Мы рождены, чтоб сказку сделать былью [Роман Васин] (fb2) читать онлайн

Васин Роман Викторович
Мы рождены, чтоб сказку сделать былью

Сегодня река отражала алчность. Словно расплавленное золото, она несла свои воды из ниоткуда в никуда. Белёсый морок, расстилавшийся над ней, как обычно скрадывал противоположный берег.

- Красиво, - нарушаю затянувшееся молчание. Поддеваю загнутым носком атласного сапога землю. Чёрный комок, прокатившись по невысокому обрыву, плюхается в золотую муть.

- И не говори, - кивает Ядвига, и лишь затем удивлённо поворачивается ко мне. -

- Зачем?

Пожимаю плечами. Думал, сама поймёт. Нет, не догадалась. Придётся объяснять, накручивая себе лишние циклы. Или она опять взялась за старое? Сколько поперву она меня разводила на разговоры? А я знай чесал языком, увеличивая и так немалый срок. Нет, не думаю..., похоже, действительно не поняла.

- Дань уважения, - киваю, указывая взглядом на её ногу, - ты же пришла. Поэтому...

- Всё, молчи, - тактично обрывает она меня, и, не удержавшись, добавляет ехидно - джентльмен.

Улыбаясь, замолкаю. В уме подсчитываю: семь слов. Это три с половиной цикла плюсом. Но грусти нет. Эйфория от предсказания Слепой продолжает дурманить мозг.

Ядвига, совсем по-старушечьи покряхтев, присела прямо на берег, свесив ноги с обрыва. Похоже, она сейчас в том же состоянии, что и я. Сколько циклов ей стоило только прийти сюда? А вот так вот присесть? Это ж... Нет, чужие штрафы рассчитать знаний не хватает, догадываюсь лишь, что это очень, очень для неё чревато. Ей и ходить-то дорого: каждые сто шагов прибавляют один цикл, а сидеть...

Присаживаюсь рядом. Так и существуем: ей ходить и сидеть нельзя, а мне говорить.

- А представляешь, если Слепая нас обманула?

- Это была бы эпическая подстава, - киваю, мысленно прибавив себе ещё два с половиной цикла.

Мы переглянулись и захохотали. Смеяться можно было обоим.

Потревоженный хохотом, заворчал, заворочался, просыпаясь, цербер у моста. Тяжело поднялся, осуждающе посмотрел в нашу сторону.

'Прости, старый друг', - посылаю ему мыслеобраз.

Страж великодушно зевает и плюхается на пятую точку, принявшись чесать левое ухо средней головы.

Да, ему, как ни крути, всё же тяжелее нас. Мы все существуем здесь надеждой. А он, хоть и полуразумный, понимает, как мал его шанс. Что должна совершить собака, чтобы попасть сюда? А что совершил он?

Страж посмотрел на теряющийся в мороке мост и вновь прилёг, настраиваясь на сон.

- Застоялся Калинов мост, - сетует Ядвига, - и собачка тоже.

Киваю. Действительно, даже по здешним меркам, по нему давно никто не приходил. Река - другое дело. Старик не знает покоя, всё возит и возит.

Вот и сейчас, в белой мгле со стороны моста появилось тёмное пятно, начало увеличиваться, обретая форму.

- Ставлю цикл, что опять зацепит, - Ядвига поднимается на ноги, и я следую её примеру.

Протягиваю руку ладонью вверх, и киваю, соглашаясь на пари. Она хлопает по ней.

Лодка приближается к мосту. Уже видно, что она везёт далеко не одного путника, но точное число назвать я бы ещё не решился. Наконец она подплыла к строению и, скользнув в арку, появилась на нашей стороне.

Шляпа с лодочника не свалилась, и даже не зацепилась остроконечным верхом за каменный свод.

- Твоя взяла, - ничуть не расстроилась Ядвига. И уже другим голосом, привыкшим повелевать и знающим свою силу, гаркнула в пространство. - Подтверждаю сделку!

Где-то вдалеке ухнуло, словно отголосок далёкой грозы долетел. На один цикл, да стало легче.

Эх, давненько я грозы не видел и не слышал..., шелест дождя.

Так, не раскисать!

Лодка приблизилась к берегу. Старик привёз шестерых. Все молодые, по жизненным меркам лет на тридцать пять. Четверо мужчин и две женщины.

Из обрывистого склона хаотично кувыркаясь, повыскакивали доски, столбы и верёвки, сооружая небольшой причал. Лодка мягко ткнулась в сваю, замерла.

Компания, словно не понимая, где оказалась, шумно начала выгружаться на причал. С комментариями и скабрезными шуточками. Я равнодушно ждал, не вглядываясь в лица. Что мне пока до них и их поступков.

Да они, похоже, пьяны были в дупель, когда их костлявая приняла. Разбились в машине? Да нет, вроде многовато для машины. Хотя, пьяными-то как раз самое оно.

Лишь последняя не стала суетиться и вылезать вместе со всеми. Степенно сняла с шеи цепочку с навешанной на ней вместо кулона монеткой, и протянула Харону.

Старик покивал одобрительно, и принял подношение. Вздрогнул, посмотрел на меня.

Что такое? Усиливаю восприятие до максимума.

Вот что удивило старика - монета несёт в себе следы моей ауры. Я знаю только одну такую монету. Перевожу взгляд на женщину-путника.

Действительно она. При жизни её звали Алёна. Алёна очень сильно любила того меня, что был тогда рядом с ней. А я?

А я был молод, и хотел лишь её тела. Для этого неустанно осыпал её комплиментами, для этого украл из коллекции отца старую серебряную монету, и пробил в ней дырку.

Я получил своё, она - нет.

Перевожу взгляд на остальных путников. Ба, знакомые всё лица. Никак встреча одноклассников накрылась медным тазом? Костя, он же Кот - в меру общительный, в меру нагловатый, с какими-то даже уголовными ужимками тип. Хотя, вроде бы, и не сидел. В последнее время, опять же по слухам, перешедший с кокаина на более тяжёлые вещи.

Сашка - толстяк, гитарист, душа компании. Свела как-то с ним судьба вне застолья. Гнилой оказался тип с раздутым на пустом месте самомнением.

Димка, тоже общительный и весёлый малый, но имел свой круг общения, и с классом практически не общался вне стен школы. Поэтому по окончании сразу где-то затерялся. Жека - вроде бы самый адекватный из класса, но с такими порой нелепыми перепадами настроения, что мог на ровном месте вдрызг разругаться с кем угодно. Впрочем, довольно быстро успокаивался, и даже просил прощения. Помогало это не всегда. Со мной не прокатило. Это из мужского состава прибывших. Из женского Наташка - красавица, с богатыми родителями, предмет воздыхания едва ли не всей школы. Ровни себе среди одноклассников не видела, и отношение было соответствующее.

Ну, и Алёна.

Харон протягивает монету мне. Колеблюсь. С одной стороны оставлять ему вещь с моей аурой глупо, гадай потом, где и при каких обстоятельствах она может выплыть. А с другой - возьму, значит плата мне была, а не старику. Следовательно, мне и отвечать потом за Алёну.

Машу рукой, предлагая оставить. Харон пожимает плечами, и суёт её куда-то за пазуху. Я тут же пожалел о своём решении, кошель-то у него на поясе висит.

Тем временем компания уже сошла на берег. Меня не узнали. Что и не удивительно. Здесь иное время и идёт оно по-иному. Здесь нет часов, дней или лет. Здесь есть циклы и они всегда разные. Разница, опять же не в годах или минутах, разница в отношении.

Так что я скорее старец. Старец с рогами.

Кот заметил цербера. Страж спал. Его вотчина - мост. События, разворачивающиеся на берегу, его не волновали. Костю это не остановило.

- Блохастый! - заорал он что есть силы. - Эй, мутантище, к тебе обращаюсь!

Кто-то, кажется Сашка, заулюлюкал.

- Держи кость, тварь трёхголовая, - продолжил глумиться Кот, не обращая на меня и Ядвигу никакого внимания.

Он залез во внутренний карман своего синего пиджака, и действительно вытащил кость. Самую настоящую мосолыгу. Большую и неровную. Размахнулся, не задумываясь даже, откуда она у него взялась и как поместилась в карман, и кинул в Стража. Цербер вскочил, ожидая лакомство, но кость на излёте просто растаяла.

Обиженный Страж рванулся к обидчику. Цепь натянулась буквально за пару шагов до Кота. Три оскаленные пасти дышали ненавистью к обманщику. Кислотная слюна медленно стекала по клыкам, и падала на траву.

Всегда не хватает примерно столько. Кот победно осклабился, наслаждаясь ощущением безнаказанности. Ровно на одну секунду.

Цепь исчезла. Левая голова Цербера откусила правую руку обидчика. Кот зашёлся в беззвучном крике. Здешнее пространство не любит ненужного шума.

Остальные путники сбились в кучу, в ужасе выкатывая глаза, и стараясь спрятаться друг за друга. Жалкое зрелище.

А Кот стоял и смотрел как жрут его плоть, хрустя костями и чавкая. Беззвучно разевая рот и не в силах пошевелиться. За правой рукой последовала левая. Когда правая голова Цербера насытилась, центральная перекусила жертве шею. Излишних издевательств не любит даже страж.

Утолив жажду, Цербер телепортировался на своё законное место. Цепи у него, естественно, никакой не было.

Обрубок Кота повалился на землю, тело отдельно, голова отдельно. Отскочив от земли, она покатилась в сторону прибывших.

Все пятеро завизжали, кинувшись обратно в лодку, но причала уже не было. Тёмный силуэт Харона медленно растворялся в белёсой мути. Ему не было дела до развлечений этого берега. У него и своих хватало.

Наклонившись, я за волосы поднял голову бывшего одноклассника, и передал Ядвиге.

- Не шали! - грозит она ей пальцем.

Голова часто заморгала, пытаясь одновременно косить в сторону валяющегося тела.

- Не повторяйте его ошибок, - обращается она к путникам, размахивая, словно кадилом, головой Кота. Помолчала немного, словно раздумывая, - а лучше ничьих не повторяйте. Шуметь, кстати, было ошибкой.

Толпа мгновенно заткнулась.

Ядвига повернулась ко мне:

- Ты проведи всё как обычно. А этого, - она вновь качнула оторванной головой, - я пока с собой заберу. Хоть не зря баньку стопила.

Сгорбившись и опираясь на клюку, она поковыляла к лесу. Тело Кости, лишённое рук и головы, поднялось, и поплелось следом.

Толпа путников ахнула, и вновь сжалась в комок. Визжать не стали.

- А как же...? - я не стал договаривать. К чему лишние циклы? Ядвига баба понятливая..., когда хочет.

- Нет здесь мне смены, - зло бросает она, махнув рукой на сгрудившуюся на берегу стайку испуганных душ. - Напутала что-то Слепая со своими скрижалями..., или обманула.

Я покачал головой. Напутать Слепая не могла по определению, а вот обмануть... Вспомнилась собственная фраза об эпическом обмане. На сей раз она смешной не показалась.

А мне-то есть здесь замена? Обвожу путников взглядом. Нет, ничего пока не чувствую. Как Ядвига так сразу определила?

И только тут до меня дошло: Слепая посмела ввести в заблуждение Ядвигу? Ой, что будет!

Только зачем ей это? Похоже, Слепая затеяла какую-то свою игру, и ставки очень велики.

Улыбка Предвестника, принёсшего предсказание от Слепой, сразу показалась оскалом. Никчёмный худосочный мужичишка в вечно грязной ушанке и рваном ватнике, кем он был для Слепой? Что я знал о нём? Как ни странно - практически ничего. Слепая ласково звала его 'Мой Лёша'. Он при этом всегда улыбался и кивал.

Много ли можно узнать о собеседнике, не разговаривая с ним? А разговаривать-то мне как раз категорически противопоказано.

Намекнуть Ядвиге? Может, она что-нибудь о нём расскажет? Решено!

Но это потом, когда она вернёт Кота, подобревшая и словоохотливая.

А пока...

Машу рукой, предлагая прибывшим путникам, продолжавшим жаться друг к другу на обрывистом берегу Стикса, следовать за собой.

Уже отворачиваясь, заметил, что река сменила цвет. Теперь она отражала убийство, и была бордовой. А ещё заметил пристальный взгляд Алёны.

Этот взгляд буравил мне спину всю дорогу, пока мы добирались до Врат Определения и Покоя, не давал сосредоточиться на предстоящем разговоре. Вот же ведьма!

Ведьма? А не поспешила ли Ядвига с выводом? Из Алёны получилась бы отличная... Наверное... Может быть...Не знаю!

С трудом подавил желание обернуться.

Ядвига уже пропала из вида, свернув на свою тропу. Я, поразмыслив немного, на свою ступать не стал. Слишком многое там хранится из личных воспоминаний. Не хочется, чтобы кто-то из бывших одноклассников начал проводить параллели, а ну как догадается, кто их проводник.

Мотнул головой, отгоняя наваждение. Что мне до того, что кто-то там о чём-то догадается? Неловкость? Стыд? Да полно те!

Но ноги уже несли меня по общей тропе. Она длиннее, но для меня это на циклах не отражается, так что...

- С тропы не сворачивать, ничего не трогать. Кто коснётся дерева, навсегда потеряет себя как личность, - даю краткий инструктаж поведения в лесах Распределителя. Прибавил себе циклов, но при приёме новичков это неизбежно. Так что и расстраиваться не стоит.

Успокоено вздохнув, принялся в голове плести речь, пытаясь уложить информацию в минимум слов.

Общая тропа петляла меж покорёженных чёрных стволов мёртвых деревьев. Из тысячи обитателей этого Распределителя никому нет дела до общей тропы. У младших нет сил, а у нас нет желания что-то здесь менять. Всё опять упирается в циклы. Например, выправить вот этот уж совсем невообразимо изломанный ствол будет стоить мне циклов десять, не меньше. А уж сделать его обычным деревом, так и вообще... Оно мне надо?

Поэтому те, кто может, сделали себе каждый свою тропу. Она короче, она красивей, она настроена на личность создателя и при случае может защитить. Но она же со временем становится отражением твоей души. Именно поэтому на свою тропу редко кто пускает посторонних. А уж чужаков-то и подавно. Так что я правильно решил - не место им в обломке моей души.

Тропа упёрлась в завал, заставив меня от неожиданности замереть. Теоретически, раз никто не ухаживает, то это возможно. На практике же, за всё моё время существования здесь, такое впервые. Завалы просто так не появляются, во всяком случае, здесь. Значит, был ветер. Ветер кому-то стоил сколько-то циклов. А свои циклы здесь никто просто так не тратит.

Я посмотрел по сторонам. Безболезненно обойти завал не получится. Деревья в этом месте торчат так густо и так искривлено, что обязательно кто-нибудь за них зацепится. Я потеряю вверенную мне душу до прохождения врат и... можно распрощаться со сменой, мне её просто запретят на ближайший миллион циклов..., а может и дольше.

Убирать завал тоже не хочется. Бог с ними, с циклами, просто, не к этому ли решению меня подталкивают?

С другой стороны завала, мигнул красным всполох портала, пуская на тропу младшего. Бес дотопал до препятствия и замер. Ему такое не осилить. Будет звать Суккубу. Что ж, подождём. Не самое худшее решение.

Младший поднял на меня взгляд:

- Помоги, Хранитель.

А, цикл мне плюсом! Об этом я не подумал. Готов ли я потратить свои циклы, получив взамен долг младшего? В общем-то, готов, почему нет? Здешнее бытие долгое и этот долг я обязательно найду, как обратить себе на пользу. Но придётся делать то, что мне совсем не хочется. С другой стороны, если что пойдёт не так, бес позовёт на помощь Суккубу.

Решено. Зачёрпываю внутри себя силы. Опустевшее место сразу занимают циклы. Много. Гораздо больше, чем я рассчитывал. Морщусь от досады, но обратной дороги нет, реальность уже зафиксировала решение.

Завал медленно, словно сахар в чае, растворяется, возвращая тропе её первоначальный вид.

Младший довольно потирает ладошки и идёт навстречу. Не так! Всё должно быть не так! И силы я должен был потратить меньше, и бес должен был смиренно уступить дорогу. Всё-таки есть в традициях и устоях свои плюсы.

Захватываю своей аурой стоящие за мной души одноклассников, открываю портал и прыгаю на свою тропу. Паранойя? Не думаю. Оборачиваюсь, и прежде чем портал схлопнулся, осознаю правильность и своевременность своего решения. Рядом с младшим красным пятном разрасталось окно чужого портала. Жаль, не успел увидеть шагнувшего оттуда. И жаль, что кто-то теперь знает, что я могу уходить с общей тропы в любом месте.

Одноклассники удивлённо оглядываются. Действительно, после тяжёлой золотой реки с мрачным кормчим, жути на берегу и страшного леса, оказаться посреди города ярким солнечным днём это всё равно, что тонуть посреди озера, и вдруг ощутить ногами спасительно дно.

Конечно, им сразу захотелось поговорить.

- А где это мы?

- Ой, а я, кажется знаю! Вон, за тополями, наша школа виднеется.

- Да ну, не может быть! Хотя...

Я вздохнул. Да, это моя тропа. Кусок города, выстроенный по памяти до мельчайших подробностей. Кусок города, охватывающий маршрут от школы до дома. Кусок города на пятнадцать минут неспешной ходьбы прогулочным шагом. Как я ненавидел тогда этот маршрут, казавшийся мне вечностью, и как я жалею сейчас, что он так недолог.

- А где мы? - кажется, это вопрос уже целенаправленно предназначается мне. - Мы все-таки живы?

Знакомая бабочка по заложенной памятью программе покружила над моей головой и уселась на плечо. Я повернул голову и слегка дунул. Насекомое распалось и мелкой пыльцой осело на землю.

- Или нет? - заканчивает свою мысль Наталья, проследив за опадающей взвесью, бывшей только что бабочкой.

Я щёлкнул пальцами. Клён, росший у металлической школьной ограды, съёжился и осыпался кучкой трухи.

- Похоже, что нет, - подводит итог Сашка, и мрачно смотрит на меня. - Тогда зачем это? Что бы мы побольше помучались?

Я оскалился. Не знает ведь ещё ничего о мучениях, а уже оперирует такими понятиями. Вздохнул, успокаиваясь. Восстановил дерево и бабочку. Последняя, кажется, обиделась. Покружив на до мной, уселась на макушку Димки.

Махнул рукой, приглашая следовать за собой, и потопал по знакомой до боли асфальтовой дорожке. На выходе из школьного двора нас оборала ворона, защищая своё гнездо. Пересекли дорогу, и вышли на пустырь. За сваленными в кучу полурассыпавшимися от дождя и времени бетонными блоками мне померещилась кошка. Кошек я не создавал. Не люблю кошек. Можно как угодно умиляться ими в той жизни, но здесь они мне лишь гадят. Что ж, буду настороже, обычно об их присутствии я узнаю лишь постфактум. Повезло, можно сказать, что она так подставилась, попавшись мне на глаза.

- А здесь же 'Лента' должна стоять? - удивляется Жека, прервав мои размышления.

- Ну, не всегда же она здесь стояла, - возражает Алёна, - как раз когда учились, её и не было.

И снова мне спину ожёг её взгляд. Плохо это, потому что когда мы дойдём до конца тропы, она окончательно сложит головоломку. Впрочем, не только она, Жека тоже был у меня в гостях, и не раз.

Да ещё кошка эта так некстати. Пропустил компанию вперёд и пошёл замыкающим. Так спокойнее.

Посреди пустыря тропинку пересекло семейство ужей. Пролетела стая голубей.

- Странно как-то себя ощущаю, - Наташка чуть помолчала, - чего-то не хватает.

- Людей, - Диман смахивает с головы продолжавшую сидеть там бабочку. - Животины разные есть, а людей нет.

- А мы?

- Ты уверена, что мы всё ещё люди?

Не удержавшись, я хмыкнул, и все надолго замолчали, переваривая услышанное и не сказанное.

Вдоль дома, мимо припаркованных 'Жигулей', 'Москвичей' и 'Волг'. В арку. Здесь были люди. Или нелюди, как посмотреть. Эти трое мне стоили когда-то пятьсот циклов. Но они того стоили. Проходя здесь, я мстил. По разному, но всегда жестоко. Сейчас не до этого. Взмахом руки развеиваю заклубившиеся, было, тени. Развеиваю насовсем, понимая, что они мне просто надоели. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Я что, их простил? Да, простил.

На полушаге замираю свалившимся чувством облегчения. Минус сто циклов..., ещё минус сто..., и ещё.

Что это? Я не знаю. Я ещё многого здесь не знаю. И никто не знает всего. Разве что..., но о нём не будем.

Накатывает эйфория. Минус триста циклов, это ж... Хочется улыбаться, хочется обернуться к бывшим одноклассникам и рассказать кто я такой, хочется попросить прощенья у Алёны, хочется ударить Сашку, а может и Жеку заодно. Но я лишь улыбаюсь и продолжаю путь. Я слишком долго уже Страж-хранитель, чтобы поддаваться на такие порывы.

Пятый подъезд дома номер тридцать восемь. Мы почти пришли. Открываю скрипнувшую на ржавых петлях подъездную дверь пятиэтажки. Третий этаж, квартира справа. Первым захожу в коридор. Когда я один, всегда представляю, как мама кричит с кухни, чтобы мыл руки и шёл к столу. Да, котлеты как раз поспели. Аромат жареного мяса заставляет трепетать ноздри, вызывая во рту слюноотделение. Я бы мог потратиться и этот крик действительно бы существовал на моей тропе, и даже мама.

Но это было бы нечестно.

- Ни у кого дежа вю нет? - Жека задумчиво рассматривает обстановку. - Такое чувство, что я был здесь.

- Нет, - мотает головой Наташка.

- Нет, - это Сашка.

- Ты действительно был здесь, Евгений, - Алёна вздыхает, но на меня так и не смотрит.

Позади захлопнулась дверь, запустив последнюю душу, и тропа закончилась. Её морок развеялся, открыв нашему взору красно-коричневую глинистую поляну с огромной, чуть светящейся аркой посреди. Врата Определения и Покоя безмолвно ждали очередных путников.

- Что это, - едва ли не в унисон выдохнули бывшие одноклассники, задрав головы и разглядывая монументальное сооружение. Вопросы о знакомой обстановке были благополучно забыты.

А речь я так и не подготовил. Что ж, на фоне недавно свалившегося счастья в виде трёхсот циклов минусом, это вроде и не страшно.

- Это Врата Определения и Покоя (уж что-что, а это сокращать я не имею никакого права). Именно они определят дальнейшую вашу судьбу...

- Мы в аду? - прервал меня Сашка.

- Ну, не в раю же! -кривится Наташка.

Да уж, что-то быстро они цербера забыли.

- Я. Сейчас. Всё. Объясню, - чуть ли не по слогам цежу я, и, прибавив себе всего полтора цикла, стираю с лиц этой парочки рты.

С минуту любуюсь произведённым эффектом, затем продолжаю.

- Это не ад и не рай, это не правь и не навь. Это Распределитель. Здесь решается ваш дальнейший путь. Решают это Врата. Одна душа в один цикл. Поэтому сейчас только один из вас пройдёт через врата. Остальные будут ждать своей очереди. Решайте, кто первый?

- Вопрос сперва можно? - вперёд продвигается Диман.

Молча киваю. Можно конечно, и даже не один. Это мой путь.

- Что с нами будет после прохождения врат?

Пожимаю плечами, но такой ответ его вряд ли устроит.

- Я всего лишь Хранитель Врат, Привратник, если хотите. Этот путь мне дали Врата, но это только мой путь. Что предлагается другим, я не знаю.

- А какие-нибудь предположения есть?

- Я видел, как у человека вырастали крылья, я видел, как люди проваливались в огненную бездну. Видел, как люди просто исчезали. Бывало, что не происходило ничего и неприкаянные бродили здесь, по Распределителю. Люди таяли, словно сахарная вата жарким летним днём, уходили какими-то ажурными мостами, превращались в бесов... Я много что видел, но кому что предначертано - не знаю.

- М...,м...! - Наташка, словно первоклассница, тянет руку вверх.

Возвращаю ей рот на место.

- Я не хочу быть бесом! - выдаёт она видимо совсем не то, что собиралась, потому как резко прерывается и удивлённо хлопает ресницами.

Пришлось вновь стирать ей рот.

- М...? - поднимает руку Сашка, но я не обращаю на него внимания.

- Я спрошу, - вперёд выдвигается Жека, - а если не ходить туда?

- Постепенно растворишься в пространстве, перестанешь существовать.

- Ну, это же лучше чем провалиться в ад.

-Ты уверен? Забыл про бессмертную душу? Ад не конец, а раствориться - это навсегда.

- А если не сейчас, а когда надоест здесь бродить?

- Один цикл - одна душа, - напоминаю. - Кто тебя потом пропустит?

- Да тут вроде очереди не наблюдается, - Жека обводит пространство руками. - Ажиотажа нет.

- Люди постоянно умирают, - пожимаю плечами, - дело не во времени, дело в циклах. Вас прибыло шестеро. Значит, через шесть циклов сюда прибудут ещё души. Один цикл - одна душа. Врата не терпят простоя.

Народ задумался.

- Кто первый? - тороплю.

Сашка, продолжавший тянуть руку вверх, мгновенно её опустил, и даже постарался чуть отодвинутся, спрятав полкорпуса за Диманом.

- Ну, раз желающих нет...

- Я пойду! - шагает вперёд Алёна.

Морщусь. Хотелось, чтобы она-то как раз шла последней. Хоть и в ущерб себе, но перекинуться парой фраз за оставшиеся пять циклов.

- Алён, давай я? - ложит ей руку на плечо Жека. - Чего уж...

Она спорить не стала, посторонилась.

Жека подошёл к арке, остановился. Наверное, впервые с момента встречи посмотрел мне прямо в глаза.

- Я всё-таки узнал тебя. Надо же, для нас прошло всего пятнадцать лет, а для тебя, похоже, вечность.

Он чуть помедлил, сказал: 'Прости', и шагнул во Врата.

- Бог простит, - обескуражено выдаю на автомате.

Виски сжимает осознанием сдавивших меня циклов. Тысяча циклов я прибавил себе этой фразой. Даже не столько фразой, сколько упоминанием Его.

Знал же, знал, что нельзя! Предупреждала Ядвига.

Всё ничего, всё проходит. И эти циклы я бы отслужил, но... Если среди прибывших действительно есть моя смена, то придётся мне шагать во Врата с таким грузом за спиной. Боюсь, ничем хорошим для меня это не кончится.

- А что теперь? - спрашивает Алёна, но ждут ответа все.

Да, самое интересное я пропустил. Жеки не было. Врата погасли, выполнив в этом цикле свою функцию. Интересно, как он ушёл?

- Он ушёл по мосту, - словно прочитав мои мысли, выдаёт Алёна. Нет ну ведьма же! Надо сказать Ядвиге. - Хрустальному, если тебе интересно.

Нет, мне не интересно. Мост всегда хрустальный. Интересно другое - люди с Земли уходят в хрустальные миры, а вот с хрустальных миров сюда не попадают. Странно это.

- Так что теперь?

- Ждите.

У меня совсем нет сил. Я и Врата как-то связаны. Они черпают из меня силы. Иногда мне кажется, что я и есть Врата.

Прислоняюсь к холодной каменной арке и растворяюсь в ней.

Вопрос, куда отправиться до наступления нового цикла, для меня не стоял. Я давно не посещал хрустальные миры Авалона. А сейчас вроде как и повод есть. Жеку я там, конечно не найду, да, в общем-то, и искать не собираюсь. У него новая жизнь с новой памятью. Мне просто нравится этот немного карикатурный мир добра и зла. Рыцарей и драконов. Магов и демонов.

Если бы в Распределитель, ко мне, попадали умершие на хрустальных мирах Авалона, я был бы уверен, что практически все наши сказки черпаю своё начало здесь, обрывочными воспоминаниями всплывающие во снах вновь живущих. Но умершие в хрустальных мирах ко мне не попадают и возрождаются ли на земле - не знаю.

Врата меня выкинули на одном из многочисленных рынков столицы центрового мира, вселив в тело бомжа. Бомж оказался с зачатками магических способностей, что, видимо, позволяло ему существовать несколько лучше, чем его 'коллеги'.

Вселение как раз застало его за стягиванием с прилавка аппетитного расстегая. Выпечка, растворившаяся в воздухе и преодолевшая полпути к руке бомжа, вдруг мигнула, ставши видимой, и упала на хрустальную мостовую.

Торговец хлопнул глазами и быстро сорвал с шеи амулет, раздавив его в пальцах. Магический мир с магической полицией. Моментально вокруг меня открылись три портала. Скрутили руки, накинули запретный хомут, не позволяющий колдовать, и пихнули в портал, вынесший меня прямиком в клетку в зале суда.

Я не сопротивлялся. С их судебной системой ещё не сталкивался, и было интересно. Оказалось всё быстро и эффективно. Взят с поличным, магические способности не зарегистрированы. Последнее, стати, оказалось очень серьёзным проступком. Вердикт: отправка в пески Карпии. Что ж, Карпия так Карпия. После Распределителя любое место мило моему глазу.

Карпия была одним из миров пентакля. Пять миров вокруг центрового. Это и есть система хрустальных миров Авалона. В Карпии нет городов и сёл. Это мир колоний и драконов. Колонисты просеивают песок и отправляют на переплавку в мир Соренто, мир фабрик по производству хрусталя, оружия, одежды..., да всего, чьё производство шумно и вонюче. Там тоже нет городов, но зато много рабочих посёлков. Люди там живут в большинстве своём мастеровые и живут лишь чуть лучше, чем колонисты на Карпии.

С драконами на Карпии договор. Они охотятся на колонистов, сами, в свою очередь, являясь предметом охоты для рыцарей. Но тут ещё как посмотреть. Драконы разумны, хитры и жестоки. Часто рыцари попадали в ловушки и гибли, превращаясь из охотников в дичь. У драконов полный иммунитет к магии и для меня, если честно, большая загадка, почему не их мир стал центровым, а людской. Скорее всего, люди просто взяли количеством, размножаясь гораздо чаще, нежели чешуйчатые твари.

- Пошёл! - с меня сняли оковы и запретный хомут. - Пески ждут!

Спину ожгло ударом магического кнута. Будь бомж самим собой, он мог бы применить свои крохи магической энергии на ответный удар или..., да нет, глупость! Ничего бы он не смог. В надсмотрщиках всегда довольно сильные маги, поэтому они так свободно освободили его от хомута.

Но бомж сейчас не был самим собой. Сейчас бомжом был я. Обезвредив магов и уйти ничего не стоило, только зачем? Я здесь простой турист, мне интересна и приятна любая мелочь. Даже такая, как рассечённая спина. Лишь притупил рецепторы боли и, улыбаясь, потопал в направлении копошащихся в песках людей.

По пути мне всучили магическое сито и объяснили суть работы. Всё гениальное - просто! Набираешь в сито песок и процеживаешь в контейнер. После заполнения, маги его телепортируют на мир фабрик, а тебе выдают пустой. И так по кругу пятнадцать часов в день.

Улыбаясь, я принялся за работу, попутно знакомясь с теми, кто поближе. Болтать было не запрещено, лишь бы руки не прекращали трясти сито, и это оказалось для меня просто отдушиной. Вне Распределителя никакие штрафы мне не зачислялись.

- Привет, меня зовут Сито, - представляюсь заросшему бородой мужику, что был ближе всех.

- Сито? - удивляется колонист.

- Ага! - жизнерадостно киваю. - Только что придумал. Надо соответствовать, так сказать.

- Ты что, больной? - не разделяет моего оптимизма сосед.

- Нет, просто я понятия не имею как звали того чувака, в чьё тело я вселился.

- Точно больной, - бурчит мужик и замыкается на работе.

Тоже мне, Фома неверующий. Ладно, перейдём к другому. Благо, собеседников здесь пруд пруди.

От постепенного смещения в сторону меня отвлекла колоритная троица, идущая откуда-то с запада. Два здоровенных амбала и тощий, жилистый, какой-то суетной мужичок.

- Уважаемые маги, мы проследим здесь, идите, отдыхайте.

Видимо это была уже отработанная практика, потому что маги молча принялись открывать порталы и уходить в другие миры с явно лучшими климатическими условиями. Последние двое передали свои кнуты амбалам и тоже свалили.

- Ну, сейчас начнётся, - обречённо вздыхает Фома неверующий, - когда хоть один маг оставался ещё ничего, терпимо, а так...

Что начнётся, спрашивать было глупо, да и бессмысленно, ибо оно сразу и началось.

- Работать, твари! - амбалы под постоянные смешки, издёвки и улюлюканье тощего принялись всех без разбора хлестать плётками. - Живее! Живее!

- Чего смотришь? На! На ещё!

Троица неумолимо продвигалась вперёд, одаривая колонистов направо и налево ударами магических плёток.

- Стерпи, - шепчет мне Фома. - Ударят пару раз и дальше пойдут. На обратном пути у них уже азарта такого не будет.

Киваю. С моим пониженным болевым пороком это вообще не проблема.

На беду Фомы его шёпот оказался услышан тощим.

- Не базлать, работать! - заорал он и принялся радостно тыкать в сторону Фомы пальцем.

Амбалы бросили свою очередную жертву и на пару принялись стегать Фому.

На пятом, кажется, ударе я не выдержал и решил вмешаться. Но не успел.

- Драконы! - заорало сразу несколько человек.

Драконы заходили с севера на низком бреющем полёте. И это было странно, учитывая их разумность. Зайди они с юга, с солнечной стороны, и их бы заметили гораздо позже.

?- А ну живо становись кольцом вокруг нас! - защёлкали кнутами амбалы. - Кто не встанет, тому ночью не жить!

Колонисты спешно начали создавать живое кольцо вокруг смотрящих. Меня в давке оттеснили в самый центр.

Драконы приблизились, и стала понятна причина столь странного полёта. Они, в общем-то, и не к нам летели, случайно наткнулись. Просто у них на хвосте висели рыцари. Тем не менее, упускать возможность поживиться они не стали, спикировали вниз на людей. Среди колонистов началась паника и давка.

Драконы сгребли лапами кто сколько может и стали тяжело подниматься в воздух.

Это позволило рыцарям сблизиться на расстояние броска и метнуть пилумы.

Я тем временем стал невидим, в суматохе вырвал у одного из амбалов кнут и сунул в руки ближайшему колонисту. Надо признать, мужик не растерялся.

- Получай! - он принялся охаживать магическим кнутом своего недавнего обидчика. Обид накопилось, видимо, не мало.

Подельник попытался, было, отбить товарища, но видя происходящее, остальные колонисты навалились на него всем скопом.

Я кое как выбрался из толпы и побежал за ускакавшими рыцарями. Благо оказалось недалеко. Пилумы пробили крыло одному из трёх драконов, и он тяжело рухнул на песок. Двое других товарища не бросили и сейчас яростно грызлись с рыцарями.

Пробежав мимо свары, накинул полог невидимости на раненого и стал ждать развязки.

Как ни странно, рыцари победили. Иммунитет к магии у драконов конечно хорош, а вот шкура оказалась не крепкая. Рыцари потеряли троих, но были довольны. Видимо не самый плохой размен.

- Где третий? - задал резонный, в общем-то, вопрос один из них.

Я не скажу, а остальные не знают.

- Улетел, наверное, гад, бросил своих товарищей, - предположил кто-то.

- Как он мог улететь с пробитым крылом?

- А я знаю?

- Да и чёрт с ним! Давайте лучше трофеи делить.

- Будем на мечах решать, кому что, или жребий?

- Отставить трофеи! - оказывается, у них был главный. Я уж думал каждый рыцарь сам себе барон. - Там колонисты что-то бунтуют. Жером, Патрик, Оскальд, успокойте их. Да не церемоньтесь там, давайте живо обратно. И куда маги смотрят?

Я потерял интерес к их беседе и прошёл к раненому дракону. Сел на песок метрах в десяти. Дракон лежал молча, смотрел куда-то вдаль, полуприкрыв веки. Словно знал, что лучше молчать и не шевелиться.

Я ждал. Вернулись рыцари, наводившие порядок среди колонистов. Быстро бросили жребий кому что достанется. Отрезали драконам головы, повыбивали клыки, отрубили когти и отбыли восвояси, бросив истерзанные туши драконов гнить на песке.

- Я тебя не вижу, но знаю, что ты где-то здесь, - заставив меня вздрогнуть, рычит раненый. - Кто ты?

- Человек, - беседовать с драконами мне ещё не доводилось. Странное ощущение. Трудно свыкнуться с мыслью, что он разумен. Люди, конечно, разговаривают с собаками, кошками, но вряд ли кто-то ожидает ответной фразы.

- Знаешь, людская магия на меня не действует, так что я очень сомневаюсь в правдивости твоего ответа.

- Ишь, умник какой, - бормочу я, и меняю тему, - ты лежать-то долго собираешься? Давай топай уже..., идти-то можешь? Отойдём подальше, сниму невидимость и с тебя и с себя. Убедишься, что я человек.

- Пойдём, - скептически рыкнул дракон, поднялся и похромал куда-то на юго-восток.

Минут через двадцать, когда между нами и колонистами громоздилось с десяток высоких дюн, я снял невидимость.

- И правда человек, - удивляется дракон. - А не боишься, что я тебя сейчас того..., съем?

- Ты голоден? - почему бы не поглумиться над рептилией.

- Нет, но... хмм, и вправду не боишься. Ты странный.

- Вором называли, преступником называли, больным называли. Теперь вот ещё и странный. Так не годится. Зови меня просто - Сито.

- Сито..., ну да..., - дракон хохочет, - а я тогда Буян.

-Буянишь часто? - придирчиво осматриваю дракона. - Вроде не похоже. В любом случае буянить тебе теперь не скоро придётся, с раненым крылом-то.

- Да не, - замотал он башкой, - с характером это не связано. Просто в детстве придумалось вдруг. Так я всегда и представлялся всем, Остров Буян. Но на слово 'Остров' реагировали нехорошо, поэтому остался просто, Буян.

- Охренеть! - выдаю удивлённо.

- Погоди-ка! Ты знаешь это сочетание! Я чувствую! Что это, скажи?

- Баш на баш!

- Чего?

- Я тебе говорю что это, но и ты взамен отвечаешь на мои вопросы. Идёт?

- Конечно, могу даже первый ответить на твои.

- Не торопись, - усмехаюсь, - у меня их много будет. Впрочем..., вот скажи-ка мне любезный, зачем вы едите людей. Есть разумных вроде как и не очень прилично. Рыцари вон к примеру. Да, головы отрезали, но это на стену повесить. Зубы-когти на украшения. Но лопатку-то не вырезали, на вертел не вздели.

Дракон долго молчал, монотонно перебирая ногами. Наконец вздохнул.

- Это такой интересный вопрос, ответ на который ты либо не узнаешь, либо узнаешь после того, как расскажешь об острове буяне.

- Где логика? - бурчу я, пытаясь вытряхнуть забившиеся в волосы песчинки. - Ладно, слушай. Буян это такой остров в океане. Постой, ты про острова и океаны вообще знаешь, ну, что это такое и вообще?

- Конечно знаю, - дракон молчит недолго и горестно вздыхает, - по легендам.

- Да, с водой у вас тут туго, - искренне сочувствую.

- Это сейчас так, а вот раньше всё было иначе, - увидев недоверие на моём лице, он вновь вздыхает, - ну, по легендам, опять же.

- А что случилось?

- Не отвлекайся от острова буяна

- Та я же сказал уже, просто остров в океане. Кажется вымышленный. Даже, скорее всего вымышленный.

- На Авалоне?

- Нет.

- На...

- Вообще не на хрустальных мирах Авалона, - решил я прервать гадания на кофейной гуще.

- Я так и подумал, - кивает дракон. - А здесь как очутился?

- Путешествую.

Рептилия оглянулась назад, но колония уже давно скрылась из вида.

- Понимаю, не самое лучшее турне, но мне всё равно, я не привередливый.

- Ты странно разговариваешь. Я верю, что ты не отсюда. Струнный переход?

Я аж закашлялся.

- Чего? Опять легенды?

- Они, - вздыхает Буян.

- Судя по легендам, вы многое утратили.

Дракон лишь кивнул печально.

- Так ответишь теперь, зачем вы людей едите?

- Погоди, последний вопрос. Ты здесь надолго?

- Ну..., обычно мои путешествия длятся от суток до месяца.

- То есть, здесь не останешься?

- Гарантированно!

- Хорошо, тогда отвечаю. Мы не едим людей, мы их сдаём магам Авалона.

- Как это? То есть, зачем они им?

- Не знаю, но всё это прописано в том самом договоре с магами. Мы тогда многое потеряли, а приобрели лишь обязанности.

- Так почему бы вам не попробовать поменять ситуацию?

- Ты серьёзно? Ты же человек, а ратуешь против своих. Впрочем, ты странный человек, Сито, и я тебе отвечу. Не знаю, почему! Потому что тот договор содержит много пунктов, все из которых знает только Верховный. Видимо есть что-то, что мешает.

- Вечер перестаёт быть томным, - мне вдруг нестерпимо захотелось разгадать, что же тут происходит.

Но, как это обычно бывает, Врата прервали моё турне на самом интересном месте. И вернули мне силы. Всё как всегда, сперва тянут её из меня, а затем восстанавливают. Сейчас я бодр, и свеж, завершился цикл, а значит пришла пора определяться со статусом очередной души.

Они стояли в тех же позах, в которых были, когда я их покинул. Они никто без меня. Их тела - лишь слепки Земных сосудов, куклы, а я их кукловод. Нет кукловода, и куклы замирают. Но не души.

- Это было... долго, - укоряет Алёна.

- Я бы подобрал другое слово, - печально улыбается Диман, - или хотя бы добавил перед ним русское матерное.

Сашка и Наташка, лишённые рта, молчат.

Я не стал что-либо объяснять, тем паче оправдываться. Молча ткнул пальцем в каждого. Кто пойдёт теперь? Чья очередь?

- Приветствую, Привратник, - Предвестник как всегда возник неожиданно. Интересно, а на моей тропе, он тоже сможет так же возникнуть? Или это Слепая ему так хорошо подбирает такие мгновенья? - Слепая хочет видеть тебя.

Я оглянулся на бывших одноклассников. Диман уже заносил ногу, чтобы шагнуть в арку. Да что ж так не вовремя то? То не могут определиться, а теперь, когда не надо, сами лезут.

- Стой! - ору, напрочь позабыв и про штрафы и про то, что сам могу сделать так, что он замрёт.

Но я не сделал, а он не остановился.

- Он просто исчез, - Алёна недоумённо смотрит на пустующие, погасшие Врата, - как это?

- Он отправился на покой, - счёл я нужным пояснить произошедшее. - Когда его душа отдохнёт, он вновь продолжит свой жизненный путь в каком-нибудь воплощении.

- Слепая ждёт, - напоминает о себе Лёша. И улыбнулся.

Он чётко знал, когда появиться, сомнений не осталось. Знал, когда появиться, и знает, что я сейчас обессилен. И отказать нельзя. Иерархия, будь она неладна.

- Они пойдут со мной, - киваю на оставшиеся три души, и ворачиваю, наконец, парочке рты.

Едва удерживаюсь, чтобы не пошатнуться. Ничего, сейчас пройдусь своей тропой, она меня немного восстановит.

- Хорошо, - не спорит Предвестник, - следуйте за мной.

И открывает для нас свою тропу.

Мотаю отрицательно головой, и создаю свою тропу. Вернее, пытаюсь. Она попросту не открылась.

- Вы уже приглашены на созданную, к чему лишняя? - вроде как искренне удивляется Лёша.

Ну, вероятно, логично. Распределитель не любит лишнего шума и, видимо, бесполезных действий, со стороны его обитателей. А может в чём-то другом дело.

Предвестник уже шагнул на свою тропу и, остановившись, оглянулся. Ничего не оставалось делать, как захватив аурой оставшуюся троицу шагнуть следом.

Тропа Предвестника на первый взгляд ничем не отличалась от общей: те же покорёженные обугленные деревья и всё. Давящее ощущение безысходности. Так, наверное и рассчитывалось на общей тропе, но Лёше-то это зачем? На мазохиста он совсем не похож, скорее я могу его представить садистом, это запросто.

А вот звук здесь был другой. Точнее там его не было вовсе, а здесь был. Отдалённый, на грани восприятия, но был.

Некоторое время шли молча.

- А куда мы..., - подняла, было, вопрос Наташка, но я взмахом руки оборвал её. Даже рот не стирал, сама всё поняла и заткнулась.

Сашка и Алёна шли молча, и если Алёне молчаливость была свойственна, то поведение балагура удивляло. Понял, наконец, куда попал, и что его может ждать?

- Хочешь, загадаю тебе загадку? - не оборачиваясь подал голос Предвестник. - Отгадаешь, с меня желание, нет, не обессудь - выполнишь моё.

С Ядвигой я, пожалуй решился бы на эту авантюру, но вот играть в ребусы с Лёшей на его же территории, увольте.

- Нет!

- Как хочешь, - легко согласился проводник и помолчав, тихонько запел себе под нос, - он всё дальше и дальше, на грани виденья...

Ох, не нравится мне всё это, неспроста всё! Что не так? Ведёт в ловушку? Думал уже про это. Если и будет что-то, то, скорее всего в виде неприятных новостей или условий. Во всяком случае, ничего фатального мне сделать не могут, а остальное решаемо. Значит не это меня тревожит, отбрасываем. Что ещё? Предвестникявно что-то знает, но молчит. Вывод? Это ему на руку. Если они со Слепой затеяли какую-то интригу, то любая гадость, произошедшая со мной ему на руку. Но со мной вроде бы всё так!

Да как бы не так! Сразу же вспомнилась монета с моей аурой, оставшаяся у Харона. Могла она уже оказаться у Слепой? Да легко!

Что ещё? Кот, находящийся де-юро под моей опекой, а де-факто - у Ядвиги. Что бы там ни произошло с ним, отвечать всё равно мне.

Вот, пожалуй, и все мои головняки. Или нет? Так, стоп! Кот! Кот, показавшийся на моей тропе. Просто так эти животины здесь не мелькают. Но если там я был спокоен, держа всю компанию в поле зрения, то здесь, на чужой тропе как я мог так расслабиться? Ответ прост, мне не дали подзарядиться от Врат, а я, предчувствуя непростой разговор со Слепой, автоматически перестал использовать всё то, что требовало хоть толику затрат энергии.

Восстанавливаю истинное зрение. Так и есть, провела меня, блохастая! Вместо Сашки шагает его фантом. Как там спел Лёша? 'Он всё дальше и дальше, на грани виденья'? Так и есть, ведёт его кошка своим лабиринтом, и след уже едва виден. Ещё бы чуть-чуть...Контрабанда души. За это с меня спросят по всей строгости.

Не хочу такого финала моего пребывания здесь. Не бывать этому! Разрываю связь с оставшимися девушками, и ломлюсь сквозь изломанные деревья вглубь чёрного леса.

- Куда? Слепая ждёт! - кричит мне вслед Лёша и хохочет.

Нет уж! Все подождут, и Слепая со своими скрижалями, и Предвестник и даже вверенные мне две души, брошенные на тропе Предвестника. С ними ничего не случится фатального, а всё остальное выльется максимум в прибавке мне циклов. Да пожалуйста!

Кошка торопится, она уже поняла, что раскрыта. Я их ещё не вижу, я лишь чувствую, как теплеют следы. Кошка ведёт Сашку одной ей известным лабиринтом и это мне на руку. Я бегу наперерез, не выбирая дороги, не петляя и не дожидаясь ведомого. Я бегу, вложив все свои силы в этот бросок. Поэтому не сразу обращаю внимание на то, что звук становится всё громче и громче. Уже отчётливо слышен крик сотен глоток и лязг металла.

И вдруг лес кончается, обрывается так внезапно, словно его в этом месте сбрили огромным лезвием. Небольшая просека, словно разделяющая два мира: спокойный в своей бесконечной статичности лес, и ежесекундно меняющаяся картина боя. За просекой расположилось поселение, внутри которого шёл бой. Судя по стилистике оружия и доспехов сражающихся, создано это было на основе событий века эдак тринадцатого. И всё бы ничего, если бы не размах! Сотни тысяч воинов, десятки квадратных километров посёлка.

Сколько циклов мне стоили те трое из подворотни? Ещё и гордился, что так потратился. Да я нищий! Я нищий, который может стать червём, если не догонит украденную душу.

Я их уже вижу, эту парочку, бельмом выделяющуюся на фоне сражающихся дикарей. Отбросив инсинуации, срываюсь с места, и тоже вклиниваюсь в свару. Кошку и толстяка не видят, они идут своим лабиринтом, и местному плану уже недоступны, лишь я вижу след их ауры. А вот моя тушка, ломящаяся напрямик, вызвала бурю эмоций. Толпа отхлынула в разные стороны, словно воды Красного моря от слов Моисея, когда я вломился в посёлок.

- Демон! - слышно было со всех сторон.

Я скалился и бежал, уже не теряя из вида улепётывающую парочку.

- Убьём демона! - о, а вот это уже интересно. Толпа недавних противников смыкалась плечом к плечу, и следовала по пятам.

Наконец я понял, что моих сил хватает, чтобы дотянуться до беглеца.

- Стоп! - подтвердил я своё желание прибавкой полцикла, и взмахом руки вырвал Сашку из лабиринта в суровую реальность.

Толпа дикарей, сомкнувшаяся вокруг нас кольцом, взвыла, ощетинившись мечами и копьями. Не мудрено. Что она видела? Как демон извлёк откуда-то человека, и сейчас явно будет с ним творить зло.

Кошка шипела из своего лабиринта, но ничего поделать не могла, сюда ей путь уже заказан. Хорошо, что у них лишь одна попытка. Но мне этого мало. Злость от того что и так всё идёт наперекосяк, а тут ещё и кошак этот, распирает изнутри и просто не оставляет мне выбора. Кошку нужно наказать! Наказать так, чтобы другим впредь неповадно было. И ведь понимаю, что силы на нуле и нужны мне они совсем для иного, но злость и жажда мести перевешивает.

Выдёргиваю кошку из лабиринта вслед за Сашкой. Создаю цепь, сажаю на неё кошку, и обматываю эту цепь вокруг растущего неподалёку раскидистого дуба. Пусть посидит, подумает о своём поведении, глядишь, и ума наберётся.

Одной проблемой меньше, значит, пора решать остальные. Нужно возвращаться к Предвестнику.

Скалюсь, и пытаюсь прорваться к лесу. Не тут-то было. Бывшие противники лишь теснее сжали ряды, ощетинившись копьями и мечами. Эх, Диман, Диман, хорошо тебе, ушёл на покой и вся недолга. А меня оставил обессиленным. Что же делать?

Задумчиво смотрю на Сашку, подвластно моей воле висящего в воздухе. Хотел я их приберечь на непредвиденные ситуации при разговоре со Слепой, да видно не судьба. Придётся сейчас забирать энергию. Не люблю этого, но выхода не вижу.

Начинаю выкачивать из него энергию. Тушка, трепыхающегося в воздухе Сашки сразу впадает в апатию, и обвисает. Ничего, потерпит. Всю не выкачаю, ему ещё на своих двоих лес этот пересекать, возвращаясь на тропу Предвестника.

О том, чтобы развоплотить всех этих варваров не может быть и речи. Даже будь я в лучшей энергетической форме, даже на своей тропе мне такое количество будет неподвластно. Там ладно, там я смог хотя бы циклами рассчитаться за свои действия, здесь - нет. Придётся драться, а значит нужно выкачанную с Сашки энергию потратить с толком.

Начинаю перекраивать своё тело. Пальцы костенеют и удлиняются, превращаясь в полуметровые когти. Позади, разрывая накидку, появляется хвост, заканчивающийся ядовитым жалом. Рога удлиняются и заостряются. Грудная клетка и спина покрываются панцирем. На что-то большее выкачанной энергии просто не хватает.

Отпускаю Сашку, и он кулём валится на землю. Это падение послужило спусковой пружиной. Толпа взревела, и разом подалась мне навстречу. Ждать не стал, тоже рванув вперёд, разрывая дистанцию от тех, что сзади, и взмахами отрощённых когтей отсекая наконечники копий тем, кто спереди. Разворот, рывок обратно, чтобы сломать копья в тылу.

Сашку уже подняли на руки, и куда-то волокут. Прорываюсь к нему, сея вокруг смерть и ужас. Ногу выше колена пронзает боль. Не все копья я обрубил или подоспели новые копьеносцы. Обрубаю длинное древко, ускоряюсь, и, крутясь на месте, очищаю себе пространство, создавая задел по времени.

Толпа в ужасе отхлынула на пару секунд, пока сзади не стали напирать всё новые и новые воины. Но мне этого достаточно. Выталкиваю обрубок копья из ноги и заращиваю рану. Рыча бросаюсь в погоню за теми, кто волочёт вверенную мне душу, всё ещё облачённую в тело.

В спину врезается копьё, но пластину не пробивает, так что даже не оглядываюсь. Всех их мне не перебить, чувствую, как утекают заимствованные силы. Нужно добраться до Сашки, и прорываться к лесу. Хоть бы на это хватило, уж не до хорошего.

- Летит! - крик, сперва одиночный, подхватили сотни глоток и люди, только что бывшие сплочённым войском, превратились в разрозненную, охваченную паникой толпу.

Отдельными особями и мелкими группками они кинулись в разные стороны, и обо мне сразу забыли. Даже те, кто пытался спасти вырванное из лап демона тело, не раздумывая бросили его на землю и кинулись прочь.

Я первым делом подскочил к лежащему на земле Сашке, и взвалил его на плечо. Лишь затем озаботился изучением окрестностей в поисках того, кто это такой летит, что так напугал тех, кто не забоялся демона.

Летел змей Горыныч, самый натуральный. Красный, трёхголовый, словно сошедший с картинки прочитанной в детстве книжки.

Уже на подлёте монстр принялся жечь. Поле наполнилось криками боли и треском огня. Ну и фантазия у Предвестника. Зачем ему всё это? Как он от этого умудряется получать подпитку? Как обычно, эти вопросы скорее всего останутся без ответов. Я покачал головой, и легко потрусил в сторону леса. Не время и не место сейчас Сашку приводить в чувства. Ладно уж, побуду извозчиком.

Не добежал я до леса метров пятьдесят. Заложив крутой вираж, прямо передо мной приземлился дракон.

- Ты кто такой? - спросила его левая голова.

И ведь не отвяжется! Развеять бы его, так сил уже нет совсем. Драться? Тоже так себе перспектива. Убегать? Как пить дать лес запалит! Мне-то всё равно, а вот Сашка обгорит. Значит, опять придётся накручивать себе циклы, объясняя что-то этому ящеру.

- Важно, кто ты такой! - нужно его как-то запутать, потому как вряд ли получится внятно обосновать, что я некто вроде коллеги его создателя.

- А кто я такой? - хитро прищурилась правая голова.

Вот же ж!

- Остров Буян! - с досады выдаю я, вспомнив о драконе, с которым, в отличие от этого, хотелось поговорить, да не удалось.

Головы переглянулись.

- Откуда ты знаешь? - спросила средняя.

- Чего он знает? - не поняла левая.

- А мы не знаем, - добавила правая.

- Так вас реально трое? - удивился я.

- Ещё сами не разобрались, - вздохнула средняя голова. - То ли трое, то ли один я, слепленный-скомканный из разных воплощений.

Я помотал головой, не найдя, что на это ответить. Сюр какой-то.

- Так откуда ты знаешь, что я когда-то звался Островом Буяном?

- А я не звался так, - пошла в отказ левая голова. Правая промолчала.

- Только одному человеку я представлялся этим именем, и это был не ты, демон! - продолжила давить средняя голова.

- Это был я, - устало опустил я бывшего одноклассника на землю, - и звали меня Сито.

- Охренеть! - дракон сел на пятую точку. - А что ты делаешь на моей тропе?

- Твоей? - пришла пора мне удивляться. - Я думал это Предвестника тропа и ты просто созданная им обстановка, как и эти...

Я махнул на опустевший посёлок.

- Они обстановка, да, - подтвердил дракон, - но не какого-то там предвестника, а моя. И тропа моя!

Всё это было интересно, и вопросов возникло масса, вот только меня всё ещё ждёт Слепая, да и накручивать себе циклы разговорами не хочется. И так неизвестно чем мой демарш закончится.

Поэтому я взвалил Сашкину тушку на плечо, махнул, прощаясь, дракону и потопал к лесу.

- Эй, а поговорить? - Буян взлетел, и вновь опустился между мной и лесом. Кажется, он обиделся.

- Извини, у меня большие штрафы за разговор, - пояснил я и, обогнув красного ящера, продолжил движение.

Буян вновь преградил путь. Я вздохнул. Вероятно, всё-таки придётся с ним биться, не отстанет. Но оказалось, он просто хотел предупредить.

- Ты не пройдёшь туда, не сможешь.

Я вопросительно уставился на крылатого ящера, мол, я же здесь, ходил уже.

- С ним не пройдёшь, - уточнил дракон, ткнув в Сашку когтем.

С чего бы это? Не думаю, что есть разница, сюда или обратно. Поэтому, просто пожал плечами, и двинулся к мёртвому лесу. Дракон больше препятствовать не стал, лишь молча провожал взглядом.

К сожалению, он оказался прав. Дойдя до первых деревьев, я упёрся в невидимую упругую преграду.

- Вообще не понимаю, как ты с ним сюда попал, - дракон не стал взлетать, а просто подошёл. - Границы закрыты для умерших.

'Как попал, как попал...', - хотелось огрызнуться мне, но я, вдруг понял.

Действительно, Сашка никаких границ не пересекал, он шёл за кошкой по лабиринту, а сюда его уже я выдернул. Лабиринт не имеет границ, это вотчина кошки, её тропа. Оглядываюсь на дуб с обмотанной цепью и удовлетворённо поправляю себя: 'Уже не её'.

- Может, расскажешь? - любопытствует ящер.

Отрицательно мотаю головой. Ложу толстяка на землю и, сделав пару шагов, оказываюсь в лесу. Возвращаюсь. Никаких преград. Так может ну его? Это за украденную душу немыслимо большие штрафы налагаются, за потерянную - на порядок меньше. Отряд не заметил потери бойца...

Нет, так не годится! Придётся экспериментировать.

- Выкинь нас со своей тропы на общую, - прошу дракона.

Буян на мгновение закрывает нас крыльями, а когда открывает, не остаётся ни посёлка, ни просеки, ни чёрных деревьев. Такой подлянки я не ожидал. Вероятно, мы находились на общей тропе, как я и просил, вот только она была иная. Вместо чёрных мёртвых деревьев вокруг громоздились хрустальные конструкции замысловатых форм. Мой план был прост: с общей тропы уйти на свою, дойти до Врат, восстановить силы и лишь затем двинуться на встречу со Слепой. Всё равно я уже все сроки нарушил, так хоть полным сил к ней явиться. План рухнул.

- Что-то не так? - дракон с любопытством рассматривает мою удивлённую физиономию.

Киваю, задумавшись. И лишь затем задаю вопрос, который нужно было озвучить давно.

- А ты какую функцию здесь выполняешь?

- Привратник.

Ну, хоть в этом подфартило.

- Веди к вратам.

Дошли без приключений. Увидев ажурную конструкцию, ничем не напоминающую мои массивные каменные врата, я уже и не удивился. Выходит, на каждый мир свои врата, свои Привратники, Слепые, Ядвиги и иже с ними. Тогда почему я до сих пор ни с кем не пересекался? И даже не слышал о подобном. Гадать было некогда, с насущными проблемами бы разобраться.

Осторожно прикладываю ладонь к хрусталю, и из груди вырывается невольный стон от досады. Никакой подпитки не следует. План не сработал. Буян смотрит с любопытством на мои эксперименты, не вмешивается.

Что остаётся? Бросить Сашку здесь, вернуться к своим вратам, восстановить силы и лишь затем решать остальные проблемы? Вроде и логично, но будет ли прок? Я не чувствовал никакого сопротивления или давления со стороны невидимой преграды. Я просто не мог пройти эту границу с толстяком. Так какая разница, полон я сил или нет, если дело в самом мироздании?

- Погоди, - прерывает мои раздумья дракон, - цикл завершился. Сейчас очередного путника отправлю, и вместе подумаем над твоей проблемой. Могу даже слетать посоветоваться с местными старожилами, авось что подскажут.

Буян направился к ближайшему хрустальному столбу, и стукнул его крылом. Столб не развалился, а превратился в престарелого мага с Авалона.

Пространство во вратах налилось силой, задрожало мелкой рябью. Маг, повинуясь очередному взмаху крыла делает шаг в их направлении. Шагов двадцать пять - тридцать ему до них. А я рядом, в шаговой доступности. И Сашка рядом.

Я даже не размышляю особо. Ни о своём, скажем прямо, не самом честном поступке, ни о последствиях. Беру толстяка за шкирку, и практически впихиваю во врата, едва удержавшись, чтобы ещё и пинка не прописать. Что при жизни был дрянью, что здесь одни проблемы из-за него.

Ворота погасли, пришли к покою. Я тоже. Одной проблемой стало меньше. Может этот необдуманный поступок и приведёт к большим неприятностям, но пока никаких штрафных циклов мне не перепало, и это обнадёживало. Даже привычного уже отката не последовало. Может потому, что я и так был обессилен? Или всё с дракона списалось?

- Ты что натворил? - Буян, бросив своего подопечного, навис на до мной.

- Решил свою проблему, - бурчу устало. Конечно, его претензия обоснована. Я бы ещё не так орал. А может и не только орал.

- Переложив её на мои плечи! - рычит дракон. - Что я теперь...

- Должен буду, - киваю, признавая свой косяк.

И сгибаюсь от навалившихся циклов. Буян тоже заткнулся на полуслове, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Ну что ж, вполне... - вынужденно признаёт он в конце концов.

Я усмехаюсь печально. Ещё бы не 'вполне'.

- Пойду.

Дракон машет крылом, мол, 'не провожаю', и возвращается к своему подопечному. Но меня такой расклад не устраивает.

- Верни меня к своему посёлку.

Ящер вздыхает, но не спорит. Быстренько превращает мага обратно в хрустальную конструкцию, и открывает портал.

По тропе идём молча. Я по понятным причинам, дракон видимо из-за обиды.

В посёлке уже вновь вовсю кипела сеча, но трёхголовый ящер даже не глядит в ту сторону. Видно откат всё же ударил по нему, как по Хранителю хрустальных Врат.

Делаю ручкой, и ныряю в покорёженный лес. Если честно, до конца ждал какого-нибудь неприятного сюрприза от дракона. Кто он мне? Кто я ему? Шапошное знакомство в прошлом, хотя... Я ведь ему жизнь спас! Вот почему он так лояльно отнёсся к моему проступку. Только сейчас до меня, как до жирафа доходит эта простая истина. А всё почему? Потому что эгоист, ведь спас я его не потому, что мог спасти, а потому что хотел с кем-то поговорить.

Шум боя постепенно, по мере удаления от просеки, стихает. Но чем тише звучит ор разъярённой толпы, тем больше я о нём думаю. Не о самом шуме, естественно, а о сложившейся ситуации в целом и как из неё выбираться. Думаю об этом необычном месте и его странных обитателях. Все ли они быликогда-то людьми? Теперь уже не уверен.

А ещё думаю о том, кто живёт за границей моей тропы. Чья тропа начинается там, где заканчивается моя? А хочу ли я это знать?

Знакомый мне ареал Распределителя уже не кажется таким пастельным, как бы странно это не звучало в окружении мёртвых покорёженных деревьев, и безопасным. А ведь я сам в этом виноват!

Я как металлический шарик в фольге: побился-побился о стенки, выбил себе уютное ровное гнёздышко, и существую в нём, выполняя свою функцию. Что я знаю о Ядвиге, Лёше, Суккубе? Ничего! Что я знаю о возможностях своей тропы? А общей? Минимум! Я ничего ни о чём и ни о ком толком не знаю. Я усвоил тот минимум, чтобы функционировать и успокоился. Я потерял себя как личность здесь, и количество циклов, приближающееся к бесконечности, не оправдание. И даже мои штрафы за разговор не оправдание.

К ожидающему меня Предвестнику и двум замершим куклам я вышел злой. На себя, на Лёшу, на Распределитель и его создателя, на всех разом.

- Ну наконец-то, - сразу предъявляет мне Предвестник с гаденькой улыбочкой на лице, - а я уж хотел, было...

- Я ухожу, - прерываю возомнившего о себе невесть что чучело, - открывай портал обратно.

- Нет, - скалится чучело. - Тебя ждёт Слепая, и ты пойдёшь к ней!

- Подождёт! - черпаю силу из обеих девушек, но аккуратно, экономно, чтобы они не свалились как Сашка без чувств. Подхожу вплотную к Предвестнику и начинаю давить. - Быстро портал мне!

Уже не считаю слова и циклы. Мне уже всё равно. Сколько я уже нахапал штрафами и долгами за один этот цикл? Тысячи? Десятки тысяч! Одним больше, одним меньше - не важно.

И Лёша не выдержал. Заюлил, отвёл глаза, и открыл портал на общую тропу.

- Слепая будет недовольна, - оставляет он за собой последнее слово.

Да и пусть. Отмахиваюсь как от назойливой мухи и, захватив своей аурой девушек, шагаю в портал. На общей тропе не задерживаюсь, сразу открываю портал на свою тропу и ухожу туда вместе со своими подопечными.

Вот это другое дело! Сразу отовсюду в меня начинает вливаться энергия. По крохе, по крупинке, по капельке, но со всех сторон, с каждой созданной детали окружения. Энергия льётся с деревьев и кустов, школьной ограды и бетонной дорожки, и даже бабочка уже не обижается, и дарит свою крупинку силы.

Как мало, оказывается нужно для счастья! Всего лишь, чтобы было не хуже чем всегда. Но я уже не хочу 'как всегда', это опять вернёт меня в кокон. Нужно что-то менять. Что? Да, например, для начала можно вернуть девушкам всю энергию, что я у них забирал.

И я возвращаю, щедро, с избытком. Вдыхаю полной грудью и улыбаюсь счастливо. Мне простилось почти столько же циклов, сколько легло совсем недавно из-за долга Буяну. Почему? Нужно бы задуматься, как ещё можно списать пару-тройку тысяч циклов, но не хочу. И даже не столько не хочу, сколько уже кажется, догадался, как.

Наташка с Алёной тоже 'ожили'. Заозирались по сторонам. Обрадовались. Ну да немудрено, для них же всё произошло внезапно: только что стояли на страшной тропе Предвестника и вот уже здесь, можно сказать в знакомых местах. И сразу расслабились.

- А почему мы опять здесь? - ни жизнь, ни смерть, похоже, Наташку ничему не учит.

Молчу, но и рот ей не стираю, может, что ещё поинтереснее выдаст?

- Мне кажется, или всё же происходит что-то не то? - Алёна более практична.

Хмыкаю, но продолжаю молчать. К чему мне лишние циклы? От осознания того, что здесь сейчас всё не так происходит, она мне гениального решения не подкинет. Здесь вам не там.

Вообще поведение Алёны мне кажется странным. Она однозначно меня узнала, но ни упрёков, ни даже намёков не последовало. Отличное самообладание. Ещё немного и я сам начну её расспрашивать о жилье-былье. Тьфу-тьфу-тьфу!

В молчании прошли пустырь, дворы и удивившую сперва своей пустотой арку. А где же...? Ах, да! Вспоминаю. Прислушиваюсь к себе, не жалею ли? Нет. Надоели.

Поднимаемся на третий этаж. Знакомо пахнет котлетами. Ну, здравствуйте, Врата: моя работа и мой покой, моё проклятие и моя сила.

- Кто? - спрашиваю, втайне надеясь, что Алёна не рванёт сразу 'грудью на амбразуру'.

- Я! - неожиданно сразу отзывается Наташка.

- Надоело болтаться, как говно в проруби? - не могу удержаться от ехидной подначки.

- Надоело смотреть, как ты хочешь остаться с Алёной наедине и о чём-то поговорить! - отрезает Наташка. На до же, а я всегда считал её глупенькой. - И не надо считать меня дурой!

От блин! У меня что, на лице всё написано? Или здесь одни ведьмы остались? Обеих Ядвиге отдать?

- Прошу прощения, - улыбаюсь от комизма ситуации, и делаю приглашающий жест. - После Вас!

Наташка зачем-то показывает Алёне язык, и смело шагает во врата.

А я улыбаюсь ещё шире, ибо к моему прекрасному настроению прибавляется, а если быть точнее, вычитается ещё тысяча циклов. Долг дракону, конечно, не покрывает, но хоть что-то.

- Поговорим? - оставшись наедине, Алёна сразу созревает для разговора.

Отрицательно мотаю головой, и прислоняюсь к каменному своду врат. Мне сейчас совсем не до бесед и дело даже не в желании его отсрочить, а в том, что не хочу повторения истории с Предвестником. Нет желания остаться перед неизвестностью обессиленным.

Куда я хочу? Конечно хрустальные миры Авалона. Дело у меня там осталось незаконченное. Или даже два.

С хода разобраться в ситуации не удалось. Видимость на нуле, крики, гул, лязг железа.

- Щиты! - прорвался сквозь гвалт чей-то командный голос. - Тут же полыхнуло пламя и меня обдало жаром.

Да что происходит? Туда ли я попал? Что-что, а Авалон с его повсеместной хрустальной архитектурой и чистотой это напоминает меньше всего.

- Магистр! - меня потрясли за плечо. - С Вами всё в порядке? Маги пентакля не справляются, нужна Ваша помощь!

Магистр? Пентакль? Куда меня занесло?

Размышляю на ходу, двигаясь за человеком в грязной мантии. Нужна помощь? Что ж, помогу, не проблема.

Человек на секунду придерживает и мимо проносится группа рыцарей в полном боевом. Значит, ошибки всё же нет и это Авалон. Но воюющий Авалон - это что-то из ряда вон.

Человек в мантии, наконец приводит меня туда, куда, видимо и собирался. Семеро магов стоят в криво начерченной пентаграмме. Судя по начертанию и расстановке - маги стихии. Выдохшиеся маги стихии. Ну, это не проблема, подпитаю их силой. Судя по всему, это было по силам магистру и самому по себе, а уж мне-то вообще раз плюнуть.

Так, стоп! Магистр! Архимаг миров Авалона. Вот это подарок. Теперь главное не терять время и добраться до Верховного дракона до того, как Врата решат, что цикл истёк. Ничего, сейчас быстренько завершим эту местечковую драку, и отправлюсь на поиски Верховного.

Напитываю магов. Те сразу оживились, засуетились и разразились чередой мелких заклинаний. Налетели несколько вихрей, всосали висевшую в воздухе бурую взвесь и ринулись куда-то в сторону фронта. Видимость сильно улучшилась, и я автоматически проследил взглядом за вихрями. Вот они догнали скачущих рыцарей, обогнули их и унеслись вперёд. Унеслись, чтобы через пять секунд наброситься на драконов. Ничего фатального они им сделать не смогли, да видимо на это и не были рассчитаны. Так, отвлечь. Отвлечь получилось. Драконы сбились с ритма и принялись бороться с гравитацией в условиях бушующего ветра. А тут и рыцари подоспели. Отличный слаженный бросок копий. Две крылатые туши валятся на землю. Но этого чертовски мало. Оставшиеся шесть драконов буквально за секунду превращают отряд рыцарей в расплавленные куски металла.

Маги пентакля тем временем закончили очередное заклинание и откуда-то из тыла в сторону драконов понеслись огромные острые куски, бывшие когда-то хрустальными конструкциями.

Четверо драконов увернулись, двоим повезло меньше и, пронзённые сразу несколькими кусками хрусталя они рухнули на дымящиеся останки рыцарей.

Оставшиеся четыре драконы летели прямо на нас. Маги пентакля начали зачитывать какое-то новое заклинание, но вряд ли успеют.

Оглядываюсь. Бой идёт на всей зоне видимости. Замечаю поодаль ещё несколько магов стихии, стоящих в пентаграмме. Из-за спин постоянно отправляется группа рыцарей. Судя по дымящимся останкам на поле боя, отправляются они на верную смерть. Но и драконов убито не мало.

Большего рассмотреть не удалось, пыль, поднятая смерчами, копытами лошадей рыцарей и завихрениями от взмахов крыльев драконов делала своё скрытное дело.

Атакующие были уже совсем рядом. Ещё пару секунд и могут пустить пламя. Медлить больше нельзя. Не придумав ничего лучшего, воздвигаю на их пути прозрачную стену. Все четверо слёту врезаются в неё и, ломая крылья, валятся на землю. Вроде живы, но покалечены сильно и не то что сейчас, вообще вряд ли когда-то смогут подняться в воздух.

Мимо проносятся рыцари в надежде добить подранков, но их мечте не суждено было сбыться. Стена надёжно работает в оба направления. Брошенные копья бессильно ткнулись в преграду и свалились в бурую пыль. Рыцари, потоптавшись на месте, поскакали обратно. Искалеченные драконы, собравшись с силами, тоже поползли прочь от невидимой преграды.

- Герхард, ты какого хрусталя творишь? - ко мне подлетел какой-то седобородый хрыч в алой мантии и с ходу принялся прессовать. - Только не говори, что эта невидимая преграда не твоих рук дело, не поверю.

- Моих, - не вижу смысла скрывать сей факт.

- Так убирай её скорее, - чуть не брызжет слюной хрыч, - там новая волна рыцарей прибывает.

Оглядываюсь. Действительно на взгорке уже кучкуется около десятка бронированных воинов. Смотрю в поле - у драконов тоже пополнение. Летят осторожно, не торопясь. Маги пентакля пробуют повторить трюк с хрустальными снарядами, но те разбиваются о мою преграду. Хорошая у меня стена, её даже их вихрям не преодолеть. Скоро они об этом узнают.

- Ну же! - торопит меня хрыч.

- Нет! - огорошиваю оппонента. - Кто-то должен прекратить эту бойню, и раз вы не хотите это сделать, это сделаю я!

Хрыч зло смотрит на меня пару секунд, но поняв, что это не шутка, резко развернувшись, уходит. Вот и хорошо, вот и пусть катится, не до него.

Оглядываю поле боя, прикидываю примерное расстояние, и создаю свою стену на всём протяжении схватки. Вот, так-то лучше! Бой сам собой сходит на нет. Соперники грозятся друг другу, ругаются, но ничего сделать не могут.

Теперь можно передохнуть, договориться о переговорах, возглавить делегацию, встретиться с Верховным драконом и узнать, наконец, что произошло несколько веков назад. Почему драконы растеряли свои знания и зачем магам Авалона жертвы.

Позади слышатся шаги нескольких человек. Никак хрыч привёл подмогу. Ничего, у меня найдётся, чем их убедить.

Разворачиваюсь, но мои доводы уже не актуальны. На голову опускается что-то тяжёлое и мир гаснет.

Привели в чувство меня вполне традиционно, вылив на голову ведро ледяной воды. Так же вполне традиционной оказалась моя темница, а вот пленители удивили. Ожидал я увидеть в их составе хрыча или других высокопоставленных чинов Авалона, но никак не драконов. Тем не менее, факт на лицо - я в плену у драконов. Предал, значит, хрыч и меня и своих соплеменников, продался драконам.

- Очухался? - пророкотал дракон. - Тогда пошли, вас будет судить Верховный.

- Нас? - не понял я.

- Ты не один пленный, - пояснил дракон и посторонился, - пошли! И не советую колдовать, только хуже сделаешь.

Я хмыкнул, но повиновался. Хотел же встретиться с Верховным, так вот он, шанс. Правда рассчитывал на беседу тет-а-тет и, несомненно, в других условиях, но ничего, что-нибудь придумаю.

Меня вывели в просторный коридор, больше похожий на широкий грот огромной пещеры. Камер было много и почти из всех выходили люди под конвоем драконов. Судя по мантиям, в основном маги. Рыцарей было совсем мало.

- Предатель! - рванулся ко мне выведенный из ближайшей камеры оборванец. - Да я тебя...

Что хотел оборванец, в котором я не без труда узнал хрыча, осталось неизвестным. Дракон-стражник схватил его крылом и сдавил так, что тот мог только хрипеть.

Меня подтолкнули, вынуждая двигаться, и я потерял хрыча из вида.

Да уж, любопытная ситуация получается. Он с подельниками меня оглушил, но теперь сам в плену, да ещё меня же в предательстве и обвиняет. Есть над чем подумать. Судя по всему, с потерей сознания пропала и воздвигнутая мной преграда. Битва возобновилась и победили, несомненно, драконы.

Идти оказалось недалеко и вскоре людской поток начал скапливаться в огромной пещере. Набралось человек полста. Драконов было меньше, штук тридцать. Тесно не было, вся эта живая масса занимала от силы треть пещеры.

- Коллеги! - заорал вдруг один из магов. - Рушим свод!

Пошло некоторое оживление, но и только. Ничего не произошло.

Несколько драконов засмеялись.

- Говорили же вам, не стоит этого делать. Здесь скалы защищены от магии так же, как мы сами. А вот себе вы хуже сделали, прибавив к своей вине ещё и это.

- А в чём мы виновны? - крикнул кто-то.

- Вам это объявит Верховный.

Люди глухо заворчали.

- Тихо! - рявкнул дракон. - Приветствуем Верховного!

Рост Магистра позволял мне увидеть, как в другом конце пещеры открылся проход, запуская ещё одного дракона.

Сновавшие между людей драконы-стражники замерли и дохнули в потолок пламенем. Видимо традиционный знак приветствия. Люди от неожиданности пригнулись. В пещере заметно потеплело.

- Маги и рыцари Авалона, - начал без приветствия свою речь Верховный, - вы обвиняетесь в нарушении достигнутых тысячелетие назад договорённости между первым Верховным и первым Магистром. Я выслушаю ваши доводы и причины, приведшие к этой войне. Выслушаю, и вынесу вердикт как о степени виновности каждого участника, так и о целесообразности дальнейшего действия договора.

Толпа загудела. То и дело слышались возгласы, что драконы не посмеют нарушить договор. Однако звучало это на мой взгляд несколько нелепо, при условии, что люди его нарушили первыми.

Верховный не счёл нужным вмешиваться в перепалку и объявил:

- Первым на судилище вызывается Магистр хрустальных миров Авалона, сир Герхард.

Меня слегка подтолкнули крылом в направлении Верховного. Толпа затихла и мои шаги гулко носились по огромному гроту, отражаясь от его свода. Остановился я метрах в пяти от Верховного. Померялись взглядами. Победитель не выявился, и дракон принялся зачитывать мне обвинения.

Не слушаю. Ловлю интонацию, манеру говорить, и не могу поверить.

- Что ты можешь сказать в своё оправдание? - заканчивает свою обвинительную речь вопросом Верховный.

Отрываю, наконец, свой взгляд от взгляда дракона и перевожу на крыло. Рваная рана от попавшего когда-то копья заросла. Неровно, буграми, но заросла. Значит, он был тогда ещё молод. Перевалившие середину жизненного цикла перестают регенерировать перепончатую плоть крыльев.

- Я жду, - напоминает о себе Верховный.

- Считай, что ты дождался, Буян, - улыбаюсь.

Дракон вздрагивает.

- Сито? Но... ты же умер!

- Как же ты ещё мало знаешь о смерти, Верховный, - снисходительно заявляю опешившему ящеру, - но ничего, у тебя ещё всё впереди.

- Ты... ты зачем договор нарушил? - вернул диалог в рабочее русло дракон. Всё же титул Верховного обязывает соответствовать.

- Мало что знаю по этому вопросу, - иду в отказ. - Давай позовём моих замов или кто там по иерархии на ступень ниже меня, может, они нас просветят?

- Давайте сюда следующих, - кричит Буян стражникам, - всех пятерых давайте!

Подошли пятеро магов, среди которых я без удивления увидел и старого хрыча.

- Что подвигло вас нарушить тысячелетний договор? - повторяет свой вопрос Верховный.

- Согласно пункту сто тридцать шесть, подпункт двенадцатый, шестой абзац, вы должны были увеличить поставку людского материала и...

Я скрипнул зубами и говоривший смолк.

- Согласно следующему пункту, - вносит поправку Верховный, - это увеличение возможно лишь при возврате нам технологии струнного перехода.

- Обойдётесь! - рявкает хрыч в негодовании и даже ногой топает. - А ты, предатель...

Зам поворачивается ко мне, но его гневную тираду я уже не слышу. Врата завершили цикл и вернули меня на рабочее место.

Вот и поговорил с Верховным. Одно радует, теперь я полон сил и готов предстать хоть перед Слепой, хоть... Нет, пожалуй к Нему я не стремлюсь.

Обозреваю окрестности. Алёна стоит неподвижным идолом, как и положено, а вот со стороны чёрного леса движется процессия. Сперва даже подумал, что Слепая не выдержала ожидания, и сама наведалась в гости, но нет. К Вратам шла Ядвига в сопровождении Кота. Костя был с головой на плечах и явно доволен положением вещей. Ядвига тоже вся светилась, словно кот, объевшийся сметаны. Хотя кот здесь не она. Забавная получается игра слов, не лишённая смысла. В общем, они оба там сметаны обожрались, судя по всему.

Глядя на их улыбающиеся лица, и я невольно расплылся.

- Смотрю, одна осталась? - вопрошает Ядвига, кивая на девушку.

Показываю ей два пальца и тычу в Кота.

- Не, этого не отдам! - отмахивается Ядвига.

Вопросительно поднимаю одну бровь.

- А, и не спрашивай! - лыбится Ядвига. - Сам скоро поймёшь.

Пытаюсь изогнуть бровь ещё сильнее, но не получается. Сдаюсь.

- Я вообще мало что в последнее время понимаю, - заявляю, подсчитывая в голове циклы.

- Да я тоже, честно говоря, не совсем ещё разобралась, но скоро, думаю, всё станет на свои места. Ты подзарядился?

Молчу. За прошлую фразу мне должно было прибавиться четыре цикла, но пространство безмолвствует.

- Эй! - напоминает о себе Ядвига.

- Да, я полон сил, - произношу специально длинную фразу, хотя раньше ограничился бы лишь кивком.

И вновь ничего.

- Ага! - радостно восклицает Ядвига. - Тоже заметил? Вот бы я сюда дотопала, если бы были штрафы.

Она суёт мне под нос дулю.

- Ну... это же здорово? - вопрошаю.

- А ты уверен?

Пожимаю плечами. Действительно, не стоит, пожалуй, злоупотреблять.

Ядвига рассмеялась.

- Трус! Ладно, на время отдаю тебе Константина, ты забирай их и иди уже к Слепой. Сколько можно тянуть?

- Откуда знаешь?

- Слухами не только Земля полнится, - уходит от ответа Ядвига. - А мне ещё надо в одно местечко заскочить, пока штрафы не капают.

- А...

- Потом поговорим, - отрезает Ядвига, - иди уже.

Отмораживаю Алёну, прихватываю в ауру Кота и шагаю на свою тропу.

Дорога пролегает всё там же: мимо школьного двора, через пустырь, в арку, на третий этаж. Дорога всегда одна, но приводит туда, куда хочешь. Точнее, куда нужно, потому что к Слепой я сейчас не хочу. Но нужно.

Алёна с Костей позади о чём-то шепчутся. Я не интересуюсь и не увеличиваю восприятие, чтобы подслушать. Я настраиваюсь на встречу со Слепой и её извечным помощником. И пусть сейчас я не в пример сильнее, чем когда шёл к Слепой с Алёшей по его тропе, всё же чувствую себя неуютно.

- Явились, - довольно потирает руки Предвестник.

Слепая копошится в дальнем тёмном углу своей хижины. Она, видимо действительно ждала нас. На ней рабочее одеяние: расшитая узорами хламида и маска. В руках бубен и колотушка.

- Зачем звала? - не хочу ходить вокруг да около.

Слепая оборачивается и делает шаг из угла. Только теперь обращаю внимание, что в руке у неё не колотушка, а какой-то нож. Судя по виду - ритуальный.

Не к добру это, ох не к добру. Хорошо хоть не пошёл сюда обессиленный, на поводу у Лёши.

Слепая медленно стягивает маску и кидает её на пол. Хочу ли я видеть её выжженные глазницы? Конечно нет, но взгляд отвести не могу.

Слепая смотрит прямо мне в глаза. Её красное лицо растягивается в злой усмешке.

Целую вечность я стоял и смотрел в глаза краснолицей и не мог сложить один плюс один. Мозг отказывался верить, что это возможно.

Пере до мной стояла не Слепая. Издевательски поигрывая ритуальным, ножом мне в лицо скалилась Суккуба.

Но как? Что происходит? Где Слепая?

Делаю шаг назад. Ещё шаг. Шарю рукой по бревенчатой стене, но ручка двери не находится. Двери просто нет. Алёна и Костя стоят молча, ничего не понимая. Понимаю ли я что-то, кроме того, что это ловушка и нужно выбираться? Тоже вряд ли.

Кот поднимает палец, привлекая внимание, и открывает рот, желая что-то произнести. Зря он это.

Лёша тоже так думает. Простым взмахом руки сметает моих подопечных куда-то в угол, за печь.

- Зачем это всё? - обвожу руками помещение, намекая не столько на убранство, сколько на происходящее. - Чего тебе не хватает.

Тяну время, естественно. Лёша все мои потуги раскусывает, но ему всё равно, он уверен в себе, уверен в ситуации. Видимо поэтому на вопрос соизволяет ответить.

- Надоело сидеть в тени Слепой.

- А где она, кстати.

- Скоро узнаешь, - плотоядно скалится Предвестник.

Атакую внезапно, едва ли не внезапно даже для себя самого. Боевая трансформация, когда силы хлещут через край, происходит мгновенно. Бью наотмашь, с разворотом, с перспективой атаки Суккубы. Но их двое. Всё сразу идёт не так. Мои движения медлительны, они вязнут, словно в киселе. Бью голой силой, но и эта потуга теряется втуне. Сила тает катастрофически быстро. Как обычно, всё от незнания. Каковы возможности Лёши? Каковы Суккубы?

Начинаю двигаться скупо, бережливо расходуя энергию по крупице, но и это не помогает. Достать никого не получается. А сил всё меньше.

Оканчивается бой закономерно. Лёша ловит меня на захват, роняет на пол и тут же пронзительный взгляд Суккубы, выжигающий остатки сил.

Я всё!

Суккуба не спеша выводит на полу ритуальным ножом квадрат, сопровождая каждый угол замысловатыми рунами. Меня укладывают на один угол, Алёну на второй, Кота на третий.

Так, а четвёртый кто? Вот будет хохма, если сейчас Суккуба завали Лёшу и заполнит им недостающее звено. Или наоборот, мне всё равно, и то и то будет приятно.

Но нет, откуда-то выносят тело Слепой и кладут в четвёртый угол. Слышно, как она дышит, но явно не в себе или без сил.

Суккуба передаёт нож Предвестнику и тот не колеблясь вонзает его в ту, которая его практически боготворила. Какая ирония.

Тело Слепой выгибается и опадает. Из раны через рукоятку ритуального ножа начинает вытекать поток силы. Лёша и Суккуба, словно пиявки, присосались к этому потоку и сейчас излучали наслаждение не только от прилива чужих сил, но и от ситуации в целом.

Скрипит несмазанными петлями входная дверь. Лёша, видимо вернул её на место. Кого им ещё бояться? А кстати, кого там ещё принесло? Тратя последние силы, с трудом выворачиваю шею.

На пороге стоит Ядвига.

- Ты опоздала, хромоногая! - нагло заявляет Предвестник, и удивлённо отрывается от поглощения энергии. - Постой! Да ты вовсе потеряла свою власть! Нашла-таки приемника? А сюда зачем пришла? Впрочем, можешь не отвечать, зачем бы ни пришла, ты зря это сделала!

Мысли путаются. То, что произнёс Лёша, не укладывается в голове. Ядвига потеряла власть? Нашла приемника? Как? Когда? Она же говорила, что в этой группе нет приемника.

И вдруг, отодвигая весь этот сумбур куда-то в угол, на передний план проступает пустота внутри меня самого. Я больше не чувствую Врат. Не чувствую циклы. Я никто. Заблудшая душа в чертогах Распределителя. Захотелось выть.

- Ты прав, я ничего не могу с вами сделать, - странно, для беспомощной что-то она слишком самоуверенна, - зато она может!

Ядвига кидает какой-то предмет и тот, вертясь в воздухе, точно падает в центр ладошки Алёны.

Предвестник дёрнулся, но оказался не готов к чему-то подобному. Перехватить кинутый предмет не удалось.

Алёна моргнула, встряхнулась, словно собака, и встала. Но это уже была не та Алёна, что я помнил при жизни, не та, что прибыла сюда в лодке Харона и уж точно не тот безвольный сосуд для души, что Суккуба укладывала в пентаграмму.

Алёна лучится силой, её просто распирает. Силы даже навскидку явно больше чем у Алёши и Суккубы вместе взятых. Я помню это ощущение силы, я...

Я улыбаюсь, осознав, наконец, что произошло. Она - та, кем я был совсем недавно. Алёна - моя смена.

А ведь Ядвига тоже утратила свою силу, а значит...

Кот легко поднимается с пола, стерев с лица свою извечную глупую полуулыбку. Он серьёзен и полон сил.

Суккуба выдернула нож из опавшего тела Слепой и рванула вперёд. Лёша поддержал, но на этом их успех закончился. Взмах руки Кота и мятежная парочка зависла в воздухе безвольными куклами.

Принимаю сидячее положение.

- Ты же говорила, что здесь нет тебе смены, - как ни старался, но упрёк за обман в радости от освобождения, скрыть не удалось.

- А ты припомни, как всё было, - Ядвига улыбается, - я так сказала и показала на оставшихся на берегу. Моя смена уже была со мной.

- И зачем так всё... сложно.

- Чувствовала уже, что идёт какая-то закулисная возня и никому не могла доверять.

- Ну, в общем-то, логично, - был вынужден признать я. - И что теперь? Мы наконец-то уйдём на покой?

- Не совсем. Ты же знаешь, что Распределитель не терпит перемен. Поэтому для покоя нам не хватает Слепой и Суккубы.

- Ну, со Слепой вопросов нет, нужна, - удивлённо перевожу взгляд на пол, затем на безвольно замершую парочку мятежников, - а Суккуба-то чего? Вот она.

- Девочка моя, убери-ка эту тварь отсюда.

Алёна хладнокровно водит кистью руки в воздухе и стирает Суккубу словно ластиком. Это жестоко, это навсегда.

- Зачем?

- Ты уверен, что хочешь оставить здесь двух неопытных хранителей в окружении этих мразей? - ехидно скалится Ядвига.

Подумав, соглашаюсь, не хочу.

- А его почему оставляешь? - киваю на Алёшу.

- Он и будет Слепой!

Удивлённо вытаращиваюсь.

- Уверена? Слепая это власть и подчинение скрижалям.

- Мы дали молодёжи бесценный опыт как можно поступать с властью и как должно ей поступать.

- Ну..., - не нахожу аргументов возразить. Доходчиво.

- Справитесь? - спрашивает у Алёны и Кота Ядвига?

Те кивают в унисон.

- Подтверждаете решение?

Вновь кивки.

Лёшахватается за глаза и орёт. Я даже сквозь его пальцы вижу всевыжигающий огонь.

- Но ведь теперь у нас нет Предвестника, - спохватываюсь я, замечая, наконец, очевидное.

- А он и не нужен! - огорошивает Ядвига. - Прибился к Слепой, назвался громко, вот и вся его заслуга. Не Лёша он, а лишай никчёмный на теле Распределителя.

- Ну, допустим, а с Суккубой как быть?

- Пока не знаю, - расстроено вздыхает Ядвига

- А я, пожалуй, знаю.

Все трое смотрят на меня удивленно

- Пригласи-ка сюда того беса, что встретился нам на общей тропе, - обращаюсь к Алёне, - кажется за ним должок.

Бес прибывает, и я ставлю его перед фактом.

Долги здесь это не просто долги.

Его тело вытягивается, проявляя женственные очертания. И вот перед нами уже не бес, а полноправная Суккуба.

- И что теперь? - спрашиваю.

- Что хочешь, - улыбается Ядвига.

Да, есть приятный бонус от службы в распределителе. Можно на свой выбор хоть отдохнуть в небытие, хоть в ад отправиться, хоть обратно на Землю. И я почти уже выбрал хрустальные миры Авалона. Уж очень хочется узнать, что же там такое произошло вначале, из-за чего драконы отказались от своего развития, и чем кончится нынешняя заварушка. Почти, потому что вовремя вспомнил, что буду я там уже не как Хранитель, а потому ничего не вспомню. Плевать мне будет до драконов и их отношений с людьми.

- Пожалуй, обратно на Землю, - решаюсь, наконец, - я ещё так многого там не попробовал. А ты?

- А, пожалуй, отправлюсь ка я с тобой! Разве можно тебя шалопая одного там бросать? Опять во что-нибудь вляпаешься.

Смеёмся.

Бывший бес отправляется изучать свою вотчину, а Слепой надевает маску и берётся за бубен. У него теперь другая служба, иные возможности и хотелки. И ответственность другая.

Вчетвером выходим из хижины. Идём общей тропой. Моей уже нет, а свою Алёне создавать еще долго.

- Прости меня, - беру её за руку, и она не отстраняется. Она не улыбается и не плачет. Она холодна и бесстрастна. Улыбка и слёзы - теперь это её штраф.

Доходим до врат.

- Давай первый, - машет Ядвига, - я ещё молодёжи пару инструктажей дам.

- Я буду ждать тебя, - грустно улыбается Алёна, и одинокая слезинка скатывается по её щеке, открывая счёт штрафным циклам.

Улыбаюсь в ответ. Она дождётся. И я совсем не против.

Эпилог.

Говорить не могу. Не потому что на меня наложены штрафы, а потому что мой язык меня ещё не слушается, да и зубов нет. Зато я могу вдоволь смотреть, могу улыбаться и плакать. Плакать не хочется, но порой приходиться, ибо, как ещё показать, что чем-то недоволен.

Сейчас я смотрю на Ядвигу и хохочу. Она лежит рядом, но уже не спеленатая по рукам и ногам, как я. Она уже умеет ходить. Её курносый носик забавно морщится. Она тоже смотрит на меня и тоже хохочет. Она и правда меня не бросила, как и обещала. Кто бы мог подумать, Ядвига - моя сестра!

На заднем плане родители радуются за своих карапузов: Сашу и Олю. Я знаю, что они хорошие родители, сам выбирал. Знаю, что помнить мне всё это осталось лишь два месяца. А ещё знаю, что как бы судьба меня ни била, я буду иногда вспоминать бессвязные обрывки своего прошлого. И дразнить сестру Ягой.