше силы в свои атаки. Сэй понял, что тратит слишком много сил, чтобы отражать их, и при этом далеко не всякий раз защита выдерживает, и тогда он стал просто уворачиваться. А этим уже воспользовались атакующие сборной Хэкето: стоило Сэю вынырнуть из-под удара Катифура, он тут же получал удар от кого-то из его помощников. Это его не смущало, поскольку он успевал ответить сразу несколькими атаками, большинство из которых достигало цели. Он сражался с азартом, не жалея себя, у него не было времени оглянуться на свою команду, на табло, на часы, он не знал, что происходит на арене и сколько осталось продержаться, он просто нападал, полностью отдавшись этому занятию.

Удар гонга застал Сэя врасплох. Он едва успел удержать очередную атаку. Напасть, когда бой остановлен, серьезнейшее нарушение, за такое обычно снимают баллы, если не снимают с соревнования. Сперва Сэйнамон решил, что еще кто-то нокаутирован, и принялся озираться в поисках пострадавшего, но скоро понял, что все на ногах, что на трибунах стоит вой, что судьи начали совещание и обмен своими записями. Сражение было окончено.

И только теперь навалилась страшная усталость. Задрожали мышцы, и все поплыло перед глазами. Сэй мазнул кулаком по лицу, стирая заливающий его пот, и попытался разглядеть, что написано на табло. Оно как раз сменилось, отобразив итоги этапа. Вот только буквы предательски расплывались, прыгали, и пришлось щуриться, чтобы заставить их сложиться в понятные слова. Легче, впрочем, от этого не стало, потому что значились там совершенно невозможные вещи, галлюцинация, не более того.

– Сэй Нисс! – провозгласил комментатор и забубнил еще что-то по-ходейски.

Кто-то повис на плечах, принялся бить кулаком по спине. Сэй с трудом разглядел счастливое лицо Рича.

– Я что, выиграл? – уточнил Сэйнамон.

– А ты до сих пор не понял? – рассмеялся Рич.

Команда окружила победителя, все жали ему руки, всячески трясли и трепали, и Броз покровительственно похлопал по плечу, но Сэй как-то с трудом ориентировался в происходящем. Он понял только, что команда ушла с арены, а потом в глазах вдруг потемнело, и он потерял равновесие. К счастью, под рукой оказалась стена, за которую он уцепился и сполз на пол.

– Ты как? Врача позвать?

Перед глазами сфокусировалось встревоженное лицо Трина. Он сидел на корточках и придерживал Сэя за плечо. Тот улыбнулся:

– Нет, все нормально. Голова почему-то закружилась.

– Почему-то! – воскликнул Трин почти с возмущением.

Где-то повыше и подальше Трина вдруг обнаружился Катифур. Он протягивал полотенце. Сэй сперва изумился, потом обрадовался, потом взял полотенце и принялся вытирать взмокшее лицо. Катифур восхищенно покрутил головой и куда-то делся. Вместо него появился Броз.

– Ты хотя бы на награждение сможешь выйти?

– Уже пора? – встрепенулся Сэй.

– Пора бы.

Пришлось подниматься. Впрочем, приступ слабости уже прошел, ноги держали. Сэй еще раз тщательно вытер лицо и шею, вручил полотенце тренеру и отправился на арену. Вместе с ним вышел и победитель первого боя сегодняшнего дня, нападающий команды Вэсса, Нэххо Аизо. Это был невысокий, круглолицый, улыбчивый парнишка, с виду еще младше Сэйнамона.

Под вопли трибун обоим победителям вручили небольшие статуэтки, изображающие боевого мага в окружении силовых линий. Вокруг вились фотографы, и приходилось позировать то одному, то другому, спортсменов снимали вместе и по отдельности; потом влез какой-то настырный корреспондент, за которым следовал сосредоточенный ретранслятор с усилителем в руках; корреспондент этот изъяснялся на довольно скверном тионнийском, но понять было можно, и Сэю пришлось говорить что-то о том, что он не планировал побеждать, и что он счастлив, что сумел это сделать. Когда победителей, наконец, отпустили с арены, Сэй понял, что его снова заметно покачивает.

В раздевалке он целеустремленно прошел в дальний угол, поставил на скамейку свой сувенир, а сам улегся рядом и закрыл глаза. Спустя короткое время он услышал, как кто-то подошел и уселся на корточки рядом с ним, но открывать глаза было лень, и Сэй пробормотал:

– Я сейчас. Уже пора ехать, да?

– Лежи, лежи, – ответил Трин. – Сейчас врач тебя посмотрит.

– Да все нормально, – отмахнулся Сэй.

Потом возникло новое движение, и командный врач занял место тренера. Этот сперва просто поводил руками над головой и корпусом пациента, а потом вдруг ткнул сжатыми пальцами под ребра.

– Ой! – Сэй даже открыл глаза.

– Придется потерпеть, – усмехнулся врач.

Восстановление магического поля – процедура безболезненная и даже приятная, когда это простая усталость. Но вот при повреждениях или сильном переутомлении ощущения премерзкие. Они сродни физической боли, и возникает почти непреодолимое желание потереть больное место, чтобы как-то облегчить страдания, вот только пользы от этого никакой, хоть до дыр протри, поскольку болит не тело, а магическое поле. Вот и сейчас легкие прикосновения доктора вызывали такое ощущение, будто палкой в ребра тычут. Но это быстро прошло, зато стало жарко, у Сэя на лбу даже выступил пот.

– Все нормально, – сказал врач, вставая. – Повреждения незначительные, только сильное утомление. Вечером проведем еще одну процедуру, и все будет в порядке.

– Тогда переодевайся, и поехали, – сказал Сэю Трин. – Дилижанс уже ждет.

Сэй послушно поднялся со скамейки. После лечебных процедур ощущение слабости в мышцах исчезло, но проснулся волчий голод, как-то разом, будто кто-то нажал на кнопку и включил его. Остальные члены команды уже переоделись и теперь ждали только его. Сэй торопливо принялся стаскивать мокрую от пота майку.

Когда шли по коридору, Трин вдруг придержал Сэя за локоть. Сбавив шаг, они слегка отстали от остальных, и тогда тренер вполголоса сказал:

– Взять этап – это, конечно, очень здорово, но у тебя другая задача, ты помнишь об этом?

– И я ее выполню, – уверенно пообещал Сэй. Потом улыбнулся и добавил: – Я просто немного увлекся.

– Опасно так увлекаться, – проворчал Трин. – Неизвестно еще, как ты будешь себя чувствовать завтра.

– Если меня немедленно накормят, я буду чувствовать себя отлично, – рассмеялся Сэй. Его хорошее настроение было неистребимо.

Уже в дилижансе Рич шепнул ему:

– Трин занудствует? Не обращай внимания! Это было отличное выступление!

***

Утром в газетах появились первые статьи, посвященные Турниру пяти королевств. Сэй еще до завтрака успел сбегать в газетный киоск и теперь, сидя за столом в своем номере вместе с Ричем и Ларфом, пытался найти в ходейской прессе знакомые слова.

Посередине страницы он обнаружил свою фотографию, сделанную тогда, во время награждения. Сэй удовлетворенно отметил, что не так уж плохо получился. На лице счастливая улыбка и никаких следов усталости. Никак не подумаешь, что он после этого весь вечер пластом провалялся. Сэй попытался прочитать статью, но быстро понял, что ему не хватит словарного запаса. Тогда он обратился к Ричу:

– А ты читаешь по-ходейски?

Рич пожал плечами:

– Ну так, через слово.

– Сможешь перевести?

Рич хмыкнул и уткнулся в газету. Изучал страницу довольно долго, механически пережевывая бутерброд, потом сказал:

– Ну, я дословно, конечно, не переведу. Но тут что-то про то, что непонятно, где Трин выкопал этого неуклюжего парня, и почему он раньше ничего такого не показывал. А еще Катифур говорит, что впечатлен. Он вчера тоже давал интервью после боя. Они даже Миза выловили, но он как-то совсем туманно высказался, я не понял, как это перевести. В общем, все в шоке от твоего выступления.

– Неуклюжий, значит? – Сэй усмехнулся. – Ты это слово в газете прочитал или от себя добавил?

– Да вот оно! – Рич, оскорбленный недоверием, ткнул пальцем в газетный лист. Ларф тоже сунул нос в текст и сказал с сомнением:

– Ну нет, я бы не так это перевел. Это, скорее, «нескладный».

– Какая разница, смысл тот же.

Сэй тихонько смеялся.

***

В дилижансе, по пути на стадион, Сэй подвергся дополнительному медосмотру. Врач легонько нажимал на активные точки на голове и шее, после чего вынес свой вердикт:

– Просто фантастическая способность к восстановлению. Как новенький.

– Ты что, каждый день можешь такое выдавать? – изумился Трин.

– Ну, нет, каждый день, наверное, не смогу, – смутился Сэй. – Только что же тут фантастического? – обернулся он к врачу. – Если это вы меня восстановили.

– Если бы все зависело от докторов, – усмехнулся тот, – не было бы смысла в многодневных соревнованиях. Если бы медицина могла полностью восстанавливать магическое поле до первоначального состояния, каждый день был бы как первый.

– И у нас бы не было никаких проблем, – подхватил Трин, но вполголоса. Чтобы Броз не услышал, понял Сэй. Это из-за его сложностей с восстановлением команда никак не может занять приличное место на больших турнирах.

– Мы можем только немного помочь, – продолжил врач. – Снять напряжение, задать вектор восстановления, передать немного энергии. Но как распорядиться всем этим, полностью зависит от спортсмена. Поэтому даже не спорь: способность феноменальная.

– У тебя отличная база, – добавил Трин. – Ты же привык восстанавливаться самостоятельно, без посторонней помощи.

– Ну да, – согласился Сэй.

Сегодня предстоял бой с Вэссом, командой, вчера тоже выигравшей этап. Но выиграли они не у Хэкето, а всего лишь у Нимиона, объективно самой слабой сборной на этом Турнире. Вот и в сборной Вэсса тоже особо звезд не было. Их капитан, Хепли Юоро, был, пожалуй, уже староват для состязаний и все порывался закончить выступать, да все откладывал, поскольку полноценной замены для него до сих пор не находилось.

Но прежде удалось посмотреть сражение Ходеи и Нимиона. Это был слишком неравный бой. «Двуглавый змей» разнес нимионцев в пух и прах. Победителем стал Айгаф, второй лидер команды. Более того, он теперь лидировал и в общем зачете, несмотря на то, что Ходея пока что провела только один бой, а Нимион – уже целых два. Становилось ясно, что у нимионцев нет никаких шансов в этом Турнире.

Вэсс тоже не сумел показать себя с лучшей стороны. Вчерашний победитель Аизо казался утомленным, и похоже было, что его роль временно сменилась на оборонительную. От этого атакующие действия команды выглядели неубедительно. Почти не вынужденная защищаться, сборная Вианны бойко набирала очки. Сэю уже показалось, что он идет на вторую победу, хотя он, тоже несколько уставший вчера, особенно не усердствовал. Но потом он заметил, что капитан команды стремительно его догоняет и даже вроде бы пытается обогнать. Сэй уступил. Победителем второго боя стал Фолс с незначительным преимуществом перед Ниссом и весьма значительным – перед Юоро.

Броз вышел на первую позицию в общем зачете, но это пока не означало ровным счетом ничего. Еще не провела свой второй бой ни двуглавая команда Ходеи, ни великий Катифур, отдыхающий сегодня. Вианна лидировала над всякой мелочью, поэтому и Сэй не испытывал особенных иллюзий по тому поводу, что он сам находится на второй строчке генеральной классификации.

Третий день был для Вианны законным днем отдыха. Его, впрочем, сложно было назвать по-настоящему свободным, поскольку спортсменам полагалось заниматься восстановлением сил. Но после всех медицинских процедур и специальных восстановительных упражнений тренер все же отпустил ребят погулять: душевное равновесие, хорошее настроение – это тоже очень важно. Сэй, оторвавшись от команды, отправился гулять с Ансатой.

Стояла самая середина лета, столица Ходеи плавилась от жары. Но уроженцы островов Рэса чувствовали себя, как дома: острова располагались на той же широте. Ансата предложила искупаться в море, но эта затея им обоим быстро разонравилась, поскольку в этом же море пыталось искупаться все население города и его многочисленные гости. Тогда они просто погуляли по улицам, поговорили о Турнире, и Ансата призналась, что никогда не ожидала ничего подобного от своего старого друга. Сэй смеялся и объяснял, что все решат последние два дня: бой с командой Ходеи и следующие за ним индивидуальные сражения. А то, что пока происходит, это так, разминка.

Пока вианнийцы отдыхали, Хэкето разгромил Нимион, а Ходея – Вэсс. Последний сопротивлялся более активно, поэтому ходейские лидеры расположились в турнирной таблице чуть ниже Катифура.

На четвертый день с утра происходило эпичное сражение Хэкето и Ходеи. Обе команды были настолько сильны, что очень долго ни одной из них не удавалось завоевать преимущество. Капитаны обменивались чудовищными по силе ударами, их помощники стонали, пытаясь удержать щиты. Но в конце концов Катифур уступил. Он явно рассчитывал набрать очки в завтрашнем бою, и Тибод выиграл этап, правда, с незначительным перевесом. Айгаф уверенно держался прямо за ним.

Далее Вианна сражалась против Нимиона, и было заранее ясно, чем кончится дело. Капитан нимионской команды Ягуту не представлял ни малейшей опасности для Фолса, даже несмотря на третий для Вианны день соревнований. За вчерашний день рыцарь отлично отдохнул, и Сэй решил, что капитан пока не нуждается в его услугах, хотя по плану Трина сегодня Нисс уже должен был переключиться на его защиту.

То, что происходило дальше, не сумел предсказать ни один аналитик, даже несмотря на события первого дня. Можно было ожидать, что Броз Фолс покажет хорошую мощь на четвертый день, все же эта многодневка не такая длинная, как Большой турнир. Но никто не предполагал, что никому не известный островитянин, до этого Турнира вообще ни разу не победивший, станет сражаться на том же уровне. После сильного выступления на первом этапе все скорее ожидали, что он больше ничего не покажет, что он оставил все силы в том бою, но он совершенно парадоксально добавил. И теперь все выглядело так, будто первый и второй номер вианнийской сборной соперничают между собой.

Нимионцы оказались натурально меж двух огней. Им даже не удавалось перейти в контратаку. Сэй и Броз забрасывали их всевозможными снарядами, лупя по всем подряд, стараясь набрать как можно больше баллов. Команда, особенно не напрягаясь, лениво прикрывала их от редких атак. Фолс и Нисс разошлись так, что выбрались на первые позиции в общем зачете, подвинув аж на пятую строчку Катифура.

За небольшим преимуществом победа на этапе досталась Сэйнамону Ниссу.

***

В очередной раз команда собралась в небольшом закутке гостиничного ресторана, чтобы отметить свою победу. Первое такое мероприятие Сэй пропустил, поскольку слишком вымотался, и его товарищи праздновали без победителя. В другой раз виновником торжества стал Броз. Но теперь поздравляли Сэйнамона. Его второй сувенир стоял перед ним на столе, а сам Сэй с жадностью уплетал содержимое своей тарелки. Трин говорил:

– Мы просто отлично идем. Мы наверху, мало того, не проиграли еще ни одного боя. Завтра последнее сражение, но чем бы оно ни кончилось, мы уже точно знаем, кто пройдет в шестой день. Катифур, конечно, рассчитывает завтра наверстать упущенное, и ниже пятой строчки он точно не опустится. Ну и Тибод с Айгафом вряд ли вывалятся. Но и у нас двое впереди, и я не представляю, что нужно сделать, чтобы кто-то из них не прошел. А что, Сэй, может, я тебя рано предъявил публике? – Трин подмигнул. – Может, стоило придержать тебя в запасе до Большого турнира?

Сэй усмехнулся. Он не замечал, что во всем этом торжестве есть некая фальшивая нота. Он был слишком голоден и ужасно доволен собой. И вряд ли кто-то еще из команды, кроме Броза Фолса, замечал, что тренер слегка нервничает. Миз помалкивал, но тоже поглядывал на Сэя тревожно. Что же касается капитана, то его настроение было отнюдь не праздничным. Он изо всех сил старался сделать вид, что доволен, но улыбка выходила кривая. Этими тремя владела одна и та же мысль: они начинали сомневаться, что Нисс по-прежнему работает на капитана, а не на самого себя.

– Завтра предстоит сложный бой, – Трин постарался осторожно вывернуть к волнующей его теме. – На позицию Катифура мы уже не сможем повлиять, но слегка подвинуть «двуглавого змея» мы просто обязаны.

– Наверное, мне придется взять на себя Айгафа, – с набитым ртом пробубнил Сэй. – У меня такое ощущение, что и он от меня не отцепится. Мы с ним уже встречались раньше.

– Да, будет здорово, если ты сумеешь его попридержать, – с облегчением отозвался Трин. – Тогда все остальные смогут нажать на Тибода. Нам нужно вывести Броза как можно выше перед поединками.

– Я постараюсь успеть и на защите, – пообещал Сэй. – Вроде пока у меня неплохо получается.

После ужина все разошлись по своим номерам, отдыхать. Сэй расставил на тумбочке свои награды, уселся на кровати, закинув руки за голову, и с удовольствием разглядывал блестящие статуэтки. Рич понимающе хмыкнул.

– Хочешь третью?

– Ну тебя! – рассмеялся Сэй. – Третью мне не взять. Ходейцы слишком сильны. А мне уже пора переключиться на защиту Броза.

– Ну да, – вздохнул Рич. – Пора бы.

Больше он ничего не сказал, но подумал о том, что этих статуэток уже сейчас могло быть три. Если бы Сэй не думал о победе Фолса.

***

Пятый день состязаний начался вполне предсказуемо. Команда Хэкето вдребезги разгромила команду Вэсса. Катифур собрал все баллы, какие только было возможно, прочно утвердился на верхней строчке общего зачета, и подвинуть его оттуда было теперь не так-то просто. Следующими на арену вышли Вианна и Ходея. Здесь сражение шло уже не за право выйти на финальные поединки, – не было сомнений, кто окажется на верхних пяти строчках, – но за возможность максимально приблизиться к лидеру.

Сначала этот бой разворачивался во вполне классической манере. Капитаны сошлись друг с другом, прикрываемые защитниками, вторые номера схлестнулись один на один, выбрав себе уединенное местечко на арене. Айгаф здорово прибавил с тех пор, как Сэй встречался с ним в последний раз. Но тогда Сэй работал исключительно в защите, теперь же он имел возможность задать трепку своему противнику, и возможностью этой в полной мере воспользовался. Его непредсказуемые крученые удары было слишком сложно отражать, и Сэй запускал их даже тогда, когда в том не было необходимости. Айгаф долго держался, но в конце концов отступил за щиты своей команды.

Тогда Сэй переключился на защиту Броза. Здесь тоже кипела жаркая битва. Кажется, из всех помощников и с той, и с другой стороны кое-как держался только Рич. Остальные, уже порядком выложившиеся в предыдущие дни, с трудом удерживали, а чаще и вовсе не удерживали удары. Это было время капитанов. Именно они, старавшиеся по возможности сохранить себя до этого момента, теперь играли главные роли.

Тибод выглядел сейчас немного посвежее Фолса. И это несмотря на то, что для Ходеи шел четвертый подряд соревновательный день, и только вчера они выдержали нелегкую битву с Катифуром. Но капитан ходейской сборной сумел не то как-то сэкономить себя, не то лучше восстановиться. Словом, теперь он постепенно одерживал верх. Пора было вмешаться.

Сэй не стал разглядывать табло с заработанными баллами, а сразу включился в защиту. Именно его щитов и не хватало команде, чтобы немного перевести дух. Первым Рич чуть отодвинулся назад, сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая магическое поле, после то же самое проделал и Флэд. Теперь они снова готовы были обеспечивать прикрытие капитана, а продержаться оставалось уже недолго.

И вот тут Сэй заметил нечто тревожное: Айгаф, отдышавшись за щитами, уже почти подготовил атаку, с виду мощнейшую, и смотрел он в это время не на своего недавнего противника, а на капитана вианнийской сборной. Щиты измотанных помощников могли и не выдержать подобной атаки. Вот этого Сэй никак не мог допустить. Не сумев отгадать траекторию удара, чтобы выставить дистанционную преграду, он просто пульнул свой излюбленный неотразимый крученый, успев за полсекунды до атаки Айгафа.

Айгаф покачнулся. Пучок силовых линий успел сорваться с его пальцев, но уже не в том направлении, куда он целил. А потом маленький ходеец медленно повалился набок.

Трибуны взревели, заглушив удар гонга. Тибод выглядел изрядно обескураженным. Ходейцы собрались в кучку и принялись совещаться, пока медики занимались пострадавшим. Фолс приблизился к Сэю, остановился рядом и, не глядя на него, спросил:

– Ты это сейчас нарочно сделал?

– Нет! – страшным шепотом ответил тот. – Я не думал, что он вырубится.

Сэй только теперь, услышав раздражение в голосе капитана, догадался взглянуть на табло. Выходило, что Нисс, получив десять баллов за нокаут, ухитрился снова немного обогнать Фолса.

– Им нужна моя победа, – почти не разжимая губ, проронил Броз и кивнул в сторону вианнийского сектора трибун. – Моя, а не твоя. Понимаешь?

Сэй поглядел. Болельщики потрясали плакатами, на большинстве из которых было написано вполне конкретное имя. Что ж, это было справедливо. Все эти люди приехали сюда, чтобы увидеть на пьедестале почета своего кумира, национального героя, а не какого-то никому не известного выскочку с островов.

– Я не нарочно, – повторил он. – Он собирался атаковать тебя, это выглядело опасно.

Фолс молчал, глядя мимо него.

– У нас еще есть время, – снова заговорил Сэй. – Я больше не буду атаковать, и ты успеешь набрать баллы.

Снова ударил гонг, и дальнейшее обсуждение стало невозможно. Ходейцы перестроились боевым порядком и снова попытались пойти в атаку, но наткнулись на щиты Сэя. Он, как и обещал, полностью переключился на защиту капитана.

Теперь ему оставалось только надеяться, что Броз сумеет обойти своего противника. Сэй чувствовал, что смог бы заработать еще немного, что сам по себе, оставаясь независимым вторым номером, он, пожалуй, выиграл бы и сегодня. Он ощущал в себе силы для этого. Но команда ставила перед ним другую задачу, и он должен был эту задачу выполнить. Всю свою силу он был обязан употребить на то, чтобы защищать от атак капитана. И он это делал.

Броз Фолс сумел победить в этом бою. Теперь он опережал Тибода и в генеральной классификации, но всего на одно очко.

***

К началу шестого дня верхушка таблицы общего зачета выглядела потрясающе. На первом месте находился, как многие и предсказывали, Катифур. Зато остальное разобрали всего две команды: Ходея и Вианна. На второй строчке закрепился Фолс, сразу за ним – Тибод, четвертым стал Нисс, пятым, на некотором отдалении, – Айгаф, которому вчерашний нокаут помешал забраться выше. Таким образом, сразу два боя из запланированных турнирной таблицей не должны были состояться: Фолс и Нисс, Тибод и Айгаф, члены одной команды не могли сражаться друг с другом.

Утренние газеты писали о возникших словно из ниоткуда новичках. Но если Айгафа к настоящему моменту уже знали, в его успешное выступление на Турнире верили и болельщики, и аналитики, то Нисс оказался настоящим сюрпризом. Где выкопала сборная Вианны этого парня? – риторически вопрошали газетчики. И как далеко он сможет зайти? Ведь предстоят еще индивидуальные бои, где нет места командной тактике, где все зависит от тебя самого.

Отдельно отмечали и в целом выступление вианнийской сборной, выигравшей четыре боя из четырех. Ни одного поражения, своеобразный рекорд, и журналисты вспоминали седую древность, когда подобное произошло в последний раз. Давно уже не было на Турнире пяти королевств столь сильной команды.

В самой же команде настроение царило очень разнообразное. Для большинства Турнир уже был закончен, и рядовые командные работники испытывали сейчас только облегчение. Им можно было расслабиться, сесть на трибунах и спокойно наблюдать за происходящим. Они сходились во мнении, что все идет отлично, и пребывали в уверенности, что хоть кто-то из лидеров сумеет оказаться на подиуме. Сэй тоже был безмятежен. Он вообще не планировал добраться до шестого дня, он уже теперь сделал больше, чем намеревался, и от его выступления в поединках ничего не зависело. Даже если бы он провалился, он все равно остался бы в пятерке сильнейших, а это само по себе колоссальное достижение. А вот Броз заметно нервничал. Ему нужно было драться на победу, но это было еще полбеды. Хуже всего, что ему придется соперничать с Ниссом, парадоксальным образом набирающим прыть прямо по ходу Турнира. Товарищ по команде, обязанный быть помощником, внезапно сделался опасным противником. По этому же поводу переживал и Миз. Спортивный директор не хотел победы островитянина над рыцарем. Броз Фолс – давний символ вианнийской сборной, обожаемый болельщиками, имеющий награды от королевы, именно он должен был олицетворять собой достижения вианнийского спорта. Он, а не пришелец из колоний. Трин колебался. Ему хотелось победы, кто бы ее ни одержал. Хотя он не верил, что кто-то из его спортсменов сумеет сейчас одолеть Катифура, но вот выбраться в призовую тройку кто-то был должен, и теперь тренеру казалось, что у Сэя даже больше шансов на это. Он мог бы сказать, чтобы тот выложился на всю катушку, ни на кого не оглядываясь… но он так ничего и не сказал. Приходилось придерживаться командной политики, выразителем которой являлся Миз.

Пятеро героев сегодняшнего дня уселись в первом ряду возле самого выхода на арену. Они жали друг другу руки, приветливо улыбались, обменивались репликами, и в это же время оценивающе разглядывали будущих противников. Катифур сегодня был сама уверенность. Тибод тоже демонстрировал отличное настроение, в противовес хмурому Фолсу. Айгаф был молчалив и сосредоточен, а Сэй лучезарно улыбался и глазел по сторонам. Он единственный почти не думал о предстоящем соревновании.

Наконец, объявили первый бой: первый номер против второго, Катифур против Фолса. Два чемпиона стоили друг друга. С первой же минуты они начали в полную силу. На поединок отводится всего четверть часа, слишком мало времени, чтобы пытаться измотать противника, взять его на усталости. Здесь нужно было пробивать щиты или обманывать защиту. Эти двое пытались взять силой. Фолс, всегда начинающий сдавать к последнему дню состязаний, пропускал удары немного чаще. Первый поединок выиграл с небольшим перевесом Катифур.

Вторыми вышли Тибод и Нисс. Сэй применил несколько необычную тактику: с самого начала взял и укрылся под куполом. Тибод старательно его обстреливал до тех пор, пока не начал испытывать некоторую растерянность. Этот странный купол, неправильной формы, вздрагивающий, словно порывающийся рассыпаться, оказался совершенно непробиваем. Но стоило ему прекратить атаку, как Сэй убрал свою защиту и сам перешел в нападение. Несколько «щелчков» подряд, без пауз, потом три шара, уже ударившихся в щит, и следом сразу крученый, попавший в цель. И тут же, без перехода, снова под купол. Тибод, попытавшийся контратаковать, уткнулся в его защиту. Впрочем, Тибод был опытным бойцом и второй раз на то же самое не попался. Он не стал напирать, прекратил всякие действия, вынудил Сэя выйти из-под купола в попытке набрать очки и тут-то поймал его. Но такая выжидательная тактика сыграла дурную шутку с обоими. Время вышло слишком быстро. Нисс выиграл с преимуществом в один балл.

Дальше снова вышел Катифур, и в этот раз он сражался против пятого номера. Айгаф показывал хорошую технику, но против великого чемпиона он был, пожалуй, слишком неопытен. Катифур разгромил его без особого труда.

После этого был объявлен небольшой перерыв, поскольку именно в этом месте турнирной таблицы находились те два боя, которым не суждено было состояться. Любые переносы поединков приводили к тому, что кому-то пришлось бы сражаться дважды подряд, и судьи приняли решение разбить состязание на две неравные части. После перерыва снова приходилось выходить Катифуру, так что он теперь дремал в кресле, стараясь восстановить силы. Остальные обменивались репликами в пределах своего словарного запаса на двух языках сразу. Тибод немедленно принялся подшучивать над странным стилем Нисса. Сэй делал вид, что не понимает его.

Вторая часть этого дня началась с поединка Катифура и Тибода. Величайший из великих, кажется, вовсе не знал усталости. Его натиск был столь силен, что капитану Ходеи оказалось нечего ему противопоставить. Тибод безнадежно проваливался в общем зачете.

Потом Фолс сражался с Айгафом, и это тоже было не очень здорово для сборной Ходеи. Все же второй лидер команды ухитрился вскарабкаться по турнирной таблице немного выше первого, и теперь, если кто-то из ходейцев и мог бы побороться за место на подиуме, так это он.

А после случилось то, что было, разумеется, неизбежно, но чего Сэй больше всего боялся: он должен был выйти против Катифура. Это казалось чем-то из области невозможного, но нужно было как-то выстоять. От волнения Сэй превзошел сам себя. Он даже не предполагал, что сможет столько атаковать, и кого! – самого чемпиона! Охваченные азартом, оба забыли о защите. Бой окончился победой Катифура, а Сэй неожиданно для себя взобрался на вторую строчку турнирной таблицы.

Впереди были еще два боя, но уже сейчас было ясно, что вряд ли кто-то сумеет потеснить Катифура с его первого места. Он набрал преимущество, которое практически не представлялось возможным закрыть. Но на подиуме оставалось еще два места, которые необходимо было поделить. И теперь Фолс сражался против Тибода. В действиях рыцаря сквозило отчаяние. Ведь для него этот поединок был последним, а после этого Нисс должен был еще сразиться с Айгафом. У островитянина еще оставался шанс его обойти! От этого отчаяния он действовал особенно зло, даже жестоко. Он вложил в этот поединок все силы, которые еще у него оставались, и даже немного сверх того. И то, пожалуй, помогло ему выиграть только то, что Тибод уже понял, что ловить ему в общем зачете нечего.

Прежде чем выйти на арену в последний раз, Сэй изучил турнирную таблицу. Выглядела она сейчас ровно так, как должна была выглядеть в самом конце. На первом месте находился Катифур, и с этим уже ничего нельзя было поделать, на втором – Фолс, на третьем – Нисс. У Айгафа еще оставался шанс выбраться на третью позицию, но отдавать ее просто так Сэю не хотелось. И вообще, нужно было сделать так, чтобы по итогам этого боя ничего не изменилось. И Сэй, пожалуй, знал способ.

Как только ударил гонг, Сэй замкнул вокруг себя защитный купол. Айгаф немедленно принялся атаковать, еще не понимая, что это бесполезно. Именно защита долгое время была коньком Сэйнамона Нисса.

– Нисс ушел в глухую оборону, – деловито заговорил кто-то за спиной Сэя. Он удивился было, но потом сообразил, что прямо за ним находится ретранслятор с вианнийским комментатором, и подумал, что это довольно удобно. Если оставаться на этом месте, можно между делом подслушать, что пойдет в эфир для вианнийской аудитории. Так что Сэй скрестил руки на груди и, улыбаясь, смотрел на своего противника. Тот ярился.

– Купол Нисса выглядит так, будто собирается развалиться, – продолжал комментатор. – Но мне кажется, что это мы уже где-то видели. Я бы не стал верить такому впечатлению.

Айгаф злился все больше и больше. Его глаза, его опыт подсказывали, что противник должен сдаться с минуты на минуту. А тот между тем спокойно стоял, ухмыляясь, и не предпринимал решительно ничего. Он все продолжал атаковать, поскольку ничего другого ему не оставалось. Ничего, вот-вот он сумеет пробить этот купол…

– Почему Нисс не атакует? У него не осталось сил? А вот что-то не похоже! Что-то мне подсказывает, что он сумеет удержать этот купол столько, сколько ему будет нужно.

Трибуны начинали хихикать, негодовать, восхищаться, шуметь во всяческих других смыслах. На арене происходило что-то непонятное. Но происходящее отлично понял Броз, поняли Миз и Трин. Броз сохранял внешнее спокойствие, а спортдиректор в полном восторге хлопал по плечу тренера и кричал: «Во дает!»

Купол Сэя продержался до самого конца. По итогам боя ни один из соперников не набрал ни одного очка.

***

Только потом, увидев в газетах фото, Сэй обратил внимание на лицо Броза Фолса. А пока, стоя на подиуме – легкой передвижной конструкции, вытащенной прямо в центр арены, – он ничего такого не замечал. Пока он просто стоял, прижимая к груди свой кубок, и махал рукой ликующим трибунам, счастливый, оглушенный своим успехом.

А вот лицо Броза Фолса было чересчур кислым для того, кто впервые забрался на второе место в одном из самых больших состязаний. И на фотографиях было видно, что особенно кислым оно становится тогда, когда он косится на своего товарища по команде.

Вианнийские корреспонденты настигли победителей уже в коридорах стадиона. Броз остановился, услышав оклик, и тот из репортеров, который шел первым, уже не мог проскочить мимо него. Второй с радостным выражением на лице промчался дальше, прямиком к Сэю. У первого корреспондента физиономия сделалась недовольная, и на коллегу он покосился с завистью. Неужели он тоже предпочел бы увидеть своим собеседником Нисса?

– Привет, Сэй! – бодро начал журналист. – Как настроение после боя?

Тогда Сэй вспомнил этого парня. Он не раз видел его репортажи после крупных соревнований, но узнал скорее по тону его обращения: этот неофициальный, дружеский стиль был своеобразной визитной карточкой этого корреспондента. Это обожали и зрители, и сами спортсмены. Сэй немедленно заулыбался. Следующий за журналистом инженер-ретранслятор глядел на обоих немигающими глазами.

– Настроение отличное, – отозвался Сэй. Он постарался сосредоточиться. Все, что он сейчасскажет, немедленно увидят тысячи зрителей. Это не то же самое, что давать интервью для газет: сказанного уже не исправишь.

– Всех наших зрителей волнует один и тот же вопрос: откуда ты взялся? – сразу перешел к главному корреспондент. – До сих пор, кажется, у тебя не было значимых результатов?

– Действительно, не было, – согласился Сэй. – А взялся я с островов Рэса. Там я научился сражаться, но не совсем так, как учат здесь, на материке. Поэтому я и не шел на результат все это время, мне нужно было многому еще научиться.

– А теперь ты предъявил нам свою настоящую силу?

– Наверное, нет, – признался Сэй. – Наверное, я могу лучше.

– Так что же тебе помешало?

– Пока в этом не было необходимости.

– Ого! – репортер изобразил восторг. – Значит, скоро мы сможем увидеть что-то феерическое в твоем исполнении?

– Все будет зависеть от того, какие задачи поставит передо мной команда, – твердо заявил Сэй.

– А в этот раз стояла задача забрать весь подиум?

– Нет, такой задачи не было, – рассмеялся Сэй. – Это случайно получилось.

***

Вернувшись домой, Сэй обнаружил в газетах целую кучу статей о себе. Любопытные газетчики выкопали все, что только можно, более или менее достоверные данные перемешали с вымыслом, что-то приукрасили, что-то переврали. Так что в первые дни после возвращения Сэй с удовольствием читал эти сочинения и вместе с Ричем или Ансатой потешался над ними. Тон у статей, впрочем, был вполне восторженный. Журналисты уже дали ему прозвище: островитянин. И припомнили ему все: и нокаут на чемпионате, и долгий период безрезультатных выступлений, и фиктивное лидерство в сражении с Вэссом. И как после всего этого, вопрошали они в итоге, мог этот парень внезапно оказаться на подиуме одного из самых престижных Турниров? Да не один, еще и капитана команды затащил. Вот именно, «затащил», так и писали. Неизвестно, кто сказал об этом первым, но второе место Фолса теперь тоже приписывали Ниссу. Что, надо сказать, было недалеко от истины.

А на высшем уровне в эти же дни шло совещание. Министерство спорта рассматривало новую смету финансирования королевской сборной, выслушивало доводы спортивного директора и уверения тренера. По итогам этого совещания Сэя пригласили в кабинет Миза.

В кабинете сидели Миз и Трин, оба непривычно серьезные. Сэю предложили присесть, после чего директор протянул ему через стол листок.

– Прочти и распишись.

Сэй, несколько растерянный и даже почти встревоженный, взглянул в бумагу. Это был его новый контракт. С новой суммой. Некоторое время он таращился в текст, пытаясь пересчитать количество нулей, и каждый раз полагал, что ошибся. Когда до него дошло, что он читает верно, он поднял взгляд, ставший таким же серьезным, как у его собеседников.

– Что я должен сделать?

– Еще раз то же самое, – сказал Миз. – На Большом турнире. Фолса нужно вытащить как можно выше, желательно на первое место.

– Понял, сделаю.

И Сэй расписался в контракте. Когда он вышел, Миз с сомнением поглядел на тренера:

– Не взбрыкнет?

Трин ухмыльнулся:

– Я бы его понял. Если бы это его, а не Броза, поддерживала команда, у него были бы неплохие шансы.

– Нам нужна победа Фолса, – упрямо заявил Миз. – Это он национальный герой, а не этот… островитянин.

– Вечно примешиваем политику к спорту, – вздохнул Трин. – А если островитянин окажется лучше?

========== Звездный оборотень ==========

В конце лета, перед самым Большим турниром прошел по спортивным кругам сперва слух, а потом и официально подтвержденная информация: Ронто Катифур, неудачно съездив сражаться на юг Ходеи, подхватил там какую-то местную лихорадку, к которой у него не оказалось иммунитета. Болезнь он перенес тяжело и не успевает полностью поправиться. Таким образом, Большой турнир семи королевств он в этот раз пропускает.

Миз, услышав новость, чрезвычайно оживился.

– Сейчас или никогда! – сказал он Трину. – В этот раз мы должны взять главный приз!

Особенно примечательно было то, что Турнир в этот раз должен был пройти на территории Вианны. Выиграть Турнир у себя дома – это символично, это красиво, это непременно нужно сделать.

– И скажи им, чтобы даже думать не смели ни о чем, кроме победы! – напутствовал директор тренера.

Перед ближайшей тренировкой Трин сообщил первому составу команды:

– Не знаю, слышали вы уже или нет, но Катифур не будет участвовать в нынешнем Турнире.

– Эх, жаль!

Команда с недоумением воззрилась на Сэйнамона. А тот, немного смутившись, все же закончил свою мысль:

– С кем тогда мы будем сражаться?

«Вот это боец! Лишь бы подраться! – с удовольствием подумал Трин – Настоящий самородок! А нашел его я».

Вслух же он сказал:

– С кем драться, найдется. Во-первых, Рианна тоже постарается использовать шанс. Нэру всегда занимал довольно высокие места. Во-вторых, Ходея тоже нынче развоевалась. Не знаю даже, кого стоит опасаться больше, Тибода или Айгафа.

– Все равно, это не то же самое, что победить Катифура, – упрямо заявил Нисс.

– Ты победи сначала, – буркнул Броз.

– Не то же, – согласился Трин. – Но если мы и в этот раз не возьмем Большой кубок, это будет уж совсем безобразие.

***

Нынче Миз не стеснялся делать громкие заявления в прессе. Он утверждал, что его команда имеет все шансы на успех в этом году. Разумеется, капитаном будет рыцарь Фолс. Кто же еще может возглавить сборную Вианны? А как насчет островитянина, спрашивали его, не следует ли ждать сюрпризов? Миз уверенно заявлял, что Нисс, само собой, будет работать на капитана команды. Никаких сюрпризов, просто мощный командный работник.

Впрочем, в этот раз и другие претенденты на победу оживились и заявляли о своей готовности. Нэру, капитан рианнийцев, говорил, что он всегда был очень близок к первому месту, поэтому теперь оно, несомненно, должно достаться ему. Ходейцы утверждали, что их второй капитан, Айгаф, здорово прибавил с последнего Турнира, и теперь они даже сами не знают, у которого из двоих больше шансы.

Обезглавленную команду Хэкето возглавил их второй капитан, Эберол, крупный, мускулистый, с мощным магическим полем, но отнюдь не многодневщик. Он много раз побеждал в однодневных состязаниях, но выиграть в общем зачете Большого турнира у него шансов не было. Становилось ясно, что Хэкето сосредоточится на отдельных победах, постаравшись взять их столько, сколько окажется возможным. Тионна и Нимион тоже могли бы побороться разве что за отдельные этапы. А вот в команде Вэсса аналитики выделяли молодого Аизо, уже проявившего себя на Турнире пяти, как способного побороться за высокое место в генеральной классификации. Впрочем, Вэсс присвоил ему только второй номер.

Турнир обещал быть интересным. Отсутствие постоянного, ставшего уже привычным чемпиона сделало борьбу более открытой и непредсказуемой. Делались ставки, аналитики и журналисты сражались друг с другом на газетных страницах, начав борьбу еще до открытия состязаний. Кто же сможет взять главный приз? Фолс? Нэру? Тибод? А может, кто-то из вторых номеров, приберегаемых командами, как козыри в рукавах?

Нэру казался многим самым реальным претендентом. В конце концов, он чаще всех занимал второе место на Турнире, уступая только Катифуру. У Рианны мощная, сработанная команда, они умеют вести такие состязания, а их капитан – опытный многодневщик, умеющий распределить силы.

Тибод тоже обычно смотрелся неплохо; немного удачи, особенно при жеребьевке, и его шансы резко возрастут. Да тут еще их стремительно развивающийся второй номер, сокапитан, способный если не победить самостоятельно, то оказать мощную поддержку первому капитану.

Меньше верили в шансы Фолса. Всем было давно известно, что длинные состязания он переносит плохо. Дня за три он потеряет половину своих сил, и потом его разберут. Впрочем, тут еще эта темная лошадка, островитянин, однажды уже проявивший себя совершенно непредсказуемым образом. С ним, говорили одни, Фолс может и выиграть. Другие же возражали в том смысле, что Нисс посреди Турнира передумает поддерживать капитана и попытается играть самостоятельно. Спор на эту тему был, пожалуй, самым жарким и увлекательным в прессе.

***

Утро начала Турнира выдалось ярким, солнечным. Флаги семи королевств над стадионом почти не трепетали на ветру. Вианнийская команда, даже не потрудившись переодеться в форму, понемногу занимала свои места в выделенном для спортсменов секторе трибун. Сегодня было не их время сражаться. Согласно турнирной таблице, принимающая сторона не участвовала в боях в первый и последний день, зато уж остальные пять приходилось рубиться без передышки. Но сегодня на арене были другие герои.

Первыми сражалась Ходея против Хэкето. Не самая выгодная ситуация для ходейцев, поскольку именно в первый день у Эберола были наибольшие шансы выиграть этап. Мощному хэкетийцу было решительно все равно, против кого сражаться, лишь бы сразу, со свежими силами. И он разошелся вовсю. Основательно потрепав двуглавого змея практически в одиночку, Эберол одержал свою первую победу на этом Турнире.

Следующими сошлись Вэсс и Нимион. Капитан нимионской команды Ягуту собрался, видимо, взять пример с предыдущего победителя, решив, что сейчас или никогда. Ему удалось выиграть, хотя и было заметно, что больше ничего существенного Нимион нынче не покажет: выложились они почти до конца. Любопытно было следить за вторым номером команды Вэсса. Возможно, не ошиблись аналитики: Аизо мог постараться показать неплохой результат. Он начал взвешенно, как опытный многодневщик, но ухитрился набрать больше баллов, чем его собственный капитан.

Последними на сегодняшний день стали Рианна и Тионна. Нэру небрежно, почти без напряжения разгромил тионнийцев, ухитрившись при этом отдать победу своему помощнику, выступающему под третьим номером.

По итогам этого дня вианнийцы обсудили свои впечатления. Самое выгодное в положении принимающей стороны – возможность, не показывая себя, увидеть всех остальных и успеть скорректировать командную стратегию. Трин делал первые выводы из увиденного. Самым опасным противником пока представлялся Нэру. Тибод выглядел менее внушительно, остальных можно было уже не принимать в расчет. Эберол чем дальше, тем слабее будет драться; Аизо, если и попытается прорваться наверх, то место на пятое, не выше; Айгаф… с ним непонятно, но слишком опасаться его не стоит. Тактика на завтрашний день, таким образом, складывалась следующая: не пытаться обыграть ходейцев, но проиграть им самый минимум. В команде наибольшее число баллов должно скопиться у Фолса.

Разыграть эту тактику команде удалось без особых затруднений. Вообще, складывалось впечатление, что обе команды решили попридержать себя. Победу буквально всучили Айгафу, и то казалось, что он от нее отказывается. Во втором раунде Хэкето одолел Вэсс, и Эберол забрал себе вторую победу. Но куда интереснее для болельщиков было третье сражение, где боролась Рианна с Нимионом. Нэру продолжал весьма активные действия и по итогам второго дня выбрался на первую строчку общего зачета.

На третий день зрителям начало казаться, что, кроме Рианны, никто вообще не намерен бороться за победу. Нэру в этот день сцепился с Эберолом, и битва вышла жаркая, поскольку Эберол очень хотел третью статуэтку, а Нэру стремился выбраться как можно выше по турнирной таблице. Рианнийцы ухитрились выиграть, хотя и с очень небольшим преимуществом, и становилось видно, что капитан Хэкето уже теперь чувствует себя не лучшим образом. В этот же день Ходея умудрилась проиграть Вэссу, а Вианна – Тионне. Все это выглядело так, будто основные претенденты на победу внезапно растерялись в отсутствие Катифура и теперь просто боятся предпринимать какие-то решительные действия.

***

Еще одна выгода быть принимающей стороной – возможность жить у себя дома. Почти не нарушать привычных расписаний, оставаться в обычных условиях. После состязаний и восстановительных процедур Сэй и Рич, как всегда, зашли в любимое кафе.

– Ты нынче как-то очень неторопливо начинаешь, – заметил Рич.

– На Турнире пяти я взялся слишком круто и еле выжил, – признался Сэй. – Хорошо еще, что там день отдыха выпал на середину. А теперь придется рубиться пять дней подряд. Я пытаюсь действовать расчетливо, вот и все. Мне еще Броза вытаскивать в последние дни.

– Хороший ты командный работник, – вздохнул Рич. – Им ты и останешься, если не покажешь зубы. Или ты думаешь, кому-то нужно тебя продвигать?

Некоторое время Сэй молча смотрел в свою тарелку. Потом заговорил медленно, размеренно:

– Ты сейчас затронул больную тему. Конечно, у меня есть свои амбиции. И мечты. Я уезжал с островов для того, чтобы вписать свое имя в эту историю. Свое, а не Фолса. Но я стараюсь реально смотреть на вещи. Есть великие чемпионы, которые всю жизнь положили на это. И мне теперь заявлять, что я готов сравниться с ними…

– Ты, может быть, не заметил, – проворчал Рич, – но ты с ними уже сравнялся. По крайней мере, кое в чем ты Броза превосходишь. Признаюсь честно: у меня тоже всегда были амбиции. Мне хочется стать капитаном команды, и не на жалкие второсортные бои, а на большие турниры. Но мне еще рано высовываться. А вот тебе уже пора.

– Я об этом думал. И иногда мне тоже кажется, что я уже мог бы попытаться. Но потом мне становится страшно. Заявить, что я готов выиграть, взять на себя всю ответственность… Нет, ладно, ерунду я говорю, – Сэй решительно махнул рукой. – Да, страшно, но я бы попробовал. Но команда ставит передо мной другую задачу. Трин однозначно сказал мне в самом начале, что вышвырнет меня, если я не стану соблюдать командные интересы.

– Вот уж нет! – возразил Рич. – Чемпионов не выкидывают. Под них, если понадобится, формируют новую команду.

– Но я пока что не чемпион, – напомнил Сэй.

– И знаешь почему? Потому что ты балда! У тебя могло быть второе место на Турнире пяти!

– Но я же… – Сэй осекся и схватился за голову. – Рич! Ты все время подбиваешь меня на какие-то безумные вещи!

– Потому что смотреть не могу, как ты закапываешь свой талант в землю!

– Нет, погоди. Так нельзя. Трин на меня надеется. Я, в конце концов, обещал.

– Он все время будет на тебя надеяться, – рассердился Рич. – И все время будет оставлять на вторых ролях.

– И все-таки я сделаю, что обещал, – решительно заявил Сэй. – Сделаю. Но так сделаю, что всем сразу станет ясно, кто тут чего стоит.

***

Наступал четвертый день Турнира, и все команды, имеющие амбиции в общем зачете, уже должны были начинать сражаться всерьез. Встречающиеся первыми сегодня Нимион и Тионна таковыми не являлись. Бой закончился победой Тионны, но интересно это было разве что тионнийским болельщикам. Прочие с азартом следили за сражением Рианны и Вэсса. Второй номер Вэсса, Аизо, продолжал обходить по очкам своего капитана, который, кажется, уже смирился с этим фактом. Но одолеть Нэру им все равно не удалось, и рианнийский капитан продолжал лидировать в общем зачете.

Сборной Вианны предстояло встретиться с Хэкето, но это больше не вызывало никаких опасений. Эберол уже выдохся, что было заметно еще вчера, а его команда, хоть и привыкшая защищать на больших турнирах Катифура, не смогла бы оказать достойного сопротивления без лидера. Пора было начинать.

И Сэй начал. Первым делом он шквалом обрушился на щиты хэкетийцев, чтобы проверить, как они еще держатся. Выяснилось, что не очень. Эберол еще пытался контратаковать, но у него выходило слабо. Вианнийские защитники без труда удерживали натиск.

– Наконец-то Нисс начал сражаться всерьез, – заявил комментатор. – А то я уже было подумал, что его выступление на Турнире пяти оказалось случайным эпизодом.

«Вот уж не надейся», – мысленно огрызнулся Сэй. Он продолжал атаку, и щиты противников постепенно переставали удерживать его удары.

– Вообще, в этот раз очень интересно смотреть на выступление вторых номеров, – говорил тем временем комментатор. – Айгаф у ходейцев, Аизо у Вэсса, Нисс у нашей сборной. Не подросла ли уже достойная смена старым чемпионам?

А вот это было лестно слышать, тем более что Сэй и сам придерживался того же мнения.

Когда защита хэкетийцев окончательно треснула, вперед вышел, наконец, и Фолс. Его мощные удары уже невозможно было удержать истрепанным Сэем защитникам. Команда Хэкето сбилась в кучку, пытаясь уже не то чтобы спастись, но хотя бы как-то минимизировать свои потери.

Победа на этом этапе досталась Фолсу.

Потом, в раздевалке, пока шло награждение победителей, Трин с удовольствием хлопал Сэя по плечу и говорил:

– Это был образцово-показательный бой. Еще два раза так, и кубок у нас в кармане.

– Завтра Рианна, – напомнил Сэй. – С ними так не получится.

– И все же постарайся.

***

Пятый день состязаний начинался не слишком здорово для вианнийцев. Для начала двуглавый ходейский змей разнес вдребезги Нимион, и Тибод с Айгафом высоко забрались по турнирной таблице. После Вэсс одолел Тионну. Похоже, команда Вэсса переориентировалась на нового лидера, и теперь даже первый номер, Юоро, помогал номеру второму, Аизо, который уже имел все шансы выйти в семерку поединщиков. А в конце этого дня сборная Вианны должна была встретиться со своим злейшим врагом, сборной Рианны.

Броз с утра чувствовал себя неважно. Он выложился вчера, набирая очки, и теперь нуждался в небольшой паузе, чтобы перевести дух. Но времени на паузы уже не оставалось: бой сегодня, и еще завтра, с Вэссом, а потом только поединки, для участия в которых еще нужно отобраться. Сэй же, напротив, был бодр и деятелен. Вчерашнее сражение в полную силу только подхлестнуло его организм, его магическое поле окрепло, полностью готовое к новому испытанию. Сэй уже почувствовал, что в этот раз подошел к состязанию правильно, что теперь его сила будет только прибывать с каждым днем, чтобы выйти на свой пик как раз к поединкам. А в том, что он сумеет выйти в восьмой день, Сэй не сомневался.

Нэру сегодня тоже был в отличной форме. Его помощники уже несколько утомились, но зато сумели сберечь своего капитана. К тому же, у Нэру было на сегодняшний день солидное преимущество, которое непросто будет отыграть.

По удару гонга команды первым делом обменялись несколькими прощупывающими ударами. Атакующие обстреляли защитников, проверяя, как держатся их щиты. Только после того, как было составлено общее впечатление о противнике, разведаны слабые места, должны были выйти вперед капитаны. Но прежде из-за спин защитников Броза выскочил Сэй. Его мощные, хоть и прямолинейные атаки несколько потеснили рианнийцев.

Впрочем, активных действий от второго номера Вианны ждали. Нэру давно заприметил островитянина, и командная тактика Рианны предполагала атаку с его стороны. Рианнийцы не были застигнуты врасплох, хотя и это им не очень помогало. Натиск Сэя оказался исключительно силен.

Некоторое время сражение происходило в таком ключе, будто Нисс стал вдруг капитаном команды. Он атаковал Нэру, а Нэру его, а помощники из числа нападающих старались пробить щиты именно на линии этих атак. А потом, словно опомнившись, Броз Фолс обошел защитников Рианны и напал с фланга. Несколько его ударов достигли цели, но рианнийцы сумели вовремя переориентироваться. Однако Сэй не дал им надолго забыть о себе и запустил несколько крученых, остановить которые не удалось.

Нэру принял решение. Велев команде защищать его от атак Фолса, он полностью переключился на поединок с Ниссом. Но, несмотря на отсутствие командной поддержки, Сэй не позволил рианнийскому капитану заработать на нем особенно много. Сам же не церемонился ни с капитаном, ни с его командой.

Победа в этом бою осталась за Сэйнамоном.

***

Позже, в раздевалке, Броз дулся и не пытался скрывать свое скверное настроение. Он утверждал, что Сэй недостаточно его поддерживает. Что он думает только о себе. Что от этой одной победы толку для команды не будет, поскольку Сэй выложился и завтра непременно сбавит темп, а именно завтра его помощь была бы нужнее всего. Сэй не знал, как на все это реагировать. Он попытался было заверить, что все будет отлично, но Броз так фыркнул, что ему расхотелось продолжать этот разговор.

Команда тревожно поглядывала на них обоих. Стало отчетливо видно, даже если кто-то не разглядел до сих пор, что в команде обнаружилось два лидера, и им не сработаться вместе. Но Большой турнир близится к завершению, завтра решающий бой, и как теперь его выстоять? Командная тактика, разумеется, будет такой, какой ее построит тренер, но где тактика, а где реальность…

Трин делал вид, что не замечает бурчания Фолса и раздражения Нисса. Он деловито и строго обрисовал ситуацию в общем зачете, рассказал тактику на завтра, расставил акценты, похвалил каждого за проделанную работу, заявил, что для команды Турнир проходит успешно. Но потом, когда спортсмены уже собрались расходиться, коротко окликнул:

– Сэй!

И замолчал. И молчал до тех пор, пока раздевалку не покинули все, кроме Нисса. Выдержав еще паузу, Трин заговорил:

– Сэй, я обещаю, что ты свой шанс получишь. Но сейчас нам очень нужна его победа. Только один раз, ладно?

– Да сделаю я, как договаривались, – проворчал Сэй. И тут его раздражение, наконец, прорвалось наружу: – Только пусть и он тоже сделает хоть что-нибудь! Я же не могу за него набрать баллы! Я уже и всех защитников вынес, и Нэру отвлек, а он все тормозит!

– Я с ним поговорю, – пообещал Трин. – Думаю, он уже выдыхается, в этом все дело. Надеюсь, завтра он сможет собраться.

– Я сделал все, что мог, – все еще сердито продолжал Сэй. – Нэру я потрепал, сколько сумел, но если Броз и с потрепанным не справится… В поединках я ничем не смогу помочь.

– Да-да, – поспешно согласился Трин. – Но мы отдыхаем как раз перед поединками, это нам на руку. Просто сделай завтра все, что от тебя зависит. Договорились?

– Если бы еще все только от меня зависело, – буркнул Сэй.

***

На шестой день Вианны встречалась с Вэссом. Это было отлично: не слишком страшный противник, его можно разгромить вдребезги и набрать, таким образом, достаточно баллов, чтобы выбраться вперед по генеральной классификации. Конечно, основные конкуренты будут еще сражаться завтра, но друг с другом, и можно надеяться, что они не дадут друг другу выиграть много.

Команда Вэсса и в самом деле уже не могла оказать достойного сопротивления. Сперва Ларф и Сайн обстреляли защитников Вэсса, пока Флэд и Рич сдерживали аналогичный натиск со стороны противника. Но после первой же проверки вперед вышли капитаны. Времени у команд оставалось мало, нужно было набирать баллы.

– Примечательно, что у обеих команд сильный второй номер, – заметил комментатор. – И Аизо, и Нисс выглядят, пожалуй, посерьезнее своих капитанов.

Но на Аизо Сэй почти не обратил внимания. Он взял на себя всю команду целиком, не разбираясь, кто там кто. Сэй обрушился на щиты, и те затрещали. Он атаковал прямо, почти не используя своих любимых крученых, нарочно для того, чтобы истрепать защиту противника, чтобы Броз сумел пробиться. Тот, вроде бы, и пробивался, но как-то очень уж редко.

Вскоре Сэю стало ясно, что Вэсс не выстоит даже против его одиночного натиска. Немного отойдя в сторонку, чтобы не попасть под случайный удар, Сэй послал направленный голос тренеру:

– Ну что, я возьму еще этап?

– А Броз разрешил это? – шепнул ему в ухо голос Трина.

– Не знаю, – буркнул в ответ Сэй. – Его я не спрашивал.

Это было опасно, что диалог затягивается. Послать направленный голос все же требует определенного сосредоточения, и если кто-то нападет в этот момент…

– Погоди, – отозвался Трин. Видимо, он тут же послал голос Брозу, потому что тот зашипел так громко, что даже Сэй со своего места его услышал:

– Нет! Он мне нужен на защите!

Ни о какой защите речи уже не шло, поскольку команда Вэсса почти не сопротивлялась. Явно просвечивал другой мотив: если бы Сэй сейчас снова выиграл, он наверняка обошел бы по очкам Фолса, снова став ему, как на Турнире пяти, опасным соперником в поединках.

– Сэй, оставайся на защите, – вынес решение Трин.

От досады Сэй снова обрушился на противников, теперь с удвоенной силой. Хотели защиту? Получите! Прямой удар разбил вдребезги щит ближайшего соперника, просвистел мимо и ударился в пол.

– Нисс промазал, – констатировал комментатор. – Жаль, удар был хороший. Что такое? Снова? Кажется, он переутомился, ему стоит проверить свой прицел. Что за чертовщина? – Теперь в голосе комментатора звучало недоумение. – Он пробивает все щиты, но его удары не достигают цели! Он что… это нарочно?!

Сэй, воспользовавшись моментом, быстро оглянулся через плечо на Броза. Тот, кажется, несколько растерялся от происходящего, но, поймав полный ярости взгляд своего помощника, пришел в себя. Дорога для него действительно была открыта. Он пошел в атаку. Теперь уже никто не мог оказать ему сопротивления: все возможности к сопротивлению были полностью уничтожены атаками Сэя.

Победа досталась Брозу Фолсу.

***

Назавтра вышло много статей. Некоторые, особенно центральные королевские газеты, сдержанно сообщали об очередной победе рыцаря. Но многие другие, не вынужденные быть голосом королевы, откровенно зубоскальничали. Что это было? – восклицали они. Теперь уже не остается сомнений, что островитянин Нисс намного сильнее рыцаря Фолса. А как он оглядывался! Так и сквозило в его взгляде: что ты тормозишь, дурак?! Поскольку день седьмой был для сборной Вианны свободным, и журналисты открыли охоту на всех действующих лиц, Сэй пытался оправдываться.

– Вы все неправильно воспринимаете. Вовсе я не в этом смысле оглядывался. Я имел в виду, что дорога открыта, он может действовать!

Внутри же команды происходящее вообще не обсуждалось. Все просто замерли в ужасе, не представляя, какое развитие получит ситуация. Что решит Миз по этому поводу? Произойдет ли смена лидера? Или же уроженцу колоний предоставят выбор: перестать выпендриваться или разорвать контракт? И Миз, и Трин пока молчали, и порой складывалось впечатление, что им и самим интересно, что же дальше.

В любом случае, первым делом следовало выстоять поединки, и тут уж точно ничего больше не зависело от дальнейшего развития этого конфликта. Может быть, Сэй где-то и попридержит себя, чтобы позволить Брозу его обойти, но ведь так можно упустить и другие места на пьедестале. Фолс с самого утра скрылся в медпункте, где врачи делали все, что было в их силах, для восстановления его магического поля. Сэй обошелся обычными упражнениями.

Он единственный из команды видел бой Ходеи и Рианны. Фолс не высовывался из лазарета, а для прочих Турнир уже был окончен, и они могли вовсе не показываться на стадионе. А посмотреть было на что. Становилось очевидно, что сражение с Ниссом не прошло даром для Нэру. Да тут еще ходейские лидеры, отстающие в общем зачете, навалились на него вдвоем. Команды положили все свои силы, чтобы защитить капитанов, в итоге сражение стало мало результативным. Атак было много, заработанных очков слишком мало.

По итогам седьмого дня стало ясно, что Фолс сохранил за собой заработанное вчера первое место, которое теперь оставалось только удержать, благо преимущество ему досталось солидное. Нисс занимал вторую строчку, и намеревался сохранить эту позицию. На третье место вышел недавний лидер Нэру. Далее следовали Тибод, Айгаф, Эберол, но этот только за счет заработанных в первые дни очков, а за ним, как ни странно, Аизо, второй номер Вэсса. В прессе немедленно загудели в том смысле, что парень-то неплохо взялся.

Восьмой день был долгим, тяжелым и изнурительным. Даже если учесть, что были отменены бои между представителями одних и тех же команд, а таковых снова оказалось две пары, все равно, сражаться приходилось долго. Краткий отдых, и снова на арену. Аизо сдал первым. Он так и не выбыл из состязаний, отстояв их до конца, но было видно, что он думает только об их завершении. Эберол поначалу рубился жестко, но надолго его не хватило. К восьмому дню он уже был слишком измотан. Тибод и Айгаф в итоге поменялись местами, Айгаф выбрался немного выше своего капитана. Но больше им обоим ничего не удалось сделать. Сэй же воспользовался тем, что встретился с Нэру раньше, чем Фолс, и хорошенько обработал главного конкурента. Так что к битве с рыцарем рианнийский лидер подошел уже настолько тепленьким, что не сумел поколебать его преимущества.

Итоговый подиум выглядел именно так, как планировал Миз: первое место – Фолс, второе – Нисс, третье – Нэру.

***

Это была первая за долгое время победа Вианны на Большом турнире семи королевств. И даже тот факт, что отсутствовал главный конкурент, забирающий Большой кубок который год подряд, не умалял заслуги вианнийской сборной. Все вианнийские газеты смаковали подробности Турнира, вспоминали прошлые заслуги Фолса, посмеивались, но беззлобно, над неуклюжим стилем Нисса, анализировали поименно работу каждого из команды.

Рианнийцы досадовали. Им казалось, что победа уплыла из рук. Третье место Нэру – слишком привычное, но уже недостаточное, – заставляло многих искать причины там, где их не было.

Эта статья вышла сперва в рианнийских газетах, но после просочилась и в вианнийскую прессу. Какой-то журналист припомнил о существовании оборотней. Эти странные, малоизученные существа обитают на островах Рэса, писал он. Не правда ли, любопытное совпадение. Всем известно, что оборотни могут принимать человеческий облик, когда того захотят. Их магическая сила отличается от человеческой, причем кое в чем превосходит ее. Не случайно после открытия этого вида в Регламент магического спорта был внесен пункт о запрещении оборотням участвовать в состязаниях.

А теперь посмотрим на странного новичка вианнийской сборной, предлагал журналист. Он прибыл с островов Рэса. Он не учился в местной Лиге. О нем вообще ничего не было известно до последнего времени. Его магическая сила нетипична, его стиль не похож ни на что. В таком стиле вообще невозможно сражаться, если ты нормальный человек, конечно. Ведь это давно доказано учеными, изучающими магическое поле. Нисс слишком силен, чересчур нетипичен, нарушает все научные выкладки, вообще в целом воспринимается как нечто чужеродное.

В конце статьи следовал логичный вывод: Сэйнамон Нисс – оборотень.

========== О роли картофеля в профессиональном спорте ==========

– Ты это видел?

Рич нагнал Сэя в коридоре стадиона и сунул ему под нос газету.

– Что это? Опять про меня? Ну-ка, дай.

На ходу пробежав глазами статью, Сэй расхохотался.

– Ну и фантазия у этого парня! Как только в голову пришло?

Все еще смеясь, он толкнул дверь в раздевалку. Почти все уже были здесь, и даже Трин, сидя на скамейке, натягивал спортивную обувь. Он поднял голову, рассеянно поинтересовался у вошедших:

– Что это вас так развеселило?

Потом он разглядел газету в руках Сэя, именно ту, которую он сам читал утром, и тут же посерьезнел.

– Ага. И что скажешь?

– Об этом? – Сэй удивленно поднял брови. – А почему я должен что-то говорить? Ребята упражняются в остроумии, это их дело. Мне не жалко.

– Но это довольно серьезное обвинение, тебе не кажется? – нахмурился Трин. Вся команда немедленно навострила уши. Рич шлепнулся на скамейку, так, чтобы видеть и тренера, и друга; он то ехидно скалился, то вдруг, словно в голову ему приходила какая-то мысль, хмурил брови.

– В каком смысле, обвинение? – опешил Сэй. – Ребята, вы что… поверили?

– Нет, конечно же, нет! – слишком поспешно сказал Трин.

– Да это же бред! – Сэй был возмущен. – Вы вообще хоть раз живого оборотня видели?

– Как ты сам можешь догадаться, ни разу, – сдержанно сообщил тренер.

– Они же совсем не такие! – горячился Сэй. – Они… ну, не такие, и все. Невозможно обознаться.

– Сам говорил, выглядят, как люди, – ехидно вставил Рич.

– Ну, выглядят, но… – Сэй беспомощно развел руками. – Не знаю я, как объяснить. Просто видно, что это не настоящее. Им трудно сохранять человеческий облик, они чувствуют себя неуютно. От этого вечно хмурые. И говорят мало. И вообще, они не могут долго оставаться в чужом облике, меняются сразу, как только скрываются из виду. Да что тут говорить, если бы вы хоть раз увидели оборотня, вы бы поняли, что это просто невозможно!

– А как они выглядят на самом деле? – полюбопытствовал Рич.

– Не знаю, – буркнул Сэй. – Я к ним не ходил.

– Ты извини, – Трин неловко улыбнулся. – Я немного напрягся из-за этой статьи. Мне хватило того случая с усилителем, если бы вдруг выяснилось, что я еще и оборотня в команде завел…

– Эти журналисты сочиняют всякую чушь, – все еще сердито проворчал Сэй. Он был обижен недоверием тренера, но напоминание об инциденте с усилителем Рэта немного его остудило. У Трина в самом деле полно забот, и репутация команды – одна из них.

– Это, может быть, и чушь, – заметил Броз, – но люди в нее поверят. Им понравится сама идея. Не зря эту статью перепечатали из рианнийской прессы. К тому же, ведь правила действительно запрещают участие оборотней в состязаниях.

– И я тоже долго смеялся, когда увидел этот пункт, – отозвался Сэй. – Кому только в голову пришло? Можно подумать, оборотни стали бы с нами соревноваться. Силовые линии – чисто человеческое изобретение, оборотни не имеют к ним никакого отношения.

– А ты сможешь это доказать? – жадно спросил Трин.

– А с какой стати я вообще должен что-то доказывать? – возмутился Сэй.

– Как верно сказал Броз, люди в это поверят. И мы должны возразить хоть что-то.

– Пусть сами съездят и посмотрят на оборотней, – отрезал Сэй. – А я не собираюсь комментировать каждую чушь, которую выдумают журналисты.

– Ладно, ты прав, – сдался Трин. – Давайте уже просто переоденемся и пойдем заниматься.

***

Отмолчаться не получилось. Вианнийские болельщики чрезвычайно заинтересовались поднятой темой. А вдруг правда оборотень? Нет, вы уж там выясните сперва, оборотень или нет, а то мы тут уже болеть за него начали… Гвардия болельщиков Фолса оживилась чрезвычайно. Вот почему, говорили они, этот странный островитянин вдруг оказался сильнее рыцаря. Разумеется, это все объясняет. Многие писали письма в газеты, а особенно настырные – прямо руководству команды. Наконец Миз, которому все это надоело до крайности, вызвал Сэя и велел ему объясниться хоть с кем-нибудь из журналистов. До сих пор тот успешно скрывался от них, почти сутками пропадая в тренировочном зале.

Сэй договорился о встрече с одним из журналистов, кто всегда ему симпатизировал и не слишком перевирал сказанное, и объяснил, почему теория с оборотнями не может считаться состоятельной. Вышедшая в следующем выпуске газеты статья вполне удовлетворила большинство невзыскательных болельщиков, но все же далеко не всех. Поклонники Фолса были категорически не согласны с тем, чтобы их кумира вот так легко превосходил самый обычный человек, тем более островитянин, и тогда они заявили, что Нисс, несомненно, результат скрещивания оборотня с человеком. И тогда Сэю пришлось снова объяснять, что оборотни с людьми не скрещиваются, это разные биологические виды. Но даже это не помогло. Часть аудитории осталась при мнении, что без оборотней тут точно не обошлось.

И рианнийская пресса тоже нагнетала обстановку на своей территории. С чьих слов мы знаем об оборотнях? Со слов самого же Нисса! Почему мы должны предполагать, что он рассказал правду? Ссылки на научные статьи и исследования не помогали. Рианнийцам просто нравилось ненавидеть Сэйнамона Нисса.

Впрочем, Международная лига боевой магии не была склонна обращать внимание на журналистские бредни. В свое время от прессы доставалось многим чемпионам. Предположение было признано несостоятельным, и никаких дополнительных проверок не последовало.

***

Команда тем временем продолжала выступать, оставаясь фактически двуглавой. Прямо как ходейцы, но те устроили это нарочно, в вианнийской же сборной такое положение сложилось само собой. Трин больше не желал экспериментировать, ставя двух лидеров в пару; теперь он посылал на однодневные турниры Броза, а на многодневные Сэя, подсовывая им по очереди кого-нибудь из второго состава в качестве шестого номера. Такая тактика приносила хорошие плоды, команда выступала успешно, но рано или поздно пришло бы время внести ясность.

Журналисты начинали выпытывать, кто станет капитаном команды на следующий Большой турнир. Вопрос этот задавали всем по очереди, и ответы не могли не вызвать изумления. Сэй говорил, что капитаном станет он. В то же время Броз заявлял, что у Вианны только один капитан, и это он, конечно же. Другого и быть не может. Миз с самым решительным видом утверждал, что состав команды формирует он, а не Нисс и не Фолс. При этом добиться от него конкретного имени так никому и не удалось.

А Миз и в самом деле находился в сильном замешательстве.

– Что ты ему наобещал? – наседал он на Трина.

– Ничего я ему не обещал! – отпирался тот. – Я сказал, что он получит шанс, но не говорил ничего конкретного!

Мнение руководства команды разделилось. Тренер утверждал, что Нисс – верный шанс победить и в следующем году. Что он даже Катифура не убоится, тем более что уже встречался с ним весьма для себя результативно. Миз же напирал на то, что островитянин, даже побеждающий, никогда не получит той поддержки публики, какую имеет рыцарь. Нисс недостаточно вианнийский, говорил директор. Угораздило же его родиться на островах! Будь он родом с материка, говорил Миз, и проблем бы не было. Но он из колоний, и любить его не будут, ни здесь, ни в других королевствах. А чемпиона должны любить, это же аксиома!

Разделились болельщики, журналисты и аналитики. Одни говорили, что Нисс принесет Вианне победу, и ради этого можно потерпеть и его странный стиль, и его происхождение. Они задавали два простых вопроса и сами же отвечали на них. Нужен ли Фолсу Нисс, чтобы победить в Турнире? Однозначно, да. Пока не появился в команде этот островитянин, Броз вообще не достигал значимого результата на серьезных многодневках. Нужен ли Ниссу Фолс, чтобы одержать победу? Конечно, нет! Рыцарь был для него только балластом. Так что не может быть сомнений, в чью пользу склонится мнение руководства команды. Другие утверждали, что нельзя доверять человеку с такой репутацией, что он вот-вот на чем-нибудь засыплется: или оборотни в родне обнаружатся, или усилитель у него найдут, или еще какая-нибудь ерунда приключится. Потому что так не бывает, чтобы кто-то внезапно стал сильнее Фолса, и точка. Существовала и немногочисленная группа, которая громко заявляла, что Нисс – лапочка, что его стиль неповторим, и потому прекрасен, а его происхождение только добавляет пикантности.

***

Однажды зимой Сэй встретился в любимом кафе с Ансатой. Они делали так довольно часто: Сэй старался ненавязчиво покормить студентку после ее занятий. Но в этот раз он сразу заметил, что дело неладно. Ансата казалась какой-то потерянной, несобранной, смотрела в сторону, и еще, кажется, глаза ее подозрительно блестели. Сэй оборвал рассказ о тренировке и спросил прямо:

– Анса, что случилось?

– Да ничего не случилось, – она вильнула глазами.

– Давай, рассказывай, – Сэй подался вперед, пытаясь поймать ее взгляд. – Ты же знаешь, я помогу.

– Да я не хочу тебя загружать, – сказала она почти жалобно. – У тебя своих проблем хватает.

– Давай уже!

– В общем, меня отчислили, – вздохнула Ансата. Она совсем съежилась и старалась не смотреть на своего друга.

– Как так? За что?

– За хвосты. Я не сдала некоторые экзамены. Я немного не успела и пропустила занятия, но я хотела наверстать, просто я…

– Все время ездишь за мной, – закончил за нее Сэй.

Анса немедленно ощетинилась.

– Но кто-то должен тебя поддерживать! После всех этих гадостей, которые они пишут…

Сэй только покачал головой. Он давно полагал, что все эти разъезды добром не кончатся. Она никогда не обращала внимания на собственное расписание, неизменно выезжая вслед за ним на любые соревнования. А как ее остановишь? У этой девчонки характера хватит на десяток профессиональных команд. Вдруг его осенило.

– Слушай, – заговорил он вкрадчиво. – Это даже хорошо, что так случилось. Потому что я не решился бы тебе предложить, пока ты училась. А теперь ты, выходит, свободна.

– Ты о чем это? – растерялась Ансата.

– Я только тебе могу это предложить, – все так же вкрадчиво продолжал Сэй. – Никому больше я не смог бы доверять. А ты меня всю жизнь знаешь. Я давно об этом думал, только…

– Да о чем ты говоришь?!

– Ты согласишься стать моим пресс-секретарем?– выпалил Сэй. Он постарался сделать это так, будто всю жизнь мечтал о такой возможности и теперь боялся получить отказ.

– Э… – Ансата растерялась. – А что это?

– Ты будешь защищать меня от журналистов, – с энтузиазмом принялся объяснять Сэй. – Они на меня просто охотятся. Было бы здорово, если бы ты смогла взять на себя большую часть. Надо с ними говорить, отвечать на вопросы, а если кто-то особо настырный будет требовать именно меня, записывать его в тетрадку и согласовывать со мной. Ну как?

– Ничего себе… Но я никогда этим не занималась…

– Так я тоже с ними не общался, а вот, пришлось! И ничего, мигом научился. Тут ничего особенного нет. Просто разговаривать, а это ты умеешь, как никто.

– Наверное, – Ансата понемногу начинала кивать головой. – Но ты ведь скажешь, что я могу им говорить, а что нет?

– Да все и говори, как есть, мне скрывать нечего! Ты же меня с детства знаешь. Я поэтому только тебе и могу доверить такую должность. Если ты просто будешь рассказывать всю правду, как есть, им уже не к чему будет придраться.

– Да, пожалуй…

– Слушай. Я все продумал, – Сэй говорил вдохновенно, будто и в самом деле обдумывал этот вопрос давным-давно. – Будет очень удобно, если ты станешь жить у меня. Весь первый этаж в твоем распоряжении. Я все равно обитаю больше на втором. Мы отлично поделим этот дом, он для меня одного чересчур велик. Ты будешь жить внизу, а я наверху. И я буду платить тебе зарплату.

Он назвал сумму. Ансата испугалась.

– Сэйнамон! Но это слишком много!

– Это ты просто не знаешь сумму моего контракта.

– Но, послушай! Я буду жить у тебя, значит, мне не придется платить за квартиру. И тогда…

– И тогда ты сможешь покупать себе платья и ходить на концерты. Или куда там люди ходят. Я сам не очень в курсе, но Рич рассказывал…

– Но я не могу…

– А я могу!

– Ну тогда я возьму на себя и домашнее хозяйство!

– Это как знаешь! – Сэй рассмеялся. – Если честно, я не представляю, что можно делать в доме, в котором почти не живешь. Но если там станешь обитать и ты, возможно, все изменится.

– Еще как изменится! – пообещала Ансата.

– Значит, ты согласна?

– Разумеется!

***

Хрустальный шар запульсировал короткими вспышками. Сэй лениво выбрался из постели, в которой пытался устроиться поудобнее, и ответил на вызов. В шаре проявилось лицо отца, что было довольно удивительно. Не в его привычках было вызывать сына в столь поздний час.

– Что случилось? – немедленно насторожился Сэй.

– Не разбудил? – Отец криво ухмыльнулся. – А то тут явился какой-то журналист. Задает странные вопросы. Например, точно ли я не подбирал тебя где-нибудь в лесу.

– А! – Сэй немедленно сообразил, что к чему. – Да спусти его с лестницы!

– С какой лестницы?

– В самом деле! – Сэй рассмеялся. Он уже привык к большим домам столицы и почти забыл, что на островах жилища вовсе никаких лестниц не имеют. – Ну просто вышвырни. Надоели!

– А чего ему надо?

– А ты, надо полагать, так и не читаешь столичных газет?

– Сам знаешь, – проворчал отец. – Не буду я забивать себе голову всяким враньем.

– В общем, в этом вранье все и дело, – объяснил Сэй. – Они думают, что я оборотень.

– Вот психи!

– Просто скажи им, что ты думаешь по этому поводу. Извини, пап, – Сэй виновато пожал плечами. – Возможно, этот не последний.

– У тебя там что, проблемы?

– Нет, что ты! – поспешно заверил Сэй. – Просто кому-то хочется высосать сенсацию из пальца. Мне жаль, что это и вас задело. Я никак не ожидал, что они даже до островов доберутся.

– Ладно, так что с ним сделать? – Отец взял деловой тон. – Объяснить ему, что ты мой сын, а потом вышвырнуть в джунгли?

– Примерно так, – рассмеялся Сэй.

***

Ансата взялась за дело рьяно, даже круто. Чуть привыкнув к журналистам, она принялась делать громкие и смелые заявления. Главным образом, она утверждала, что Сэйнамона зажимают в команде только потому, что он островитянин. Она не знала, насколько ее слова соответствуют действительности, но это волновало ее меньше всего.

Фолс, говорила она, хорош только тем, что он местный. Ну ладно, пусть у него много побед. А сколько из них на больших турнирах? Вот то-то и оно. Один еле вытянул, и тот только благодаря Сэйнамону. А без Сэйнамона он на Турнире семи – ноль без палочки.

Почитав все эти пассажи в прессе, Сэй кротко попросил Ансату хотя бы выбирать выражения. На что она дерзко возразила, что говорит все правильно и по существу, что журналистам нравится ее слог, что публика читает это с удовольствием, а если Сэйнамон беспокоится за свою репутацию, так ведь это не его интервью и не его слова. Пришлось смириться.

Однажды, когда Сэй, намереваясь войти в собственный дом, едва взялся за ручку двери, та вдруг распахнулась ему навстречу, и оттуда вылетела… жена Броза Фолса. Вид у нее был взъерошенный и разгневанный, она прожгла гневным взглядом Сэя, скатилась с крыльца и бросилась бежать. Сэй ошалело уставился ей вслед. Что это все означает? Откуда она могла здесь взяться, почему удирает, будто за ней черти гонятся? Не найдя ответа, Сэй вошел в дом.

Здесь он тут же обнаружил Ансату, стоящую посреди холла, раздувшуюся, как бойцовый кот. Увидев своего друга, она тут же приняла приветливый вид.

– Ой, Сэйнамон! Ты уже пришел? Ты рано.

– Кажется, я поздно, – заметил Сэй. – Что у вас тут произошло?

Ансата снова принялась медленно ощетиниваться.

– А пусть не лезет. Тоже мне, жена она.

– Зачем она приходила?

– Заявила, чтобы я перестала говорить гадости про ее мужа. Можно подумать, я что-то особенное говорю. Как есть, так и говорю. А сама-то?! Она вообще утверждает, что ты все эти сенсации сам выдумываешь, чтобы шум поднять. Про оборотней и вообще. Ну я взяла стакан воды и в морду ей выплеснула. Нечего тут.

Сэй плюхнулся в ближайшее кресло и закрыл лицо руками. Ансата испугалась.

– А что? Ну, она же сама виновата.

Сэй откинулся на спинку кресла и, не в силах больше сдерживаться, громко расхохотался.

***

Наутро Броз не то чтобы сильно бранился, но бурчал. Он говорил, что его жена, конечно, не должна была ходить ругаться, тем более выдвигать необоснованные предположения, но этот, с позволения сказать, пресс-секретарь уж очень много о себе думает. Сэй извинялся и объяснял, что Ансата, хоть и прожила несколько лет в столице, в душе осталась все той же дикаркой с островов. Что на островах грубая сила – вполне распространенный способ решить конфликт, и повезло еще, что она водой, а могла бы взять что потяжелее.

Трин, услышав часть этого диалога, схватился за голову и куда-то ушел, пропустив даже начало тренировки. Отправился он, разумеется, к директору команды. Сказал, что так больше продолжаться не может, что нужно срочно что-то решать, иначе скоро вся команда вслед за лидерами поделится пополам и подерется.

Миз взвыл. Он надеялся отложить решение неудобного вопроса еще немного, пока не станет окончательно ясно общественное мнение. Но угрозы тренера и намеки на раскол команды подействовали. Уже на следующее утро Миз объявил свое окончательное решение.

Капитаном команды на следующий Большой турнир стал Сэй Нисс.

***

Нынешний Турнир семи королевств проходил в Рианне. Тоже своеобразный рекорд: три Турнира подряд – на территории бывшего Объединенного королевства. Надо ли говорить, что рианнийский лидер Нэру был весьма серьезно настроен на этот раз своего не упустить и взять реванш за все предыдущие поражения.

Катифур после долгого перерыва вернулся к состязаниям, и все, кому уже доводилось с ним сталкиваться, в один голос говорили, что он здорово сдал. Может быть, лихорадка сильно подорвала его здоровье, может, он медленно входил в ритм соревнований, а может, как утверждали злые языки, просто постарел. Сколько можно быть бессменным? Пора уступить дорогу молодым. В любом случае, чемпион до сих пор оставался непревзойденным, и пока не прошел Турнир, говорить что-то о его форме было рановато. К Турниру он готовился целенаправленно, вероятно, нарочно придерживая себя в менее значительных боях.

В этот раз в Турнире участвовал и второй лидер Хэкето, Эберол. Он стал одним из нападающих команды; вероятно, планировалось, что он попытается взять один из этапов. У хэкетийцев никогда не было спора о лидерстве между двумя капитанами: один из них был сосредоточен исключительно на однодневных, другой – на многодневных состязаниях. Трин мечтал, чтобы и в его команде все устроилось подобным образом. Если бы только Фолс прекратил ревновать!

Броза нынче, конечно, не взяли: снова вышла бы драка внутри команды. Вторым номером в этот раз стал Рич. Ларф и Сайн сохранили свои прежние роли, а оставшемуся в одиночестве защитнику Флэду дали в пару талантливого парнишку из второго состава, Врефа.

Ходейцы по-прежнему выступали с двумя капитанами, их состав команды не поменялся. А вот у Вэсса прошла одна существенная замена: прежний капитан вовсе не вышел на Турнир, уступив место юному сменщику, Нэххо Аизо. В прошлый раз он уже ухитрился выйти в семерку, и теперь многие возлагали на него большие надежды.

Все начиналось своим обычным порядком. Жеребьевка определила для Вианны первый номер. Сэй получил свои нашивки с цифрой 11, капитанский номер. Он очень волновался перед началом Турнира, а теперь и вовсе почти испугался. Это был его шанс, возможно, единственный в жизни, сделать то, о чем он всегда мечтал. Он чувствовал себя достаточно сильным для этого, но в бою никогда не знаешь. Всякое может случиться. И все же победить нужно было во что бы то ни стало.

Как капитану, Сэю полагался и отдельный номер в гостинице. Иногда это было кстати, когда хотелось отдохнуть в тишине, сосредоточиться, поделать восстанавливающие упражнения. Но сегодня ему была невыносима мысль, что придется сидеть в одиночестве и думать о завтрашнем дне. Немного поразмыслив, Сэй ввалился в номер Рича, где и просидел с ребятами, пока не пришло время ложиться спать.

С утра на стадионе царила суета. Собиралась публика, делались ставки. Спортсмены переодевались к соревнованиям, а журналисты пытались взять у них интервью. Кто-то охотно общался с прессой, кто-то, напротив, пытался спрятаться. Ансата была в гуще событий. Журналисты уже успели убедиться, что она не стесняется в выражениях и не боится называть вещи своими именами, поэтому с ней тоже многие хотели пообщаться. Сегодня Ансата не делала чрезмерно резких заявлений, суть ее сообщений сводилась к тому, что она верит в Нисса, и вся команда верит в Нисса, и вообще, он обязан победить. Сэй, которого все же выследили и схватили, скромно заверил, что будет стараться изо всех сил.

Сегодня Вианна выходила на поле первой. Но первый бой не внушал опасений, хотя и вызывал любопытство: противником был Вэсс с их новым лидером. Обе команды отвели этот бой совершенно академично, словно по учебнику. Защитники прикрывали капитанов, которые пока только пристреливались и проверяли прочность чужих щитов, атакующие старались мешать им и друг другу, вторые номера вели собственную игру. Обе команды, нацеленные на генеральную классификацию, никуда не спешили. Победу одержал Рич, немного обойдя по очкам второй номер Вэсса.

После вианнийцы, ужасно довольные собой и началом состязаний, сидели на трибунах и наблюдали за своими будущими противниками. Хэкето сражался против Тионны. Тионнийцы попытались уйти в глухую оборону, понимая, что с этой командой им не тягаться, но второй номер Хэкето Эберол почти небрежно разгромил их в клочья. Время от времени предпринимал атаки и Катифур, и никакой особенной слабости в его действиях замечено не было. Чемпион был силен, как и всегда.

Последними сражались ходейцы с Нимионом. Оба ходейских капитана имели виды на генеральную классификацию, и тратить себя в первый же день не намеревались. Они начали достаточно осторожно, позволив Нимиону одержать победу.

Вывод из первого дня был прост: пока все достаточно предсказуемо.

***

На второй день впервые выходила на арену хозяйка стадиона Рианна. Нэру буквально светился решимостью. Неизвестно, какие выводы он сделал из вчерашних сражений, но выглядел так, будто знает верный способ победить. И встречались они сегодня именно с Вианной.

Сэй так и не придумал, каким способом лучше бороться с Нэру. Попытаться ли размазать его, чтобы в следующие дни он начал проигрывать самостоятельно? Уйти ли в глухую оборону, помешав ему набрать баллы? Он решил действовать по обстановке, исходя из поведения противника. Какой план Нэру изберет для себя, тот и надо будет попытаться сорвать.

Нэру начинал осторожно, но выцеливал именно Сэя. Он не разменивался на то, чтобы заработать какие-то дополнительные очки, атакуя его помощников, нет, он намеревался вывести из строя именно капитана команды. Тогда Сэй решил действовать противоположным образом: защищаться от атак Нэру, одновременно стараясь набрать как можно больше, мимоходом обстреливая рианнийских нападающих, пока его собственные нападающие их отвлекают.

Классический рисунок боя несколько смешался. Рианнийские нападающие пытались защищаться, их капитан выходил из-под щитов своих помощников, чтобы настигнуть ускользающего от него противника. Но примерно в середине сражения произошло нечто, выходящее уже вовсе за всякие пределы.

Сэй не понял, как это случилось, но в лоб его внезапно ударило что-то твердое и тяжелое. На миг потеряв концентрацию, он взвыл и схватился руками за голову. И тут же его настиг удар куда похуже. Короткий гул, напряжение силовых линий, яркая вспышка перед глазами, и вот он уже летит кубарем на пол арены.

– Это что еще за… – начал было комментатор и осекся. Секунды на три воцарилась полная тишина. А потом гулко ударил гонг: судьи тоже сообразили, что на арене происходит что-то не то.

Сэй приподнялся на руках, обалдело огляделся. Взгляд его наткнулся на посторонний предмет, которому было явно не место на стадионе. Все еще ничего не понимая, он медленно встал, сделал несколько шагов и поднял этот предмет. Это была крупная картофелина. Сэю оставалось только недоуменно таращиться на это странное явление, поскольку объяснить происходящее он не мог. И все остальные спортсмены замерли на своих местах, ошеломленно глядя на него. Один из судей спустился на арену, и Сэй молча отдал ему картошку.

Среди судей началось совещание, и комментатор, уже успевший сунуть туда свой нос, немедленно начал сообщать сведения, которые ему удавалось раздобыть.

– Это картофелина. Здоровенная! И я бы сказал, что запущена она была очень прицельно. Не хотелось бы говорить этого вслух, но мне кажется, она прилетела именно из нашего фанатского сектора трибун. Господа, это уж слишком! Одно дело – выражать свою неприязнь цивилизованными средствами, но подобное хулиганство… Насчет Нэру… Нет, нарушения не было. Атака прошла до удара гонга, формально придраться не к чему. Бой нужно продолжать, и так уже вышел слишком длинный перерыв.

Значит, Нэру. Сэй свирепо оглянулся на рианнийского капитана. Теперь, когда первый шок прошел, Сэй смог прислушаться к своему организму и понял, что произошло самое страшное. Магическое поле тренированного спортсмена способно выдерживать очень мощные удары силовых линий, но вот простого обывателя такой удар лишит возможности пользоваться даже бытовой магией на довольно долгий срок. Дело здесь даже не в какой-то колоссальной разнице уровня, просто во время сражения магическое поле пребывает в постоянном напряжении, в боевой готовности, именно поэтому оно способно выдерживать удары, даже если их не выдержал только что созданный щит. Получив удар по голове, Сэй на мгновение утратил контроль над своим магическим полем. На краткий миг оно стало таким же мягким и бессистемным, как поле обычного, рядового обывателя. И именно в этот момент он поймал один из самых мощных ударов Нэру. Теперь он физически ощущал повреждение, куда более глубокое, чем ему до сих пор доводилось получать.

Но гонг ударил снова, и размышлять стало некогда. Нэру продолжил наседать, и Сэй, попытавшись отбиваться, быстро понял, что беда. Течение энергии в его магическом поле было нарушено. Он не мог выдать своей прежней мощности ни в атаке, ни в защите. Попытки хоть как-то усилить удар отзывались болью в мышцах, попытки заштопать прореху не приводили ни к чему. Ему требовался отдых и даже, пожалуй, помощь врача. Но об этом пока не приходилось и мечтать.

Пропустив еще несколько ударов, Сэй понял, что больше этого не выдержит, и отступил за спины своих защитников. Ричу он шепнул:

– Возьми его на себя.

– Ты как? – с тревогой спросил Рич, перемещаясь на позицию для атаки.

– Плохо. Надо как-то продержаться до конца.

– Переключаемся на защиту, – резюмировал Рич.

Изменение тактики в середине боя не являлось чем-то новым в спортивной науке. Команда перегруппировалась вокруг капитана и ушла в глухую оборону. Больше Сэй не пытался атаковать. Он просто оставался за щитами и старался хоть как-то залатать свое магическое поле. Но повреждения были слишком глубоки, и становилось ясно, что самостоятельно не справиться. Комментатор, язва такая, шутил в том смысле, что неужели на Нисса так подействовала картошка.

Удар гонга принес вианнийцам несказанное облегчение. Даже тот факт, что выиграл один из рианнийцев, они пропустили мимо сознания. Сейчас их более всего волновало состояние лидера команды. Сэй заверил, что завтра будет в полном порядке.

– Но Нэру я все-таки скажу пару ласковых, – добавил он свирепо.

Он решительно направился к капитану рианнийцев, который в окружении своей команды тоже уходил с арены.

– Ну ты мог бы и не атаковать в такой момент, – сказал Сэй.

Нэру сделал невинные глаза.

– Извини. Я просто не заметил, что у тебя что-то случилось.

Сэй стиснул кулаки, но не нашелся, что возразить. Рианнийцы прошли мимо, и тогда Рич негромко сказал позади Сэя:

– Врет. Невозможно было не заметить.

Сэй только досадливо пожал плечами. Может, врет. А может и нет. Он вполне мог заранее подготовить тот удар и запустить его, просто не успев подумать. А мог шарахнуть, обнаружив внезапное замешательство противника. Кто теперь разберет, как все было. И тут уже ничего не поделаешь. Нарушения правил не было, удар гонга еще не прозвучал. Если Нэру что и нарушил, так только неписанный кодекс спортивной чести. И даже если, допустим, подать протест от команды, заявить о нечестной игре, максимум, чего можно добиться, это того, чтобы не засчитали Нэру это одно очко, не вполне корректно заработанное. Но это ничего не изменит. Никак не исправит тот вред, который этот удар причинил.

Тут появился Трин, который немедленно сцапал Сэя под локоть и потащил в раздевалку, где уже дожидался командный врач. Тот усадил пациента на скамейку и взялся за осмотр. Положил ладонь на загривок, слегка сжал пальцы… Сэй застонал. Прикосновение врача было мучительно, хотя он даже не взялся бы объяснить, в чем это выражается.

– Совсем плохо, – озабоченно сказал доктор. – Такое ты до завтра не восстановишь.

– Просто сделай, что можешь, – выдавил Сэй сквозь зубы. – Выйду, как есть.

– Нельзя тебе выходить, – покачал головой врач. – Ты должен сойти с соревнований.

– С ума сошел! – возмутился Сэй. – Ни за что!

– Но это очень опасно.

– И что?!

Врач обернулся к тренеру.

– Бессмысленно. Он не восстановится. Его магическое поле все в дырах, как решето. Завтра его разберут.

– Сэй, завтра Хэкето, – напомнил Трин.

– Вот и отлично, – зло буркнул тот.

– Ладно, попробуй что-нибудь сделать, – решился Трин. – Посмотрим, что будет завтра.

– Я категорически против, – заявил врач. – Я предупредил.

И он положил руки на загривок пациента и принялся слегка массировать активные точки возле шеи. Сэй стиснул зубы, чтобы не застонать снова. Его мышцы вдруг затряслись крупной дрожью. Остальные члены команды наблюдали за всем этим с тревогой.

Дверь раздевалки распахнулась, и стремительно влетел Миз.

– Ну, что тут у вас?

– Ничего не выйдет, но все такие упрямые… – посетовал доктор.

– А я сходил, погундел немного, – доложил директор. – Высказал нашу позицию. Ничего себе, выдумали – картошкой швыряться! Хорошенькое у них тут обеспечение безопасности соревнований! Они, конечно, принесли извинения и бла-бла-бла… Снайпера этого, кстати, так и не нашли. Их там целый сектор, этих рианнийцев, и все внезапно стали слепые и глухие. Ничего не видели. Ну да ладно. Нам это уже, конечно, ничем не поможет.

– Чушь, – севшим голосом заявил Сэй. – Я справлюсь. Завтра постараюсь поберечься немного, потом буду в норме.

– Это в поединке с Катифуром? – скептически напомнил Трин. – Впрочем, всего третий день… – Он задумался. – Может, и обойдется еще.

Тут за дверью послышался звонкий голос Ансаты:

– Мальчики, вы там уже переоделись?

– Только не пускайте ее сюда! – в панике зашипел Сэй. Не хватало еще, чтобы она его увидела в таком состоянии. Рич первым сориентировался и шагнул к двери.

– Анса, имей совесть! Это мужская раздевалка.

– Но я же должна знать, как там Сэйнамон, и выходит ли он завтра! Меня уже спрашивают.

Рич оглянулся на Миза, и тот коротко кивнул.

– Конечно, выходит, – уверенно объявил Рич закрытой двери. – Все в порядке.

– А, ну ладно, буду знать, что отвечать.

Послышался удаляющийся стук ее каблучков. Сэй облегченно вздохнул.

– Предлагаю продолжить эту процедуру в гостинице, – сказал врач.

***

Утром Сэй чувствовал себя довольно сносно, но магическое поле так и не восстановилось. Это была одна из тех травм, для лечения которых требуется время. Как перелом не срастется за одну ночь, что с ним ни делай. Но времени не было, и оставалось только делать хорошую мину при плохой игре.

Когда команды собрались у выхода на арену в ожидании контрольного осмотра, к Сэю внезапно приблизился Катифур.

– Восстановился? – спросил он.

Сэю очень не хотелось ударить в грязь лицом перед чемпионом. Да и совсем некстати было бы демонстрировать слабость будущему противнику. Так что Сэй лучезарно улыбнулся:

– Конечно! Полностью.

Скорее всего, именно эта бравада и привела к такому развитию событий. Учитывая изначальные планы Сэйнамона просто отсидеться за щитами, вряд ли что-то заставило бы его переходить к агрессивным действиям. А Катифур всегда отличался рыцарским отношением к спорту. Он никогда не стремился воспользоваться невыгодным положением соперника, предпочитая честный и открытый бой на равных. Но это был третий день, и Катифуру пора было начинать сражаться всерьез.

Выпущенные на арену команды выстроились друг против друга. Вианнийцы поглядывали на шеренгу своих противников с тревогой. У Хэкето было сейчас сразу два чудовищно мощных бойца: Эберол, еще недостаточно утомленный, и потому страшный, и Катифур, уже вошедший в ритм состязания и страшный опять же. А у Вианны – травмированный капитан.

Едва ударил гонг, вианнийцы немедленно перестроились согласно командной тактике. Защитники придвинулись ближе к капитану, а Ларф, Сайн и Рич бросились в атаку. Нельзя было позволить хэкетийцам перехватить инициативу. Но те не дали Вианне возможности навязать свой сценарий. Катифур начал разыгрывать свои карты.

Еще до начала Турнира Катифур неоднократно отмечал в своих интервью успехи островитянина, говоря, что Нисс станет серьезным конкурентом в этот раз. Он с самого начала намеревался проверить Вианну на прочность, когда им доведется встретиться на арене, и теперь просто сделал то, что собирался. Это была атака в чемпионском стиле, та, за которую публика всегда так любила Катифура. Внезапно он бросился в сторону, уходя от атак вианнийцев, провел несколько сильных ударов по защитникам Нисса, а потом самый мощный направил в него самого.

Сэй успел заметить этот чудовищный плотный шар, уже знакомый ему по прошлым встречам с чемпионом. Он успел понять, что щиты его помощников трескаются, и что они не удержат эту атаку. Он успел даже выбросить перед собой свой собственный щит. Но это не изменило сути дела. Огромный трехцветный шар смел, не заметив, все преграды, и Сэя подняло над полом и швырнуло назад. Сэй попытался удержаться на ногах… и оступился. Резкая боль пронзила лодыжку, и он упал. По трибунам прокатился вздох.

Катифур не продолжил атаку немедленно, ему тоже нужно было перевести дух после такой серии ударов. Сэй попытался воспользоваться паузой и встать, но в правой ноге что-то подозрительно хрустнуло. Не хватало еще получить перелом на ровном месте! Отталкиваясь здоровой ногой, Сэй подполз к бортику и прислонился к нему спиной. Тут же рядом оказался Рич.

– Сэй, ты что?

– Все нормально, – буркнул тот. – Прикрой меня.

Разговаривать было некогда, поскольку атаки хэкетийцев не прекращались. Рич встал перед своим капитаном, создав щит, и зорко следил за действиями Катифура. Тот явно замышлял новую атаку. Сэй поспешно просканировал состояние своего магического поля и понял, что дело дрянь. Это окончательно разозлило его.

– Рич, загораживаешь, – коротко бросил он.

Рич сдвинулся на полшага в сторону, и Сэй, найдя глазами Катифура, нанес один из самых сокрушительных своих ударов.

После этого на арене начался хаос. Зрители смотрели вытаращенными глазами, комментатор глотал окончания фраз, не успевая за тем, что происходит внизу. Два капитана обрушились друг на друга с такой яростью, словно это была последняя битва в их жизни. Действия команд только усугубляли всеобщее безумие. Вряд ли судьи успевали правильно сосчитать баллы. Но в этой мешанине сосчитать хоть что-то уже представлялось достижением.

Сэй так и остался сидеть на месте, не решаясь тревожить поврежденную ногу. Но он неизменно находил глазами Катифура, куда бы тот ни перемещался, и атаковал только его. Чемпион не оставался в долгу, и его удары все чаще достигали Нисса, уже неспособного обороняться. Попытки защитников как-то его прикрыть тоже редко увенчивались успехом, тем более что одновременно на них обрушивался Эберол, подготавливающий почву для своего капитана. Эти трое сейчас выглядели настолько сильными, что остальные члены команд казались щепками, увлекаемыми безжалостным водоворотом.

Внезапно номер шестой вианнийской сборной покачнулся и упал, сбитый с ног ударом Эберола. Поскольку первые секунды он не подавал признаков жизни, судьи остановили бой. Измордованные бойцы вздохнули с облегчением. А Сэй подумал, уж не Трин ли отдал приказ, чтобы дать короткий отдых своей команде, вспомнив о собственной роли жертвы в первом своем Турнире. Но это было, на самом деле, очень некстати. Сэй чувствовал, что его тело, расслабившись, едва ли сможет собраться снова для продолжения битвы. Впрочем, он тут же обнаружил, что ошибся в своих предположениях, услышав над ухом направленный голос тренера:

– Сэй, сдавайся!

– Ну уж нет! – прорычал тот, даже не потрудившись направить свой голос Трину. Пусть по губам читает.

Рич оглянулся на него, но все понял и не стал ни о чем спрашивать. Только оглядел внимательно, недоверчиво покачал головой и снова принялся изучать взглядом команду соперников. В таких вот паузах проще всего разобрать, кто в каком состоянии, кто еще держится, а кто до смерти рад передышке.

А потом все началось заново. Сэй не знал, на чем он еще держится, пожалуй, только на морально-волевых качествах, как говорят в спорте. Он уже не чувствовал своего тела, не ощущал попаданий, которые буквально вбивали его в бортик арены. Он знал сейчас только одно: что Катифур от него так просто не уйдет. Если уж их отсюда вынесут, то обоих.

Очередной удар гонга отозвался гулом в голове. Сэй стиснул зубы от злости. Если это снова просто пауза, если еще кто-то посмел вырубиться… Но нет, часы показывали завершение боя. Это был конец сражения, и это был конец всего. На вершине сегодняшнего протокола оказался Катифур. Никто теперь не смог бы точно сказать, действительно ли он обошел всех по очкам, или же победу ему просто присвоили, как самому агрессивному бойцу. Это уже не имело значения.

Сэй уронил голову на грудь. Все его мышцы дрожали от напряжения, он чувствовал, что плывет и теряет сознание. Нужно было держаться. Рич присел на корточки рядом, похлопал по плечу.

– Ты как?

– Помоги встать, – попросил Сэй, вымучивая из себя кривую улыбку. – Ногу что-то… подвернул. Больно.

Рич подхватил его под локоть, за другую руку уцепился Сайн. Вдвоем они поволокли его к выходу с арены. Туда же направлялись и остальные бойцы обеих команд, большинство нетвердой походкой. Уже под аркой проема Сэя настиг Катифур, тоже держащийся весьма скованно.

– Ты чудовище! – заявил он. – Ты стал еще страшнее, чем в прошлый раз.

Сэй вымученно улыбнулся. Ему, несомненно, была приятна похвала великого чемпиона, но ведь он рассчитывал в этот раз на большее.

– Что с ногой сделал? – участливо поинтересовался Катифур.

– Подвернул. Надеюсь, что просто подвернул, – с трудом выговорил Сэй. Язык уже тоже почти не слушался.

От продолжения разговора на чужом языке его спас Трин, вихрем вылетевший из недр стадиона.

– Ну-ка, иди сюда! Сейчас получишь! Придумал – спорить с тренером! Ребята, тут где-то носилки должны быть. Да, отлично. Давайте сюда. Есть тут кто-нибудь из персонала? Наконец-то! В медпункт его, срочно!

Дальнейшее Сэй воспринимал уже с трудом. Рич и Сайн передали его местным медикам, те уложили на носилки и куда-то потащили по длинным коридорам. Потом где-то переложили на кушетку. Белый потолок вращался над головой. Где-то вне поля зрения раздавались знакомые голоса.

– А я сразу сказал, что это дурная затея, – говорил командный врач.

– До конца продержался, глазам не верю! – восклицал Трин.

– Кто-нибудь тут собирается хоть что-нибудь делать? – ворчал Миз.

Чья-то рука осторожно ощупала грудь и живот Сэя, немного задержалась на шее, проверяя пульс, потом незнакомый голос сказал:

– Ничего делать не будем. Восстановление поля из такого состояния – слишком болезненная процедура. Нужно просто отправить его в больницу, под наблюдение.

– А это не опасно, ничего не делать? – уточнил Миз.

– Потому я и говорю: под наблюдение, – отрезал тот же голос. Судя по выговору, кто-то местный, возможно, медик, работающий на стадионе.

– Нда, впечатляющее, конечно, выступление, но мы допрыгались, – уныло резюмировал Миз. – Как там Вреф?

– Кажется, еще хуже Сэя, – доложил врач. – Все еще был без сознания, когда я уходил.

– Итого, осталось четверо, – сделал вывод директор. – Я буду очень удивлен, если мы сумеем еще хоть что-то показать на этом Турнире.

Этого Сэй уже не мог выдержать. С трудом разлепив пересохшие губы, он выдавил:

– Я выйду завтра. Восстановите мое магическое поле.

Все, стоящие возле него, озабоченно переглянулись.

– Бредит, – постановил командный медик.

– Может, ему лекарство какое дать? – предположил директор.

– Я серьезно, – разозлился Сэй. Его голос зазвучал несколько тверже. – О моих шансах, конечно, говорить не приходится, но я мог бы переключиться на защиту Рича.

– Сэй, – устало вздохнул Трин, – лежи и не дергайся. С тебя хватит.

– Но четверо! Я мог бы хоть как-то…

Тренер хлопнул себя ладонью по лбу.

– Кто-нибудь, просто покажите ему!

– Это запросто, – командный медик хмыкнул. Этот тип вообще был довольно безжалостным человеком по своей натуре, как неоднократно отмечали спортсмены. Он небрежно нажал на активную точку у шеи Сэя, и все его тело словно свело мгновенной судорогой. Пока пациент, изо всех сил стараясь не отключиться, хватал ртом воздух, медик невозмутимо говорил: – Представил теперь процедуру полного восстановления? При том, что она просто не поможет. Будь ты хоть трижды талантлив, никому не под силу зарастить такие дыры за одну ночь.

– Я не знаю, может, в вашей команде и приняты пытки, – проворчал рианнийский медик, – только давайте, вы будете заниматься этим не на моей территории.

– Все, ничего больше не хочу слышать, – решительно распорядился Миз. – Этих двоих – в больницу. И надо срочно заняться остальными, там всем досталось.

***

Ближе к вечеру Ансате удалось пробиться в палату Сэйнамона. Она ожидала какого-то жуткого зрелища, но ничего жуткого не было. Сэй, одетый в больничную пижаму, сидел в постели, подложив под спину подушку, и читал какую-то книгу. Лодыжка его была перетянута бинтом, лицо бледное, но в целом на умирающего он не походил. При виде посетительницы он отложил книгу и виновато улыбнулся ей.

– Ну, как ты? – сочувственно спросила она.

– Фиаско почище выступления на чемпионате. Тогда я хотя бы не успел никому ничего наобещать.

– Но ты же в этом не виноват! – всплеснула руками Ансата.

– А кому это теперь интересно? – Сэй пожал плечами.

– Ничего подобного! – возмутилась Ансата. – Если хочешь знать мое мнение, так это сам Нэру все и подстроил. Сговорился с кем-то из своих болельщиков. Или со всеми сразу.

– Ты хоть прессе этого не скажи.

– А я уже сказала!

Сэй вытаращил глаза.

– А что такого? – заявила Ансата. – Да это все говорят!

Сэй сглотнул.

– Ты можешь думать, что хочешь, а только очень многие считают, что слишком уж тут удачно все совпало. И не я первая это придумала!

– Ты действительно так и сказала журналистам?

– Ну, сказала.

– С ума сойти!

– И считаю, что права! А если Нэру станет что-то возражать, напомни ему, кто первым выдумал, что ты оборотень.

– Эй, погоди! Вот уж этого ты точно никогда не докажешь!

– Но ты же не сомневаешься?

– Сомневаюсь.

– Ох, Сэйнамон! – Ансата сокрушенно всплеснула руками. – Ты прямо весь такой благородный! Ну и думай, что хочешь. Будешь давать интервью, выскажешь свою точку зрения. Можно подумать, эти журналисты и так не знают, что они у нас с тобой вечно не совпадают.

– Беда с тобой, – Сэй покачал головой.

– Ты лучше скажи, что у тебя с ногой, – сменила тему Ансата.

– Просто вывих. Ничего страшного. Оступился.

– Я видела. Это жуть, что вы там оба творили! Точно тебе говорю, что этот бой будут еще долго вспоминать. А сколько завтра будет ходить слухов! Никто же точно не знает, что с тобой стало. Я пыталась пораньше к тебе пробиться, не пустили, сказали, что спишь.

– А я и спал, – согласился Сэй. – Недавно проснулся.

– Тебе нужно что-нибудь?

– Принеси книжку поинтереснее, – попросил он. – Я тут, похоже, надолго застрял. До конца Турнира, если, конечно, после него меня не забудут отсюда забрать.

– Ну я-то в любом случае не забуду тебя забрать, – с самым серьезным видом заверила Ансата.

***

На следующий день в больницу явился Трин. Сэй, даже не пытаясь подняться, виновато поежился и невольно отвел глаза. Он боялся представить, что ему может сказать сейчас тренер. Лучше бы команда по-прежнему делала ставку на Броза. С ним, по крайней мере, не могло произойти такого нелепого случая. Но Трин начал с неожиданного заявления:

– Кажется, мне есть с чем тебя поздравить.

– В смысле? – немедленно насторожился Сэй.

– Катифур сегодня сошел.

– Как это?

– Ходейцы его разгромили. Видимо, Тибод решил избавиться от главного конкурента, и они вдвоем с Айгафом так на него насели, что он не вытерпел до конца боя и сдался.

– Как – сдался? – Сэй опешил.

– Обыкновенно, – Трин пожал плечами. – Говорит, не сумел восстановиться после боя с тобой. Ты его настолько потрепал, что сегодня он получил серьезную травму и решил не продолжать.

– Но он что, просто взял и сдался? – никак не мог поверить Сэй.

– Катифур – опытный спортсмен, и знает, когда нужно остановиться. В отличие от тебя, – Трин ухмыльнулся.

– Ничего себе! Никогда не думал, что он может сдаться.

– Но он сейчас быстренько залечит свое магическое поле и скоро будет в порядке. А вот когда ты сумеешь выкарабкаться, это еще вопрос.

– Скоро, – заверил Сэй. – Я не привык долго валяться в постели.

– Это ты сейчас такой храбрый, – улыбнулся Трин. – Посмотрим, что ты скажешь, когда придет время вернуться к тренировкам. Ладно. Поживем – увидим.

***

До конца Турнира Рич ухитрился вырвать еще одну победу, так что выступление команды никак нельзя было считать провальным. К тому же «битва титанов» Нисса и Катифура обещала стать исторической.

В отсутствие основных конкурентов Нэру сумел-таки одержать долгожданную победу. Так долго ускользавший из рук Большой кубок, наконец, достался Рианне, жаль только, что эпизод с картошкой несколько портил впечатление. На второе место поднялся Айгаф, а на третье неожиданно – Эберол. Второй хэкетийский лидер почти случайно набрал достаточно баллов, чтобы оказаться на седьмой строчке к концу седьмого дня, а потом сумел собраться и показать отличный результат в поединках. Но, как он сам говорил, вышло это у него от безысходности, и повторять такие подвиги он не намерен.

Вианнийцы уезжали с Турнира побежденными, но не сломленными. Мы им еще покажем, говорили они. Команда убедилась, что способна на невероятные вещи. И пусть победа ускользнула в этот раз, есть ресурсы для будущих.

Зато дома их ждал сюрприз. Броз Фолс объявил, что не намерен продлевать контракт с командой на будущий год.

========== То, ради чего мы уезжали ==========

В конце этого лета все околоспортивное информационное пространство просто кипело и бурлило. Нынче было что обсудить, и события-то все большие, значительные.

Вот Нисс. Не будь того дикого эпизода с картошкой, сумел бы он взять Кубок? После того, как его едва не с арены увезли в больницу, Миз честно и откровенно признался во всем: что Нисс получил серьезную травму от Нэру, что его следовало снять еще накануне, но команда приняла решение рискнуть, и что он вообще не понимает, как Нисс мог драться, тем более так.

Сам Нисс заявлял в прессе, что болельщика, запустившего роковой «снаряд», не осуждает. Но вот журналистам стоило бы задуматься, какой посыл они несут обществу. Он говорил, что проблема в том, что именно пресса и нагнетает обстановку, и если бы поменьше писали о спортсменах гадостей и глупостей, не было бы таких нелепых происшествий.

Или сход Катифура. То есть, не то чтобы он вообще никогда не сходил из-за травм, но, скажем так, давненько такого не случалось. И, по его собственному признанию, взгрел его тот, кто сам должен был сойти накануне. Значит ли это, что Нисс чудовищно силен, или же это означает, что сам Катифур настолько сдал?

А Нэру: причастен он к «картофельной атаке» или нет? Очень уж удачно для него все сложилось. И выиграл Большой турнир впервые в жизни благодаря именно этому эпизоду. С другой стороны, он никогда прежде не был замечен в нечестной игре. Да и сама комбинация выглядит бредовой: можно ли быть уверенным, что метко пущенный корнеплод позволит вывести соперника из игры? Скорее, совпадение, просто верные фанаты попытались уничтожить противника своего кумира морально, а в итоге уничтожили физически.

А Вианна выступила ничего себе. Даже когда их осталось всего четверо, сумели одержать еще одну победу. И неважно, что над Тионной. Тех-то все равно было шестеро. Рич Горс выглядит довольно внушительным лидером. Может, и не настолько впечатляющим, как Нисс, но тоже очень даже. И вполне заслуживает своего шанса; если не на Большом турнире, то на Турнире пяти он мог бы попытаться.

А чего стоит уход Фолса из сборной! По контракту он должен был остаться в команде до конца года, но уже на следующем состязании, куда он был отправлен капитаном, рыцарь выступил настолько небрежно, настолько спустя рукава, что Миз рассвирепел и уволил его немедленно, выплатив все суммы, причитающиеся по контракту.

Фолс это сделал нарочно, во всеуслышание заявлял Трин и журналистам, и команде. Он сразу это задумал, когда его не взяли капитаном на Большой турнир. Если бы Нисс победил, этот жест не имел бы такого сокрушительного эффекта, но Фолс, надо полагать, в победу своего конкурента и не верил. И все вышло так, как он и спланировал: Нисс вернулся ни с чем, а команда внезапно оказалась обезглавлена. Изящная месть. Но это был бессмысленный жест, глупая бравада, потому что в вианнийской сборной каждый боец стоит десятка из некоторых других команд, и это они уже доказали.

Если разбираться по совести, то суходом Фолса команда не так уж много теряла. Оставались еще два лидера, Нисс и Горс, и эти двое вряд ли передрались бы за первенство. Пусть они оба еще не стали Великими, пусть они не могли присовокупить к своему имени «многократный победитель того и этого», но они были молоды и перспективны, за ними было будущее, когда начнут уходить старые чемпионы. И теперь, пока Сэй спешно восстанавливал свою форму упорными занятиями, Рич ездил на состязания, и нельзя сказать, чтобы команда особенно проигрывала от смены лидера.

Фолс, разумеется, не пропал. Он создал собственную спортивную школу, и она имела большой успех. Еще бы: сам Великий и Многократный, уж он-то может научить! Броз заявлял, что намерен создать команду, способную достойно выступить на многих состязаниях как в Вианне, так и в других королевствах, и, как знать, может именно его воспитанниками пополнится в свое время королевская сборная.

Все понемногу утряслось. Сэй быстро восстановился после травм и снова приступил к соревнованиям. Перевели в основной состав Врефа, как прошедшего боевое крещение. Команда переориентировалась на двух новых капитанов, и те лидировали по очереди, помогая друг другу. И все же отсутствие Фолса ощущалось. Каждый чувствовал себя иначе без старого, проверенного капитана, с которым уже все было понятно, под которого все было построено. Пусть ему не давался этот Большой турнир, но он был заслуженный, надежный, с ним шансы команды были ясны. Новый лидер еще не успел проявить себя по-настоящему, непонятно было, чего он сумеет добиться в будущем году. В атмосфере внутри команды витала некоторая неуверенность. Впрочем, умело направляемая Трином, эта неуверенность оказалась даже кстати. Каждый понимал, что от него теперь зависит больше, чем прежде, что именно его поддержка может оказаться жизненно важной для нового капитана, а еще каждому казалось, что вот именно сейчас может подвернуться момент, когда команде внезапно понадобится новый лидер… И парни внезапно начинали задумываться о собственных шансах. Все отлично помнили, как появился в команде этот мальчишка, как начинал скромным защитником, как наставляли его всей командой. И каким он стал теперь…

Сэй готовился к следующему Большому турниру целенаправленно. Весь год он ездил в основном на многодневные состязания, то вместе с Ричем, то без него. Это были соревнования невысокого уровня, из тех, где не обязательно присутствие королевских сборных, где сражаются команды рангом пониже. Эти многодневки бывали порой длиннее даже Большого турнира, поскольку участвовали в них иногда по восемь или десять команд, но оказывались при этом куда менее напряженными. Большой вианнийский Сэй выиграл, уведя победу буквально из-под носа Нэру. Но ближе к концу лета он взял большую паузу в соревновательной практике, посвятив время дополнительным тренировкам.

Нэру тем временем съездил на Турнир пяти королевств, где разгромил Катифура, что оказалось полной неожиданностью для болельщиков. Некоторые даже начали бурчать, что пора бы Катифура проводить на почетную пенсию, все равно он уже не тянет. И Тибода заодно проводить, все равно его вечно обходит второй номер команды. Айгаф действительно в очередной раз пробился на подиум, чему рад был несказанно.

***

И вот снова подошло время главного спортивного события года. Болельщики с нетерпением ожидали продолжения эпической битвы Нисса и Катифура. Именно эти двое и рассматривались как самые реальные претенденты на победу, даже несмотря на сход обоих в прошлом году: наиболее реальный – Катифур, за ним – Нисс. Много говорили и о шансах Айгафа и Нэру. Кое-кто прикидывал, не заберется ли снова на пьедестал почета Эберол, как в прошлом году. А кто-то рассуждал, не станет ли Рич Горс третьим в компании победителей. Вианна любит по двое на подиум вскарабкиваться.

Несмотря на обилие удачных выступлений, Сэй все же ощущал некоторую неуверенность. Одно дело, если бы его сделали капитаном команды, поверив в его шансы, сделав в его пользу выбор из равноценных вариантов. Но выбора-то как раз и не было. Он стал лидером просто потому, что больше было некому. А что на самом деле думает руководство команды? «Только бы этот островитянин не слишком провалился в этот раз»? Никто ничего Сэю не говорил, как-то выглядело само собой разумеющимся, что он стал главным в отсутствие Фолса. Но именно это умолчание сейчас более всего и смущало Сэя.

Ехать пришлось в жаркую Ходею, до самого морского побережья. Приехали почти впритык, к самой жеребьевке. Сегодня Сэй не таращился с любопытством в окно, как прежде, он задумчиво уставился в спинку кресла перед собой, погруженный в свои мысли. А вот Трин выглянул, и то, что он увидел на площади перед стадионом, заставило его ухмыльнуться.

Когда дилижанс остановился и открыл дверь, Трин, встав в проходе, будто невзначай преградил дорогу Ричу, нацелившемуся выпрыгнуть первым. В результате этого маневра впереди оказался Сэй, а Трин последовал сразу за ним. Сэй соскочил на раскаленную мостовую парковки… и отшатнулся. По ушам ударил дружный вопль сотен глоток. За легкими передвижными загородками орала и махала руками целая толпа, а над толпой – флаги и плакаты. «Давай, Нисс!», «Нисс – чемпион», «Вианна, вперед!»…

– Ты чего шарахаешься? – рассмеялся Трин. – Никогда болельщиков не видел?

– Где вы их взяли? – ошеломленно прошептал Сэй.

– Кто их взял? Они сами приехали. Давай, помаши рукой и топай. Некогда задерживаться.

Тренер нетерпеливо толкал его в спину. Сэй поднял руку, и толпа взревела еще пуще.

И все же это было странно. Одно дело на стадионе, но откуда зрители могут знать время прибытия дилижанса? Ведь не ждали они тут целый день. Или несколько дней, команды-то начинают приезжать порой сильно заранее. Кто-то это подстроил, не иначе. Кто-то сообщил, как движется дилижанс, когда он должен приехать. Хрустальный шар есть у Миза, но он мог кому угодно его одолжить. И кто бы? А впрочем, какая разница! Главное, что уверенности у Сэя заметно прибавилось.

Жеребьевка определила для Вианны пятый номер. Снова пятый! Как в тот год, когда Сэй впервые оказался на Большом турнире в качестве запасного игрока. На том чудовищно сложном для команды Турнире, когда ему пришлось принести себя в жертву Брозу Фолсу. И ведь даже не скажешь, что та жертва была единственной.

Многочисленные журналисты пользовались возможностью зажать в уголке то одного, то другого спортсмена, или даже поймать кого-нибудь из спортивных директоров. На другой день утренние газеты пестрели цитатами из сегодняшнего улова.

Катифур: «Я готов к Турниру на сто процентов. Несомненно, самым опасным соперником нынче будет Нисс. В данный момент сложно сказать что-то определенное о его готовности. Нет, Нэру в качестве серьезного претендента не рассматриваю. Да, даже после его победы на Турнире пяти».

Нисс: «У нас мощная команда, и она будет работать на меня, что очень здорово. Я уверен, что на этот раз мы сумеем победить. Рич будет нашим запасным вариантом. Нет, в команде никаких конфликтов, мы все работаем на одну цель».

Нэру: «Разумеется, буду бороться за победу. Как показывает практика, непобедимых нет».

Тибод: «На этот раз я сосредоточусь на отдельных этапах. Хочу постараться собрать их больше, чем Эберол (смеется)».

Аизо: «Буду стараться быть как можно выше в генеральной классификации. Здесь собралось очень много серьезных людей, и мне еще рано говорить о победе или хотя бы подиуме. Но у меня еще все впереди, и команда меня поддерживает. Рассматриваю этот Турнир как еще один этап подготовки к будущим победам».

Миз: «Наша ставка – Нисс. Почему не Горс? Нисс мощнее».

***

Открывал этот Турнир бой первого и второго номеров, Вэсса и Нимиона. Было любопытно взглянуть на молодого лидера Вэсса. Аизо заметно набрал силу, и вскоре он смог бы составить конкуренцию даже старым чемпионам. Сэй наблюдал за ним, сидя на трибунах вместе со своей командой.

Вдруг кто-то хлопнул его по плечу, и Сэй удивленно обернулся. Позади его кресла широко улыбался Айгаф, давний противник.

– Привет! Я не сомневался, что ты попробуешь снова.

Айгаф говорил по-ходейски, но Сэй уже изрядно подтянул свое владение иностранными языками. Так что он сумел не только понять, но и ответить:

– Само собой! Как же иначе?

– Будем нынче с тобой драться за победу, – сообщил Айгаф. – Мне тоже доверили.

И он ткнул себя большим пальцем в грудь. Там на майке был нашит номер 71, капитанский номер. Собственно, принимающая сторона сегодня вообще не участвует в состязаниях, и Сэй заметил, что остальные ходейцы, расположившиеся выше на трибунах, были вовсе без формы. Но Айгаф, видимо, спешил продемонстрировать всем, кто тут главный.

– Здорово! Поздравляю.

Сэй протянул руку, которую Айгаф торжественно пожал.

– А как же Тибод?

– Он постарается взять несколько этапов. Говорит, что ему так больше нравится.

И тут они оба замолкли, заметив Катифура, пробирающегося к ним по проходу. Чемпион улыбнулся как будто обоим, но обратился только к Сэю:

– Привет, чудовище! Рад снова встретиться.

– Взаимно, – улыбнулся Сэй. Несмотря на странную формулировку, подобное прозвище ему льстило.

– Ты почему не сказал в тот раз, что ты не в форме? Травма – это, все-таки, серьезно.

Сэй и сам понимал, что изрядно сглупил тогда, не пожелав признаваться, что почти не способен сражаться, но он сумел вывернуться:

– Тогда ты не сделал бы, что собирался, стал бы сдерживаться, а это тоже неспортивно.

– Тут ты прав, пожалуй, – задумался Катифур.

– Что это у вас тут за совещание?

С другой стороны по проходу протиснулся Нэру. Он улыбался, и Катифур тоже улыбнулся и пожал ему руку.

– А скучно больше не будет, правда? – сказал Катифур. – Молодежь зубастая подросла.

– А мы постарели, – добавил Нэру, при этом ухмыльнулся так ехидно, что сразу стало ясно, что он себя вовсе не имеет в виду.

Все они находились у Сэя за спиной, и он, устав сидеть вполоборота, взобрался коленями на сиденье и облокотился на спинку кресла.

– Я не думаю, что отобрать победу у старой гвардии так уж просто, – сказал он. – А только мне деваться некуда. Победа или смерть.

– Не драматизируй, – Катифур сверкнул белозубой улыбкой. – Насколько мне известно, Миз никогда никого не убивал.

– Значит, с меня и начнет, – рассмеялся Сэй.

Тут их внимание привлекла фотовспышка. Все четверо удивленно обернулись. Корреспондент щелкнул своим фотоаппаратом еще раз, после чего со счастливой физиономией удалился.

– И потом читатели будут долго гадать, о чем это мы тут совещались, – резюмировал Нэру.

***

Разумеется, долго эта идиллия продолжаться не могла. Очень скоро им всем предстояло оказаться по разные стороны баррикад, и первым был вынужден уйти Катифур. Он сразился с Тионной, а после них на арену выходили Вианна и Рианна. Сэй против Нэру.

Возможно, от этого сражения зрители ожидали большего. Пресса делала все возможное, чтобы выставить этих двоих непримиримыми врагами. Но в действительности все было куда проще. Сэй никогда не считал, что Нэру виноват в этом фокусе с картошкой. Да, он ударил не вовремя, случайно или нарочно, кто теперь разберет, но это спорт, и в нем всякое бывает. И неадекватные болельщики – это тоже часть спорта. Словом, ничего сверхъестественного в этом бою не произошло. Капитаны не особенно стремились сразу раскрывать свою силу, и победителем стал Рич.

Второй день тоже особенных сюрпризов не принес. Вышла на арену Ходея под предводительством Айгафа, испытала свою готовность на команде Вэсса, но и их капитан пока не спешил сражаться в полную силу. Вэсс, нацеленный на генеральную классификацию, больше следил за тем, чтобы Айгаф не набрал слишком много очков, а за Тибода они почти не обращали внимания, так что тот без особого труда одержал победу.

Потом в сражении Хэкето и Нимиона Эберол одержал свою вторую победу. В этом он пока обходил Тибода, но это еще ничего не значило, весь Турнир был впереди. Последними вианнийцы сражались против тионнийцев, и здесь Сэй набрал изрядно баллов, но решил, что слишком тратиться пока рановато, и Тионна в итоге одержала победу.

Первая заметная схватка генеральщиков произошла на третий день, когда схлестнулись Рианна и Ходея. И Нэру, и Айгаф не хотели давать противнику преимущества, поскольку каждый балл мог стать решающим в итоговом протоколе. Драка здесь вышла жаркая, и Айгаф все же сумел немного обойти своего соперника.

Схватка Вэсса и Хэкето тоже стала заметным событием, хотя и казалось порой, что Аизо просто боится предпринимать какие-то решительные действия против Катифура. А вот бой Вианны против Нимиона запомнился только лишь тем, что Сэй Нисс вышел на первую строчку генеральной классификации.

***

Пока все складывалось для Вианны просто отлично. В четвертый день Нэру отчаянно пытался догнать Нисса по очкам, но у него ничего не выходило. Сэя нисколько не пугало даже то, что сегодня ему предстояло встретиться с Катифуром.

Эберол уже изрядно выдохся и взял передышку. Может быть, он и намеревался попробовать еще, но явно не в этот раз. Так что второй лидер Хэкето переключился на помощь своему капитану, и так Сэю было даже проще. Когда цель одна, когда никто не выскочит из засады со своими интересами, тогда и тактику боя построить легче. Его верный Рич, который до сих пор рубился так серьезно, что вышел на вторую строчку генеральной классификации, сегодня тоже заметно сдал. Но Сэй особенно и не нуждался сейчас в его поддержке, он чувствовал себя полным сил.

Первым в атаку пошел Эберол, обстрелял щиты вианнийцев своими мощными, хлесткими ударами. Сразу за ним вышел и Катифур, этот запустил свой излюбленный огромный шар. Но Сэй уже знал, как бороться с этим шаром, и его щит сегодня был прочен.

И все же следует признать, что Сэй был несколько взвинчен с самого начала Турнира. Беспокоили его не столько соперники, сколько болельщики. Отношение к нему с прошлого года особенно не поменялось, рианнийская пресса по-прежнему продолжала нагнетать атмосферу, да и в вианнийской порой проскакивало что-то этакое, недоброжелательное. И Сэй, хоть и называл себя параноиком, все равно следил краем глаза за рианнийскими трибунами. А заодно и за ходейскими, на всякий случай. Разумеется, это отвлекало его от того, что происходит на арене, но он ничего не мог с собой поделать, это было практически рефлексом. Он и представить себе не мог, что это его спасет.

Когда Катифур начал очередную свою атаку, необычное движение на трибунах привлекло внимание Сэя. Он мигом забыл о своем противнике, но команда сумела его прикрыть. Обернувшись, Сэй понял, что предчувствие и боковое зрение его не обмануло: в рианнийском секторе один из зрителей встал, и он явно замахивался. Проверять, чем это может закончиться, у Сэя не было ни малейшего желания. У него была всего доля секунды, чтобы среагировать. Защитное поле вокруг арены задерживает только силовые линии, но оно абсолютно проницаемо для бытовой магии. И Сэй изо всех сил дернул на себя кресло под агрессивным болельщиком.

Разбираться, что произошло дальше, времени не было, поскольку Катифур насел всерьез. Однако ничего не случилось, никакие сельскохозяйственные продукты не полетели с трибун, и Сэй сделал вывод, что принятые меры оказались эффективными. В этом бою он выиграл, еще увеличив свое преимущество в общем зачете.

Скандал разгорелся чуть позже в этот же день. Сэя и его директора вызвали на слушание дисциплинарной комиссии.

– Это неспортивное поведение и подрывает репутацию состязаний, – утверждали организаторы.

– Я что, должен был позволить им повторить этот трюк с картошкой? – рычал Сэй.

Миз же высказался еще категоричнее. Он указал, что организаторы должны обеспечивать безопасность состязаний, а если они этого не могут, то это их надо штрафовать. Этот спор был долгим, и когда Сэй, наконец, выбрался из кабинета, он чувствовал себя даже более измотанным, чем после битвы с Катифуром.

Ансата дожидалась его в коридоре. Без труда определив его состояние, она сочувственно улыбнулась, обняла его за талию и повела к выходу из стадиона.

– Ну как?

– Отбился, – Сэй криво усмехнулся. – Хотели вообще снять с соревнований за неспортивное поведение.

– Но он же первый напал! – возмутилась Ансата.

– А они говорят, что я мог защититься другим способом, без членовредительства.

– Подумаешь, на пол уронил!

– И сверху придавил креслом.

– Ну и сам виноват!

– Миз то же самое им говорил. И вообще утверждал, что это еще организаторы мне теперь должны денег в порядке моральной компенсации.

– И правильно! А они что?

– Где же они признают себя виноватыми! В общем, сошлись на денежном штрафе.

– Да это того типа надо штрафовать!

– А его полиция уже оштрафовала. За хулиганство.

– Ну и правильно, – Ансата успокоилась. – Другим неповадно будет.

А потом Сэй сам не понял, как они вдвоем оказались в каком-то кафе. Анса умело заговорила ему зубы и затащила в какое-то заведение, наверняка разведанное ею ранее. Только оказавшись за столиком, Сэй сообразил, что ему, на самом деле, следовало бы вернуться в гостиницу, пройти медосмотр и восстановительные процедуры, поужинать, помедитировать… И тут же понял, что чушь это все, и что лучшим отдыхом для него сегодня будет вечер в обществе Ансаты. А та уже вовсю делала заказ, бойко, хотя и коряво, объясняясь с официантом на ходейском.

– Ну, и чего ты такой задумчивый? – спросила она, когда с этим было покончено.

– Да так, знаешь… – Сэй пожал плечами. – Просто подумал вдруг. Вечно все не так, как себе представляешь. Вот хочешь, например, стать чемпионом, и думаешь, что все будут тебя любить. Восхищаться будут. А они картошкой. Это… обидно как-то…

Ансата улыбнулась, протянула руку через стол и слегка сжала его запястье.

– Да не преувеличивай. Тебя многие любят. И я тоже. Я в тебя верю, тебе что, мало?

– Вовсе не мало! Это очень для меня важно. И вообще, – Сэй спохватился, – ты не думай, что я жалуюсь! Просто ты спросила, о чем я думаю, я и сказал. И кстати… – Он выбрал лучшую стратегию защиты – нападение. – Это ведь твоя работа?

– Ты о чем? – изумилась Анса.

– Эта торжественная встреча перед стадионом. Признавайся, ты подстроила?

Ансата вильнула глазами.

– Почему ты вечно меня во всем подозреваешь?

– Но у тебя должен был быть сообщник, – продолжал наседать Сэй. – Кто-то в дилижансе должен был тебе сказать, когда мы приезжаем.

– Вот скажешь тоже, сообщник!

– Рич? Он мог! Да нет, мы же рядом сидели. Кто же тогда? Трин? Неужели Миз?

– Сэй! Перестань! – Ансата рассмеялась. – Вот лезешь, куда не надо. Само так получилось! Само! И хватит с тебя.

– Заговорщики! – Сэй сам не заметил, как развеселился. – Вот узнаю…

– И что сделаешь?

– Там придумаю.

– Ничего ты не придумаешь. Давай лучше ешь. У тебя завтра тяжелый бой. Ты в хорошей форме?

– Я в отличной форме. К тому же зол и свиреп, как носорог, завтра всех разнесу. Кто там, Айгаф? Не повезло Айгафу!

***

Следует сказать, что преимущество по очкам у Сэя было изрядное. И в пятый день у его конкурентов оставалось не так уж много шансов, чтобы его догнать. Вот разве что Вэсс, которому довелось сегодня сражаться с Тионной, уже почти неспособной что-то ему противопоставить, но Аизо слишком сильно отставал в общем зачете, и наверх пробиться не сумел. Катифур сшибся с Нэру, и эти двое не дали бы друг другу забрать слишком большое преимущество. А в конце этого дня Сэй должен был сразиться с Айгафом. А маленький ходеец на этот момент занимал вторую строчку генеральной классификации и потому выглядел самым опасным противником.

Обе команды уже вымотались изрядно, но ходейцы были немного посвежее, все же они начали на день позже. Но сегодня Сэй один стоил целой команды. Вчерашнее «я тебя люблю, я в тебя верю» так и звучало у него в ушах. Если организаторы соревнований запрещают усилители, им следовало бы запретить и поддержку близких, уж она-то действует намного сильнее.

Сэй принялся атаковать почти с самого начала сражения. Сегодня ему не нужно было сдерживать себя: завтра вианнийцам предстоял день отдыха. Но и Айгаф уступать не намеревался. Даже не пытаясь проверить на прочность лидера, капитан ходейцев набирал баллы, уничтожая рядовых бойцов команды противника. Его верный помощник Тибод развлекался сегодня разрушением чужих щитов.

Битва вышла тяжелая. Никак никто не хотел уступать. Капитаны обеих команд вышли вперед не только в общем зачете, но они сражались уже за победу на этапе. Сэй лидировал, но Айгаф шел за ним, как приклеенный. Стоило Сэю провести удачную атаку, Айгаф отвечал своей, тоже неизменно успешной. Ходейца следовало сбросить во что бы то ни стало. Но так вышло, что именно сегодня для Сэя не было ничего невозможного.

Убедившись, что лобовые атаки не приносят результатов, Сэй провел крученый удар. Резко выбросив руку в сторону и прищелкнув пальцами, он вложил в сплетенные силовые линии весь свой азарт, всю жажду победы, и еще новое, незнакомое, что поселилось в его душе, наверное, только нынешней ночью, но уже заняло там важное место. Все это вместе приняло вид растрепанной мочалки, рванулось по направлению к защитному полю, в полушаге от него изменило направление и внезапно заметалось над ареной самым страшным и непредсказуемым образом. Обе сражающиеся стороны замерли в ужасе, не понимая, чего ждать от этой штуковины, как от нее защищаться. А та, исполнив несколько замысловатых зигзагов, врезалась прямиком в затылок Айгафа, и тот рухнул.

Взвыли трибуны. Ходейский комментатор, хоть и пытался сохранить серьезность, когда команда его страны понесла тяжелый урон, все же не мог сдержать смех:

– Что это сейчас было? Это такой крученый? Кто-нибудь видел когда-нибудь что-то подобное?

Айгафа унесли с поля боя. И с этого момента исход сегодняшнего этапа был предрешен. Сэй набрал еще десять баллов за нокаут, а его главный конкурент выбыл из игры как минимум до завтра. Никто из тех, кто остался на поле, не смог бы отобрать у него ни победу в бою, ни первое место в общем зачете. И Сэй Нисс добил своих противников почти небрежно, несмотря на их отчаянное сопротивление.

***

Вечером в гостиничном ресторане отмечали победу Сэя. Трин никак не мог начать хвалить своего воспитанника, поскольку до сих пор пребывал в глубоком шоке.

– Что это вообще такое было? – вопрошал он, хватаясь за голову.

– Не знаю, – пожимал плечами Сэй. – Наверное, вдохновение.

– Но ты это хотя бы репетировал?

– Конечно, нет!

– А если бы в тебя самого отскочило?

– Но я же целил в Айгафа. И не промазал.

– Ладно, угомонись, – Миз, утомленный этим бесконечным диалогом, небрежно отмахнулся от тренера. – Этот удар войдет в историю боевой магии.

– Это уж точно, – Трин вздохнул. – А ведь, если подумать, все это только потому, что кое-кто не способен освоить элементарные вещи.

– Зато мои атаки непредсказуемы, – невозмутимо заявил Сэй.

– Но ты хотя бы меня мог бы предупреждать, когда планируешь выкинуть что-то подобное, – встряла Ансата. – А то меня спрашивают, а мне и сказать нечего. Тебя пока еще из раздевалки выцарапаешь.

– Да ничего я не планировал! – Сэй рассмеялся. – У меня случайно получилось.

– По крайней мере, пока у нас все идет отлично, – подвел итог Миз. – Для всех основных осталось еще по одному бою, но я думаю, что Вэсс пока рано рассматривать, как серьезного конкурента.

– Этот парень, Аизо, довольно силен, – заметил Сэй.

– Он плетется в хвосте и вряд ли сумеет выбраться выше, – небрежно махнул рукой Трин. – Вероятно, на поединки отберется, но не более того.

– И что у нас выходит, – подхватил Миз. – Завтра Хэкето сойдется с Ходеей, и вряд ли кто-то из них даст другому значительное преимущество. А мы зато сможем отдохнуть перед встречей с Вэссом.

– Вот Рианне осталась схватка только с Нимионом, – сообщил Трин. – Нэру может набрать довольно много.

– А! Нэру! – Миз отмахнулся. – Даже если он ухитрится выбраться на первую строчку, ему нечего делать в поединках против Сэя.

– Ну да, – усмехнулся Сэй. – Все-таки это моя первая специализация.

– Завтра нужно отдохнуть, как следует, – озабоченно напомнил Трин. – Для команды осталась всего одна битва, но кое-кому предстоит еще целый день поединков.

– И поэтому я намерен сбежать, – серьезно заявил Сэй. – Скрыться, улизнуть. Никаких врачей, никакой прессы. Вообще ничего, связанного с соревнованиями. Анса, ты со мной?

– Само собой! Эти охотники за сенсациями подождут денек.

– А как же восстановление? – обеспокоился Миз.

– Вот это оно и будет, – заверил Сэй. – После такого отдыха я горы сверну!

И утром они сбежали. Улизнули. Скрылись. Выскочили из гостиницы в такую рань, в какую никто из репортеров не додумался бы их караулить. И весь этот долгий, жаркий день они были совершенно одни. Все эти люди, которые были вокруг, настолько не имели значения, что их можно было вовсе не принимать в расчет. Сэй и Анса бродили по узким улочкам древней столицы Ходеи, заходили в кафе или сидели на скамейках в тенистых городских парках. Они много говорили о своем детстве и об островах, но почти не касались предстоящих состязаний. А всякий раз, когда об этом все же заходила речь, Анса сжимала руку Сэя своими ладошками и говорила, что верит в его победу. И тогда он чувствовал, что обязательно победит.

***

Прогноз Миза сбывался. Ни Катифур, ни Айгаф не сумели в своем последнем бою набрать достаточно баллов, чтобы обогнать Сэя. Нэру же выбрался на вторую строчку общего зачета, но и это ему ничем не помогло. Свое последнее сражение в этом Турнире команда Вианны провела уверенно и сильно. К началу последнего, восьмого дня Нисс лидировал с таким преимуществом, что отобрать его уже казалось невозможным.

Но оставалось еще выдержать последний день. Самый длинный, самый тяжелый, где уже никто не придет на помощь, где не поддержит, не прикроет команда, где все зависит только от себя самого. Одиночные бои.

Сэй, как лидер общего зачета, выходил сегодня первым. И первым же его противником должен был стать Нэру, столь же решительно настроенный на победу, как и он сам. Сэй стоял в проходе, ожидая сигнала к началу поединков, когда вдруг между лопаток его легла маленькая теплая ладошка, и Анса шепнула ему в ухо:

– Давай, Сэйнамон. В этот раз ты сможешь. Это то, для чего ты уехал из дома. Я знаю, что ты победишь.

– Да, – ответил он, не оборачиваясь. – В этот раз я смогу.

И шагнул вперед, на арену.

А потом начались сражения. Короткие, но с каждым разом все более выматывающие. Небольшая передышка на трибунах, и снова в бой. Все семеро участников поединков отчаянно цеплялись за каждое очко. Но не все оказались в равной степени сильны, не все сохранили силы для этого последнего дня. Почти сразу стало ясно, что не потянет капитан тионнийцев. Тибод сопротивлялся дольше, но и он ближе к концу заметно скис. Хорошо показал себя Аизо, но как был на пятой позиции, так на ней и остался.

Основная баталия развернулась между четырьмя претендентами. Поделить подиум полюбовно они не смогли бы в любом случае: кто-то один хоть как оставался без призового места. К тому же, просто место в тройке интересовало одного только Айгафа, остальным нужна была победа. Катифур, если уж он принял участие в бою, сражается всегда только за первое место. И Нэру, однажды взявший Кубок, мечтал повторить свой успех. Что же касается Нисса, то он помнил, зачем он уехал с островов.

Оставалось продержаться совсем немного. Сэй по-прежнему лидировал, хотя и сомневался немного, хватит ли сил удержать преимущество до конца. Катифур шел за ним по пятам и становился, кажется, все злее. Когда после очередного поединка Сэй отдыхал, полулежа в кресле в своем секторе трибун, кто-то снова подкрался сзади, вытер платком его взмокший лоб.

– Ты молодец, – шептала Ансата за его спиной. – Они тебя нипочем не догонят. Совсем чуть-чуть осталось. Катифур совсем уже выдохся, еле жив, сама видела, я только оттуда.

«Вот что я давным-давно должен был попытаться сделать, – подумал вдруг Сэй. – А что? Вот возьму и сделаю! Если возьму Кубок, точно сделаю. И будь что будет!»

Насчет Катифура Анса не наврала. Свой последний бой он даже ухитрился проиграть, хотя сражался с Аизо. Зато Сэй, воодушевленный еще больше своим решением, сумел даже немного увеличить преимущество. Еще сражались последние на сегодня поединщики, а вианнийская сборная уже едва не придушила своего капитана в объятиях.

– Ты это сделал! – Миз с такой силой тряс Сэя за плечо, будто собирался вытрясти душу. – Вот это да! Ты все-таки это сделал!

А Сэй, все еще боясь поверить, следил в оба глаза за табло, почти не замечая товарищей по команде. Нэру не успевал. Нет, никак не успевал. Он даже… да, он даже не попадал на подиум! Еще полминуты… Все! Не прошел! И теперь уже точно все решено и все окончено. И тогда Сэй закрыл глаза и тихонько рассмеялся. Он чувствовал себя опустошенным, бесконечно усталым, почти неспособным двигаться. Но это лишь минутная слабость, сейчас пройдет. Главное, что он при этом совершенно счастлив.

Чуть позже, уже переодетый в сухую майку, он выходил на арену под аплодисменты и вопли зрителей. Здесь на легком передвижном пьедестале уже стояли его соперники: Айгаф на третьем месте, Катифур на втором. Сэй легко вспрыгнул на первое место, делая вид, что совсем не устал за сегодняшний день. Он пожал руки Айгафу и Катифуру, и каждое его движение сопровождалось вспышками фотоаппаратов. А потом принял из рук красивой девушки большой увесистый кубок, главный приз Турнира семи королевств. Поцеловал его и поднял над головой…

А теперь нужно было сделать еще одну вещь. Сделать сейчас, пока этот счастливый туман в голове, пока кажется, что нет ничего невозможного, пока все видят, и у нее почти нет шансов вывернуться. Когда призеров, отсняв нужное количество кадров, наконец отпустили с арены, Сэй, перехватив свой кубок поудобнее, решительно зашагал впереди остальных к арке выхода. Там тоже поджидала толпа: газетчики, фотографы, не пропущенные на арену, команды, но самое главное, конечно же, Ансата. Стремительно подлетев к ней, не давая себе времени опомниться, Сэй выпалил:

– Анса, выходи за меня замуж!

Она всплеснула руками.

– Ну наконец-то, дошло!

И бросилась на шею, так что Сэй едва не выронил кубок.

***

– Понимаете, я ведь его с детства люблю, идиота этого, – объясняла Ансата газетчикам. Те с удовольствием записывали и фотографировали.

– Анса, давай без подробностей, – смеясь, возражал Сэй. Его подруга и невеста крепко обнимала его за талию, тяжелый кубок оттягивал руку. Деться было решительно некуда.

– А ты помолчи, – огрызнулась она. – Сейчас мое интервью. Будет твое, расскажешь свою версию. Так вот, – продолжала она как ни в чем не бывало, – мы с ним с детства дружим. И я всегда думала: вот вырастем, выйду за него замуж. А он взял и умотал в столицу! Ну а я что? Я следом. Как будто от меня так просто скрыться! Еле нашла его. А до него опять не доходит!

– А я, может, ждал удобного случая, – нашелся Сэй. – Такая мысль тебе в голову не приходила?

========== Восхождение ==========

Казалось, что все, наконец, пошло, как надо. Не просто хорошо, а даже и отлично. И карьера пошла в гору, и семейная жизнь устроилась. Сэй пребывал в некоторой эйфории от собственных успехов.

Свадьбу они с Ансатой сыграли скромную, пригласив только ближайших приятелей, то есть все ту же команду, да еще Анса позвала нескольких бывших однокурсников. Зато Миз дал им в межсоревновательный период продолжительный отпуск, и молодожены успели скататься на острова, к родственникам. Вот там праздничные мероприятия были куда длиннее.

Особенно в их жизни ничего не изменилось. Чему меняться, когда они друг друга знают, как облупленных, и жили под одной крышей уже сколько времени? Разве что взаимная нежность и забота приняла новые формы, ну и Анса принялась говорить о ребенке. Обязательно, отвечал Сэй, непременно, сразу же. Как только будем таскать его на все соревнования? Это обстоятельство Ансату нисколько не смущало.

С карьерой тоже все было отлично. Команда постепенно привыкала к новому лидеру, к его стилю ведения боя, подстраивалась под него. Сэй, впрочем, охотно отдавал долги. Время от времени на отдельные соревнования под капитанским номером ездил Рич, и Сэй работал простым защитником, никогда не считая, что это ниже его достоинства.

Была и забавная история, когда на один не слишком важный турнир Сэя выпустили под шестым номером. Команды тогда приехали смешанные, много было ребят из второго состава, а капитаном сделали Сайна, который вполне заслуживал самостоятельного шанса. Пресса, изучив заявочный лист, подняла на смех такую «маскировку». Ясно же, что команда будет работать на Нисса, его шансы на победу очевидны. Все в это поверили и ужасно удивились, когда Сэй действительно сработал исключительно в защите, очень мощно, в своем непрошибаемом стиле, но – на капитана. А потом только пожимал плечами: «Но мы же сразу сказали, что я не пойду здесь в полную силу, я готовлюсь к другому турниру».

Недоброжелательные статьи в прессе уже не особенно смущали. А они продолжались, больше за границей, но порой и в вианнийской прессе проскакивало что-то этакое. В основном обсуждение сводилось к двум вещам: кто в родне Нисса оборотень, и где он прячет усилитель. Но на это Сэй научился не обращать внимания, тем более что статей в мирном ключе было куда больше. Серьезные издания, менее охочие до выдуманных скандалов, предпочитали разбирать, кто из грандов нынче сильнее, кто что сможет продемонстрировать в следующем году. А были и те, кто откровенно восхищался новым победителем Большого турнира. Его жестокая атака, которой он свалил Айгафа, уже получила гордое наименование «зигзаг Нисса» и, кажется, прописалась в истории боевой магии. Некоторые даже пытались повторить этот удар, но пока ни у кого не выходило. Был даже случай, когда одному любителю почти удалось скопировать «зигзаг», но неуправляемый крученый отскочил в него же и серьезно его травмировал. Подобные истории только усиливали восхищение болельщиков неповторимостью стиля своего кумира.

Словом, все шло отлично. До тех пор, пока Рич это не сказал.

Они, по своей давней привычке, сидели в кафе после тренировки, когда Рич вдруг смущенно заговорил:

– Я должен сказать тебе кое-что. Наверное, стоило раньше, но я хотел сперва все устроить. Чтобы не выглядело как шантаж, или что-нибудь в таком роде. В общем, я ухожу из команды.

Сэй поперхнулся.

– В каком смысле?

– Уезжаю в Нимион. Они уже подписали со мной контракт.

Сэй уставился на друга во все глаза. В Нимион? На самый край света! Чтобы сменить сборную, обычно требовалось сменить и подданство, но мотивы к тому часто бывали столь серьезны, что это никого не останавливало.

– Почему в Нимион?

– Потому что они меня берут. У них нет никого, кто мог бы попытаться взять Большой кубок, а они очень этого хотят. Наверное, считают, что я знаю все твои приемы и смогу тебе противостоять. Кстати, я тоже так думаю.

– Но…

– Пойми меня правильно, – Рич вздохнул. – В этой команде начинается твое время. А я не хочу довольствоваться маленькими турнирами. Мое время уходит, и мне нужен шанс. Я тоже собираюсь выиграть Большой турнир хотя бы раз в жизни.

– Я сейчас даже сказать ничего не могу. – Сэй схватился за голову. – Ты хорошо подумал? Может, просто поменяемся ролями в следующий раз?

– Не выйдет, – улыбнулся Рич – Трин этого никогда не позволит. Ты – проверенный вариант, я же… Он хочет бить наверняка, его можно понять. Все строится под тебя уже сейчас, никто не станет менять режим тренировок и стратегию только ради меня. Нет, Сэй, все уже устроено, бумаги подписаны, и скоро я уеду.

– Я в шоке, – признался Сэй. – Я очень рассчитывал на твою поддержку на будущем Турнире. А ты, выходит, будешь моим противником.

– Сразимся в честном бою и посмотрим, кто чего стоит, – Рич ухмыльнулся.

– Куда деваться, – Сэй покачал головой. – Но как же жаль! Ты уедешь, и все изменится. Я буду скучать.

– Мы будем часто встречаться, – утешил его Рич. – Уверен, они будут всякий раз посылать меня туда же, куда поедешь ты.

– Ладно, – Сэй вздохнул и окончательно покорился судьбе. – Будем соперниками, раз уже тебе так этого хочется. Учти, я тебе подыгрывать не стану!

– Так и я не собираюсь, – возмутился Рич. – Бить буду больно, от всей души.

– Напугал! – Сэй развеселился. – Да ты ни одного моего крученого не поймаешь!

– А ты ни одного моего прямого не выдержишь!

– На что спорим, что я сильнее?

– А вот на Большой кубок и поспорим!

***

В ту пору о новом чемпионе писали много статей, но больше аналитику, по следам его выступлений. Сэй общался с журналистами, когда им удавалось поймать его на стадионе, но речь обычно шла о прошедших и будущих боях. И лишь одному из газетчиков удалось пробраться в его дом и поговорить о нем самом. Вот эта статья полностью:

Большой турнир семи королевств, несомненно, является самым ярким событием для всех любителей магического спорта. В последнее время наша сборная не баловала своих поклонников победами на нем, пока в команде не появился Сэйнамон Нисс (таково его полное имя). В позапрошлом году при его поддержке Турнир выиграл Броз Фолс, в этом Нисс взял Большой кубок самостоятельно.

Надо сказать, что поговорить с Ниссом оказалось не так просто. На страже его покоя стоит настоящий цербер, его жена Анса. Но мне удалось преодолеть это суровое препятствие, и вот я был приглашен в дом чемпиона.

Живут супруги Нисс за рекой, в старом городе, в таком маленьком доме, что он вызывает даже некоторое недоумение. Первое, что бросается в глаза, когда попадаешь внутрь, это полное отсутствие усилителей. Между тем, хозяин придвигает мне тяжеленное кресло без всяких видимых усилий. Я говорю об этом.

– Усилители? Да, у нас их нет. Только вон, светильники на усилителях. Они удобнее, чем открытый огонь. А больше нет. Я и те ободрал, какие здесь оставались от прежних хозяев.

– Но почему? Это какой-то зарок, или это такая тренировка?

– Скорее, привычка. Нам просто не нужны усилители. Мы с Ансатой не привыкли ими пользоваться.

– И это одна из составляющих успеха?

– Думаю, да. У меня не было никаких преимуществ перед теми, кто начал заниматься с детства. Это единственное: я привык надеяться только на свои силы. То же касается и восстановления. Никто никогда не помогал мне восстанавливать магическое поле. Все это очень пригодилось здесь, когда я начал выступать за сборную.

– Еще говорят, будто на стадион ты добираешься бегом.

– Так и есть. Я начал так делать с самого начала, как только приехал в столицу. Сперва из экономии, но быстро понял, что это очень хорошая разминка перед тренировками в зале. Так что бросать не собираюсь. Может быть, Ансата однажды и заведет себе машину, а я вряд ли.

– Ты вырос на островах Рэса. Расскажи немного об этом.

– Даже и не знаю, что можно рассказать. Там все совсем иначе. Жизнь проще, и дикая природа ближе. На самом деле, это очень хорошее место, чтобы расти. Ты свободен, предоставлен сам себе, идешь, куда хочешь.

– Ты с детства хотел стать боевым магом?

– Нет, у меня не было такого намерения. Когда дядя Фодгомен показывал мне приемы боевой магии, поначалу это было просто баловство. Но постепенно меня затянуло. Я стал смотреть турниры и очень увлекся. Я начал мечтать о чем-то подобном, но прекрасно понимал, что мне вот так просто не пробиться. Нужно было бросить заниматься ерундой и получить образование. Я пытался это сделать, но со временем начал ставить свои тренировки выше занятий в колледже. Тогда мне стало ясно, что я обязан попытаться.

– И что же ты предпринял?

– Вся проблема заключалась в том, что на островах никогда не было взрослой спортивной команды. Чтобы попасть на чемпионат королевства, нужна была заявка от Лиги. И тогда я просто подделал ее. И, не дожидаясь, пока мой обман раскроют, приехал в Ви. Мою заявку приняли и пропустили меня на чемпионат. А там я ухитрился сам себя нокаутировать. Такое вот веселое начало.

– Да-да, я помню этот эпизод. Вряд ли кто-то в тот момент мог представить, что через несколько лет ты выиграешь Большой кубок.

– Мне и самому не верится. Наш тренер Трин Камф меня тогда подобрал, и я ему очень благодарен. Он сделал для меня очень много.

– Но после того, как тебя взяли в команду, тебя долгоне было заметно.

– Все дело в том, что я не получил нормального спортивного образования. Моим тренером был шеф полиции. Он научил меня драться так, что я просто мог кого-нибудь убить. Поэтому Трин опасался выпускать меня на турниры. Пока я не научился соразмерять силу, мне приходилось работать исключительно на защите. Защитники обычно не слишком известны, поскольку не занимают призовых мест.

– А то, что ты островитянин, насколько тебе мешало?

– В первую очередь, я вианниец. То, что я родился на островах, не отменяет этого факта. Да, признаюсь, сложности были. Надеюсь, они уже в прошлом.

– Сложности с адаптацией?

– И это тоже. Здесь, в столице, другая жизнь и другие правила. Трудно было разобраться.

– И приняли тебя с некоторой настороженностью…

– Да, настороженность – вот верное слово. Поначалу никто не понимал, чего от меня можно ожидать. А я ведь еще и сражался не так, как принято, не так, как все делают. Мне пришлось очень многому учиться заново. Хорошо, что я встретил Рича (Горса – прим.ред.), он очень помог мне.

– Вы соперничали с ним?

– Нет, соперничества между нами никогда не было, мы всегда помогали друг другу. В значительной степени это его заслуга, что я выиграл Турнир. Когда-то он давал мне уроки по обращению с усилителями, и это помогло мне научиться соразмерять силу удара. Потом только благодаря его вмешательству я смог принять участие в Турнире, когда приехал туда запасным. И, в конце концов, это именно он подбил меня показать зубы в тот раз, когда Турнир выиграл Броз. Теперь в этом можно признаваться. (Смеется).

– Как ты относишься к тому, что Рич ушел из команды?

– Мне очень его не хватает. Он не просто мой товарищ по команде и верный помощник, он мой лучший друг. К счастью, хрустальный шар никто не отменял. К тому же, скоро мы все равно встретимся.

– На арене.

– Что поделать? Он сам так решил, что мы должны стать соперниками. Значит, будем драться. Это тоже неплохая форма дружбы, мне, во всяком случае, нравится.

– Может ли быть такое, чтобы кто-то из вас кому-то подыграл, ну, по старой дружбе?

– Ни в коем случае. Мне, например, было бы обидно, если бы Рич попробовал поддаться. С друзьями нужно быть честным. Если он решил добыть Большой кубок, то пусть добывает его в честной борьбе.

– То есть, все дело в Кубке?

– Ну да. Рич тоже всегда мечтал стать капитаном команды и выиграть Большой турнир. Здесь у него это уже не получится, разве что случится какая-нибудь пакость. Но ведь не станет же Рич желать, чтобы со мной случилась пакость, правда? Наверное, это было для него действительно лучшим выходом – уйти в другую команду.

– А для Броза?

– Вот об этой истории действительно неприятно вспоминать. Никто не хотел, чтобы он уходил. Просто он не сумел смириться, что я оказался лучше. Я считаю, ему не стоило быть таким упрямым. Все равно ему всегда больше нравились однодневные турниры, на них он был по-настоящему хорош, мне до него далеко. Мы отлично поделили бы работу в команде. Я никогда не был против того, чтобы помогать ему, но он не хотел помогать мне, и в этом все дело.

– Теперь состав команды поменялся. Хорошо это или плохо?

– Это не хорошо и не плохо, это просто факт. Да, у нас ушли сильные бойцы, которые могли оказать мне поддержку. Но с другой стороны, теперь вся команда будет формироваться вокруг меня. Мы собираемся создать нечто монолитное, очень надежное, где у каждого будет своя роль, но цель будет общей. Когда никто не оспаривает лидерство, в этом есть свои преимущества.

– На прошлом Турнире ты очень сильно выступил. Ты уже слышал, что Королевский спортивный клуб назначил крупную награду тому, кто сумеет повторить «зигзаг Нисса»?

– Они с ума сошли! Я и сам его не повторю! (Смеется)

– Какие у тебя планы на будущий год?

– Выиграть Большой турнир, конечно!

– Остальные сражения интереса не представляют?

– Ну, остальные – это все же остальные. На Турнире семи собираются все самые сильные противники, поэтому эта победа – самая глобальная, самая значимая. И я сосредоточен именно на этой цели. Все остальные турниры рассматриваю скорее как подготовку к Большому.

– Кого ты считаешь своим главным противником?

– При всем уважении к старым чемпионам, я бы выделил Айгафа. Он очень быстро растет. Я слежу за ним с самого начала, с первого своего Турнира. Думаю, на следующий год он окажется достаточно сильным, чтобы потеснить Катифура и Нэру.

– Что ж, мы будем с удовольствием следить за вашей дуэлью. От имени всех наших читателей желаю тебе успеха в следующем году.

– Спасибо. Я буду очень стараться. И для меня всегда важна ваша поддержка.

***

На Турнир пяти в этот раз снова пригласили Вианну. Организаторы уступили желанию участников сразиться именно с Ниссом, равно как и желанию зрителей посмотреть именно на эту схватку. Кроме прочего, это позволяло оценить готовность Нисса перед Большим турниром, так что особенного сопротивления и лишних размышлений по поводу такого приглашения не было.

Сэй тоже был чрезвычайно раз такому выбору. Он получал возможность заранее присмотреться к будущим соперникам. Даже Турнир пяти он рассматривал скорее как репетицию перед Большим, хотя и его очень хотелось выиграть. Сделать дубль, победив сразу в двух крупнейших состязаниях года, – заманчивая цель.

Принимающей стороной в этом году стал Хэкето. Разумеется, все ставили на Катифура: для него дело чести выиграть домашний турнир. Сборная Хэкето, таким образом, получила пятый номер, остальное распределила жеребьевка. Первый номер достался Вэссу, второй – Ходее, третий – Нимиону, Вианне – четвертый.

Вслед за сборной Вианны приехала огромная группа поддержки. Этому в значительной степени поспособствовала Ансата, взявшая на себя функции председателя фан-клуба. Причем она оказывала не только методическую, но и спонсорскую поддержку целому ряду болельщиков («Сэйнамон, давай поможем этому мальчишке, он всегда мечтал увидеть турнир! А этим бедным студентам просто не на что ехать! А эта девушка весь год копила деньги на поездку, но ей все еще чуть-чуть не хватает!»). Сэй махнул рукой и разрешил ей делать все, что угодно. В конце концов, это и ее деньги тоже, а расходы у них обоих все равно смешные.

Встретиться с Ричем удалось только на стадионе в день начала состязаний. Друзья уселись подальше от арены, чтобы не мешать товарищам по команде смотреть бой Вэсса и Ходеи, и принялись оживленно болтать обо всем подряд. Жеребьевка определила им в этот же день, чуть позже, сойтись друг с другом в битве, и это тоже стало предметом обсуждения, причем в довольно ироничном ключе. Каждый намекал другому, что пора бы сдаться уже сейчас, чтобы не позориться на арене. Вдруг сзади к приятелям подобрался Катифур. После обычного обмена приветствиями он заявил:

– Этот Турнир тебе не выиграть, Сэйнамон.

– Потому что его выиграешь ты? – усмехнулся Сэй в ответ.

– Я-то, разумеется, буду драться на победу. Но дело даже не в этом. Просто все сыграют против тебя. Это я тебе могу обещать твердо. Каждый будет заботиться не столько о собственных интересах, сколько о том, чтобы именно ты не выиграл.

– Тот, кто не будет заботиться о своих интересах, скорее всего, проиграет, – парировал Сэй. – Лично я намерен о них позаботиться.

– Я просто предупредил, чтобы ты не слишком расстраивался и не давал обещаний, – усмехнулся Катифур и ушел дальше по проходу.

– Бу-бу-бу, – передразнил Рич. – Он просто завидует.

– Чему? – фыркнул Сэй. – Я выиграл только один Большой турнир, а он? Нет, сдается мне, что он приготовил сюрприз.

И так оно и оказалось.

***

В первый день состязаний Вианна встречалась с Нимионом, а значит, старые друзья должны были выступить в роли соперников. Этого боя многие ждали с нетерпением, а больше всего – сами противники. Драка вышла жаркой, но преимущество Нисса оказалось столь подавляющим, что это даже несколько разочаровывало. И, поскольку Сэю и Ричу было интересно именно сразиться один на один, никто из команд даже не сунулся вперед, чтобы попытаться выиграть этап. Уже в первый же день Сэй Нисс занял верхнюю строчку турнирной таблицы.

Когда команды уходили с арены, Сэй заявил:

– Рич, хватит поддаваться!

– Ничего себе, поддаваться! – возмутился тот. – Сам лупит со всей дури! Ты, вообще, помнишь, что весь Турнир еще впереди?

– А, мы завтра все равно отдыхаем, – отмахнулся Сэй.

На Турнире пяти четвертый номер не участвовал в состязаниях на второй день. Очень неудобно: слишком рано для отдыха, который еще не нужен, а организм, едва начавший втягиваться в ритм соревнования, получал внезапную паузу. С этим не могли смириться ни Сэй, ни Трин, поэтому на следующий день команда арендовала тренировочный зал и разминалась там. А тем временем на арену впервые вышел Катифур, сразился с командой Вэсса, и юный Аизо неожиданно (а впрочем, что там, вполне предсказуемо!) показал зубы. В этом бою Катифур обошел его по очкам, но в общем зачете пока не сумел, хотя в прежние времена чемпион ухитрялся в первый же для себя день обгонять тех, для кого этот день второй. После сразились Ходея и Нимион, а на первое место генеральной классификации выбрался Айгаф. Рич сильно отставал, но не терял надежды.

На третий день Сэй встретился с Аизо и убедился, что парень и в самом деле здорово вырос. Он показывал не только отличную спортивную форму, но и мастерство и тактическую смекалку. Несомненно, Нэххо Аизо мог в скором времени стать серьезным конкурентом, но сейчас ничто не помешало Сэю одолеть его и снова выбраться вперед. Айгаф с Катифуром тоже испытали друг друга на прочность и убедились, что стоят один другого.

Турнир пяти по сравнению с Большим турниром слишком короток, чтобы успевать играть здесь в стратегические игры, позволять кому-то из команд одерживать отдельные победы, упускать баллы, экономить силы. К тому же и Сэй с Ричем своей схваткой в первый же день невольно задали темп с самого начала. И с самого начала наверху были только капитаны. Заметно было, что Рич Горс уступает своим конкурентам, но вот остальные четверо пока не разобрались между собой.

Сэй лидировал в общем зачете, при этом ему оставалось еще два боя, в то время как основным конкурентам – Ходее и Вэссу – еще только предстоял день отдыха. Разве что Хэкето тоже должен был сражаться еще дважды, и это давало Катифуру достаточно времени опередить всех. Преимущество Сэя беспокоило всех, а в особенности Айгафа, тоже нацелившегося взять кубок. «Недостаточно просто выйти на первую позицию в пятый день, – говорил он журналистам. – Нисс очень хорош в поединках. Мне нужно существенное преимущество, просто чтобы излишне не рисковать в последний день».

На четвертый день, пока ходейцы отдыхали, в лидеры вырвался Аизо. Это ему пока ничего не давало, поскольку это был для него последний бой. А потом произошла та самая встреча Вианны и Хэкето.

С самого начала встречи хэкетийцы повели себя нестандартно. После обмена первыми, пробными ударами они внезапно все вместе нацелились на шестой номер вианнийской сборной.

Вианнийцы нынче выступали без второго номера, в том смысле, который ему обычно придается. Никакого запасного варианта у команды не было, вся стратегия строилась исключительно вокруг Сэя. Поэтому под вторым и третьим номерами выступали нападающие Ларф и Сайн, остальные номера были присвоены защитникам: четвертый – Флэду, пятый – Глуру, вернувшемуся после дисквалификации, а шестой – Врефу, младшему в составе. Вот на Врефа-то и навалилась сборная Хэкето в полном составе, и даже Катифур удостоил его своим вниманием.

Шестой номер обычно почти невидимка. Под ним выступают неопытные бойцы без четкой задачи в командных построениях, и на них нередко не обращают внимания не только противники, но и соратники. Сэй даже не заметил, насколько туго приходится Врефу. Он видел только, что ряды противников совершенно открыты для атаки, и не упустил случая заработать несколько баллов. Ларф и Сайн сделали то же самое, а Флэд и Глур, сосредоточенные на защите капитана, как-то не подумали, что их помощь может оказаться нужна кому-то еще. Вреф выдерживал шквал атак примерно полминуты, а потом, вбитый в бортик арены чудовищный ударом Катифура, поднял руку.

В битве возникла небольшая пауза. Хэкетийцы немедленно прекратили атаковать и перестроились в защитный порядок, а вианнийцы с изумлением уставились на Врефа, который с трудом, придерживаясь за бортик, пробирался к выходу с арены. На трибунах Сэй нашел взглядом Трина и направил ему свой голос:

– Кажется, у нас тут возникла небольшая проблема.

– Ничего страшного, – ответил тренер. – У тебя все еще двое защитников.

– Шестой номер вианнийской сборной сдается, – с заметным удовлетворением в голосе говорил хэкетийский комментатор. – Их осталось пятеро.

Для того, чтобы сдавшийся участник покинул арену, бой обычно не останавливают. Ларф и Сайн, пока хэкетийцы перестраивались, провели еще несколько атак, оказавшихся, впрочем, безуспешными. А после и Сэй, закончив переговоры с тренером, перешел в наступление. Некоторое время все разворачивалось совершенно обычным образом, но потом двое хэкетийцев установили щиты, прикрыв ими всех остальных, а те все так же скопом обрушились на Глура. Серия ударов оказалась настолько сильна, что Глур потерял сознание.

– Еще один вианнийский защитник выбывает, – оживленно сообщил комментатор. – Но этот, возможно, не насовсем.

Сэй смотрел, как медики перекладывают пострадавшего на носилки, с возрастающей тревогой. Они что, задумали уничтожить так всю команду, по одному? Но что это даст Катифуру? Это же бессмысленно! Сейчас почти вся его команда набирает баллы практически поровну, и самому Катифуру достается слишком мало. Даже если они успеют к концу боя нокаутировать каждого из вианнийцев, это незначительно приблизит Катифура к победе. Ему нужно идти в атаку, набирать баллы для себя самого, а не раздавать их пригоршнями товарищам по команде. Надо полагать, Катифур сейчас именно так и поступит. Они ослабили защиту противника, и теперь он атакует. Придя к такому выводу, Сэй приготовился отвечать на это.

Но вместо того, чтобы атаковать, Катифур, напротив, попытался укрыться за щитами своих соратников. Сэй, сосредоточенный на главном противнике, устремился в обход, Флэд, готовый прикрывать тыл, следовал за ним. Несколько мощных крученых в конце концов загнали Катифура под защитный купол. Но Сэй при этом упустил из виду, что оставил двоих своих атакующих против пятерых хэкетийцев. Нельзя сказать, чтобы эти двое были слабыми бойцами, просто хэкетийцы не были слабее. Всего один из них отвлек внимание Сайна, а остальные четверо окружили Ларфа и в то же самое время, когда Сэй забрасывал кручеными Катифура, эти четверо буквально изрешетили и защиту, и магическое поле своей жертвы.

Все это произошло очень быстро. Даже Трин не сразу разглядел маневр хэкетийской сборной, поскольку следил больше за поединком капитанов. Лишь когда до него дошло, что Катифура никто не защищает, и это весьма странно, он перевел взгляд на другой край арены и понял, чем там занимаются все остальные.

– Сэй! – тут же взвыл он, прикрывая рот ладонями. – Брось это! Обернись!

Поздно. Хэкетийцам понадобилось всего по нескольку ударов каждому. Ларф сперва согнулся пополам, потом упал на одно колено, потом поднял руку. Дистанционный щит Сэя запоздал лишь на одну секунду.

– Вот это да! – Кто был в полном восторге, так это комментатор. – Вианнийцев осталось трое! И завтра сможет выйти в лучшем случае четверо, если нокаутированный защитник не получил серьезной травмы. А ведь завтра им предстоит встреча со сборной Ходеи!

– Не разделяйтесь! – зашипел в ухо Сэя Трин.

Сэй и сам уже это понял. Вот что означало предупреждение Катифура. Все сыграют против него, и сам Катифур в первую очередь. Он сейчас явственно теряет баллы, которые мог бы заработать, ведя битву по классическому сценарию, но он готов на все, только бы ослабить команду Вианны, чтобы завтра их прикончили ходейцы. Бой продолжался, его не останавливали, и Сайн сейчас на другом конце арены оказался один против пятерых. Сэй развернулся, запустил сразу с двух рук по змеящейся ленте силовых линий и бросился туда, в гущу сражения. И тут же плотный шар ударил его между лопаток, сбивая с ног. Опрометчиво было забывать о Катифуре в тылу.

Сэй перекатился через плечо и вскочил. Он особенно не пострадал, а Флэд, поспешно выпрыгнувший на линию атаки, сумел удержать второй удар Катифура. Сэй, убедившись, что его спина прикрыта, принялся обстреливать хэкетийцев, чтобы хоть как-то помочь Сайну. Тот, видимо, тоже получил распоряжения от Трина, потому что, едва нападавшие на него немного отвлеклись, со всех ног бросился к своему капитану.

Вианнийцы выстроились треугольником, спина к спине. Теперь на каждого из них приходилось по двое противников, но, если уйти в глухую оборону, можно было еще продержаться до конца. Хотя Сэй подозревал, что Катифур сумеет пробить даже его знаменитый купол, если он попытается просто укрыть всех троих своей защитой. А после того, как купол будет разрушен, сам Сэй окажется больше ни на что не способен. Нужно было выбирать более экономную стратегию защиты. Но тут Сайн шепнул:

– Сэй, у меня, кажется, проблемы.

– Только этого нам не хватало, – обреченно вздохнул Сэй. – Серьезные?

– Еще не знаю. Но поле повреждено.

А потом стало не до разговоров, поскольку хэкетийцы возобновили атаку. Напротив Сэя были двое, но увы, ни один из них не был Катифуром. А это значит, что чемпион сейчас обстреливает кого-то из соратников Сэя, и этот кто-то может не выдержать. Но оборачиваться, разбираться, перестраиваться было некогда. Сэй отстреливался с яростью, и его противники затруднялись перейти в контратаку.

Рядом послышался судорожный вздох. Это Сайн. Не раздумывая, Сэй развернулся вполоборота и выбросил с двух рук сразу два щита: одним загородился сам от своих нападающих, вторым закрыл Сайна. Но нет, на Сайна наседал не Катифур, но зато перед ним выстроилось сразу трое противников. И тут же ожгло загривок, ударило так, что искры из глаз посыпались. Это крученый Катифура, обойдя уже неверную защиту Флэда, настиг вианнийского капитана. Дело дрянь, подумал Сэй. С трех сторон не успеть, не прикрыть своих помощников, а они сами, кажется, уже ни на что не способны.

Наверное, самое разумное, что можно было сделать сейчас, это взять на себя Катифура. С ним уж точно никто больше не справится. Сэй нырнул между Сайном и Флэдом, коротко бросив:

– Перестраиваемся.

И тут же атаковал. Катифур небрежно отбивался, отвечая мощными и точными ударами. Сэй парировал. Неожиданно их поединок был прерван ударом гонга. Странно, подумал Сэй, разве пора? Слишком рано!

Он не ошибся. Причиной остановки боя стал нокаут Сайна.

Вот теперь точно крышка, мелькнуло в голове. Вдвоем! А из тех шестерых никто даже признаков усталости не проявляет. Трин молчал, должно быть, тоже не знал, как теперь быть.

– Ты-то хоть как? – шепнул Сэй Флэду. – Продержишься?

– Должен, – неуверенно отозвался тот. – Ели ты возьмешь на себя Катифура.

– Давай, держись. Будем обороняться.

Они стояли спина к спине, и Сэй ни на секунду не выпускал из виду Катифура. Он почти не замечал, что пропускает удары других хэкетийцев. Его магическое поле было настолько мощным, что он мог позволить себе такую роскошь – пропускать удары. А вот его напарник не мог. Флэд, которому только что пришлось сдерживать атаки Катифура, вымотался до предела. А теперь на него насели пятеро, из которых только двое время от времени отвлекались, чтобы атаковать вианнийского капитана, а остальные трое вовсе этим не занимались. Вскоре щит Флэда перестал вообще что-либо удерживать.

– Сэй! – простонал он. – Я все!

– Проклятье! – обреченно выругался Сэй. – Ладно, последнее средство, ничего больше не остается.

И он создал купол над собой и своим напарником. Времени оставалось немного, и они должны были продержаться. Если только удар Катифура не окажется чересчур силен… Сэй понимал, что потратится сейчас очень серьезно, но он не мог бросить Флэда на растерзание хэкетийцам. И даже если принимать во внимание чисто спортивные мотивы, пока не стало ясно, кто из выбывших сегодня сможет выйти завтра, следовало сохранить хоть кого-то из команды.

Это было похоже на тот тест, который когда-то устроил новичку Трин. Снова Сэя забрасывали со всех сторон разнообразными снарядами, и снова нужно было просто держаться, непрерывно вливая энергию в магический купол. Мышцы Сэя вздрагивали при каждом попадании. И с завидной регулярностью он ощущал, как врезается в его защиту плотный, густой шар, от которого щит немного прогибается вовнутрь. Сэй зажмурился, чтобы не отвлекаться. Не было смысла видеть, кто и когда его атакует. Купол держался. Сколько еще? Сколько? Гонг! Все!

Сэй открыл глаза. Хэкетийцы собирались вместе, и Катифур знаками показывал своему противнику, что восхищен. Сэй был слишком утомлен, чтобы как-то отвечать на это. Он развернулся и едва не споткнулся о Флэда, который сидел на полу у него под ногами. Неужели и его Сэй зря спасал? Может, ему просто следовало сдаться? Ладно, это все после будет видно, что зря, а что нет. Пока Сэй просто протянул руку, помог своему защитнику подняться, и они вдвоем поковыляли к выходу с арены.

На выходе спортсменов встречали и Миз, и Трин, оба с крайне обеспокоенными лицами.

– Вы как? – спросил Трин обоих сразу.

– Я в порядке, – поспешил успокоить тренера Сэй.

– А я не очень, – вздохнул Флэд. – Надо обследоваться.

– Давайте в медпункт, – распорядился Миз. – Наши врачи там.

В медпункте собралась вся команда, все уже пребывали в сознании, хотя вид имели крайне бледный. Вреф и вовсе лежал на кушетке, поднял голову, когда вошли Сэй, Флэд и Трин, и тут же снова уронил ее. Ларф сидел, скорчившись, в уголке, и на него было жалко смотреть.

– Сэй, прости, – пробормотал он, мучительно морщась. – Они так насели… Я просто не выдержал.

– Ладно, я тоже виноват, – проворчал Сэй, плюхаясь на стул у стены. – Надо было по сторонам смотреть. Я мог бы успеть прийти тебе на помощь.

Трин сокрушенно качал головой, не находя слов. Его могучая команда, этот монолит, которым он уже беззастенчиво хвастался в прессе, оказалась в единый миг превращена в ничто. Кто из них сможет выйти завтра? И в каком состоянии будут те, кто сможет?

Двумя нокаутированными занимались медики. Флэд тоже шлепнулся на кушетку, дожидаясь своей очереди на обследование. Но Трин распорядился иначе:

– Сперва осмотрите Сэя. И сделайте все возможное. Он в приоритете.

Один из врачей переключился на капитана команды. Сэй удовлетворенно отметил, что, хотя прикосновения медика отзывались неприятными, тянущими ощущениями, они не были болезненны, что свидетельствовало бы о серьезных повреждениях магического поля. По всему выходило, что он сумел избежать особенных травм, а справиться с лютым напряжением врачи ему помогут.

И тут ворвался Рич. Он обвел бывших сокомандников ошеломленным взглядом и воскликнул:

– Вот это да, ребята! Ничего себе!

Сэй усмехнулся.

– А ты везунчик, Рич. Тебя сегодня с нами не было.

– Ничего, – грозно пообещал Рич, – завтра мы сражаемся с Катифуром. Я его за вас взгрею.

Миз остался возле арены, чтобы поподробнее изучить обстановку. Сегодняшняя битва вышла совершенно бестолковой для обеих команд. Все заработанные баллы размазались между всеми хэкетийцами почти поровну. Катифур заработал гораздо меньше, чем он мог бы рассчитывать, впрочем, у него еще оставалась возможность отыграться завтра. А вот вианнийцы оказывались в полной… хм… в общем, это было фиаско. Сегодня Сэй еще оставался достаточно высоко, успев набрать кое-что в самом начале сражения, но завтра от его преимущества ничего не останется. Если вообще хоть что-то останется от самого Сэя.

Пришлось сделать заявление и для прессы. Миз не стал отпираться: «Это фиаско, – признал он. – Мы не станем искать себе оправданий. Это будет для нас уроком. Мы никогда не предполагали, что можно таким образом вести борьбу. Теперь будем знать. Я пока не могу сказать, насколько серьезно наше положение. Мы еще не пересчитали потери. Скорее всего, окончательно все станет ясно только завтра утром».

***

А утром выяснилось, что дела обстоят много хуже, чем казалось поначалу. Все члены команды получили травмы, с которыми выходить на арену представлялось чистым безумием. Двое сдавшихся вовремя чувствовали себя немногим лучше остальных. Единственным, кто остался боеспособен, оказался Сэй. Он в очередной раз продемонстрировал свою феноменальную способность к восстановлению, не без помощи Ансаты, которая делала ему массаж и поднимала настроение весь прошедший вечер.

Когда врачи после осмотра вынесли свой вердикт, Миз схватился за голову, а Трин едва не сел мимо стула. Сэй пожал плечами:

– Значит, пойду один.

– И что ты там один сделаешь? – ехидно поинтересовался Трин.

– Что смогу, то и сделаю. Не отступать же теперь!

– Мы все выйдем, – решительно заявил Сайн. – На что-то мы еще способны.

– Если вы сейчас выйдете на арену, на Большом турнире команда будет выступать во втором составе, – сказал медик.

– Это еще почему?

– Да потому, что если вам сейчас хоть немного добавить, вы до конца лета не оклемаетесь!

– Не годится, – решил Миз. – Большой турнир у нас в приоритете. Пожалуй, нам стоит отказаться от участия. Невелика беда, этот Турнир пяти.

В случае, если команда в полном составе не могла выйти на арену, все команды, с которыми она не успела сразиться, получали по шестьдесят баллов, так, будто каждый из участников был нокаутирован. Команда сама решала, как распределить эти баллы. Таким образом, если бы Вианна сейчас выбыла из соревнований, Айгаф получил бы шестьдесят баллов и стал бы победителем состязания. Нужно быть полным идиотом, чтобы потерять такое преимущество в поединках.

– То есть как это – отказаться? – возмутился Сэй. – Я могу сражаться и выйду на арену.

– И получишь травму перед Большим турниром, – закончил Трин.

– А вот это вовсе не обязательно!

– Да их же шестеро! И Тибод с Айгафом! Да они из тебя в пять минут котлету сделают!

– Посмотрим, – уперся Сэй. – Я не собираюсь сдаваться, не попробовав.

Миз смотрел на него в сомнении. Ему тоже очень не хотелось сдаваться. Сложно будет объяснить все произошедшее в Министерстве спорта. Но выпустить сейчас единственного чемпиона на арену означало слишком большой риск. Заменить его на Большом турнире решительно некем.

– Ладно, – решился директор, – я разрешу тебе выйти, но с одним условием: как только ты почувствуешь, что дело плохо, ты немедленно сдашься. До того, как не сможешь держаться на ногах, до, а не после. Кроме тебя, некому выступать на Большом турнире.

– Договорились, – кивнул Сэй. – Я буду осторожен.

***

Ходейцы сгрудились в арке, ожидая команду соперников. Сэй приблизился и встал рядом, стараясь сохранять самый естественный вид. Айгаф некоторое время недоуменно косился на него, а потом до него дошло, что больше никто не придет, и он вытаращил глаза:

– Эй, ты что, один?

– Ага, – безмятежно кивнул Сэй.

– И… как ты думаешь быть?

– А как-нибудь.

– Ну-ну, – Айгаф ошеломлено покачал головой.

– Может, сразу сдашься? – предложил Тибод. – Будет довольно трудно тебя не убить.

– Ну, вы все-таки попробуйте, – съязвил Сэй.

Его появление на арене в единственном числе произвело настоящий фурор. Трибуны были в шоке, комментатор с трудом подбирал слова. Кажется, большинство было уверено, что здесь сейчас разыграется драма. Мыслимое ли это дело, идти одному против шестерых?! Сэй, впрочем, чувствовал себя достаточно уверенно. Его магическое поле сегодня было сильным, и он всерьез рассчитывал продержаться. Гораздо хуже было в тот раз, когда он выходил с травмой против Катифура. Тогда силовые линии почти не слушались, и то он сумел выдать что-то немыслимое. Сегодня же он не намеревался показывать сверхъестественные результаты, достаточно было просто выстоять.

Когда прозвучал сигнал гонга, Сэй вжался в бортик арены. Если его не смогут окружить, это станет достаточно серьезным подспорьем. Ходейцы выстроились полукругом и на некоторое время замерли в какой-то нерешительности. Им было странно атаковать одного-единственного противника. Это выглядело не слишком честно, но это было по правилам, и если Айгаф намеревался выиграть Турнир пяти, он должен был принять ситуацию такой, какова она есть. Для него это был шанс заработать то самое преимущество, о котором он мечтал, или даже вовсе избавиться от опасного соперника. И Айгаф, собрав в ладони небольшой шарик, запустил его в Нисса. Сэй выбросил вперед левую руку, создавая щит.

И тогда началось. Ходейцы набросились на своего единственного врага со всех сторон. Сэй поначалу только защищался, следя в основном за действиями Айгафа. Его напарник Тибод значительно отставал по очкам, хотя и ему нельзя было давать заработать слишком много. Сэй отбивался от этих двоих, стараясь не пропускать именно их удары. Атаки других время от времени достигали цели, но Сэй быстро понял, что его магическое поле терпит это. Оно было напряжено, и Сэй сосредоточился на том, чтобы оно оставалось в этом напряжении постоянно. Всего час продержаться. Стиснуть зубы и терпеть.

Немного адаптировавшись к ситуации, убедившись, что магическое поле отвечает, Сэй атаковал. Это вызвало бурю восторга на трибунах. Сейчас за него переживали даже те, кто болел против него. Крученый Сэя, пульнув по непредсказуемой траектории, трижды изменив направление, нашел одного из ходейцев, крайнего в ряду. Тот взвыл от неожиданности.

Сэй и потом не прекращал атаки. Левой рукой он выбрасывал перед собой щиты, а с правой запускал то длинные ленты, то мелкие «щелчки». Атаковал чаще кручеными, их было сложнее отражать, к тому же они отвлекали противников, пытающихся угадать траекторию удара. А вот с защитой было посложнее. Он успевал замечать и отражать прямые удары Айгафа и Тибода, но вот их крученые достигали цели. Трудно было уследить за всеми сразу. Удары сыпались на Сэя со всех сторон. Но ходейцы, похоже, действительно боялись его убить, и ни одна из этих атак не походила на пушечный удар Катифура. Они трепали его магическое поле, но не причиняли серьезных повреждений. И это тоже было шансом для Сэя.

Ближе к концу все начало плыть перед глазами. Сэй перестал успевать отражать даже те удары, которые замечал. Он совсем бросил атаковать, нельзя было тратить на это силы. Совершенно автоматически он выбрасывал перед собой щиты, иногда невпопад, иногда не вовремя, но все же часть атак оказывалась отражена. Он начал сомневаться, что продержится до конца. В какой-то момент он вдруг обнаружил, что не может поднять руку. Мышцы просто отказались подчиняться. Он так часто поднимал и опускал руку, выбрасывая щиты, что плечо свело судорогой. Сэй замер, опершись о бортик, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь не утратить контроль над магическим полем. Оно пока держалось, не рвалось от тех выстрелов, которые на него тут же посыпались. Над ухом раздался панический шепот Трина:

– Сэй, защищайся!

– Не могу! – зашипел он в ответ, даже не пытаясь прикрыть ладонью рот, чтобы противники не прочитали по губам.

Вот странно, думал он, колдовать еще могу, а шевелиться – уже нет. Впрочем, правая рука, кажется, еще могла двигаться, и Сэй ухитрился ее поднять, собрать в ладони силовые линии, выставляя защиту. А потом, передумав, скомкал те же линии, собрал шар и запустил его в Айгафа. Попал. Тот, кажется, был удивлен, но Сэй уже почти ничего не видел.

А потом в голове гулко загудело, что-то вроде гонга, только прямо внутри черепной коробки. Но от этого почему-то снаружи вдруг все переменилось. Гвалт на трибунах стал сильнее. Но самое главное, прекратились атаки. Сэй попытался переключить внимание со своего магического поля на внешний мир, хотя это и было опасно: сконцентрироваться снова могло и не получиться. И тогда только увидел, что таймер остановлен. То действительно был гонг. Бой окончен.

Попытка немного расслабиться привела к тому, что ноги стали ватными, ботинки заскользили по камню, и Сэй вцепился в бортик арены, но руки тоже больше не держали. Но тут кто-то подхватил его под локти, не давая упасть. Немного поморгав, Сэй обнаружил, что это Тибод и Айгаф. Оба выглядели встревоженными.

– Ты живой? – уточнил Айгаф. – Не слишком мы тебя?

– Ребята, с вами драться одно удовольствие, – пробормотал Сэй по-вианнийски.

Но тут появился Трин, оттеснил ходейцев, обхватил Сэя за талию и увел с арены. Опираясь на плечо тренера, тот еще мог с горем пополам перебирать ногами. Ухитрился даже дойти до медпункта, хотя этот длинный коридор показался ему бесконечным. Но уж здесь, когда его усадили на кушетку, Сэй понял, что больше не продержится и минуты. Его глаза слипались.

– Я в норме, – пробормотал он. – Давайте все потом.

Он свернулся калачиком, подобрал ноги. Почувствовал еще, как кто-то сунул ему под голову подушку. Эту подушку Сэй с нежностью обхватил обеими руками и уже через минуту провалился в сон.

– И ведь что удивительно, – покачал головой медик, закончив обследование, – травм нет. Сильнейшее переутомление, но это можно восстановить. Возможно, завтра он будет не в лучшей форме, но, я полагаю, выйти сможет.

Трин утер ладонью взмокший лоб.

– Этот парень умеет удивлять. Но я больше удивляюсь не тому, что его магическое поле выдержало, а тому, что он сумел удержать концентрацию. Если бы он хоть на миг отвлекся, было бы как в тот раз, с картошкой.

– Пусть спит, – сказал Миз. – Если он действительно сумеет завтра выйти на поединки, я буду просить, чтобы ему прибавили зарплату.

– Я тут останусь, – Ансата решительно уселась на кушетку. – Никаких заявлений, пресса подождет до завтра.

– С прессой я разберусь, – пообещал Миз. – Похоже, придется взять свои вчерашние слова назад. Мы еще не проиграли.

***

Сэй потом сожалел, что все проспал и не видел, как Рич мстил за него Катифуру. Ему только наутро рассказали, какая там была жаркая битва. Он и расстановку сил узнал только утром, вечером было не до того.

Айгаф вчера воспользовался случаем и взлетел вверх по турнирной таблице, сместив на вторую строчку недавнего лидера Аизо. Третьим стал Катифур, который, конечно, отыгрался в битве с Нимионом, но, должно быть, меньше, чем рассчитывал. На четвертую позицию поднялся Рич, а Сэй, почти ничего вчера не заработавший, сполз на пятую. Таков был расклад на начало шестого дня.

Рич с тревогой вглядывался в лицо друга, поднимавшегося на трибуны, чтобы занять свое место.

– Ну, ты как себя чувствуешь?

– А знаешь, даже и неплохо, – безмятежно отозвался Сэй. – Главное – хорошо выспаться.

Айгаф, уже сидевший тут же, улыбнулся.

– Мне в первый раз пришлось сражаться всей командой против одного. Я потрясен, что ты выстоял.

– Более жестокий противник сделал бы из меня котлету, – признал Сэй. – Но с такими честными ребятами, как вы, одно удовольствие сражаться. Это я вчера и пытался вам сказать, только забыл слова.

– Мы не хотели, чтобы ты совсем выбыл из борьбы. Скоро Большой турнир, и там мы тоже должны сразиться. Но таким случаем я просто обязан был воспользоваться. Этот Турнир должен остаться за мной.

– Ладно, забирай этот, а я возьму Большой.

Айгаф шутку не оценил. Сразу посерьезнел, подобрался. Сэй не стал развивать эту тему.

Чуть позже к компании присоединился Катифур. Он ничего не сказал Сэю, но смерил его оценивающим взглядом. Прикидывал, наверное, что от него осталось. В свою очередь, Айгаф косился на Катифура несколько насмешливо. Уже этим утром в газетах писали, что Айгаф выбрался на первую строчку фактически на плечах хэкетийского лидера. Эта безумная битва, уничтожившая вианнийскую сборную, ничего не принесла ему самому, зато позволила Айгафу получить такое преимущество, что догнать его теперь становилось почти невозможно.

Поединки убедительно показали, что все капитаны команд находятся практически на одном уровне. Все они были хороши, и баллы набирали почти поровну. Айгаф с Аизо свели вовсе вничью, Катифур несколько потрепал Рича и приблизился вплотную к Аизо. Но Сэя не напрасно опасались, говоря, что в поединках он очень хорош. Уже в первой же схватке с Айгафом он победил с таким перевесом, что обошел по очкам Рича и поднялся на четвертое место.

А потом снова все пошли ровно. Но те, кто оказался внизу турнирной таблицы, постепенно отыгрывались. Айгаф на первой позиции по-прежнему был недостижим, но вот разрывы между остальными сократились до минимума. Сэй уже подобрался к Катифуру вплотную, но еще оставался на четвертой строчке. И всего один балл был между Катифуром и Аизо после их финального поединка.

А последними должны были выйти номер четвертый и пятый, Нисс и Горс. Сэй, поднимаясь и кресла, подмигнул Ричу:

– Не вздумай поддаваться!

– Еще чего не хватало! – проворчал тот. – У меня еще есть шансы тебя обойти.

Этот поединок потом долго обсуждали. Кто-то говорил, что Рич подыграл старому другу. Другие напоминали, что дружба дружбой, а служба службой, и что Горсу необходимо еще заработать себе репутацию в новой команде, так что поражение ему было совсем ни к чему. Просто Нисс двужильный и, несмотря ни на что, оказался достаточно силен. Или просто оборотень, добавляли третьи. Словом, по итогам этого поединка Сэй стремительно взлетел на вторую строчку генеральной классификации.

***

Итоговый подиум Турнира пяти королевств тоже долго обсуждался. Его полностью забрала молодежь, сместив великого Катифура на четвертую строчку. Всего пары баллов не хватило ему для третьего места. Впрочем, как отмечали многие, для Катифура нет особенной разницы между третьим местом и тридцать третьим. Для него существует только первое и все остальные.

Айгаф, конечно, удивил. То есть, он и раньше бывал близко, но теперь доказал, что способен на серьезные победы. И Аизо удивил: он, конечно, быстро рос, но никто не ждал его на третьем месте уже сейчас. Но больше всех, разумеется, поразил Нисс. Как можно было выстоять в одиночку против целой команды, а после этого еще и закрыть в поединках такой разрыв в очках? Точно оборотень. Пусть даже всем известно, что именно в поединках Нисс особенно силен, но это уж чересчур!

«Знали бы они, чего мне это стоило!» – возмущался Сэй. Он настолько перетрудился на Турнире, что потом еще неделю не мог пользоваться даже бытовой магией. От любого, даже простейшего действия тут же начинало рябить в глазах. Тогда его впервые в жизни посетила мысль, что усилители, пожалуй, не самая бесполезная штука в мире. Трин велел ему отдыхать и восстанавливаться, заниматься физкультурой и с помощью магии даже двери не открывать. Не сразу Сэю удалось вернуться к тренировкам, но к Большому турниру он планировал полностью восстановиться и набрать форму. Для набора формы он еще несколько раз съездил на соревнования под шестым номером, и уж теперь этому номеру верили.

Миз тем временем еще похлопотал в Министерстве спорта, и там даже особенно не упирались, поскольку сами видели, что Нисс демонстрирует нечто выдающееся. Сэй от этого совершенно растерялся.

– Представляешь, Анса, – сказал он своей жене, – эти смешные люди опять увеличили сумму моего контракта.

– Ну правильно, – нисколько не удивилась та. – Миз обещал. Только что ты будешь со всем этим делать?

– Вот и я о том же! – подхватил Сэй. – Рич всегда говорил, что я не умею тратить деньги. Но у меня тут появилась одна мысль… Если только, конечно, ты не будешь против.

– Выкладывай, – деловито кивнула Ансата.

– Я просто подумал, что должен попробовать что-то сделать для развития спорта на островах. Ведь там наверняка есть талантливые ребята, просто они, может, сами об этом не знают. Какой-нибудь… я не знаю… фонд учредить. Это надо еще выяснить, как можно сделать. Чтобы находить тех, у кого есть способности к боевой магии, и помогать им выбираться на материк. Просто чтобы больше никому не приходилось повторять мои приключения.

– Сэй, ты так здорово придумал! – восхитилась Анса. – Мы точно должны сделать что-то именно такое. Ну а что, я разве зря училась? Я обязательно придумаю, как это все можно устроить. Нам будут нужны люди… У меня уже полно знакомых. Ты даже не забивай себе голову, положись на меня!

***

В конце лета командный дилижанс отправился в северное королевство Вэсс. Вместо запасного игрока в этот раз с командой ехала Ансата. Ее животик уже заметно округлился, и Миз не смог позволить женщине в таком положенииехать куда-то одной в непонятно каких условиях. Вся команда успела полюбить эту бойкую девчонку, которая при всех своих многочисленных регалиях – пресс-секретарь, председатель фан-клуба, соучредитель Фонда развития магического спорта – оставалась все той же очаровательной дикаркой, острой на язык и умеющей создать атмосферу. Зачем нужен какой-то запасной? – решил Миз. Сэй все равно незаменим, но зато если он будет на арене, команда управится и впятером, если уж с кем-то что-то случится.

Команда пребывала в отличном боевом настроении и думала только о победе. Сэй с нетерпением ждал начала Турнира: он заготовил сюрприз для Рича и теперь предвкушал его вручение. Вианна получила нынче первый номер, а Нимион – второй, так что бой Сэя и Рича должен был стать самым первым в этом Турнире. Подходящее время для дружеских шуток.

Осмотр перед боем как-то слишком уж затянулся, причем, кажется, для одного только Сэя. Все спортсмены уже стояли у выхода на арену, и только один угрюмый маг из контрольной комиссии придирчиво обшаривал взглядом Сэя. Наконец тот не выдержал:

– Ну, скоро уже?

– Велели проверять тщательно, – пробурчал маг.

Сэй разозлился. Ладно бы, повод был его в чем-то подозревать, так ведь нет! одни домыслы.

– Может, мне догола раздеться, чтобы вы убедились, что у меня ничего нет?

Маг хмуро поглядел на него, и по глазам его было видно, что он ничего не имеет против такого предложения. Но вслух он сказал другое:

– Нет, не надо. Проходите.

Этот небольшой инцидент несколько подпортил настроение Сэйнамона, но ненадолго. Начав сражение с Ричем, он выбросил этот эпизод из головы. Пусть они, в конце концов, думают, что хотят! Они никогда не смогут найти усилитель, которого нет.

Во второй половине боя, когда спортсмены уже достаточно разогрелись и прощупали друг друга, Сэй это и сделал. Эту шутку поймет, конечно, один только Рич, ну да не страшно, остальным тоже будет, что обсудить.

– Эй, Рич! – окликнул он. – Это для тебя. Держи!

Рич обернулся… и челюсть у него отвисла. Между ладонями Сэя умостился толстенький столбик силовых линий. Половина этих линий была обычного для Сэя бледно-голубого цвета, зато другая – ярко-желтого, какого у него еще ни разу не получалось. И Сэй слегка нажимал на концы столбика, заставляя его немного выгибаться…

– Эй… Эй! – Рич почти в панике попятился. Его защитники моментально выбросили перед ним щиты, и сам Рич тоже создал настоящую стену. Не помогло. Столбик вырвался из рук Сэя, смел, не заметив, все три щита и врезался в Рича.

– Чтоб тебя, Сэй! – возмущенно заорал тот. – Нельзя же так пугать!

Он уже понял, что этот удар не причинил ему вреда, что при всем внешнем сходстве с тем сумасшедшим выпадом, которым некогда его друг проломил защитный барьер на тренировке, в этот раз Сэй все сделал совершенно правильно и безопасно.

Сэй рассмеялся. Да тут еще комментатор вставил ремарку, развеселив его еще больше.

– Ого! – сказал он. – Кажется, Нисс научился делать цветные линии!

***

Один из членов клуба, возглавляемого Ансатой, позже передал в Музей магического спорта коллекцию вырезок из газет. Эта выборка представляет собой достаточно полный отчет о событиях того Большого турнира.

***

«Рич Горс: Это была просто шутка с его стороны. Причем предназначенная именно для меня.

Корр: Так что же он имел в виду?

Рич Горс: Когда-то я учил его многим вещам, в том числе и цветным линиям. Трин (тренер сборной – прим.ред.) быстро отвязался от него по этому поводу, а я продолжал наседать. И однажды он сделал такую же точно штуку, это было в зале, на тренировке. В тот раз она пробила защитный барьер. Можете себе представить, как я испугался вчера!»

***

«Трин Камф: Я не учил Нисса цветным линиям. Признаюсь, я вообще многому его не учил. В самом начале я пытался поправить его стиль, но быстро сдался. Не стоит править природных гениев.»

***

«Многократный победитель Турнира Ронто Катифур получил сегодня травму в бою с Рианной. По словам спортивного директора команды Хэкето, он не намерен выбывать из состязаний.

Ронто Катифур: Это была моя ошибка. Я потерял концентрацию и пропустил удар. В бою всегда нужно быть предельно сосредоточенным, особенно когда сражаешься с таким сильным противником. Обидно, когда такое происходит так рано, на второй день Турнира. Но это не должно помешать мне продолжить.

Тэки Нэру: Я не могу точно сказать, почему так получилось. Кажется, он просто отвлекся. Для такого мастера совершенно нелепая оплошность.»

***

«Корр.: Мы все с нетерпением ждали этого боя. Как по-твоему, кто из вас был сильнее сегодня?

Сэй Нисс: Это сложный вопрос, на него нельзя ответить однозначно. Это всего третий день, и я вижу, что Айгаф тоже не спешит сражаться в полную силу. Его, как и меня, интересует подиум, и он не станет тратить себя и команду только ради того, чтобы нанести мне какой-нибудь болезненный удар. Между нами все решится в поединках.

Корр.: Но в поединках ты, конечно, сильнее?

Сэй Нисс: С этим не буду спорить.»

***

«Событием дня стал нокаут и последующий сход Катифура. Очевидно, что виной тому недавно полученная травма. Нашему корреспонденту удалось пообщаться со спортсменами на эту тему.

Ронто Катифур: Я не успел полностью восстановить магическое поле. Пока мы сражались с Нимионом, мне казалось, что все в порядке. Но Ходея – это совсем другой уровень. Ходейцы были очень аккуратны, тут их не в чем упрекнуть. Просто я не смог выдержать интенсивности этого сражения. Сегодня я слишком плохо себя чувствую, чтобы продолжить соревнование.

Айгаф: У нас не было намерения нокаутировать Катифура. Мы даже особенно не атаковали его. Тибод немного перестарался.

Сэй Нисс: Мне очень жаль, что Катифур сошел. Я хотел с ним сразиться, тем более, мы должны были встретиться в последний день. Это могло стать очень интересным боем. И в любом случае, Турнир много потерял с его сходом. Катифур, даже если не выигрывает, всегда создает шоу.»

***

«Лидерство Нисса по итогам пятого дня уже кажется неоспоримым. Даже бой с его непримиримым соперником Нэру не только не поколебал позиций вианнийского лидера, но даже упрочил их. У Нэру еще остается небольшой шанс отыграться завтра в бою с Нимионом, но неизвестно, насколько Горс ему это позволит. Айгаф и Аизо на сегодняшний день являются для рианнийского капитана серьезными соперниками.»

***

«Несмотря на то, что Айгаф и Аизо сражались между собой, оба сумели обойти по очкам Нэру. Теперь они находятся на второй и третьей позиции соответственно, Нэру – на четвертой, и до поединков для них уже ничего не изменится. Лидером общего зачета остается Нисс, которому завтра еще предстоит последний бой.»

***

«…Это выглядело так, будто Хэкето попытался повторить сценарий Турнира пяти. Они неожиданно атаковали все вместе каждого из вианнийцев по очереди. Не вполне понятен мотив этого, ведь это последний день состязаний, и завтра Ниссу не понадобится поддержка команды. Разве что они намеревались провернуть весь замысел во время одного боя: вывести из строя команду, после чего нейтрализовать и капитана. Впрочем, весьма сомнительно, чтобы отсутствие Нисса помогло Эберолу занять высокое место по итогам поединков.

Но если это повторение Турнира пяти, то следует отметить, что вианнийцы выучили свой урок. Нисс, пренебрегая собственными интересами, защищал каждого из тех, кто оказывался под атакой хэкетийцев. Сам он прокомментировал это так:

– Думаю, это было что-то вроде репетиции, проверки, смогут ли они в будущем действовать подобным образом. Сегодня Эберолу действительно не было никакого смысла пытаться уничтожить нашу команду. Мы просто хотели показать, что больше не попадемся на эту удочку.»

***

«Выступление Нисса в индивидуальных боях было, как всегда, впечатляющим. Не зря он говорит, что это его первая специализация. Айгафу так и не удалось к нему приблизиться. Ходейский лидер занял второе место, а третье досталось капитану Вэсса Нэххо Аизо. Уже второй раз в этом году эти трое забрали весь подиум.»

***

На процедуру награждения вызывали по очереди, и первым ушел Аизо. Пока он умещался на третью ступень пьедестала, пока ему вручали небольшой кубок, Сэй пихнул Айгафа в бок и подмигнул в сторону арены:

– А парень-то силен. Того и гляди, кого-нибудь из нас подвинет с подиума.

– Для этого нужно, чтобы на подиум прорвался кто-то из старых, – подал плечами Айгаф. – Но мы постараемся их не пропустить.

И ушел на арену. А потом и Сэй последовал за ним, вспрыгнул на верхнюю ступень пьедестала и принял свой второй Большой кубок.

***

Вскоре после возвращения домой Миз зашел в раздевалку и вручил Сэю солидного вида конверт с гербовой печатью.

– Я был в Министерстве, и меня просили передать, – пояснил он.

– Для меня? – изумился Сэй, принимаясь осторожно вскрывать конверт. Но тут Миз огорошил его еще больше:

– Для тебя, для тебя. Королева приглашает тебя завтра на аудиенцию.

– Как это – королева? – Сэй немедленно взмок.

– Обыкновенно.

– Но… Это же шутка, да? – спросил Сэй с надеждой.

– Вот мне делать нечего, так шутить, – фыркнул Миз. – Ты открой и сам посмотри.

Кое-как управившись с конвертом, Сэй вытащил гладкий, с тиснением листок, пробежал глазами написанные витиеватым почерком строчки, и руки его затряслись.

– Но, Миз… Я не могу! Я боюсь! Я всего лишь дикарь с островов, я там наделаю глупостей!

– Что ты так всполошился? Там ничего особенного. Просто королева хочет на тебя посмотреть, ты же у нас знаменитость.

– Но я не знаю, как себя вести. И вообще, я заблужусь. Не бросайте меня одного!

– Ладно, не паникуй, – сжалился Миз. – Так и быть, я тебя отвезу во дворец. Но уж там тебе придется действовать самостоятельно. Меня туда не звали.

– Но что я должен буду там делать?

– Я-то откуда знаю? Думаешь, я хоть раз бывал на аудиенции у королевы?

Утром Сэя по-прежнему трясло. Миз заехал за ним домой и повез на другой берег, в центр города, где располагался королевский дворец. По дороге оба молчали: Миз управлял машиной, Сэй пытался собраться с мыслями. Он не мог себе представить, для чего понадобился самой королеве. И вообще не мог представить, как себя вести и что делать. Вот странно, думал он, когда нужно драться, такого страха не бывает, хотя на арене всякое случается. И даже когда ему, еще неопытному юнцу, предложили «немного потрепать нервы» Катифуру, он испытывал только азарт. А тут… Ну что, скажите, такого страшного может случиться с ним во дворце!

Миз высадил его на стоянке за дворцовой оградой. Сэй успел испугаться, что директор тут его и бросит, а он совершенно не представляет, куда идти дальше, но Миз проводил его до ворот. Они поднялись по широченной лестнице и остановились у двери, которую охраняли два нарядных гвардейца. Сэй поспешно одернул свой пиджак. Вчера они с Ансатой в срочном порядке попытались приобрести приличный костюм для выхода в люди, которого у Сэя, конечно же, никогда не было. Наверное, это был не самый удачный экземпляр, он топорщился на долговязой фигуре Сэя, еще и поэтому тот чувствовал себя совершенно ужасно. Хорошо еще, что Миз взял на себя переговоры с привратником, немедленно появившимся, едва гости поднялись на площадку.

Но потом этот человек пригласил Сэя войти, а Миз остался снаружи. Сэй бросил последний, наполненный паникой взгляд на директора, а потом сделал шаг вперед и оказался в огромном зале, состоящем сплошь из бархата и позолоты. Появился кто-то еще, какая-то смутная тень в черном костюме, чьи очертания скрадывал полумрак зала, пригласил следовать за собой. Сэй последовал, куда деваться. Они долго шли куда-то длинными пустыми коридорами, но потом лакей толкнул какую-то дверь, а сам не вошел, отступил в сторону. Сэй судорожно сглотнул и шагнул вперед.

За дверью обнаружилась небольшая светлая комната, очень милая, по меркам дворца весьма скромная, по меркам Сэя все равно шикарная. В кресле с высокой прямой спинкой сидела обаятельная пожилая женщина. Одета просто, без вычурности и шика, строгая прическа, никаких украшений, нипочем не скажешь, что королева. Она приветливо улыбнулась вошедшему и указала на второе кресло – перед собой.

– Здравствуй, Сэй, – сказала она низким, грудным голосом. – Проходи, садись.

Сэй замешкался. Он настолько не привык разговаривать с королевами, что понятия не имел, как должен сейчас поступить. Наверняка ведь есть какой-то дворцовый регламент с кучей правил, например, никогда не сидеть в присутствии королевы… А потом подумал: какого черта! Знали ведь, кого звали в гости – дикаря с островов. Так что он прошел вперед и сел в кресло. Королева разглядывала его с любопытством, словно экзотического зверька в зоопарке.

– Так вот каков наш новый герой, – сказала она. – Скажи, ты и в самом деле оборотень?

Сэй даже поперхнулся.

– Я думал, уж вы-то не верите в такие глупости! – воскликнул он, забыв о своей робости.

Королева рассмеялась.

– По крайней мере, заговорил. Что ж, раз заговорил, расскажи о себе.

Сэй снова проглотил язык. Он понятия не имел, что нужно рассказать. Королева пришла на помощь.

– Ты ведь приехал с островов Рэса?

– Да, так и есть, – подтвердил Сэй, стараясь, чтобы голос не срывался.

– И в сборной недавно.

– По сравнению с остальными – да, пожалуй, недавно.

– И уже выиграл два Больших турнира. Нашей сборной давно это не удавалось. В последний раз это был Йенк. – Королева улыбалась каким-то своим воспоминаниям. – Ты ведь не застал его? Нет, конечно же, это было так давно! Большой был чемпион. Когда он ушел, наш спорт сразу стал не таким.

Сэй почтительно помалкивал и гадал, для чего его сюда вызвали. Королева, наконец, снова обратила к нему свой взор.

– Это трудно, выигрывать Турниры?

Это проще, чем разговаривать с королевой, подумал Сэй. Но вслух сказал:

– Это тяжело, но мне нравится.

– А в следующем году? Ты будешь стараться выиграть?

– Разумеется! Я буду стараться выиграть каждый Турнир, в котором участвую. И мне кажется, у меня должно получаться. Не каждый раз, этого я не могу обещать. Бывает всякое. Но я думаю, что сумею еще несколько раз победить.

– Я бы назвала тебя хвастунишкой, если бы не знала, с каким преимуществом ты выигрываешь, – улыбнулась королева. – Но теперь я даже могла бы сказать, что ты скромник. Насколько я слышала, достойных конкурентов у тебя нет.

– Да их полно! – воскликнул Сэй. – Айгаф на пятки наступает, и Катифур еще на многое способен, и…

Тут он спохватился, что как-то слишком уж вольно себя ведет, и снова смутился и умолк.

– Вижу, что ты реально смотришь на вещи, – королева удовлетворенно кивнула. – Не хотелось бы, чтобы новый чемпион возомнил себя непобедимым и начал делать глупые ошибки. Я возлагаю на тебя большие надежды. Ты уж меня не подведи.

Сэй почувствовал, что краснеет, и не нашелся, что ответить.

– А я тут еще слышала краем уха про какой-то фонд…

– Ну, это… – Сэй окончательно смутился. – Я просто подумал, что должен хоть что-то сделать. Не все же такие наглые, как я. И если это поможет…

– А ты ведь недавно женился, – перебила его королева. – Неужели жена не возражала?

«Она про меня вообще все знает!» – с ужасом подумал Сэй.

– Но Анса тоже с островов. Ей очень понравилась эта идея. Она и занимается всеми делами.

– Это похвально. Но ведь на островах есть своя Лига боевой магии. Неужели этого недостаточно?

Сэй поморщился.

– Лига! Бесполезные лодыри. Они все не то делают. Устраивают игры для детишек, а чтобы что-то всерьез, на это у них толку нет. Разве толковые люди поедут на острова? Там нищета, туда не ездят на заработки. Ну а мы делаем, чтоб ездили. Посылаем туда тренеров из столицы, кто сможет научить правильно.

Сэй сам не заметил, как воодушевился, рассказывая о своем проекте. Королева слушала с видимым интересом.

– Ты очень приятный молодой человек, – подвела она итог. – Одно лишь плохо: ты не рыцарь. Национальным героем должен быть рыцарь, ты согласен?

Но он же сам ушел из команды, хотел было сказать Сэй. Не успел. Королева поднялась из кресла, и он тоже поспешно вскочил.

– Если бы ты мне не понравился, ты вышел бы через ту дверь, – королева повела рукой в сторону двери, в которую он вошел. – Но ты произвел благоприятное впечатление, поэтому тебе сюда.

И она указала на противоположный конец кабинета, где Сэй не сразу разглядел еще одну дверцу в обрамлении штор.

– Прошу!

Недоумевая, Сэй прошел в тот конец и толкнул дверь. И обомлел. В него был нацелен с десяток объективов, и едва он показался в проеме, засверкали вспышки. По ту сторону оказался целый зал, наполненный людьми.

– Проходи, Сэй, не задерживайся, – сказала королева за его спиной.

Сэй бездумно шагнул вперед. К счастью, он так привык к репортерам, что сейчас почти рефлекторно улыбнулся фотографам. В голове билась единственная мысль: «Да что же тут происходит?!»

– Господа! – объявила королева. – Давайте начнем церемонию.

Церемония, к большому облегчению Сэя, оказалась короткой, хотя и торжественной. При большом скоплении народа (черт его знает, кто они были на самом деле, эти люди в шитье и звездах, министры какие-нибудь) королева сообщила, что за особые заслуги в области магического спорта Сэйнамон Нисс, уроженец города Хотая, столицы колоний Вианны на островах Рэса, награждается орденом и рыцарским званием, после чего собственноручно приколола этот орден к его пиджаку. Щелкали затворы фотоаппаратов.

– Меня? В рыцари? – не удержался Сэй. – Да вы шутите!

– Заслужил, – с достоинством ответила королева. Потом улыбнулась. – Я жду от тебя победы в будущем году, рыцарь Нисс!