В Совете экспедиционного корпуса «Хипус» большинством голосов было принято решение о заморозке поисковой операции в пользу другой миссии — строительства крупнейшего на Марсе кислородного генератора способного обеспечить колонию воздухом на многие столетия вперед.
Марк Нортон и его дочь Джейн были единственными членами Совета с оптимизмом смотрящими на миссию корпуса и настаивающими на продолжении поисков. Причиной оптимизма Нортонов было их личное знакомство с безвременно ушедшим профессором Быковским, страшным поклонником поэзии XX века и автором книги «Планета выживших», в которой он доказывал существование на Земле людей уцелевших после Великого Исхода. Доводы профессора казались Нортонам настолько убедительными, что они ни на секунду не сомневались в успехе миссии. Помимо этого, они считали, что неблагоразумно останавливать поиски, когда миссия близка к завершению: до спрятанного под толщей льда бункера, в котором по расчетам Быковского находилась группа землян, оставалось всего около километра.
После долгих уговоров члены Совета продлили еще на год миссию экспедиционного корпуса. Нортоны ликовали. Они несколько лет своей жизни посвятили поискам и отказ Совета убил бы их обоих. Даже особые условия продолжения миссии не могли их испугать. А условия были достаточно суровыми: Совет урезал в разы финансирование экспедиции и ограничил число ее участников до двух человек. Не трудно догадаться, что этими двумя счастливчиками были сами Нортоны.
Теперь Марку и Джейн приходилось рассчитывать только на себя. Правда им удалось заполучить двух синтетических роботов — кота Ти и енота Ди. Синтетиков давно списали из-за низкой эффективности, причиной которой была неудачная прошивка, совмещающая поведенческие модели человека и животного. Благодаря наличию искусственного интеллекта и способности говорить синтетики обладали рядом недостатков свойственным разумным существам: они часами болтали на отвлеченные темы, нередко впадали в истерику и совершали необдуманные поступки. К этому багажу человеческих недостатков добавлялись животные инстинкты, такие, например, как многочасовой сон переходящий в длительную спячку и маниакальное желание набить желудок всякой всячиной.
Не удивительно, что Совет с легкостью согласился передать роботов Нортонам. Коллеги даже предлагали им взять семь роботов вместо двух, но благоразумные Нортоны понимали, что уследить за таким количеством синтетиков на Земле им не удастся и ограничились двумя экземплярами. Так синтетики влились в немногочисленный коллектив энтузиастов.
Корабль экспедиционного корпуса приближался к Земле.
Нортоны стояли на мостике и словно загипнотизированные смотрели на приближающуюся белую планету. Температура воздуха на Земле за сто шестьдесят лет — с момента Великого Исхода — опустилась до двухсот тридцати градусов ниже нуля. Планета имевшая до катастрофы теплый климат и обширные территории с богатым животным миром и растительностью превратилась в безжизненную глыбу льда. Но эта глыба была прекрасна. Ее белоснежный цвет усиливался с каждым километром, становясь ярче и обретая множество оттенков, а многочисленные кратеры, возвышения, впадины и глубокие разломы, пронизывающие планету по всем направлениям, рисовали перед глазами узоры причудливой формы. Даже синтетики прилипли мордами к иллюминатору — настолько сильно они были очарованы увиденным.
— Мы подходим к точке Два-Эн, включить автопилот? — спросила система управления кораблем.
Нортоны вышли из оцепенения и дали системе команду держать путь к лагерю экспедиционного корпуса, расположенному в центре Великого Исхода.
— Удивительная картина! — сказал с восхищением Ти. — В моем хранилище ничего подобного нет! Даже ваши видеоотчёты, мисс Джейн, в разрешении сто двадцать пять тысяч точек на дюйм не могут передать всю красоту и величие этой погибшей планеты!
— Да! — согласился с ним Ди. — Дух захватывает! Никогда ничего подобного не видел!
— Это действительно впечатляющее зрелище, — сказала Джейн. — Мы с отцом уже много раз бывали на Земле, а все не можем глаз оторвать от ее магического очарования. Катастрофа сделала Землю непригодной для жизни, но при этом сделала ее самой красивой планетой в Солнечной системе.
— Невозможно не согласиться! — Ти протер лапой запотевший иллюминатор. — Планета, подарившая человечеству тысячи лет истории, погибла и стала красивейшей из всех планет!
— Парадокс! — вставил Ди.
Джейн вместе с синтетиками спустилась в палубный отсек и занялась приготовлениями к предстоящей высадке на Землю.
Проверив на работоспособность термокостюмы, Джейн выдала два комплекта синтетикам, один взяла себе и еще один отложила для отца. Затем она закачала в свой миникомпьютер-браслет новые
