========== Он. ==========
POV Кристиан.
Я люблю Лондон. С его черно-серой зеркальностью дорог во время дождя, с его свинцовыми тучами и сизым туманом, с его уходящими вверх и теряющимися в облаках крышами небоскребов. Я люблю этот город вечного движения, хмурых клерков и чопорных дам. Хотя понятие «люблю» для таких, как я, звучит достаточно забавно. Мне здесь комфортно. Хоть и родился я в другом месте. Под звон колоколов Собора Парижской Богоматери ранним утром пятьсот сорок девять лет назад. Когда все изменилось? Мне было двадцать семь, впрочем, на вид, мне и сейчас столько же. Ведь именно в тот день время для меня остановилось, жизнь сделала крутой поворот, свернув на вечный путь. Я помню все, до мельчайших подробностей, словно это было только вчера. В Париже тогда стоял такой же густой низкий туман, как сейчас в Лондоне. И было жутко холодно. Таких холодов не помнили даже старожилы. Люди умирали семьями. Волки, ничего не боясь, забегали в города и лакомились свежим мясом прямо на улицах. Пожары озаряли Париж с завидной регулярностью. Каким-то чудом мы выживали. Постоянно горел костер в камине, кто-нибудь всегда бодрствовал. Помню, отец послал меня за очередной партией дров. Укутавшись максимально, насколько возможно, чтобы не стать очередным ужином волков и при этом иметь возможность передвигаться, я отправился в лес. Благо он был фактически за углом, несколько шагов пройти, овраг и вот он лес. На улице было безлюдно, без крайней нужды никто носа из домов не высовывал. Я не сразу заметил его. Он сидел, прислонившись к стене, словно примерз к ней. Почему я остановился? Зачем подошел? За все эти годы я так и не нашел другого ответа, кроме одного – сама судьба или Дьявол подвели меня к нему.
- Давай, вставай, а то скоро ужином станешь, - услышав вой волков, бродящих где-то рядом, сказал я ему.
Он поднял на меня глаза, в которых было что-то странное, как мне тогда показалось. Точнее, в них ничего не было. На вид он был очень голоден, и в этом я не ошибся. Хотя природу его голода понял чуть позже. Он встал и, прислонившись к стене, смотрел на меня. А я словно прирос к земле, не в силах сделать ни шага. Он как будто не чувствовал холода, пронизывающего ветра, ворот его расстегнутой рубашки обнажал белую кожу шеи, мраморно белую. Он стоял и смотрел на меня.
Второй вопрос за эти годы, на который я тоже не смог ответить. Почему я позволил ему приблизиться ко мне? Приблизиться так близко, что я почувствовал его в буквальном смысле холодное дыхание на своей щеке. Он замер, посмотрел мне в глаза, словно давая последнюю возможность уйти.
Помню секундную боль в шее, резкую и тут же отпустившую. В тот миг я, наконец, понял, кто он. Но пути назад уже не было. Выпив меня почти наполовину, он отчего-то не бросил меня умирать от холода или от клыков волков. Помню, словно летели над городом, помню пещеру, помню его, вновь склонившегося надо мной. Но в этот раз боли не было, было лишь ощущение, словно мое тело заполняется чем-то новым, что даст мне возможность существовать дальше. Не знаю, равноценен ли был наш обмен? Я дал ему силы, он дал мне новую жизнь. Первое время, лет сто пятьдесят, мы жили вместе. Времена были те еще, к двум молодым мужчинам относились с понятным подозрением. Но наша сущность помогала избегать беды. Когда однажды он сказал, что я готов жить один, я лишь дал ему на прощание то, что он любил больше всего – мою вену под правым ухом. Короткий взгляд, и он исчез в парижском небе.
Странно, чувства нам не свойственны, но без него мне почему-то оставаться там не хотелось. Так я оказался в Лондоне.
Дни складывались в месяца, месяца в года, года в десятилетия. Века пролетали, словно листки календаря. Поначалу непривычно было одному, но потом я освоился и научился за несколько кварталов чувствовать охотников, выбирать, какая кровь сытнее, а какая вкуснее. Иногда эти два понятия не совпадали. Старался выбирать либо крепких здоровых мужчин, они давали больше сил, либо молодых девушек, их кровь была со сладковатыми привкусом, оставляющим приятное долгое послевкусие.
С последними, кстати, меньше всего проблем. Они сами липнут на меня, как пчелы на мед. На внешность никогда не жаловался, за эти годы ничуть не изменился, замерев в своих двадцати семи.
Удивительно, но и парни липнут тоже. Но кровь геев я не очень люблю, она горчит. Но все равно липнут. Иногда отшиваю по-хорошему, иногда, если не понимают… Не люблю этого, но стараюсь не доводить себя до состояния бешенства. Зачем лишний раз рисковать, выпуская на волю свою сущность. Охотники не дремлют, и недооценивать их нельзя. Осторожность в моем случае – краеугольный камень существования.
Наконец, светофор зазеленел. Ночь была непростая, хочется скорее домой, упасть на кровать и замереть до вечера. Я давно научился жить среди людей, сразу и не найдешь разницы. Могу есть их пищу, спокойно передвигаться днем. Я уже в том «возрасте», когда солнцем меня не возьмешь, только выбить можно на мгновенье. Но я быстро восстанавливаюсь. У меня есть их паспорт, работа, квартира в доме на окраине. К чему я так и не привык, так это к шуму и суете. Поэтому предпочитаю жить ночью, когда город спит, а днем отсыпаться. Работа на заправке меня вполне устраивает. Владелец не поверил своему счастью, когда узнал, что я готов постоянно работать в ночную смену. Я бы обошелся и без этого, и без их этих бумажек, что они называют деньгами. Но если уж живу среди них, не стоит выбиваться. Опять же, из-за охотников.
Преодолев переход, нырнул в метро. Душный переполненный вагон. Все раздражаются, толкаются, злятся друг на друга. Я стою около двери, прислонившись к углу вагона и прикрыв глаза. Мне не надо видеть, достаточно чувствовать. Его я почувствовал еще на переходе, да что там на переходе, уже на кассе супермаркета. Всю мою дорогу его запах сопровождал меня. Спасибо, пока я сыт. Запах то бил в нос, то растворялся среди других.
Я лениво приоткрыл глаза. Он стоял у двери напротив и откровенно смотрел на меня. Ууу, все понятно. Равнодушно смерил его взглядом, увидел и прерывисто поднимающуюся грудь, и взмокшие от желания руки, и распирающие джинсы хозяйство. Поняв, что я его заметил во всех смыслах, пару остановок он ждал инициативы от меня. Нет, парниша, не со мной. В крайнем случае сошел бы за перекус, но опять же, горчить потом будет. Видимо, парня торкнуло конкретно, через три остановки он сделал вид, что собирается выходить и подошел поближе ко мне. Я равнодушно не отводил взгляд. Даже забавно… На повороте поезд сильно занесло.
- Простите, я нечаянно… - уткнувшись своим хозяйством в меня, проблеял он.
Ну да, как же… Мальчонка, не серди меня… Осторожно попытался отодвинуть его, давая последний шанс свалить. Но парень отлипать не хотел. Я начинал чувствовать, как во мне просыпается моя сущность. Грудь распирало, внутренний волк уже скалил клыки. Только этого не хватало на людях. Ладно, парниша. Хочешь объятий и поцелуев? Вон как губы дрожат, словно ломка у тебя. Да, я знаю, что хорош… Эк тебя торкнуло. На очередном повороте, когда многоликую начинку вагона в который раз тряхнуло, я резко повернул его, вжав в угол. В глазах его тут же радостно блеснуло ожидание кайфа. Ну, это как сказать… Словно кролик под моим взглядом он безропотно стоял, пока я наклонялся к нему. Я не видел, почувствовал, как он вскрикнул, когда все понял. Черт, и правда, горчит… За настырность наказал, выпил всего до капли.
Выйдя из вагона, спиной услышал крики и визги, не оборачиваясь, не обращая внимания, быстрыми шагами прошел на эскалатор. Волк внутри недовольно рыкнул. Переел…
Три квартала от метро до дома шел спокойно, не спеша. Я никогда не пользуюсь наземным транспортом, люблю ходить. Усталость мне не свойственна. Навстречу, истошно вереща сиреной, пронеслась машина спасателей. Сам виноват, парниша…
Тело вдруг остановилось, почувствовав человека. Нового человека. Каждый человек имеет свой запах, и к тем, кто живет рядом со мной, я давно уже привык, принюхался, так сказать. А этот запах мне не знаком. Терпкий, сильный, с привкусом мандарина и кедра. Какафония, раздражающая нюх. Осторожно подойдя к дому, издалека увидел машину. Этакий дом на колесах. Рядом скучал водитель-африканец. Вообще, африканцев здесь много, но я их не люблю. У их крови особый вкус, на любителя. К тому же, среди них полно колдунов и прочей каннибальской нечисти. Подобные мне предпочитают существовать с ними в параллельных мирах.
Пройдя мимо водителя, вошел в подъезд. Все тот же запах. Возле окошка консьержа стоял мужчина средних лет, запах шел от него.
- Есть ли свободная квартира, друг?
- Квартиры есть. Разные. И цена разная.
- Я тут жить почти не буду, так ночевать иногда. Мне отсюда удобнее на шоссе выезжать, чем толкаться с товаром по городу. Так что давай, что подешевле, но и откровенный клоповник не подсунь смотри.
- Обижаете, у нас все чисто, люди порядочные живут.
- Пошли покажешь.
Дослушивать не стал, уж слишком раздражающим был запах. Преследовал, не отпуская, до самых дверей квартиры, перебивая привычные запахи. Открыв дверь, вошел внутрь. Пожалуй, надо шторы сменить, выгорели на солнце.
Сделал шаг внутрь комнаты. Волк внутри ощетинился, но слишком поздно. Резко одернутая штора, ослепляющее солнце прямо в глаза на мгновение выбило из колеи. Они тут же этим воспользовались. Повалили на пол лицом вниз, на шею тут же накинули ошейник из вербены, знали, что не дернусь. Заломили назад руки, перетянули грубой веревкой, сотканной из тонких длинных кусочков дерева.
Все выстроилось в цепочку. И скучающий водитель-африканец, и торговец у окошка консьержа, и запах. Самое главное – запах… Им было важно сбить меня, что бы я не почувствовал их, когда войду в квартиру.
Как они вычислили меня? Неужели из-за парнишки в метро? Так быстро? Впрочем, если охотник профи, ему много времени не надо, а нас по свежим следам им вычислить не так уж и сложно. Сложнее взять. Тут уже все от уровня охотника зависит. Я, судя по всему, попал на одного из высших, тех, с кем даже древние предпочитают не сталкиваться.
Немного повернув голову вбок, увидел сапог. Невысокий ковбойский сапог, остановившийся прямо у моего лица. Волк внутри рвался наружу, но пока воли ему не давал, надо поберечь силы. Кто знает, что ждет впереди, если сразу не убили, значит, имеют на него другие планы. Иногда, прежде чем убить, предпочитают вымотать, лишив сил, чтобы потом не мог сопротивляться.
- Ну, что… - голос, судя по всему, принадлежал владельцу сапог, - попал, дружок… Не щетинься, силенки побереги…
Рывком подняли на ноги, вербеновый ошейник стянул горло. Волк на мгновение вырвался из-под контроля, но охотник лишь немного отступил назад, как укротитель в цирке.
- Ух ты… Посмотрим, как ты зарычишь, когда у нас посидишь. Уверен, ты оценишь наше гостеприимство.
Этот чертов ошейник и стянутые деревом руки лишали возможности вырваться. Силы, надо беречь силы. Может, и хорошо, что тот парниша в метро подвернулся. Несколько часов продержусь. Все зависит от того, в чем будет заключаться их гостеприимство. Просто сидеть в клетке явно не дадут. Боли не боялся, давно забыл, что это такое, но способов мучительно лишать сил у охотников предостаточно.
Консьерж, не таясь, пересчитывал купюры, когда меня стащили по лестнице вниз. Железные прутья клетки с грохотом захлопнулись за спиной. Лежал, берег силы. Пока везли, даже впал в что-то среднее между анабиозом и сном.
Очнулся, когда машина остановилась. Даже когда вытаскивали и вели по длинным коридорам, старался не расходовать силы. Только скользил взглядом по сторонам. Высокая башня из стекла и металла, уходящая шпилем ввысь, словно игла. Никогда не понимал и не любил современную архитектуру, все эти железобетонные коробки. То ли дело двести-триста лет назад… Проведя через черных ход, привели к огромной бронированной двери. Остановили, прижав плечами к стене. Пока ждали, судя по всему ключ, смотрел вперед, считая железные заклепки на двери. И тут…
Запах… Нежный, еле уловимый. Хрупкий, как хрусталь, и в то же время яркий, будоражащий нюх. Волк внутри встал на дыбы, дыхание участилось. Запах, который ни с чем не спутаешь. Запах женщины… медленно повернув голову вбок, увидел ее.
Она стояла на верхней ступеньке лестницы и смотрела на него. Их взгляды встретились.
Где я видел тебя? В каких снах? Откуда ты пришла и зачем? Ее взгляд проник в сердце, казалось бы, остывшее сотни лет назад. Волк заскулил, поджав лапы…
========== Она. ==========
POV Джоанна.
Мое первое яркое воспоминание. Мне лет пять, наверное. Мы живем в Техасе, большая дружная семья – отец, мама, пять братьев. Небольшое ранчо в получасе от Далласа. Круглый год шикарная погода, солнце, бескрайний простор, лошади. Я всегда любила лошадей, иногда мне кажется, что я родилась в седле. Помню, мама шутила, что я в седло села раньше, чем пошла. Даже сейчас, когда проблемы, когда надо что-то решить или сделать важный выбор, я всегда седлаю своего Адмирала и несусь, несусь так, чтобы ветер свистел в ушах, чтобы всю дурь выдувало из головы. Решение находится. Всегда.
Мне пять лет. Мама отвлеклась на разговор по телефону, а я увидела в окно, как вернулись с работы отец и братья. Я не знала, чем они занимаются, да и слишком мала была, но, когда они, такие сильные, большие, мужественные вместе куда-то уезжали, мне казалось, что они занимаются чем-то важным. В тот день я впервые увидела – чем. Пока мама выясняла у мисс Флайм, куда делся их любимый поставщик фруктов, я дошла до двери и, осторожно приоткрыв ее, посмотрела наружу. Фургон отца остановился у сарая. Мне почти ничего не было видно, но я смогла разглядеть, как братья вытащили кого-то из машины и внесли в сарай. Тут сзади послышался обеспокоенный мамин крик, она взяла меня на руки, увидела, куда я смотрю и, отчего-то забеспокоившись, захлопнула дверь и начала меня заговаривать. Я быстро тогда забыла увиденное.
Забыла. На десять лет. Мне четырнадцать. Мы живем в Румынии. Небольшой затерянный в горах городок. Но отец и братья все так же уезжают куда-то то днем, а зачастую и ночью. И каждый раз велят маме крепче закрывать двери и окна. В тот вечер я зачиталась книжкой, которую мне всего на одну ночь дала Эстер, моя одноклассница. Она сама стащила ее у матери, пока та в ночную смену в больнице. «Дракула» Брэм Стокер. Если бы я знала тогда… А в тот вечер я глотала страницу за страницей, когда услышала шум внизу во дворе. Вся во власти книги я подошла к окну и посмотрела вниз. Братья вытаскивали из машины человека, мужчину лет тридцати. У него был странный то ли шарф, то ли что-то похожее на ошейник на горле, руки почему-то были связаны за спиной. Братья завели его в гараж. Я никогда не понимала, зачем нам два гаража, если машина одна. Но спросить ни у отца, ни у братьев не решалась.
Зачем я тогда вышла из комнаты? Почему, тихо спустившись по лестнице, прошмыгнула к кухне и через заднюю дверь вышла к гаражам? Прежде, чем братья захлопнули дверь, я услышала изнутри гаража звериный рык, от которого все похолодело внутри, и следом голос отца. Что он говорил, я не разобрала, один из братьев захлопнул дверь. Братья ушли в другой гараж, а я, словно парализованная тем криком, стояла и смотрела на первый. Очнулась, когда дверь открылась и вышел отец. Он посмотрел на часы, кивнул и пошел ко второму гаражу.
Все последующие годы я почти каждый день задавала себе один и тот же вопрос – зачем? Зачем я пошла к гаражу? Медленно отодвинув засов, заглянула внутрь. В тусклом свете подвешенной к потолку лампы я разглядела мужчину. Он стоял на коленях, привязанный толстой бечевкой к металлическому столбу, его тело то и дело вздрагивало, а когда касалось столба, изнутри вырывался тот самый звериный рык. И вдруг он открыл глаза. Я не знала, что такое гипноз, но, словно завороженная, пошла к нему, подходя все ближе и ближе. Оступившись, вдруг пошатнулась и чуть не упала, в последний момент удержавшись за бревенчатый столб. Проехав рукой по торчащему гвоздю, вскрикнула. Тут же от запястья к локтю потекла кровь. Глаза мужчины вдруг словно загорелись огнем, он задышал тяжело, хрипло, его тело подалось в мою сторону. Мне бы развернуться и бежать, но я продолжала стоять. И вдруг из него, словно из оболочки вырвалось нечто, что-то среднее между рысью и гепардом, огромная дикая кошка. Я не могла даже кричать. Я уже ждала, что она набросится на меня, как вдруг что-то тяжелое влетело в нее. Кошка зарычала и повернулась в сторону нападения. Повернулась и я. Мама стояла, держа в руках какой-то странный металлический кусок трубы. Кошка оскалила пасть и вдруг бросилась на нее. Ударившись о трубу, она зарычала так, что задрожали стены. Я никогда раньше и никогда потом так не кричала. Я почти не помню ничего дальше. Только какие-то обрывки воспоминаний, словно разорванное в клочья мамино платье. Вбежавший отец, схватив деревянный кол, бросается на кошку и насаживает ее на него, словно мясо для барбекю. Братья, подоспевшие на помощь, скручивают кошку, а когда отходят от нее, то я снова вижу мужчину, лежащего без чувств, а в груди у него тот самый кол. Но крови нет. Склонившийся над мамой отец. Он молчит. Братья молчат. Я молчу. Последний всплеск воспоминаний – мамин шепот:
- Никогда не смотри вампиру в глаза, Джо…
Я не сразу полюбила Лондон. После ярких красок Техаса и величественной таинственности румынских гор, эта серость и постоянные дожди наводили тоску.
Отец говорил, что я не виновата. Но мамины глаза часто снились мне, и ее голос звучал в ушах. За прошедшие годы я все узнала и поняла. Но не приняла ту цену, которую заплатила. Я узнала, что мой отец – из высших, из той когорты охотников за вампирами, которых боятся даже древние, те, что существуют не просто столетиями, тысячелетиями. Убить которых практически невозможно. Но и они предпочитают не пересекаться дорогами с Эйджем Маккормиком. Я узнала, что моя семья уже не одно поколение занимается этим, что все мужчины уже рождаются с умением слышать вампира, чувствовать его, различать среди людей.
Глупое детское любопытство сменилось болью и ненавистью к этим тварям. Теперь я молча смотрела в окно, когда из фургона отца братья вытаскивали очередную жертву. Я знала, что происходит там за огромной металлической дверью, в комнате с полной звукоизоляцией. Знала, но не испытывала ни грамма желания пойти туда, как десять лет назад пошла в тот гараж. Я видела, как потом братья увозили куда-то уже полностью безжизненного вампира. Минус один. Еще минус один. Но почему все равно больно?
В это утро отец и братья сорвались раньше обычного, даже не позавтракали. Я лишь услышала обрывки фраз: «не из низших», «ошейник обязательно», «похоже, волк»… Я спокойно проводила глазами выезжающий за ворота фургон и села на подоконник читать книжку. «Дракула» Брэм Стокер. Я знала ее уже наизусть, но, читая ее, каждый раз словно разговаривала с мамой. Сколько прошло времени, как я услышала визг тормозов? Невольно оторвавшись от страницы, посмотрела в окно. Двери фургона распахнулись.
Книга легла на подоконник. Сначала я увидела его черные, как смоль, волосы, потом плечи, ровную, гибкую спину, сильные руки, затянутые бечевкой из деревянных жгутов. Я слезла с подоконника. Во всей его фигуре была какая-то завораживающая стать, сила, уверенность, истинный волк в человеческом теле.
Я медленно вышла из комнаты и спустилась по лестнице, замерла между этажами, услышав, как отворилась задняя дверь. Послышались шаги, голоса. Моё сердце забилось, словно птица в клетке. Я сделала шаг, еще один.
Он стоял у стены возле двери той самой комнаты. Марк прижал его за плечи к стене, но он даже не дергался. Бережет силы, поняла я. Я знала, сейчас Брикс принесет ключ, его затащат в комнату, а самое позднее завтра утром просто вынесут очередное бездыханное тело.
И вдруг…
«Никогда не смотри в глаза вампиру, Джо…»
Я стояла и смотрела. В его глаза. В глубокие темно-карие, почти черные глаза. В глаза волка.
- Джо, ты что здесь делаешь?
Я вздрогнула, услышав голос Люка, младшего из братьев. Повернулась к нему, ничего не ответив. Тут же появился Брикс с ключами, во входной двери возник отец. Прежде, чем братья затолкали его в комнату, он снова посмотрел на меня. Дверь захлопнулась. Дверь в его ад.
Он такой же, как они все. И будь он тогда на месте той кошки, поступил бы так же. А значит, должен заплатить. Но тогда почему… почему я все еще стою на этой лестнице, кожей чувствуя его сквозь толщину стен.
Дверь открылась, выпуская братьев. Я резко обернулась. Вышли четверо, в комнате остались отец и старший брат Дред. От взорвавшего тишину волчьего рыка я вжалась в стену, едва не сломав перила руками. Словно эхо, крик таял пока дверь медленно закрывалась. И снова тишина, но сердце все еще дрожит, как музыка ветра под потолком уже после того, как вы вошли и захлопнули дверь.
POV Кристиан.
- Джо, что ты здесь делаешь?
Джо… Ее зовут Джо. Я стоял и смотрел на нее, забыв обо всем. О том, где нахожусь и что со мной будет. Я смотрел в ее глаза, и волк внутри меня скулил словно домашняя лайка. Отпусти его сейчас, подбежал бы, наверное, к ней и уткнулся бы носом в колени. Звон ключей вернул в реальность, но отвести глаз не мог. Меня резко оторвали от стены в тот момент, когда заскрежетал ключ в замке, дверь отворилась. Зияющая темнота комнаты готова была поглотить меня, а я все не мог оторвать от нее глаз. Меня втолкнули вовнутрь, а волк метался в теле, рвался обратно, к ней. Я с трудом сдерживал его, понимая, что так вхолостую тратить силы сейчас крайне неразумно. Нужно собраться, беречь силы, беречь…
В комнате полумрак, то, что возле стен, не разглядеть, но то, что это вещи малоприятные для меня, я не сомневался. Посреди комнаты проходящий от пола до потолка деревянный широкий столб. В углу металлическая клетка с деревянным основанием. Ну, все, чтобы обеспечить мне приятное времяпрепровождение.
Их шестеро. Судя по всему, главный – их отец. Главаря видно сразу. И не только по возрасту. Высокий крепкий мужчина, широкие плечи, мощные руки, такими шею свернуть раз плюнуть. Глаза… Прожигающие насквозь, молодого вампира такой одним взглядом может, если не убить, то парализовать. Со мной этот номер уже не прокатит.
Главный замер возле двери. Около него стоял, судя по виду, старший сын. Двое других схватили меня за руки и подвели к столбу. Едва тело коснулось дерева, как тут же словно парализовало, способность к сопротивлению падала тем сильнее, чем больше меня прислоняли к столбу. Я физически чувствовал, как силы утекают. Собрал всего себя в кулак, чтобы сдержать их.
- Лет пятьсот, не меньше, - сказал сын, не смотря на отца, тот кивнул, - сильный, зараза.
- Волка своего хорошо в руках держит, - отец подошел ко мне, – придется повозиться. Но сразу убивать не стоит, волк может вырваться и покалечить кого-нибудь. Зачем напрасный риск. Время у нас есть.
- С чего начнем? – сын подошел и встал за спиной отца.
- Сначала надо понять, насколько силен волк.
Отец протянул руку, сын тут же снял со стены металлизированную перчатку и вложил ему в ладонь. Я сразу понял, что они хотят сделать. Так делают все охотники, чтобы понять сущность вампира, оценить силу его внутреннего зверя. Я знал, что не смогу сдержать волка. Сила металла сильнее воли любого, даже древнего вампира. Я расслабился, знал, волк никуда не денется, вернется в тело, но те минуты, что нам придется провести порознь, отнимут львиную долю сил. Значит, надо как можно сильнее расслабиться, чтобы волк мог свободно выйти и так же свободно вернуться. Любое сопротивление тела – это лишняя трата сил. Здесь уже опыт вампира, у молодых часто не получается, зверю не удается вернуться в тело и тогда вампир погибает, пустота сжигает его изнутри, и он превращается в пепел.
- Ты останься, - отец посмотрел на старшего сына, - вы пока выйдите, - это уже к остальным.
Грамотно. Сразу виден опытный охотник. Когда зверь вырывается из тела, лучше, чтобы рядом было как можно меньше людей, потому что бесконтрольный зверь непредсказуем. Но надо быть слишком уверенным в себе, быть охотником высшей касты, чтобы вот так отважиться остаться со зверем практически один на один, оставив лишь только одного дополнительного человека на подстраховку.
Отец подошел еще ближе ко мне, одел перчатку. Я поднял голову и посмотрел ему в глаза. Я был готов. Он спокойно смотрел на меня и поднес руку к горлу. Я закрыл глаза, расслабив тело максимально.
Когда перчатка сжала горло, огонь охватил тело изнутри, заполняя его, доставая до каждой клетки. Как будто охотник проник внутрь своей рукой и искал зверя. Волк ощетинился, сначала забился куда-то глубоко, где, наверное, когда-то была душа, а когда охотник достал его и там, встал на дыбы, выпустил когти и…
Я знал это ощущение, словно тело выворачивает наружу, испытывал несколько раз, пока не научился контролировать зверя. Но сейчас даже не пытался. Слышал его рык, рев раненого дикого зверя, запах крови, запах убийцы.
Сколько это продолжалось, я не знал. Просто вдруг наступила тишина.
- За день не управимся, - услышал голос отца, - зверь сыт по самое не хочу, быстро не сломать. Может, и к утру не ослабеть достаточно, чтобы без риска расправиться с ним.
- Может тогда сразу в металл его, пару часов поварится и…
- Нет, - решительно прервал отец, - его нельзя сейчас нахрапом, и так разозлили. Надо брать измором. Начнем с воды. Скажи Лайаму, пусть включает.
Тихие удаляющиеся шаги. Но я слушал не их, я прислушивался к зверю. Он сжался во мне, поскуливая, пытался отойти от огня, от того, что его вырвали из привычной оболочки. Я не сопротивлялся, когда отец и сын отвязали меня от столба и потащили в один из углов. Пока сын одну за другой привязывал руки к кольцам в стенах, отец поднял мою голову. Открыв глаза, я все так же спокойно посмотрел на него.
- Ничего, и не таких ломали, - тихо сказал он и вдруг прислонил мой затылок к чему-то свисающему с потолка как раз за моей спиной. Коснувшись металлического круга, я от неожиданности заскрипел зубами, огненный обруч сжал голову, вынудив зверя снова взбрыкнуть. - Рычи, рычи… пока можешь…
Он отпустил мою голову, и она тут же упала на грудь. И тут с потолка на затылок упала капля воды. Потом еще одна. Размеренно, монотонно. Вроде ничего особенного, но какой же умный и в то же время воспаленный ум придумал эту пытку? Через несколько часов такого капанья человек сходит с ума, вампир выдерживает дольше. Я понял, что у меня на выбор – либо гореть, прислоняясь к металлу, либо сходить с ума от воды.
- Пошли, надо отъехать по делу. Вернемся, посмотрим…
Голос отца и удаляющиеся шаги двоих. Хлопнула дверь. Я попробовал веревки на прочность, нет, не порвать. Волк внутри заскулил, все еще зализывая раны. У меня же было полное ощущение, что вода сейчас пробьет череп. Внутренне настроившись, я поднял голову. Затылок коснулся металла. Но вместе с искрами перед мной вдруг встали глаза… ее глаза…
Джо…
Кажется, я сказал это вслух.
POV Джоанна.
- Джо…
Книга выпала из рук. Но я, можно сказать, и не читала ее уже последние полчаса. С тех пор, как усилием воли заставила себя отойти от той двери и вернуться в комнату. Но если тело и вернулось, то мысли остались там. С ним. Я закрыла глаза. Пыталась успокоить дыхание, выровнять участившееся биение сердца.
- Джо…
Я обхватила коленки руками, зарылась в них лицом. У меня глюки. Я сошла с ума. Но я явно слышала голос. Он звал меня. Голос, мне незнакомый, но полный боли…
За окном послышался шум. Выглянув, я увидела, как отец и братья садятся в машину. Я проводила взглядом выезжающую в ворота машину. Значит… В доме остались только я и младший брат Люк.
И Он…
Я сошла с ума. Но я слезла с подоконника и пошла вниз, искать Люка. Он рылся на кухне по шкафам.
- Что ищешь?
Улыбаясь, я подошла к нему и обняла со спины.
- Торкнуло, не могу, хочу кофе порошковый.
Люк обернулся ко мне, поймал меня в свои объятия.
- Давай я тебе сделаю.
Безумная мысль, от которой мне даже стало стыдно, двигала мной сейчас. Но я чувствовала, что должна это сделать. Меня рвало на части, я сходила с ума и знала, что не успокоюсь, пока не сделаю то, что требует сердце.
- Ты ангел! Я в гостиной, отец просил кое-то проверить.
Я кивнула, проводила Люка взглядом. Убедившись, что он вышел, я достала кофе, который он искал, но вместе с двумя ложками сахара, которые он всегда клал в кофе, я сыпанула немного кое-чего еще.
Спустя полчаса я осторожно прикрыла его пледом и вышла из гостиной.
Дверь тихо скрипнула. Медленно, шаг за шагом, я подходила все ближе и ближе к нему. Было ощущение, что он или спит, или без сознания. Но спать, когда тебе по голове бьет вода, сложно.
Когда он поднял голову и посмотрел на меня, я не отшатнулась, не испугалась. Я продолжала стоять и смотреть в его глаза. Потом вдруг подошла к стене и перекрыла воду.
- Пока отца и братьев нет, сможешь передохнуть. Потом мне придется включить снова.
Зачем я это сделала?! Я пыталась найти ответ на этот вопрос. И не находила. Такой же, как он, убил мою мать. Но я почему-то сделала это.
- Джо…
Я повернулась к нему, стояла и смотрела. А потом подошла близко-близко, так что чувствовала его дыхание.
«Никогда не смотри в глаза вампиру, Джо…»
Прости, мама…
========== Волк. ==========
POV Кристиан.
Бьющий внутри головы молоток медленно, но верно, сводил с ума. Поднять голову не было сил, словно испепелённый изнутри волк отказывался снова испытывать эти горячие прикосновения металлического круга. Поэтому я так и стоял, уронив голову на грудь, а вода капля за каплей пробивала мой затылок.
Я не слышал, как она вошла. Запах… Волк первым почувствовал его, заурчал, словно щенок, поднял морду. Запах приближался. Я поднял голову. Она стояла совсем близко, так близко давно ни один человек по доброй воле ко мне не подходил. Впрочем, чего ей бояться. Она знает, что я уже ослаблен, к тому же веревки крепко держать меня, при всем желании не причиню вреда. Да и как я мог причинить вред ей…
Она смотрела на меня, а потом вдруг подошла к стене. Конечно, она же тоже охотник… Видимо, отец поручил ей следить за мной и не давать скучать. Я приготовился к очередному кругу моего бесконечного дня изматывающих пыток. Но вдруг я не почувствовал очередной капли. Ничего не упало на мою голову и в следующую секунду.
- Пока отца и братьев нет, сможешь передохнуть. Потом мне придется включить снова.
Что? Еще раз? Я не верил ни своим ушам, ни своим ощущениям. Она пришла… помочь мне? Мы с ошалевшим волком одновременно повернулись в ее сторону. Она стояла и смотрела на меня, а потом подошла еще ближе на то расстояние, за которым заканчивается разумный порог для человека, за которым ты либо прикасаешься к вампиру, либо используешь последний шанс отойти. Порог, за которым стирается грань чувств, ощущений, страха, желания… Огромного животного желания… Всепоглощающего, заставляющего терять ощущение времени и реальности происходящего. Я никогда раньше не испытывал такого желания. Я чувствовал ее запах, тепло ее кожи, я даже мог прикоснуться к ней, так близко она подошла. Но впервые за все мое бессмертное существование у меня не возникло желания попробовать. Попробовать нового человека на вкус. Я знал, чувствовал, что ее кровь опьяняюще вкусная, сладкая, с терпким привкусом… Но я не мог причинить ей боль. Я. Вампир. Не мог. Причинить. Боль. Ей… Даже зная, что это спасло бы мне жизнь.
- Прости, но отвязать я тебя не могу.
Она еще и извиняется. Да за эти минуты облегчения я уже обязан ей до конца своего существования. Конца, который, увы, не за горами. Я молчал. Но видел, что она все понимает без слов, читает в моих глазах. То, что она сделала потом, лишило меня вообще какого-либо понимания происходящего. Она просто подошла и коснулась рукой моего лица. Электрический разряд… Волк подскочил, выгнул спину, словно подставляя ее под ее руки. Никогда раньше человеческое прикосновение не дарило такого кайфа. Я задышал часто, тяжело. Она немного вздрогнула, но руки не убрала.
- Если бы ты не был им…
Если бы я не был им. Если бы ты не была ею. Мы бы не встретились. И пусть это продлиться всего лишь до утра. Дай мне чувствовать тебя, слышать тебя. Любить тебя… Я это сказал. И пусть только самому себе, но я это сказал. Нам не свойственны чувства, но зверь внутри может их испытывать, потому что он единственное живое, что есть в нас.
Сколько она так стояла, а я ловил ее прикосновения, я не знал.
- Твой брат скоро проснется.
Я повернул к ней голову, она вздрогнула.
- Включай.
Я был готов. Она убрала руку с моего лица и вернулась к стене. Последний, как мне казалось, взгляд на нее. Капля словно нож врезалась в затылок. Пальцы сжали веревки. Волк, уже немного расслабившийся, снова забился внутри меня.
Я не поднимал головы, не смотрел на нее. Только услышал, как хлопнула дверь.
POV Джоанна.
— Твой брат скоро проснется.
Его голос. Я впервые услышала его голос. Я даже не стала спрашивать, откуда он это знает.
- Включай.
В его глазах было полное понимание того, что минуты облегчения подошли к концу, что сейчас все продолжится и уйти от этого ему некуда. Да, он не испытывал боли, но физическая боль не всегда самое страшное, что может произойти. Я молча отошла от него и вернулась к стене. Не хотела поворачивать рычаг, но понимала – он прав. Даже если я этого не сделаю, это сделает проснувшийся Люк, еще и поймет, что я была здесь и помогла ему. И сделает все возможное, чтобы я не попыталась сделать это снова. А я собиралась это сделать. Стоя около него и касаясь руками его лица, я вдруг поняла, что не могу позволить его убить. Я не знала, что буду делать, но то, что ночью снова приду к нему, знала совершенно точно. Повернув рычаг, я услышала, как капля сорвалась с потолка и глухим ударом опустилась на его голову.
Стараясь не смотреть на него, я подошла к двери, открыла ее и вышла.
Как же он был прав. Едва я закрыла засов и поднялась по ступенькам, как наверху лестницы увидела Люка. Он обеспокоенно посмотрел на меня.
- Ходила в кладовую за вареньем, но не нашла. Пойду в погребе посмотрю.
Я старалась говорить спокойно, вжалась дрожащими руками в перила. Люк коротко кивнул, пробежал мимо меня. Я видела, как он подошел к двери комнаты и открыл ее, убедившись, что пленник на месте и все, как оставил отец, он успокоился. Я быстро пошла по лестнице вверх. Люк догнал меня уже на самом верху.
- Пошли, я помогу тебе. В погребе вчера лампочка перегорела, не уверен, что Дред вкрутил новую.
Я постаралась как можно спокойнее улыбнуться ему, и мы пошли к погребу. Я шла и думала о Нем. Я была у него почти полтора часа, но так и не спросила, как его зовут.
Отец и братья вернулись через три часа. Я могла только представить, что с Ним сейчас творится. За три часа человек уже сошел бы с ума. Состояние вампира во многом зависит от его силы, возраста и от внутреннего животного.
- Обед почти готов.
Я подошла к отцу, посмотрела в его глаза, словно хотела прочитать в них то, что он собирается дальше с Ним делать.
- Чуть позже, малыш. Надо проверить его.
- Ты не дашь ему передыха, верно?
Я старалась говорить это как можно равнодушнее и, кажется, отец не заметил подвоха в моих словах.
- Я не могу дать ему передых. Мне надо максимально вымотать его, лишить сил, чтобы его волк не помешал убить его. Утром все должно быть кончено. Новый день – новая охота.
Отец развернулся и ушел. Я проводила его взглядом и пошла в свою комнату. Заперев дверь на засов, села на кровать и взяла с тумбочки фотографию мамы.
- Прости меня… Я должна ненавидеть его, потому что он из них. Но мама… когда я стояла около него, он мог, мог прикоснуться ко мне, укусить, выпить меня. У него появились бы силы, которые помогли бы ему сопротивляться отцу. Но он этого не сделал. Он дышал мне в шею, но так и не коснулся ее. Я не знаю, что со мной мама… Я боюсь признаться, что это… любовь… Я постоянно думаю о нем, хотя еще утром я даже не знала о его существовании. Прости меня… но я не могу позволить отцу убить его.
Я поднялась с кровати, поставила фотографию обратно и подошла к окну. Только бы он продержался до ночи. Только бы отец не решил убить его раньше.
POV Кристиан.
Запах охотника ударил в нос. Он вернулся. И вряд ли для того, чтобы поговорить за жизнь. Он пришел прекратить эту пытку, чтобы начать новую. Не поднимая головы, я почувствовал, что вода перестала капать на затылок. Его запах приближался, замерев прямо около меня. Он молчал. Ждал.
Я поднял голову, наши взгляды встретились.
- А ты сильнее, чем я думал.
Признание силы соперника – это еще один признак высококлассного охотника.
- И смотрю, уже хочешь есть.
А ведь он прав. В обычный день такого плотного завтрака, как сегодня, мне бы хватило до вечера, но пытка лишила меня значительных сил, чтобы сопротивляться, приходилось расходовать их активнее. Я действительно уже начал чувствовать голод. За спиной охотника снова открылась дверь, и в ней показался один из его сыновей. Он держал в руках большой закрытый сосуд, плотно укутанный полотенцем. Вместе с другим сыном они отвязали меня от колец. Я старался стоять на ногах, не давая им подкашиваться. Это было непросто, гораздо сложнее, чем до водных процедур.
Меня подвели к клетке, завели внутрь. Сорвали с меня рубашку, опустили на колени. Едва обнаженное тело коснулось деревянного пола, волк завыл, цепляясь когтями за вновь начавшие утекать силы. Ноги обтянули металлической проволокой, по ним тут же словно побежали разряды тока, словно точечные укусы огня. Мой мозг разрывался между попытками удержать силы, отнимаемые деревом и металлом. Руки стянули за спиной и подтянули к верху клетки так, что грудью я все равно касался деревянного пола, но между моим лицом и этим самым полом было небольшое расстояние.
И тут я понял, что было в сосуде. Сначала почувствовал запах. Потом прямо перед моими глазами поставили огромную миску, до верху наполненную свежей, еще горячей… кровью. Я видел ее, чувствовал, но дотянуться не мог. Все, что мог – это смотреть и нюхать. Волк взвыл, заметался во мне. Я почувствовал, как мое тело задрожало, забилось в веревках и проволоке.
- А ты проголодался сильнее, чем я думал, - усмехнулся охотник. – Приятного аппетита. Если достанешь. Пойду и я поем.
Если достанешь… Он знал, что не достану. Что у меня уже нет сил даже выпустить волка, потому что они медленно, но верно, утекают из меня. Я не мог стянуть проволоки с ног. Не мог поднять грудь от деревянного пола. Не мог дотянуться до спасительной крови.
Все, что я мог – это, закрыв глаза, чтобы хотя бы не видеть, тяжело дышать, сходя с ума от запаха и обессиливания.
Через сколько времени я просто повис на веревках, не чувствуя вывернутых рук? Просто повис, из последних сил пытаясь не отключиться, пытаясь удержать себя в сознании. Потому что знал, лучше так, чем они придут и вернут меня в него. Чтобы закончить начатое, чтобы довести меня до того порога, когда я перестану оказывать хоть самое малое сопротивление. Я уже совершенно четко отдавал себе отчет в том, что к утру буду полностью в их власти и все, что мне останется, это смотреть смерти в глаза.
Когда дверь клетки отворилась, я не слышал, лишь почувствовал, как убрали миску, пересохшее горло драло от тяжело вдыхаемого воздуха.
- У меня дела. Большая ночная охота, - послышался голос над ухом. – Оставляю тебя до утра. И если ты меня не дождешься… я не обижусь.
Волк обреченно приподнял морду и тут же уронил ее обратно. Мой измученный мозг не сразу понял смысл последних слов охотника. Я был настолько где-то между сознанием и небытием, что даже не обрадовался, когда ноги освободили от проволоки. Последние часы выжали из меня столько сил, что я понимал – стоять все равно не смогу.
И не придется… До меня дошло. Когда они подняли мои ноги вверх и подвесили меня в клетке вниз головой, дошло. Смысл каждого слова охотника. К утру кровь настолько отольет в голову, что уже и не надо будет ничего делать, достаточно будет просто воткнуть в сердце обычный металлический прут, и волк, издав последний свой вой, отправится туда, откуда даже бессмертным нет возврата.
Голова тяжелела с каждой секундой, даже просто дыхание отзывалось жуткой пульсацией в висках. Впервые за свои пятьсот с лишним лет сказал «спасибо», когда отключился.
- Джо…
Так и не понял, успел или нет произнести ее имя, или это эхо моих мыслей разнеслось по темнице.
POV Джоанна.
- Джо…
Стон, эхо, мираж… Я даже не была уверена, что услышала это, как в первый раз. Может, просто почудилось. Прислушалась, но больше ничего. Лишь звенящая тишина в доме. Отложив книгу, в которой я все равно не различала ни буквы, я посмотрела в окно. Над городом медленно нависал вечерний сумрак.
За обедом отцу позвонили, из его слов я поняла, что поздно вечером они отправятся на большую ночную охоту. Значит, ночью в доме, кроме меня и Его, скорее всего, снова останется только Люк. Его до сих пор смешившая меняпривычка выпивать на ночь стакан какао сейчас была как нельзя кстати.
Я гипнотизировала глазами часы, понимая, что каждая дополнительная минута, проведенная отцом и братьями дома, это минус его сил. Я вообще не представляла, в каком состоянии я найду его. Что делать, я решила смотреть по обстоятельствам.
Наконец, часы отбили девять, когда отец и братья появились на лестнице.
- Мы уезжаем на всю ночь, с тобой останется Люк.
Отец подошел ко мне, пока братья укладывали все необходимое в фургон.
- В комнату не суйся. По идее, он уже ничего не может сделать, слишком ослаблен.
- Ты уверен?
Я пыталась быть невозмутимо равнодушной, на самом деле хотела понять, с чем мне предстоит иметь дело и что брать с собой, когда пойду к нему.
- Ты сам говорил, что пока вампир в сознании, он способен на все, и даже его обессиленный вид не должен лишать бдительности.
- Я был сейчас у него. Он в отключке.
Отец мысленно уже был в предстоящей охоте и не заметил, как я вздрогнула.
- Не удивлюсь, если утром и делать-то ничего не надо будет, только вывезти куда подальше да спалить, чтобы только пепел остался. А он, черт, сильный… - отец на мгновение замер, и в его голосе я даже услышала уважение, - человек бы на его месте уже через пару часов умер бы, молодой вампир выдержал бы ну… до обеда, а он, считай, почти весь день продержался. В буквальном смысле прошел через все – и через огонь, и через воду. Ладно, пусть повисит до утра. Вернемся – посмотрим. Все, пока.
Я так и стояла, как истукан, слушая отца, представляя, в каком состоянии найду Его. Но отец даже не заметил мою заторможенность, поцеловал в щеку и вышел за дверь. Машина взревела мотором и скрылась за поворотом.
Стряхнув с себя оцепенение, я пошла на кухню, усилием воли сдерживая шаг, чтобы не бежать.
- Твое какао.
Сердце все равно колотилось, когда я вошла с чашкой в гостиную, где Люк сидел в ноутбуке и что-то делал по просьбе отца.
- Спасибо. Надеюсь, мой неожиданный сон днем даст мне не спать ночью. Все же соседство с вампиром, пусть и бесчувственным, пусть и за железным засовом, не самый лучший вариант для молоденькой девушки.
«Если бы ты знал, милый братишка, какого рода будет это соседство на самом деле…» - подумала я. Люк, улыбаясь, повернулся ко мне. Я улыбнулась ему в ответ, протягивая кружку с дымящимся какао, в котором, кроме самого напитка, была тройная доза снотворного. Я должна была подстраховаться.
В этот раз мягкий плед коснулся его плеч даже раньше, чем я предполагала.
Дрожащими руками я отодвигала засов. Дверь медленно открылась. Я, все последние часы торопившая время, вдруг замерла на пороге. Наконец, вошла в полумрак, захлопнула дверь.
Он висел, словно безжизненный кулек, словно туша. Ни звука, ни движения. Хорошо, я догадалась взять у брата связку ключей, осталось среди всей этой кучи найти нужный. Я торопливо перебирала ключи, мысленно примеряя их к замку клетки. Наконец, нашла что-то похожее. Нет, не тот. Он все так же молча висел, я даже не была уверена, что он все еще жив. Хотя, физически, конечно, жив, просто совершенно без сил, как пустой сосуд, опустошенный до самого дна. Вторая попытка. Мимо. Наконец, третий вставленный мною ключ натужно, но провернулся в замочной скважине.
Я отворила дверь и вошла в клетку. Посмотрела вверх. Его ноги были почти под самым потолком, а мне туда не дотянуться даже при моем росте. И встать некуда. Оставалось только попробовать опереться на поперечные прутья клетки и перетереть веревку каким-нибудь ключом. Выбрав, на мой взгляд, самый острый, я забралась на ту высоту, что позволила мне дотянуться до веревки. Я понимала, что не смогу его поймать. Он так и упал, словно кулек, словно мешок. Я спрыгнула и подошла к нему, перевернула на спину лицом к себе. Развязала руки, освободила от веревок ноги.
Он был совершенно без сил, это было видно по его лицу, по посиневшим сжатым губам. Я понимала, что просто тормошить его бесполезно. Привести его в чувство можно было только одним способом.
Я думала об этом весь день, пока ждала. И уже тогда приняла решение. Я должна его накормить, чтобы силы вернулись к нему. Но в качестве еды я могла предложить ему только… себя. И к этому я тоже была готова. Но я не предусмотрела один, немаловажный момент. Он ослаб настолько, что сейчас неподвижным телом лежал у меня на коленях и ни о какой самостоятельной еде не могло быть и речи.
Я кусала губы, судорожно ища выход. Я должна как-то разбудить его. Или… его волка… Я закрыла глаза и вспомнила себя четырнадцатилетнюю, вспомнила, как та кошка отреагировала, когда я поцарапала руку, и пошла кровь. Других вариантов у меня все равно не было. Я снова взяла в руки связку ключей, нашла на ней что-то наподобие острого штыря, рука замерла над локтем. Я снова посмотрела на него и решительно провела штырем по руке от локтя к запястью. Сморщилась от пронзившей боли. Кровь тут же выступила на коже, ее капли падали на деревянные полы клетки. Одна капля упала на его лицо, на самые губы. Они дрогнули.
- Давай… просыпайся…
Но он все так же неподвижно лежал на моих коленях. И тогда я положила его на пол, сама легла рядом, окровавленной рукой обняв за голову, прижала ее к себе так, что его губы оказались как раз у моей шеи. Я прекрасно понимала, что делаю. Что обратной дороги не будет. Сколько времени прошло? Но вдруг я почувствовала, как клыки коснулись кожи, еще крепче прижалась к нему и просто прикусила губы, когда они уже полностью вошли в мою шею, и я почувствовала – он пьет.
Пил он долго. Силы покидали теперь уже меня, но я не отстранялась от него, молча давала ему пить, пока, наконец, он не отпустил меня.
POV Кристиан
Этот сладкий вкус не может быть правдой. Я не сразу понял, откуда этот неожиданный оазис, мое внезапное счастье и спасение. Когда волк наелся и сыто оскалился, я, наконец, открыл глаза.
И вздрогнул. Она лежала около меня, бледная-бледная. Но при этом, увидев, что я смотрю на нее, улыбнулась. Я не мог поверить своим глазам. Только что. Она. Человек. По доброй воле. Спасла. Меня.
Я посмотрел на ее бледное обескровленное лицо. Я знал, что надо делать.
========== Битва. ==========
POV Кристиан.
Первая мысль, пронзившая меня. Как я мог это сделать? Неужели настолько потерял над собой контроль? Но тут посмотрел на себя, руки и ноги были свободны от веревок. Сам я не мог этого сделать. Значит? Я снова посмотрел на нее.
- Почему?
Она улыбнулась.
- Дурак.
Еле слышный шёпот, фактически просто на мгновение открывшиеся губы. Но я услышал ее. Кровь делала свое дело. Я быстро восстанавливался, словно и не было этого дня бесконечного выматывания меня и зверя. И теперь надо было действовать так, как и должен волк. Быстро, решительно.
- Ты знаешь, что я должен сделать. Иначе ты умрешь.
Она едва прикрыла веки, сил кивнуть головой у нее не было. Сколько я из нее выпил? Явно больше половины. И она прекрасно все понимала, когда шла на это. Понимала, чем это закончится. Это был ее выбор. И я прочитал его в ее глазах. Склонившись над ней, хотел было все же спросить «Уверена?», но она предупредила мой вопрос. Обняв меня за шею, ответила на него однозначно и бесповоротно.
Я прикоснулся губами к ее шее в том месте, где еще совсем недавно пил сам. Вена пульсировала, но уже сбивалась с привычного ритма. Времени у меня было все меньше. Не до сомнений и промедлений. За доли секунды перед глазами пронеслись события того дня, когда я сам вот так же, как она сейчас, лежал и надо мной склонился тот, кто не мог позволить мне умереть после того, как я не дал умереть ему. Мы в ответе за тех, кто…
Зверь осторожно выпустил клыки и погрузил их в еще свежие раны. Она слегка вздрогнула, но насколько позволили силы, еще крепче обняла меня за шею. Я закрыл глаза… Я чувствовал, как обновленная кровь течет в нее, окончательно стирая последние границы между нами. Она становилась частью меня, я становился частью ее. Вокруг нас словно образовался кокон, мы сплелись в одно целое, потеряв ощущение времени и реальности.
Вена уже успокоилась, ритм вернулся в привычное движение. А я все лежал, касаясь ее шеи. Она все так же обнимала меня за плечи. Волк, поджав лапы, тихо устроился внутри меня, слегка приподняв морду и наблюдая за ней.
Ее рука скользнула по моим волосам, опустилась на шею. Провела по плечу, снова поднялась вверх, спутав волосы. А я лежал и ловил новые для себя ощущения. Неизвестное до сих пор желание просыпалось во мне, заставляло нервно сглатывать комок в горле и робко, несмело касаться рукой ее шеи. Я приподнял голову. Она порозовела, лежала, улыбаясь, не выпуская руки из моих волос.
- Я хочу…
Она не дала мне закончить, придвинула мою голову к себе так, что мои губы оказались прямо напротив ее губ. Я закрыл глаза и прикоснулся к ее губам. Волк стыдливо прикрыл глаза лапой. А я сначала осторожно, не выпуская клыков, а потом все смелее пробовал на вкус ее губы, робко исследуя языком ее рот. Но когда она коснулась моих губ своим теплым язычком, у меня сорвало крышу. Я не мог оторваться от ее губ, от ее тела. Если бы она сейчас остановила меня, я бы и слова не сказал. Я бы смог вернуть контроль над собой. Но она крепко держала меня, ее тело говорило красноречивее любых слов.
Наши губы съедали друг друга, руки освобождали тело от одежды. Я улетал куда-то, где никогда не был раньше, но мне было там так хорошо, что хотелось, чтобы это не заканчивалось. Когда она вздрогнула подо мной, приняв меня полностью и окончательно, отрезав все пути назад, я замер. Замер, прислушиваясь к новому себе, к ней, к волку. А потом заполнил ее до отказа, прижав к полу, сжав ее руки своими руками. Волна накрыла ее от кончиков пальцев ног до макушки, словно цунами, зацепив и меня.
- Ты уйдешь со мной?
Я лежал возле нее, обнимая за обнаженные плечи и зарывшись носом в ее волосы. Я только что спросил ее, готова ли она пойти против семьи, против отца, сломать правила и нарушить границы.
- Я уже ушла за тобой.
Она была права. Мы были в ее доме, но фактически она уже была во мне.
- Мы должны сказать твоему отцу.
Я понимал, что это будет за разговор. Но просто украсть ее после всего, что произошло, не мог. Она ничего не ответила, только обняла меня за шею.
Когда мы вышли на улицу, над горизонтом уже робко понималось солнце. Такой редкий гость в Лондоне, в этот день оно обещало быть особенно ярким. Но я не боялся его, я словно начал новую жизнь. Моя сущность не изменилась, но теперь одинокий волк перестал быть одиноким.
Мы одновременно обернулись на визг тормозов. Не веря своим глазам, ее отец выскочил из машины, оторопевшие сыновья вышли следом за ним и замерли. Джо еще крепче вцепилась в мою руку. Мы с охотником смотрели в глаза друг другу. Вдруг он выхватил из-за спины осиновый кол и бросился на меня.
- Нет!
Джо встала передо мной, раскинув руки в стороны.
- Нет, отец. Я сама. Я приняла это решение. Я сделала это по доброй воле.
- Джо… - прохрипел он, качая головой.
- Прости.
Он смотрел на нее, и я впервые увидел блеснувшие в глазах охотника слезы. Мы все замерли, словно время остановилось, словно каждый из нас сейчас пытался понять и принять новую для него действительность. От волнения вена Джо на шее начала снова кровоточить, капельки крови срывались по шее вниз.
Я первым услышал этот звук. Что-то среднее между криком, хрипом и визгом. Дверь фургона охотников резко распахнулась, словно мощная невидимая сила вынесла ее, словно взрывная волна накрыла все вокруг.
POV Джоанна.
Да, я прекрасно понимала, на что шла. Да, я знала, что он не даст мне умереть. А сделать это можно было только одним-единственным способом. Я видела его сомнение в глазах, он боялся сделать мне больно, понимал, что изменит мою жизнь раз и навсегда. Но без него мне моя жизнь уже была не нужна. Вот так все перевернулось с ног на голову всего за один день. Еще утром я не знала о его существовании, а вечером уже не представляла своей жизни без него.
Когда он снова склонился надо мной, и волк погрузил в меня свои клыки, я лишь обняла его за плечи, расслабилась и закрыла глаза. Вот оно какое, оказывается – перерождение… Его кровь, словно он сам, медленно заполняла меня, мое тело, полностью и безоговорочно соединяя меня с ним. Навсегда.
Пути отрезаны. Мосты сожжены. Назад не повернуть. Но я и не хотела. Не хотела вернуться в мир без него, без его глаз, без его рук, без его губ.
- Я хочу…
Дурачок. Пятьсот с лишним лет, а такой дурачок… Я улыбнулась и притянула его к себе. Понял ли он, что был первым в моей жизни? Понял ли, что стал единственным?
Казалось потухшие во мне силы снова возвращались ко мне. Я не жалела ни о чем. Я понимала, что отец может не понять и не принять мой выбор. Но я его уже сделала. И другого не будет.
Когда мы вышли из дома на улицу, я лишь улыбнулась. Над городом рождался новый день. Никто не знал, каким он будет. И я не знала, какой будет моя новая жизнь. Но она будет рядом с ним, и это самое главное.
Гнев отца был ожидаем и предсказуем. Глупо было бы ожидать другой реакции от человека, только что понявшего, что потерял дочь.
- Нет!
Я решительно закрыла Его руками. Отец замер.
- Прости…
Что я еще могла ему сказать? Что любовь накрыла меня, как цунами? Что я не могу теперь без него? Что уже ничего не изменить, он – часть меня, я – часть его. Я взволнованно смотрела на отца, почувствовала, как рана на шее снова закровила, горячая жидкость потекла по шее.
Робкое утреннее солнце, наверное, сразу и не поняло, что произошло. Задняя дверь фургона отца вдруг с треском распахнулась. Словно черный дым вырывался из недр машины. Оцепенев, я смотрела, как он поднимался в небо, заслоняя собой солнце. Резкое, молниеносное движение воздуха, и вот уже, расправив огромные черные крылья, огромный ворон сначала повис в воздухе и вдруг стремительно начал пикировать на меня. Я видела налитые кровью глаза, острый клюв, выпущенные когти. Невольно прикрывшись рукой, я сделала шаг назад.
Когти птицы уже почти коснулись моего лица, как перед глазами вдруг возникла большая лохматая лапа. Резким уверенным движением волк сшиб ворона, откинув в сторону. Потеряв несколько перьев, тот отлетел в стену дома, ударившись о кирпичи. Красно-белые крошки посыпались на асфальт. Ворон тряхнул головой, зашипел, повернулся в направлении источника удара.
Я замерла. Я никогда такого не видела, хоть и слышала от отца. Он не единожды рассказывал мне о… битвах вампиров.
Посреди дня наступила ночь. Словно воронка от торнадо в небо поднялась черная пыль, у самых границ ее напротив друг друга стояли две неподвижные мужские фигуры. А в самом центре вставший в стойку волк и расправивший крылья ворон.
- Черт… а птичка-то его лет на триста постарше будет, - услышала я рядом голос Дреда. – Из древних.
Я посмотрела на отца. Он молчал, не сводя глаз с воронки. Не понимая его нерешительности, я рванула вперед. Не знала, зачем, но не могла просто стоять и смотреть на это.
- Никогда, - отец схватил меня за локоть, - никогда не лезь в драку двух вампиров. Это их битва. И ничьей в ней не будет.
Я повернула голову. Ворон и волк, замерев, смотрели друг на друга. в воздухе повисла тишина, та самая, напряженная, гнетущая, какая бывает перед боем. Мне казалось, я перестала дышать, моргать. Но в какой-то момент ресницы дернулись, сотая, тысячная доля секунды, но именно в этот миг ворон резко сорвался и с закладывающим уши криком бросился на волка. Тот увернулся, лапой ударив птицу в брюхо и зацепив один из когтей. Коготь остался в лапе волка, ворон истошно заорал, кубарем перевернулся несколько раз по земле и, встав на лапы, развернулся в сторону хищника. Оскалив пасть, волк встал в стойку и одновременно с птицей в броске поднялся в воздух. Словно две волны, словно две льдины они встретились в самом центре круга в нескольких метрах над землей. Полетевшие в разные стороны перья, шерсть, раскрытые в пылу борьбы пасти. Всплеск дрожащего воздуха, взрыв света ослепил нас, наблюдавших за ними, заставив отвернуться, прикрывая глаза.
Когда я снова повернула голову к кругу, то увидела волка, лежащего на земле, и одно из его плеч было разодрано в клочья. Я вскрикнула. Его тело пошатнулось, но устояло. Ворон победно расправил крылья и начал пикировать, готовый добить соперника. Но в самый последний момент волк поднялся и отскочил в сторону. Птица начала тормозить когтями в воздухе, но не рассчитала расстояние и, подняв клубы пыли, пропахала лапами землю. Не дожидаясь, пока ворон придет в себя, волк бросился на него со спины, повалил на землю, лишив еще нескольких перьев.
Они снова кубарем покатились по земле. Я уже не различала, где волк, а где ворон. Лишь видела то оскалившуюся пасть хищника, то выпущенные огромные когти. Птице удалось вырваться из лап волка и, выпустив когти на полную длину, в воздухе подцепить ими хищника и с размаху бросить на землю.
Я закричала, не в силах удержать эмоции.
- Сильная птичка… - пробормотал отец, продолжая крепко держать мой локоть.
- Он справится? – с надеждой посмотрела я на отца.
- Не знаю… - тихо сказал он и покачал головой, - и в этом и моя вина тоже.
Я понимала, о чем он. Но времени упрекать не было. Я снова повернула голову к кругу. От удара о землю волк на мгновение отключился, Он упал на одно колено, оперевшись рукой о землю. Тело ворона при этом наоборот распрямилось. Сама птица, издав победный крик, бросилась камнем вниз.
Я не выдержала и закричала. И в тот момент, когда ворон запустил когти в другое плечо волка, тот вдруг развернулся в его сторону и, оскалив пасть, ранее разорванной в клочья лапой впился в грудь ворона, вогнав в тело птицы когти и изо всех сил сжал их в его теле. По лапе потекла густая кровь. Ворон заверещал, отпустив плечо волка.
Он поднялся с колена и выпрямился, сжав кулаки. Волк опрокинул ворона на землю и прижал его к ней. Кровь уже хлестала из раненого плеча, но он не отпускал лапу, вцепившись когтями в сердце птицы. Тело птицы пошатнулось, руками пытаясь что-то поймать в воздухе. Волк продолжал придавливать ворона к земле. Пробивающий барабанные перепонки птичий крик разорвал воронку, пожухлые листья вместе с песком и поломанными ветками деревьев взлетели вверх. На какое-то время и волк, и птица пропали из вида, скрывшись в тьме воронки.
И вдруг наступила тишина. Черная пыль постепенно рассеивалась. Я невольно закрыла глаза и боялась их открыть. Открыть и посмотреть.
Солнечный свет тронул закрытые веки. Вокруг стояла такая тишина, что слышно было, как опадают листья на землю. Я, наконец, усилием воли заставила себя открыть глаза и повернуть голову. Они оба лежали на земле рядом друг с другом. Отец отпустил мою руку. Я сделала шаг к Нему, еще один. Он лежал, не шевелясь. Я подошла и опустилась перед ним на колени, осторожно тронула плечо. Огромная рана почти на всю ширину плеча. И ни капли крови.
- Готов… - услышала я рядом голос Дреда, который подошел к телу ворона. Я даже не посмотрела в его сторону, наклонившись, подняла Его голову. Почувствовала, как кто-то подошел со спины.
- Джо…
Отец. Я не видела его лица, но его голос был насквозь пропит искренним чувством вины. Но это уже не имело значения. Я не хотела ничего объяснять, мне все было понятно давно. А последние минуты доказали и остальным, что Он – не такой, как все. Не задумываясь, он встал на мою защиту. Хотя еще и сам не окончательно восстановился. Но он не думал об этом, он думал лишь о том, чтобы защитить меня. И он это сделал. Но какой ценой…
Я подняла его голову и положила к себе на колени, так же, как там в клетке. И вдруг я подумала… А ведь я же теперь такая же, как он… Пусть еще с не до конца изменившимся телом, пусть мое внутренне животное еще только зарождается, но я такая же. Значит, я могу попробовать вернуть его, его волка. Я коснулась рукой раны на своей шее, специально разбередив ее, почувствовала, как что-то потекло по руке. Под полное молчание отца и братьев я наклонилась к Нему, так же, как раньше в клетке, прижала его плечо к своей шее, давая крови проникнуть в рану. Когда через какое-то время я поднялась, то увидела, что рана прямо на моих глазах затягивается. И только она исчезла, не оставив даже рубцов, как я почувствовала на себе…
Я повернула голову и посмотрела на него. Его глаза были открыты. Он сел на земле, протянул руку и коснулся моей шеи.
- Береги ее… - просто сказал отец, когда мы стояли у порога дома. Я почти не взяла с собой вещей.
Я обняла отца и братьев. Я не прощалась, потому что знала, что еще не раз вернусь.
Луна заглядывала в окна его квартиры. Он подошел ко мне и обнял со спины.
- Раз уж мы теперь вместе, скажи хоть, как тебя зовут? – улыбнулась я.
- Кристиан.
Он взял мою голову руками и придвинул к себе. Когда его губы коснулись моих губ, я почувствовала, как кто-то внутри меня довольно заурчал в такт его волку.
POV Кристиан.
- Кристиан.
Я снова коснулся губами ее губ, уже знакомое желание просыпалась во мне. Но в этот раз волк не стал стыдливо прятаться за своими лапами. Он был сам слишком занят. Занят, разглядывая молоденькую волчицу, с интересом рассматривающую его через глаза Джо.
