Механическая пустошь
Константин Нормаер
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: В ПОГОНЕ ЗА ТЕНЬЮ
Прогресс цивилизации нельзя отрицать;
В каждой новой войне нас убивают по новому!..
Уилл Роджерс
Глава 1 Кровь и зрелище
Одинокий странник приближался к затерянному в пустыне поселению, существовать которому, оставалось всего одну короткую ночь.
Сбавив темп он остановился на мосту и с интересом уставился на торчащие колом стены. Постройка была так себе: сбита из ржавых металлических листов, сухих веток и кривых скоб. Небольшой ров также не внушал доверия. Недостаточно глубокий, узкий, напичкан самодельными кольями - бесполезная защита от Крючконосых. Хотя здешние оборванцы все-таки умудрились дотянуть до летнего экватора. Интересно как? - мысленно поразился путник. Но данный вопрос, так и не найдя ответа, мгновенно улетучился из головы. У него сейчас имелись дела и поважнее пустых предположений.
Еще раз оценив хлипкость стен и робость местной охраны, он решил не злоупотреблять гостеприимством и задержаться здесь на пару часов - хотя нет, лучше все-таки до рассвета. И снова двинуться в путь.
Странник извлек пузатый бурдюк, который напоминал перезрелый баклажан, сделал два коротких глотка и убрал обратно под широкий плащ. Затем принялся за внешний вид: сначала избавил от песка один сапог, следом - второй, ну и конечно же отряхнул свою широкополую шляпу. Именно в эту самую минуту на него и обратили внимание. Чей-то грозный голос со стены окрикнул незнакомца.
Закончив приготовления, странник выдержал поистине королевскую паузу и ответил.
- Ночлег нужен. Одна ночь. Плата хорошая. Дам пару монет .
- Хрен тебе, а не ночлег! А монету свою знаешь куда засунь?! Кому нужен твой вонючий металл в Жаровне?! - нахмурился бородач на стене.
- А как насчет воды? Или она вам тоже ни к чему?
Страж недоверчиво оглядел путника с ног до головы. Кроме скромного бурдюка у того не имелось иных емкостей, где он мог бы хранить столь ценную субстанцию.
- И где же плата? Погоди, уж не собираешься ли ты использовать для этого свой крантик? - донеслось со стены.
- Не твоя забота! Сказал, плачу - значит плачу, - зло огрызнулся странник. И в знак подтверждения зашвырнул за стену полупустой бурдюк. - Это задаток. А остальное утром. С восходом солнца получишь все, и даже больше.
Презрительный взгляд бородача рассеяно закружил по стене. Видимо, самостоятельно, он не мог принять такое важное решение и пропустить незнакомца внутрь.
Через пару минут хлипкие ворота заскрежетали и в проеме возникли две хмурые рожи. Выставив вперед обоюдоострые мечи, стражи начали осторожно приближаться к замершему на мосту человеку.
- А ну-ка, подними руки, пыльный миста.
Странник не стал противиться и молча подчинился приказу.
Его дорожный плащ слегка распахнулся, открыв на всеобщее обозрение кожаный патронташ и кобуру с редким для здешних мест оружием. Револьвер выглядел превосходно: блестящий металл и темная рукоять с узорами в виде головы птицы, - настоящее произведение искусства.
- Клюк! Спустись-ка сюда и глянь на это... - растерянно прокричал один из стражей.
- Ну что там еще такое? - раздался из-за стены возмущенный голос. - Какого хрена надрываешься?! Неужели без меня даже такой плевый вопрос решить не можете? - В проеме возник пузатый увалень, на широком поясе которого болталась ржавая связка кривых ключей.
- Что за суета, гребанный шептун?! - обратился он к стражам.
Те указали пальцами на путника и тихо прошептали:
- К нам рыцарь пожаловал. Перегрин, мать его!
2
Обыскав пустую дорожную сумку морщинистый плюнул себе на ладони и, прилизав редкие, но непослушные волосы, указал на ржавые чаши весов. На одной уже покоилась унциус-гирька , а вот вторая была пустой.
- Пока можешь гулять, мурянмук. Но учти, с приходом светила ты должен будешь выложить вот сюда ровный вес водички.
- И не вздумай шутить, - вмешался в разговор Клюк, местный распорядитель. - Коли решишь нас надурить, я лично выжму ее из тебя... Всю до капли.
Его подчиненным шутка явно пришлась по-вкусу, и стражи, как по команде, разразились забористым гоготом.
Странник кивнул, нацепил на голову широкополую шляпу и медленно побрел вглубь скромного поселения. В отличие от этих олухов, он знал точно - судьба пока оставила его в должниках, а стало быть, утро он встретит живым и невредимым, не смотря ни на какие угрозы.
3
Поселение было небольшим - от силы тридцать домов, да парочка двух этажный построек. Одна использовалась
