Жил-был старик, и было у него три сына. Старшего звали Фёдором, среднего – Степаном, а младшего – Семёном.
Возле самой деревни пролегала большая дорога. Была та дорога окольная: вокруг топей, болот да чёрных грязей огибала. Коли прямо ехать из деревни до стольного города – надо три дня, а болота, топи да чёрные грязи объезжать – три года.
Задумал старик народу пособить – проложить дорогу прямоезжую. Велел сыновьям из болот, из топей воду выпускать, через чёрные грязи настилать мосты кленовые, чтобы ни пешему, ни конному ног не замочить и вместо трёх годов в трое суток прямоезжим путём из деревни в стольный город попадать.
Принялись за дело: один сын канавы копает да воду спускает. Другой – лес валит, а третий – мост мостит, настил стелет.
Отец помогает всем да советует, как лучше сделать. Трудились долго ли, коротко ли, сработали мост на сто вёрст.
Хорошо стало прохожим, проезжим людям. Идут, едут, и все рады-радёхоньки.
– Спасибо, – говорят, – тем, кто этот мост надумал строить да выстроил, великое народу облегченье сделал.
А старик со своими сыновьями опять за крестьянские дела принялись. Лес ронят, пенья, коренья корчуют да хлеб сеют, как и прежде.
В ту пору сошлись над мостом солнце, ветер да месяц. Слушают людскую молвь и говорят:
– Весь народ старика с сыновьями за доброе дело славит, а живёт старик по-прежнему худо: кое-как с хлеба на квас перебивается. Надо помочь ему из нужды выбиться.
Позвали старика и говорят:
– За твою мирскую заботу мы тебя наградим. Проси чего хочешь.
Поклонился старик солнцу, ветру да месяцу.
– Спасибо, мне, старому, ничего не надобно, помянут люди добрым словом – и то хорошо. Сыновей спрашивайте: у них вся жизнь впереди.
Спросили старшего брата – Фёдора:
– Ты дорогу расчищал, мост мостил, проси себе какой хочешь награды – всё исполнится.
Подумал Фёдор и говорит:
– Я работал не один, а с отцом да с братьями и не знаю, чего им надобно.
– А ты себе чего просишь?
Отвечает старший брат:
– Вот как бы хлеб хорошо родился, градом бы его не выбивало, морозами не портило – больше мне ничего не надо.
– Всё станется по-твоему, – солнце, ветер да месяц говорят. – Ступай, паши да сей, всегда будешь с хлебом.
Спросили среднего брата – Степана:
– Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил, проси какую хочешь награду – всё исполнится.
Подумал Степан, подумал: «Денег выпросить – пройдут деньги, и останусь ни с чем, лучше всего ремесло узнать», – и говорит:
– Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству: скоро да хорошо работать! Стал бы избы рубить, дома строить – всегда сыт буду.
– Ступай, – солнце, ветер да месяц говорят, – будешь самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.
Позвали младшего брата – Семёна:
– А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушал, мост замостил? Фёдор захотел пахарем остаться, Степан – мастеровым, а у тебя к какому делу прилежание?
Семён отвечает:
– Пуще всего мне охота солдатом стать.
– Ты ещё совсем молодой, – солнце, ветер да месяц говорят, – нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал.
И обернули Семёна серым зайцем:
– Сбегай, погляди сперва на солдатское житьё-бытьё.
Побежал Семён серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: «Раз, два! Раз, два!» Заставляют всех сразу поворачиваться: «Налево! Направо! Кругом!»
Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: «Раз, два! Раз, два!» Утром будят– ни свет ни заря и до позднего вечера обучают.
Воротился Семён домой.
Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
– Видал, сколь трудно в солдатах служить?
– Видал, – отвечает Семён. А сам на своём стоит: – Охота мне солдатом стать.
Обернули его солнце, ветер да месяц быстроногим оленем:
– Беги прямо наполдень три дня, никуда не сворачивай, погляди ещё раз на солдат.
Бежал Семён быстроногим оленем прямо наполдень три дня и увидал большое войско в походе.
Каждый солдат тяжёлую поклажу несёт. Солнце солдат палит и жажда донимает, дождик мочит и холод томит. Идут – то грязь по колено, то пыль столбом поднимается. Идут полки с утра день до вечера: «Раз, два! Раз, два!» Все, как один человек, шагают.
Воротился Семён домой.
Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и говорят:
– Те полки, что ты видал, идут на войну. Видал, сколь трудны солдатские походы? Может, теперь передумал и другого чего попросишь?
А Семён одно твердит:
– Хочу солдатом стать.
Тогда солнце, ветер да месяц обернули его третий раз
