Горячее дыхание ветра медленно уносило с раскрытой ладони частички высохшей земли. Украденные комочки рассыпались в пыль и стелились сероватой дымкой. ═
- Ты просто слишком долго шел,- сказал Шипе маленький белый койот, сидевший у его ног. ═
Шипе вздохнул. Солнце медленно опускалось на вершину великой пирамиды. ═
Он снова взял в руку пригоршню земли. Она текла меж пальцев, как вода, и в ее растворяющемся потоке Шипе видел прошлое. ═
Оживленные улицы города. Великие сборы. Грустные лица сестер. Тела убитых братьев. Он слышал топот многих сандалий по дороге и голодное потрескивание разведенного напоследок огня. ═
Его народ разрушил два святилища, библиотеку и Дом Юношей, где лаской и строгостью из поколения в поколение воспитывались такие, как Шипе. А потом, чтобы никто из недостойных не смог почерпнуть не только знания, но и силу, руины предали пламени. Только три великие пирамиды никто так и не решился тронуть. Одна из них, обращенная к солнцу, хранила тайны будущего и секреты живых. Вторая, обращенная к луне, была посвящена прошлому и секретам мертвых. А третья заключала в себе силу знания. Но они были настолько могущественны, что могли сами уберечь себя. ═
Последняя пылинка умчалась вслед за порывом ветра. ═
- Они все ушли. Я остался один под солнцем и луной. Я - последний,- сказал Шипе койоту. ═
- Опоздать - это не предательство,- отозвался тот, тыкаясь носом в колени жреца. ═
- Может, и так. Сколько лет ты следуешь за мной? Двадцать? Скажи, каково это - быть духом среди людей? ═
Койот отвел уши назад и высунул розовый язык, от чего его морда стала улыбающейся и хитрой. ═
- Ну, я ведь сам выбрал тебя. И потом никогда не жалел, потому что с тобой не скучно. ═
Шипе улыбнулся своему духу-помощнику и ласково коснулся бело-серебристой шерсти на его груди. Койот от удовольствия прикрыл глаза, а потом вдруг вздрогнул и вскочил на лапы. ═
- Что случилось? ═
- Кажется, ты напросился на компанию. Сюда идут люди. Много, много людей! ═
- Это хорошо,- кивнул Шипе, поднимаясь на ноги. ═
- Хорошо? Они идут в торжественных одеждах и с оружием, от которого так и несет человеческой кровью! Они явно здесь не для того, чтобы поиграть в мяч! ═
- Убийцы не приходят в мертвые города, а разоряют живые. Эти люди хотят искать знание, или разрушить память о нем. Посмотрим, что им нужно. ═
Шипе скинул с себя сандалии, маштли, обвитую вокруг его бедер, черный жреческий плащ, и спрятал все это у основания пирамиды солнца. Обнаженный, он поднялся по крутым ступеням вверх примерно на три своих роста, и, присев на корточки, прошептал: ═
- Я - внук внуков тех, кто создал тебя. Позволь мне стать твоей частью. ═
Ступень под его босыми ногами засветилась нефритовым сиянием. Тогда Шипе приказал своим мыслям остановиться. В абсолютном безмолвии его молодое жилистое тело цвета бронзы становилось серым и текучим. Оно проникало в пористый камень, оно само становилось камнем - и уже через несколько мгновений никто не мог бы сказать, что только что тут сидел человек. ═
Теперь Шипе мог видеть только духом. ═
═
Большая процессия двигалась неторопливо. Там были воины, украшенные праздничными головными уборами, рабы, несущие на своих плечах двое расписных носилок, и жрецы в громоздких ритуальных одеяниях, соленых от пота и грязных от дорожной пыли. На центральной аллее рабы опустили носилки на землю, и с одних спустился пожилой человек в богатых одеждах и украшениях из золота и яшмы, а с других сошла прелестная девушка. Пожилой господин почтительно склонил пред ней голову, пропуская вперед, и процессия двинулась дальше. ═
Шипе не мог рассмотреть их лица, но вокруг пожилого тускло светилось усталое облако немощи, а вот девушка сияла золотым коконом, таким ярким, что иногда ее хрупкая фигурка тонула в нем полностью, превращаясь в солнечное веретено. ═
Над ухом Шипе ехидно засмеялся койот. ═
- Из камня, смотри, ненароком не выпрыгни. Что, стосковалась молодость по нежному женскому лону? ═
"Уши оторву",- мысленно пригрозил жрец негоднику. ═
- Ну, для этого сначала надо руки обратно отрастить,- с противным хихиканьем сказал дух-помощник, решивший немного побыть духом-мешальщиком.- А она красивая, и лицо, и грудь... ═
"Уж грудь-то ты как разглядел?" ═
- Сунул нос в вырез ее уипил, конечно! ═
"Ну погоди же, вот вернусь!.."- всерьез рассердился Шипе и приказал духу замолчать. ═
Люди приблизились к пирамиде солнца и склонили головы. Жрецы суетливо вытаскивали из дорожных мешков маленькие курильницы. Бережно положив на них кусочки ароматной смолы, они начали петь ритуальные песни. В воздухе сладко запахло ароматными смолами. ═
Девушка со стариком стали медленно подниматься к верхнему храму на вершине пирамиды: мужчине с трудом давалась каждая крутая ступень. Там, наверху они оставили в дар несколько кусочков яшмы и нефрита, и мешочек с драгоценной душистой смолой. ═
Всю ночь в мертвом городе звучали бубны и голоса, прославляющие тех, кто жил здесь и был подобен богам. ═
"Они называют мой род богами? Они поклоняются нам?"- удивлялся Шипе, слушая песни жрецов. ═
- Люди лживы,- заметил койот. ═
"Про койотов тоже так говорят", - парировал Шипе. ═
- И мои уши, и твои руки знают, что это правда!- хихикнул дух.- Ты волен поступать, как хочешь. Можешь немедленно выйти из камня и поразить всех своими божественными достоинствами! А если они возьмут оружие в руки, призовешь союзника и просто покрасишь дорогу в красный. Их жрецам нечего противопоставить тебе, кроме перьев на головах. ═
"Ты знаешь, мне противно убивать". ═
- Мне тоже не нравится запах крови. Но твоей - особенно. ═
═
Жрецы пели до самого рассвета. После бессонной ночи и танцев, все направились к месту, где рабы уже приготовили шатры для отдыха. И только воины остались снаружи, одни улеглись спать на свои плащи, другие старались не дремать на посту. ═
Шипе густой тенью сполз вниз, к подножию, где обрел привычные очертания и быстро оделся. ═
А когда гости проснулись и засобирались в обратный путь, он направился к людям. ═
═
*** ═
═
Его волосы были чернее ночи, а в глазах сияли тысячи звезд. Плащ развевался от порывов ветра, открывая устремленным взорам мускулистое тело. Под смуглой кожей жидким огнем светилась истинная сила. ═
А рядом с ним шел бело-серебристый койот. ═
Шипе остановился чуть поодаль, позволяя разглядеть себя как следует. ═
Сначала все стояли, широко раскрыв рты и боясь даже пошевелиться. ═
Шипе по традиции сел в знак приветствия, демонстрируя, что у него нет дурных намерений. ═
И в это мгновение воины и жрецы упали на колени, вскинув руки к небесам. Старик чуть замешкался, но потом последовал вслед за ними. Рабы уничижительно прижались лбами к земле. И только девушка, прижав узкие ладони к разгоряченным щекам, продолжала стоять, не в силах отвести взгляда от прекрасного бога. ═
А потом старик крикнул: ═
- Прогони свою лунную собаку, о великий, она нас пугает! ═
- Прогнать? Как это - прогнать?- обиделся койот.- И где он, слепой перестарок, увидел собаку? ═
Шипе улыбнулся. ═
- Просто полезай ко мне в ухо, где тебя никто не увидит. ═
Койот не стал спорить, а только фыркнул и растаял в воздухе. ═
Пожилой господин повернулся к воинам и закричал: ═
- Возьмите бога живым! Сражайтесь, но не убивайте его!
Воины нехотя поднимались с колен, растерянно поглядывая друг на друга.
- Идите же, и свяжите ему руки, пока он не погубил нас огнем, исходящим из пальцев!
"Чего-чего?- переспросил койот Шипе.- О чем это он?"
- О предрассудке, взятом из каких-то глупых легенд,- негромко ответил ему жрец.
Воины направились к Шипе, переминаясь с ноги на ногу, словно земля под их стопами стала горячей, как глиняная печь. Пожилой поспешно уводил протестующую девушку: видимо, опасаясь за ее жизнь. ═
- Не бойтесь, я никого не трону,- сказал Шипе, не поднимаясь с места и прижимая ладони к земле. ═
Воины быстро связали ему руки, стараясь не прикасаться к светящейся коже бога. А потом подвели к пожилому. ═
Тот почтительно склонил перед пленником голову. ═
- Прости нас, о великий, но сила твоя пугает нас. ═
- А так - вам спокойнее?- улыбнулся жрец, протягивая старику связанные руки. ═
- Прости нас,- еще раз повторил старик.- Позволь, мы отвезем тебя в наше племя и представим вождю. ═
- Почему бы и нет. Давайте попробуем,- ответил пленник, спокойно глядя ему в лицо. ═
- А я - дочь вождя нашего племени!- прозвенел девичий голосок. Шипе повернулся к той, кому он принадлежал, и улыбнулся. ═
- Прекрасные очи, гибкий стан, чистое и храброе сердце - что может сделать девушку еще красивее? Разве что звонкий голос, подобный пению утренних птиц?- сказал он, любуясь проступающим на нежных щеках румянцем. ═
- Меня зовут Чантико,- сказала дочь вождя, потупив взор. ═
- А меня зовут Шипе. ═
"Владыка в ободранной коже!"- с трепетом в голосе зашептались воины. ═
- Ты покрываешь свою спину кожей врагов?- удивленно спросила Чантико. ═
Жрец хмыкнул. ═
- Это имя мне дали, когда я вернулся чуть живой после битвы с одним великим противником. Ободранной кожей назвали мою собственную, потому что она с трудом удерживалась на моих плечах. ═
Чантико заулыбалась. ═
- Госпожа, я должен просить тебя уйти к своим носилкам, и более не говорить с богом Шипе. ═
Девушка нехотя подчинилась. ═
- Слушайте все! Он поедет на моих носилках. Мы завяжем богу глаза и в пути ни днем, ни ночью никто не должен ее снимать! Никому с ним не разговаривать, а только молча приносить еду и подавать сосуд для справления нужды. ═
"Какая прелесть! Посудиной для мочи тебя еще никто не чествовал, о великий!"- насмешливо сказал дух, сидевший в ухе Шипе. ═
"И не говори, о лунная собака!"- мысленно ответил ему жрец. ═
═
*** ═
═
Его вели сквозь толпу. ═
Глаза закрывала повязка, но духом Шипе прекрасно видел, как людские силуэты, окруженные светом, склоняются перед ним. ═
А потом он увидел слабый кокон с темно-серым пятном в том месте, где у человека должна быть грудь. ═
Шипе остановился. ═
- Старец, связавший меня - ты ли идешь справа от меня? ═
Кокон склонился в почтительном поклоне. ═
- Да, это я, великий. ═
- Ты совсем болен. Пеший переход сломил тебя. Я вижу боль в твоей груди, которая мешает тебе дышать. Позволь, я уберу ее. ═
Кокон склонился еще ниже. ═
- Все так, как ты сказал. Но я не могу развязать тебе руки, только вождь может сделать это. ═
- Чтобы убрать ее, мне совсем не нужны руки. Просто не шевелись. ═
Шипе взглянул на себя со стороны. Из своего яркого голубого пламени он высвободил одно щупальце и остудил его, так, чтобы оно стало светло-золотистым. А потом осторожно протянул его к угасающему кокону старика и прикоснулся к пятну. Старик тяжело задышал. Щупальце медленно втягивало в себя все темное. Когда оно совсем исчезло, Шипе решил добавить бедняге немного жизненной силы. Чистое золото потекло в бледное свечение старика, делая его ярче. А потом Шипе убрал щупальце - и вернулся в себя. ═
Старик упал на колени, прижимаясь лбом к земле. ═
- Благодарю тебя!- проговорил он, и голос его прыгал, как каучуковый мяч, пущенный дрожащей рукой,- Ты забрал всю боль! Мне стало так легко, как не было уже лет пять! ═
"Скажи ему, что с такой же легкостью ты мог выпить его до дна",- фыркнул койот. ═
"У меня есть то, что может помочь людям сделать жизнь легче и приятнее - это гораздо важнее, чем разрушительные навыки. Я не хочу, чтобы они меня боялись. Давай просто посмотрим, что будет дальше?"- ответил ему жрец. ═
═
Шипе ввели в просторный дворцовый зал, и властный голос вождя немедленно потребовал снять повязку с лица бога. ═
Ткань, как ни старались, так и не смогли развязать, и просто разрезали ножом. ═
В зале было много людей, судя по одежде - сановников и жрецов. У входа стояли воины. А в самой глубине находилось возвышение, где на расшитых подушках восседал правитель племени. Чантико рядом с ним не было. ═
Он был почти сед, а гордое жесткое лицо напоминало орла. Вокруг глаз и рта пролегали глубокие морщины. На обнаженной груди и плечах маслянисто поблескивало тяжелое ожерелье с изображением головы ягуара. ═
Глаза ягуара сощурились, а потом широко раскрылись. ═
Ожерелье было предметом силы, но вождь носил его в качестве простого украшения, не владея искусством постижения предметов. ═
- Я вижу, что ты и вправду не совсем человек,- сказал вождь Шипе. ═
- Я принадлежу к племени людей знания. ═
- Священный город, где становятся богами - твой город? ═
- Да, это город моего народа. ═
- Но твой народ исчез с лица земли в те времена, когда мой дед учился ходить! ═
- Да, это случилось давно. ═
- Но откуда же тогда взялся ты? ═
- Это долго объяснять. Я и сам не знал, что потерял так много времени,- признался Шипе, чувствуя, как печаль снова начинает сжимать его горло. ═
Вождь жестом приказал всем покинуть зал. Оставшись наедине с пленником, он спустился со своего возвышения, и, приблизившись к Шипе вплотную, заглянул ему в глаза. ═
- Что в твоем взоре сияет, словно тысячи звезд? Ненависть? Мудрость? ═
- Ты видишь в них бездну,- ответил Шипе. ═
- Так значит, такими глазами взглянет на меня смерть, когда придет ее время? ═
- Я не знаю, в каком облике к тебе придет твоя смерть, вождь. У нее тысячи обличий. ═
Вождь вздохнул и отвернулся. ═
Смотреть в бездну - это не так просто, как кажется. ═
- Я слышал, твой народ умел убивать одним только взглядом. Так ли это? ═
- Нет. Но таким, как я, чтобы убивать, не требуется оружие. ═
Вождь кивнул на связанные руки Шипе. ═
- Ими?.. ═
- Нет. Мыслью. ═
- То есть, если ты захочешь, то сможешь убить меня прямо здесь и сейчас? ═
Шипе кивнул. ═
- А тех, что за дверью? ═
- Тоже. ═
- Докажи. ═
- Зачем? ═
- Чтобы я поверил. ═
Шипе вздохнул. ═
Стрела намерения с привычным неприятным покалыванием вынырнула из его живота и легонько кольнула вождя в правую ногу. ═
Вождь вскрикнул, схватился за ногу и упал на одно колено. ═
На шум прибежали воины, но вождь, превозмогая боль, невозмутимо встал и приказал им убраться. ═
- Что ты сделал со мной?- спросил вождь, потирая больное место. ═
- Я уколол тебя в ногу, совсем слегка. А мог направить настоящий удар в голову, или в сердце. ═
Вождь взял нож, подошел к Шипе и разрезал веревки, связывавшие его руки. ═
- Все эти меры предосторожности смешны по отношению к тебе. Если бы ты хотел, ты уже давно мог всех нас убить. ═
"А он не глуп, этот седовласый! Не то что тот смешной старикан"- сказал койот. ═
- Правда ли, что за тобой следует лунная собака? ═
"Я - не собака! Не со-ба-ка!"- обиженно затявкал дух, и Шипе улыбнулся. ═
- Он не собака, а белый койот. Если ты не боишься, я бы с удовольствием его выпустил: у меня от его возмущенного визга уже в ухе чешется. ═
Когда после четырех часов беседы Шипе вышел наружу, с духом-помощником, с развязанными руками, почти свободный, он ощутил, что переступает порог своей новой эпохи. ═
А из толпы придворных на него смотрели прекрасные очи Чантико. ═
═
Она пришла к нему ночью, когда огонь догорал в очаге, а двое рабов, данных ему вождем, уже вернулись в дом своего господина. ═
Ее волосы пахли ароматным маслом, а праздничный энагуа, узко облегавший стройные длинные ноги, открывал нежную щиколотку. ═
- Позволишь ли ты мне войти, бог Шипе?- спросила Чантико, стыдливо опуская глаза. ═
Он жестом пригласил ее войти. ═
- Пожалуйста, зови меня просто по имени. Я сейчас раздую огонь. ═
Она опустилась на циновку, накрытую тканым одеялом, и тихо наблюдала, как в очаге возрождается пламя, которому предложили еще немного пищи. ═
Шипе сел рядом с ней. Он не спрашивал, зачем Чантико пришла к нему под покровом темноты, а только ждал, когда она сама скажет ему все, что считает нужным. ═
- Я... Я хотела спросить тебя,- проговорила, наконец, девушка, опуская еще ниже лицо. ═
- Я отвечу на любой вопрос, который ты задашь,- мягко сказал он, любуясь ее красотой. ═
Она долго не решалась продолжить, и он осторожно взял ее за руку, чтобы помочь набраться смелости. ═
И Чантико задала свой вопрос. ═
- А правда, что люди твоего племени умели летать в небесах, как птицы, и стелиться по земле, как ягуар? Правда ли, что они были свободны, как ветер? ═
Он улыбнулся. ═
- Правда. ═
- И что они понимали язык дождя и деревьев? ═
- Тоже правда. ═
- Я тоже хочу летать, как птица!- воскликнула девушка, и тут же смутилась.- Только не смейся надо мной, прошу. Надо мной все смеются, что я мечтаю постичь то, что недоступно даже нашим жрецам. ═
- Посмотри на меня, Чантико. Посмотри мне в лицо - разве я смеюсь? ═
Шипе раскрыл ее ладонь и сказал: ═
- Взгляни на свою руку, на кончики нежных пальцев и скажи, что ты видишь? ═
Девушка какое-то время разглядывала свои пальцы, а потом ответила: ═
- Прозрачную тень, будто вокруг них слой воды. ═
- Когда она станет цветной, и, стекая с руки твоей, станет превращаться в подобие факела - тогда ты сможешь летать. ═
- А как ее сделать цветной? ═
Он улыбнулся. ═
- Ее никакой делать не нужно, она такая, какая есть. Просто ты еще не настолько сильна, чтобы увидеть ее полностью. ═
- А как мне стать сильнее? ═
- Научись молчать. Не только снаружи, но и внутри. Это гораздо труднее, чем кажется. Но когда внутри тебя наступит молчание, твой дух расправит плечи и мир вокруг изменится. Ты никогда не забудешь тот день, когда в первый раз достигнешь безмолвия. ═
Шипе договорил, но Чантико не торопилась отнимать руку. Девушка затихла, а он никак не мог найти повод задержать ее еще хоть на немного. ═
- Спроси у меня еще что-нибудь,- тихо попросил он. ═
- Я не знаю, о чем,- призналась она, смущенно улыбнувшись.- У меня было столько вопросов, а сейчас все вылетели из головы. ═
- Если хочешь, я могу познакомить тебя с моим духом-помощником, койотом. ═
Чантико оживилась. ═
- А можно? Я видела его, когда ты выходил от отца. Он очень красивый! ═
- Он славный, хотя и большой насмешник. ═
Скоро разговор стал легким и непринужденным. Довольный койот растянулся у ног гостьи, подставив бело-серебристое пузо для поглаживаний, и время потекло незаметно. ═
Когда Чантико уходила, ее верная рабыня, спрятавшаяся под деревом, уже давно наслаждалась сном, а небо на востоке начинало светлеть. ═
═
Стоило девушке выйти, как Шипе уже начал скучать по ней. ═
- Никак, впереди тебя ждет новая жизнь?- хихикнул койот.- Теплый дом с очагом и ласковой женщиной? ═
Шипе отмахнулся от него. ═
- Перестань. ═
- Разве ты не готов следовать за ней, как я следую за тобой? Разве ты не жаждешь до самых седин оберегать ее лицо от печали, а глаза - от слез? ═
Шипе хотел что-то ответить ему, но в этот миг он увидел знакомое облачко, клубящееся немного позади. ═
Койот заворчал и попятился. ═
- Здравствуй,- тихо сказал Шипе облачку.- Ты пришла за мной? ═
Яркий сноп света на мгновение ослепил его, и внутри себя он услышал ответ: "Нет, еще не сейчас". ═
- Если ты здесь, значит, скоро мне предстоит великая битва? ═
"Самая великая битва из всех, что были у тебя до сих пор. Твоя последняя битва". ═
- Я не смогу победить? ═
"То, что кажется победой, не всегда ею является",- ответил свет и растаял. А облачко сжалось до размера птичьего пера и повисло чуть поодаль левого плеча Шипе. ═
- Ненавижу, когда она приходит,- признался койот.- Это никогда ничего доброго не сулит. ═
Шипе погладил его по груди. ═
- Смерть - самый мудрый советчик, потому что бесстрастна и всегда где-то рядом. ═
- Но иногда она слишком уж близко,- ответил дух, настороженно поглядывая на перышко около плеча Шипе. ═
- Не в первый раз,- улыбнулся жрец. ═
═
*** ═
═
Скоро люди племени привыкли к странному человеку, которого звали богом. Они кланялись ему издалека, и приводили больных и раненых в его шатер, чтобы получить исцеление. Жрецы ревниво следили за ним, но неизменно выказывали только глубокое почтение. Вождь каждый вечер приглашал его для беседы. ═
Шипе понимал, что его по-прежнему боятся, но страх этот начинал входить в привычку и потерял былую остроту, как нож, которым пользуются слишком часто. ═
Иногда Чантико приходила к нему, или он искал ее на окраине города,- там, где с высокого холма было видно, как небо с землей сливаются в объятиях. И когда Шипе брал ее за руку, мир вокруг становился ярче, а в груди разгорался жаркий огонь. ═
Приближался какой-то праздник, и племя тщательно готовилось встретить его, как подобает. Жрецы начищали курильницы для благовоний и посуду для ритуальных напитков. ═
А потом на украшенное место жрецы водрузили большой тяжелый столб. ═
- Что за праздник готовят люди твоего племени?- спросил Шипе у вождя, когда пришло время беседы. ═
- Мы называем его "Атлкоуалко", или "Нужда в дожде"- время, когда мы молим о ниспослании дождей на наши поля. Последние два года боги немилостивы к нам, и небеса не дарят нам достаточно воды, чтобы вырастить урожай. Запасы подходят к концу, и если и в этот раз мы не сможем умилостивить богов, племя ожидает голод. ═
Шипе нахмурился. ═
- Но разве твой народ не торгует с другими народами? ═
- Племена, с которыми мы в основном ведем торговлю, сами нуждаются в дожде. А редкие гости издалека - те требуют такую цену за мешок кукурузы, что даже если мы отдадим все наши нефритовые украшения и яшму, этого будет недостаточно, чтобы кормить племя вдоволь до следующего урожая. ═
- А для чего жрецы возвели резной столб? ═
- Столб- место для посланника богам,- ответил вождь.- И сегодня я позвал тебя, чтобы говорить об этом. ═
- Внимаю словам твоим. ═
- Каждый год в дни Атлкоуалко мы отправляем к богам самого доблестного воина или самую красивую девушку. ═
Чувство грядущей беды стиснуло грудь. Шипе с трудом верил услышанному. ═
- Правильно ли я понял, что вы предаете своих лучших людей смерти? ═
- Мы освобождаем их дух от тела, чтобы они смогли подняться в мир богов и рассказать им о наших печалях. Как можно отправить богам недостойного посланника? Боги не вняли мольбе, принесенной им молодым воином, и девушка, которую мы даровали им, видимо, была не достаточно хороша. В этом году племя нуждается в особой жертве, потому что нам очень нужен дождь,- сказал вождь, и в его голос был тверд, как боевой топор. ═
- Но ты же мудрый человек! Неужели ты и в самом деле думаешь, будто чья-то смерть оросит ваши поля обильным дождем?- изумленно проговорил Шипе, и земля качнулась под его ногами. ═
- Так было всегда,- отрезал вождь. ═
- Веришь ли ты тому, кого люди зовут последним живым богом? Говорю тебе - дождь не связан с пролитой кровью! ═
- Можешь ли ты вызвать воду с небес, живой бог? ═
- Нет. ═
- Тогда я не верю тебе. ═
Шипе закрыл глаза - с шумом и оглушительным грохотом у него за спиной ломались мечты, которые он возводил с такой нежностью. ═
- Кого же из своих детей ты принесешь в жертву, вождь? ═
- После войны с кочевниками у меня осталось только двое детей. Будущего наследника я не могу отдать богам. Завтра на рассвете к жертвенному столбу взойдет Чантико. ═
Тяжелый валун рухнул Шипе на плечи. Он стиснул зубы и даже прижал руки к животу, чтобы не убить вождя на месте своей вспышкой ненависти. ═
- Как же ты можешь? Неужели ты не любишь родную дочь?- с трудом проговорил Шипе. ═
- Не смей говорить таких слов, подобный богу! Я люблю своих детей больше жизни, и если бы мог, то сам бы взошел на жертвенник!- крикнул вождь, и его морщины стали еще глубже.- Но я не могу, потому что кроме детей по крови у меня еще есть дети по духу, которые верят мне, и которые в голодный час придут ко мне и скажут : "Отец, наши младенцы умирают, а старики молят богов о смерти - где твое сердце?" ═
Чтобы не упасть, Шипе опустился на пол. Гнев захлестывал его, а горечь застыла горячим комом в горле. ═
- Неужели нет ничего, что может изменить твое решение? ═
Вождь помолчал немного, а потом ответил: ═
- Кто может быть более достойным посланником перед лицом богов, чем красавица с царственной кровью? ═
Сознание прояснилось. Земля остановила свое кружение. ═
- Тот, кто подобен богу? ═
Вождь кивнул. ═
- Но на жертвенник никто из свободных не поднимается против воли. Это великая честь, и тот, кто на нее отважился, заслуживает великого почтения. ═
"Уходи отсюда! Уходи! И никогда не возвращайся!"- услышал Шипе голос койота, но его мысли были сейчас далеко. ═
Они кружились пестрыми бабочками вокруг хорошенькой головки Чантико, заглядывали ей в глаза, касались ее нежных тоненьких пальцев. ═
Шипе встал. ═
- Завтра я сделаю все, что ты скажешь. Но ты поклянешься честью перед лицом солнца и луны, что больше никогда жертвенный нож не будет угрожать твоей дочери. ═
- Я клянусь!- сказал вождь, и морщины на его лице разгладились. ═
═
Солнце еще золотило крыши дворцов и храмов, когда Чантико, никого не таясь, вошла в его дом. ═
Ее глаза были влажны от слез. ═
- Мне сказали, что завтра ты отправишься к богам,- сказала она, и каждое слово давалось ей с трудом. ═
- Да, это так,- ответил Шипе. ═
- Лучше бы это была я! ═
Шипе улыбнулся. ═
- Но ты же не станешь спорить, что я более достоин этой чести, чем ты? ═
Он взял ее за руку, и Чантико расплакалась. ═
- У нас не так много времени, чтобы тратить его на слезы,- мягко сказал Шипе, касаясь ее подбородка.- Посмотри на меня и улыбнись - я хочу именно таким вспоминать твое лицо завтра, у столба. ═
Она опустила голову еще ниже, и теперь ее лоб почти касался его обнаженной груди. ═
- На жертвеннике думают о богах. ═
- Это уже мое дело, о чем я буду думать - о богах или о самой прекрасной девушке, какую только встречал. ═
Она прижалась к нему горячим лбом, и он ласково погладил ее по волосам. ═
- Ты знаешь, что происходит после смерти?- спросила Чантико. ═
- Мой учитель рассказывал, что дух возвращается к изначальному орлу, который проглатывает его, чтобы смешать его силу со всеми другими. А потом он порождает новый дух в новом человеке. ═
- То есть, тебя больше не будет? ═
Она взглянула ему в лицо, и по ее щекам снова заструились слезы. ═
- Как мне жить на земле, где больше не будет тебя?- проговорила она. ═
Шипе обнял ее. Он и сам не смог ответить на подобный вопрос. ═
- Я буду во всем, что ты видишь вокруг себя,- тихо сказал он, касаясь щекой ее волос.- В дереве возле твоего дома, в камне под твоей ногой, в лунном свете, который коснется твоих плеч. Я всегда буду где-то рядом, потому что не смогу находиться в другом месте. ═
- Знаешь ли ты, что герой шахош-тун имеет право требовать самую вкусную еду, сладкое питье, богатую одежду и... ласку любой понравившейся ему девушки?- чуть слышно прошептала она. ═
- Я не хочу ласки, которую нужно требовать. Я возьму только то, что ты сама захочешь мне подарить. ═
Чантико отстранилась от него. Сначала к ее ногам упало шитое цветными шнурками уипил, а следом за ним - узкий энагуа. Яркий румянец разлился по ее щекам. ═
- Тогда возьми все, что я хочу тебе подарить,- сказала девушка, поднимая глаза на Шипе. ═
Нагота Чантико была ослепительной. ═
Любуясь ее красотой, Шипе медленно расплетал длинные косы Чантико, и все чаще билось его сердце, и все горячей становилась кровь. ═
Волосы смоляно-черным водопадом упали на смуглые плечи и грудь. ═
- Ты красивее юной луны,- прошептал он, вдыхая сладкий аромат ее кожи и увлекая девушку за собой на покрытую одеялом циновку. ═
Шипе ласкал ее долго и нежно, наслаждаясь каждым мигом, каждым сладостным стоном, срывавшимся с милых губ. И когда, уже утомленные любовью, они лежали в объятиях друг друга, как земля лежит в объятиях неба, Шипе сказал: ═
- Я могу украсть тебя на край света, где нас никто не найдет. Сейчас, в эту минуту мы можем исчезнуть, и твой народ сложит песни о том, как злой бог похитил прелестную Чантико. ═
Она приподнялась на локте и погладила его по щеке. ═
- Если бы я могла! Если бы я только могла!.. Но тогда моему отцу придется отдать богам маленького Пайнала или самого себя. В любом случае, племя останется без сильного вождя в тяжелые времена. И потом, я покрою бесчестьем седины того, кто родил и воспитал меня... ═
Шипе вздохнул. ═
- Я знал, что ты так скажешь. ═
"А еще он чуть не отдал тебя в жертву!"- проворчал в ухе койот. ═
"Я не стану говорить этого. Она не поймет". ═
Когда Чантико уснула, Шипе осторожно освободился от ее объятий, оделся и вышел на улицу. Маленькое перышко смерти теперь висело совсем рядом, почти касаясь его плеча. ═
- Что будешь делать?- спросил дух-помощник, принимая вид белого койота. ═
- Готовиться к последней битве. ═
- А я думал, ты сдался без боя. ═
- Ты не понял. Моя последняя битва - это схватка со смертью,- сказал Шипе. Он сел на землю и поднял глаза к звездам. ═
- Вот это я и называю: сдаться без боя. ═
- То, что кажется победой, не всегда ею является. Кажется, так она сказала. ═
- На беду ты встретил свою женщину в мертвом городе,- поворчал койот, сворачиваясь у ног Шипе. ═
- Я ни о чем не жалею. Любой путь ведет к смерти, мой друг. Не важно, рано ты ее встречаешь или поздно, главное - сохранить свое достоинство и честь, когда она приглашает тебя исполнить последний танец. ═
- Мне казалось, ты сможешь сделать их лучше и научишь искусству силы, раз среди них рождаются такие светлые люди, как твоя женщина,- признался дух. ═
- Я тоже так думал, но я был слеп. Я шел не к ним, а за ней. А они хотели не моих знаний, а моей крови. Но это уже неважно. Спасибо, что был со мной. ═
- Я останусь с тобой до конца,- еле слышно ответил койот, и его шерсть вспыхнула серебряными искрами. ═
═
*** ═
═
Утро только начало заниматься, когда воины вождя и жрецы пришли за Шипе. ═
Они напоили его противным вяжущим напитком, от которого язык стал сухим и деревянным. Потом заплели ему волосы в сложную прическу, раздели донага и покрыли всего с головы до ног лазурью. На запястья и щиколотки Шипе они надели драгоценные браслеты, а на шею- тяжелое ожерелье. ═
Торжественная процессия двинулась к месту праздника. Там уже дымились ароматные смолы, жрецы кружились в танце, и над площадью неслись звуки бубнов. Люди в нарядных одеждах теснились вокруг возвышения, где стояли жертвенный столб и вырезанный из дерева идол какого-то божества. Здесь же в окружении придворных сидел вождь. ═
При виде раскрашенного голубой краской Шипе гости праздника опустились на колени, простирая руки к небесам, а жрецы еще быстрее закружились в своем странном танце. ═
Его подвели к расстеленному на земле пестрому одеялу с расшитыми цветными шнурками подушками. Усадив на них будущую жертву, провожатые низко поклонились и отошли в сторону. ═
По приказу главного жреца Шипе поднесли огромное блюдо с различной едой. ═
Бубны смолкли. ═
- Что мне делать?- спросил он. ═
- Ты должен что-нибудь взять,- подсказал жрец. ═
- Хорошо. ═
Он отломил крошечный кусочек лепешки и сунул в рот. Из-за напитка Шипе плохо чувствовал язык, и потому решил проглотить не разжевывая. ═
Потом ему поднесли сладкое питье, и он сделал символический глоток из чаши. От богатых одежд Шипе отказался. ═
- Хочешь ли ты исполнить танец с самой красивой девушкой племени?- спросил вождь. Глазами Шипе нашел в толпе придворных побледневшую Чантико, чуть улыбнулся ей - и отказался. ═
- Может быть, ты желаешь станцевать военный танец? ═
- Нет,- ответил Шипе. ═
Облако над плечом стало нестерпимо ярким. А у ног появилась юркая тень - это пришел дух-помощник, чтобы исполнить обещанное. ═
Жрецы помогли ему встать с подушек и подвели к столбу. Жесткая веревка впилась в запястья. Теперь Шипе стоял с вздернутыми над головой руками, еле касаясь пятками земли. Главный жрец подал вождю лук и стрелу. ═
Седовласый встал, натянул верной рукой тетиву - и стрела с тонким свистом вонзилась Шипе в самый низ живота. ═
От боли потемнело в глазах. Шипе услышал крик, похожий на звериный рев - и только потом понял, что он вырвался из его гортани. ═
Вокруг загремели бубны, замелькали кружащиеся в танце жрецы и воины с луками. Главный жрец подошел к Шипе и выдернул окровавленную стрелу. Алыми ладонями он провел по деревянному лику божества, и танцующие вскинули руки к небесам, словно призывая в свидетели. ═
Чантико, пальчиками прикрывая дрожащие губы, смотрела на терзаемое тело, к которому всего несколько часов назад прижималась в сладкой истоме. Слезы струились по ее лицу, а жрецы все пели, а воины продолжали танцевать, по очереди выпуская стрелы в привязанную к столбу жертву. Струйки крови на лазурной краске казались почти черными. ═
- Нет! Нет, прошу! Пусть это буду я!- закричала она и рванулась, чтобы побежать к любимому, но тяжелая пощечина отца едва не сшибла ее с ног. ═
Ее голос утонул в звуке бубнов. ═
- Веди себя, как подобает, или я прикажу тебя связать, как рабыню!- рявкнул вождь. ═
"Сними хоть немного боль, что ты делаешь, безумец!"- кричал койот в ухо Шипе. ═
"Если я буду сопротивляться, это продлится вечность". ═
Вспышка. Еще одна. Еще. Все его тело - сплошная кровоточащая рана. Все его тело - одна сплошная боль. ═
Он с трудом разлепил веки, и увидел несчастное, опухшее от слез лицо Чантико. ═
- Я останусь рядом с тобой,- сказал Шипе, стараясь четко выговаривать слова, чтобы она могла прочитать их по губам. ═
Чантико разрыдалась и кивнула. ═
А танец все длился, ускоряясь с каждой минутой. ═
Он закрыл глаза - и растворился в обжигающей боли. ═
А потом все исчезло. ═
И звуки бубнов, и голоса, и ощущение тела. ═
═
Шипе стоял посреди залитого невидимым солнцем нефритово-зеленого поля. Ни ветерка, ни птичьих вскриков. Только чуть поодаль сидел верный дух-помощник в облике белого койота, а рядом с ним клубилась огромная черная тень. ═
- Здравствуй,- сказала она ему. ═
- Здравствуй,- ответил ей Шипе. ═
- Танцуй, воин духа. Танцуй - я буду ждать,- сказала смерть, свиваясь в плотную воронку и покачиваясь из стороны в сторону. ═
Он на мгновение почтительно склонил перед ней голову - и все нити его кокона распустились диковинным цветком, уходя на сотни метров вверх и в стороны. Шипе вскинул руки - и россыпь цветных искр взметнулись в небо. Покачиваясь и кружась, он связал нити сияющим снопом, а потом вновь распустил их, и теперь лепестки больше походили на легкие перья. Они переливались и вспыхивали, то сплетаясь, то расплетаясь вновь. Постепенно синее свечение уступило место золотому, а потом начало медленно гаснуть. Шипе танцевал - и этот танец был величественным и ярким. ═
Все меньше лепестков оставалось у цветка, все тусклее становилось их свечение. Каждое новое движение теперь давалось ему с трудом. Наконец у него над головой осталась только полупрозрачная лилия, и последним усилием воли Шипе превратил ее в птицу. Взмах ладонью - и яркая вспышка осветила ее, чтобы тут же погаснуть. ═
В изнеможении Шипе упал на колени. ═
Черная воронка приблизилась к нему. ═
═
Жрец выхватил последнюю стрелу - и вонзил ее под ребро, прямо в сердце. ═
Тело дернулось - и обмякло, безвольно повиснув на руках. ═
Музыка остановилась. ═
- Примите в себя силу бога! Станьте богами! Никто не сможет сравниться с нашим племенем - племенем богов! - прокричал толпе жрец, и вскинул острый нож. Он резал еще теплую плоть - и бросал ее куски в толпу, ловко свежуя тело, словно это была туша убитого на охоте оленя. ═
Толпа визжала от восторга и пожирала брошенные ей куски. Те, кому повезло, улыбались окровавленными ртами и отходили в сторону, уступая место тем, кому еще предстояло утолить свой голод силы. Они ждали, когда их кожа начнет светиться, как жидкий огонь, а в глазах засияют звезды - и не знали, что ожидания их напрасны, потому что предания не всегда говорят правду. ═
Один из воинов отошел в сторонку и передал что-то завернутое в ткань одной из рабынь. Та торопливо выхватила маленький сверток из его рук, и поспешила к своей хозяйке. ═
- Госпожа Чантико! Я принесла!- громким шепотом окликнула рабыня обессиленно склонившую лицо над своими коленями девушку. ═
Чантико обернулась не сразу. ═
- Чего тебе?- проговорила она, наконец. ═
- Ты хотела силу, как у бога Шипе - так возьми и ешь! ═
Рабыня с гордостью развернула ткань, и Чантико увидела окровавленный кусок рваной плоти. Ее глаза широко распахнулись. ═
- Ешь, пока не ушла сила!- торопила рабыня, протягивая госпоже страшный сверток. ═
Дрожащими руками Чантико оттолкнула подношение и побежала прочь, мимо изумленных горожан.
Она остановилась лишь тогда, когда воздуха перестало хватать для дыхания.
Отсюда, с холма, открывался прекрасный вид. Здесь, как всегда, небо обнималось с землей, будто двое влюбленных. Будто Чантико и Шипе. ═ ═
- Я должна была пойти с тобой!- крикнула Чантико небесам и земле.- Я должна была стать счастливой! Что они сделали? Сначала убили, а потом разорвали в клочья, словно стая диких собак! Мой отец стар и сед, а ты был так молод и так нужен мне! ═
Она закрыла лицо руками. ═
- О боги, что я говорю? Это же мой отец! Что же мне теперь делать? Как мне жить теперь, когда я узнала тебя, и вот - тебя нет? - шептала Чантико. ═
Золото ее кокона сияло, как сто солнц, но больше не осталось никого, кто мог бы это увидеть.
И в этот миг вдруг резко потемнело. Быстрый ветер с севера принес большую серую тучу. Тяжелые дождевые капли застучали по жаждущей влаги земле...
═
***
Шипе осторожно смахнул слезинку с подбородка Чантико.
- Бедная моя! Потерпи немного. Твое горе растворится во времени, и раны заживут. Я знаю. Надо же - дождь идет... Бывают же такие совпадения! Попробуй теперь докажи, что это не мой дух упросил богов даровать его!
- Скоро тебя самого сделают богом плодородия и сева, - сказал койот.
- Именно так все и будет.
Шипе явственно видел сквозь время, как вокруг глаз его возлюбленной лягут глубокие морщины, а косы станут искристо-белыми. Как она забудет его лицо, хотя будет думать, что все еще помнит. Как будут славить и приносить жертвы богу плодородия Шипе. А потом вместо города останутся только укрытые лесом руины, а на развалинах храмов будут сидеть странные и чужие люди... Все станет иным.
Одно останется неизменным - это привычка убивать своих богов.
- Пойдем отсюда, - сказал Шипе своему духу-помощнику, расправляя плечи. - Нас ждет долгая дорога...