Мишень [Крис Брэдфорд] (fb2) читать онлайн

Крис Брэдфорд «Мишень» («Телохранитель» - 4)

Перевод: Kuromiya Ren

Моей крестнице Люсинде –

Я всегда рядом

Пролог:

Жаркое калифорнийское солнце блестело на поверхности внедорожника, пока тот ехал по тихой улице на окраине. Мужчина за рулем заметил школьницу, идущую по тротуару, ее золотистые волосы, собранные в хвостик, покачивались при ходьбе. Судя по ее беспечной походке, ей было не больше десяти лет.

Быстро взглянув в зеркало заднего вида, водитель замедлил ход. Он почти поравнялся с девочкой, когда голос крикнул:

- Шарлотта!

Она остановилась и обернулась. Другая девочка, кроха с миндалевидными глазами, появилась на крыльце большого дома. Ее розовый портфель прыгал на плечах, пока она бежала по залитому солнцем газону.

- Нихао, Керри! – отозвалась Шарлотта.

Подруга тепло улыбнулась, показывая брекеты на зубах.

- Эй, твой китайский все лучше и лучше.

- Я учусь, - сказала Шарлотта, а машина ехала незамеченной дальше.

- Хочешь выучить больше? – спросила Керри.

- Ага, - весело ответила Шарлотта. – Можно сделать его нашим кодом в школе.

Керри придвинулась к ней и прошептала:

- Язык лучших друзей, - она вытянула мизинец. – Друзья навек?

Шарлотта обхватила своим мизинчиком пальчик Керри.

- Друзья навек.

Рука об руку они пошли по дороге. Серебряный внедорожник с тонированными окнами ехал чуть впереди них, пассажирская дверь распахнулась.

- Простите, девочки, - сказал водитель с несчастным видом. – Можете помочь? Я заблудился.

Они уставились на мужчину, схватившегося за лысую голову, его щеки были красными. Заинтригованная его акцентом, Шарлотта спросила:

- Вы из Англии?

Мужчина кивнул.

- Отпуск. Хотел встретить дочь у Диснейленда, но пропустил поворот на шоссе.

- Вы сильно заблудились, - сказала Керри. – Диснейленд в Анахайме. А вы в Северном Тастине.

Мужчина вздохнул и покачал головой, глядя на карту на пассажирском сидении.

- Американские дороги! Они широки и долги. Покажете, где именно?

- Конечно, - сказала Керри и склонилась к карте.

Мужчина бегло взглянул на Шарлотту и все внимание переключил на Керри.

Шарлотта заметила светящийся экран на панели приборов.

- Почему не использовать навигатор? – предложила она.

Мужчина ответил с натянутой улыбкой.

- Не умею им пользоваться. Машина взята в аренду.

Шарлотта прищурилась. Объяснение было неубедительным, даже ее папа умел пользоваться навигатором.

- Керри, думаю, нам пора….

Керри не успела сдвинуться, а мужчина прижал электрошоковый пистолет к ее шее. Керри завизжала, ее тело содрогалось от миллионов вольт. Ее глаза закатились, она обмякла. Мужчина схватился за портфель Керри, потянул и бросил ее тело в машину.

Потрясенная скоростью атаки, Шарлотта приросла к месту. Она не пыталась схватить Керри или позвать на помощь. Она лишь смотрела, как дверь закрывается, и машина набирает скорость, увозя ее лучшую подругу, исчезая за углом.

Глава 1:

ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ…

Шарли смотрела на тонкую линию горизонта, разделяющую море и небо. В сиянии теплого летнего солнца она ждала вестника идеальной волны. Океан тихо касался ее доски, а она ощущала дрожь беспокойства.

Она инстинктивно огляделась, но увидела лишь других серфингистов, покачивающихся на воде, каждый ждал новую волну. Шарли отогнала темное чувство и сосредоточилась на горизонте. Она решила не выпускать старые воспоминания, не портить ими остаток дня.

Она плавала, чтобы забыть.

В воде остальной мир исчезал. Была лишь она, доска и волны.

Трепет вдали обещал волну. Шарли плеснула соленую воду в лицо, провела ладонями по влажным выгоревшим на солнце волосам, чтобы прийти в себя. Она услышала имя, которое думала, что оставила позади.

- Эй, Шарлотта! – раздался голос. – Шарлотта Хантер?

Шарли обернулась и увидела неподалеку юного загорелого серфингиста. Никто не называл ее Шарлоттой, после того как она переехала из Северного Тастина в Сан-Клементе.

- Это точно ты, - заявил он, сидя на доске. Взлохмаченные волосы песочного цвета прикрывали его глаза, зато он улыбался, поймав ее взгляд. Он был на пару лет старше Шарли, черный облегающий костюм показывал его впечатляющее тело.

Но Шарли его не узнавала.

- Прости, но ты меня с кем-то спутал, - сказала она.

Юный серфингист смотрел на нее.

- Нет, это ты, - настаивал он. – Я видел тебя пару лет назад на чемпионатах по серфингу. Ты была невероятна! Заслужила победить. Те повороты требовали серьезных умений. А последний кикфлип – нечто!

Потрясенная его похвалой, Шарли пробормотала благодарность, а потом повернулась к волне.

- И где ты пряталась? – спросил он, не понимая намека. – После победы ты пропала из виду.

Шарли не отводила взгляда от горизонта, не пускала горечь в голос.

- Родители умерли в авиакатастрофе.

Юноша открыл, а потом закрыл рот. Повисло неловкое молчание, хотя слышался шелест волн, набегающих на берег.

Шарли всеми силами подавляла отчаяние, что накатывало на нее. Если ей не хватило потери лучшей подруги, то всего через два года после похищения Керри террорист убил ее родителей, захватив самолет. Двойная трагедия почти сломала ее.

Шарли отчаянно звала волну. Ей нужно туда, плыть изо всех сил, утопить мысли о родителях – и Керри – в глубинах океана.

- Без обид, но я люблю серфить одна, - сказала она, обходя доску в предвкушении грядущей волны.

- Да… понимаю, - сказал легко юноша. – Но если хочешь развлечься, завтра вечером на пляже будет вечеринка. Я Бад… - его попытку показать себя прервали гудки машин с дороги у пляжа. – Что их так взволновало?

И тут они заметили большой серый плавник, разрезающий волны.

Спасатель крикнул: «АКУЛА!» - и все серфингисты поддались страху.

- Уходим! – сказал Бад и поплыл к берегу, как и все остальные.

Но Шарли оставалась на месте. Акула или нет, но она дождется своей волны. Она была сильной, обещала идеальный спуск. А если потом ее съест акула, так тому и быть. Она успела понять по своему опыту, что у судьбы уже раскрыты все карты. Она не могла изменить грядущего. От этого она не стала бояться акулы меньше. Но сохраняла ощущение реальности.

Она смотрела, как зловещий плавник режет воду, а потом исчезает под поверхностью. Присутствие хищника хоть объясняло ее беспокойство.

Позади нее поднималась волна, и Шарли начала грести. Она чувствовала, как океан растет, энергию волны. Знакомая дрожь побежала по венам, ее доска быстро набирала скорость… она вскочила на ноги, и акула появилась на поверхности. Она была большой, белой, в четыре метра длиной.

Шарли чуть не рухнула. Только теперь она пожалела, что ее упрямство затмило ее инстинкт выживания. Но акулу она не интересовала. Ее целью был юноша на длинной доске, что был почти у берега. Шарли в безмолвном ужасе смотрела, как белая акула мчится к жертве, открывает челюсти, погружает зубы в мальчика и доску, а потом утягивает под воду.

Восстановив равновесие, Шарли спустилась с волны. Движение было плавным, могло легко донести ее вплоть до пляжа… но она решила вдруг изменить путь, ведь мальчик вынырнул. Крича, он все еще был в челюстях акулы, и только его доска не давала ей перекусить его тело.

Она мчалась к нему. Она понимала, что есть крошечный шанс спасти юношу, если она вовремя рухнет на голову акулы.

Шарли успела понять, что идея безумна, а потом край ее доски ударил акулу с такой силой, что она отлетела в воздух. Сделав сальто, она рухнула в море головой вперед. Ударила волна, сметая все на пути. Шарли кружило снова и снова. Вода ревела в ушах. На один ужасный миг она поверила, что не вынырнет. Но волна отступила, и ее голова появилась среди пены на поверхности.

Хватая ртом воздух, она искала взглядом мальчика. Чудом ее безумный план сработал. Акула разжала челюсти, и мальчик покачивался в нескольких метрах, кровь вытекала из ран. Притянув к себе доску за шнурок, Шарли поплыла к нему. Она видела, что акула готовится к новой атаке.

- Возьми меня за руку! – крикнула она.

Мальчик слабо вытянул руку, и Шарли подтянула его к себе, а разъяренная акула показалась из воды. Она почти попала по мальчику, челюсти ударили по его длинной доске. Прицепленный шнурком, мальчик чуть не отлетел из ее хватки. Шарли выхватила ножик, прицепленный к ее бедру, и перерезала шнурок.

Кровь растекалась в море, акула обезумела.

За секунды она растерзала на куски длинную доску, холодные черные глаза повернулись к Шарли. Подавив панику, она схватила мальчика и вытащила на свою доску.

- Держись, - сказала она, подступала новая волна.

Шарли толкала доску к берегу. Волна подбросила их, окатив водой. Четверо серфингистов подбежали и дотащили их до безопасности берега. И тут же спасатель принялся спасать мальчика.

- Звони в скорую! – приказал он одному из серфингистов.

- Он будет жить? – спросила Шарли, ее ноги дрожали. Она едва дышала, сердце колотилось. Ее спрашивали о самочувствии, но она отмахивалась.

- Думаю, да, - ответил спасатель, накладывая жгут. – Благодаря тебе.

Шарли кивнула, забрала свою доску и тихо исчезла в собирающейся толпе.

Глава 2:

Смыв кровь с себя и доски, Шарли села на песок, чтобы оценить ущерб. Не своего тела, отделавшегося лишь парой царапин и синяков, но ее драгоценной доски. А доска пережила встречу с огромной белой акулой. Только нос пострадал.

«На починку уйдет пару баксов», - подумала она. Но деньги не были проблемой, ее приемные родители доверяли ей и дали доступ к счету с деньгами.

А пока что Шарли закрыла трещины эпоксидной смолой из сумочки на доске. Она выдавила содержимое тюбика и заметила, что ее руки дрожат, а мысли о доске были последствием сильного потрясения. Она не знала, что дернуло ее ударить акулу по голове. Это было безумием!

Но, несмотря на весь ужас, она чувствовала себя удивительно ликующей. Впервые в жизни она встретилась со смертью… и победила.

Как бы Шарли хотелось проявить эту смелость при похищении Керри. Не проходило и дня, чтобы она не думала о подруге. Полиция долго искала, но так и не нашла ни Керри, ни ее похитителя.

Четыре года Шарли раз за разом прокручивала эту сцену в голове. Все изменилось бы, если бы она послушалась инстинкта. Если бы она посмотрела на карту. Если бы она схватила подругу за руку. Если бы закричала. Если бы запомнила номер машины. Если бы…

Слезы выступили на небесно-голубых глазах, Шарли заставила себя пару раз глубоко вдохнуть. Она сглотнула острую боль горя, что не ослабевала со временем. Дрожь постепенно унялась, она взяла себя в руки.

Пока она ждала, чтобы смола высохла, Шарли сидела на песке, прижав колени к груди, и смотрела на безграничный Тихий океан. Чайки летали над головой в безоблачном небе. Яркий солнечный свет мерцал на изумрудных водах.

И волны теперь были без серфингистов, набегали на берег идеальными белыми линиями. Вид завораживал.

И не было видно опасного хищника.

«Все как в жизни»,- с горечью подумала Шарли.

- Хочешь снова туда? – спросил низкий голос.

Шарли оглянулась и увидела мужчину, идущего по песку. Она прикрыла глаза рукой от солнца. Незнакомец был высоким и крупным, с короткими серебристыми волосами. Хоть он был в выгоревшей футболке и широких шортах, он не был серфингистом. Шею его пересекал кривой белый шрам. Но она насторожилась из-за английского акцента мужчины.

- Возможно, - напряженно ответила она.

Мужчина вскинул бровь.

- Смерти ищешь?

Шарли пожала плечами.

- Зато все волны будут моими.

Незнакомец издал смешок и посмотрел на пляж, где раненого мальчика погружали в скорую помощь, ее огни сверкали. Камера снимала все это.

- Ты поступила храбро, - сказал он. – Все сбежали, но ты поплыла в опасную зону. Ты его знала?

Шарли покачала головой.

- Зачем тогда рисковала жизнью? – спросил он.

Шарли было не по себе от такого допроса.

- Не знаю, - честно ответила она и прищурилась. – Думаю, мне не нравится, когда сильные берут верх над слабыми.

Мужчина улыбнулся.

- А почему ты ушла? Купалась бы в лучах славы, а не пряталась тут за дюной песка.

- Не люблю внимание, - ответила Шарли.

- Это хорошо, - сказал незнакомец и шагнул ближе. – Как и я.

Шарли напряглась, она все больше боялась мужчины.

- Как тебя зовут? – спросил он.

- А вам-то что? – парировала Шарли.

- Я не репортер, если ты это подумала.

- Я не это подумала.

Мужчина пристально смотрел на нее, его серые глаза заметили ее поврежденную доску.

- Вижу, что ты хочешь остаться одна.

Он стукнул пальцем по своему лбу, попрощавшись, и пошел прочь. Он исчез за дюной, а Шарли отпустила нож, что скрывала за доской. Только когда она убедилась, что он ушел, она спрятала лезвие в ножны.

Глава 3:

- Не ври нам! – рявкнула Дженни, приемная мама Шарли. – Мы знаем, что тебя не было в школе. Мы говорили с твоим классным руководителем.

Шарли мрачно смотрела на паркет в доме ее приемных родителей. Это все равно всплыло бы. Нападение акулы крутили по всем местным новостям, когда она пришла прошлым вечером домой. Всех интересовала загадочная девушка на доске. В репортаже показали интервью Бада, и сердце Шарли екнуло. Она не хотела, чтобы приемные родители знали, что она прогуливала уроки ради серфинга. И хотя Бад скрыл ее личность, за что Шарли была благодарна, ее приемные родители обо всем догадались, что привело в ссоре в их «веселом» доме.

- Ты могла погибнуть, - заявил Пит, глядя на нее из-под кустистых бровей.

- Но не погибла, - пробубнила Шарли, удивляясь, что они, регулярно посещающие церковь, зациклились на ее лжи, а не на том, что она спасла кому-то жизнь.

Дженни скрестила руки.

- Больше ты заниматься серфингом не будешь.

Шарли в ужасе вскинула голову.

- Вы не можете так поступить, - взмолилась она.

- Еще как можем. Ты знаешь наше отношение к серфингу, - она произнесла слово, как ругательство. – Такое поведение аморально и грешно, и это доказывает твоя ложь.

- А доска отправится на свалку, - согласился решительно Пит.

Шарли раскрыла рот. Серфинг держал ее на плаву. Охваченная злостью, она закричала:

- Лучше бы вы были мертвы, а не мои родители!

Выбежав из коридора, она хлопнула перед ними входной дверью и застыла на крыльце, кулаки были сжаты, а тело дрожало. Из-за двери донеслись возмущения Дженни:

- Господь всемогущий, дай мне сил! Почему нас это тревожит? Она потеряна.

- Вспомни, что Шарли через многое прошла, - сказал Пит. – Нужно быть мягче.

- Мы постоянно делаем поблажки, а она ведет нас в ад! Я сбилась со счета, сколько раз она врала, прогуливала уроки, была в полиции. Я бы попрощалась с ней.

Пит вздохнул.

- Если ты так чувствуешь, дорогая, то, может, пора поговорить с социальным работником о поиске другого дома для нее…

Шарли сморгнула слезы. Она знала, что им было сложно с ней. Они не могли ее понять. Они не были ее родителями и не собирались ими становиться. Но отношение к ней, как к собаке, которую можно передать в другой дом, ранило, настраивало ее против приемных родителей.

Шарли пошла к дороге, пнув по пути одно из растений Дженни. Она заметила на дороге джип с тонированными окнами недалеко от дома приемных родителей. Шарли не была уверена, но похожую машину она словно видела прошлым вечером. Белые джипы часто ездили здесь, но этот уезжал и возвращался, словно водитель кого-то искал. Шарли подумала, что это репортер ищет загадочную серфингистку. Но его присутствие утром уже встревожило ее.

Она перешла улицу, идя в сторону школы, при этом оглянулась через плечо и отметила номер джипа - 6GDG468. Она не даст ни шанса. После похищения Керри ее родители, ясно дело, стали ее сильно опекать. Они не выпускали ее из виду первые несколько месяцев, но поняли все же, что ей нужно больше свободы для нормальной жизни. И компромиссом стали занятия Шарли по самообороне и поведению на улице. Ключевой урок учил отмечать необычное поведение или повторяющихся людей или машин.

Она дошла до очередной развилки, оглядела улицу. Но интересовал ее только белый джип.

Джипа видно не было, и Шарли расслабилась. Зря она тревожилась. Направившись вниз по дороге, она размышляла, как убедить приемных родителей отпустить ее на пляжную вечеринку Бада. Она хотела поблагодарить его за то, что не назвал ее имя в новостях. Но они ей точно не разрешат. Не в ее возрасте и не после ссоры. Она могла сказать, что ее пригласили в гости с ночевкой, но ее не выпустят, а то и сразу отправят в другой дом! Но она могла сбежать, когда они лягут спать.

Шарли дожидалась зеленого цвета светофора. Выстроились машины, и пятым в ряду был белый джип. Шарли проверила номер - 6GDG468 – и ее сердце забилось быстрее. Это могло быть совпадением? Все-таки эта дорога вела на шоссе. Но Шарли решила исключить любую возможность, она повернула налево вместо того, чтобы пойти прямо, и срезала через маленький парк к дороге, что шла параллельно шоссе.

Путь был чистым, но тут она заметила, как джип поворачивает в ее сторону. Шарли ускорила шаги, сердце колотилось. Совет из курса по поведению на улице по время преследования был в том, что идти нужно было в людное место, найти безопасное место – дом друга, полицейский участок, ресторан или библиотеку. Шарли поспешила в центр Сан-Клементе, на широкий бульвар, окруженный деревьями и магазинами с обеих сторон. Они только открывались, было видно редких торговцев.

Шарли остановилась у красивого здания. Ей нужно было видеть водителя, чтобы подтвердить подозрения, но так, чтобы он сам не знал этого. Она притворилась, что разглядывает товары в витрине. В отражении она смотрела, как белый джип проезжает по улице и паркуется на противоположной стороне. Никто не вышел.

Шарли чувствовала на себе взгляд, по спине пробежал холодок. Лицо водителя закрывало тонированное окно, но она заметила лысую голову. Горло сжалось, старый страх впился в сердце – мужчина, забравший Керри, вернулся за ней!

Охваченная панической атакой, Шарли почти бежала по улице. Ее приемная мать работала в общественном центре у причала. Если она доберется туда, то будет в порядке. Шарли рискнула оглянуться. Водитель вышел. Он был коренастым, с короткой бородкой и бледной кожей, и отсутствие загара указывало, что он не местный. Темные очки скрывали его лицо, а Шарли плохо помнила лицо похитителя. Но одно было ясно – он шел за ней.

Отвлекшись, Шарли врезалась в другого мужчину.

- Ой, помедленнее! – сказал он, схватив ее за запястье, когда она пошатнулась от удара. Шарли уставилась в серые глаза незнакомца, что встретила на пляже.

- Мы просто хотим поговорить, Шарли, - сказал он и кивнул лысому мужчине, подошедшему сзади.

Шарли запаниковала сильнее. Он знал ее имя!

- Прочь! – закричала она, развернув запястье, чтобы вырваться, и с силой ударив его по ноге, как ее учили на уроках самообороны.

Мужчина закряхтел от боли и отпустил. Шарли пробежала мимо него по улице и врезалась в кого-то, вышедшего из кофейни. Капучино и сладкий пончик взлетели в воздух.

- Что такое?! – возмутился шериф Джей Вальдэ, стряхивая с рук горячий кофе и глядя на испачканную форму.

- Слава богу, - сказала Шарли, схватившись за офицера. – Меня преследуют!

Шериф посмотрел на улицу за ней, нахмурился.

- Кто?

Шарли развернулась. Джипа не было видно. Незнакомец и его подельник исчезли.

Глава 4:

- Мы уже говорили, Шарли, - сказал Вальдэ, сев напротив нее на кожаный диванчик в кофейне. – Нельзя пропускать уроки.

- Но меня преследовали, - настаивала Шарли, обхватывая руками чашку с теплым латте.

- Так ты себя оправдываешь? – шериф вздохнул и отложил салфетку, которой протирал форму. С теплой улыбкой он продолжил. – Я слышал, что у тебя были проблемы в прошлом. Тебе сложно, но нужно подстраиваться, Шарли. У тебя вся жизнь впереди. Не бросай все из-за тяжкого старта.

- Тяжкий старт! – Шарли так впилась в чашку, что она могла треснуть. – Лучшую подругу похитили, а родителей убили в захваченном самолете. Куда еще хуже? Простите, но я не вижу для себя будущего!

Вальдэ уперся локтями в стол и склонился ближе.

- Послушай, Шарли. Мы не можем поменять выданные нам карты, остается только играть.

Шарли смотрела на пенку на латте.

- Как это понимать?

- Не перемены в жизни делают нас другими, а наша реакция на них, - объяснил он. – У тебя есть выбор. Ты можешь сдаться, и жизнь одолеет тебя, или можешь подняться и стать сильнее.

- Вам легко говорить, - проворчала она.

- Да, потому что я знаю все о тяжких стартах, - Вальдэ потянул за рукав формы и показал тусклую татуировку короны с пятью остриями на запястье. – В твоем возрасте я был в уличной банде.

Шарли была удивлена.

- Наркотики, алкоголь, насилие, пистолеты. Таким был мой мир. Моего брата убили в войне банд. И моя жизнь вышла из-под контроля… пока меня не арестовал офицер. Но он не отвез меня в участок, вместо этого отвел домой и сказал то же, что и я тебе, - он смотрел на нее карими глазами. – Его совет изменил мою жизнь. Могу лишь надеяться, что он поможет и тебе.

Не зная, как ответить, Шарли продолжила смотреть на пенку в чашке. Слова пронзили ее. Но она не знала, с чего начать, откуда взять силы бороться.

- У тебя есть потенциал, Шарли, если его применить, - сказал Вальдэ. – Я знаю, что Пит и Дженни тебе не рады. Разве не хочешь, чтобы они гордились тобой?

- А зачем? Они не мои родители.

- Нет, но они хорошие люди, хотят помочь тебе. А ты ложью только усложняешь им жизнь.

- Я не выдумывала!

- Да, я тебе верю, - ответил шериф, вскинув руки. Он постучал пальцем по блокноту в кармане. – Я проверю этот номер. Обещай подумать о том, что я сказал тебе.

- Конечно, - кивнула Шарли, радуясь, что он поможет.

Вальдэ посмотрел в окно.

- Ты не знаешь, случайно, кто спас мальчика от акулы вчера?

- Нет… не знаю, о чем вы, - сказала Шарли, удивившись быстрой смене темы.

Вальдэ краем глаза посмотрел на нее с понимающей улыбкой.

- Понимаешь? Потенциал. Не теряй его.

Дверь кофейни открылась. Клиент сел на диванчик у окна. Шарли чуть не пролила кофе. Она склонилась и едва слышно прошипела Вальдэ:

- Это один из тех мужчин.

Шериф оглянулся на мужчину с серебряными волосами у окна. Тот сидел прямо, казался опасным. Ему было за сорок, но тело выглядело моложе. И пока он был в костюме, морщинистое лицо и шрам на шее говорили о жестоком прошлом.

- Я поговорю с ним, - сказал Вальдэ и поднялся. – Сиди здесь.

Шериф встал напротив незнакомца и коснулся рукой пистолета на бедре. Шарли была слишком далеко и не слышала их, но видела, что незнакомец показал удостоверение. Вальдэ осмотрел его и вскинул брови. Незнакомец перед Вальдэ папку. Шериф быстро просмотрел содержимое. Они поговорили несколько минут. Шарли тревожилась все сильнее с каждой секундой. Вальдэ вернул документы и, к удивлению Шарли, отсалютовал мужчине.

Вальдэ вернулся к Шарли с нечитаемым выражением лица.

- Думаю, тебе стоит его выслушать.

Глава 5:

Шарли нервно опустилась напротив незнакомца. Шериф Вальдэ остался у стойки с кофе, но так, чтобы слышать их. Его присутствие успокаивало Шарли, но ее сердце все равно колотилось. Что хотел этот мужчина со шрамом?

- То, что я хочу обсудить с тобой, секретно, - сказал незнакомец, его руки были скрещены на загадочной коричневой папке на столе. – В интересах общей безопасности ты не будешь ни с кем говорить об этом, ясно?

Шарли сглотнула, дрожа. Он хотел от нее что-то серьезное. Она неохотно кивнула.

- Я полковник Блэк. Я возглавляю организацию защиты, известную как «Страж-друг», независимое агентство со связями в британском правительстве и…

- Я в опасности? – перебила, напрягшись, Шарли.

- Нет, - ответил он со стальной улыбкой. – Вообще-то, ты нужна нам для защиты других от опасности.

Шарли нахмурилась, а тревога сменилась смятением.

- Я? О чем вы говорите?

- Я хочу нанять тебя телохранителем.

Шарли расхохоталась. Она уже ждала, что появится оператор, а ведущий сообщит, что это розыгрыш.

- Вы шутите!

- Я серьезен, - ответил он, не дрогнув.

Лицо его было строгим, Шарли поняла, что шутить такой человек не станет. Она посмотрела на Вальдэ. Шериф кивнул, он верил мужчине.

- Вы понимаете, что мне четырнадцать, - сказала она полковнику.

- Лучший телохранитель – тот, кого не замечают, - ответил он. – Потому подростки становятся отличными телохранителями.

- Но я думала, что все телохранители – накачанные парни. Я девушка, если вы не заметили.

- Это твое преимущество, - заявил полковник. – Телохранительница может смешаться с толпой, ее могут принять за девушку или помощницу клиента, которого тебе дадут защищать. Но она может ударить быстрее, чем ты тряхнешь рукой. Как я и сказал, лучшего телохранителя не замечают, и девушки подходят лучше всего.

Голова Шарли кружилась. Этого она не ожидала. Она думала, что незнакомец, раз он не опасен, из службы опеки. Но глава агентства телохранителей!

- Почему я? – вырвалось у нее.

- Ты показала навыки и талант.

Шарли моргнула.

- Да?

- Спасение мальчика от акулы показало твою храбрость, - объяснил он. – Готовность рискнуть жизнью ради другого важна в работе телохранителя.

-Но это было глупо… Я не думала…

- Нет, ты действовала инстинктивно.

- Но я не телохранитель, - настаивала Шарли.

- Да? – удивился полковник, сощурив серые глаза. – Какой номер у белого джипа?

- Эм… 6GDG468, - ответила Шарли, удивившись перемене темы.

- Когда ты заметила машину?

- На улице приемных родителей.

- Когда поняла, что джип тебя преследует?

- На светофоре.

- Как выглядел водитель?

- Лысый, толстоват, с бородкой. К чему эти вопросы?

- Преследование было проверкой твоей наблюдательности. И ты прошла ее…

- Это была проверка? – вмешалась Шарли, паника превратилась в гнев.

- Да, тебя преследовал Багси, - ответил полковник, указывая на окно, а преследователь ждал у припаркованного джипа. Он помахал Шарли. – Багси учитель у нас. Но не говори ему, что он полный. Он тебе этого не простит.

- Я не прощу его за то, что он напугал меня! – проворчала Шарли, гнев сменился облегчением, что он не был безумным преследователем.

- Ты показала отличные умения слежения. Особенно, когда использовала отражение в витрине. Эти навыки тоже важны для телохранителя, - объяснял полковник. – И очевидно, что ты знаешь боевые искусства, ведь неплохо ударила меня!

Шарли криво улыбнулась. Удар был ее маленькой победой во всем этом.

- Простите, - сказала она без сочувствия.

- Не нужно, - ответил он. – Твоя реакция была быстрой и эффективной. Ты все еще тренируешься?

Шарли покачала головой.

- Нет, я перестала посещать занятия, переехав сюда.

Полковник нахмурился.

- Почему ты не пошла в другой клуб боевых искусств? На улице есть додзе джуджитсу.

- Приемным родителям это не нравится, - вздохнула она. – Им не нравится все, что я делаю. Они… традиционны.

- Ты хотела бы тренироваться снова?

Шарли пожала плечами.

- Конечно. Папа надеялся, что у меня будет черный пояс.

- Тогда сможешь получить любой пояс, - ответил полковник. – Боевые искусства, которым научат тебя, не основываются на степенях, важна эффективность на улице.

Он подвинул коричневую папку, и Шарли увидела документы со своим именем и стопку фотографий. Несколько были недавними, сделанными издалека во время спасения мальчика от акулы. Полковник дошел до раздела «Образование».

- До недавних пор ты училась на отлично, - сказал он. – Почему вдруг все изменилось?

- Не вижу смысла, - ответила Шарли честно, потрясенная, что он так много знает о ней.

Полковник задумался.

- Потеряла цель? Это понятно, ты ведь столько пережила, - он листал отчеты о похищении Керри, репортажи о захваченном самолете, документы ее приемных родителей. – Но так ты…

Шарли хлопнула рукой по странице.

- Откуда вы все это знаете обо мне? – осведомилась она.

- Интернет и связи, - ответил он. – Но, как я и говорил, так ты себя разрушишь. Шарли, тебе нужно…

- Послушайте, генерал…

- Полковник, - резко исправил он.

- Простите, полковник. Я думаю, то вы ошиблись. Я не телохранитель. Когда мою лучшую подругу похитили, я… - Шарли подавилась. – Я ничего не сделала. Застыла. Я… проиграла.

- Тебе было десять, Шарли, - сказал спокойно полковник. – Ты не можешь винить себя за это. Но ты можешь сделать так, чтобы с остальными это не случилось.

Борясь со слезами из-за воспоминания о похищении подруги, Шарли тихо спросила:

- Как?

- Став телохранителем для тех, кто в опасности.

Шарли посмотрела на светофор в окно, мысли и эмоции путались. Она была восхищена и обеспокоена, растеряна и удивлена, что он выбрал ее. Как этот, так называемый, полковник вообще нашел ее? Он пользовался ее уязвимостью? Это ловушка или шанс?

Полковник закрыл папку и положил на стол черную визитку. Шарли посмотрела на серебряный логотип щита с крыльями.

- Что это? – спросила она.

- Твое будущее.

Шарли смотрела на одинокий номер телефона у края.

- Все зависит от тебя, - сказал полковник и поднялся на ноги. – Спроси себя: хочешь ли ты убегать, поджав хвост, всю жизнь? Или ты хочешь дать отпор?

Глава 6:

Теплый ветерок ласкал кожу Шарли, пока она сидела ночью на пляже и слушала шум волн. Чуть дальше мерцал оранжевым костер, освещая юных серфингистов, собравшихся на вечеринку и плавание. Кто-то играл на гитаре и пел:

- Всем нам нужно укрытие от дождя. Без любви, мы лежим на рельсах, где гремят поезда…

Слова песни ударяли Шарли. Они подходили ее ситуации. Без родителей, без лучшей подруги жизнь была пустой, бесцельной. Она пыталась делами отогнать депрессию. Но только серфинг давал ей передышку от постоянной бури в голове. Конечно, приемные родители отчаялись! Но теперь ей предлагали укрытие от бури, могло ли это изменить ее жизнь?

Другие серфингисты присоединились в припеве, и Шарли узнала песню Эша Уайлда «Только дождь». Не было той радиостанции, что не играла этой песни. Юная рок-звезда из Британии ворвалась в чарты «Билбоарда» бурей.

- А дождь льется на тебя, только на тебя. Дождь льется сейчас, но придет солнца час…

Шарли так этого хотелось. Она так долго была под дождем, что забыла, как может светить солнце. Но стоит ли принимать такое рискованное решение? Телохранители-подростки казались безумной и незаконной затеей. И можно ли верить полковнику? Его методы были странными. Но шериф Вальдэ отметил, что доверять организации можно.

Песня кончилась, серфингисты хлопали и смеялись, это доносил до нее ветер. Звук казался далеким, словно доносился из другого измерения, и Шарли чувствовала себя на границе двух миров – мертвого, что был знаком ей, и нового, что предлагал ей множество возможностей. И, может, она смогла бы исправить свою ошибку, свое бездействие при похищении Керри.

Ей хотелось поговорить с кем-то.

Шарли посмотрела на сияющие звезды на небе.

- Что мне делать? – прошептала она, думая о родителях. Ей не хватало доброты мамы, ее привычки расчесывать Шарли перед сном, не хватало силы отца и тепла его объятий. Она искала созвездия, теряясь в догадках, могли ли родители смотреть на нее оттуда. - Стать мне телохранителем? – спросила она.

Звезда пролетела по небу.

Ответ Шарли получила, но… было это да или нет?

- Вот ты где! – радостный голос возвестил о появлении из темноты Бада. Он плюхнулся рядом с ней. – Я уже думал, что ты снова сбежала. Почему ты здесь одна?

Шарли виновато пожала плечами.

- Нужно место, чтобы подумать.

- О чем? – спросил он, придвинувшись.

Шарли вздохнула и замерла. Она едва знала Бада, но с кем еще ей поговорить? И он казался хорошим, даже не выдал ее имя прессе.

- Ты сталкивался с невозможным решением? Которое может изменить жизнь навеки?

Бад задумчиво нахмурился.

- Нет, - признался он. – Но это, наверное, похоже на огромную волну, с которой можно невероятно круто спуститься, - он указал на океан, взмахом руки обозначая подъем и падение волны. – Легендарная волна! На такой можно ни разу не прокатиться. Шансы, что тебя смоет, велики. Но, что заманчиво, ты можешь оседлать ее и доехать до конца.

Он повернулся к Шарли, глаза его мерцали.

- Такая волна может быть лишь раз в жизни, Шарли. Я бы рискнул!

Он обхватил рукой ее талию.

- Так что за решение?

Шарли была потрясена ясностью его ответа. Она вдруг поцеловала Бада в губы, а потом резко встала и отряхнула шорты от песка.

- К-куда ты? – Бад едва дышал, с надеждой глядя ей вслед, пока она шла по пляжу.

Шарли отозвалась из темноты:

- Ловить легендарную волну!

Глава 7:

- Я видел на улице твой силуэт. Но заглянуть в лицо не успел, - пел Эш Уайлд с энергией в микрофон в студии. – Но этого хватило, чтобы ты меня покорила…

Эш ударил по электрогитаре, рифф отдавал блюзом и напоминал «Voodoo Child» Джимми Хендрикса. Барабанщик и басист играли за ним, их ритм был переплетен. А мелодия клавиш, которую играл, кивая головой, парень, спорила с задорной гитарой Эша. И на припеве они вчетвером зазвучали гармонично:

- Красива, но так далека, а это уже не красиво!

В кульминации Эш выдал гитарное соло, пальцы носились по грифу гитары. Закрыв глаза, прикусив губу, он вкладывал в музыку все эмоции. И на пике соло порвалась струна.

- Черт! – возмутился Эш, мелодия оборвалась. Он раздраженно бросил гитару на пол, а она возмущенно звякнула и заскрипела. – Соло почти получилось!

Он недовольно пнул бутылки, и вода брызнула на всех. Барабанщик закатил глаза, бас-гитарист дотянулся до провода электрогитары и выключил ее оглушительный скрежет.

- Перерыв, - раздался в колонках уставший голос продюсера.

Эш вырвался из студии в комнату. Продюсер – длинноволосая легенда, известный «Дон Соник», был за огромным пультом звукорежиссера, словно Сулу из «Звездного пути». Он откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы за головой.

- Уверен, из пятидесяти соло мы сможем сложить одно полное, - предложил он.

- Это не то! – покачал головой Эш. – Это фальшивка.

- Для тебя, но не для фанатов. Я сделаю все качественно на записи.

Эш затопал по ступенькам.

- Никогда. Мы попробуем еще раз позже.

Дон окликнул его:

- Ты перфекционист, Эш. Это твой дар… и твоя проблема!

- Ага, ага, конечно, - проворчал Эш, но знал, что продюсер прав. И это его бесило больше всего. Он мог записать песню миллион раз, но она не была такой идеальной. Как звучала в его голове.

Поднявшись, он повернул направо к открытой кухне. Большой мужчина в выцветшей черной футболке, натянувшейся на мускулистых татуированных руках, сидел за столом. Он листал газету и пил черный кофе.

- Привет, Большой Т, - сказал Эш, узнав телохранителя.

- Эш, - кивнул он лысой головой. Закрыв газету, он пошел к дверям, где оглядывал сад, деревянную веранду, овальный бассейн и сауну.

Эш ценил Большого Т. Мужчина знал, когда говорить, а когда оставить его одного. Открыв дверь холодильника, Эш вытащил бутылку содовой и открутил крышку. С шипением в бутылке появилась пена. Быстро прижав горлышко к губам, он сделал большой глоток, закрыв глаза. Эш пытался успокоиться. Как содовая, он бурлил, эмоции бесконтрольно взрывались, порой он жалел об этом. Но эти эмоции помогали ему писать песни, они были его счастьем и проклятием.

Бродя по столовой, Эш замер у стола, полного писем, посылок, мишек и букетов. У горы почты сидела молодая брюнетка в жемчужно-белой блузке и юбке-карандаше. Ее изящный подбородок был обхвачен ладонью, она просматривала письмо.

- Это все мне, Зоя? – спросил он, поднимая конверт, где красным чернилами было нацарапано его имя, а вокруг – сияющие сердечки и поцелуи.

- Нет, это еще не все, - прошептала она, акцент выдавал, что она обучалась в частной школе. Эш потрясенно нахмурился. Зоя указала наманикюренным пальцем в сторону коридора. – Там еще шесть мешков. Кто-то явно слил твой адрес в Интернет!

Вздохнув, Зоя продолжила сортировать письма. Эш поднял случайное письмо из одной из стопок.

«Дорогой Эш,

Я безумею от тебя! Меня познакомила с тобой и твоей музыкой подруга, и я подписалась на тебя в сети, купила все диски и поддерживала каждый твой шаг. Твоя музыка вдохновляет меня быть собой, не предавать мечты. Одна из них – встретить тебя лично. Было бы круто попасть за кулисы на твоем концерте. Это возможно? Ответь.

С любовью, Пейдж Андерсон!

П.С. В письме есть моя фотография».

Эш посмотрел на фото безумно улыбающейся девушки с брекетами.

- И все письма такие? – спросил он.

Склонив голову, Зоя ответила:

- Нет, не все. Есть куда безумнее этого письма. Некоторые пишут тебе каждый день!

- Как моя бывшая девушка? – предположил Эш.

- Ха-ха, - сухо отозвалась Зоя. – Ты же говорил, что Ханна порвала с тобой?

- Ага, но она могла передумать и простить меня, - он посмотрел на стопку писем на отдельном столе. – А там что?

- Твой фан-клуб «Одичалых» из Америки. Джесси Доусон, возглавляющая его, уже провела часть отбора.

Зоя продолжила перебирать письма, а Эш подошел к свертку в коричневом пакете.

- А это от кого? – спросил он, разглядывая сверток. – Марки нет.

Зоя подняла голову и пожала плечами.

- До него я еще не дошла.

- Тяжелый, - сказал он, взвесив сверток в руках. Пальцы стали маслянистыми. – Пахнет марципаном. Похоже, мне прислали торт…

Без предупреждения Большой Т ворвался в комнату:

- Не открывай! – прокричал он, отбирая сверток. – Там может быть бомба!

Глава 8:

Взрыв был оглушительным. Шарли завернула за угол здания и увидела хаос. Осколки стекла, обломки валялись на земле. Глаза жалил едкий дым в воздухе. И где-то среди хаоса кричал пострадавший.

Шарли бросилась вперед, но ее схватили за руку и оттащили.

- Обыск! – предупредил Джейсон, глядя на нее. Он был крупным парнем из Сиднея, такой же ученик здесь, как и она.

- Конечно, - ответила Шарли. Она хотела ударить себя за то, что забыла первое правило при несчастном случае: «Не становиться жертвой самому».

При таком нападении террористы часто закладывали и вторую бомбу, чтобы убить тех, кто бросится на помощь первым жертвам. Были и другие проблемы после взрыва: утечка бензина, химических веществ, пожар, повреждение зданий и линий электропередач. Все нужно было учесть, а потом идти на помощь.

Шарли осмотрела первые пять метров перед собой. Очевидной опасности не было. Вместе с Джейсоном и еще двумя стражами-друзьями: Дэвидом – высоким тощим мальчиком из Уганды, и Хосе – выросшим на улицах мексиканцем с черными блестящими волосами, Шарли принялась обыскивать окрестности. Они покрыли периметр в двадцать метров. Крики продолжались, отчаянную просьбу о помощи не получалось игнорировать.

- Чисто! – крикнул Дэвид, закончив поиски бомбы.

Дым начал рассеиваться, и Шарли заметила жертву – подростка. Он прижимался к стене, лицо было покрыто пылью, по которой стекала кровь.

- Сюда! – крикнула она, побежав к нему. Но замерла, заметив степень ранений мальчика. Кроме раны на лбу, его левая нога была с сильным переломом. Белая кость торчала под странным углом, мышцы и связки были открыты. Кровь вытекала из открытой раны на цемент. От ужасного вида желудок Шарли сжался.

- Чего ты ждешь? – крикнул Джейсон, пробежав мимо нее с аптечкой.

Вырвавшись из тумана, Шарли опустилась рядом с мальчиком.

- Все хорошо, - сказала она ему, положив ладонь на его плечо. – Мы тебе поможем.

Рассеянный взгляд мальчика нашел Шарли, он замолчал.

- Н-не слышу! – выдохнул он.

Шарли повторила громче, понимая, что его оглушил взрыв.

Джейсон уставился на него.

- Ты будешь говорить или действовать? – пробормотал он, открывая аптечку и передавая ей латексные перчатки.

- Я пытаюсь успокоить его, - парировала она.

- Так сделай что-то полезное, - раздраженно сказал Джейсон.

Шарли прижала руки в перчатках к ране. Мальчик закричал.

- Прости, - сказала она со сдержанной улыбкой. – Нужно остановить кровотечение. Кстати, я Шарли. Как тебя зовут?

- Блейк, - простонал мальчик. – Нога болит!

- Жгут! Быстро! – приказал Джейсон.

Дэвид снял пояс и обвил им ногу мальчика. Он затянул пояс, и Шарли убрала руки в крови, а Джейсон наложил бинты. Антибактериальной салфеткой Шарли вытерла лицо мальчика и осмотрела порез на лбу.

- Порез неглубокий, - сказала она остальным.

- Но синяк вокруг указывает, что удар был сильным. Возможно сотрясение, - исправил Хосе, меряя кровяное давление жертвы.

Шарли кивнула, растерявшись, что не определила рану верно. Она заметила, что мальчик закрыл глаза.

- Блейк, останься со мной! – он слабо посмотрел на нее. – Расскажи, откуда ты?

- М-манчестер, - выдохнул он с болью.

- Я слышала о Манчестере. Это на севере Англии, да? Я из Калифорнии, так что это страна новая для м…

- Давление падает, - вмешался Хосе, показывая на экран. Он прижал два пальца к шее мальчика. – Пульс слабый.

Шарли не успевала осознать ситуацию. Голова была как в тумане, все ее умения оказать первую помощь смешались: реанимирование… анафилактический шок… ОРДЦ… гипоксия… инфаркт…

И только ОРДЦ пробилось через путаницу.

Опасность. Реакция. Дыхание. Циркуляция.

Они уже проверили опасность. Пострадавший реагировал. Мальчик дышал, раз мог говорить. И дышал он чуть быстрее нормы. Значит, проблема в циркуляции.

- Жгут наложен, что еще нам делать? – спросила Шарли, пытаясь скрыть отчаяние.

- Ему нужна жидкость, - сказал Хосе. – Чтобы восстановить кровь.

Он нашел в аптечке солевой раствор и дал капсулу Шарли.

- Введи это ему, - сказал он.

Шарли разорвалаупаковку стерильного шприца. Закатав рукав мальчика, она принялась искать вену. Ее руки дрожали, она занесла иглу над его кожей. Она училась этому на ненастоящей руке при обучении первой помощи. Но в реальности и под давлением было намного сложнее.

- Дай мне! – рявкнул Джейсон.

Шарли прикусила язык, он забрал у нее шприц. Джейсон всегда терял терпение с ней, от его поведения ей было обидно.

Пока Джейсон вводил шприц, Хосе следил за давлением мальчика, Дэвид поправил ремень. Шарли чувствовала себя лишней. Она не знала, что делать, и говорила с пострадавшим.

- Ничего, Блейк, скорая помощь уже едет, - сказала она. – Мы скоро отвезем тебя в больницу. Все будет хорошо. Скажи, в Манчестере хорошо? Я слышала, что… - Шарли знала, что бормочет, но мальчику стало лучше. А потом его дыхание стало учащенным.

Его лицо скривилось от боли, он боролся за дыхание.

- Что такое? – спросил она.

- Проверь его грудь, - предложил Дэвид, его спокойствие не сочеталось с ее паникой.

Шарли подняла футболку мальчика. Вся правая сторона груди была лиловой.

- Похоже на напряженный пневмоторакс, - сказал Хосе.

- Что? – крикнула Шарли, едва помня термин. С каждой секундой ей было все хуже.

- Воздух в грудной клетке! – воскликнул Джейсон и схватил колбу с кислородом из аптечки. – Он давит на его легкие.

Он прижал маску к пациенту, начал подавать кислород, чтобы уменьшить риск гипоксии, опасного состояния, что вело к повреждению мозга и даже смерти.

- Нужно срочно делать прокалывание, - сказал Хосе, протягивая Шарли большую иглу.

Джейсон и Дэвид уложили пострадавшего ровно. Шарли смотрела на опасную длинную иглу. Решив не мешкать, она разместила иглу меж ребер и приготовилась вводить.

- НЕТ! – Хосе схватил ее за запястье. – Под углом в девяносто градусов, или ты заденешь его сердце.

Уверенность Шарли улетучилась. Она чуть не совершила фатальную ошибку. Вдруг тело мальчика обмякло, а глаза закатились.

- Он перестал дышать! – воскликнул Джейсон.

Дэвид проверил артерию на шее мальчика.

- Пульса нет.

- Остановка сердца! – сказал Хосе и забрал у Шарли иглу. – Считаем прокалывание завершенным. Начинаем искусственное дыхание.

Джейсон скривился.

- Я не буду дышать ему в рот!

- Я тоже, - сказал Дэвид.

Все посмотрели на Шарли.

- Хорошо, я это сделаю, - сказала она, подвинулась и отклонила голову Блейка, чтобы вдыхать в него воздух.

Джейсон посмотрел на Хосе и шепнул ему:

- А она горячая.

Шарли подняла голову и недовольно посмотрела на Джейсона.

- Что ты сказал?

- Ничего, - ответил он. – Я буду делать массаж сердца.

На каждый два выдоха проходило тридцать надавливаний на грудь.

И пока он давил, Джейсон пел под нос:

- Ah, ah, ah, ah, staying alive! Stayin’ alive!

- Нашел время петь, - рявкнула Шарли, разраженная его отношением.

- Это… для… нужного… ритма, - объяснил Джейсон, давя с силой. – Я видел… как актер… Винни Джонс… так делал.

После двух минут непрерывного оказания помощи к ним сквозь дым пришла темноволосая женщина.

- Скорая помощь здесь! – сообщила она. – Ваш пострадавший выжил… К сожалению, этого не скажешь про второго.

Глава 9:

Шарли растерянно переглянулась с остальными, а потом они повернули головы к инструктору.

- Второго? – спросила она.

Оливковые глаза Джоди смотрели за них, она указала туда. Видя их ошеломленные лица, она запрыгнула на гору ржавых обломков крыши, под которыми лежало отчасти скрытое тело.

- Сначала нужно проверять тех, кто не издает звуки, - заявила она.

Шарли не понимала, как команда могла пропустить манекен в полный рост при осмотре территории. Это была ее первая проверка в штаб-квартире «Стража-друга» месяц спустя, и они совершили «фатальную» ошибку.

- Но Блейку нужна была срочная помощь, - возразил Хосе. – Он истекал кровью.

- Нужно бороться с желанием помочь первой попавшейся жертве. Если кто-то кричит, он еще жив, - объясняла Джоди, спускаясь с груды обломков. – Если жертв много, нужно исполнить три действия. Оценить состояние всех жертв, отсортировать по этому принципу, проверив дыхание и циркуляцию. Вам нужно делать все для тех, кто нуждается больше.

Джоди замолчала, позволяя важности осесть в их головах:

- Первыми идут те, чье состояние хуже всего. У жертвы под обломками не было возможности дышать. Если есть такие жертвы, нужно убрать помехи, а потом положить жертву ровно. Тогда тот человек выжил бы.

Джейсон уставился на Шарли, и она знала, что это ее вина. Манекен был на ее части осмотра.

- Значит, мы провалились? – спросил Джейсон.

Джоди смотрела на заметки в своем блокноте.

- Нет. Это задание команды. Хосе, ты показал отличные знания и поставил точные диагнозы. Дэвид был спокоен в экстренной ситуации. Джейсон, ты был хорош как глава команды, хорошо ввел шприц. А Шарли…

Она приготовилась к худшему. Шарли знала, что застыла не вовремя, что не смогла совершить прокалывание.

- Хоть и спешила и чуть не совершила серьезную медицинскую ошибку, ты показала умение общаться с потерпевшим, желание делать то, что нужно. Остальные должны понять, - она посмотрела на Джейсона и Дэвида, - что никто не может быть эгоистом в экстренной ситуации. Если нужно проводить искусственное дыхание, то вы это делаете. Ошибка может стоить жизни.

- А я? – спросил Блейк. Он сел, фальшивая рана все еще сочилась кровью. – Я заслуживаю награду за игру!

Джоди выгнула тонкую бровь.

- Да, ты наделал шуму.

- Ага, кричал, как девочка, - сказал Джейсон.

Блейк отмахнулся.

- А вы бы не кричали, когда кучка клоунов чуть не оторвала руку и сломала ребра? – он с помощью Хосе снял жгут и кислородную маску, а потом заклеил пластырем след иглы. Блейк уставился на Шарли. – Я даже поверил, что ты пронзишь меня той иглой!

Шарли ответила неловкой улыбкой, смущенная своей ошибкой. Хосе рассмеялся.

- Это позволяет тебе кричать, ага.

- Что? Этого мало? – Блейк указал на фальшивую рану на ноге. Джоди кашлянула, привлекая к себе общее внимание.

- Учитывая поведение каждого и смерть пострадавшего, я должна сказать, что эту проверку вы не прошли. Рекомендую реванш через неделю.

Она не отреагировала на общие стоны.

- Вам нужно отточить умения, пока они не станут естественными. Помните, первая помощь важна, но главнее оставаться телохранителем.

- Я думал, боевые искусства важнее, - проворчал Джейсон.

Джоди уставилась на него.

- Не обязательно. Не всегда во время здания вам понадобится удар с разворота и прочие, что вы постоянно тренируете. А знания первой помощи нужны всегда. Ваш клиент умрет, подавившись, быстрее, чем от выстрела. Если вы не можете оказывать первую помощь, вы не телохранители.

Глава 10:

- Боевые искусства – основа для телохранителя! – заявил Стив, инструктор рукопашного боя, вечером. Двухметровый бывший солдат был горой черных мышц, никто не смел с ним спорить. Никто не посмел сказать, что у Джоди было другое мнение. – Но, как вы поняли за последний месяц, не обязательно быть новым Джетом Ли, чтобы достать ногами до ушей!

Десять учеников посмеялись над этим, и смех эхом отразился от стен просторного спортзала. Они были первыми учениками «Стража-друга», и здание бывшей школы викторианской эпохи на далекой долине Брекон Биконс было смесью разрухи и современных технологий. Классы с новыми компьютерами резко контрастировали с темными и холодными раздевалками. Но полковник Блэк обещал, что ремонт будет сделан и там.

Ученики выстроились в два ряда, образовав коридор, по которому медленно шел инструктор. Шарли оказалась вдали и напротив Блейка. Дерзкий житель Манчестера с торчащими черными волосами и улыбкой был дружелюбен с ней, в отличие от Джейсона. Остальные были сносными, но и узнать ее никто не спешил. Она была единственной девушкой, это отделяло ее от всех.

- Вам нужно понять механику тела и знать пару простых техник, чтобы помешать противнику, - объяснял Стив. – С этими навыками вы сможете легко управлять людьми любого размера.

Он остановился перед Джейсоном. Крупный, с выдающимися бицепсами и тяжелой челюстью Джейсон был самым большим среди учеников.

- Принцип прост, - сказал Стив и попросил Джейсона схватить его за футболку. – Например, вот так можно повернуть запястье. Используя движения самого напавшего и усиливая его, можно управлять и обезоружить врага. Джейсон, ударь меня.

Удерживая инструктора, Джейсон ударил правой рукой. Стив, пока к нему летел кулак, схватил левую руку Джейсона между его большим и указательным пальцем, и выкрутил. Запястье Джейсона двигалось до опасной точки, и парень отпустил и согнулся от боли. Стив выкрутил руку еще сильнее, Джейсон мог лишь упасть и корчиться, как змея.

Шарли решила, что ей нужна эта техника, хотя бы для того, чтобы ставить Джейсона на место.

- Если надавить еще сильнее, запястье сломается, как ветка, - объяснил Стив спокойно. – Но со стороны кажется, что я почти ничего не делаю. Так что минимумом силы я не нарушаю правил. И если напавший сломал запястье из-за своего удара, я в этом не виноват.

Он отпустил Джейсона, а тот тряхнул рукой и вернулся в ряд.

- Потому боевые искусства важны для телохранителя. Это способность управлять людьми с минимумом силы с виду.

- А если у кого-то есть нож? – спросил Блейк. – Тогда нужно что-то еще.

- Именно, - сказал Стив. – Но срабатывает принцип НЛП. Любая самозащита должна быть необходимой, логичной и пропорциональной. Если у кого-то есть нож, ты имеешь право сломать врагу руку. Но если это лишь обезумевший фанат, его ранить нельзя.

- Позорно! – отметил Джейсон.

Стив мрачно посмотрел на него.

- Возможно, но мы не хотим оказаться в прессе, где на первой странице будешь ты с кулаком, ударяющим фаната по лицу, пока твой клиент в ужасе смотрит на это. Помните, вы защищаете и имидж клиента… и статус нашей организации.

Он поманил Блейка к себе.

- Потому я покажу, как обезвредить противника кончиками пальцев.

Шарли и остальные ученики заерзали в предвкушении.

- Яремный удар – отличная техника самозащиты, - объяснял инструктор, - особенно, если на вас напали спереди.

Стив кивнул Блейку приблизиться и обхватить мускулистую шею инструктора.

- Сначала найдите ямку у горла, над ключицами, - говорил он, прижав к коже Блейка средний палец правой руки. – Другую руку заведите за шею противника, чтобы управлять его телом. И толкните в и вниз с силой, целясь в землю под ногами противника.

Стив двигался так быстро, а Блейк отреагировал так резко, что Шарли едва уловила момент, когда Блейк упал, кашляя. Инструктор словно перерезал нити марионетки.

- Можно добавить ударов, если вам нужно сбежать, - Стив изобразил удар. – Поверьте, яремный удар уложит любого, каким бы большим и страшным он ни был.

- Блейк точно страшный! – усмехнулся Джейсон.

- Посмотри в зеркало, - прохрипел Блейк, Стив помог ему подняться.

- Ты его разбил, - ответил Джейсон, удивив класс.

- Молчать! – рявкнул Стив. – Разделились на пары! Тренируйтесь.

Шарли осталась одна, пока остальные собирались парами. Как единственная девочка, она была последним выбором, самой слабой в команде. И все уже прибыли обученными, у Дэвида был военный опыт, у Хосе – навыки драки на улицах, а у Джейсона был кубок по боксу. А у нее было лишь несколько месяцев уроков женской самообороны.

Блейк посмотрел на нее.

- Хочешь в пару?

- Конечно, - сказала Шарли, радуясь вопросу. Она заметила, что он все еще потирает горло. – Ты в порядке?

Блейк кивнул и обвил рукой ее шею, готовясь отработать технику.

- Предупреждаю, будет больно.

- Я гото… - пальцы Блейка надавили на яремную впадину, перекрыв дыхательное горло. Тело содрогнулось, она боролась. В один миг она стояла, в другой – лежала на полу.

- Эффективно, да? – сказал Блейк, протягивая руку.

Шарли смогла только кивнуть, борясь с тошнотой. Наступил ее черед. Обхватив рукой шею Блейка, она направила пальцы на впадину и надавила.

Блейк скривился, но не упал. Его колени даже не подогнулись. Шарли нахмурилась. Что она сделала не так? У инструктора все выглядело просто.

- В и вниз, - напомнил Блейк.

Шарли кивнула и попробовала снова. В этот раз Блейк содрогнулся и рухнул.

Почти не приложив силы, она заставила его упасть.

- Вот… так! – прохрипел Блейк, глаза его выкатились от боли.

Шарли улыбнулась и отпустила его. Яремный удар оказался простым.

Глава 11:

- Приготовьтесь к «Перчатке»! – сообщил Стив.

С нервной неохотой Шарли присоединилась к остальным на краю зала, где они надевали защиту – перчатки, капы, шлемы. Эту часть урока она ждала меньше всего. Пока остальные предвкушали состязание «Перчатки», Шарли все сильнее понимала, что ей тут не место. Вокруг были большие и сильные соперники, а она была как овечка среди львов.

- Дамы вперед, - сказал Стив, указывая Шарли занять позицию во главе двух рядом.

Шарли приготовилась к боли. Эта «Перчатка» проверяла улучшения в их боевых навыках, готовность к нападению в реальном мире. Она должна была дойти от одного конца зала до другого… целой.

Когда Шарли впервые столкнулась с этим, она чуть не сбежала из зала. Перспектива сражения с девятью парнями, разожженными адреналином, по очереди была ужасной.

Но Стив говорил с ней, подсказывал, как справиться с атакой. После месяца тренировки он, видимо, решил, что в этот раз она должна пройти сама.

Сердце колотилось. Шарли сделала первый шаг. Зал, казалось, растянулся до бесконечности, а противники, как гномы, раздвоились. Почти сразу Блейк схватил ее за рукав футболки. Он поднял кулак, и Шарли замешкалась, пытаясь понять, что за технику применить.

- Давление большим пальцем, - шепнул Блейк, кулак замер в воздухе.

Благодарная подсказке, Шарли схватилась за его руку на своей футболке. Схватив его большой палец, она сжала его, словно плоскогубцами. Блейк скривился, суставы сдавило. Он рухнул на землю.

- Хороший выбор, - отметил Стив. – Слабая техника, но эффективная. Но, ребята, не сдерживайтесь, потому что это Шарли. Враг не будет.

Следующий парень послушался инструктора и левым хуком ударил ее по челюсти. Хотя перчатки и шлем поглощали удар, ее голова все равно звенела, как колокол, звезды вспыхнули перед глазами. Она пошатнулась, второй удар прилетел в ребра, лишая ее воздуха. Шарли инстинктивно сжалась, защищаясь руками и локтями. Ударов сыпалось все больше.

- Сражайся! – подгонял ее парень.

Шарли качалась от атаки. Мозги гудели от первого удара, она не могла думать нормально. Видя ее замешательство, Стив крикнул:

- Оглуши и беги!

Техника с предыдущего урока вспыхнула в голове. Шарли дикой дугой взмахнула рукой, целясь в шею парня. Стив говорил, что эта мишень лучше всего, чтобы временно обезвредить врага. Резкий удар мог причинить невольный спазм мышц и сильную боль, а мощный удар ниже уха мог лишить сознания, ведь пострадает сонная артерия и нервы. Идеальная мишень для контратаки «оглуши и беги».

Край ладони ударил по нерву парня, он дернулся. Удар временно оглушил его, она могла сбежать.

Но Шарли едва пришла в себя от той атаки, Дэвид бросился на нее с резиновым ножом. Она инстинктивно остановила оружие рукой. Защита была не лучшей, если бы это был настоящий нож, ее руку уже разрезало бы. Он замахнулся еще раз. Шарли уклонилась и ударила его в лицо. Он попятился. Но Шарли знала, что в реальной жизни она бы проиграла.

- Не бей! Ладонь! – помогал Стив. – Помни, удар ладонью так же силен, как кулаки, но не вредит твоей руке. И выглядит не так жестоко для остальных. Не забывай, что кто-то всегда снимает или следит за твоим клиентом и твоими движениями.

Шарли хватило времени принять совет, она схватила Хосе за горло. Тут она вспомнила технику, что была раньше на этом уроке. Шарли вонзила пальцы в трахею Хосе. Резкий удар по его ногам, и он рухнул на пол, как камень.

- Отлично! – похвалил Стив. – Такого ответа я и ждал.

Шарли приободрилась. Наконец, у нее получилось! Оставалось еще пять парней, и в ней росла уверенность. Но она не позволила себе долго радоваться. Джейсон напал сзади и схватил ее, душа.

- Посмотрим, как ты сбежишь из такого, - прошипел он.

Шарли билась в его хватке. Она знала, что ей нужно повернуть голову в сторону локтя напавшего, чтобы ослабить давление на трахею. Но Джейсон был слишком сильным. Шарли не могла дышать… совсем! Его бицепс прижался к ее сонной артерии, голова гудела. Она впилась в его руку, пытаясь ослабить захват.

Она ударила его локтем в желудок, но не попала. За секунды она перестала бороться, и все поглотила тьма…

Глава 12:

- Тебе нужно было душить Шарли, чтобы она отключилась? – кричал Блейк.

- Стив сказал не сдерживаться, - ответил, защищаясь, Джейсон. – Это для ее блага.

- Как это?

- Если она не может одолеть меня, то как справится в реальности? Мы не играем тут, Блейк. Другого шанса нет. Если ошибешься на задании, домой уедешь в пакете. И чем думал полковник, нанимая девушку?

- Не говори так при Джоди, - предупредил Хосе.

- Джоди – другое дело. Она инструктор. Знает, что делает. А Шарли понятия не имеет. Не забывайте, из-за нее мы не заметили второго пострадавшего на проверке. Если бы не Шарли, мы бы справились.

- Не честно, - сказал Блейк. – Шарли старалась.

- Да она приговорила тебя к смерти! – сказал Джейсон. Остальные смеялись.

- Зато говорила с пациентом, - ответил Блейк.

- Ага, тебе бы понравилось, если бы она успокаивала тебя, - фыркнул Дэвид.

- Перестаньте! – смутился Блейк.

- Она не мешкала и сделала тебе искусственное дыхание! – скалился Хосе.

Шарли услышала достаточно. Благодарная Блейку за защиту ее достоинства, она знала, что команда права. Парни продолжили спор в раздевалке, а она тихо закрыла свой шкафчик и пошла к двери. Она не знала, стоит ли идти на ужин с командой, до этого. Теперь у нее не было аппетита.

Выбежав из старого здания викторианской школы, что скрывала их базу, Шарли бесцельно пошла по окрестностям. Она нашла старый колодец и устроилась на его краю, тонкие ноги свисали над черной дырой. Бросив туда камень, она смотрела, как он исчезает в темноте. Через пару секунд она услышала, как он плюхнулся в воду внизу.

Шарли осталась с пустотой под ногами. Если бы она была в таком настроении дома в Америке, она бы пошла к морю. Но волн не было в сотнях километров от штаб-квартиры «Стража-друга». Все было в неровных холмах, подернутое дождиком. Она не знала даже, есть ли в Уэльсе солнце! Она была слишком далеко от теплых пляжей и сверкающих вод Калифорнии.

Шарли надеялась, что «Страж-друг» станет ей новым стартом. Так думали и ее приемные родители, которые сразу согласились на предложение полковника. Дженни заявила, что работа волонтера – лучший вариант для такого подростка, как Шарли, и даже помогла ей сложить сумки.

Но после месяца усиленных тренировок Шарли все еще не могла ничего начать. Помимо боевых искусств и оказания первой помощи, она должна была знать о прикрытии телом, цветовом коде Купера, оценке угрозы, планировании операции, выживании заложника и еще много тем, от которых ее голова кружилась. А еще рано утром они бегали в горы, за этим шли тяжелые занятия в зале и уроки. А она еще должна была учить обычные школьные предметы. Гора учебы казалась вертикальной и неприступной!

Шарли понимала, что она могла поймать единственную в жизни волну, но она уже была на грани того, чтобы утонуть. Джейсон был прав: чем думал полковник Блэк? И почему он не рассказал ей, что она будет единственной девушкой?!

Услышав хруст гравия, Шарли оглянулась через плечо и увидела, как к ней идет Джоди.

- Эй, Шарли, - бодро сказала инструктор. – Багси сказал, что заметил тебя у колодца. Ты в порядке?

Шарли пожала плечами.

- Ага, нормально.

Джоди стряхнула землю с камня колодца и села рядом с ней.

- Ты так не выглядишь.

Шарли смотрела в черную бездну колодца и молчала.

- Я слышала, что ты отключилась на занятии Стива. Тебе теперь больно?

Шарли покачала головой.

- Тогда в чем дело? Можешь со мной поговорить, - ее голос был мягким и сочувствующим. – Нам, девчатам, нужно держаться вместе.

После почти минуты тишины Шарли решила, что может открыться. Больше ей говорить было не с кем.

- Я не подхожу для телохранителей.

Джоди моргнула.

- Что заставило тебя это сказать?

- Это говорю не я, а вся остальная команда.

Джоди нахмурилась.

- Парни просто тебя боятся.

Шарли издала мрачный смешок.

- Ага. Только вот они не делали столько ошибок.

- А я это вижу. Все время. Ты тренируешься всего месяц. Конечно, еще тяжело.

- Но для парней все проще.

- Не думай так! – фыркнула Джоди. – Они тоже страдают, как ты. Просто не признаются.

- Но у меня нет их преимущества в росте и силе. Джейсон прав. Если я не могу побить его, то какие у меня шансы?

- Потому тебе нужно быть в форме и быть в зале каждый день.

Шарли скривилась.

- Я не хочу быть телохранителем-шкафом.

- И не нужно. Посмотри на меня, - Джоди вытянула тонкие загорелые руки. Она была худой, но сильной. – Ты можешь быть розой, но у тебя есть шипы. Ты не знала, что вин чун – стиль, что использует Стив – был придуман женщиной?

Шарли покачала головой.

- Помни об этом, когда сражаешься с парнями. Телохранитель – это мозг, а не мышцы, - она постучала по виску. – Так что впредь будь умнее, а не сильнее.

Джоди склонилась ближе, привлекая внимание Шарли.

- Навыки хорошего телохранителя не зависят от пола. Парень ты или девушка, но тебе нужна логика, навыки общения, настороженность, самодисциплина и уверенность. И у нас, девчат, есть свои преимущества.

- Например? – спросила Шарли.

Джоди хитро улыбнулась.

- Во-первых, женщины думают не так, как мужчины. Мы лучше справляемся с многозадачностью. Мы видим и слышим много всего сразу, тут же понимая это. Значит, мы замечаем подозрительное раньше мужчин. И во время нападения твой противник не ожидает, что ты – оружие.

Шарли ощутила искру надежды.

- Значит, мы лучше парней?

- Мне нравится так думать, - улыбнулась Джоди. – Женская интуиция и элемент неожиданности дает нам преимущество. Но порой мы слишком много говорим. И в этом конфликты между телохранителями разных полов. Если я что и поняла за работу, так то, что действия говорят больше слов.

Шарли кивнула, вспоминая критику Джейсона во время проверки.

- Помни, мы – девушки в мире мужчин, - сказала Джоди. – Эта роль не для слабых. Тебе нужна сила. Нужно отстаивать себя. Для них это вопрос гордости, так что они точно остановят девушку, что будет выше них. Но докажи себя, и ты получишь их уважение.

Глава 13:

Ножницы идеально метко вырезали голову Эша, каждое движение лезвий все сильнее освобождало фотографию знаменитости из статьи журнала. Ножницы двигались между прядями его идеально уложенных каштановых волос, вокруг левого уха с блестящей серьгой, вдоль изгиба его челюсти и подбородка. Его темные ореховые глаза сияли, улыбка показывала белоснежные зубы, походящие для рекламы зубной пасты. Кожа была загорелой, гладкой и чистой.

С фотошопом или без, но Эш был наделен чертами греческого божества – идеальный объект любви подростков. Конечно, его плакаты висели на стенах миллиардов девушек во всем мире.

С последним щелчком ножницы перерезали горло рок-звезде, журнал отлетел в сторону. Ножницы были отложены, а вырезанная картинка осталась на столе. На заднюю часть нанесли клей, голова Эша легла на розовую бумагу. Еще больше клея нанесли на коллаж, на бумагу посыпались блестки и звездочки.

В тусклом свете лампы в спальне, где были задернуты шторы, хотя был уже полдень, только картинка сияла и блестела, как бриллиант. Любовное письмо для известной рок-звезды обретало облик. Остался последний штрих.

Клей и блестки отложили, на стол поставили мисочку и кисть. Содержимое мисочки медленно помешали узкой кистью, пока зловещая красная жидкость не стала равномерной. Было непросто собрать кровь. Поросенок громко визжал, когда нож мясника разрезал его сонную артерию. А потом кровь вылилась из него толчками умирающего сердца, было сложно все собрать из-за этого в одну миску. Для такой крохи крови было очень много. Она наполнила миску и пролилась на пол. И еще кошмарнее было убрать весь беспорядок после этого.

Но поросенок умер не зря.

Вытерев лишнюю кровь с кончика кисти о край миски, рука в перчатке придвинула письмо. С детской сосредоточенностью она вывела три слова поверх идеального лица Эша:

Глава 14:

- Толпа – самое опасное окружение, с которым вы с клиентом будете сталкиваться часто, - сказал полковник Блэк, его обветренные руки сжимали папку, они были в комнате переговоров, что использовалась и как кабинет для уроков. На главной стене был огромный экран, на который полковник беспроводно передавал видео, где толпа людей давила на барьер. – В таких ситуациях вам нужно постоянно озираться, искать угрозы.

Шарли внимательно слушала, сидя на кожаном кресле с высокой спинкой, мебель была новой, еще даже не сняли пленку с некоторых частей. Хотя здание снаружи все еще выглядело как школа девятнадцатого века, внутри штаб-квартира была наполнена современным оборудованием. Шарли и остальные в команде получили современные планшеты, на которых они делали записи и делали домашнюю работу.

- И в толпе сначала попробуйте заметить подозрительных, - полковник нажал на пульт в руке, основные пункты лекции появились по одному на экране. – Какой у них взгляд? Бегают глаза? Взгляд нервный? Мрачный? Следят за клиентом или другой мишенью?

Шарли быстро печатала на планшете, понимая, что только она делает записи. Это ее не тревожило. После разговора с Джоди Шарли решила для себя стать лучшим телохранителем в команде. Ночь за ночью она перечитывала пособие по оказанию первой помощи. В этот раз у нее не было проблем. Джоди засчитала испытание.

Шарли оставалась в зале дольше остальных, и усилия шли на пользу, она начала обгонять парней на утренних пробежках, ее длинные ноги и легкий вес позволяли ей преодолевать неровную дорогу, многие оставались позади. И, приняв совет Джоди сражаться умом, а не силой, она уговорила Стива на дополнительные занятия во время обеденного перерыва, изучая там техники, что подходили ей, так что она по навыкам сравнялась с парнями.

Это не добавило их уважения, но доказало, что девушка может такое, что она может делать все лучше. Она должна была стараться в память о родителях. Не сдаваться в память о Керри.

- Потом смотрите на руки людей, - сказал полковник, подняв свои с пультом. – Что они держат? Сжимают ли что-то? Или руки в карманах? Или за спиной?

Он указал на рюкзак у ног Дэвида.

- Задумайтесь: что в их сумке? А в карманах? И их одежда: есть что-то необычное? Длинное пальто в жаркий день? Шляпа или темные очки, чтобы скрыть себя? Эти вопросы должны сами возникать у вас в голове, пока вы разглядываете толпу. Со временем это будет занимать секунду на человека.

Блейк склонился к Шарли и прошептал:

- Можно взять у тебя записи после урока?

Шарли понимала по его улыбке, что он пытается очаровать, но это ее не заботило. Блейк был членом команды, что был на ее стороне, потому она не хотела закрываться.

- Конечно, - сказала она.

- Спасибо, ты просто спаситель, - ответил он, подмигнув.

- Внимание, оба! – щелкнул пальцами полковник. – Не забывайте, что толпа в движении. Как только вы решили, что человек – не угроза, не упускайте из виду все равно. Враг может быть профессионалом и хорошо скрывать намерения.

Он включил старое видео с группой людей, покидающих отель и пересекающих дорогу к лимузину.

- Это ясно видно в попытке убийства бывшего президента США Рональда Ригана, - полковник Блэк указал на мужчину в костюме. – Смотрите! Этот агент смотрит прямо на врага вне кадра. Агент не видит в нем угрозы и поворачивается к Рональду Ригану, чтобы тот сел в машину. Теперь он спиной к атакующему.

На видео раздалось несколько выстрелов, люди пригнулись в панике.

Президента втолкнули в лимузин, один смелый агент заслонил его собой от смертельных пуль. Агенту попали в живот, и он упал на асфальт. Но Риган уже уезжал, а врага остановили.

Когда видео закончилось, в комнате стояла тишина. Впервые юные телохранители столкнулись с жестокой реальностью защиты другого.

Шарли с дрожью подняла руку.

- Агент умер?

Полковник Блэк покачал головой.

- Нет, выжил. Но никто не был бы ранен, если бы первый агент все сделал правильно, а не отвернулся. Не ошибитесь и сами.

Он выключил экран.

- Теперь проверим навыки на практике. Хосе, ты известный актер.

- Конечно, - ответил он, вальяжно поднявшись на ноги.

- Да, играешь Спиди Гонзалеса*! – фыркнул Джейсон.

- Ха-ха, смешно слышать от того, кто выглядит как кенгуру Скиппи**! – парировал Хосе.

Полковник Блэк утихомирил их взглядом и продолжил:

- К сожалению, Хосе, твой последний фильм оскорбил нескольких людей, ты – мишень для нападения. Джейсон, ты его телохранитель. Блейк, Дэвид, Шарли, вы – личное сопровождение, - он открыл дверь в соседний класс. – Идите к фанатам!

Вскочив с мест, команда поспешила сформировать стрелу вокруг клиента, как их учил полковник на прошлом уроке. Они вошла в комнату, где их поприветствовали пять учеников и инструкторы, изображающие радостных фанатов.

- Эй, Хосе, можно автограф? – спросил один парень.

- Конечно, друг, - улыбнулся Хосе, играя актера максимально. – Еще кто-то хочет?

Его окружила небольшая толпа. Шарли и остальные старались держать их на безопасном расстоянии, а Хосе раздавал автографы и селфи. Шарли при этом рассматривала их лица, руки, одежду. Она искала признаки врага.

Конечно, их могло быть несколько. Они сталкивались с разными сценариями на уроках. Иногда атаки происходили, иногда – нет. Как и в реальности.

Но тут Шарли заметила, что Багси держится позади толпы. Он не спешил встретиться с актером Хосе, его странное поведение отделило его от остальных.

Вдруг они услышали дикий крик. Джейсон и остальные в команде сопровождения развернулись туда.

На экране в комнате показывали новости о мятеже.

Телохранители отвлеклись, и Багси пошел в толпу, взмахнул бутылкой в сторону головы Хосе.

Никто не реагировал… кроме Шарли.

Следя за подозреваемым, она была к такому готова. Она прыгнула на защиту Хосе, оттолкнула и закрыла собой, бутылка ударила по ней. Она разбилась о ее голову, Шарли пошатнулась от удара.

Все в комнате застыли.

- Это настоящая бутылка? – спросил Джейсон, поражаясь этому, я не тревожась за Шарли.

- Нет, из сахара, - ровным тоном парировал Багси.

- А ранит не меньше настоящей! – крикнула Шарли. Она убрала руки. Крови не было, но назревала шишка. – Нельзя было использовать пластиковую?

- Это не реалистично, - объяснил Багси. – Вы должны уметь принять удар и остаться в строю, - он посмотрел на остальных в команде. – И я удивлен, что вы все еще не эвакуировали клиента!

Вырвавшись из оцепенения, Джейсон и остальные схватили Хосе и повели прочь. Шарли, шатаясь от удара, шагала за ними в комнату переговоров.

Упражнение закончилось, Хосе перестал изображать актера. Блейк помог Шарли сесть.

- Спасибо, что приняла удар за меня, - сказал Хосе.

- Всегда пожалуйста, - простонала Шарли в ответ.

Джейсон улыбнулся.

- Стоило закрыться от удара.

- Я не видел, чтобы отреагировал ты, - заметил полковник. – А ты был телохранителем Хосе!

Ухмылка пропала с лица Джейсона, он был пристыжен и молчал.

Полковник кивнул Шарли.

- Хоть кто-то меня слушал. Тебе больно, Шарли, но ты выучила важный урок – всегда ожидать неожиданное.

* - персонаж «Looney Tunes»

** - персонаж сериала «Скиппи»

Глава 15:

- Полковник, можно вас на минутку? – спросила Шарли, догнав его, когда он пошел к Рэндж Роверу. Она пыталась много раз поймать его, но его можно было редко застать не на уроке, он спешил всегда по важным делам.

Полковник остановился, его отполированные туфли хрустнули гравием.

- Конечно, Шарли. Как голова?

- Думаю, порядок, - ответила она, осторожно коснувшись шишки пальцем.

- Урок тяжелый, но ты его не забудешь.

Шарли кивнула и скривилась от боли головы.

- Полковник, вы сказали ожидать неожиданного, но я не ожидала, что окажусь тут единственной девушкой. Если вы верите, что и девушки на такое способны, почему не наняли больше?

Полковник был спокоен.

- Ты была первой, кого я нашел… и только ты согласилась.

Шарли опешила, узнав это.

- Почему вы не сказали?

- Это изменило бы твое решение.

Шарли пожала плечами.

- Наверное, нет. Но было бы неплохо иметь подругу. Мальчиков слишком много.

- Не бойся, я работаю над этим, - сказал он с кривой улыбкой. – На поиск нужных ребят требуется время.

- А как вы находите учеников? – спросила она.

Этот вопрос давно ее мучил.

- Обычно они сами сообщают о себе… поступками.

- Как тогда, когда я спасла парня от акулы?

Полковник кивнул.

- Я был в отпуске, - отметил он. – Но твое геройство не упустил. И после разговора на пляже и расследования увидел потенциал, - он положил ладонь на ее плечо и заглянул в глаза. – Я слышал от Джоди, что ты сомневаешься в своих силах. Не надо. Ты хорошо справляешься. Держи голову выше.

Он сжал ее плечо и вытащил ключи от машины. Рэндж Ровер пикнул, вспыхнув фарами. Он открыл дверь и сел за руль.

- А чтобы справиться с мальчиками, никогда не сдавайся.

Заведя двигатель, полковник махнул на прощание и уехал, шины хрустели по гравию.

Шарли стояла во дворе, обдумывая его слова, пока малина не завернула за холм. Полковник Блэк верил в нее. Ее усилия признали, если не команда, то те, что следил за ними.

Шарли шла увереннее к школе. Она нашла на ступеньках у входа сидящего Блейка.

- Что ты делаешь? – спросила она.

- Жду тебя, - ответил он с теплой улыбкой.

Шарли удивленно моргнула. И вспомнила.

- А, да. Записи урока, - она вытащила планшет из сумки. – Я бы сбросила по почте.

- Знаю, - сказал он, глядя на нее. – Но приятнее все делать лично.

Шарли ощутила тепло на щеках. Пока Блейк не заметил реакцию на свой взгляд, она занялась перенесением записей на его планшет.

- Вот так, - сказала она. Блейк снова улыбнулся.

- Спасибо. Я очень благодарен. Я порой упускаю важное… и не так быстро печатаю, как ты.

- Не страшно. Обращайся, - легко ответила она, возвращая планшет в сумку.

Блейк встал и оказался ближе, чем она ожидала. Он хотел что-то сказать, но их перебили.

- Эй, Блейк! – крикнул Дэвид, появившись в дверях. – Ты идешь играть в футбол, или нет?

- Ага, - ответил он и повернулся к Шарли. – Увидимся позже?

Шарли кивнула и проводила его взглядом. Может, быть единственной девушкой было не так и плохо.

Глава 16:

- Что это? – сказал Багси, указывая на синюю коробку на столе.

Шарли и остальные переглянулись. Ответ был очевиден.

- Коробка для обеда, - сказал Блейк.

- Нет. Это бомба.

Все поежились, комната вдруг показалась очень маленькой.

- Настоящая? – спросил Хосе.

Учитель кивнул лысой головой и опасно улыбнулся, как Чеширский кот из «Алисы в стране чудес».

- Это дымовая бомба, - сообщил он, сняв крышку и показав содержимое с проводками внутри. – Но ее легко превратить в огненную бомбу или сильно взрывающийся прибор, способный разрушить целое здание.

Он поднял красную коробочку, похожую на пластилин.

- Взрывной состав с полимерным связующим, - сказал Багси.

Он бросил его Джейсону, тот поймал, испугался и чуть не выронил невинного вида брусок.

- Расслабься, Джейсон. Его еще нужно постараться взорвать.

- Лучше не смотри на него тогда, - предупредила Шарли. – А то взорвется.

Все рассмеялись, Джейсон скривился. Хосе дал ей пять.

- Жестоко, но честно!

Приняв пять, Шарли поняла впервые, что была с командой. Как и сказал полковник, нужно было не сдаваться.

- Так съешь его! – прорычал Джейсон и бросил взрывчатку ей.

Она поймала одной рукой, к его недовольству. Брусок был удивительно легким, немного жирным.

- Все же осторожнее, - сказал Багси, когда Шарли попробовала сжать материал. – То, что ты держишь в руке, может убить всех в комнате.

Шарли в ужасе уставилась на брусок и спешно бросила учителю.

- Много таких брусков причинят большие проблемы. Какое преимущество у бомбы над всем оружием? – спросил он у класса.

Джейсон раскрыл рот, но Шарли опередила его.

- Врагу не нужно быть рядом с бомбой.

- Именно, - сказал Багси, Джейсон сверлил ее взглядом, опускаясь на стул. – Он может быть в тысячах миль и взорвать издалека телефоном или выставив таймер. По сравнению с ножом или пистолетом шансы быть пойманным минимальны. И быть с пистолетом в некоторых странах, как в США, будет сложно. А бомбу может легко сделать даже школьник.

- Круто! – сказал Хосе, приподнявшись от интереса над стулом. – Покажете, как?

- Нет, но научу, что делать, если заметите бомбу, - ответил Багси, первый слайд презентации появился на большом экране. – Главные правила: убедиться, очистить, окружить, управлять.

Шарли схватила планшет и начала заносить записи. Блейк подмигнул ей, надеясь, что получит ее записи. Шарли улыбнулась в ответ.

- Бомбу могут спрятать в подозрительной машине, грузовике, урне или у дороги. Она может быть в рюкзаке, мешке с мусором или в телефоне. Если у вас что-то вызывает подозрения, его нужно проверить.

- Это не опасно? – спросил Дэвид, его вопрос был скорее утверждением, чем тревогой. Дэвид казался Шарли сильным. Она мало знала о его прошлом, но он всегда вел себя спокойно и неспешно, даже если они были в комнате или на тренировке под огнем. Он словно все это уже видел, а то и видел что-то хуже, потому не тревожился.

- Это не значит, что подозрительную сумку нужно пнуть или открыть! – ответил Багси. – Считайте такие предметы ловушками. Для начала, нужно выключить телефоны.

- Но мы не сможем тогда вызвать помощь, - отметил Блейк.

- Да, но радиоволны часто запускают взрыв. Ты не захочешь себя взорвать! – объяснил Багси. – Дальше поймите, кому принадлежит вещь. Если владельца нет, то эта вещь опасна. И не важно, для вашего клиента или нет. Бомбы убивают всех.

- И если это бомба, нужно очистить зону? – спросила Шарли, отрывая взгляд от записей.

- Да, - кивнул Багси. – Доверяйте интуиции, уйдите в безопасность быстро и без паники. В фильмах герой убегает от взрыва. В реальности такого не выйдет. В одну секунду все в порядке, в другую – все разрушено. Убивает и ударная волна, а с ней летят обломки и осколки, так что нужно добраться до убежища.

- А еще два пункта? – спросил Дэвид.

- Уйдя в убежище, нужно вызвать помощь, и они должны окружить зону и управлять ситуацией. Даже если окажется, что угрозы не было, лучше убедиться, что клиент будет вне взрыва!

Багси поднял коричневый конверт со стола и помахал.

- Не забывайте о почтальонах и курьерах, - сказал он мрачно. – Бомбы в письмах и посылках – любимое оружие террористов, преступников и остальных. Нынче взрывчатка может быть химической, биологической или даже радиоактивной.

- Ядерное письмо! – скривился Хосе. – Я не буду трогать почту.

- Мудро, - согласился Багси. – Если откроешь, взорвешься. Но, как телохранители, вы несете ответственность за безопасность клиента. И есть семь признаков, на которые нужно обратить внимание.

На экране появились слова: размер, форма, отправитель, штамп, печать, пятно, запах.

- Размер, - начал Багси. – Письмо должно быть большим, чтобы вместить бомбу, так что оно будет не меньше пяти миллиметров в толщину, весом больше пятидесяти грамм, необычно тяжелое для размера. Форма – может быть неровным, намекая на механизмы внутри. Отправитель – проверьте марку. Откуда письмо? Что-то не так? Есть ли обратный адрес? Его можно проверить? Есть ли штамп? Или его доставили в руки? Враг точно не захочет, чтобы бомба вернулась к нему!

Все посмеялись над черным юмором учителя. Пальцы Шарли плясали на экране планшета, она заносила туда детали. Информации было много, остальные уже сдались. Шарли знала, что Блейк дал ее записи остальным, и мальчики начали верить, что она и дальше будет делиться с ними. Это ее раздражало, но она надеялась, что это поднимет ее ценность в команде. И ей нравилось встречаться с Блейком после класса, они уже сдружились.

- Печать «в один конец» тоже подозрительна, - продолжал Багси. – И ищите дырочку размером с булавку, это намек на использование внешнего прибора. Пятно – из некоторых взрывчаток вытекает масло, и на конверте будут следы. И запах – если пахнет миндалем или марципаном, то это нитроглицерин. И еще, - Багси показал картинку шоколадного кусочка со свечами, - это может быть торт!

Глава 17:

Крики не прекращались. Постоянный шум из визга был днем и ночью в гостиничном номере Эша. Он случайно прошел слишком близко к окну, и вопли стали громче, скандировали его имя. ЭШ УАЙЛД! ЭШ УАЙЛД! Было так громко, что стекло дрожало в раме.

Посмотрев вниз на толпы фанатов на улице, Эш скованно помахал. Это вызвало у фанатов только больше безумия, и улица теперь была полна истеричных девочек. Некоторые были тут несколько дней, надеясь увидеть кумира, через Интернет слили гостиницу, в которой он остановился в Лондоне. Поначалу их присутствие забавляло и приободряло. Теперь от постоянного присутствия фанатов он начал чувствовать клаустрофобию. Ему казалось, что он – золотая рыбка в чаше, и тысячи глаз следят за его движениями.

Эш принялся расхаживать по комнате. Она была двадцать пять шагов в длину и четырнадцать в ширину. Ничего не менялось, пока он был заточен в роскошной клетке, и он знал, что ничего не изменится. Плюхнувшись на бархатный диван, Эш подхватил акустическую гитару иначал наигрывать.

- Ты ведешь меня, - тихо пел он себе под нос, - ведь я…

Слова оборвались. Он искал вдохновение, но оно не приходило. Вздохнув, он попробовал снова, повторяя фразу, надеясь найти нужные слова, что поведут его к следующей части мелодии.

Но он сдался после множества попыток. В комнате творить не получалось. Он был долго на одном месте и надеялся, что причина в этом. Но в душе он боялся, что его муза бросила его после шока от бомбы в письме.

Как кто-то мог отправить ему такую посылку? Что он сделал кому-то, чтобы так его ненавидеть? Худшим поступком его жизни была измена Ханне. Но бывшие девушки не посылают бомбы за поцелуй с другой девушкой… если у них все хорошо с головой!

Опустив гитару на пол, Эш взял пульт и решил занять себя просмотром телевизора. На середине уже знакомой серии «Теории большого взрыва» в дверь постучали. Эш выключил телевизор. Дверь открылась, и появился широкий нос Большого Т.

- Мисс Гибсон здесь, - прогудел он с сильным лондонским акцентом. Он отошел в сторону, пропуская менеджера Эша в комнату. Вежливо кивнув им, он закрыл дверь и продолжил охранять снаружи.

Кей Гибсон поприветствовала Эша, широко раскинув руки.

- Ну как тут моя звезда?

Она подошла к нему на высоких каблуках туфель от Джимми Чу, оставляя следы на ковре. Высокая, с короткими выкрашенными в красный волосами, рубиновыми губами и молодым из-за косметики лицом, Кей Гибсон напоминала опасную бомбу. Работники звукозаписывающей компании восхищались ею, но и боялись жестких тактик переговоров и резких действий. В музыкально индустрии ее звали Красным дьяволом или Рубиновым ангелом, зависело от отношения к ее артистам, за которых Кей всегда заступалась.

- Рада видеть, что ты не тратишь свободное время, - отметила она, глядя на пульт в его руке.

Эш вздохнул.

- Мне нужно выбраться отсюда.

- Скоро.

- Ты постоянно так говоришь. Я уже два месяца в этой гостинице!

Кей посмотрела на хорошую мебель, большую кровать и картину на стене.

- Ты ведь не жалуешься на номер?

- Нет, но хочу домой, - объяснил он, сев. – Я не могу сочинять здесь.

Кей в тревоге вскинула подведенные брови.

- Это плохо. Но я тебе говорила, в Лондоне найти квартиру сложно. Особенно, безопасную, подходящую для тебя, но… - ее глаза заблестели обещанием. – Я рада тебе сказать, что мы нашли один вариант.

Эш недоверчиво уставился на нее.

- Да? И когда я перееду?

- Если повезет, к выходным.

Эш вскочил с дивана, вопя от радости.

- Но нам нужно усилить охрану, - предупредила она. – Мы не хотим, чтобы твой адрес узнали. То, что бомба в посылке оказалась фальшивой, еще не значит, что не нужно ее воспринимать серьезно.

От упоминания Эш помрачнел.

- Полиция не нашла виновника? – спросил он.

Кей покачала головой.

- Нет улик. На упаковке твои отпечатки и Большого Т. Полиция решила, что это хорошо спланированная шутка.

- И расследование закончено?

Кей кивнула.

- Боюсь, что да. Марки нет, и они ничего не могут поделать.

- Но это не обычное письмо ненависти, да?

Кей обхватила его рукой за плечи.

- Это, думаю, символ статуса. Теперь ты официально известен.

- Ого, как ободряет, - проворчал Эш.

- Не расстраивайся. Все великие артисты получали угрозы в письмах, их преследовали. Мадонна. Леннон. Бейонсе…

- Джона Леннона не убил преследователь? – перебил Эш. Кей скривилась.

- Плохой пример. Но не волнуйся – твой телохранитель Большой Т. После случившегося я наняла его на полный день. Он достоин золота размером с его вес. Шучу, - она рассмеялась, но тут же посерьезнела. – Но если это была бы настоящая бомба, Большой Т спас бы тебе жизнь.

Эш молчал, близость смерти пугала.

- Я знаю, как вернуть тебе улыбку, - сказала менеджер и полезла в карман пиджака в полоску. – Черновик нового сингла!

Она вытащила флешку. Улыбаясь, Эш забрал ее и сунул в портативную студию звукозаписи в углу комнаты. Он ждал, когда продюсер нанесет последние штрихи на запись. Включив мониторы, он загрузил файл, названный «Неразрушимым». Ритм, напоминающий отдаленно «Billie Jean» Майкла Джексона, полился из колонок. Бас-гитара дополняла ритм, а потом гитарный рифф Эша повел к куплету.

- Эта песня сделает тебя мегазвездой! – заявила Кей, постукивая ногой в такт.

Песня дошла до припева, зазвонил телефон Эша. Он посмотрел на экран и нахмурился.

- В чем дело? – спросила Кей.

Эш показал полученное сообщение: «Проиграй задом наперед».

- От кого это? – спросила растерянно она.

- Не знаю, - ответил он. – Нет данных.

Заинтригованный Эш развернул файл и включил. Песня звучала искаженно и незнакомо, слова напоминали сатанические вопли. Но послание было ясным: «Эш-ш-ш-ш умрет… Эш-ш-ш-ш умре-о-о-от… Эш-ш-ш-ш-ш умре-о-о-от…»

Глава 18:

Облака растянулись на серо-голубом небе, тени их двигались на склонах гористой местности вокруг штаб-квартиры «Стража-друга». Вспышки солнечного света появлялись над вершинами, а потом касались зеленых долин, усеянных белыми овечками. Воздух был свежим, прохладным и чистым, в отличие от испорченной смогом атмосферы побережья Калифорнии.

После почти трех месяцев Шарли начала ценить красоту Брекон-Биконс. Со скамейки старой беседки она видела раскинувшиеся горы и даже вершину Пен-и-Фэн вдали. И хотя пейзаж был красивым, она не могла назвать его домом. Здесь было слишком холодно, хотя приближалось лето.

Накинув на плечи кофту, Шарли вернулась к записям. Деревянная беседка, крыша которой была обвита лозами винограда, была ее убежищем. Она читала тактики Багси, едва замечая на фоне вопли ребят, играющих в футбол. Крики стали громче, и она решила, что кто-то забил гол.

Мяч пролетел в беседку, через миг за ним прибежал Блейк. Он пнул мяч обратно и заметил Шарли.

- Эй, - сказал Блейк, заглянув в беседку снова.

- Эйкай там, - ответила она, подняв голову, словно до этого его не видела. Хотя они проводили все больше времени вместе, она не нуждалась в его компании.

- Что ты здесь делаешь? – спросил он.

- Читаю.

Блейк заметил планшет в ее руках.

- Шарли, воскресенье! Единственный выходной.

Шарли пожала плечами.

- Что еще мне делать? Все играют в футбол.

На лице Блейка проявилась вина.

- Прости, не думал, что футбол тебя интересует.

- Не интересует, - ответила она.

«Но можно было и пригласить», - подумала она.

Блейк мялся на краю беседки, не зная, оставаться или нет. Он крикнул остальным:

- Играйте без меня. Я на перерыве.

Он сел рядом с ней на скамейку.

- И что тебя интересует? – спросил он.

Шарли смотрела в свои записи.

- Серфинг.

- Я не знал, - сказал Блейк удивленно. Шарли взглянула на него.

- Ты еще многого не знаешь обо мне.

Блейк вздрогнул от резкости ее тона. Шарли не знала, почему так груба с ним. Он все же был на ее стороне, был единственным другом среди друзей.

- Прости, - пробормотала она. – Просто не в себе.

- Из-за чего?

Шарли вздохнула.

- Мы тренируемся три месяца. Я стараюсь не отставать изо всех сил, но все равно не чувствую себя членом команды.

- Конечно, ты в команде, - сказал Блейк. Шарли вскинула брови.

- Вы относитесь ко мне как к секретарю, а не серьезно.

- Я – нет, - ответил искренне Блейк. Он придвинулся ближе, его нога касалась ее. – Я ценю то, что ты делишься записями, но уважаю тебя и твои способности.

- Спасибо. Но за остальных не уверена.

- Слушай, - сказал Блейк, - сложно быть единственной девушкой среди ребят, но я не дам им тебя расстроить, - он посмотрел в сторону двери беседки и обратно на нее. – Ты мне нравишься, - признался он с обезоруживающей улыбкой. – Сильно. И я не хочу видеть тебя подавленной и одинокой. Особенно, когда в этом нет причины.

Он склонился ближе. Шарли видела по его глазам его намерения. Она хотела бороться. Но Блейк был хорошим к ней, и это было важно. Он обвил рукой ее плечи, и она ощутила, что ее защита слабеет. Она хотела, чтобы ее приняли, любили.

Шарли закрыла глаза, приоткрыла губы… но отстранилась в последний миг.

- Что случилось? – спросил Блейк.

Шарли смотрела на дверь.

- Ты ничего не слышал?

Блейк прислушался. Снаружи было тихо. Он покачал головой, улыбнулся и склонился для поцелуя. В этот раз Шарли не отстранилась.

Их губы соприкоснулись, и предмет упал со стуком на деревянный пол у их ног. Он взорвался, и беседку окутал дым. За секунды они оказались в облаке. Кашляя, они пошли на свежий воздух.

Джейсон и остальные стояли снаружи, надрываясь от смеха.

- Что за чертовщина? – воскликнул Блейк, слезы текли из покрасневших глаз.

Джейсон хохотал.

- Дымовая бомба Багси!

- Похоже, там было жарко, - скалился Дэвид.

- Тебе какое дело? – крикнула Шарли и пошла к Джейсону, переполненная гневом.

- Спокойно, Шарли. Это только шутка, - ответил он, вскинув руки и пятясь. – Четыре правила!

Шарли уставилась на него, растерянно хмурясь.

- Мы обнаружили угрозу: Блейка, - улыбнулся кашляющему другу Джейсон. – Мы очистили опасную зону. А теперь, боюсь, придется окружить эту беседку и контролировать вас двоих в будущем!

Шарли покраснела. Смех парней звенел в ее ушах, из беседки вырывался дым. Она бросилась в свою комнату.

Глава 19:

Шарли схватила сумку из-под кровати и принялась запихивать туда вещи. Ее щеки все еще пылали от стыда, глаза слезились от дыма. Она чувствовала себя униженной от шутки парней, злилась на себя за момент слабости. Ей дали ярлык «девушки Блейка», и теперь ей не суждено быть серьезным членом команды.

Хотя она старалась добиться их уважения, они все еще воспринимали ее девушкой для украшения. Шарли оставалась единственной девушкой в команде. Где те остальные, которых обещал нанять полковник? После месяца насмешек, унизительных комментариев насчет ее пола и способностей ее терпение лопнуло.

Опустошив выдвижные ящики, она взяла фотографию родителей с трюмо. Фотография была сделана в день, когда она выиграла первый приз за серфинг, воспоминания были ценными до сих пор. Был идеальный день, небо было безоблачным, солнце сияло на стеклянных водах, волны изгибались, напоминая шарики мороженого. Она плавала в свое удовольствие, одолела всех на испытании. Она помнила радость ее родителей. Они видели, что она отвлеклась от похищения Керри. Глядя на гордые лица родителей, Шарли села и спросила себя: «Я собираюсь так легко сдаться? Дать парням победить меня? Так просто?».

Она помнила, как сказала как-то мама: «Когда сомневаешься в своей силе, ты даешь силу сомнениям». Это она сейчас и делала.

В дверь постучали. Она увидела на пороге Блейка.

- Ты ведь не уедешь? – спросил он, глядя на ее отчасти собранную сумку.

- Была такая мысль, - ответила она.

- Ладно тебе, это просто глупая шутка, - сказал он, сев рядом с ней на кровати.

- Знаю, - сказала Шарли. – Но мне надоело быть мишенью всех шуток команды.

Блейк вздохнул.

- Они не хотели тебя обидеть.

- Но у них вышло, - ответила она. – И Джейсон делает это специально.

- Он завидует, - сказал Блейк, взяв ее за руку.

- Нам?

Блейк рассмеялся.

- Нет, твоим способностям. Это задевает его каждый раз, когда ты превосходишь его в классе. Он просто не может принять, что девушка может быть лучше него.

- Пусть привыкает, - сказала Шарли, вернув фотографию родителей на трюмо. – Потому что я остаюсь.

- Вот это дух, - сказал Блейк, сжав ее руку. – И все в команде знают, что у нас взаимная симпатия. Так зачем это скрывать? Почему не сделать это официальным?

Шарли посмотрела на него. Было так просто сказать да… но она хотела, чтобы ее приняли в команде на равных.

Не как его девушку.

- Я подумаю, - ответила она.

«Но сначала нужно кое-что доказать».

Глава 20:

- Никакого снаряжения! – заявил Стив к общему потрясению. – Последнее соревнование будет по сценарию реальной жизни.

Адреналин закипел в венах Шарли, ее сердце забилось быстрее. Ученики готовились к проверке всю неделю, но никто не ожидал, что они будут без защитной экипировки.

Стив фыркнул, глядя на их потрясенные лица.

- На задании у вас не будет роскоши в виде шлемов и щитков, как и у нападающего не будет боксерских перчаток. Враги бьют больно и беспощадно. Привыкайте. Вы закончили основное обучение, теперь посмотрим на результат.

Стив подошел к Шарли.

- Первая или последняя?

Взяв себя в руки, Шарли, не мешкая, ответила:

- Первая.

Она тренировалась в зале каждый день, была на пике физической формы. Недели дополнительных занятий отточили ее навыки боя. И если и мог появиться шанс доказать себя как телохранителя, то им была эта проверка.

- Помните, в стычке важна ваша реакция, - советовал Стив. – Скорость и агрессия победят, даже если ваша техника не идеальна. Но идеальная техника со скоростью и агрессией непобедима.

Шарли заняла место на ринге.

Остальные разминались, и в дальнем конце появился Джейсон, хрустя в предвкушении костяшками, щуря глаза, бросая ей вызов. Игнорируя его, Шарли покачивалась на пятках, стряхивала напряжение с рук. Пора преподать парням урок.

Но Шарли понимала, что шансов пережить все атаки было мало.

- Начали! – рявкнул Стив.

Глубоко вдохнув, Шарли вошла в круг.

Первый ученик схватил ее за запястье, словно хотел оттащить. Шарли резко описала рукой высокую дугу, закрутила противника, и боль в вывернутой руке заставила его отпустить. Схватив парня за руку, она сдавила запястье и уложила противника на пол. Чтобы он не встал, Шарли ловко ударила его по животу, оставив задыхаться.

Дальше был Блейк. Он ударил с разворота, но начал слишком рано и показал ей свои намерения. И хотя он ей нравился, она не хотела, чтобы он делал ей поблажки. Его движения казались точными, но удары были слабыми, словно Блейк не верил, что она защитит себя от настоящей атаки. Она заблокировала удар с силой, ткнула в нерв в бицепсе, и его руку временно парализовало. После этого она применила удар в один дюйм в его грудь. Стив еще не учил этому остальных, и это стало сюрпризом для Блейка. Шарли выпрямила руку, вонзая ладонь в его солнечное сплетение, и оттолкнула его. Блейк отлетел от этого приема. Он рухнул на пол, едва дыша.

Другие тут же насторожились. Следующий нападающий вытащил резиновый нож и нацелился ей в живот. Со скоростью пантеры Шарли сдвинулась и ударила костяшками по руке парня, целясь в нервную точку, из-за чего руку парня пронзила боль, заставив выронить нож. Шарли потянулась к его лицу, ударила пальцами по глазам и повернула его голову. При этом она ударила его по колену, и парень рухнул на деревянный пол.

- Лежать! – прошипела Шарли. Испугавшись ее дикого взгляда, парень послушался.

Через миг на Шарли напал Шон, огромный, словно бык. Она попятилась из-за его напора. Пользуясь преимуществом в силе, он прижал ее к стене и вцепился руками в горло. Шарли пыталась дышать. Но она не паниковала. Вместо этого она ударила рукой с нескольких сторон его локтевых суставов. Шон рухнул от собственного веса. Отъехав в сторону в последнюю секунду, Шарли толкнула его головой в стену. Шон отшатнулся в тумане.

Быстро приближался Дэвид. Шарли ткнула ему пальцами в глаза. Отчасти ослепленный Дэвид не мог защититься, и она ударила его в пах. Хотя удар вышел не в полную силу, этого хватило, чтобы он упал.

- Это за дымовую бомбу, - прошептала она и двинулась дальше.

Увидев расправу над Дэвидом, Хосе замешкался. Шарли воспользовалась этим: она ударила ладонью по его подбородку. Удар задел челюсть, и Хосе тут же отключился. Он рухнул на пол, как тряпичная кукла – это был идеальный маневр «оглуши и беги».

Осталось три противника, а Шарли устала. Дыхание прерывисто вырывалось из груди, сердце сильно колотилось. Но беспощадная расправа над парнями пошатнула уверенность остальных, и еще с двумя она разобралась с удивительной легкостью.

Шарли не могла в это поверить. Она почти прошла проверку.

И только Джейсон остался на ее пути, и он не выглядел ошеломленным. Он молниеносно выбросил руку в ее голову. Шарли присела и поняла, что это была уловка. Другим кулаком Джейсон задел ее живот, выбив из нее весь воздух. Согнувшись от боли, Шарли не помешала Джейсону схватить ее за шею. И ее снова душили.

- Пора спать, Шарли, - дразнил ее Джейсон, сжимая горло.

Шарли знала, что нет смысла бороться. Она не могла сравниться с Джейсоном по силе. Кислорода в легких не осталось, и у нее оставалось несколько секунд до потери сознания.

«Борись умом, а не силой».

Следуя совету Джоди, Шарли вцепилась в мизинец Джейсона. Надеясь, что он простит ее когда-то, Шарли вывернула его, пока не услышала треск. Джейсон взвыл от боли и тут же отпустил ее.

- Это для твоего же блага, - сказала она, обрушившись на него, а потом пройдя свободно последние метры площадки.

За ней зал был полон стонущих раненых парней.

Шарли не сдержала улыбки. Ее труд и дополнительные тренировки прошли не зря.

- Она сломала мне палец! – пораженно вопил Джейсон, глядя на кривой мизинец.

- Хватит скулить, Джейсон, - сказал Стив, осмотрев его руку. – Просто смещение.

Он без предупреждения потянул за мизинец и выстроил кости на место. Джейсон взвизгнул и побелел от боли и потрясения.

- Будь мужиком! – сказал Стив, похлопав Джейсона по плечу. А потом он пошел к Шарли. – Поздравляю, выступление было отличным. Скорость, агрессия и техника – непобедимая комбинация.

Он протянул ей большую ладонь. Шарли собиралась пожать ее, но заметила, что другую руку инструктор держит за спиной.

«Всегда ожидать неожиданного».

Поверив инстинктам, Шарли ловко юркнула под руку инструктора. В тот же миг она впилась в его руку и выкрутила, пока не завела за спину. Действуя так, чтобы он не сломал локоть, она бросила его на пол. Стив с громким стуком рухнул на спину. Он уставился на нее с болью и гордостью.

- Ты… прошла, - прохрипел он, бутылочка, которую он скрывал за спиной, выкатилась на пол.

Со стороны двери послышались медленные, но одобрительные хлопки.

- Шарли, ты превзошла мои ожидания, - сообщил полковник Блэк с редкой улыбкой. – Думаю, ты готова к первому заданию.

Глава 21:

Шарли была потрясена. Шел второй день ее задания, но она не могла поверить в то, что увидела. Дело было не в нападении, попытке похищения или выстрелах.

Ее клиент, пятнадцатилетняя Сальма бин Сауд купила кожаную сумочку от Шанель ценой больше тысячи фунтов!

Шарли знала, что «Harrods» был самым желанным и дорогим местом для покупок в мире, но она была потрясена ценой, а еще больше – спокойствием Сальмы. А потом она заметила похожий клатч, что стоил почти две тысячи фунтов, и добавила в гору роскошных покупок. Эта девочка тратила деньги, как воду, даже не моргнув, когда кассир назвал цену в несколько тысяч фунтов.

Шарли впервые поняла, как отличается этот мир. Получив назначение на защиту принцессы из Саудовской Аравии, что была на каникулах в Лондоне, Шарли смогла увидеть, как живут богачи. И это поражало.

Кассир раскладывал покупки в пакеты, а Шарли пришла в себя и вернулась к работе. Особых угроз выявлено не было, но статус и богатство принцессы делали ее жертвой преступников и похитителей. Шарли оглядывала магазин в поисках подозрительных личностей и опасности. В магазине было много охранников. А еще работали камеры наблюдения, стражи стояли в дверях, и Шарли заметил офицеров в обычной одежде, притворяющихся покупателями. «Harrods» был безопасным местом, но Шарли оставалась в Желтом коде, оставалась настороже.

- Возьми это, - приказала Сальма.

Шарли посмотрела на пакеты, но не собиралась их брать.

- Прости, Сальма, но я тут не для этого.

Сальма уставилась на нее.

- Но ты же не думаешь, что я их понесу?

Шарли побелела.

- Мне нужны свободные руки на случай проблемы, - объяснила она.

- Так неси их одной рукой, - сказала непоколебимо Сальма.

Шарли не знала, что делать. Она должна была защищать клиента, а не покупки. Но она не хотела и расстраивать принцессу, чтобы не получить плохой отчет. Шарли думала об ответе, Сальма вытащила сумочку от Шанель из одного из пакетов.

- Ладно, я понесу это, - вздохнула она, словно делала Шарли большое одолжение.

Шарли прикусила язык. Тренировки готовили ее к атакам, бомбам и ранам от пуль, но не готовили к тому, как вести себя с избалованными детьми. Схватив два пакета, она пошла за Сальмой к эскалатору.

Шарли шепнула в скрытый в рукаве микрофон:

- Браво Один – Дельта Один. Мы идем к Северному выходу.

- Понял, - отозвался в наушнике водитель.

Они подошли к выходу, консьерж вежливо попрощался и открыл дверь. И они вышли на Бромптон Роуд.

- Где мой лимузин? – осведомилась Сальма.

Шарли связалась с водителем.

- Застрял в пробке, - объяснила она.

- Надолго?

- Он не знает. Дорогу из-за чего-то перекрыли. Предлагаю выпить кофе, пока мы ждем. Неподалеку есть отличное итальянское кафе, - Шарли уже исследовала это место, готовясь к тому, что Сальме захочется поесть.

И сидеть в кафе было лучше, чем стоять посреди улицы.

- Нам придется идти? – спросила Сальма. Она была в ужасе.

- Недалеко. За углом.

Сальма пожала плечами.

- Видимо, это можно считать приключением.

Шарли сообщила водителю о новом месте встречи и отключилась. Шагая за принцессой, Шарли следила за прохожими. Она была напряжена. Она не хотела ошибаться на первом же задании.

Они завернули в тихую улочку, что вела в кафе.

- Простите! Это ваше?

Сальма застыла, бритый мужчина в свитере и джинсах шел к ним. Он держал серебряное кольцо.

- Похоже, вы уронили, - сказал он с улыбкой. Сальма взглянула на кольцо.

- Нет, это не мое

- Виноват, - сказал мужчина. Его улыбка исчезла, и он вытащил нож из-под свитера. – Сумочка теперь тоже не твоя. Отдавай.

Сальма застыла на месте, а вор выхватил сумочку из ее рук.

- Вот так, - прорычал он и махнул ножом в сторону Шарли. – И пакеты.

- Конечно, - сказала она, спокойно протянув их. Если бы у нее не было покупок принцессы, она отреагировала бы быстрее. Но теперь она хотела использовать их как приманку. Вор потянулся, а Шарли отпустила, и пакеты упали на землю. Мужчина проследил за ними, а Шарли бросилась вперед. Она ударила его по горлу краем ладони. В тот же миг она сжала его запястье, выкрутив руку, чтобы он выпустил нож. Но, кашляя от удара по шее, вор умудрился высвободиться.

- Сука! – порычал он.

От боли и злости он замахнулся на Шарли, она отскочила от ножа. Он замахнулся во второй раз, а Шарли вытащила баночку из кармана. Багси снабдил ее некоторой экипировкой, включая законный перцовый баллончик. Нажав на него, она распылила красный гель в глаза мужчины. Ослепленный, он кричал и пытался протереть лицо. Но только делал себе хуже. Шарли ударила мужчину по колену, и он упал на асфальт, воя от боли. Она беспощадно наступила на его руку и отбросила нож. Убедившись, что он уже не опасен, она забрала сумочку и пакеты и повела Сальму прочь от потрясенных зевак.

Лимузин подъехал к ним.

- Вы в порядке? – спросил водитель.

- Да, - соврала Шарли. Сердце колотилось. Открыв дверь, она усадила Сальму на заднее сидение. Подняв сумки, она поспешила сесть с другой стороны. Лимузин поехал, оставив вора корчиться на земле.

Они сидели в тишине.

Шарли ругала себя за то, что вор подобрался к принцессе. Она должна была отреагировать раньше. Кольцо было уловкой, чтобы отвлечь их. И это почти сработало!

Шарли заметила, что руки принцессы дрожат.

- Ты в порядке?

Сальма кивнула.

- Лондон всегда такой? – спросила она едва слышно.

Шарли покачала головой.

- Нет, насколько я знаю. Просто нам не повезло.

- Печально, - сказала она и робко улыбнулась Шарли. – Но это самое невероятное, что когда-либо случалось со мной. Надеюсь, это повторится.

Шарли потрясенно уставилась на принцессу.

И они рассмеялись, прогоняя напряжение. Сердце Шарли все еще колотилось, нервы гудели от адреналина. Но она отметила, что защита так же захватывала, как спуск по волне.

Только теперь, отразив атаку в реальности, Шарли поняла, что она больше не жертва, не уязвимая девочка, какой была, когда похитили Керри.

Теперь она была силой, с которой нужно было считаться.

Глава 22:

- Это такая шутка в скрытом послании? – осведомилась Кей, ее зеленые глаза пылали. – Это не было смешно!

- Конечно, нет, - ответил Дон, трепеща от ее гневного взгляда.

Другие сотрудники звукозаписывающей компании сидели напряженно и безмолвно за столом переговоров в штаб-квартире «Dauntless Records», глядя на критику продюсера со смесью страха и радости, что это не они.

- Тогда как это попало в песню Эша? – спросила Кей.

Дон нервно сглотнул.

- Понятия не имею…

- Ты продюсер, черт возьми! Ты следишь за записью.

Проведя рукой по сальным волосам, он ответил:

- Если развернуть песню, услышишь что угодно. Люди считали, что «Led Zeppelin» вставили «Иду к сатане» в «Stairway To Heaven», но такого они не делали. Послание в песне Эша – просто совпадение, так звуки легли.

- Не верится, - сказала Кей.

- Если ты думаешь, что послание внедрили в песню, то я точно этого не делал.

- Кто еще мог это сделать? – спросил Харви, вице-президент «Dauntless Records», мужчина в костюме и с ухоженными усами и короткими волосами.

Дон пожал плечами.

- Вряд ли кто-то еще мог. Им нужен доступ к студии, а еще хорошие знания процесса записи.

- Рьяные фанаты могли взломать систему шутки ради, - предположил Джоел, менеджер Эша.

- В прессе думают, что это шутка, - сказала Зоя, отвечающая за пиар, и тут же пожалела, что заговорила, когда Кей повернулась к ней.

- Это так? – осведомилась она.

- Нет, конечно, нет, - ответила Зоя. – Но это повысило предзаказы альбома. Тот, кто сделал это, оказал нам большую услугу.

- Услугу? Это угроза смерти.

- Кей, ты не перегибаешь? – вмешался Харви. – Слишком странный способ для угрозы.

- Тогда объясните сообщение… и это, - Кей положила розовый листок на стол. Там было приклеено лицо Эша, все блестело звездочками, и поверх его лица красными буквами значилось: «Хватит вызовов на бис!». – Я перегибаю, Харви? Это написано кровью. Кровью свиньи, судя по отчету полиции.

- Фу, кошмар, - скривилась Зоя. Джоел склонился над посланием.

- Что за больные режут свинью для чернил?

- Тот, кто отправляет бомбы в письмах и послания в песнях, - заявила Кей.

- Эш это видел? – спросил Харви, кивая на листок, но не трогая его.

Кей покачала головой.

- Нет. Я забрала всю его почту. У него и без того проблем хватает.

- Думаешь, он в опасности? – спросила Зоя.

Кей кивнула.

- Угроза реальна.

Джоел робко кашлянул.

- Ты ведь не хочешь отменить тур Эша по США?

- Конечно, нет, - ответила Кей. – Так можно сломать ему всю карьеру. И мы не будем слушаться какого-то маньяка.

- Хорошо, - сказал Харви. – И на кону слишком много денег.

- Нужно повысить охрану в туре, - заявила Кей, вытащив из кожаного кейса документ и протянув его вице-президенту. – Вот требования для защиты Эша.

Харви осмотрел документ. Он был потрясен.

- Ты ведь понимаешь, что мы не сможем все обеспечить? Он не принц все-таки.

Кей не сдавалась.

- Судя по тому, сколько денег Эш принес вашей компании, он и есть принц для вас. А по контракту это часть поддержки тура.

Хмурясь, Харви посмотрел на документ снова, а потом указал на строку.

- Что еще за дополнительные расходы?

- Это для компании, что специализируется на близкой защите, - объяснила Кей. – Их рекомендует мой источник среди военных.

Глава 23:

- Кто вернулся! – сказал Джейсон с гантелями, лицо его было покрыто потом.

Остальные тоже замерли посреди тренировки и повернулись к Шарли, стоящей в дверях. Она была в майке для занятий и штанах, волосы были стянуты в хвост, под глазами залегли круги от усталости.

- Как Колумбия? – спросил Блейк, приветствуя ее теплыми объятиями.

- Тяжко, - вздохнула Шарли. Она устала от долгого полета, но была рада вернуться в команду. Казалось, она была на заданиях постоянно. Стоило ей вернуться, полковник Блэк давал новое назначение. За месяцы Шарли выполнила пять заданий и ждала перерыв, особенно после проблем в Колумбии.

Джейсон взглянул на нее.

- Ломала еще кому-то пальцы там? – прорычал он.

Шарли выдержала его взгляд. С каждым успешным заданием уважение всей команды к ней росло, как и говорила Джоди: «Докажи себя, и ты заслужишь их уважение». Джейсон не простил ей случай на испытании.

- Нет, но сломала коленную чашечку мужчине, - ответила она.

Хосе рассмеялся.

- Ты боевой телохранитель! – сказал он, ткнув ее кулаком.

Шарли ценила поддержку Хосе, но смеяться не хотелось. Она с клиентом Софией, дочерью колумбийского министра юстиции, были в машине ее отца, когда напали люди из наркокартели. Шарли едва спаслась, Софии повезло меньше – когда они бежали, пуля задела ее живот, и теперь она лежала в больнице в критическом состоянии.

Блейк заметил печаль в глазах Шарли.

- Ты в порядке?

- Ага, - соврала она. – Просто устала.

- Ты точно голодна после долгого пути, - сказал он, обхватив рукой ее плечи. – Пойдем обедать. Тебе полегчает.

Приняв душ, вся команда пошла в столовую и попали в очередь.

- Кто все эти люди? – спросила Шарли, глядя на незнакомых детей.

- Новые ученики, – объяснил Дэвид. – «Страж-друг» расширяется.

- Ага, свежее мясо! – ухмыльнулся Джейсон.

Одна из новичков, крохотная азиатка с каре черных волос и серебряным кольцом в левой ноздре оглянулась через плечо:

- Зато от нас не пахнет, как от гнилого мяса, - сказала она, помахав рукой перед носом.

Джейсон помрачнел.

- Эй, малявка, мы только из душа.

- С мылом или навозом мылся? – парировала девушка, все рассмеялись. Шарли она уже нравилась.

Джейсон сжал кулак.

- Закройся, новенькая, пока не пострадала.

Девушка повернулась к нему

- А что ты будешь делать со сломанной рукой?

Джейсон нахмурился.

- Я не ломал руку.

- Пока что, - она пошла на него, хотя была вполовину ниже его.

Джейсон выпятил грудь.

- Эй, остыли, - сказала Шарли, встав между ними и улыбнувшись девушке. – Как тебя зовут?

- Линг, – ответила она, все еще глядя темными глазами на Джейсона.

- А я Шарли, и я очень рада, что я уже не единственная девушка здесь.

- Конечно, нет, - Линг указала на группку девушек за столом у окна. – Пойдешь с нами, чтобы не сидеть с этим лузером.

Шарли была рада пополнению рядов девушек-телохранителей. Полковник Блэк сдержал слово.

- Спасибо, с радостью. Но мне нужно сначала поговорить с командой.

- Конечно, - сказала Линг, улыбнулась Шарли и снова хмуро посмотрела на Джейсона. – Мясистому понадобится твоя помощь, чтобы есть.

Джейсон оскалился:

- Можно мне тогда твой слюнявчик и стульчик?

Линг направила на него палец.

- Еще пожалеешь, - сказала она. Линг пошла к другим девушкам, Хосе и Дэвид потрясенно переглянулись, удивленные смелостью девушки.

- А она вспыльчивая, - отметил Блейк.

Джейсон удивил их улыбкой и словами:

- Ага, мне нравится.

- Осторожно со словами, - сказал Хосе. – Она может оказаться в твоей команде.

- Команде Джейсона? – воскликнула Шарли, выбирая обед. – Что с нашей командой?

- Из-за новичков полковник решил разбить нас на отряды – Альфа, Браво, Чарли и Дельта, - объяснил Хосе.

Шарли нахмурилась.

- Впервые об этом слышу.

- Он хочет, чтобы опытные ученики нянчились с новичками, - сказал Дэвид.

- Ага, это им нужно, - отметил Джейсон, кивая в сторону тощего мальчика из Индии. – Где полковник нашел эту тростинку?

- Здесь мышцы не самое важное, - сказала ему Шарли.

- Понадеемся, что его мозг больше его бицепсов ради его и его клиента блага, - пробормотал Джейсон, наполняя тарелку горой пасты с соусом.

После обеда Шарли общалась с девушками, пока не сдалась усталости. Зевая, она покинула столовую и пошла в комнату. Но ее остановил у двери Блейк.

- Ты точно в порядке? – спросил он. – Я слышал от полковника, задание было трудным.

Шарли ответила с усталой улыбкой:

- Ага, все пошло не по плану.

- Но ты справилась, и это важно, - сказал он, пытаясь подбодрить ее. Она не ответила, и он взял ее за руки. – Я очень беспокоился, Шарли, - признался он.

- Это мило, Блейк. Но я в порядке. Пострадал мой клиент, - горло Шарли сжалось. – Я п-пыталась прикрыть ее собой, но летело столько пуль…

Блейк обвил ее руками и прижал к себе. Шарли закрыла глаза и обняла его в ответ.

После случая с дымовой бомбой их отношения встали на паузу. Но Блейк был настойчивым, и она задавалась вопросом насчет отношений. Но Шарли дала понять, что им не нужно выставлять это напоказ. Она не хотела, чтобы ее судили по их отношениям, а не ее способности телохранителя. Но в такие моменты она была рада Блейку. Задания изнуряли, и ей было приятно, что есть с кем поговорить, кому довериться, даже если они толком не виделись между заданиями.

Блейк поднял ее подбородок пальцем и заглянул в ее глаза.

- Я скучал, - сказал он. Убрав нежно прядь ее волос, он склонился, чтобы поцеловать ее.

- Вот ты где, Шарли! – позвала Джоди. Инструктор шла по лестнице. – Полковник хочет тебя видеть.

Глава 24:

Кабинет полковника был большим, покрытым деревом. Здесь были высокие кресла из красной кожи и большой стол из красного дерева. Слабый запах лака и кожи придавал комнате аристократическую атмосферу. Но древний дизайн резко контрастировал с жидкокристаллическими экранами на стенах и тонким монитором компьютера на столе.

Шарли настороженно остановилась посреди комнаты. Она всеми силами держалась, чтобы не рухнуть на ковер. Тело устало и затекло от долгого полета, мысли путались от усталости, тревоги за Софию и страха, что скажет полковник насчет миссии.

Полковник Блэк облокотился о стол.

- Хорошая новость, - сообщил он. – София уже на пути к выздоровлению.

Удивленная и радостная Шарли ощутила, как груз упал с плеч.

- Я думала, что она при смерти.

- Нет, твоя реакция и навыки первой помощи спасли ей жизнь, - объяснил он. – Министр Вальдэ благодарен тебе за смелость.

Шарли выдавила улыбку.

- Приятно слышать, но я должна была защитить его дочь. Я пыталась закрыть ее телом, но пуль было слишком много…

- Не кори себя так сильно, - возразил полковник. – Без тебя София была бы похищена или убита.

Он указал на монитор с фотографиями преступления, что проносились там.

- У меня тут полный отчет, – объяснил полковник Блэк. – Пуля отлетела от бронированной машины министра. Ты ничего не могла поделать. Повезло, что это был рикошет, а не прямое попадание. Это замедлило пулю, и она не пробила ей позвоночник. Если бы ты не оказала там первую помощь, она потеряла бы слишком много крови. Ты действовала как профессионал.

- Но пулю должна была поймать я, - настаивала виновато она.

- Не смей так говорить! – рявкнул полковник. – Телохранитель, желающий умереть, опасен для всех. Да, мы должны закрывать от огня, но только тогда, когда это нужно, чтобы защитить клиента. Шарли, ты должна ценить свою жизнь, как ее. Помни, мертвый телохранитель никого не защитит.

Полковник Блэк встал, обошел стол и положил ладонь на ее плечо.

- Я понимаю, что ты пытаешься перекрыть так неспособность спасти подругу, но ты должна ради Керри простить себя.

Сглотнув горе, Шарли сморгнула слезы.

- Знаю, звучит дико, но мне кажется, что, спасая остальных, я могу вернуть Керри.

Полковник покачал головой.

- Тебе не нужно всех спасать, Шарли. Этого никто не может. Ты почтила память Керри с лихвой своим упорством на тренировках и героическими поступками в деле.

Полковник приколол к ее футболке серебряный щит с крыльями.

- Что это? – спросила она, глядя растерянно на значок.

- За смелость и действия в работе, - ответил полковник Блэк, - я присваиваю тебе статус топ-телохранителя, ты должна носить этот знак.

Шарли разглядывала щит, ощущая, как краснеет от гордости. Это признание было доказательством, что она была лучшей из лучших. Она могла представить гордые улыбки родителей, если бы они могли быть здесь.

- И о следующем задании, - полковник вернулся за стол.

Шарли моргнула, тут же помрачнев, ведь маячила новая миссия.

- Следующее? Но я только вернулась.

- Не бойся. У тебя есть десять дней на подготовку. Но я думал, ты захочешь знать, кого будешь защищать…

- Кого? – спросила Шарли, полковник намеренно оттягивал момент.

- Эша Уайлда.

Глава 25:

- Рок-звезда? – спросил Блейк на следующий день, потрясенно раскрыв рот.

Шарли с энтузиазмом кивнула.

- Ага, поверить не могу. Он, наверное, самый важный клиент «Стража-друга».

- Но он парень.

- Отлично отметил, - с сарказмом сказала Шарли. – Что не так?

- Ну… ты всегда защищала девушек до этого, - ответил Блейк.

- И? А ты защищал парней и девушек.

- Да, но это другое.

Шарли прищурилась.

- Другое?

- Потому что… - Блейк отвел взгляд, пытаясь подобрать ответ.

- Потому что он ревнует, вот и все, - фыркнул Джейсон, войдя в комнату с остальными и заняв место.

- Нет, - слишком быстро ответил Блейк.

- Конечно, да. Эш Уайлд – мечта любой девушки, - заявил Джейсон. – Богатая и знаменитая рок-звезда. Ты ему не соперник.

- Как и ты, вонючий пес!

Джейсон вскинул руки.

- Эй, я не претендую.

Стиснув зубы, Блейк начал подниматься с кресла.

Шарли коснулась руки Блейка, заставляя его сесть.

«Он слишком печется о наших отношениях», - подумала она.

- Вообще-то, меня не интересует Эш Уайлд.

Джейсон взглянул на нее.

- Ага, как же.

- Мне не нравится даже его музыка, - заявила она. – И нам нельзя пересекать черту. Правило номер один: никогда не заводить отношений с клиентом.

- Ой! Похоже, это я пропустил, - ухмыльнулся Джейсон.

Шарли уставилась на него.

- Ты серьезно?

Джейсон пожал плечами.

- Был лишь поцелуй, и она сама начала…

- Эй, Казанова! – перебил Хосе. – Полковник идет.

Все встали, когда полковник занял свое место во главе комнаты переговоров. Он указал им сесть.

- Операция «Звездная болезнь», - сообщил полковник Блэк, беспроводно соединяя планшет с экраном над головой. Там появилась фотография красивого парня с каштановыми волосами и ореховыми глазами. – Наш клиент – Эш Уайлд. Рожденное в Британии дарование. Умеет играть на гитаре, пианино, поет и пишет песни.

- Вот-вот, - проворчал Блейк, сползая по креслу.

Не слушая его, Шарли начала делать записи в планшет. Она не собиралась думать о ревности парня, когда шли переговоры. Потому она и не хотела отношений с кем-то из ее команды. Это все усложняло

- Не стоит сомневаться в его успехе, Блейк, - отметил полковник Блэк. – В четырнадцать Эш был самым юным артистом, чей альбом стал первым в Англии. Он попал в топы шестнадцати стран, включая Америку, где стал первым британским соло-артистом, что попал в топ-двести «Билбоард» на первое место с дебютным альбомом. Теперь ему пятнадцать, и он собирается в самый ожидаемый тур по США, - полковник Блэк замолчал и оглядел комнату. – Мы должны защитить его.

- Были уже угрозы? – спросил Дэвид.

- Кто-то послал поддельное письмо с бомбой, были еще две угрозы смерти, - объяснил полковник, показывая на экране доказательства. – Письмо было написано кровью свиньи, а еще послание было скрыто в последнем сингле Эша.

- Ага, я слышал по радио, - сказал Хосе. – Все думают, что это пиар-ход.

- Пусть думают, но дело не в этом, - ответил полковник. – Со мной связалась менеджер Эша Кей Гибсон, - на экране появилась рыжеволосая женщина в платье в черную полоску. – Мисс Гибсон еще и тетя Эша, так что она относится к этому очень серьезно. Она уже повысила охрану Эша, при нем постоянно личный телохранитель.

Экран над головой показал крупного мужчину с головой, похожей на шар для боулинга, и татуировками на таких руках, каким позавидовала бы горилла.

Хосе присвистнул.

- Вот это телохранитель! На такого только безумец нападет.

- Что известно о нем? – спросила Шарли, понимая, что проигрывает такому телохранителю.

- Зовут Тони Барнет, кличка – Большой Т, - сказал полковник. – Это старая школа. Он начал работать, будучи подростком, это похоже на вас. Но он прошел тяжелую школу, охранял пабы в Лондоне, где и рос. Позже обеспечивал безопасность в Хаммерсмит Аполло. Оттуда получил хорошие отзывы «Iron Maiden», «Black Sabbath», «Slipknot» и «Foo Fighters». Теперь ему почти шестьдесят, и он – легенда среди телохранителей музыкантов. Потому он стал телохранителем Эша.

Дэвид поднял руку.

- Зачем тогда Эшу Шарли или кто-то еще, когда его защищает Большой Т?

- Он защищает от очевидных угроз, - объяснил полковник Блэк. – Шарли нужна для незаметной защиты, чтобы отражать неожиданные угрозы.

- Но почему Шарли? Еще и после ее последней миссии, - сказал Джейсон, глядя на нее. – Может, лучше я пойду? Я могу притвориться, что я – один из группы.

«Тоже мне, чудак из «One Direction», - подумала Шарли, злясь, что Джейсон все еще сомневается в ее способностях.

- Нет, - ответил полковник. – У Шарли есть преимущество, по сравнению с вами. Девушке проще скрыться там. Она будет в туре как ученица пиару, но со стороны все будут думать, что это еще одна фанатка Эша Уайлда.

- А Большой Т знает, что я буду телохранителем Эша? – спросил Шарли.

Хосе рассмеялся.

- Да, ему лучше не мешать!

Полковник Блэк кивнул.

- Мисс Гибсон сообщила ему. Как я понял, в туре знать правду о тебе будут только он, Эш и его менеджер.

Шарли записала это, а полковник повернулся к остальным.

- Блейк, ты будешь связываться с Шарли из штаб-квартиры.

Сидя тихо при переговорах, Блейк поднял голову и кивнул.

- Джейсон, проверь Эша, найди всех, кто может ему угрожать, - длинный список свиданий вспыхнул на экране. – Хосе и Дэвид, это план тура. Проверьте каждый отель и место, чтобы у Шарли был доступ к картам инужной информации.

- Да, полковник, - ответили Хосе и Дэвид хором и открыли на планшетах файлы с расписанием тура. Полковник повернулся к Шарли.

- Мы встретимся с Эшем и его менеджером в конце недели. Убедись, что будешь готова. Багси обновит твою экипировку, так что не забудь к нему зайти. Остальное ты знаешь.

Глава 26:

- Знакомься с Амиром, - сказал Багси, представляя тощего мальчика, которого Джейсон заметил в столовой неделю назад. – Он помогает мне с приборами.

Амир большими глазами смотрел на Шарли из-за стола, где работал. Он был потрясен ее видом.

- Привет, я Шарли, - сказала она, прислонившись к столу.

- Знаю, - ответил он с робкой, но теплой улыбкой. – Все тебя знают.

Шарли вскинула брови.

- Правда?

- Ты теперь знаменитость, Шарли, - сказал Багси, поднимая на стол зеленый рюкзак и доставляя содержимое. Он разложил вещи в два ряда, а потом отошел. - Расскажи ей, что в рюкзаке, Амир, - сказал Багси, лопая пузырь из жвачки. – Это будет тебе опытом.

Кашлянув, Амир указал на первый предмет.

- Ну,… это телефон, - начал он.

- Это я вижу, - улыбнулась Шарли.

- Точнее, смартфон… и у него есть все обычные характеристики, – продолжал он, голос подрагивал. – Сильная камера, съемка видео, навигатор, Интернет… но это и оружие.

Теперь Шарли заинтересовалась.

- Какое?

Амир указал на два металлических выступа на вершине прибора.

- Электрошок. Сдвигаешь кнопку громкости, нажимаешь, и больше трех миллионов вольт…

Искаженное лицо Керри и тело в конвульсиях всплыло перед глазами Шарли. Она моргнула, видение пропало, но горе и вина остались. Амир слишком увлекся описанием, чтобы заметить ее вспышку боли на лице.

- Шок выведет врага из строя так, что тот потеряет равновесие и растеряется. Будто коснется ограды под напряжением, но в пятьдесят тысяч раз сильнее. Даже через одежду уложит большого взрослого.

Он нажал кнопку, раздался зловещий треск, молния мелькнула между выступами. Мальчик улыбнулся.

- Я называю это айШок.

Но Шарли не смеялась. Она тихо ответила:

- Я знаю, что это такое.

- Да? – он подавил смех, увидев ее лицо. – Что случилось?

- Я бы не хотела говорить об этом, если можно.

- Конечно, я понимаю, - ответил он, кивнув. – Тайны клиентов и все такое.

Амир отложил телефон и взял маленькую баночку аэрозоля.

- Это похоже на дезодорант. Но на самом деле…

- Перцовый баллончик, - закончила за него Шарли. – Был на прошлом задании. Выпускает красный гель, что заставляет врага замереть, пачкает кожу.

Опечалившись, что не смог объяснить, Амир поднял белую коробочку, что была размером с кубик сахара.

- Ладно,… а Нарушитель?

- Говори, - попросила Шарли. Она понимала, что Амир отчаянно пытался впечатлить учителя. И она изобразила интерес.

- Это портативный приборчик наблюдения, - рьяно объяснял он. – Мгновенно крепится. Просто лепишь к стене стороной, на которой многоразовый клей. Если кто-то пройдет луч сенсора, прибор тут же пришлет сообщение. Багси подумал, что это пригодится в туре.

Шарли рассмотрела коробочку.

- Точно, компактный.

Радуясь ее похвале, Амир подошел к следующему прибору в ряде.

- А это точно круто! Это сделали по заказу Багси.

- А что особенного в футболке? – спросила Шарли, развернув черную футболку и разложив на столе.

- Она из суперткани, - объяснил он. – Эта футболка защищает от огня и от ножа.

- От ножа! – воскликнула Шарли, трогая толстый хлопок и сомневаясь. – Уверен?

- Я не проверял лично, - признался Амир. – Но Багси уверяет, что да.

Шарли взглянула на инструктора, а тот кивнул лысой головой.

- Хочешь проверить? – спросил он.

- Нет, я верю, - ответила быстро Шарли, когда он начал вытаскивать из-за пояса нож. Она вернула футболку Амиру.

- Тут и стандартная экипировка, - сказал Амир, поднимая оставшиеся предметы и возвращая в рюкзак. – Аптечка, связь, фонарь…

- А это? Дротик с ядом? – спросила Шарли, подняв со стола перо.

- Нет, - ответил Амир, глядя на нее, как на глупую. – Это ручка. Но я подумал, что ее нужно вложить, вдруг клиента попросят дать автограф. Ты же не хочешь стоять, открываясь дольше необходимого, пока фанат ищет свою ручку.

Услышав это, Шарли оценила потенциал тощего парня. У него не было мышц, но мыслил он как телохранитель.

- Отличная мысль, Амир.

Он просиял.

- Это не просто старая ручка, - сказал Багси, подойдя и забрав ее у Шарли. – Она сделана их прочного поликарбоната. Так что ею можно и защищаться.

Амир нахмурился.

- Как ручка может защитить?

- Я покажу.

Держа ручку, Багси сказал:

- Как японский куботан*, можно острием нажимать на точки на теле. Лучше всего целиться в шею.

Он без предупреждения прижал точку к скоплению нервов над ключицей Амира. Тот издал вопль и рухнул на пол, задыхаясь.

- Эффективно, как видишь, - сказал Багси, вернув ручку Шарли.

Забрав рюкзак, она медленно покачала головой.

- Не удивительно, что никто не хочет быть вашим помощником!

* - брелок с ключами для самозащиты

Глава 27:

- Нью-Йорк, Даллас, Лас-Вегас, Майами, ЛА… Вот это назначение! – сказал Блейк, загружая чемодан Шарли в Рэндж Ровер. – Хотелось бы с тобой.

- Ты забываешь, что отдыхать будет некогда, - ответила Шарли, пока шла по гравию с рюкзаком.

- Точно. Концерты, вечеринки знаменитостей, экзотические места. Я бы убил ради такой миссии.

- Если помнишь, я на этой миссии, потому что кто-то хочет убить Эша.

- Словно это случится, когда менеджер обеспечила его повышенной защитой.

- Не недооценивай маньяков, - сказал Джейсон, подходя к ним. – Я почитал тревожные вещи, пока искал угрозы для Эша. Засады. Пытки. Убийство питомцев. Куклы вуду по почте…

Шарли закатила глаза.

- Ты не запугаешь меня этим, Джейсон.

- А стоит бояться. Маньяки похожи на фанатов, вот только у них проблемы с головой, и они могут убивать.

- Отличное прощание! – сказал Блейк, закрывая багажник.

- Вы не читали мой отчет? – спросил недовольно Джейсон.

- Нет еще, - призналась Шарли.

- На ночь читать не рекомендую. А то будут кошмары, - посоветовал Джейсон, махнул Шарли и пошел прочь.

- Он бывает таким идиотом! – сказал Блейк. Как только Джейсон ушел, Блейк осторожно взял Шарли за руку. – Слушай, прости, что… ворчал недавно. Я просто… беспокоюсь за тебя.

- Я справлюсь, - ответила Шарли, думая: «Зачем он ждал до этого момента, чтобы извиниться?».

- Знаю, - согласился он. – И, признаю, я ревную. Эш будет проводить с тобой время, а не я.

Шарли сжала его руку в ответ.

- Мы знали, что будет сложно, - сказала она. – Мы можем видеться только между миссиями. Потому стоит пользоваться моментом, когда я здесь.

- Конечно, ты права, - он придвинулся с надеждой. – Мы помирились?

Мрачное настроение Блейка после того, как он узнал, что она будет защищать Эша Уайлда, надоедало. Было сложно так готовиться к миссии и справляться с хмурым парнем. Но он извинился… и выглядел мило. И ей было важно, что о ней кто-то заботится.

- Да, - сказала она.

Улыбнувшись, Блейк обвил руками ее талию, придвигая ее к себе. Но когда он решил поцеловать ее на прощание, захрустел гравий, и они увидели полковника Блэка, идущего к Рэндж Роверу. Они расступились, пока он не заметил их.

- Готова? – спросил полковник Блэк.

Шарли кивнула. Полковник сел в машину и завел двигатель. Она села рядом с ним и в тайне послала Блейку поцелуй.

- Дождись меня.

Блейк поймал его и отправил ответ. «Береги себя».

Глава 28:

- Пресса теперь так назойлива, что знаменитостям едва остается личная жизнь, - объясняла Кей, сидя в кресле, длинные ноги были скрещены под овальным стеклянным столом, за который она позвала сесть полковника и Шарли. – Потому нам нужно особое помещение, - она махнула на сильный дизайн и мягкую мебель. Белые кожаные диваны, черные стены, телевизор, что был огромнее всех, что Шарли видела, и в саду виднелся бассейн, а сад окружала высокая ограда с колючей проволокой. – Конечно, это стоит денег, - признала Кей, - но так Эш в безопасности.

- Охрана здесь радует, - согласился полковник. Они вошли в поместье через врата с охраной, потом их проверил Большой Т у двери. Вместе с колючей проволокой Шарли заметила и камеры наблюдения в поместье. В каждой комнате были кнопки тревоги. Поместье было крепостью. – Эшу еще угрожали? – спросил полковник.

- По почте – нет, после переезда, - ответила Кей. – Мы храним в секрете новый адрес Эша, а почту проверяем.

- Хорошие новости, - сказала Шарли.

- Да, если бы угроза была только оттуда, - с ледяным гневом в глазах менеджер открыла тонкий ноутбук и повернула к ним экран. – Как любая знаменитость, Эш – мишень для онлайн-оскорблений. Он постоянно их получает, а еще угрозы хейтеров, что критикуют, обещают убить и хуже. Ненавижу таких людей!

Полковник Блэк и Шарли смотрели на примеры сообщений на экране. Там были обзывания, насмешки, страшные сплетни и угрозы расправы. Чем дальше Шарли читала, тем хуже становились сообщения:

Музыка #ЭшУайлд – это пытка, и его нужно пытать в ответ!

Что за $%&*!

Я бы выколол ему глаза, если бы мог #ЭшУайлд

Гори в аду @therealAshWild

- Конечно, Эш это читает, - вздохнула Кей. – Я не могу оградить его от этого.

- Но мы можем, - заявил полковник Блэк. – От троллей защищать невинных сложно. Но моя команда отыщет через базу данных полиции виновных, мы посмотрим, есть ли среди них преступники. Это поможет определить подозреваемых.

- Может, у кого-то есть зуб на Эша? – спросила Шарли.

Кей постучала ногтем по стеклянному столу, думая об этом.

- Есть такой. Композитор, считающий, что Эш украл его хит «Только дождь».

- А это так? – спросил полковник.

- Нет, - с нажимом ответила Кей, а потом вскинула руки. – Так всегда с хитами. Он злился, что упустил шанс наживы, хотя ему все выплатили. Его зовут Брендон Миллс. Полиция его допрашивала насчет бомбы в письме, но они не нашли на него ничего.

Шарли быстро поискала в Интернете и вывела изображение на экран планшета.

- Это он? – спросила она, указывая на мужчину средних лет с русыми волосами и серо-голубыми глазами. Он напоминал Джорджа Майкла. Кей скривилась и кивнула.

- Вы его знали? – вдруг спросил полковник.

Менеджер прищурилась.

- Мы жили вместе. Недолго.

- И?

- И ничего. Это не связано с Эшем.

Шарли скачала себе изображение и ссылки в папку с угрозами, отметив, что Кей была с ним связана.

- Кто-нибудь еще? – спросил полковник. – Бывшая девушка Эша, может?

Кей поджала губы.

- У Эша было несколько девушек. Последней была Ханна Прайс, но она занята своей карьерой модели. И она не была похожа на мстительную де…

- Простите, опоздал, - Эш прошел в комнату. – Вдохновение напало, потерял счет времени.

Он отодвинул стул и сел рядом с менеджером. Его взгляда было достаточно, чтобы растопить сердце любой девушки, и он использовал взгляд вместе с сияющей улыбкой на Шарли. Но Шарли видела этот взгляд на фотографиях, так что не поддалась. Хотя должна была признать, что шарм звезды у Эша был. Когда он вошел в комнату, атмосфера сразу стала заряженной.

- А вы, значит, мой новый телохранитель, – сказал Эш, отсалютовав полковнику.

Тот взглянул на парня.

- Нет, это Шарли.

Эш застыл.

- Серьезно? – он расхохотался, но все молчали, и он быстро притих. – Вы не шутите.

- Нет, - сказала Шарли.

- Без обид, - сказал Эш, - но ты же моего возраста и девушка.

- В том-то и дело, – ответила Шарли, стараясь не обижаться. – Лучшего телохранителя не замечают, а я смогу сойти за твою подругу или фанатку.

Эш натянуто улыбнулся. Он склонился к менеджеру.

- Я думал, речь шла о парне, - прошипел он.

- Это важно? – спросила Кей.

- Конечно! Как она меня защитит?

- Она – обученный телохранитель, - ответила его менеджер.

Эш с сомнением взглянул на Шарли.

- Но у меня уже есть Большой Т. Зачем она?

Кей ответила:

- Твоя защита сейчас важнее всего. Я хочу, чтобы все было в лучшем виде. Шарли будет твоим последним невидимым кольцом защиты.

- Невидимым? Бред! Если маньяк пройдет мимо Большого Т, то и с девушкой расправится. Похоже, вы не приняли всерьез угрозы! Это все шутка.

- Я серьезна, - ответила Кей.

- Так наймите настоящего телохранителя.

- Уже, - заявила Кей с напряжением в голосе. – Или тебе мешает и то, что твой менеджер, я, женщина?

Эш покачал головой.

- Конечно, нет.

- Тогда и в ней не сомневайся.

Шарли было неловко, перед ними с полковником разгорался спор. Реакция Эша не удивила Шарли, но разочарование было не лучшим началом. И все же ее радовала уверенность менеджера в ней.

- Уверяю тебя, Эш, - сказал полковник Блэк, - что Шарли подходит для работы.

- Поверю, когда увижу, - ответил Эш с натянутой улыбкой. Он посмотрел на Шарли. – Прости, если обидел. Но ошибиться просто, да? Большой военный. Секси-блондинка. Кто подумает, что ты – телохранитель? Ладно, у меня репетиция, мне пора бежать. Думаю, в туре мы пересечемся?

- Точно, - ответила Шарли.

Эш извинился и покинул гостиную. Кей повернулась к Шарли:

- Эш стоит многих. Его нужно защитить любой ценой. А теперь я оставляю все тебе, Шарли, и тебе лучше меня не подводить.

- Не беспокойтесь, - ответила Шарли, стараясь звучать уверенно, хотя на плечи лег тяжелый груз ожиданий. – Я буду его вторым сердцем.

Глава 29:

Цветные плакаты занимали четыре стены маленькой спальни. Там были приколоты и блестящие календарики, официальные и нет, а оставшееся место занимали вырезки из статей. Не было видно и сантиметра обоев за этим всем. Даже потолок был покрыт фото, плакатами и вырезками.

И везде был Эш Уайлд.

Он идеально улыбался, исполнял песню, был на телевидении, позировал на пляже. Он занимался йогой, ужинал, покупал еду, шел по улице. Вся его жизнь – работа и личное – было запечатлено миллионами камер.

В углу стояла фигура рок-звезды в полный рост. Жутко похожий, он смотрел на коллекцию: кепку Эша Уайлда, программку концерта с автографом, ограниченное издание пластинки первого сингла Эша, медиатор гитары. И в центре сувениров было фото, подписанное самим Эшем.

Спальня была храмом, посвященным звезде.

И, чтобы не было сомнений, на двери спальни висела табличка: «Я – из Одичалых!».

На экране компьютера был фан-сайт: «Уайлд: фанаты для фанатов», и там только что появился пост про грядущий тур. Из колонок на столе на бесконечном повторе Эш пел:

- А дождь льется на тебя, только на тебя…

Кровать была единственным предметом мебели в комнате, и там были подушка и покрывало с Эшем. На кровати лежал открытый чемодан. Внутри были сложены вещи, свернуты мешочки. Косметичка с гелем для душа, кремом для лица, расческой, дезодорантом, таблетками и тюбиком пасты, пристроилась рядом. И в кошелек были засунуты билеты на концерт тонкой стопкой, здесь же были нужные для поездки документы и новый паспорт.

Снизу раздался звонок в дверь.

- Эй, малыш, машина здесь! – позвал пронзительный голос.

Проверив содержимое, фанат закрыл чемодан, сунув кошелек в него, и поспешил к такси.

Глава 30:

- Сэнди Хиггс, «Новости ABC», - представилась репортер. – Эш, твой взлет был невероятным. Когда ты впервые понял, что ты знаменит?

- Когда получил первую угрозу! – ответил Эш.

Зал переговоров в отеле «Сохо» в Нью-Йорке сотрясся от смеха. Эш расслабленно сидел перед микрофоном, за ним на большом плакате сообщалось о начале тура «Неразрушимый».

- Но я здесь не для славы, - продолжил Эш. – Я здесь ради музыки. И моих фанатов.

Шарли стояла в стороне от места съемок. Она подавила зевок, все еще страдая после перелета из Лондона. Шел первый день задания, и она хотела показать себя. Она едва успела разложить вещи, проверить отель и увидеть в такси статую Свободы, пока ехала по Бруклинскому мосту в Манхэттен.

За ней возвышался пугающий Большой Т. Они едва успели познакомиться перед пресс-конференцией, и она успела получить от бывалого телохранителя лишь хмыканье. Он не старалась завести разговор с ним, ведь знала, когда нужно, а когда нельзя говорить на задании.

- Харви Льюис, журнал «TeenMusic», - сказал другой репортер. – Ваши лицо и альбом всюду. Песни во всех чартах и на радио. Не кажется, что это слишком?

- Поздно уже так думать! – пошутил Эш, махнув на плакат за спиной.

Все снова засмеялись в ответ. Шарли видела, что Эш в своей стихии. Все смотрели на него, и он сиял, как истинная звезда.

- Лучше сгореть, чем угаснуть, верно? – продолжил Эш. – Нет, я не думаю, что это слишком. Мне нравится ездить по миру, видеть новые места и новых людей. Быть музыкантом приятно. И я выпустил новый альбом, чтобы порадовать фанатов.

- Сара Джонс, радио «Рай». Вы известны общением с фанатами. Но разве это не опасно, раз вам недавно угрожали?

- Нет. Никто не пройдет мимо Большого Т! – Эш махнул на огромного телохранителя на краю сцены. Большой Т оскалился, играя на камеру. Фотографы тут же отпрянули.

Мужчина в синей рубашке и джинсах встал среди репортеров.

- Стефан Хикс, свободный журналист. Эш, вы, правда, получили угрозу, написанную кровью свиньи?

Эш нахмурился.

- Нет… насколько мне известно.

- Достоверный источник утверждает, что получали, - не отступал журналист. – Ваша команда скрывает это от вас?

- Ч-что за письмо? – потребовал ответа Эш, его крутое поведение пошатнулось. Он оглянулся на Зою, а она покачала головой в ответ.

- Не возникает вопрос в том, кому доверять? – спросил журналист.

Эш не ответил, его взгляд нервно скользил по комнате.

- Не боитесь за жизнь в этом туре? Если получите другую угрозу, отмените его?

Эш крепко схватил микрофон обеими руками.

- Ненавистники есть всегда, - ответил он с дрожью в голосе. – Но меня ничто не остановит!

- Даже слова маньяка «хватит вызовов на бис»?

Понимая, что журналист разошелся, видя тревогу Эша, Зоя подошла к микрофону.

- Спасибо всем, кто пришел, - сказала она, улыбаясь. – Пресс-конференция закончена. Тур начинается в пятницу в «Мэдисон-сквер-гарден».

Эш покинул сцену. Опустив темные очки, Большой Т тут же пошел за звездой, выводя его из комнаты. Шарли последовала за ними, смешавшись с сопровождением Эша, ученица пиара, если спросят.

Они пересекли почти пустое фойе в тишине.

Зоя догнала их.

- Прости, - сказала она Эшу. – У него больше не будет доступа.

- Почему мне не сказали о письме? – зло спросил Эш.

- Кей не хотела тебя тревожить.

- А стоило!

- Не надо, - сказал Большой Т, шагая рядом. – Со мной ты в безопасности.

«И со мной», - подумала Шарли, защищая Эша с другой стороны.

- Спасибо, Большой Т, - сказал Эш, снова улыбаясь.

Один из команды Большого Т открыл двери отеля. На улице их ждали люди – папарацци с камерами, что вспыхивали, девочки визжали, как банши, махали руками и скандировали:

- ЭШ! ЭШ! ЭШ! – туристы и прохожие собирались, чтобы посмотреть.

Их было больше, и полиция оказалась в океане фанатов, пробивающихся через барьеры.

Большой Т пробивал путь, рукой придерживая подопечного. Шарли шла следом. Она заслоняла глаза от миллиона вспышек и пыталась просканировать толпу на угрозы. Но это было адски сложно. Она еще не защищала никого в таком хаосе. Оглохшая, почти ослепшая, она едва могла защитить себя, куда там Эша, а фанаты наступали, чтобы дотронуться до него.

Папарацци с короткой стрижкой и двухдневной щетиной толкнул Шарли. Она споткнулась и чуть не упала на тротуар, где ее затоптали бы.

- Осторожно! – возмутилась она.

Он повернулся к ней.

- Это ты осторожно! – сказал он гнусаво и ослепил ее вспышкой камеры.

Сморгнув звезды, Шарли вскоре потеряла Эша из виду. Она не видела никого. Она едва стояла на ногах, все толкались. В этой буре видно было только Большого Т, и она заметила его, он возвышался над толпой девочек и фотографов. Он не двигался, словно дуб, не шатался, хотя толпа наступала.

Эш, улыбаясь и смеясь, остановился, чтобы раздать автограф и попозировать для фото. И Шарли смогла догнать их.

- В порядке? – спросил Большой Т, едва взглянув на нее.

- Ага, - едва дышала Шарли. – Столкнулась с фотографом.

- Осторожно, - предупредил он. – Папарацци злить нельзя. Они могут устроить ад.

Девочка вопила от радости, пока Эш подписывал ее плакат. Еще одна заплакала, когда он обнял ее. Шарли показалось, что еще одна потеряет сознание, когда он нарисовал на ее руке сердечко.

- Как тебя зовут? – спросил Эш у парня с русыми волосами и сияющими глазами, парень мог взорваться от того, что кумир рядом.

- П-п-пит, - смог ответить он, широко улыбаясь, пока Эш подписывал ему блокнот.

Эш взял у парня телефон и сделал быстрое селфи с ним. Взглянув на результат, он заметил их сходство и сказал:

- Эй, ты мог быть мне близнецом!

- Правда? – парень был потрясен.

- Ну, если не считать светлые волосы и голубые глаза, мы похожи.

Фанат смотрел на него большими глазами.

- Может, мы в родстве.

- В другой жизни, друг! – рассмеялся по-доброму Эш и похлопал его по плечу.

Большой Т повел Эша к ожидающему лимузину. Шарли старалась не отставать, но в нескольких метрах от машины ее оттащили в другую сторону движущиеся фанаты. Она попыталась оттолкнуть локтем девушку перед собой. Но это не помогло. Другая заняла ее место. А Эш уходил все дальше.

Большая рука обхватила ее запястье. Шарли протащили через толпу, и она оказалась рядом с Большим Т.

- Не отставай! – проворчал он, другой рукой заслоняя Эша.

Шарли решительно шагала дальше. Эш исчез в лимузине с темными окнами, фанаты сзади шумели и двигались. Большой Т втолкнул Шарли внутрь. Она запнулась о дверь и рухнула у сидения в лимузине. Телохранитель закрыл дверь за ней, водитель сразу закрыл дверь.

Большой Т обошел машину, идя к переднему пассажирскому месту, фанаты стучали по крыше, грохотали, словно у них были молоты. Униженная своим падением, Шарли быстро села на кожаное сидение, поправила одежду и провела рукой по растрепавшимся волосам.

Эш сидел рядом, спокойный и собранный.

Он ухмыльнулся.

- Добро пожаловать в мою жизнь, детка!

Глава 31:

- Вас нет в списке, - сказал охранник, закрывая вход для артистов в «Мэдисон-сквер-гарден», круглую арену в сердце Манхэттена.

- Но я личный гость Эша, - настаивала Шарли.

Охранник – крупный мужчина с пивным животиком, фыркнул и рассмеялся.

- Как и все его фанатки.

Он повернулся к другим охранникам на входе и закатил глаза после жалкой попытки Шарли пройти.

- Слушайте, если позвоните его менеджеру, она объяснит…

- Не трудись, девчушка. Без пропуска хода нет! – рявкнул он.

Шарли вздохнула. Только этого не хватало. Первый день тура, а она даже пройти не могла. Охранник проверил список трижды, и она начала задумываться, что ее не внесли туда намеренно. Она не справилась даже с основной защитой Эша на пресс-конференции, и менеджер могла решить, что она не подходит и отказаться от услуг «Стража-друга». Но ей бы сообщил полковник Блэк, верно?

Шарли проверила телефон. Сообщений не было. Она попыталась позвонить Кей Гибсон, но попала на голосовую почту. Шарли снова пошла к охранникам. Страж упер кулаки в бока.

- Я сказал тебе уходить.

- Можете вызвать Большого Т? Он меня знает.

- О, так ты дружишь с ним! – сказал охранник, улыбнувшись. – Почему не сказала?

Он подвинулся и махнул ей проходить. Но она не успела сделать и двух шагов, как страж схватил ее за руку.

- Не тупи! – прорычал он, склонив к ней пухлое лицо. – Словно Большой Т знает тебя.

- Ай! – вскрикнула Шарли, он выкручивал ей руку.

- Мне надоели ваши сказки, леди, - прошипел он ей на ухо, заламывая ее руку все дальше за спину и наслаждаясь превосходством. Шарли не могла ответить ему боем. Что подумают Эш и Большой Т, услышав об этом?

Раздраженная словами мужчины, Шарли откинула голову назад. Страж закричал, нос от удара треснул. Она ударила каблуком по ноге мужчины, наступила ему на ногу. Вырвавшись из захвата, она выкрутила руку мужчины и уложила его на землю. Кровь текла из его носа на цемент, другие стражи поспешили на выручку, у одного была дубинка.

Шарли отпустила охранника и отступила, вскинув руки.

- Просто позовите Большого Т.

- Мы вызовем полицию, - сказал другой страж, приближаясь.

- Нет, - проворчал голос. – Она со мной.

Они обернулись и увидели Большого Т в воротах. Они стояли с открытыми ртами, а он пропускал Шарли внутрь.

- Вот пропуск, - сказал он, дав ей пластиковую карточку на шнурке. – Не теряй.

Шарли надела карточку на шею.

- Спасибо… меня не было в списке гостей, - попыталась объяснить она.

- Потому что ты не гость, а часть команды.

Он оглянулся на стража, кровь запятнала его рубашку.

- Но ты умеешь пробивать проход.

- Простите. Он перегнул палку.

Большой Т шел по коридору, Шарли следовала за ним.

- Они меня не впускали, - объяснила она, не зная, сколько еще проблем ее ждет. – Но зато охрана проверена.

- Нет, - сказал Большой Т. – Большая часть этих стражей просто нацепила жилетки, но не знают, как делать работу. В мои дни в охране работала элита. Теперь тут дураки, как тот, которого ты обезвредила. Они проходят двухнедельные курсы и думают, что они – Джейсон Борн!

Шарли нерешительно посмотрела на телохранителя.

- Меня вы тоже такой считаете?

Большой Т остановился, посмотрел на нее, а потом низко рассмеялся.

- Та пресс-конференция – сущий ад, да? Шарли, мы учимся на опыте. Любой растерялся бы, впервые столкнувшись с безумной толпой фанатов Эша Уайлда. Но ты смогла одолеть тяжелого охранника, ты подходишь для работы.

Он улыбнулся ей, показывая золотой зуб.

Шарли улыбнулась в ответ, радуясь его одобрению.

- Это тебе, - Большой Т дал ей солнцезащитные дизайнерские очки. – Важная вещь для защиты знаменитости. Так тебя не ослепят камеры папарацци. И хорошо прячут, - добавил он, и он примерила их. – Если враг не поймет, куда ты смотришь, он не будет знать, откуда ждать удар. И это дает преимущество.

Они пошли дальше, завернули за угол и вошли в главную арену. Тысячи пустых сидений окружали сцену в форме большой гитары. А сверху раскинулись прожекторы, колонки и экраны, напоминая космический корабль. На сцене команда проверяла все для вечернего выступления. Масштабы пугали Шарли.

- Двадцать тысяч кричащих фанаток прибегут вечером, - отметил Большой Т. – И любая может быть опасной, и мы должны заметить и обезвредить.

Глава 32:

- И… раз… два… три… А дождь льется на тебя, только на тебя, - пел Эш в микрофон.

- Хорошо, Эш, - отвечал звукооператор. – Теперь гитара.

Мужчина с татуировками и кустистой бородой выбежал на сцену с гитарой фирмы «Fender».

- Спасибо, Джофф, - отозвался звукооператор, когда работник подключил гитару.

Закинув ремешок гитары на плечо, Эш ударил по струнам. Разрушительный гитарный рифф полился из колонок по бокам сцены. Звукооператор настроил звук и поднял вверх большие пальцы.

- И еще раз прогоним «Неразрушимого», - сообщил хореограф.

К Эшу поднялись танцоры. Барабанщик отстукивал ритм, что начинал песню, и танцоры двигались синхронно.

- Не-раз-рушимый! – прокричал Эш, танцуя с ними.

- Разве он не крут? – раздался вздох.

Шарли, смотревшая за всем из-за кулис, повернулась и увидела полноватую девушку, глазеющую на Эша. Хотя ее карие глаза были слишком накрашены, ее круглое лицо было симпатичным, и она ухаживала за собой. Рыжие волосы были выпрямлены, она была в легком летнем платье, на руках были накладные красные ногти.

Она улыбнулась Шарли, показывая брекеты, что чуть портили эффект.

- Привет, я Джесси! Мы еще не виделись.

Шарли улыбнулась в ответ.

- Джесси? Ты возглавляешь фан-клуб Эша здесь, да?

Девушка просияла.

- Да! Откуда ты знаешь?

Шарли не хотела признаваться, что она узнала девушку по фотографии из папки с файлами, где были ключевые люди вокруг Эша. Как и не хотела раскрывать, что знала, что Джесси семнадцать, и она живет с мамой в Колумбус, Огайо, и что у нее есть кот по имени Эш… Шарли указала на пропуск на шее девушки.

- Прочитала.

Джесси посмотрела на себя, потом на Шарли.

- Конечно, а кто ты? – спросила она, щурясь, чтобы прочитать пропуск Шарли.

- Я Шарли.

Восхищенно глядя на ее спортивную фигуру, светлые волосы и небесно-голубые глаза, Джесси сказала:

- Ты очень красивая. Ты для Эша…?

Шарли покачала головой.

- Нет, я учусь пиару.

Джесси улыбнулась, похоже, с облегчением, а потом посмотрела на сцену.

- Я с первого дня с Эшем. Я была первой американкой, признавшей его талант, создавшей фан-сайт, сделавшей все, чтобы его узнали. И теперь посмотри. Первый тур по США! Поверить не могу, что он здесь.

Песня закончилась, и хореограф отпустил танцоров. Отпивая воду из бутылки, Эш пошел к беседующим девушкам.

- Вижу, ты встретила мою поклонницу номер один, - сказал Эш, обхватив рукой плечи Джесси и обняв. – Эта девушка помогала мне в Америке!

Джесси покраснела от похвалы.

- Ну что вы. Это твои песни… голос… талант…

- Ага, но без поддержки я ничто, - отметил Эш и повернулся к Шарли. – Потому Джесси с нами в туре. Хоть так я могу отблагодарить ее.

Эш устроился на колонке.

- Ну, Джесси, давай проведем то интервью для сайта.

Джесси испугалась.

- Сейчас?

- Почему нет? – сказал он. – Потом будет безумие.

Джесси выудила из сумки смартфон и список вопросов. Эш улыбнулся на камеру, когда Джесси начала съемку. Шарли видела, что девушка нервничает, ее руки дрожали с камерой.

- Я могу снимать, - предложила Шарли.

- Спасибо, - Джесси передала ей смартфон. – Эш, ты наконец-то в Америке. Как ощущения?

- Безумно, - ответил он с улыбкой. – Не думал, что буду начинать тур в Штатах в «Мэдисон-сквер-гарден». Это круто.

Джесси посмотрела на список вопросов.

- Ты уже побывал в Нью-Йорке?

- Мимоходом. Так всегда в туре, но я успел забраться на Эмпайр-стейт-билдинг. Отличный вид! Было видно даже статую Свободы.

- А какие впечатления об американцах? Когда ты вышел из самолета и увидел всех, что ты подумал?

Эш провел рукой по волосам.

- Меня чуть не сдуло. Я не мог поверить, что меня столько людей ждет. Хотелось бы со всеми встретиться.

- Американские поклонники чем-то отличаются от фанатов у вас на родине?

- Ну… если судить по фантам на пресс-конференции, то кричать они умеют! В ушах все еще звенит.

Джесси сверилась со списком.

- Теперь ты так знаменит, а если захочешь сходить в кино с другом, ты можешь это сделать?

- Это куда сложнее, чем раньше, - согласился Эш. – Но, думаю, могу, пока со мной охрана, - он подмигнул Шарли.

- И кого бы вы с собой пригласили? – спросила Джесси.

Эш поджал губы и постучал пальцем по подбородку.

- Я одинок и открыт для предложений!

Джесси смотрела на него большими глазами, на миг Шарли показалось, что она вызовется на эту роль, но девушка перевела взгляд на список вопросов, задала еще несколько, а потом закончила:

- И… у тебя есть волнение перед сценой?

- Нет, - ответил Эш, его глаза сияли. – Я же рожден для сцены.

Глава 33:

Эш танцевал и пел на краю сцены в форме гитары. Чем ближе он подходил к фанатам, тем громче они кричали, и Шарли не знала, слышат ли они вообще его пение. Большой Т дал ей наушники и рацию для концерта, но она едва могла слышать стражу за музыкой и визгом фанатов.

Замерев у самого края, Эш покрутился на месте, а потом поспешил на основную часть сцены, проехал на коленях и ударился в пронзительное соло. От этого толпа сходила с ума.

Впервые видя концерт Эша, Шарли начинала понимать фанатов звезды, которую ей нужно было защищать. Эш отдавал себя на сцене, был рожден для выступлений, у него был тот самый «X-фактор», каким обладали и легенды, как Принц, Майкл Джексон и Джастин Тимберлейк. Конечно, Эш привлекал внимание… хорошее и плохое.

Вскочив на ноги, Эш пошел в сторону, где была Шарли. Она стояла с Джесси и другими гостями, все восхищенно смотрели, как Эш ведет песню к кульминации. Его голос озвучивал припев:

- Жизнь мою зажгла,

Жизнь мою зажгла,

Осветила звезды, луну и небеса… - и тут он взглянул ей в глаза.

- Он поет тебе! – восторженно вопила Джесси.

Шарли внезапно ощутила дрожь и тут же отогнала ее, напомнив себе, что она не должна любоваться его выступлением. Она охраняет его, хотя это было сложно не забывать при таком уровне выступления.

Шарли перевела взгляд на толпу. Первые ряды нужно было проверять особо, как говорил Большой Т, хотя для нее все фанаты выглядели безумными. Конечно, и она в свое время сходила с ума по певцам и актерам. Но со стороны исполнителя она теперь видела, какими истеричными могут быть девочки-подростки. Некоторые плакали от радости, тушь оставляла черные следы на лицах. Другие застыли с открытыми ртами, как копии «Крика» Эдварда Мунка. Многие прыгали, как заведенные, а остальные просто пялились, благоговея.

Шарли была рада, что вокруг арены через промежутки стояла охрана. Если заведенные фанаты получат шанс, они точно пробьются на сцену и разорвут звезду.

За первыми рядами толпа превращалась в море скрытых во тьме лиц. Там Шарли ничего увидеть не могла. Там угрозу искали другие работники.

Перед концертом Большой Т провел Шарли по залу, проверяя заодно охрану.

- Большое скопление людей всегда опасно для здоровья, - говорил он, пока они шли по коридорам для персонала. – Любая тревога или намек на пожар, и толпа теряет контроль. Потому нужно знать план здания. Знать, где выходы. Как лучше сбежать. Знать точки, куда доставлять важных людей. Некоторые коридоры похожи на кроличьи норы, и ты не захочешь заблудиться, когда будешь в беде.

Шарли шла за ним, глядя, как он проверяет выходы, отмечает бреши в защите и перемещает ребят из своей команды. И она теперь знала, что охрана хорошо расставлена. За кулисами было еще безопаснее, ведь туда пускали только по пропуску. Большой Т оставил это место для Шарли и еще одного телохранителя, что стоял на другой стороне, чтобы они не давали никому добежать до Эша.

Фанаты вопили и хлопали, песня закончилась. Группа тут же заиграла «Неразрушимого», а Эш танцевал с шоу-балетом. Ритм заражал, и Шарли не могла не смотреть на выразительные движения Эша. И тут она заметила красную точку у него на груди.

Через миг она пропала. Ей померещилось?

Эш танцевал и кружился с одной из девушек. А потом он замер, и красная точка появилась снова.

Шарли не видела этого на репетиции днем, так что это не было частью шоу. И ей красная точка напоминала лазерный прицел ружья.

Среди дыма, напущенного на сцену, Шарли прошла во тьму за лучом прожектора. Лазер светил не из какой-нибудь лампы. Он шел от одного из частных секторов, который был закрыт на ремонт, насколько она слышала. Шарли отошла от гостей и связалась по рации:

- Шарли Большому Т. Красный код. У кого-то ружье.

В наушнике затрещало.

- Большой… кшхшхш… повто… кшхшх.

Шарли повторила слова, но сигнал прерывался.

Она попыталась докричаться до охраны у сцены, но шум концерта заглушал ее голос. Телохранитель на другой стороне в кулисах был отвлечен одной из красивых девушек из подтанцовки, чтобы заметить ее безумные взмахи руками.

Эш танцевал, а лазер преследовал его. Он с трудом оставался на мишени. Музыка остановилась, и Эш замер в драматичной позе, вскинув кулак в небо.

- Не-раз-рушимый! – крикнул он.

Красная точка снова замерла на его груди. Эш не видел угрозы, купаясь в аплодисментах фанатов.

«Хватит вызовов на бис», - вспомнила Шарли зловещую угрозу.

За доли секунды, пока стрелок нажимал на курок, она бросилась на сцену.

Глава 34:

Шарли оглушил шум толпы, а потом жар софитов, она миновала танцующих. Сцена казалась длиннее обычного, и она надеялась успеть к Эшу вовремя. Красный лазер все еще был на нем.

- В чем дело? – прокричал Эш, когда Шарли прыгнула на него, заслоняя от луча.

Закрыв Эша телом, она оттащила его за сцену под крики фанатов. Эш был слишком потрясен, чтобы бороться, но он быстро пришел в себя.

- Пусти меня! – крикнул он, вырываясь.

Когда она добралась до кулис, она отпустила его. Эш уставился на нее.

- Ты с ума сошла?

- Тебя чуть не пристрелили! – ответила Шарли.

От этого Эш умолк. Он прижался к колонке.

- Что происходит, черт возьми? – осведомился темнокожий мужчина с усами и бритой головой. Терри был менеджером тура, мужчиной с большим носом и мелкими глазами и репутацией умельца организовать сложные туры. Он ненавидел отклонения от расписания.

- Красный лазер был на Эше. Кто-то хотел его пристрелить, - объяснила Шарли.

Терри нахмурился.

- Кто-то еще видел это?

Работники, подтанцовка и музыканты, собравшиеся вокруг Эша и Шарли, покачали головами.

- Вы это видели? – спросил Терри у другого телохранителя, а Большой Т уже спешил к ним. Он запыхался, пот блестел на лысой голове.

Светловолосый телохранитель с точеной челюстью скрестил мускулистые руки и фыркнул:

- Нет.

Понимая, что ее работа на кону, Шарли сказала:

- Конечно, нет. Ты ведь глазел на эту танцовщицу.

Телохранитель мрачно посмотрел на нее.

- Кто это такая? – оскалился он.

- Ученица пиару, - заявил Большой Т. – Решим уже, была ли опасность для Эша. Шарли, ты видела кого-то с ружьем?

Шарли покачала головой.

- Я заметила лазер, и все.

Все недовольно застонали.

- Никто больше не видел? – спросила она, тон почти молил. – Он преследовал Эша по сцене! – на нее враждебно смотрели остальные.

- Просто освещение сцены, - сказал бас-гитарист.

- Ага, скорее всего, - согласился менеджер тура, его глаз дергался, он едва сдерживался.

- Нет, - сказала Шарли. – Луч доносился со стороны закрытого на ремонт сектора.

Большой Т приказал по рации проверить сектор. Все напряженно молчали, ожидая ответа. А толпа в зале принялась скандировать имя Эша сначала радостно, а потом с растущим нетерпением.

- Сектор пуст. Никого, - раздался ответ.

Все уставились на Шарли. Румянец унижения вспыхнул на ее щеках, она хотела провалиться под землю.

- Ложная тревога, - сообщил Большой Т.

- Продолжаем! – приказал менеджер тура, прогоняя всех руками.

Эш зло покачал головой и пошел на сцену.

- Безумные же вы! – крикнул он под свист и вопли в честь его возвращения. – Когда захотите обниматься в следующий раз, просто попросите!

Все оттаяли в зале и чуть не разбили крышу визгом радости. Кивнув группе, Эш начал новую песню, и концерт продолжился.

Кулисы быстро опустели, все вернулись к своим обязанностям. Шарли осталась на месте, опустив от стыда голову. Она опять опозорилась! Как она могла так ошибиться? Она словно была на первом задании. Но она знала, что видела лазер, преследующий Эша. Ее инстинкт говорил, что если бы не она, Эш уже лежал бы на сцене в луже своей крови!

С другой стороны, это могла быть игра света, луч мог отразиться от чего-то на сцене. Угрозы в этом не было.

- Все мы ошибаемся, - сказал вдруг сочувственно Большой Т.

- Не так сильно, - ответила она. Она не могла смотреть ему в глаза.

Танцовщики вернулись за кулисы, и Большой Т отвел Шарли в сторону.

- Я не сомневаюсь, что ты видела лазер, но он мог быть таким, - сказал он и вытащил серебряную указку размером с ручку из кармана. Он нажал на кнопку, и красная точка появилась на полу. – Их запретили носить на концерты, но люди все равно это делают.

- Я полная дура! – сказала Шарли, обхватив руками голову. – Как можно было подумать, что это лазер ружья?

- Не кори так себя. Неопытному глазу разницы не заметить, - сказал он и спрятал лазерную указку.

Шарли была удивлена, что телохранитель был таким понимающим. Она испортила Эшу первый концерт в туре, чуть не разрушила свое прикрытие и завела врагов среди всех работников.

- Ты знала, что я был личным телохранителем Стиви Уандера? – сказал Большой Т. – Хотя долго не протянул. Во вторую ночь я вел его на сцену, не заметил провод, и он споткнулся. И упал на лицо. Хотя я работал до этого вышибалой, я еще никогда так быстро не ронял людей.

Шарли посмотрела на его морщинистое лицо.

- Это было ужасно, наверное.

- Ага, шуму было много, - признал Большой Т. – А потом я весь тур охранял туалеты!

Шарли тяжко вздохнула.

- Видимо, это теперь ждет и меня?

- Нет, Джона, - сказал он, яростно глядя на светловолосого телохранителя. – Он должен был смотреть на Эша, а не на рыженькую.

- И вы меня не выгоняете? – спросила потрясенно Шарли.

В ответ Большой Т показал татуировку на внутренней части руки: «Выживает только параноик».

- Таким должен был телохранитель. Лучше среагировать лишний раз, чем не отреагировать вообще, - заявил он. – Когда я начинал, меня никто не учил. Просто нужно думать и учиться на ошибках. И, поверь, я ошибался много раз. И каждая ошибка чему-то учила. Для всего нужен опыт, и от ошибок он появляется быстрее. Живи и учись, Шарли!

Глава 35:

- Это повсюду в Интернете, - сказал Блейк ей по телефону на следующий день.

Шарли простонала. Кошмар еще не закончился. Пока за кулисами все готовились ко второму концерту Эша, все странно на нее поглядывали и обходили стороной.

- Не расстраивайся, - продолжил Блейк. – Там есть лишь вспышка светлых волос, а потом вы с Эшем пропадаете. Идеальное спасение клиента.

- Так меня не раскрыли? – спросила она.

- Судя по всему, нет. На фотографиях лишь твой затылок. И пишут, что фанатка прыгнула на Эша от восторгов. Что случилось-то?

- Лазер. Я думала, что он от ружья, - призналась она. – Но я ошиблась. Все идет не так пока что. Сначала конференция, потом охранник, теперь это…

- Эй, погоди! Что за охранник? – перебил ее Блейк.

Вздохнув, Шарли рассказала и об этом случае, когдаона пыталась пройти за кулисы.

- Ты одолела охранника! – рассмеялся Блейк. – Ты опасна!

- Спасибо, - мрачно ответила она. – Так теперь все думают. И после прошлой ночи я теперь не получу доверие Эша. Он думает, что я стукнутая. И не пускает быть неподалеку весь день. Как мне его защищать? В меня верит только Большой Т.

- Отличный союзник.

- Наверное, - сказала Шарли, расхаживая по коридору у гримерной Эша. – Я узнала от него много полезного о защите знаменитостей. Он знает свое дело.

- Конечно, - сказал Блейк. – Он давно в игре. И ты это помни. Это твое шестое задание, а у тебя их больше всех в «Страже-друге», но с его опытом этого не сравнить. Держись, Шарли. Все наладится и успокоится. Просто не теряй головы и старайся изо всех сил. Я тоже в тебя верю.

- Спасибо, Блейк, - ей стало немного лучше с его поддержкой.

- Кстати, я скучаю.

- Да, я то…

- Шарли! – раздался низкий голос.

Закрыв телефон рукой, она повернулась. К ней по коридору шел Большой Т.

- Тебе нужно услышать это, - сказал он.

Приглушенный голос Блейка доносился из телефона.

- Шарли, ты еще там?

Она прижала телефон к уху.

- Перезвоню позже.

Она спрятала телефон в карман. Во рту пересохло, грудь сдавило при виде Большого Т. Она боялась, что он передумал утром и пришел к печальным выводам.

- Что случилось? – спросила она.

Большой Т почесал щетину на подбородке.

- Я услышал только что от местного менеджера, что в сектор на ремонте кто-то заходил. Пожарный выход был выбит.

Шарли раскрыла рот.

- Значит… я все же была права?

Большой Т пожал плечами.

- У нас нет доказательств, что это стрелок, но там точно кто-то был. Я не собираюсь давать ему шанс этим вечером. Стражи будут во всех секторах. Терри сообщили, хотя пришлось долго уговаривать его не злиться на тебя. Мисс Гибсон я тоже рассказал.

- Спасибо. А что с Эшем?

- Расскажу ему после концерта. Пусть думает о выступлении, а не о тревогах, - Большой Т пошел мимо и похлопал ее по спине. – Молодец, Шарли.

Шарли выдавила улыбку. Интуиция не подвела. Угроза была. И хотя эти новости не радовали Эша, она правильно поступила на сцене. Напряжение в груди ослабло.

Она вытащила телефон из кармана и начала набирать Блейку, когда распахнулась дверь гримерной Эша. Вышел бас-гитарист. Его глаза были огромными от паники.

- Шарли, скорее сюда! – крикнул он и схватил ее за руку.

Они вбежали в комнату. Другие члены группы стояли вокруг Эша, а тот лежал на полу и не двигался.

- Что случилось? – осведомилась Шарли, бросаясь к нему.

- Не знаю, - ответил бас-гитарист. – Он просто упал.

Барабанщик опустился рядом с Эшем.

- Он не дышит!

- Назад, - попросила Шарли, стараясь понять ситуацию. Она помнила действия. Опасности не было. Пол был чистым, Эш не трогал ничего электрического.

Она придвинулась к его голове.

- Эш? Ты в порядке?

Ответа не было.

Она потрясла его за плечо. Ответа не было.

Воздушные пути. Проверив, что ничто не закрывает его рот, она отклонила его голову и раскрыла рот, чтобы он мог дышать. Она прижалась щекой к его рту и носу, осмотрела тело, проверяя признаки дыхания. Она выждала десять секунд, но ничего не увидела. Тревога пронзила ее шипом.

- Звоните в 911, - приказала она. – Нужна скорая!

Бас-гитарист искал телефон, а Шарли проверила кровообращение Эша. Кровотечения не было. Она проверила пульс. Учащенный, но сильный. Хороший знак. Но он не дышал. Ей нужно было делать искусственное дыхание.

Зажав нос Эша, Шарли глубоко вдохнула и прижалась губами к его рту. Она не успела выдохнуть, рука обвила ее талию, язык коснулся ее языка. Глаза Эша открылись и увидели ее испуганный взгляд. Он целовал ее.

Шарли потрясенно отпрянула.

- Это я называю воскрешением рот в рот! – хохотал бас-гитарист, снимая все на телефон. Остальные хлопали шутке. Они весело смеялись.

- Я думала, что ты умираешь, - возмутилась Шарли, с отвращением вытирая губы рукой.

Эш сел и нахально улыбнулся.

- Это ответ на ложную тревогу!

Шарли не нашла в себе силы ответить.

- Признай, тебе понравилось, - сказал он и поднялся на ноги. – Многие девушки отдали бы руку за мой поцелуй.

Преодолев шок, Шарли ощутила прилив гнева. Ее злило больше всего то, что Эш вообразил, что нравился ей!

Шарли натянуто улыбнулась.

- Как мне повезло, - она придвинулась и прошептала ему на ухо. – Еще раз попытаешься поцеловать меня, я сломаю тебе руку.

Эш рассмеялся.

- Это того стоит!

Он протанцевал к двери с группой, их смех эхом разносился по коридору, пока они шли на сцену.

Глава 36:

Большой Т взглянул на часы и зевнул.

- Чем старше я, тем больше ненавижу ночные вечеринки, - проворчал он.

Шарли стояла рядом с ним, они охраняли вход в частный клуб, что заказали для Эша и ребят из тура. Даже Шарли ослабела к трем часам ночи. Ее тоже приглашали, но после шутки Эша она хотела держаться в стороне, чтобы быть незаметной, но успеть отреагировать, если будет беда. Эш с группой танцевал с вип-гостями: местными знаменитостями, людьми с телевидения и самыми красивыми фанатками, которых выбрали охранники. Группа была на таком адреналине после концерта, что им нужно был выпустить пар перед сном.

- Я слышал о шутке Эша, - отметил Большой Т поверх грохот музыки. Шарли смущенно скривилась.

- Ага, все слышали, - с горечью сказала она.

- Не принимай на свой счет, - сказал он. – В туре шутки – традиция. Когда я был в охране «Black Sabbath», Оззи как-то налил мне в рот соуса табаско, пока я спал! Я думал язык сгорит. И он дал мне стакан воды, чтобы помочь. А это оказалась водка! Меня тошнило повсюду.

- Повезло Эшу, что меня не стошнило от него, - ответила Шарли, глядя на рок-звезду, которого окружали вопящие девушки, что радостно отдали бы руки и ноги, лишь бы поцеловать его.

- Не переживай… Уверен, ты еще успеешь отплатить в туре. Я так сделал с «Black Sabbath».

- Да? Как?

Большой Т улыбнулся.

- Я заменил освежители в их автобусе сырой курицей. Через пару дней мясо начало гнить и вонять. Сильно. Но никто не мог понять, откуда вонь. Освежитель – идеальное прикрытие. И остаток тура от группы воняло гнильем! – он издал смешок от воспоминаний.

Услышав это от телохранителя, она поняла, что шутка Эша была частью тура, и ей стало чуть лучше. Хоть ей и было обидно, нужно было выждать момент. Она училась, она знала, как важно угадать время для удара, и она поклялась, что отомстит, когда будет шанс.

Шарли посмотрела на затемненное стекло дверей клуба. Толпа все еще была снаружи.

- Им некуда идти? – спросила она.

Большой Т посмотрел на толпу.

- Папарацци никогда не спят.

Шарли заметила знакомое лицо. Небритое, с крючковатым носом, грязно-карими глазами и короткими черными волосами. Этот фотограф ослепил ее вспышкой после пресс-конференции.

- Вы знаете, кто это? – спросила Шарли, показывая на мужчину сквозь стекло.

Большой Т фыркнул с отвращением.

- Да, это Гонзо.

- Гонзо? – спросила Шарли.

- Настоящее имя – Санчо Гомез, но он напоминает мне Гонзо из Маппет-шоу. Он из тех папарацци, что преследуют Эша по всему миру. Он худший из них, был раньше в банде, а теперь стал независимым фотографом. Таких, как он, нужно звать сталкерацци!

- От него нельзя избавиться?

Большой Т покачал головой.

- Ничего не поделать. Они начинают заявлять о свободе прессы. Но дело-то в деньгах.

- Каких деньгах? – спросила Шарли.

- За фото можно получить десятки тысяч долларов, порой больше. Потому они так решительны и отчаянны, особенно, Гонзо. Я слышал, у него большие долги. Но ему повезло, за уникальные фото некоторые газеты готовы платить суммы с шестью нулями.

- Уникальные фото?

- Все, что цепляет, как новые отношения, - объяснил Большой Т. – Или такие, где знаменитость выглядит плохо, например, попал в аварию, напился или злится. А если они не могут получить фото просто так, они доведут знаменитость до срыва.

Шарли взглянула еще раз на папарацци снаружи. Они напоминали стаю акул, ждущую добычу.

- Как нам помешать им?

- Только проявлять терпение, - ответил Большой Т. – Какими бы грубыми, настойчивыми, громкими они бы ни были, всегда сохраняй спокойствие и улыбку на лице. Правило – двигаться. Никогда не останавливаться среди толпы папарацци. Иначе они съедят тебя заживо. Если нужно испортить фотографию, просто заслони телом. Никогда не закрывай рукой фотоаппарат.

Шарли нахмурилась.

- Почему?

- Твоя рука получится большой и опасной, и у них появится история: «Агрессивный телохранитель напал на невинного фотографа».

Эш подошел к ним с двумя девушками под руку.

- Устал, - сказал он с вздохом.

- Прости, Эш, гостям места в машине нет, - сказал Большой Т вежливо, но строго.

Эш улыбнулся и пожал плечами.

- Похоже, праздник закончился, девчата, - сказал он, поцеловал обеих в щеки и отпустил. Они захихикали и широко улыбнулись. Шарли закатила глаза.

Остальные из команды присоединились к ним у дверей.

Большой Т вскинул брови, глядя на Шарли:

- Пора столкнуться с волной!

Холодный ночной воздух ударил по ним на улице. Папарацци тут же окружили Эша, некоторые даже толкались, чтобы получить место получше. Вспышки напоминали фейерверки в ночи. Но Шарли в этот раз была подготовлена лучше. Хотя было темно, она была в солнцезащитных очках от ослепительных вспышек камер. И она шла, хоть толпа и пыталась ее сбить.

- Пропустите, - Большой Т прорезал путь через скопление фотографов.

- Эш, сюда! – крикнул один.

- Сюда посмотри, Эш! – вопил второй.

Но Эш следовал за Большим Т, опустив голову.

- Эш, ты пил? – ехидничал еще один. – Это незаконно в твоем возрасте.

Простите, - Большой Т оградил собой Эша от атаки фотографов. Но папарацци умели идти и делать снимки.

- Ты словно на наркотиках, Эш! – не унимался еще один. – Что принимал?

Эш покачал головой.

- Я никогда не принимал наркотики, - рявкнул он, уже злясь от вопросов.

Папарацци становились все враждебнее, Шарли придвинулась ближе к Эшу, защищая его сзади, притворяясь частью команды его тура.

- О, теперь нравятся блондиночки? – завопил Гонзо, глядя на Шарли. А потом он ее узнал. – Хола, блондиночка, ты его новая подружка?

- Нет, пиар, - ответила она с улыбкой.

- Ага, так я и поверил, чика. Сделаем фото влюбленных голубков вместе?

Шарли двигалась. Гонзо сунул камеру ей в лицо, сделал несколько кадров. Он влезал в ее личное пространство, но она улыбалась и не замедляла шаг.

Оскорбления сыпались и дальше, чтобы разозлить Эша, но Большой Т ловко вел рок-звезду в ждущий минивэн. Шарли забралась вместе с остальной командой, и Большой Т закрыл дверь. Папарацци окружили машину и прижимали камеры к тонированным окнам, виднелись вспышки.

Шарли устроилась удобнее и услышала голос Большого Т в наушнике:

- Видишь? Они сделают все, чтобы получить кадр.

Глава 37:

Много времени это не заняло. Инструкции были в Интернете, даже полезное видео.

Ингредиенты были куплены без подозрений. Сахар и сковорода из супермаркета. Нитрат калия – удобрение из магазина товаров для сада. Маленькая лампочка, батарея на девять вольт, переключатель и провод из магазина электронной техники. И большая банка энергетического напитка и дешевые цифровые часы со станции заправки.

Сахар и нитрат калия смешивались в миске в пропорциях, указанных в Интернете. Потом белый порошок высыпали на сковороду и «готовили» на медленном огне, постоянно помешивая деревянной ложкой, и сахар начинал таять и превращаться в карамель. Постепенно белый порошок превратился в светло-коричневую пасту, похожую на арахисовое масло.

Получившееся вещество наливали в пустую банку из-под содовой. Оставляли остыть и затвердеть, а цифровые часы открыли сзади, отделили сигнальный зуммер и присоединили провода.

А потом их соединили с батареей, переключателем и лампочкой.

Осторожно стекло лампочки разбили, чтобы добраться до нити накала. Ее покрыли слоем смеси из сахара и нитрата калия, вставили в брешь в банке от содовой. Часы и батарею приклеили к банке.

Все компоненты были на месте: таймер, батарея, воспламенитель и зажигающаяся смесь, и скрыть все можно было в рюкзаке.

Бомба была готова.

Глава 38:

Шарли отдыхала на втором этаже автобуса, пока он ехал на запад к Питтсбургу, к следующей остановке в туре Эша. Она никогда не была в такой машине. Автобус напоминал «Тардис». Здесь было шестнадцать кроватей, окруженных занавесками, три отдельные комнаты, хорошая кухня и дизайнерская ванная с душем. Комнаты были в черной коже с хорошими телевизорами, игровыми приставками и качественными колонками. Шарли казалось бы, что она в гостинице, если бы не покачивание и приглушенный шум снаружи.

Эш был внизу на одной из кроватей под кондиционером, спал после прошлой ночи. Когда она проходила мимо раньше, Шарли хотела налить ему в табаско в рот. Но ему повезло, она не нашла соус на кухне. Оставив суперзвезду спать, она пошла наверх и обнаружила барабанщика и бас-гитариста, играющих в стрелялку. С кофе в руке она устроилась на диване у окна.

Глядя на машины, станции заправки и фаст-фуда, Шарли думала о туре впереди. Еще около двадцати городов, они пересекут весь континент. Автобус будет им домом, тут Шарли сможет отдохнуть от защиты Эша. Если он даст защищать его. Пока что он считал ее шуткой. Но угроза шуткой не была. Напасть могли в любой момент. И она должна быть готова, даже если Эш ее не воспринимает серьезно.

- Как прошлая ночь? – спросила Джесси, поднявшись на второй этаж и опустившись рядом с Шарли.

- Хорошо, - ответила она. – А где была ты? Я не видела тебя в клубе.

- О, нужно было обновить сайт. Добавить фото, написать о концерте, - объяснила она, а потом склонилась, понизила голос. – Не бойся, я не написала, что это ты выбежала на сцену!

Шарли сжалась от смущения. Несмотря на верность инстинктов, она все еще была той, кто испортила шоу Эша, остановила концерт.

- Я не виню тебя за это, - прошептала Джесси. – Я знаю, как это сложно. Каждый раз, как я вижу Эша, я хочу схватить его и никогда не отпускать, - ее взгляд стал далеким. – Поверить не могу, что я в его автобусе. Мечта исполнилась. А как тебя пригласили?

- Мой наставник знает менеджера Эша, - ответила Шарли, и это было отчасти правдой. – Кстати, я забыла ему позвонить. Простишь?

- Конечно, - сказала Джесси. – Мне тоже стоит позвонить маме, а то она решит, что Эш меня похитил! – она рассмеялась. – Я долго уговаривала ее отпустить меня. Пришлось пообещать, что я не буду делать ничего глупого, как алкоголь или наркотики. Но я сказала, что Эш – не из таких рок-звезд.

- Да, меня наставник тоже просил быть осторожной, - сказала Шарли с улыбкой.

Она встала и пошла вниз. В поисках личного пространства она зашла в кабинку туалета и закрыла дверь. Она набрала Блейку. Через пару гудков он взял трубку.

- Эй! – весело сказала она. Пауза, а потом за «Эй тебе» последовала тишина.

Сначала Шарли подумала, что проблемы со связью, но тишина была напряженной.

- Ты в порядке? – спросила она.

- Ты не перезвонила, - сказал Блейк.

- Да, прости. Было срочное дело.

- Я догадался. Потому и беспокоился все время.

- Не о чем беспокоиться, - сказала Шарли. – Эш притворился, что потерял сознание, мне пришлось делать искусственное дыхание. Это оказалось шуткой тура.

Блейк фыркнул.

- Глупая шутка. Как там сам Эш? Такой, каким и представляется?

- Он впечатляет, честно говоря. Я понимаю, почему его любят фанаты.

- Ты тоже теперь?

- Не ревнуй! – рассмеялась она. – Эш слишком грубый, как по мне. И он не такой милый, как ты.

- Приятно слышать, - сухо сказал Блейк. – Я уж подумал, что ты про меня забыла.

- Конечно, нет, - возразила она. – Слушай, я не ошиблась с лазером. Там кто-то был в…

Стук в дверь прервал ее.

- Шарли? – позвал Большой Т. – Скоро будем в Питтсбурге.

- Хорошо, - ответила она, а потом добавила тише. – Слушай, Блейк, мне пора. Скучаю.

- Ага, и я, - сказал он, разговор закончился.

Шарли смотрела на телефон, жалея отчасти, что позвонила ему. Блейк злился, что она не позвонила раньше. Но что она могла? Она была на задании. Она едва успевала писать отчеты, на звонки не было времени. Он должен был понимать это. Вздохнув, она спрятала телефон в карман.

«Отношения на расстоянии – это кошмар», - подумала она.

Шарли пошла по коридору и присоединилась к Большому Т.

- Надеюсь, ты хорошо отдохнула, - сказал он. – Будет безумно. Я слышал, что отель уже окружен фанатами.

- Я начинаю привыкать, - ответила Шарли, глядя в окно на город впереди.

Автобус приближался к золотому мосту. Арка пересекала всю ширину реки Мононгахела, впечатляла видом и вела в новый город.

- Добро пожаловать в Питтсбург, город мостов! – сообщил водитель, мужчина с пивным животом внушительного размера.

Они пересекли мост, за знаками добрались до Консоль-центра, Шарли смотрела на сеть золотых балок над головами.

- Мост Форд-Питт, - сказал водитель, заметив ее интерес. – Один из четырехсот сорока шести мостов города. Интересно, почему он выкрашен золотом? – он не ждал ответа. – Чтобы соответствовать цветам города – черному и золотому.

Шарли кивнула и улыбнулась общительному водителю.

- Это очень известный мост, - сказал он. – Был во многих фильмах. «На расстоянии удара», «Хорошо быть тихоней», а еще документальный «Песня остается все такой же» о легендарном туре «Led Zeppelin» 1973-го. Этот мост из восьми тысяч тонн стали и…

Приглушенный грохот сотряс сидение.

Шарли схватилась за поручень, автобус вдруг закружил по дороге.

Водитель боролся с управлением. Еще один грохот, автобус задрожал. Машины гудели и едва успевали отъехать. Шарли цеплялась за поручень, а автобус двигался к краю, к обрыву в реку внизу.

Глава 39:

Готовясь к удару, Шарли жалела, что не пристегнута. Она думала, что будет иронично после стольких заданий погибнуть в аварии.

Барьер приближался. В последний миг водитель выкрутил руль и увел автобус от крушения. С лязгом металла автобус повернулся через четырехполосное шоссе к другому поручню.

Борясь с рулем, с педалями тормоза и газа, водитель старался вернуть управление. Но край становился только ближе.

Шарли слышала сзади испуганные крики. Машина отлетела в сторону. Удар ощутили все в автобусе, люди разлетелись, как драже. А автобус двигался к краю.

Мост уже не казался красивым. Автобус с визгом тормозов и скрежетом металла замер у края. Шарли уже видела внизу серые воды, что могли стать их могилой.

Каким-то чудом водитель успел остановить автобус. Пот проступил на его белой футболке. Он судорожно выдохнул и выключил двигатель.

- Все в порядке? – спросил Большой Т, поднимаясь на ноги.

Шарли кивнула. Она была потрясена, но не ранена. Бас-гитарист, шатаясь, спустился с Джесси и барабанщиком по ступенькам, остальные вставали с пола.

Эш выглянул из своего места и зевнул.

- Уже приехали?

Он не видел ситуации, его вопрос вызвал нервный смех у всех.

- Не совсем, - ответил барабанщик. – И, видимо, дальше придется идти.

- Идти? – спросил Эш. Он заметил, что автобус накренен, увидел за окном воды реки Мононгахела. – Эй, у нас авария?

- Нет, конечно, - сказал бас-гитарист с сарказмом. – Водитель просто так решил остановиться на краю моста!

Выбравшись из автобуса, Шарли подошла к Большому Т, осматривающему урон. Ее ноги дрожали. Она еще не верила, что они пережили это. Еще несколько метров, и они упали бы. Решетка впереди автобуса помялась от столкновения с машиной, правый бок был в царапинах.

- Похоже, взорвалось, - водитель указал на переднюю шину. Остались лишь обрывки резины.

- Одна из задних такая же, - отметил Большой Т. – Не странно?

- Бывает. Одна шина страдает, другие тянут ее груз, - ответил водитель и склонился к автомобильному диску. – Нужно вызывать эвакуатор. Автобус ехать не сможет.

Шарли заметила вспышку камеры. Гонзо был на обочине, снимал все, пока Эш выходил из пострадавшего автобуса. Он сфотографировал и машину, откуда вылезали потрясенные пассажиры.

- Надеюсь, у тебя есть страховка, Эш! – крикнул Гонзо. – А то тебя могут и в суд вызвать за причинение ущерба.

- Как Гонзо попал сюда так быстро? – воскликнула Шарли.

Большой Т прищурился.

- Мог преследовать нас.

Вдали уже были слышны сирены полиции.

- Уведем Эша, - сказал Большой Т, - пока случай не стал кошмаром.

Глава 40:

Ожидая большой автобус, фанаты Эша не взглянули на желтое такси, подъехавшее к отелю. Их кумир вышел из машины, и начался ад. Фанатки вопили, оглушая. Его тут же окружили, начали просить фотографии, автограф и поцелуи.

Эш рьяно подписывал и позировал, Большой Т удерживал толпу, пока вел его к дверям. Шарли оставалась неподалеку, изображая фанатку. Она все еще не отошла после аварии, но это повысило ее настороженность, помогало искать опасность.

Она осмотрела лица вокруг, пыталась увидеть нервничающих. Но фанаты шумели, нельзя было понять, кто из них угроза, все выглядели опасными.

Девушка сунула руку в сумку, глядя на Эша. Почти все двигались к нему, и поведение девушки показалось Шарли странным. Не зная, что та скрывает, Шарли встала рядом с блондинкой. Она не видела, что в сумке, и напряглась, готовая к угрозе.

Эш приближался, а девушка вытащила… плюшевого медведя с красным сердцем в лапах.

- Эш! Это тебе! – крикнула она, бросив игрушку кумиру.

Привыкший к подаркам, Эш ловко поймал медведя и поблагодарил девушку. Шарли продолжила следить за толпой. С медведем под рукой Эш пошел дальше. Взяв программку концерта у парня с каштановыми волосами, он поставил там автограф.

- Как тебя зовут? – спросил Эш, чтобы подпись была с обращением.

- Не помнишь меня? – спросил разочарованно фанат.

Эш посмотрел на него и замер. Как и Шарли. Было что-то знакомое в нем. Шарли напряглась.

- Это я, Пит! – сказал он с улыбкой. – Твой «близнец»?

- Ты изменился… стал похожим, - отметил Эш.

- Ага! После твоих слов я покрасил волосы в такой цвет, как у тебя, - объяснил он, проводя рукой по такой же стрижке. – Я проколол ухо и вставил линзы твоего цвета.

Он смотрел, не мигая, на Эша, показывая свои линзы темно-орехового цвета. Эффект тревожил, он словно смотрел на свое отражение. Парни были почти одинаковыми.

Шарли тут же двинулась защитить Эша от его двойника. Другие фанаты заметили сходство и начали фотографировать.

- Я потрясен, - сказал Эш и вернул подписанную программку. Он указал на левую руку. – Тебе осталось сделать татуировку в виде феникса, чтобы закончить образ.

Большой Т повел Эша дальше, они приблизились к дверям.

- Разве тот парень тебя не испугал? – спросила Шарли у Эша, когда они вошли в тихую гостиницу.

Эш пожал плечами.

- Это приятно.

- Но он преследует тебя от Нью-Йорка. Это ведь странно?

- Нет, - ответил он. – В туре постоянно мелькают знакомые лица.

- И собственное? – спросила Шарли.

- Эш, милый! Как ты? – Зоя бежала к ним. – Я слышала об аварии. Это ужас.

- Честно говоря, я ее проспал, - ответил он.

- Это я заберу, - она указала на медведя. – Оставлю с другими подарками у тебя в комнате. У меня есть полный график интервью. Они спросят об аварии, так что мне нужно тебе рассказать…

Зоя увела Эша, Шарли пошла за ними, но Большой Т подозвал ее, отправив охранять Рика и Винса из команды телохранителей.

- Мне нужно быть с Эшем, - возмутилась Шарли.

- Пока что он будет в порядке. Нам нужно проверить его комнату.

Они вошли в лифт, старый телохранитель нажал на кнопку четвертого этажа. Лифт медленно поднимался, Большой Т объяснил:

- Отели опасны. Мы не можем забронировать весь отель. Любой может войти. Большинство фанатов удержат за дверями, но входов и выходов много, кто-то может проникнуть. А некоторые могут даже себе забронировать номер. Так что оставайся настороже.

- Как тот фанат-копия? – спросила Шарли. – Его стоит бояться?

Большой Т вскинул брови.

- Он странный, но я бы не беспокоился. Я видел поведение и одержимее этого. Однажды девушка пришла на концерт в свадебном платье, надеясь, что Эш женится на ней! – он покачал головой. – Но следить за ним стоит. Есть разница между восхищением и манией.

Двери лифта открылись, и они вышли.

- Хорошо. Комната Эша в конце коридора.

- Что хорошего? – спросила Шарли.

- Туда можно приблизиться только по причине, - объяснил он. – Если бы дальше были другие комнаты, гости отвлекали бы охрану.

Они шли по коридору, Большой Т указал на красный знак пожарного хода.

- В каждой гостинице есть два ближайших пожарных хода, - сказал он. – Считай двери, повороты и мебель, запоминай путь. Если будет пожар, и коридор будет в дыму, ты поблагодаришь меня за это.

Вставив ключ-карту, Большой Т открыл дверь номера Эша. Комната бежевого цвета раскинулась перед ними.

Здесь был стол из орехового дерева, кофейный столик и диван в форме «Г». В соседней комнате виднелась огромная кровать, большой телевизор, а еще была ванная. Большой Т пошел в ванную, проверил кабинку душа и открыл все шкафчики.

- Что вы ищете? – спросила Шарли.

- Поклонниц, - сказал он, встав на колени и заглянув под кровать.

- Серьезно? – спросила Шарли.

- А еще скрытые жучки, камеры и другие устройства слежки, - Большой Т вытащил из кармана пиджака маленькую черную коробочку. Прибор размером с ладонь был с двумя антеннами и индикатором. Он навел прибор на телефон на столике у кровати.

- Детектор жучков, - объяснил он. – Знаешь, как использовать?

Шарли кивнула.

- У нашего учителя Багси таких было много.

- Хорошо, - он передал ей прибор. – Проверь оставшуюся комнату, а я пока продолжу обыск.

- Так нужно делать каждый раз? – спросила она, медленно проводя прибором поверх картин, розеток, ламп и других предметов в комнате.

Большой Т кивнул.

- Помни, мы защищаем Эша не только физически, но и его личную жизнь. Я сталкивался с жучками в ручках, телефонах, зарядных устройствах. Я находил фанатов в туалетах, папарацци, притворяющихся уборщицами, шутников. Поверь, я все видел!

Глава41:

- Прошу, скажите, что это было последнее интервью, - сказал Эш, падая в кресло, Большой Т закрыл дверь после репортера.

Зоя улыбнулась.

- Да, это было последнее интервью… сегодня.

- Хорошо, - Эш потер глаза руками. – Мне как поджарили голову.

Шарли не была удивлена. Эш провел десять интервью друг за другом, каждый репортер задавал похожие вопросы, и Эшу приходилось отвечать, словно в первый раз. Некоторые вспоминали дело с композитором Брендоном Миллсом, но основная часть упоминала аварию утром. Ответы Эша были подготовлены, Зоя помогла ему избежать случаев, когда его слова не так поймут. Шарли видела теперь сложность жизни звезды. Было много труда за успехом, нужно было избегать много ловушек. Встав с кресла, Эш подошел к окну.

- Мне нужно выйти. Побегать хотя бы.

- В отеле есть отличный зал, - сказала Зоя.

- Нет, мне нужен свежий воздух. Я слишком долго был в четырех стенах.

Большой Т кашлянул.

- Эш, ты видел толпу снаружи?

Эш открыл дверь балкона и вышел наружу. И тут же оглушительных хор криков раздался с улицу внизу. Эш быстро помахал фанатам, вызвав еще одну волну криков, а потом зашел внутрь.

- Ага, - ухмыльнулся он. – Придется нам идти через задний ход.

Большой Т с сожалением покачал головой.

- Там тоже фанаты. Почему не использовать зал?

- Но мне нужно уйти отсюда! – крикнул Эш по-детски. Он прошел в спальню, открыл чемодан и принялся искать там спортивную одежду.

- Не мне говорить тебе, что можно делать, а что нельзя, - спокойно сказал Большой Т. – Но я бы не советовал.

Эш разулся.

- Я не могу быть узником из-за фанатов.

Большой Т тяжко вздохнул, словно пар вышел из остановившегося поезда.

- Если хочешь побегать, нужно быть скрытным. Иначе пробежка будет напоминать марафон в Лондоне!

- Можно уйти через платформу погрузки, - предложила Шарли, вспомнив план гостиницы, что оставили ей Хосе и Дэвид. – Она ведет в переулок, вряд ли там будут фанаты.

- И я буду в капюшоне и очках, - сказал Эш, направляясь в ванную, чтобы переодеться.

- Хорошо, - сдался Большой Т. – Но с тобой пойдут Рик и Винс, - он связался с телохранителями.

- Вы не идете? – спросил насмешливо Эш.

- Я танк, а не спортивная машина, - ответил весело Большой Т. – Пусть бегает молодежь.

- Я тоже пойду, - вызвалась Шарли.

- Если догонишь, - отозвался Эш.

Шарли придержала язык, напоминая себе, что сможет больше доказать действиями. Она поспешила в свою комнату, она тоже хотела покинуть отель. Жизнь в туре нельзя было назвать здоровой, она скучала по пробежкам в горах Уэльса. Она быстро переоделась и уже ждала у двери Эша, когда он появился.

- Ладно, идем, - сказал Эш, Рик и Винс присоединились к ним в коридоре.

Чтобы их не заметили, они пошли по ступенькам на первый этаж, а потом через кухни попали на платформу погрузки. На них поглядывали работники, но все остальное прошло гладко.

- Ты была права! – сказал Эш, они вышли в переулок. – Фанатов нет.

Но тут фигура выскочила из-за мусорного контейнера. Он был с камерой и начал делать снимок за снимком.

- Пытаемся сбежать? – спросил Гонзо с радостью, что получил эксклюзивные фотографии. – Убегаем? Это уже преступление.

Эш опустил голову в капюшоне. Рик встал между камерой и Эшем.

- Отстань, Гонзо.

- Всем нам нужно жить, - рявкнул Гонзо. Он отошел, чтобы сделать еще фото, и заметил Шарли. – О, так тут голубки?

- Отстань, Гонзо, - сказал Винс и побежал с Эшем по улице.

- Эй, меня зовут Гомез! – раздраженно заявил он.

Винс отмахнулся.

- Все равно, Гонзо.

Теперь Гонзо направил камеру на Шарли.

- А как тебя зовут, чика?

Шарли улыбалась и не отвечала, думая при этом:

«Как он узнал, где и когда мы будем идти?» - у него словно был маячок на Эше.

- Не выпускаешь парня из виду? – продолжал он. – Я бы тоже ему не доверял. Не после того, как он обошелся с Ханной.

Шарли знала, что папарацци хочет ее вывести, но ей нужно было отогнать сплетни, чтобы к ней не привлекалось внимание.

- Вообще-то, я не его девушка.

- Тогда… кто ты? – выпалил Гонзо, поспевая за ними.

- Пиар, - ответила Шарли и побежала.

- А я Санта Клаус! – отозвался он.

Оставив его позади, они вчетвером добрались до главной дороги и побежали прочь от отела. Шарли оглянулась через плечо и увидела толпу фанатов у входа, они верили. Что кумир внутри. Гонзо появился из переулка через миг, задыхаясь. Он сделал еще несколько снимков, а потом прижался к стене и закурил.

- И куда мы бежим? – спросил Винс, двигаясь чуть впереди Эша.

- Неважно, - ответил он. – Просто хочется немного проветриться.

Шарли посмотрела на карту на телефоне, прикрепленном к ее руке.

- Через четыре улицы парк Шенли, если хочешь просто побегать.

- Звучит неплохо, - Эш вернул капюшон и ускорился.

Они бежали по асфальту, четыре неизвестных бегуна. Но опытный взгляд заметил бы построение – Винс чуть впереди и слева от Эша, Шарли справа, а Рик – чуть сзади и слева. Так они могли защищать его, не привлекая внимания.

Эш бежал ровно, замедляясь на переходах. Никто не смотрел на них, и они были почти у входа в парк, когда Винс оглянулся на Эша и рухнул на асфальт.

Глава 42:

Шарли увидела, как упал Винс, и тут же оттолкнула Эша в сторону на ближайшую автобусную остановку. Решив, что телохранителя подстрелили, она прижала Эша к прикрытию рекламного баннера, пока искала взглядом стрелка.

- Ты в порядке? – спросил Рик, подбежал к Винсу и протянул руку.

- Да, - простонал Винс. – Подвернул ногу просто.

- Остынь, Шарли! – сказал Эш, отбиваясь. Шарли ослабила хватку.

- Прости, - ответила она, злясь на то, что перегнула палку.

Эш улыбнулся.

- Так нравится меня трогать?

Шарли натянуто улыбнулась.

- Напомни мне потом вымыть руки!

Рик помог Винсу сесть на скамейку на остановке.

- Идите в парк, - сказал Винс, разглядывая опухшую ногу. – Я вас подожду здесь.

- Уверен? – спросил Рик.

- Ага, просто не попадите в беду.

Втроем они прошли врата и доску с информацией. Шарли быстро взглянула на огромную карту и поняла, что парк полон холмов и деревьев, долин и лужаек. На западе было озеро, ручьи пересекали парк, словно корни дерева. Эш следовал по основной тропе к северному концу парка, а потом спустился по склону в лес. Шум города почти сразу поглотили деревья, они словно оказались за городом.

- Значит, ты поддерживаешь форму? – спросил Эш.

- Да, - ответила Шарли.

В ответ Эш ускорился. Шарли тоже, чтобы не отставать. Рик остался чуть позади. Тропа петляла между деревьев, они миновали пруд и попали в другую чащу. Повернув налево, они пробежали по мостику над ручьем и направились к центру парка. Они бежали быстро, но Шарли легко успевала. Они бежали ровно, за полчаса миновали три мили. Свежий воздух и упражнения очистили голову Шарли, взбодрили ее. Она не жалела, что так отреагировала на падение Винса. Параноики выживали! Но почему не отреагировал Рик? Он был опытнее? Или наоборот?

Пробежав знак, указывающий, что до озера миля, Эш оглянулся:

- Добежишь до озера?

Шарли с вызовом кивнула. Эш побежал, а Шарли показалось, что он хочет что-то доказать. Но она привыкла к такому поведению ребят-телохранителей. Ее шаги стали длиннее, она поравнялась с ним на склоне. Теперь уже бежать было сложнее, Рик задыхался, его футболка промокла от пота, он тяжело бежал.

- Эй! – выдохнул он. – Погодите!

Но Эш и Шарли оставили Рика позади. Еще несколько поворотов, и они потеряли его в чаще. Эш бежал все быстрее, Шарли мчалась за ним. Она была впечатлена его формой, хотя не стоило удивляться, учитывая, сколько энергии он тратил на сцене каждую ночь. Он словно бежал каждый концерт не меньше половины марафона! Они бежали по тропе, ее сердце колотилось в груди и ушах, дыхание участилось. Они выбежали из леса, до озера оставалось несколько сотен метров. Эш уставал. Шарли бежала из последних сил. Она поравнялась с ним, финиш был все ближе. Эш не мог уже уйти от нее.

Они выбежали на тропу у озера вместе.

- Что ж… ты сильна… не спорю, - задыхался Эш, согнувшись, пытаясь перевести дыхание.

- Дальше? – спросила Шарли, надеясь, что он не согласится, но стараясь показать свою силу.

Эш посмотрел на нее и рассмеялся.

- Нет… нужно приберечь немного энергии на вечер, - он кивнул на знак, указывающий на кафе в парке. – И я бы хотел попить.

Шарли оглянулась, но Рика не было видно.

- Он нас догонит, - сказал Эш, с усталостью отмахнувшись и направившись к кафе.

Шарли знала, что Рику достанется за то, что он упустил клиента. Но она была рядом с Эшем и могла его охранять.

Следуя знакам, они нашли кафе и сели за пустой столик снаружи. Официантка принесла меню, и они заказали колу и бутылку воды.

Эш долго пил свой напиток, а потом сказал:

- Шарли, так ты настоящий телохранитель?

Шарли выдержала его взгляд.

- А ты настоящая рок-звезда?

Эш рассмеялся.

- Ладно, но почему телохранитель? Странное решение в нашем возрасте.

- Такое же странное, как быть известной звездой, как по мне, - ответила Шарли, потягивая воду.

Эш кивнул.

- Справедливо. Признаю, в последние годы творится безумие. Кто подумал бы, что видео в Интернете может к такому привести? Я хотел быть музыкантом, но не думал об известности. Так получилось. Но ты решила стать телохранителем. Почему?

Шарли посмотрела на озеро.

- Это сложно. Не уверена, что это я принимала решение. Но события привели меня к этому… - она вспомнила судьбоносный день в кофейне. – Мы не можем менять карты, что нам раздали, мы играем тем, что у нас есть.

- Что ты сказала?

Шарли посмотрела на него.

- Мы не можем менять карты, что нам раздали, мы играем тем, что у нас есть.

- Отличные строки – Эш схватил салфетку и попытался позвать официантку, чтобы попросить ручку. – А что твои родители думают об этом?

Шарли помрачнела.

- Они мертвы… но надеюсь, что они гордились бы.

- О, прости, - сказал Эш, забыв о ручке. Он тоже помрачнел. – Понимаю тебя. Уверен, ты знаешь, об этом везде писали. Моя мама умерла от рака в прошлом году. И я молчу об отце. Он бросил нас, когда я был крохой, так что он для меня тоже мертв. Конечно, теперь, когда я богат и знаменит, он хочет меня знать! Но это тетя Кей все время держала меня на плаву. Она и заботится обо мне.

- Она очень беспокоится за тебя. Иначе не связалась бы со «Стражем-другом».

Эш кивнул, а потом нахмурился.

- Шарли, тетя рассказывает мне все? После того, как я узнал о письме, написанном кровью свиньи, я задался вопросом, всю ли правду мне рассказывают. Я получаю больше угроз, чем знаю? Когда Винс споткнулся на улице, ты так на меня прыгнула, словно от этого зависела моя жизнь.

- Выживут только параноики, - ответила Шарли.

- Это тату Большого Т! – рассмеялся Эш, но быстро утих и помрачнел. – Он говорил, что прошлой ночью угроза могла быть. Я в опасности в этом туре?

Шарли впервые видела испуганного парня за маской самоуверенной и всегда улыбающейся рок-звезды. Она обдумала ответ, а потом сказала:

- У тебя есть Большой Т, я и остальные в команде, и все охраняют тебя. Насколько я знаю, больше угроз не было. Но это не значит, что опасность ушла. Потому я так реагирую. Здесь нельзя расслабляться…

- Простите… вы Эш Уайлд?

Эш посмотрел на сияющее лицо девушки и ее подруги. Он улыбнулся.

- Правда ведь? – пролепетала она. – Можно автограф? – она протянула салфетку.

- Конечно, - сказал Эш. – У тебя есть ручка?

Девушка покачала головой, запаниковала на миг. Шарли пожалела, что не взяла ручку, что дал Амир, ведь переоделась в спортивную одежду. Подруга девушки сбегала к официантке, взяла ручку и попросила автограф и себе. Вскоре все кафе узнало о них, а девушки сфотографировались с Эшем на телефоны. Они ушли, восхищенно обсуждая внезапную встречу, делясь фотографиями онлайн.

- Тебе нравится внимание? – спросила Шарли.

- А кому нет? – ответил Эш, допивая колу. – И это мои фанаты делают меня таким. Если я не уделю им время, то почему они будут уделять время мне?

Шарли заметила группу восторженных девушек, спешащих к ним по тропе.

- Судя по всему, времени придется потратить больше.

Глава 43:

- Нужно уходить, Эш, - сказала Шарли, к кафе шло все больше фанатов.

Они появлялись, казалось, тысячами. Девушки всех возрастов заполнили парк. Такой была сила Интернета – мгновенная связь тут же собирала толпы.

Эш не видел этого, он расписался на футболке девушки, потом сфотографировался. Шарли не успела оттащить его, а другая уже подошла к фотоаппаратом, и он с готовностью улыбнулся.

- Идем! – настаивала Шарли, взяв его за руку.

- Эй, я дальше, - возмутилась фанатка и оттолкнула Шарли локтем в ребра.

Шарли подумывала вырубить девушку ударом по шее. Но она помнила совет учителя: «Самооборона должна быть необходимой, соотносимой с атакой». Шарли ждала, пока фанатка получит фотографию с Эшем, а потом подошла к нему, наступив ей на ногу и немного покрутив каблук.

- Прости, - виновато улыбнулась Шарли, глаза девушки расширились, она выдохнула с болью.

- Она в порядке? – встревожился Эш.

- Да, - бодро ответила Шарли. – Немного растерялась после встречи с тобой.

Оставив хромающую фанатку на ближайшем стуле, Шарли повела Эша из кафе.

- Мне пора! – Эш помахал фанаткам на прощание.

Но это не остановило их. Как дудочник, Эш вел их за собой по парку. Появлялись люди с камерами, снимали на телефоны, просили автографы. Эш и по пути успевал улыбаться и поворачиваться ко всем фотоаппаратам.

- Простите! Пропустите, - просила Шарли, несколько фанаток преградили дорогу.

- Кем ты себя возомнила? – возмутилась одна из девушек.

- Пропустите его! – приказала Шарли со стальным взглядом, и девушка отошла.

Фанаты требовали внимания, Шарли приходилось быть глазами и ушами Эша, она вела его в сторону ворот. Но вскоре стало ясно, что они не дойдут. Они вышли на поляну, и она заметила толпу, идущую к ним. Фанаты, ждущие у отеля, узнали и пошли за ним.

«Где же Рик?» - без него или Винса Шарли было трудно. У нее не было столько сил или власти, чтобы защитить Эша от них. Она для них была лишь еще одной фанаткой.

Шарли оценила свои действия. Если она выведет его к шоссе, они смогут поймать такси и вернуться в отель.

- Надеюсь, силы на бег остались, - шепнула она Эшу и указала на врата поблизости.

Она побежала с Эшем к выходу. Но это только раззадорило фанатов. Как антилопы они мчались по парку, преследуя кумира. Они опередили фанатов на пару шагов, Шарли с Эшем вырвались на улицу, она искала такси, но их не было видно.

Фанаты выбегали из парка и занимали дорогу, образовалась пробка.

- Мы любим тебя, Эш! – вопили восторженные девушки в футболках из тура Эша.

Одна размахивала баннером «КИМ И ЭШ НАВЕКИ» и кричала:

- Женись на мне!

- Подпиши моей дочери, - выдохнул мужчина средних лет с красным лицом, сунув блокнот в лицо Эша.

Просьб и признаний в любви было так много, что натиск толпы пугал. Хотя Эш привык к истерии фанатов, без Большого Т его могли порвать, как воздушного змея в бурю.

Шарли старалась держаться рядом, но и ее уносило в море людей. Телефон дрожал в ее руке. Через пару минут он загудел снова, но она не могла ответить в толпе. Папарацци смешались с фанатами, вспыхивали фотоаппараты.

- Эй, Эш! Хорошо побегал? – крикнул Гонзо, крысиное лицо улыбалось среди толпы. Толпа подалась в сторону. Эш споткнулся и упал. Шарли пыталась поднять его на ноги. Его фанаты могли залюбить его до смерти.

- Назад! – кричала Шарли, поднимая Эша и толкая по дороге. Но толпа бушевала. Люди толкались, отпихивались локтями, чтобы посмотреть на кумира. Никто не слушал Шарли. И она понимала, почему у знаменитостей были большие и опасные телохранители. В такой толпе можно было пробиться толькотак.

- Где Большой Т? – кричал Эш поверх истерических воплей. Его голос был напряжен от паники, руки тянули его за одежду и волосы, все хотели коснуться его.

Шарли чувствовала, что теряет его. Ей нужно было отыскать убежище. И быстро. Она заметила банк на другой стороне дороги и, схватив Эша за руку, потащила за собой. Каждый шаг был боем, они словно боролись с потоком. Она чувствовала, что рука Эша ускользает из ее хватки.

Но она смогла дойти до банка. Из последних сил она втолкнула Эша в двери и последовала за ним. Растерянный охранник поспешил к ним.

- Закройте двери! – прокричала Шарли.

Видя толпу вопящих девушек, охранник запер двери, они оказались внутри. Фанаты остались у окон, сотни лиц прижимались к стеклу, глядя на кумира.

Эш рухнул на стул.

- Это сумасшествие!

- И не говори, - выдохнула Шарли, потрясенная, что они уцелели. Глядя на лица фанатов в окнах, она радовалась, что стекло прочное. Среди хаоса она заметила знакомое лицо. Пристально глядя на Эша, Пит поднял перевязанную руку и улыбнулся. Шарли содрогнулась, он улыбался так же, как Эш.

- Куда теперь? – спросил Эш, не видя этого клона.

- Всегда можно укрыться в подвале! – отшутилась Шарли, вытащила телефон и увидела много пропущенных вызовов от Большого Т. Решив, что он тревожится за Эша, она тут же перезвонила ему, чтобы попросить помощи.

Глава 44:

- Вы оба клоуны, полезные, как шоколадные пожарники! – возмущался Большой Т, жилы на его шее натянулись, казалось, он взорвется.

Шарли не двигалась, пока он изливал злость.

- Я дал вам охранять одного самого важного человека, но вы не справились! – рявкнул он, потрясая пальцем в сторону Винса и Рика. – Одна из принцессок подвернула ножку, а другая не может и мили пробежать без сердечного приступа! Я хотел видеть телохранителей сильными и способными. У вас нет таких качеств.

Они пристыжено разглядывали ковер. Большой Т указал на Шарли.

- Если бы не эта юная леди, Эш был бы в больнице или еще хуже. Вы теперь в ночном дозоре всю неделю! Прочь с глаз моих!

Винс и Рик выбежали из номера Большого Т, поджав хвосты, радуясь, что их не разорвали на месте.

- А ты чему так радуешься? – рявкнул Большой Т, повернувшись к Шарли. Она застыла и нервно сглотнула. – Я звонил тебе пять раз! Почему ты не отвечала?

- Я б-была занята, защищая Эша, - объяснила она. – Я не видела пропущенные звонки… пока не добралась до банка.

- Вы остановились в чертовом кафе! Можно было много раз доложить о ситуации. Останешься одна в следующий раз, звони немедленно. Ты не Китнисс Эвердин. Тебя, может и учили, но ты девушка! Еще и без опыта в этом.

Шарли опустила голову и притихла под градом его строгих слов. Она надеялась на похвалу, но знала, что Большой Т прав. Она не выполнила важный пункт защиты: постоянная связь. Нужно было сообщить о ситуации.

Большой Т смотрел на нее, вена над его левым виском пульсировала. А потом он немного расслабился и тяжко выдохнул.

- Но ты неплохо сработала в ужасной ситуации. Банк был умным решением. И Эш все же невредим, хоть и потрясен.

Шарли смогла дышать снова.

- Но пресса обрадовалась, что Эш вышел на публику без охраны, - Большой Т провел рукой по голове. – И мисс Гибсон устроит выговор за это мне!

- Простите. Я не ожидала, что они прибегут так быстро.

- Всегда ожидай неожиданного, - заявил Большой Т, повторяя слова полковника Блэка. – На будущее помни главный для телохранителей закон Мерфи.

Шарли нахмурилась. Она видела что-то похожее в татуировке на его шее.

- Закон Мерфи?

- Все, что может пойти не так, пойдет не так, - объяснил Большой Т. – Отдохни немного перед концертом. Боюсь, Мерфи проявит себя и там.

Шарли пошла в свой номер, но остановилась в дверях.

- Кстати о законе Мерфи, меня кое-что беспокоит.

- Что? – спросил Большой Т.

- Откуда Гонзо знал, что Эш выйдет через другой ход?

Большой Т пожал плечами.

- Повезло, наверное. Он везде вынюхает.

Шарли покачала головой.

- Нет. Он был в засаде. Он знал.

Большой Т нахмурился.

- Откуда, Шерлок? Мы проверили комнату Эша, все было чисто.

Шарли задумалась.

- Или ему кто-то сказал, или… я пропустила жучок.

Большой Т вытащил детектор из большого стола.

- Есть лишь один способ проверить.

Эш был внизу, отдыхал с группой в вип-гостиной, его номер был пустым. Большой Т открыл запасным ключом-картой. Шарли закрыла за ними дверь, и они начали обыскивать комнату во второй раз.

Большой Т провел детектором над телевизором, телефоном, розетками, картинами, лампами, проверил каждый уголок и трещину в номере. Но индикатор оставался зеленым.

Он посмотрел на потолок.

- Ты проверяла уловитель дыма?

- Нет, - призналась Шарли. – Не проверяла.

Он провел там детектором, индикатор не изменился. Большой Т посмотрел на Шарли.

- Похоже, в команде завелась крыса.

А Шарли посмотрела на гору цветов и подарков на столе.

- Этого не было, когда мы проверяли комнату в первый раз.

Большой Т дал ей детектор. Она провела устройством над букетами, коробками с шоколадом и игрушками. Детектор загудел, когда она проверяла плюшевого медведя, сжимающего сердце, индикатор покраснел. Большой Т схватил медведя и осмотрел. Он потянул за черную бусинку левого глаза. За бусиной в глазнице оказалась камера, присоединенная к передатчику. А в ухе обнаружился крохотный микрофон.

- Ах ты крыса, Гонзо! – воскликнул Большой Т и оторвал медведю ухо.

Глава 45:

Центральная арена Питтсбурга со стеклянным фасадом обычно служила для проведения матчей по хоккею, но сейчас она была превращена в концертный зал на пятнадцать тысяч мест. Сцена Эша в форме гитары была установлена вчера, огромные колонки и сложный свет добавили и настроили за ночь. Фанаты, что прибыли рано, уже заполняли арену, воздух гудел от предвкушения.

Шарли стояла за кулисами. Эш был в гримерной, готовился к шоу. Большой Т приказал Шарли не рассказывать ему о камере в медведе, которую они нашли.

- Это не угроза, а лишь помеха, - объяснил он. После разговора с Эшем в кафе Шарли не знала, стоит ли скрывать это от него. Она увидела Большого Т у кофейного автомата и спросила у него. – Не стоит тревожить Эша, - сказал Большой Т, наливая себе двойной эспрессо. – Ему нужно выступать. Наша работа тревожиться за него.

- Но он начинает доверять мне. Я не хочу ломать это.

Большой Т сделал глоток кофе и скривился от горечи.

- Эй, представь, что президенту рассказывают обо всех угрозах. Бедняга боялся бы каждого шороха. Эш знает то, что нужно. Это для его блага.

- А если мы ошиблись? – не отступала Шарли. – А если медведя подсунул не Гонзо?

- А кто еще? Все указывает на Гонзо. А девушка, что дала ему медведя, просто хотела подсмотреть за кумиром. Это все пустяки

- А маньяк, что посылал Эшу угрозы? – предположила Шарли. – Он мог угрожать ей.

- Это если маньяк – парень, - сказал Большой Т, вскинув брови. – Если мы увидим ту девушку снова, то можем делать выводы. Но ответ все тот же. Мы будем сильнее охранять Эша. Кстати, нужно проверить здесь все блоки. Закон Мерфи и все такое.

Он допил эспрессо и пошел дальше. Шарли последовала за ним по коридору. Один из охранников стоял у гримерной Эша. Шарли отправилась в зал, чтобы ознакомиться с новой планировкой. Она замечала пожарные выходы и быстрые пути к ним. Она сверяла проходивших работников с карточками, что висели у них на груди. Она приблизилась к сцене и отметила силуэт за одной из лестниц у прожекторов и кулис. Поведение фигуры казалось странным, и она тут же встревожилась. Она пошла туда, где исчез человек, отодвинула занавеску и обнаружила Джесси за колонкой барабана.

Джесси вздрогнула.

-Ты меня испугала! – воскликнула она, прижав ладонь к сердцу.

- Что ты делаешь? – спросила Шарли.

Она виновато улыбнулась.

- Не сдержалась и посмотрела на сцену до концерта. Это круто! Вот что видит Эш со сцены каждый вечер, - Джесси поманила ее на лестницу. – Посмотри сама.

Забравшись чуть выше, Шарли посмотрела оттуда. Перед ней раскинулась сцена, и узкая часть выходила к зрителям. Свет горел, и она видела, как собираются тысячи фанатов, их восторженные разговоры разносились эхом по просторной арене. Она посмотрела на огромные экраны, где показывали видео перед концертом, посмотрела на прожектора наверху, а потом заметила крохотную фигуру оператора прожектора, что двигался среди балок.

- Круто, да? – спросила Джесси.

Шарли кивнула и спустилась.

- Даже не знаю, откуда у Эша есть смелость выступать перед таким количеством зрителей.

- Просто он хороший, - ответила гордо Джесси. Она ушла за кулисы. – Увидимся позже. Скоро начнется концерт.

- Сумку не забудь, - Шарли заметила небольшую сумку на полу, отчасти скрытую черной тканью шторы.

- Это не моя. Но спасибо.

Джесси исчезла за углом.

Шарли склонилась над сумкой и замерла. Что-то заставило ее подумать дважды. Она заметила неподалеку техника.

- Это ваше? – спросила она, показав на сумку. Длинноволосый техник покачал головой и продолжил настраивать гитары. Шарли спросила и у остальных, но сумка им не принадлежала.

Шарли напомнила себе правило: убедиться, очистить, окружить, управлять.

Ей нужно проверить подозрения.

Бородатый мужчина, которого Шарли смутно помнила на репетициях, спустился с лестницы. Она спросила, не знает ли он, чья сумка. Он ответил «нет» и ушел. Шарли спросила еще нескольких, но никто не знал ответа.

«Если не можешь найти владельца, предмет можно считать угрозой», - говорил Багси.

Шарли склонилась и понюхала сумку. Она слабо пахла фисташками. Шарли решила, что пора предупредить Большого Т. Она хотела связаться по рации, но в голове зазвучал голос Багси: «Радиоволны часто запускают бомбы!».

Шарли тут же выключила телефон и рацию, а потом побежала за Большим Т.

Глава 46:

- Стоит очистить арену, - настаивала Шарли, она, Большой Т и менеджер тура стояли неподалеку от подозрительной сумки.

- Ты уверена, что там бомба? – спросил Терри, щурясь в тусклом свете за кулисами.

- Нет, - ответила Шарли. – Но сумка ничья, а пахнет миндалем, это может быть взрывчатка.

Терри заговорил по рации.

- Внимание всем. Кто-то терял сумку?

Шарли вздрогнула. Но сумка не взорвалась.

«Уже хорошо, - подумала она. – Бомба не отреагировала на радиоволны».

Большой Т повернулся к менеджеру.

- Кто-нибудь ответил?

Терри покачал головой.

- Что теперь?

- Как Шарли и сказала, очистить территорию, - ответил Большой Т. – Увести Эша.

- Но концерт! – воскликнул Терри. – Он начнется с минуты на минуту.

- Без Эша, - сказал Большой Т и направил двух охранников увести людей из зоны риска. Потрясенные новостью о бомбе, техники и работники двигались вслед за охранниками.

- Но мы не можем отменить шоу из-за сумки! – возразил Терри, Большой Т приказал эвакуировать Эша.

- Эшу угрожали смертью, - парировал телохранитель. – Мы должны быть настороже.

- Почему просто не заглянуть внутрь? – Терри пошел к сумке.

- НЕТ! – Шарли схватила его за руку. – Она может взорваться.

Терри недовольно вскинул руки.

- Это просто сумка!

- В которой может быть бомба, - сказал Большой Т. – Нам нужно вызвать спецслужбы.

- И сколько это займет? – Терри сбросил руку Шарли и пошел к сумке.

- Нет! – Большой Т отпрянул от бомбы. Терри склонился над сумкой, а Большой Т оттолкнул Шарли за колонку, скрылся и сам. Повисла тишина.

Потом появился Терри с банкой содовой, открытым пакетиком орехов и коробочкой с бутербродами в руке.

- Вот тебе и бомба, - сказал он, глядя на Шарли и Большого Т. – Ради всего святого, Большой Т, держи девчонку на поводке. Она погубит весь тур.

Менеджер с яростью ушел и начал отдавать возмущенные приказы начинать концерт.

- Простите, - сказала Шарли, чувствуя, что снова подвела Большого Т.

- Не стоит, - ответил он, поднимаясь на ноги. – Ты предупредила меня. За остальное отвечал я. И лучше так, чем взрыв! И тут бомба оказалась бутербродом с сыром, - он ухмыльнулся.

Шарли была рада, что он в хорошем настроении, но знала, что она снова опозорилась.

- Вы не зря назвали меня неопытной. Мне постоянно кажется на этом задании, что я подаю ложную тревогу.

- Однажды тревога может оказаться реальной, - сказал Большой Т. – Ты должна подозревать всех и вся. Мой девиз: «Виновен, пока обратное не доказано».

- Я думала, что это «Выживает только параноик».

- Зависит от руки, - ответил Большой Т, показал ей другую руку с татуировкой весов и словами «ВИНОВЕН, ПОКА ОБРАТНОЕ НЕ ДОКАЗАНО». – Не теряй веры в себя. У Эша шоу, тебе нужно быть настороже.

Работники спешно вернулись к делам. Все старались успеть вовремя.

- Не забывай, - сказал Большой Т, отправившись в гримерную Эша. – Закон Мерфи работает всегда.

Шарли кивнула. Она хорошо понимала этот закон. Ей уже казалось, что в этом туре пойдет не так все! Она заняла место на краю сцены, как и сказал Большой Т, радуясь, что ее не было видно за кулисами.

Еще одна ложная тревога, и работники ей этого не простят.

Джесси подбежала к ней.

- Ты слышала, что была угроза бомбы? – выдохнула она.

Шарли кивнула и промолчала.

- Я не думала, что тур будет таким опасным, - отметила Шарли, но ее голос выдавал восхищение, а не страх.

Огни вдруг угасли, на экранах начался отсчет. Пятнадцать тысяч фанатов кричали хором:

- ПЯТЬ… ЧЕТЫРЕ… ТРИ… ДВА… ОДИН!

И взрыв сотряс арену. Но Шарли не вздрогнула. Она знала, что это часть шоу. На сцене вспыхивали красные и золотые искры, из колонок раздавалось оглушительное биение сердца. На экранах появился парень с крыльями, его силуэт прыгал с экрана на экран, его преследовал огонь. Треск огня становился громче, крылатого парня окружил огонь, поглотив его.

И среди пылающего огня одно слова пульсировало в такт мелодии: «НЕРАЗРУШИМЫЙ». Слово сияло как маяк, а потом превратилось в «ВОЗМОЖНО ЛИ?».

И в последний раз превратилось в: «СО МНОЙ ВОЗМОЖНО!».

Из колонок раздался гром, и Эш спрыгнул с платформы на сцену. Он приземлился с грацией орла. За ним на экранах ярко пылал феникс.

Эш вскинул кулак в воздух.

- Ну как вы, Питтсбург?!

Арена взорвалась криками и воплями. Он подхватил гитару и заиграл вступление своего первого хита «Easier».

Из темноты огромный предмет, похожий на ракету, полетел сверху. Шарли заметила его в последний миг, когда он пролетел мимо центрального экрана. Не было времени реагировать.

Прожектор падал, как метеорит. И разбился о сцену там, где стоял Эш. Его сбило ударной волной, он упал на пол. Все притихли. Их кумир не двигался среди осколков стекла, обломком дерева и металла.

Глава 47:

- Расскажите, что произошло, - потребовала Кей. Ее зеленые глаза пылали на экране компьютера. Хотя в Англии было два часа ночи, она выглядела хорошо. Но новости об Эше потрясли ее, лицо ее было белым.

- Это несчастный случай, - объяснял Терри, сидевший рядом с Большим Т в отеле. – Балка, поддерживающая прожектор, сломалась.

- А кабель безопасности? – спросила Кей. – Он не остановил прожектор?

Терри сглотнул.

- Он почему-то не был присоединен.

- Не был! – воскликнула Кей, разъярившись. – Это не несчастный случай.

Шарли была готова согласиться. Но она держала мнение при себе, тихо сидела с Зоей на краю кровати.

- Нет доказательств, - ответил Большой Т.

- Тогда как это произошло?

Терри вытер рукой сухой рот.

- Мы спешили все подготовить. И могли пропустить кабель.

Даже с экрана чувствовалась ярость взгляда Кей.

- Вы знаете, что работники всегда под давлением перед шоу, - спешно говорил Терри. – Еще и ложная угроза бомбы сбила график.

Кей нахмурилась.

- Что за угроза бомбы?

Терри недовольно посмотрел на Шарли.

- Это ваша гостья виновата.

Возмущенно открыв рот, Шарли поняла, что менеджер пытается сбросить вину на нее.

- Это никак не связано, - возмутилась она.

- Еще как связано, - возразил он.

- А что насчет человека, что я заметила наверху перед концертом? Может, это он? Может, это не несчастный случай.

- Хватит паранойи! – сказал Терри. – Это мог быть только Джофф, один из моих верных работников. И он бы все проверил, если бы не твоя ложная тревога из-за сумки с едой!

- Там могла быть бомба, - не сдавалась Шарли.

- Но ее не было, так ведь? – парировал Терри, сверля ее взглядом.

Шарли понимала, что ее сделают козлом отпущения, и Большой Т не защищал ее. Но он уже много раз прикрывал ее.

И тут Большой Т нарушил тишину:

- Споры и ссоры не помогут. Сейчас важнее Эш.

- Именно, - сказала Кей с экрана. – Как он?

Зоя приблизилась к веб-камере с улыбкой.

- Быстро идет на поправку. Как и в песне, он неразрушим!

- Эш отделался парой порезов и синяков, - объяснил Большой Т. – Если бы он спрыгнул с платформы на шаг дальше, то прожектор раздавил бы его.

- От этого не легче, - вздохнула Кей. – Где он?

- Спит в номере, - сказал Большой Т.

Терри сжал переносицу и потер глаза.

- Конечно, концерт пришлось отменить.

- А остальной тур? – спросила Кей. – Эш может продолжать?

Терри кивнул.

- Врач сказал, что он здоров. Так что проблем не вижу.

- Да, но захочет ли он?

Глава 48:

На следующий день атмосфера в починенном автобусе была подавленной. Эш закрылся в дальней комнате, чтобы его не трогали. Дальше они ехали в Колумбус, Огайо, и пока концерт должен был состояться. Но группа и работники тревожились, что Эш будет не в том состоянии, чтобы выступать.

- Он замкнут, но остальное в порядке? – спросил Хосе на конференции по телефону с штаб-квартирой «Стража-друга». Хосе отвечал за медицинские проблемы операции.

- Думаю, да. Я толком не смогла с ним поговорить, - сказала Шарли. Она была в кабинке туалета, только там удавалось уединиться для отчета. – Как я поняла, Эш расстроен за фанатов из-за отмены концерта. Но он намного тише, чем раньше.

- Думаю, все же неприятно, когда тебя чуть не убил сорокакилограммовый прожектор! – фыркнул Джейсон.

- Было близко, - холодно ответила Шарли.

- Джоди сказала, что у него может быть шок, как после аварии, - продолжил Хосе. – Вот, она дала мне перечень симптомов… Тут говорится, что он может метаться от депрессии к злости, отчаянию. Но это должно пройти через пару дней.

- Спасибо, Хосе. Я буду следить за этим.

- Ты беспокоишься за него? – спросил Блейк. Он впервые заговорил при ее отчете.

- Конечно, - ответила она. – Это моя работа.

- Знаю, - отозвался он слишком быстро. – Я про то, что он стал нестабилен. Я слышал, рок-звезды могут творить беспорядок.

«Нет, не слышал», - подумала она, подозревая, куда он клонит. Шарли надоела ревность Блейка и замечания при каждом ее отчете. Или он не доверял ей, или таким был его характер. Она понимала, что долгая разлука на пользу не идет. И было сложно найти время, чтобы решить проблемы. Но если он не доверял ей с Эшем, то будет ли у них хоть что-то нормально?

- Итак, Шарли, ты сталкивалась с толпой в одиночку? – спросил Дэвид, когда она притихла.

- Мы видели статьи про то, как Эша чуть не задавили фанаты, а он был без защиты, - отметил Хосе. – Поверить не могу, что ты умудрилась защитить его!

- Не я… - она услышала приглушенный крик из-за стены кабинки, а потом громкий удар. – Нужно идти!

Шарли спрятала телефон и выбежала в коридор. Она подумала, что снова проблемы с шиной. Она услышала треск дерева из дальней комнаты. Она ворвалась туда и увидела Эша, яростно бьющего акустической гитарой по полу. Она была в трещинах. Струны рвались. Гриф был сломан.

- Эш! Что ты делаешь? – кричала Шарли, потрясенная, она не ожидала, что он уничтожит одну из ценных гитар.

Эш отбросил обломки инструмента и потоптался по ним.

- Бесполезный мусор! – кричал он, раздавливая гитару. Его ярость угасала, он плюхнулся на диван, закрыл лицо руками и всхлипывал.

Шарли осторожно приблизилась, села рядом с ним и обхватила рукой его плечи.

- Я… н-не могу сочинять, - он задыхался, рыдая. – Я… потерял песни. Я н-не слышу их больше…

Шарли терпеливо выслушивала его, понимала, что он в шоке, как и сказала Джоди. Он все время дрожал, и она нежно обнимала его плечи. Джесси заглянула с тревогой на лице. Шарли показала рукой, что все в порядке, попросила оставить их. Кивнув, Джесси тихо ушла.

Шарли ждала, пока Эш перестанет всхлипывать, она заметила открытый ноутбук на столе. Почти пустая страница была с началами песни, но все обрывалось одинаково: «Ты поддержала меня, ведь…».

В маленьком окошке был сайт Эша. Поток пожеланий выздоровления и поддержки из-за отмены концертов. Но там, словно ядовитые шипы среди ягод, были едкие комментарии от хейтеров, что шутили над этим, желали, чтобы прожектор попал по нему. Шарли не реагировала на это.

- Судя по словам твоих фанатов, они любят твои песни и тебя, - сказала она ему. – Уверена, ты не потерял хватку. Просто ты в шоке, пока еще не пришел в себя.

Эш посмотрел на нее покрасневшими глазами.

- Н-но я умею только сочинять песни. Только и всего. Потому меня любят фанаты. Я боюсь, что моя муза не вернется.

- Вернется, конечно, - отозвалась Шарли. – Если ты умеешь писать песни как «Только дождь», то ты рожден с талантом.

Но Эш зарыдал снова. Он постепенно успокаивался.

- Но ч-что если она не вернется? Я все попробовал. Ничто не ломает творческий кризис. Я пытался после того письма с бомбой. Я не могу спать. Мне снятся кошмары. Я не понимаю, почему меня так сильно ненавидят. Что я им сделал?

Шарли подумала о мужчине, что похитил Керри много лет назад. И о террористах, что захватили самолет с ее родителями. Слезы подступили к глазам.

- Есть люди, что ранят и ненавидят без причины, им просто хочется. Это не твоя вина. Ты ничего неправильного не сделал.

- Почему тогда кто-то пытается меня убить?

- Прошлой ночью был несчастный случай, как и авария, - сказала Шарли. Она указала на экран. – Не обращай на них внимания, думай о тех, кто тебя любит. У тебя есть группа, Большой Т и твоя тетя, а еще армия фанатов. Они вдохновят тебя. Только дай им время.

Эш кивнул.

- Ты права, - сказал он, вытирая нос рукавом толстовки. – Совсем не как рок-звезда, да? Наверное, ты думаешь, что глупо с моей стороны плакать, как ребенок.

- Все мы плачем порой, - ответила Шарли.

Эш слабо улыбнулся.

- Тебе стоит писать песни.

Его ноутбук запищал, пришло новое сообщение. Фото появилось в окне браузера, Эш на сцене и размытый падающий прожектор за его головой.

И надпись под фото гласила: «Случайности не случайны».

Глава 49:

- Отменяйте шоу, - настаивал бас-гитарист. – И весь чертов тур!

- Нет. Слишком многое на кону, - сказал Терри. – Мы потеряем миллионы.

- Мы можем потерять жизни! – парировал бас-гитарист.

Группа, менеджер тура, Большой Т и Шарли втиснулись в гримерную Эша на арене «Nationwide» в Колумбусе. Все услышали о сообщении, пришедшем Эшу, и группа была напугана.

- Говорю вам, это был несчастный случай, - настаивал Терри. – Даже если какой-то аноним выставил это сообщение, никто не доказал, что это правда. Может, кто-то просто пользуется моментом. Готовьтесь к концерту.

Шарли молчала. Она уже не знала, что думать. Большой Т приказал найти источник сообщения, но ничего не вышло. Это было подозрительно. Но расследование показало, что прожектор упал из-за треснувшей балки, случайно. Цепь безопасности не была присоединена, это списали на ошибку, а не на попытку убийства. И в аварии никого не подозревали. Но после зловещего сообщения Шарли начинала подозревать, что все не так.

- На сцене не только Эш, - напомнил бас-гитарист, скрестив руки. – Любой из нас может пострадать или погибнуть. Мы имеем право решать, пойдем мы или нет.

- Хорошо, - сказал Терри. – Не хочешь, мы поищем другого бас-гитариста.

- И он будет ходить в шлеме! – оскалился он.

- Терри, вы не понимаете, - вмешался барабанщик. – Мы все знаем об угрозах. Кто-то хочет убить Эша, - он указал палочкой на Эша, а тот молчал в кресле, глядя на себя в зеркале, пока стилист заканчивал его прическу. – Хотите рисковать нашими жизнями и своей?

- Нет риска, - сказал Терри. – Я обсудил это с менеджером. Кто-то жестоко играет, и все. Они хотят запугать Эша, подорвать его карьеру. Мы не позволим этому случиться. Если не считать угрозы перед туром, все было ложной тревогой. Работники все проверяют. Уверяю, больше несчастных случаев не будет.

- Это радует, - ответил бас-гитарист. – Но что насчет нападений на нас?

Терри махнул на ветерана-телохранителя.

- Это работа Большого Т и его команды, и я верю, что они защитят Эша.

Бас-гитарист фыркнул.

- Это все про Эша. А мы?

- Моя команда прикроет и вас, - сказал Большой Т.

Терри нетерпеливо посмотрел на часы.

- Шоу будет с вами или без вас. Так что?

- Это мне решать! – перебил Эш. – Мне решать, выступаем мы или нет.

Все повернулись к нему. Он был в сверкающем костюме для концерта, его волосы были намеренно растрепаны. Эш был готов выступать.

Но Шарли видела его другим, она знала парализующий страх, что преследовал Эша каждый миг. Он не должен был идти на сцену.

Пока все в группе тревожились за себя, Эш был настоящей мишенью.

Глава 50:

Пит переживал, как и все двадцать тысяч фанатов в арене «Nationwide». Даже сильнее, ведь знал, что грядет.

В этот раз он умудрился купить стоячий билет, и хотя сначала там толкались, он был рядом с грифом сцены-гитары. Атмосфера на арене была напряженной. После трагедии в Питтсбурге фанаты Эша надеялись увидеть его. Ходили слухи, что концерт отменят, и зрители едва сдерживали панику. Некоторые молились, чтобы Эш вышел на сцену.

На тридцать минут позже огни погасли, начался отсчет.

Зрители радостно завопили. Пит считал вместе с ними, едва слыша себя в шуме. Он напрягся, когда взрыв прогремел из колонок, он прикрыл глаза из-за слепящих красных и золотых искр. Его сердце билось в унисон с биением сердца в колонках. А потом он оживился, когда крылатый силуэт запрыгал по экранам, пока его не поглотил огонь.

«НЕРАЗРУШИМЫЙ… ВОЗМОЖНО ЛИ?.. СО МНОЙ ВОЗМОЖНО!».

Эш спрыгнул на сцену.

«Не так идеально, как в Нью-Йорке, - отметил Пит, - но все еще впечатляет».

Эш тут же сделал два шага вперед и вскинул кулак в воздух.

- Ну как вы, Колумбус!

Зрители заревели в ответ, радуясь кумиру. Невольно взглянув наверх, Эш заиграл вступление «Easier», группа присоединилась.

Пит громко подпевал. Он смотрел, как танцует Эш, не отводил взгляда. Даже после пары шоу Пит начал запоминать некоторые части. Но он видел, что Эш не так уверен в себе, как до этого. Он выступал чуть «скованно», часто нервно поглядывал наверх. Это ожидалось после Питтсбурга.

Руку Пита покалывало. Он старался не чесать кожу под повязкой, чтобы не навредить новой татуировке.

Посреди шоу темноволосая девушка с веснушками встала ему на ногу. Ей было пятнадцать или шестнадцать, она жевала жвачку. Она виновато улыбнулась ему и застыла. Девушка открыла рот и что-то сказала. Но Пит не слышал ее из-за музыки и шума фанатов. Он склонился, и она прокричала ему на ухо:

- Говорю, ты совсем как Эш. Тебе не говорили этого?

- Нет, - он покачал головой.

- Теперь ты знаешь!

Пит улыбнулся.

Он старался, чтобы быть похожим на кумира. Он даже нашел похожую одежду. Ему было приятно всякий раз, когда фанаты говорили о сходстве.

Весь концерт Пит замечал, что девушка поглядывает на него. Она сталкивалась с ним, ее обнаженные руки касались его. Вокруг было много людей, все постоянно задевали друг друга, но она делала это намеренно. Он поймал ее взгляд и улыбнулся как Эш Уайлд, он каждый вечер тренировался перед зеркалом. Она отвела взгляд, но оставалась близко, их тела соприкасались.

Во время баллады Эша «Kiss & Tell», девушка снова заговорила ему на ухо:

- Мне нравится эта песня. Знаю, ты не Эш, но… - она обвила рукой его шею, пробежала пальцами по его волосам. Встав на носочки, она прижалась губами и поцеловала его. Пит ощущал свежесть ее жвачки.

А Эш пел:

- Если поцелуешь, я буду молчать, ведь о тебе нельзя не мечтать…

Девушка страстно обнимала его, а Пит отметил мысленно, что ему нравится жизнь Эша. Очень нравится.

Глава 51:

Шоу прошло без проблем. Хотя группа знала, что выступил Эш не так гладко, как обычно, пару раз он играл мимо нот, но его фанаты этого не заметили. Они побывали в Луисвиле, Нэшвиле и Шарлотте, и уверенность Эша постепенно возвращалась, и когда они добрались до Атланты, он стал прежним, а случай с прожектором остался в прошлом.

Но Шарли не забыла. Как и команда Большого Т, все постоянно находились в Желтом коде. Расписание тура было жестоким: ранний подъем, поздние окончания концертов, пассивность сменялась хаосом, долгие поездки, разные города, разные номера каждую ночь. Всего после недели Шарли была вымотана. Она боялась, что из-за усталости ошибется, упустит угрозу или не отреагирует вовремя. К счастью, случаев больше не было, как и угроз. Или это была заслуга телохранителей, или маньяк успокоился на время. Они не знали и оставались настороже день и ночь, час за часом, минута за минутой.

Прибыв в пятизвездочный отель «Мандарин» в Майями, Большой Т дал Шарли ключ-карту от ее номера, а еще запасную карту от номера Эша.

- Проверь его комнату и отдохни, - приказал он. – Выглядишь измотанной.

Оставив Большого Т с Эшем, Шарли пошла к лифту, а потом нашла его номер. В этот раз он не был идеально в конце коридора. Но они забронировали все номера вокруг его, чтобы этаж был безопасным. Ее номер был напротив. Она оставила сумки и пошла в номер Эша. Вип-номер был роскошным, как всегда, с прекрасным видом на бирюзовые воды залива Бискейн.

Она всегда хотела побывать в Майями и не разочаровалась: красивые здания, залитые солнцем улицы, белый песок на роскошных пляжах и отели, полные знаменитостей. Волны набегали на берег, манили ее, серфингисты рассекали по воде у берега. Шарли хотелось поплавать, но она сомневалась, что время у нее будет. Может, она поплавает вместо отдыха. А пока что нужно осмотреть комнату Эша.

Шарли проверила ванную, просторную и из мрамора, с кабинкой душа и изогнутой ванной. А потом пошла в спальню и принялась открывать шкафы с зеркалами.

- Что-то потеряла?

Шарли развернулась, в дверях стоял Эш.

- Нет, проверяю, нет ли фанаток, - ответила она, помня слова Большого Т.

Эш рассмеялся.

- Вот это было бы весело!

Он прошел, окинул взглядом кровать королевского размера со светлым покрывалом и кораллового цвета подушками. Он подошел к окну и выглянул.

- Я еще не закончила проверку, - объяснила Шарли. – Тебе лучше подождать внизу с Большим Т.

- Я мешать не буду, - ответил Эш. – Мне нужно сбежать от безумия внизу.

- Большой Т знает, где ты?

- Нет. Но я с тобой, значит, я в порядке, да?

Шарли хотела настоять, чтобы он ушел. Она знала, что комната еще не была безопасной. Но, как и Большой Т, она не могла приказывать Эшу, что ему делать, а что – нет. И она устала спорить, так что продолжила обыск.

- У тебя всегда есть ключ от моего номера? – спросил он, глядя, как она смотрит под кроватью, а потом проверяет выдвижные ящики.

Шарли кивнула.

- Как и у Большого Т. На всякий случай.

Она прошла мимо Эша в гостиную, а он ухмыльнулся.

- Что-то я мало таких случаев представляю.

- А я представляю, - ответила Шарли и указала на карту отеля на двери. – Если будет пожар, твой ближайший выход справа через пять дверей.

Она отметила, что Эш вернулся к привычному игривому поведению. Но теперь он все делал, словно переигрывал. Она подозревала, что он все еще страдает от шока.

- С тобой было бы весело встречаться! – сказал Эш, рухнул на кровать среди аккуратно разложенных подушек. – Ты когда-нибудь отдыхаешь? Расслабляешься?

- Конечно, - отозвалась Шарли из гостиной, - но не на задании.

- Сколько у тебя уже было заданий?

- Это шестое.

- Шесть! Кем были те пять передо мной? – спросил он.

Включив детектор жучков, Шарли принялась проверять мебель в гостиной.

- Это закрытая информация.

- Ты защищала еще кого-то известного, как я?

Шарли закатила глаза.

- Конечно, нет, - ответила она, проводя детектором над телефоном. – Но они были не менее важными.

После паузы Эш спросил:

- Ты всех уберегла?

Шарли подумала о Софии, дочери министра.

- Все они живы, если ты хотел знать это.

Проверив гостиную, Шарли открыла дверь на балкон и вышла туда. Полуденное солнце согревало кожу, морской ветерок освежал. Океан звал ее. Она посмотрела на серфингистов в воде, хотела присоединиться к ним. Быстро осмотрев балкон, она убедилась, что к нему нет доступа из другой комнаты.

Эш вскочил с кровати и присоединился к ней.

- Боишься, что нападут ниндзя? Мы на четвертом этаже?

Шарли склонилась через перила и посмотрела на большой овальный бассейн внизу, вода в нем блестела на солнце.

- Проверяю пути отступления, - отчасти пошутила она. – Можно будет в крайнем случае прыгнуть в бассейн.

Эш посмотрел внизу.

- Есть только один способ узнать.

Шарли не успела остановить его, а Эш прыгнул.

Глава 52:

- НЕТ! – крикнула Шарли, сердце замерло в груди, а Эш летел к смерти. Вцепившись в перила так крепко, что костяшки побелели, она смотрела на рок-звезду. Перед глазами вспыхивали заголовки газет: «Рок-звезда совершил самоубийство», «Уайлд прыгнул и разбился», а там и фотографии папарацци изломанного тела под белой окровавленной простыней.

Через миг послышался плеск, полетели брызги. Эш всплыл и радостно завопил. Он помахал Шарли.

- Круто! Теперь ты!

Шарли покачала головой.

- Ни за что, - прокричала она.

- Давай! Один разочек!

Шарли хотелось поддаться. Но она знала, что это безумие. Четвертый этаж, она легко могла не попасть в бассейн. Только желающий погибнуть попытался бы. И все же она опустошила карманы, забралась на перила и замерла на краю.

- Прыгай, - кричал Эш.

Набравшись смелости, Шарли спрыгнула. Ветер свистел в ушах, одежда хлопала. На миг она видела только бирюзовые воды. Был прекрасно. Она посмотрела вниз и увидела берег, приближающийся к ней.

Она не попадет.

Руки и ноги бешено били воздух, она приготовилась к столкновению… и каким-то чудом она попала в бассейн. Она ударилась о воду, лишилась воздуха. Ее ноги коснулись дна, и она всплыла на поверхность.

- А-а-а! – закричала она, усталость и напряжение испарились.

- Круто, Шарли! – сказал Эш, подплыв и обняв ее. – Ты не чувствуешь себя живой?

Шарли кивнула, адреналин кипел в венах. Она впервые за долгое время чувствовала себя свободной.

- Ты сумасшедший!

- Ты тоже, - парировал он.

Они взглянули друг другу в глаза, промелькнула искра. Шарли не знала, было ли это результатом прыжков, или это было что-то глубже, но она напомнила себе, что эту линию пересекать нельзя. Телохранителю нельзя заводить отношения с клиентом. И она же должна была думать о Блейке?

- Эй, два идиота! Вы что творите?

Они оглянулись. Хранитель бассейна стоял на краю бассейна и показывал на табличку: «Не плавать!».

- Простите, - ответил Эш. – Я пропустил знак по пути.

Они выплыли и выбрались из бассейна. С них стекала вода, они поспешили в отель. Фанатки радостно зашумели, увидев Эша из-за ограды.

Большой Т приближался к ним.

- Я везде тебя искал, Эш! Не убегай так… - он заметил мокрую одежду. – Что с вами?

- Ныряли в бассейн, - ответил с улыбкой Эш.

Большой Т смотрел на Шарли так, что у него чуть не выпали глаза.

- Не волнуйтесь, я была с ним все время, - ответила она и прошла мимо крупного телохранителя, чтобы не объяснять, как они оказались в одежде в бассейне.

Поехав на лифте на четвертый этаж, они увидели себя в зеркале и рассмеялись.

- Поверить не могу, что ты прыгнул! – сказала Шарли. – И что я последовала. Ты меня напугал. Это было безумно.

Эш пожал плечами.

- Живи сейчас, умирай рано, да?

- Надеюсь, не слишком рано, - сказала она. – Не пока я защищаю тебя.

Эш окинул ее взглядом.

- Ты серьезно можешь меня защитить?

Шарли помрачнела, ее ноздри раздувались. Стоило ей сблизиться с ним, он тут же усомнился в ее способностях телохранителя, потому что она была девушкой.

- Без обид, - Эш вскинул руки. – Но, по сравнению с Большим Т, ты не выглядишь настолько внушительно.

Шарли замерла перед Эшем в лифте.

- Так проверь.

- Что?

- Давай! Ударь меня, - сказала она. – Или боишься?

Эш заметно растерялся.

- Нет… просто… я не бью девочек.

Шарли рассмеялась.

- И это мое первое преимущество, - ответила она. – Поверь, я прекрасно умею бить, - она чуть опустила взгляд.

Эш инстинктивно отпрянул.

- Я тебе верю!

Лифт замер, двери открылись. Эш спешил уйти. Шарли посмеялась над тем, как он торопился. Они шли по коридору, я работник отеля в бордовой форме вышел из номера Эша и пошел в другую сторону.

- Эй! – крикнула Шарли. – Мы можем чем-то помочь?

- Швейцар, - объяснил парень, не оглядываясь. – Принес сумки.

И ушел через ход для работников.

Удивившись, что он не подождал чаевых, Шарли вошла за Эшем в его номер. Пока он пошел в ванную за полотенцем, она забрала телефон и вещи с балкона вместе с детектором Большого Т. Она заметила сообщение от Блейка, он просил перезвонить. Но он писал со своего номера, значит, это не было срочно и важно для миссии. Но они давно нормально не общались, расписание тура и разница во времени мешала связаться. Она собиралась перезвонить ему, когда вернется в номер.

- Прости за слова в лифте, - отозвался Эш, она спрятала телефон. – Я не хотел…

- Забудь, - ответила Шарли и заметила в проеме ванной, как он снимает футболку. Она поймала себя на том, что восхищается его загорелым телом…

«В чем дело?» - подумала она. Эш не был ее типом. Она старалась взять себя в руки.

- Слушай… Я схожу в номер за сухой одеждой. Я попрошу Большого Т прислать охрану.

В дверь постучали.

Шарли открыла. Мужчина в бордовой форме поприветствовал ее, сняв фуражку.

- Простите за беспокойство. Я Кристиан, швейцар. Мистер Уайлд получил свои сумки?

- Да, - ответила она и указала на два чемодана с его инициалами на тележке для багажа.

- Ах, хорошо, - сказал швейцар, радуясь. – Я боялся, что их куда-то переставили. Но, похоже, ваша команда сделала мою работу. Хорошего дня.

Глава 53:

- Вы видели его лицо? – спросил Большой Т, сидя напротив Эша и Шарли в гостиной, едва вмещаясь в кресло.

Шарли покачала головой. Ее волосы все еще были влажными, мокрая одежда прилипала к телу.

- Первый швейцар, или кто это был, исчез на лестнице для персонала, когда мы подошли.

- Рик, проверь камеры наблюдения, - приказал Большой Т. Тот кивнул и пошел к лифту. – Ничего в комнате не изменилось, когда вы вернулись?

Шарли огляделась.

- Нет, ничего не изменилось.

- Эш, твои вещи трогали?

- Насколько я понял, нет, - ответил он, сидя на диване в халате.

- Ладно, пока что ждем результата, - сухо сказал Большой Т. – Шарли, ты успела проверить номер перед ненужным прыжком?

Шарли заерзала под тяжелым взглядом телохранителя. Она понимала, что он считает ее отчасти ответственной за эту брешь в защите.

- Да. Номер чист.

- Проверь еще раз. Весь, - приказал он.

- Можно сначала переодеться? – спросила она, замерзнув из-за кондиционера.

- Нет, - отчеканил Большой Т. – Это важнее.

Встав с дивана, Шарли схватила детектор жучков и начала вторую проверку, не споря. Большой Т принялся обыскивать номер. Он начал с чемоданов, проверил замки, не нашел следов взлома и осторожно проверил содержимое. Закончив там, он заглянул под диван и кресла, за шкафы, внутрь них, осмотрел всю мебель в номере.

Эш не знал, что делать, и пошел в спальню, устроился на огромной кровати и включил телевизор. Он нашел рок-концерт и сделал громче.

- Хорошая идея, - отметил Большой Т, «Sweet Child O’Mine» в исполнении «Guns N’ Roses» гремела из колонок. – Никто ничего не подслушает за таким шумом!

В разгаре обыска Рик связался с Большим Т. Шарли слышала их разговор в наушнике.

- Охранник проверил камеры за последний час. Человек в форме спустился по лестнице персонала в 16:07, но его лицо скрыто фуражкой. И мы потеряли его. Простите, Большой Т, помощи мало.

- Понял, - ответил Большой Т. – Спроси у работников, не видели ли они кого-то подозрительного или нового в команде. Может, повезет.

Шарли двигалась по спальне. «Guns N’ Roses» сменились «Нирваной» «Smells Like Teen Spirit».

- Что-то нашли? – Эш лежал на подушках, сцепив руки за головой.

- Еще нет, - ответил Шарли, проводя детектором над рамой картины.

- Уверяю, ничего нет, - сказал Эш. – Наверное, они сказали отнести багаж другому, а главный швейцар узнал, что тот не взял чаевых.

- Понадеемся, что это так, - сказал Большой Т, вошел в спальню под утихающую гитару.

Заиграла «We Built This City» в исполнении «Starship», и Эш скривился.

- О, это худшая рок-песня!

Осматривая шкафчики, Большой Т вытащил пульт.

- Проверяла? – спросил он у Шарли. Она кивнула. Он хотел вернуться к шкафу, но тут Эш переключил канал. Большой Т нахмурился. – Дай-ка этот пульт, - потребовал он.

- Простите, я не знал, что вам нравится «Starship», - ответил Эш и вернулся на канал с концертом.

- Нет, - отозвался Большой Т, забрал пульт у Эша и осмотрел. Шарли провела над ним детектором, и индикатор покраснел. – Бинго! – сказал Большой Т. Он открыл пульт и обнаружил сим-карту, микрофон и передатчик.

Эш потрясенно смотрел на находку.

- Шутите! Это штучки Джеймса Бонда.

- Как думаете, кто это сделал? Гонзо? – предположила Шарли.

- Он или другой папарацци, - ответил Большой Т. – Кто-то хотел послушать Эша.

- Но разве это законно? – возмутился Эш, злясь. – Гонзо нужно арестовать за это!

- Нет доказательств, что это он, - сказал Большой Т. – И жучки со скрытымикамерами все же входят в закон, - он разломил сим-карту, а потом раздавил в кулаке поддельный пуль. – Это лишь пустяк. Но стыдно, что мы не можем так разобраться с надоедами снаружи.

Закончив проверку, они убедились, что номер снова чист.

- Уверены? – Эш все еще был в шоке от находки. – Я не хочу, чтобы меня прослушивал незнакомец.

Большой Т кивнул и посмотрел на часы.

- Тебе стоит отдохнуть, суперзвезда. Мы уезжаем через час. Не бойся, ты в безопасности. Я оставлю кого-то у двери.

Шарли вернулась в комнату, сняла мокрую одежду и забралась в горячий душ. Вода бежала по ее спине и согревала, а она думала о загадочном швейцаре. Стоял ли за этим Гонзо? Или кто-то страшнее? Было смело представиться работником отеля и войти в комнату Эша.

Почему они так хотели шпионить за Эшем? Они хотели узнать сенсацию или мотив был страшнее? У Шарли было столько вопросов, но ни одного ответа. Хотя одна идея была.

Шарли высушила волосы и забралась в кровать, умудрилась полчаса отдохнуть. Проснувшись, она забрала в рюкзаке то, что ей было нужно, а потом присоединилась к Винсу у номера Эша. Они ждали, пока Эш выйдет, а она прижалась к дверной раме и прикрепила один из Нарушителей, что дал ей Амир. Белый сенсор был на высоте колена, его было почти не видно на белой краске.

Если кто-то попробует войти в номер Эша, пока их не будет, она первая узнает об этом.

Глава 54:

- Невероятное шоу! – выпалила Джесси, когда Эш ушел со сцены после второго вызова на бис на арене Майями. – Мне понравилось, как ты вытащил из зрителей ту девушку. Она чуть в обморок не упала.

Джесси смотрела с любовью на кумира, желая быть той девушкой. Шарли не винила ее за это. Почти все здесь хотели, чтобы им пел Эш, обнимая при этом.

- Спасибо, - сказал Эш, делая глоток из бутылки с водой. – А ты что думаешь, Шарли?

- Похоже, это твой лучший концерт, - согласилась она, хотя знала по разговорам в наушнике, что приглашение фанатки на сцену вызвало небольшую панику.

Работники разбирали сцену и убирали инструменты, а Большой Т вел Эша в гримерную. Шарли следовала за ними и осталась у двери. Эш принял душ и переоделся, и они приготовились уходить.

- Итак, время давки! – сообщил Большой Т и открыл двери.

Снаружи сотни фанатов жались к металлической ограде. Они завопили, увидев Эша, шум был громче десятка фанфар. Шарли оставалась рядом с Большим Т, она сканировала взглядом толпу, а Эш по пути оставлял автографы и улыбался для селфи.

Теперь Шарли уже привыкла к оглушительным воплям фанатов Уайлда. Но от этого защищать Эша в этом хаосе проще не стало, новых лиц было очень много. И все могли быть маньяком, пообещавшим не дать Эшу петь на бис.

Фотографы вместе с Гонзо бросились к ним. Они окружили рок-звезду и щелками камерами со вспышками, белой молнией. Все толкались, линза ударила Эша по голове.

- Ай! Осторожно, - крикнул он, кепка слетела с его головы.

- Назад! – прорычал Большой Т, отталкивая фотографа с пути.

Громкий металлический звон заставил Шарли обернуться. Барьер упал, фанатки бросились за упавшей кепкой Эша. Барьеры падали и дальше, все больше фанаток мчалось вперед.

- Пора бежать отсюда, как собаки! – рявкнул Большой Т, его голос услышали все в наушниках.

Стража сомкнула ряды и повела Эша через толпу к ожидающему джипу. Но с каждым шагом фанатов было все больше, а папарацци становились наглее.

- Эш, посмотри сюда! – позвал фотограф и чуть не ослепил его чередой вспышек. Эш прикрыл глаза и опустил голову.

- Убегаешь от фанатов, поджав хвост? – вопил другой папарацци.

Гонзо появился, нажимая на кнопку камеры.

- Больше случаев не было?

Эш уставился на крысоподобного фотографа.

- Отвалите от меня! – закричал он и бросил бутылкой с водой. Бутылка попала по линзе, вода расплескалась. Камеры вспыхивали, ловя момент.

- Эй! Это покушение! – зарычал Гонзо, не скрывая радости, что задел звезду. – Это вооруженное нападение!

- Ты посмеялся, Гонзо, - сказал Большой Т. – А Эш просто хотел тебе помочь. И поделился водой.

- Я тебя доведу, Эш! – орал Гонзо, не слушая телохранителя.

Большой Т преградил ему путь и склонился к его уху.

- А я арестую тебя за проникновение и незаконное использование прослушки, - прошипел он.

- Не знаю, о чем ты, - отозвался Гонзо, помахав камерой перед его лицом. – Смотри. Испорчена. Платить будете?

Телохранитель рассмеялся.

- Это твои проблемы!

Большой Т и команда отбивались от остальных папарацци и Гонзо, пока Шарли продолжала вести Эша к машине. Фанаты замедляли их продвижение.

Телефон Шарли зажужжал. Она сначала подумала, что это Нарушитель. Кто-то вошел в номер Эша? Она в давке умудрилась вытащить телефон из кармана и посмотреть на экран.

Но это было сообщение от Блейка.

«Так занята с Эшем?».

Шарли едва слышно выругалась. Она забыла ему позвонить! И поцелуев не было. Плохо дело. Но она не могла ему ответить сейчас.

Шарли вскинула голову, а высокий испанец преградил путь Эша. У него была обрезанная футболка, золотая цепь, короткие волосы и тень усов, он не выглядел фанатом Эша Уайлда.

- Ты трогал мою девушку, - заявил он.

Эш растерялся.

- Что?

Парень кивнул.

- Ты вытащил ее на сцену. Никто не трогает мою девушку, выскочка!

Без предупреждения ревнивец замахнулся кулаком в лицо Эша. Эш смотрел на приближающиеся костяшки, застыв, как кролик в свете фар. За секунду до столкновения Шарли оттолкнула Эша и отбила удар рукой.

Парень уставился на нее.

- Прочь с дороги!

Он попытался ударить Эша снова. Выбора не было, и Шарли ударила его ладонью по лицу. Послышался хруст кости, кровь полилась из его носа, сломанного от удара. Парень отшатнулся, фанаты визжали в ужасе, вспыхивали камеры.

«Оглуши и беги», - подумала Шарли.

- Вперед! – она потащила потрясенного Эша в машину.

Глава 55:

ДИКАЯ КОШКА!

ФАНАТКА БРОСИЛАСЬ НА ПОМОЩЬ РОК-ЗВЕЗДЕ

Многие кумиры вызывают преданность у фанатов, но подростки, увлекшиеся Эшем Уайлдом, в этом достигли пика. Когда английскую рок-звезду, якобы, атаковал житель Майями, Карлос Санчез, 16 лет, после успешного концерта, загадочная блондинка вступилась за него.

Эмма Хиллс, 15, видела случившееся: «Девушка появилась из ниоткуда. Она была как ниндзя. Никто не успел понять, а парень уже был на земле и кричал, что у него сломан нос».

Карлос Санчез настаивает: «Я стал жертвой ошибки. Девушка бросилась на меня».

Но некоторые очевидцы отмечают, что Карлос ударил первым. По словам Келли Джексон, 14: «Он ревновал, что его девушку Эш вытащил на сцену, будто он хотел с ней отношений. Он хотел ударить Эша, но она остановила его. Не лезьте к Одичалым, вот что я вам скажу!».

Блондинка, что спасла Эша, исчезла в машине с благодарной рок-звездой. CelebrityStarz.net попытался связаться с менеджментом Эша Уайлда насчет инцидента, но они отказались комментировать.

Кто же загадочная Дикая кошка? И появится ли она снова?

К статье прилагалась фотография Шарли в прыжке. Там не было видно ее лица, помешали волосы, но показывалась разрушительная сила ее удара. Голова парня была отклонена назад, кровь отлетала от его носа. У всех вокруг были потрясенные лица, а Эш смотрел на нее, раскрыв рот.

На сайте было много фотографий и видео этого момента. Интернет буквально взорвался от этой истории, и #ДикаяКошка была в тренде на всех сайтах. Шарли невольно привлекла к себе слишком много внимания.

Она сидела одна в комнате в автобусе, они ехали дальше. Ее телефон зазвонил.

- Шарли, это полковник Блэк, - сказал напряженный голос.

Она закрыла глаза и приготовилась к упрекам.

- Вы уже видели, да?

- Сложно не заметить, - сказал он. – Ты сделала именно то, что Стив просил не делать. Твое лицо теперь во всех новостях! Мне напомнить, что самозащита должна быть лишь в случае необходимости? Тебя могли арестовать за покушение.

- Но он ударил первым, - возразила Шарли.

- Возможно. Но есть большая разница между самозащитой и нарушением закона. Не все позволяется законом. Ты должна использовать в таких случаях минимум силы. А ты ломаешь парню нос одним ударом.

- Но я даже толком не била его, - ответила она едко.

- Я ценю то, что ты защитила Эша, но твои действия не только плохо сказались на его имидже, но и угрожали раскрытию «Стража-друга». Надеюсь, в будущем ты будешь осторожнее.

- Да, полковник, - прошептала она, разговор был закончен.

Шарли опустила телефон и обхватила голову руками. Она не понимала реакцию полковника. Ей нужно было поговорить с тем парнем?

- Эй, Шарли, не парься, - сказал Большой Т, пройдя в комнату. – Полковник не был на твоем месте в этот раз. Ему не пришлось резко реагировать. И парень не скрывался. Многие видели, что он ударил первым. И он публично кричал, что дело в девушке!

Шарли вздохнула.

- Но я разрушила прикрытие.

- Нет. Все думают, что ты фанатка. Но ты успела защитить. Это важно. Я презираю тех, кто много говорит, а в деле сдувается. Только в деле можно понять, кто есть кто. А с тобой можно идти на дело.

Шарли была удивлена его поддержке.

- Но полковник прав, - признала она. – Можно было оглушить его, поймать руку, а я ударила его на глазах прессы.

- Ты реагировала инстинктивно. Не было времени думать. Иначе Эш пострадал бы от сильного удара, и это могло ему навредить. Это было бы намного хуже для его имиджа.

Большой Т отодвинул рукав футболки и показал на огромный бицепс правой руки. Татуировка ракеты была на его обветренной коже. Внутри ракеты были слова «Опасно: Оружие массового поражения».

- Когда я работал вышибалой, правый хук заканчивал многие споры, - объяснил он. – На сцене эта рука прославилась, и ее звали динамитом. Мне хватало одного удара.

Он расслабил руку и расправил рукав.

- Годами я сталкивался с жестокостью и понял, что размер не имеет значения, а голос – самое лучшее оружие. Он может управлять ситуацией, успокоить человека или поднять восстание. Можно сбить врага с толку, заговорив с ним мягко. Голос – это чары и убеждение, угроза или успокоение. Это решение многих проблем телохранителей. А оружие достают в крайнем случае, - он улыбнулся, - как сделала ты.

Глава 56:

- Они все еще преследуют нас! – сказала Шарли, их джип с затемненными окнами ехал по улицам центра Нового Орлеана. Они едва смогли забраться в машину после концерта в «Супердоуме». Почти восемьдесят пять тысяч фанатов хотели увидеть Эша почти так же, как ждали увидеть, как он уходит с известной «Дикой кошкой».

- Нельзя ехать быстрее? – спросил Эш, глядя в зеркало заднего вида, как одиннадцать машин, три скутера и два мотоцикла преследуют их.

- Приходится соблюдать правила, - ответил водитель Шейн, стиснув зубы.

- А они не соблюдают!

Большой Т на переднем сидении посмотрел на преследователей в боковое зеркало.

- Папарацци не думают о правилах движения.

И в подтверждение джип ускорился по чужой стороне улицы, фотограф и еще один папарацци вылезли из окон. Машина, едущая навстречу, загудела, и папарацци избежали столкновения в последний миг.

- Разве не так умерла принцесса Диана? – воскликнул Эш, цепляясь за сидение, их джип завернул за угол на большой скорости.

- Пристегнись и будешь в порядке, - сказал Большой Т.

Папарацци преследовали их, обгоняли друг друга, использовали любые способы подобраться ближе.

Их джип остановился у перехода, и его окружили машины, почти заблокировав. Фотографы прижались к окнам и снимали все, что могли. Светофор изменил цвет, и Шейн помчался дальше, гонка продолжилась.

Эш вздохнул.

- Они никогда не перестанут?

- Они как вампиры, - отозвался Большой Т. – Им всегда мало.

Их джип проехал переход, свет стал красным. За ними гудели машины, скрипели шины. Конвой папарацци поехал на красный свет, две машины столкнулись, перекрыв переход.

Шарли не видела еще такого. Гонка была как в голливудском фильме, но на кону были их жизни. И все ради фотографии!

Шейн оказался на пустой дороге и смог ускориться. Он старался уйти как можно дальше от папарацци. Но это не помогало. Не нарушая правил, не рискуя жизнями пассажиров, Шейн не мог уйти от погони.

В последний миг он повернул к гостинице. Три машины не успели и проехали дальше, но мотоцикл продолжил преследовать их.

Они приближались в гостинице, мотоцикл поравнялся с ними, его всадник поднял камеру. Не глядя, куда едет, он прижал линзу к окну и принялся фотографировать. Вспышки озаряли темный салон машины.

Водитель инстинктивно вскинул руку, чтобы прикрыть глаза, но уже был ослеплен светом. Он вильнул, ударил обочину тротуара, вернулся на дорогу и съехал.

Большой Т едва успел прокричать:

- Приготовьтесь… - и джип врезался в фонарный столб. Эш и Шарли полетели вперед, но ремни безопасности остановили их. Воздушные подушки спасли водителя и Большого Т.

Мгновение было слышно только шипение радиатора. Потом Большой Т нарушил тишину:

- Все целы?

Сердце Шарли громко колотилось, руки дрожали. Она чувствовала, что будет синяк там, где ремень впился в ее ребра, было больно дышать, но ничего не было сломано. Она подняла вверх большой палец, а потом посмотрела на Эша. Он был потрясен, кровь текла из царапины над левым глазом.

- Ты в порядке? – спросила она.

Эш взглянул на нее и кивнул. Она быстро осмотрела царапину. Она была неглубокой, он ударился о боковое стекло. Она заметила и синяк, был шанс сотрясения, но Эш смотрел сосредоточенно, он лишь был в шоке.

Шарли заметила в зеркало мотоциклиста, что стал виновником аварии. К ее отвращению, он сделал пару снимков их джипа, а потом уехал. Другие папарацци покидали машины и спешили к ним.

- Шейн, оставайся в машине и жди полицию, - приказал Большой Т. – Мы с Шарли отведем Эша в гостиницу.

Они вышли из машины, и их атаковали вспышки.

- Эш, ты ранен! – прокричал один фотограф, но не с тревогой, а насмешкой. Он сунул камеру в лицо Эша, чтобы снять порез.

- Кто был за рулем? – спросил другой. – Ты, Большой Т? Или Дикая кошка?

Большой Т пробивался, расталкивая папарацци. Он обхватывал рукой Эша, чтобы того не сбили с ног.

- Эш, а я подумал, что теперь тебя охраняет Дикая кошка, - веселился папарацци.

Большой Т оттолкнул мужчину с дороги.

- Ой, как мило! – продолжал тот. – Боишься потерять работу? Ты уже староват для этого, да?

Большой Т повернулся к мужчине.

- Хочешь встретиться с моим старым кулаком?

Удивившись тому, что он потерял контроль, Шарли поторопила его.

- Не слушайте придурка, - прошипела она. Взяв Эша за руку, она помогла вести потрясенную рок-звезду к гостинице.

Вдруг среди толпы появился Гонзо, глаза его сияли.

- Ночью она тоже держала тебя за руку, Эш? – оскалился он.

Шарли не понимала только, где эта крыса была до этого. Насмешки не могли без него обойтись. Не слушая вопрос, она шла к гостинице с Эшем и Большим Т. Камеры продолжали слепить вспышками, им мешали идти. Шарли было сложно не отвечать на оскорбления и вопросы, но она знала, что ответы лишь раззадорят их.

Они ввели Эша в гостиницу, оставив папарацци на улице. Камеры вспыхивали за стеклом, приглушенные вопли все еще было слышно.

Шарли оглянулась на толпу фотографов. Как ей остаться незаметной теперь?

Глава 57:

- Слушайте все, - говорила ведущая, сияя белоснежной улыбкой на камеру. – Ангел-хранитель Эша была не просто фанаткой. Дикая кошка, как мы прозвали ее, была ученицей пиара в его команде. Похоже, защита имиджа рок-звезды нынче требует не только умения написать в прессу. Нужно быть ниндзя!

Изображение убийцы с черным капюшоном появилось на экранах студии, и звон мечей и крики киай послышались из колонок.

Шарли стояла в стороне с Большим Т и Зоей, они смотрели интервью Эша в тени студии в Далласе, Техас. Кей согласилась с предложением Зои, что лучше всего раскрыть Шарли в интервью Эша на местном канале. Они надеялись, что это положит конец преследованиям, и новостные агентства начнут искать новую жертву.

Шарли ощутила, как телефон вибрирует в кармане. Она посмотрела на экран. После случая в Майями она теперь все время оставляла Нарушитель на двери номера Эша. Но это был не сигнал тревоги. Это было сообщение от Блейка:

«Можешь говорить?».

Кроме официальных отчетов, было сложно находить время для общения, и Шарли понимала, о чем он думает. Она написала ответ:

«Не могу говорить сейчас. На студии. Перезвоню позже. Обещаю. Х»

Ведущая, сияя, повернулась к Эшу и продолжила интервью.

- Спасибо, что пришел в студию, Эш. Рада, что папарацци не сбили тебя с пути, как было в Новом Орлеане. И удачи на концерте завтра. Я слышала, все билеты проданы!

- Конечно! – ответил бодро Эш, порез над его левым глазом обработали и скрыли макияжем. – Хочу увидеть, как мои фанаты из Далласа ОДИЧАЮТ!

- Судя по толпе вне студии, они тоже тебя ждут. Думаю, теперь ты сыграешь для нас свой хит «Только дождь».

Эш кивнул и присоединился к группе в другом конце студии.

Камеры придвинулись к нему, он заиграл вступление своего мирового хита. Шарли невольно начала покачивать головой в такт. Эш пел: «Всем нам нужно укрыться от дождя…», а она думала о пляже в Калифорнии, когда решила поймать волну и стать телохранителем. Теперь ее жизнь изменилась, она из серфингистки стала стражем одного из самых знаменитых подростков планеты! И хотя работа была сложной, ее жизнь уже не была пустой и бесцельной. Да, Керри оставалась большой дырой в ее сердце, но воспоминания были неприятными… но больше не обжигали. Она была рада этому. Она хотела только, чтобы ее родители видели это. Но иначе она бы не стала телохранителем.

Шарли вдруг ощутила кого-то рядом. Она оглянулась и застыла: те же медово-каштановые волосы, ореховые глаза, подбородок с ямочкой и улыбка. Рядом с ней стояла копия Эша.

- Как ты сюда попал? – прошипела Шарли, поняв кто это.

- Секретарь подумала, что я Эш! – тихо рассмеялся клон. – Смотри, у меня теперь такая же татуировка.

Пит закатал рукав, чтобы показать феникса на правом предплечье.

- Тебя не должно здесь быть, - возразила Шарли.

- Знаю, - он очаровательно улыбнулся, как Эш, - но я хотел посмотреть, как выглядит студия телевидения.

Группа доиграла, ведущая поблагодарила Эша и принялась подводить итоги. Красный огонек записи погас, и продюсер сообщил:

- Все, мы закончили.

- Отличное интервью, Эш. И лучшее выступление, - похвалила Зоя, протянув ему бутылку воды.

- Спасибо, - сказал Эш и прижал бутылку к губам. Но он не успел сделать глоток и застыл, увидев двойника.

- Привет, Эш! Взгляни на мою татуировку, - сказал бодро Пит.

Эш посмотрел туда.

- Хорошая татушка, - пробормотал он, а потом осмотрел двойника. – Ты… я!

Большой Т подошел и недоверчиво моргнул, а потом пошел в наступление.

- Мне придется попросить вас уйти, - сказал он твердо Питу.

Клон вскинул руки.

- Эй, Большой Т! Я не угроза Эшу. Я восхищаюсь им.

- Это видно, - сказал телохранитель с каменным лицом. – Но вам нужно уйти. Это место не проходной двор.

- Понимаю, - Пит пожал плечами, появилось два охранника студии. – Увидимся на концерте завтра, Эш.

- Ага, - сказал Эш, все еще удивленный его видом. Охранники вывели Пита, он склонился к Шарли. – Не говори ему, но он сделал тату не на той руке!

Шарли подавила смешок. Бедняга так старался скопировать героя.

- Простите, - сказал подбежавший продюсер. – Я поговорю с охраной. Но сначала вас нужно отвести.

Продюсер повел Эша и его сопровождение из студии по коридору. Повернув к приемной, они заметили в окне толпу фотографов и фанатов у входа.

- Кошмар, - сказала Зоя. – Мы даже выйти не сможем!

После покушения в Майями и аварии в Новом Орлеане папарацци усиленно преследовали Эша и его Дикую кошку. Казалось, что все папарацци Америки съехались, чтобы посоревноваться и помешать Эшу.

- Можно попробовать запасной выход, - сказал продюсер.

Вопли восторга из фойе привлекли их внимание. Работница заметила Пита и побежала за автографом. Пит расписался в блокноте, охранники не скрывали потрясения от этого.

- У меня есть идея лучше, - сказал Эш.

Глава 58:

Эш в темных очках вышел из студии. Толпа завопила и поспешила к нему. Вспышки окружали его, папарацци не отставали от жертвы. Обхватив рукой юную рок-звезду, Большой Т вел его через океан бушующих фанатов и фотографов. Остальные из команды шли следом.

До машины они добрались за десять минут, хотя она стояла всего в пятидесяти метрах. Не желая расстраивать фанатов, Эш раздавал автографы и позировал для селфи. Большой Т увел его в машину, и они уехали. Папарацци тут же бросились вдогонку.

Кумир уехал, и фанаты разошлись.

- Отлично сработало! – сказал Эш, появляясь из-за угла с Шарли.

- Питу явно понравилась его роль, - согласилась Шарли. По плану Пит должен был пройти к машине с Большим Т, но парень увлекся и принялся подыгрывать толпе.

- Нужно нанять его как мое прикрытие, - продолжал Эш. – Я попрошу Большого Т выдать ему пропуск.

Шарли нахмурилась.

- Уверен, что стоит так делать? Ты его толком не знаешь.

Эш рассмеялся.

- Конечно, знаю. Он – это я!

Шарли одарила его тяжелым взглядом.

- Серьезно, Эш, какой нормальный фанат начинает копировать тату кумира?

Эш отмахнулся.

- Тысячи людей подражают героям. Девушки всегда стараются быть похожими на любимых поп-звезд. А почему парню нельзя? Пит очень преданный. И если он смог обмануть папарацци, я только рад.

- Стоит хотя бы проверить его, - не уступала Шарли.

- Как хочешь. Но посмотри наружу, - он указал на пустую площадь. – Папарацци нет!

Он схватил Шарли и немного потанцевал в фойе. Шарли не сдержала улыбку. Его радость была заразительной, и ей тоже стало легче. Постоянное напряжение и угрозы изматывали ее сильнее, чем она понимала. Будет приятно пройтись без камер, тычущих в лицо.

- Ваша машина здесь, - сообщила секретарь.

Эш протанцевал к дверям, вторая машина подъехала к студии. Шарли прошла за ним и села в машину.

- Пора отпраздновать свободу, - Эш похлопал водителя по плечу. – Отвезите нас в лучший ресторан Далласа.

- Большой Т сказал ехать в гостиницу, - напомнила Шарли.

- Шарли, расслабься немного! И что может пойти не так? Меня же защищает Дикая кошка!

Глава 59:

- Простите, сэр, но все места заняты, - сообщил работник роскошного ресторана в галстуке, стоявший у двери. Его волосы были зализаны назад, руки ухожены, а туфли отполированы до блеска.

- Но я вижу свободный столик у окна, - сказал Эш.

- Он занят для особых гостей, - ответил работник. – Может, мне посоветовать вам закусочную дальше по улице?

Эш не отреагировал на его слова.

- Насколько особым нужно быть? Я Эш Уайлд.

Работник свысока посмотрел на него.

- А кто это?

- Кто такой Эш Уайлд? – послышался гулкий голос из-за бархатной занавески, что отделяла вход ресторана от основного помещения. – Всего-то лучший композитор со времен Маккартни!

Шеф-повар отодвинул занавеску, его щеки покрывал румянец, у него был внушительный живот. Он пожал руку Эшу.

- Неужели это ты! Мои дочки обожают твою музыку. Признаю, мне тоже нравится. Обожаю «Только дождь»! Я расстроился, когда не смог купить билет. Но ты пришел в мой ресторан, и для меня будет честью готовить для такого таланта.

- О, спасибо, - сказал Эш, замешкавшись от громкой похвалы. – Уверен, мы сможем организовать билеты для вас и ваших дочерей.

Шеф-повар просиял. Он повернулся к работнику.

- Покажи Эшу лучший столик, - приказал он.

- Мои извинения, мистер Уайлд, - сказал работник, поклонился, и стало видно лысину. – Я не слежу за современной музыкой.

- Нет, ничего страшного, - вежливо ответил Эш.

Работник провел их к столику у окна. Он отодвинул стул для Шарли.

- Мы не можем сесть здесь, - сказала Шарли Эшу, не садясь.

- Почему? – он растерянно нахмурился. – Это лучшее место здесь.

- Лучшее место чаще всего не безопасное.

Эш выглянул в окно.

- Но отсюда шикарно видно парк.

- И это проблема, - сказала Шарли, понизив голос. – Ты будешь уязвим. Любой тебя заметит, и… - она вспомнила лазер на первом концерте, - нападет.

Эш уставился на нее.

- А ты умеешь сделать свидание романтичным!

Шарли склонила голову.

- Я не знала, что это свидание.

Эш посмотрел на красную розу на столе, а потом взглянул ей в глаза и улыбнулся.

- Как и я.

- Мистер Уайлд, этот столик не подходит? – спросил работник, вскинув тонкую бровь.

- Он идеален, - ответил Эш и сел. – Шарли, никто не знает, где мы. Давай просто насладимся редким моментом свободы.

Шарли неохотно села, но так, чтобы видеть остальных гостей ресторана. И вообще-то некоторые знали, где они. Она написала Большому Т, пока Эш говорил с шеф-поваром. Она не собиралась повторять ошибки.

Официант принес корзинку с хлебом и налил им охлажденной воды, предложил меню. Гости и работники шептались восторженно из-за особого гостя.

- Есть еще советы по безопасности? – спросил Эш, листая меню.

- Нужно сесть спинами к стене, - ответила Шарли. – Тогда опасаться нужно только угроз впереди. И было бы лучше, если бы я могла видеть вход в ресторан и другие двери. Так я смогу контролировать, кто пришел, а кто ушел.

Эш отложил меню.

- Этому учат в школе телохранителей?

Шарли кивнула.

- И не только этому.

- Да, еще как уложить парня одним ударом!

- Это был не удар, - ответила Шарли, потягивая воду. – Я даже не сжала кулак.

- Все равно сработало, - сказал Эш, улыбаясь. Он склонился, уткнулся локтями в стол, сцепив пальцы. – Я так тебя и не поблагодарил за защиту. Парень напал внезапно. Я этого не ожидал.

- Никто не ожидал.

- Но ты отреагировала.

- Меня этому учили, - сказала Шарли. – Это часть работы.

- Вот так работа! – отметил Эш, качая потрясенно головой.

Официант пришел и принял заказы.

- Честно скажу, я думал, что от тебя будут одни проблемы, - признался Эш, когда официант ушел. – И после первого концерта у меня были сомнения на твой счет. Но… ты потрясающая, Шарли.

Он смотрел на нее в свете свечей, его взгляд был искренним, противостоять ему было сложно. Шарли ощутила искру, пульс ускорился. Стараясь сдерживать эмоции, она сказала:

- Я твой телохранитель, а не девушка.

- Знаю, но приятно, что ты рядом, - отозвался Эш. – И мне жаль, что мы тогда так тебя разыграли. Это придумал бас-гитарист. Я не думал, что ты…

- Забудь. Я забыла, - сказала Шарли с улыбкой.

- А я нет, - Эш смотрел на нее, пока пил воду. – Жизнь рок-звезды не такая и веселая, - отметил он. – Все видят богатства, фанатов, роскошь. Но жизнь в дороге бывает очень одинокой.

- У тебя есть группа, - возразила Шарли.

- Группа и работники – друзья, да. Но они старше. Они не проходят через то, что испытываю я, как солист. Они не испытывают давление славы… ненависть… угрозы. Ты это видела. Ты это понимаешь. Я могу с тобой говорить об этом.

- Конечно, можешь, - сказала Шарли.

Эш вытащил телефон, открыл приложение и показал ей ленту новостей на экране.

- Вот так случается постоянно.

Он указал на сообщение: «Сдохни, бездарь!».

Ниже заявлялось: «Твоя музыка оскорбляет бога и всех, у кого есть уши».

Было много похожих сообщений с угрозами навредить ему, порезать ножом. Но, как Шарли заметила и раньше, больше было сообщений от верных и любящих фанатов:

«Ты мне нравишься @therealAshWild

Ура, завтра концерт в Далласе! #ЭшУайлд

Надеюсь на заряжающее выступление! #ЭшУайлд

У @therealAshWild голос ангела.

Шарли показала это Эшу.

- Тебе стоит читать это. А не оскорбления. Не обращай на них внимания. Иначе они победят.

Эш вздохнул.

- Знаю, но проще сказать, чем сделать, особенно, когда один из них – маньяк, пытающийся меня убить.

Разговор прервало прибытие первых блюд. Эшу принесли тарелку с жареными крылышками и кленовым сиропом, а Шарли выбрала королевские креветки под кокосовым соусом. Официант старательно расстелил салфетки на их коленях и ушел.

- Хватит о моих проблемах, - сказал Эш и принялся за еду. – Ты не рассказала мне, почему стала телохранителем.

Эш открылся ей, и Шарли понимала, что ей нужно поступить так же. Пока они ели, она рассказала ему о Керри, о похитителе, о том, как она не спасла подругу, о смерти родителей при захвате самолета и о том, как она потеряла смысл жизни.

- Они говорят, что время лечит раны, - отметила Шарли. – Но даже если это так, шрамы все равно остаются.

Она вдруг поняла, что Эш пишет что-то на телефоне под столом.

- Прости, я скучная? – спросила она недовольно.

- Нет. Ты меня вдохновила! – ответил он, быстро печатая. Через пару минут он отложил телефон и с довольным видом выдохнул. Он посмотрел на нее с восторгом. – Шарли, знаю, для тебя это лишь общение, но ты – моя пропавшая муза. Я не мог неделями ничего сочинить. А теперь я снова слышу песни, благодаря тебе.

Он склонился ближе и тихо пропел ей прекрасную душераздирающую мелодию:

- Шрамы на сердце время залечит, хоть боль и так глубока…

Шарли почувствовала, как на глазах выступили слезы, горло сжалось.

- Но я в беде, и мне нужна помощь. Мне нужен твой взгляд, твой вздох…

Слова и мелодия терзали ее сердце, песня воплотила в себе ее горе. Слеза покатилась по щеке. Напевая, Эш протянул руку и нежно вытер слезу.

Вспышка внезапно озарила столик. Эш отпрянул. Шарли пыталась что-то разглядеть.

За окном радостно скалился Гонзо.

Глава 60:

- Все было совсем не так, - возразила Шарли следующим утром.

Но фотография Гонзо была слишком красноречивой – ресторан, свечи, красная роза на столе, и руках Эша обхватывает ее щеку, ее губы приоткрыты.

С того угла, с которого сделали фото, казалось, что он хочет ее поцеловать. И камера не врала.

Шарли в ужасе смотрела на фотографию, что была на первой странице всех газет и сайтов про знаменитостей. «Дикий Уайлд приручил Дикую кошку» и другие похожие заголовки дополняли фотографию появлялись все утро.

- Ага, ты просто делала свою работу, - вяло сказал Блейк. – Приятно видеть.

- Но ничего не было. Не нужно ревновать.

- Как я могу не ревновать?

- Я думала, что ты доверяешь мне, - не сдавалась Шарли.

- Это сложно, учитывая ситуацию, - холодно ответил он. – И ты редко звонишь мне. Ты слишком занята с Эшем. Не думаешь, что нам пора расстаться?

Шарли не могла говорить. Блейк был ее другом с самого начала. Он заступался за нее, пока остальные сомневались в ее способностях. Она не хотела потерять его вот так.

Но Шарли не успела ответить, он снова заговорил:

- И я уже начал встречаться с другой, так что это к лучшему, - сказал он. – Я хотел тебе это сообщить.

- Что? – воскликнула Шарли, но он уже закончил разговор. Минуту она сидела и смотрела на телефон в руке. Она схватила газету с той фотографией и бросила в сторону. Она ударилась о противоположную стену, страницы шелестели, как осенние листья.

- А я говорил, что папарацци сделают жизнь адом, - сказал Большой Т, прислонив крупное тело к дверной раме ее номера.

Перед ее глазами все расплывалось из-за слез. Шарли всхлипнула:

- Блейк бросил меня из-за этого!

Большой Т прошел в комнату и обвил тяжелой рукой с татуировками ее плечи, пытаясь успокоить.

- Тогда он идиот. Он не знает, что потерял.

- О-он сказал, что уже нашел другую! – голос Шарли оборвался.

Большой Т нахмурился.

- Тогда он двойной идиот! Или он просто пытался сделать больнее словами?

- Зачем? – спросила Шарли.

- Он же парень. Его гордость задета.

- Но я ему не изменяла!

- Знаю, - сказал Большой Т с сочувствием и улыбкой. – Но работа телохранителя редко позволяет заводить отношения. Просто не хватает времени. Я-то знаю. У меня есть две бывшие жены! – он издал печальный смешок.

- Этого не было бы, если бы не эта фотография! – Шарли стиснула зубы, печаль сменилась гневом. – Как Гонзо нашел нас?

Большой Т пожал плечами.

- Может, кто в ресторане рассказал. Агентства папарацци тратят десятки тысяч долларов в год на сеть шпионов. И знаменитости нынче скрыться очень трудно.

- Но разве его не обманул Пит?

- Да, он повелся, - сказал Большой Т. – Он преследовал нас до отеля. И стоял у входа со всеми. Так что узнать он мог только от кого-то в ресторане. И то, что он заплатил за информацию, гроши по сравнению с тем, сколько он получил за фотографию вас двоих.

Шарли стиснула в ярости кулаки. Пока она страдала от этой лжи, крыса процветала.

- Ему лучше не лезть к нам.

- Вряд ли. Это же вампир, помнишь?

Зазвонил телефон Шарли. Это был полковник Блэк. Она приготовилась к очередному выговору.

- Шарли, я не это имел в виду, когда просил быть незаметной, - начал он, но тон его был удивительно ровным и сдержанным. – Но, думаю, это неизбежно. Нельзя защитить знаменитость, не привлекая внимания. Мне нужно только узнать, ты пересекла там границу?

- Нет, конечно, нет, - ответила она.

- Хорошо. Тогда пока что ты еще на задании.

- Спасибо, полковник, - сказала она, радуясь лишь, что избежала упреков. И после расставания с Блейком ей не хотелось возвращаться в ближайшее время в штаб-квартиру. – Уверяю, больше этого не случится.

- Нет, случится, - исправил ее полковник Блэк, к ее потрясению. – Мы с Кей договорились. В такой ситуации быть девушкой Эша – идеальное прикрытие.

Глава 61:

- Миллионы девушек убили бы, лишь бы быть на твоем месте… и я тоже, - сказала Джесси, обняв Шарли, когда они встретились за кулисами на концерте Эша в Далласе. – Эш всегда на тебя так смотрел, и я не удивлена. Ваша пара идеальна.

- Я тоже не ожидала, - ответила Шарли, неловко улыбаясь. Ей все еще было не по себе от расставания с Блейком.

«Как он мог быть таким бессердечным?» - она пыталась позвонить ему, но он не отвечал, и это ранило не меньше внезапного расставания. Она официально стала девушкой Эша, и это было еще большим шоком. Вдруг все захотели узнать ее – и фанаты, и папарацци.

Онлайн оживились обсуждения, ходили сплетни о романе. Выпускали все больше фотографий Гонзо: ранние снимки того, как они покидают вечеринку после концерта в Нью-Йорке, как они убегали из отеля в Питтсбурге, и известного момента, когда она бросилась защищать Эша. Были и снимки тревожных секунд после аварии в Новом Орлеане и другие, сделанные за время тура. Невзирая ни на что, пресса сочинила их историю по фотографиям о юной любви, которую запечатлели папарацци.

«Ангел-хранитель стал ангелом любви»…

«Эш Уайлд и его новая девушка»…

«Блондинка-пиаршица пленила сердце рок-звезды»…

Репортеры пытались узнать о Шарли, сочиняли ее прошлое, но Шарли знала, что они ничего не узнают о ней. Для задания ей изменили фамилию, а данные рекрутов «Стража-друга» хорошо скрывались, чтобы никто не узнал об их двойной жизни. Это было ради блага клиентов и телохранителей.

Но прошлое интересовало прессу не так сильно, как настоящее. Многих волновал вопрос, была ли это настоящая любовь, усиленно обсуждали внешность Шарли – ее светлые волосы, небесно-голубые глаза, тонкую шею, атлетическую фигуру, зубы, ногти, одежду. Ни одну часть ее тела не пропустили.

Интернет пестрил этими сообщениями, и Шарли невольно читала некоторые. Не сдержалась. Листая комментарии, она была рада узнать, что многие были положительными. Но были и насмешки, и жестокие оскорбления. Некоторые были личными и сильно ранили. И хотя Шарли понимала, что их писали тролли, что только хотели унизить, она все равно расстраивалась из-за неоправданной критики. Многие фанаты писали, что ненавидели ее, что она не заслуживала быть девушкой Эша. Некоторые желали ей смерти. Некоторые угрожали убить ее, если она ранит Эша или разобьет ему сердце.

После жуткого часа в Интернете Шарли заставила себя остановиться. Ненависть ядом проникла на все форумы фанатов, проникла в ее мысли, и все хорошие сообщения не воспринимались. Она ощутила вкус жизни Эша, и ей не понравилось.

Пит же наслаждался ролью замены Эша.

Он снова обманул фанатов и папарацци, пока настоящий Эш покинул отель и уехал на концерт на арену Далласа. Несколько фотографов задержались, желая сфотографировать новую девушку рок-звезды. Но Шарли с Эшем в кофте с капюшоном и в темных очках, смогли избежать внимания и вышли из запасного хода тридцать минут спустя. Два Эша Уайлда воссоединились в гримерной.

В кепке и очках в роговой оправе Пит стоял рядом с Шарли и Джесси, его пропуск висел на груди, как медаль. Он широко улыбался, не сводил взгляда с Эша, пока тот развлекал жителей Далласа.

- Нравится смотреть из-за кулис? – спросила у него Шарли.

- Это круто, - ответил он, не отворачиваясь от кумира. – Я чувствую близость с Эшем. Мы словно одно целое.

Шарли лишь кивнула. Они проверили и узнали, что Пит жил в Норвиче, в Англии, с бабушкой. Ему было восемнадцать, но выглядел он намного младше, вел себя так же. Он работал в службе доставки, у него был диплом программиста, не было связей с криминалом. Он не вызывал подозрений. Он просто был рад жить как Эш, на сайте Одичалых нашли фотографию его спальни в плакатах Эша. Шарли отметила, что парень странный, и продолжила следить за ним.

Когда группа начала играть ‘Been There, Done That’, Пит начал делать вид, что играл на гитаре, подпевал. Шарли и Джесси переглянулись, стараясь не смеяться. Пит выглядел как Эш, умудрялся повторять его движения, но петь так не мог.

- Эй, Пит! Хочешь микрофон? – Джесси схватила ближайшую стойку микрофона.

Пит смотрел на нее, глаза пылали, как у дикого зверя, он скалился. И сходство с Эшем тут же пропало, Шарли показалось, что он бросится на Джесси.

А потом Джофф вмешался и забрал у нее микрофон.

- Я говорил тебе не трогать оборудование! – прошипел он.

Шутка не сработала, Джесси вяло извинилась и отошла. Пит смотрел дальше на кумира, перестав кривляться.

Эш на сцене доказывал, что он суперзвезда, он потрясал зрителей гитарным соло, что заставило бы гордиться Джими Хендрикса. В ответ зрители чуть не пробили криками крышу. Шарли заметила шеф-повара в первом ряду и его двух дочерей. Он радовался.

Когда песня закончилась, свет на сцене угас, работники поспешили подготовить сцену к акустической части. Эту часть шоу Шарли любила больше всего. Здесь не было эффектов, танцев, группы сзади. Был только искренний Эш.

Он, его гитара и голос.

Было сложно не влюбиться в него, когда он так пел.

Арена была темной, одинокий луч света озарял Эша на сцене. Он сел на стул, проверил гитару и приблизился к микрофону. И тут его тело напряглось, и он, пошатнувшись, упал на пол.

Глава 62:

Шарли выбежала на сцену. Она не знала, что случилось. Фанат бросил что-то в него? Это сердечный приступ? Маньяк начал действовать? Ее инстинкт вел ее защитить его от дальнейшего вреда, если он еще был жив.

Все потрясенно молчали, а Эш лежал неподвижно в дальнем конце сцены. Шарли казалось, что сцена стала бесконечно длинной, пока она бежала к нему.

Техник добрался до Эша первым.

Он схватил Эша за плечо, содрогнулся, отдернул руку и отпрянул. И Шарли поняла, что не так. Эша било током.

Схватив упавший деревянный стул, Шарли отбросила им опасный микрофон от тела Эша. Она осмотрела его в поисках других опасностей, а потом опустилась на колени рядом с Эшем, молясь, чтобы он еще не был мертв. Сильный удар током мог остановить сердце.

- ЭШ! – позвала она, ответа не было.

Убедившись, что воздушный проход чист, она проверила дыхание и пульс. Сердце билось слабо, но пульс был. Но он… не дышал.

И Шарли знала, что Эш не притворяется.

Зажав его нос, она склонилась над ним и накрыла его рот своими губами, начала искусственное дыхание. Она не помнила о работниках и охранниках вокруг. Микрофон отсоединили и унесли. Двое медиков принесли носилки. Зрители шептались, плакали, глядя на происходящее. Шарли продолжала искусственное дыхание, не позволяя панике овладеть ею.

- Шарли, это Большой Т, - сказал голос ей на ухо. – Медики заберут его.

Шарли покачала головой и не сдавалась. Эш был ее заданием. Она не даст ему умереть на ее руках. Она потеряла счет времени. Это могли быть секунды, минуты или часы, но тут Эш пришел в себя. Его глаза открылись, и он сам несколько раз вдохнул.

- Эй, Шарли… - сказал он с улыбкой. – Надеюсь, руку ты мне не сломаешь.

- Нет, - ответила она с радостной улыбкой, вспоминая свою угрозу о поцелуях. – Это стоит риска.

Один из медиков помог Эшу сесть.

Увидев, что кумир возродился, зрители захлопали и зашумели.

- Теперь нужно доставить тебя в больницу, - сказал медик.

- Позже, - отмахнулся Эш. – Мне нужно закончить концерт.

- Но нам нужно осмотреть вас, - настаивал медик.

- Я в порядке, - заявил Эш и сам встал. – Дейв Грол смог закончить тур со сломанной ногой, то и я смогу закончить после небольшого шока.

- Небольшого? – удивился медик. – Вы были без сознания и не дышали.

- Подумаешь! – рассмеялся Эш. – И вы ведь слышите?

Фанаты топали ногами и скандировали:

- ЭШ! ЭШ! ЭШ!

- Шоу должно продолжаться, - сказал он, схватив беспроводной микрофон.

Шарли подумала, что Эша переполнил адреналин, но он не был ранен. Это было чудом. Эш схватили Шарли за руку и поднял вверх.

- Это был поцелуй любви, - сообщил он под громкий свист и оглушительные аплодисменты. – От моего ангела-хранителя!

Глава 63:

Шарли закрыла дверь номера и рухнула на кровать. Было за полночь, и она устала. Но ей нужно было отчитаться. Они хотели знать о ситуации.

Ее палец нажал на кнопку. Она еще не говорила с Блейком. Но теперь она звонила официально, и он должен был ответить. Ей было страшно, но хотелось поговорить с ним, Шарли глубоко вдохнула и ждала ответа.

Через три гудка ответил голос:

- Докладывай.

Она замешкалась.

- Г-где Блейк?

- Его перевели, - объяснил Джейсон. – Теперь с тобой работаюя.

- О… - сказала Шарли, расстроившись, но отчасти и обрадовавшись.

- Не слышу радости, - сказал Джейсон. – Я тоже рад. Так ты будешь докладывать?

- Прости, - ответила Шарли. Ей было неловко говорить с Джейсоном, они не ладили. – Ну… по словам доктора, Эш в порядке. Его уговорили взять десять минут перерыва для осмотра, а потом он закончил так, что все хлопали стоя, - она улыбнулась, думая о связи Эша с фанатами. – Но ему очень повезло. Током ударило голову, мог пострадать мозг.

- Я видел немного материалов фанатов, - сказал Джейсон. – Его словно ударили шокером. Что пошло не так?

- Это все микрофон, - ответила Шарли. – Техник сказал, что провод не был заземлен. Терри – менеджер тура – в ярости. Заставил всю команду проверять технику. Сказал, что такого не должно случиться.

- Кстати, - сказал Джейсон. – Кей позвонила полковнику и похвалила твою быструю реакцию. Говорит, ты спасла Эшу жизнь.

Шарли смутилась от гордости.

- Кей с Большим Т усиливают охрану, - продолжил Джейсон. – Так что не удивляйся переменам в рядах. Она не рада, что остальные плохо отреагировали, и она решила вылететь, чтобы следить за всем.

- Большой Т говорил, что она тревожится.

- Эш часто попадает в странные ситуации в туре, - отметил Джейсон.

- Это все не просто так, - сказала Шарли, вспоминая зловещее послание на компьютере Эша.

- Что? Думаешь, это попытки убить Эша?

- Да.

- Разве вариант с микрофоном не странный? – удивился Джейсон. – Любой мог тронуть микрофон до Эша. На саундчеке работник или кто-то из группы во время шоу.

- Да. Но за день до концерта Эш показывал мне комментарии в соцсети. Там было полно сообщений от хейтеров, и был один комментарий: «Надеюсь на заряжающее выступление!». Много совпадений, как по мне. Кто-то хочет смерти Эша, они просто хотят сделать вид, что это несчастный случай.

Джейсон притих на миг.

- Тогда кто это?

- Вот именно. Если отследить послания тех аккаунтов, то мы сможем определить пользователя. Знаю, Большой Т не смог ничего найти после первого сообщения. Но, может, Багси справится?

- Багси на задании полковника, - сообщил Джейсон. – Но я попрошу новичка Амира. Я слышал, что он любит возиться с компьютерами.

- Спасибо, - Шарли была удивлена тем, как Джейсон хотел помочь. Может, работать с ним будет не сложно. – Я сброшу тебе по почте ссылки.

Она загрузила на телефоне страницу Эша, нашла два подозрительных сообщения. Пара нажатий, и она отправила их Джейсону.

- Получил, - сказал Джейсон. – Еще что-то хочешь рассказать?

Шарли замешкалась.

- Джейсон,… можно задать вопрос?

- Конечно.

Она сглотнула, горло пересохло. Джейсон был последним человеком, с которым она хотела это обсуждать, но она должна была знать.

- Блейк встречается с кем-то другим?

Долгая пауза.

- Забудь о Блейке, Шарли. Тебе лучше без него, - ответил он. – Тебе нужно думать о миссии.

Глаза Шарли покалывало от слез. Блейк изменял ей. Подавив всхлип, она пошла в ванную и схватила салфетку из коробки на умывальнике.

- Тем более, ты теперь девушка знаменитости! – продолжил Джейсон. – Неплохая перемена. Куда же лучше?

Вытерев глаза, Шарли подняла голову и вскрикнула.

- Ты в порядке? – спросил он, поняв, что она расстроена.

- Да, все хорошо, - ответила Шарли как можно спокойнее. Дело было не в Блейке. На зеркале ее помадой были начерчены слова:

ЧТОБЫ БЫТЬ АНГЕЛОМ,

ТЕБЕ НУЖНО СНАЧАЛА УМЕРЕТЬ!

Глава 64:

«Эш Уайлд живучий, как кот! Как еще этот слюнявый поп-принц мог дважды избежать смерти? Невероятно. Он должен умереть. Он заслужил. Он обязан.

Стоило пристрелить его в первую ночь. Почему не хватило сил нажать курок?

И все вышло бы… Нельзя было медлить, когда он был на прицеле. Тот мужик в магазине оружия сказал, что стоит лишь прицелиться и выстрелить… И пуля пройдет там, где была красная точка. Так что мешало?

Просто признай! Смелости не хватило, да?

Нет.

Пистолет слишком личное. Это слишком рискованно. Полиция легко выследила бы по пулям. И эта зараза Шарли вмешалась. Выбежала на сцену раньше, чем полетела пуля. Это все из-за нее.

Потому случайная смерть подходит больше. Никто не предвидит. Никто не помешает. На прожектор потребовалось много времени, нужно было учесть каждую деталь – размещение, отсутствие цепи безопасности, расчет времени падения. Но эта эгоистичная суперзвезда даже спрыгнуть правильно не смогла!

Это разве честно? Несколько сантиметров от жизни до смерти.

У Эша точно есть ангел-хранитель.

С микрофоном было проще. Не знаю, что мешало придумать это раньше. Сложно было только придумать так, чтобы пострадал только Эш.

Но план идеально сработал.

О, круто! Как же приятно было, когда Эш упал замертво!

А потом опять эта зараза, Дикая кошка. Она вернула его к жизни.

Это все по ее вине. Этого ангела-хранителя. Да, виновата она!

В следующий раз… она не сможет спасти свою дорогую рок-звезду.

В следующий раз… он не восстанет из пепла. Как и она».

Глава 65:

- Если ты моя девушка, то стоит держать меня за руку, - сказал Эш, они прибыли в лимузине к отелю «Беллагио» в Лас-Вегасе.

После Далласа они побывали в Канзасе, а потом в Миннеаполисе и Денвере, а потом путь привел их к столице развлечений. В выходной между концертами его менеджер получила вип-приглашения для Эша на эксклюзивный показ мод, где будут звезды, в центре «Мандалай Бэй». Там Эш и Шарли должны были впервые выйти в свет парой.

Эш протянул руку. Он легко справлялся с тем, что решили его менеджер и полковник Блэк. Он с гордостью протягивал ей руку. Учитывая, что Эш мог заполучить любую девушку, Шарли было неловко. Она взяла его за руку, говоря себе, что это только для прикрытия. Но после расставания с Блейком и тех злых сообщений она не могла отрицать, что такой подъем ее самооценке требовался.

Он улыбнулся, сжал ее руку, а потом вышел под вспышки камер. Пресса была во всеоружии. Показ мод был важен для знаменитостей Лас-Вегаса, для их прибытия даже развернули красную дорожку. Эша попросили остановиться на середине для официальной фотографии. Он был в черной шелковой рубашке, пиджаке и угольно-черных дизайнерских джинсах. Шарли в узком атласном платье и на высоких каблуках, что подобрал для нее стилист Эша, привлекала внимание всех, исполняя роль привлекательной девушки. Камеры не отрывались от юной пары.

Они позировали. Шарли не снимала дизайнерские солнцезащитные очки. Она не могла позволить ослепить себя. Может, она и стала «девушкой» Эша, но оставалась его телохранителем. Она сканировала взглядом толпу фотографов и заметила крысиное лицо Гонзо. Как он вообще получил официальный пропуск сюда?

Улыбаясь камерам, Шарли смотрела и на толпу туристов и фанатов за металлическими барьерами, она искала угрозу, направленную не только на Эша, но и на нее.

Ведь теперь и она была мишенью.

Это было ясно после того послания на зеркале. Сфотографировав это, она вытерла помаду и никому не говорила, чтобы ее не сняли с задания. Если она не может защитить себя, то как спасет Эша?

Все больше знаменитостей выходило из лимузинов на красную дорожку. Большой Т шел неподалеку и показывал, что им нужно идти в отель. Он держался на расстоянии, но так, чтобы успеть отреагировать, и его мощный вид мог отогнать любых злодеев. Они вошли в известный «Баллагио», потолок его был украшен двумя тысячами стеклянных цветов ручной работы, и они висели над головами, блестя, как радуга. В бальном зале Шарли обнаружила себя среди кинозвезд и музыкантов, ведущих и супермоделей, и многие шли к Эшу, чтобы увидеть его новую девушку.

- Эй, Эш, как поживаешь? – спросил очень красивый и узнаваемый парень.

- Привет, Кайл, рад тебя снова видеть, - сказал Эш и обнял его, как старого друга.

- А это, видимо, Шарли, твой ангел-хранитель, - Кайл прислонил ее ладонь к губам. – Точно ангел.

На миг Шарли лишилась дара речи. Она была рада, что официант в галстуке предложил ей напиток, так она смогла взять себя в руки.

- Спасибо… Уверена, все это говорят, но мне нравятся ваши фильмы. Никто не снимает активные действия лучше вас.

- Эй, я лишь играю, - скромно ответил он. – А вот ты действуешь так в реальности.

Он изобразил пару ударов каратэ.

- Я видел фото из Майями. Ты была как Брюс Ли с тем ударом! Эш, думаю, Большой Т тебе не так и нужен, - сказал он, глядя на лысого телохранителя сзади. – Можно просто нанять телохранителем Шарли.

Эш рассмеялся.

- Была и у меня такая мысль.

Шарли скованно улыбнулась, но Большой Т стиснул челюсти, ему не понравилась шутка. Они шли среди других гостей, Эш представлял Шарли знаменитостям, о которых можно было только мечтать. Эта сторона его жизни суперзвезды была заманчивой, и она напоминала себе, что она здесь не для развлечений, а для защиты Эша.

Гостей позвали на начало шоу. Они с Эшем сидели в первом ряду с хорошим видом на подиум. Большому Т места не было, и он остался у порога. Свет потушили, и в колонках заиграла энергичная музыка. Свет залил подиум, и длинноногая модель пошли по нему. Она была в тонком платье, что мерцало, как свет луны, ее приветствовали вздохи восхищения. Появилась другая модель и пошла дальше в не менее красивой одежде. Ее платье было вдохновлено кимоно, его словно сплели из паутины.

Все больше шикарных моделей выходило к зрителям. Но Шарли не обращала на них внимания. Она была отвлечена. Она постоянно вспоминала о зловещем послании на зеркале: «Чтобы быть ангелом, нужно сначала умереть!».

Кто это написал?

Ревнивая фанатка? Онлайн было много оскорблений, и вероятность была высока. Ей нужно было следить за повторяющимися хейтерами, здесь могла быть связь. Но как фанат попал в ее запертую комнату?

Это мог быть кто-то из группы. Может, очередная шутка? Она видела, как они порой жестоко шутят между собой. Они могли наклеить в туалете пленку, приклеить вещи под потолком, заменить шампунь кремом от волос.

Но послание не казалось шуткой, угрозы делали и Эшу. Мог маньяк, желающий убить Эша, захотеть убить и ее? Шанс был.

Шарли понимала, что ее пытались запугать. Иначе зачем предупреждать?

- Поверить не могу, - сказал Эш, потрясенно раскрыв рот.

- Что? – Шарли тут же встревожилась.

- Это Ханна.

Красивая девушка с темно-каштановыми локонами шла в серебряном платье с камнями. Она прошла в конец подиума и заметила Эша. На миг в ее глазах вспыхнуло узнавание, а потом она развернулась и пошла прочь.

Эш остаток шоу ерзал на стуле каждый раз, когда она выходила. Модель намеревалась показать ему, что он потерял.

После шоу гости общались о красивых нарядах. Эш и Шарли ходили по залу, и появилась Ханна. Она была в джинсах и коротком белом топе, что облегал загорелое тело. Волосы были стянуты в тугой хвост, макияж лишь слегка подчеркивал ее натуральную красоту. Шарли почувствовала себя лишней.

Но Ханна вела себя не так, как выглядела.

- Так теперь тебе нравятся блондинки? Я думала, ты любил рыжих, - заявила она бывшему парню.

На лице Эша отразилась боль.

- Ханна, я сказал, что мне жаль. Много раз.

Ханна смотрела свысока на Шарли.

- Я была бы на твоем месте осторожнее. Ты играешь с огнем.

Шарли скованно улыбнулась.

- Я привыкла обжигать пальцы, - ответила она.

- Раскрой глаза шире. Он игрок и разобьет тебе сердце.

- Эй, я еще здесь, - сказал Эш, потрясенный ее словами.

- Еще хуже, - сказала Ханна, развернулась на каблуках и ушла грациозно прочь.

Эш смотрел ей вслед с болью.

- Ты ей явно не нравишься, - отметила Шарли.

Он покачал головой.

- Я не виню ее. Я глупо ошибся. Идем. Вечеринка уже не радует.

Шарли пошла за Эшем в фойе, Большой Т последовал за ними. Они вышли из отеля, ряд фотографов просил фото, но Эш был не в настроении играть перед ними. Он пошел к лимузину.

Гонзо хихикал.

- Ханна не простила?

Эш яростно посмотрел на него.

- У меня еще осталась фотография тебя с той рыжей, - веселился Гонзо, а Эш хмурился. – Это шикарный снимок. Повторишь?

Шарли увидела, как Эш загорелся гневом и повернулся в Гонзо. Он не успел броситься на крысу, Шарли повела его в лимузин.

Глава 66:

- А эти? – Эш указал на солидный золотой Ролекс на витрине ювелирного магазина.

- Красивые, - сказала Шарли, почти не глядя туда. Она была насторожена. Она думала, что их преследуют.

Они ходили по торговому центру внутри отеля «Палаццо». Здесь была небольшая Венеция внутри, полная дизайнерских магазинов, бутиков и даже каналов с водой и гондолами, чтобы перевозить людей по центру.

Пит снова увел папарацци, позволив Эшу и Шарли уйти незамеченными. Эш отметил, что у него плохое настроение, и Кей порекомендовала расслабиться перед концертом вечером. Сначала Шарли подумала, что дело в словах его бывшей девушки, а потом вспомнила эту дату. В этот день была годовщина смерти его матери.

Эш разглядывал дизайнерские часы, а Шарли изучала отражение в витрине. Применяя навыки наблюдения, она искала необычное поведение среди прохожих: людей, выглядывающих из-за угла, дерганных, с пустыми лицами, говорящих сами с собой или глядящих на жертву.

Мимо шли потоком туристы. Некоторые задерживались, другие лишь скользили взглядами, часть интересовалась искусственными каналами. Но знакомых лиц не было, никто не выделялся из толпы.

И все же интуиция говорила ей, что кто-то смотрел на них и выжидал.

- Ты видела эти браслеты, Шарли? – сказал Эш, поманив ее к соседнему магазину. Продавец поприветствовал их и показал серебряные и золотые украшения. Эш посмотрел на них и повернулся к Шарли. – Что тебе нравится больше всего? – спросил он.

Шарли отвлеклась на миг от работы и посмотрела. И тут же заметила простой браслет, сплетенных из трех лент белого золота.

- Этот красивый, - сказала она.

- Я куплю его тебе, - сказал Эш, вытаскивая кошелек.

- Но пять тысяч долларов! – возмутилась Шарли.

Он улыбнулся.

- И что? Ты этого достойна.

Шарли положила ладонь на его кошелек.

- Слушай, это мило с твоей стороны, Эш. Но я не могу этого принять.

Эш не послушался и передал продавцу карту, а потом застегнул браслет на запястье Шарли.

- Это в благодарность, - сказал он. – За спасение моей жизни.

Она восхищенно смотрела на браслет, не зная, как теперь отказаться. Шарли услышала тихий щелчок камеры.

- А потом будет обручальное кольцо, - ехидно сказал голос.

Теперь она знала, кто преследовал их. Шарли не могла поверить. Гонзо мог отыскать их всюду? Он выискивал их постоянно, пытал каждый миг, и она понимала кошмар жизни знаменитости в двадцать первом веке. Ни личной жизни, ни шанса сбежать.

Гонзо преследовал их.

- Возвращайся в канализацию, откуда и вылез! – рявкнул Эш.

- Разве так встречают друга? – отозвался папарацци.

- Друга? Мой худший враг мне приятнее, чем ты.

- Жестоко. Но врагов у тебя, как я слышал, много.

Эш вырвался из магазина.

- Оставь нас в покое, Гонзо, - сказала Шарли, стараясь не впускать гнев в голос.

Но Гонзо шел за ними и без устали снимал. Он ждал снаружи каждый раз, когда они входили в магазин, он снимал каждое их движение.

- Я попрошу арестовать тебя, - пригрозила Шарли в очередной раз.

- Я знаю свои права. Здесь ты меня не арестуешь.

Шарли злилась. Даже за обедом камера фиксировала каждый миг. Они пошли в магазин дизайнерской одежды, а когда вышли, Гонзо снова обратился к Эшу:

- А букет для девушки? И не забудь… один для мамы! Лилии подойдут.

Шарли заметила, как глаза Эша покраснели, а кулаки сжались. Гонзо зашел слишком далеко даже для папарацци. Что-то треснуло в ней. Какое право он имел преследовать их и насмехаться? Какое право позволяло ему играть на чувствах Эша? По какому праву он издевался над людьми, чтобы запечатлеть «уникальную» фотографию и продать ее?

Шарли вытащила из сумки небольшую баночку. Гонзо не успел ничего понять, а она брызнула в камеру и его лицо красным гелем. Отплевываясь и ругаясь, Гонзо старался вытереть глаза.

- Прости, - сказала Шарли. – Случайно под руку попалось.

Шарли пошла прочь с Эшем, что восхищенно смотрел на нее. Гонзо кричал им вслед:

- Ты еще пожалеешь об этом, чика!

Глава 67:

Шарли проснулась от настойчивого звона будильника. Разве уже могло наступить утро? В туре она так уставала порой, что теряла ощущение времени, не знала, какой день, и в каком отеле она спит. Все спальни уже выглядели похоже. Она едва помнила, как они добрались до Сан-Франциско. Концерт в Лас-Вегасе прошел без проблем, как и в Солт-Лейк-сити и Сиэтле, и они добрались к концу тура. Ей осталось охранять Эша пару дней, и угрозы останутся пустыми.

Она сонно выключила будильник. Но тревога продолжала звенеть в ушах. Она резко проснулась и ощутила едкий запах дыма в воздухе. Она тут же села на кровати.

ПОЖАР!

Босиком, в одной футболке и шортах Шарли схватила ключ-карту от номера Эша со стола и побежала к двери. Багси учил, что каждая секунда при пожаре дорога. Она проверила температуру дверной ручки, прижала ладонь к самой двери. Все было холодным. Она войдет не в пламя, и потому она открыла дверь и заглянула.

Серый дым тут же окутал ее, она закашлялась. Коридор был заполнен дымом. Гости в разной одежде и почти без одежды выбегали в панике, не зная порой, куда бежать. Джесси и Зоя промчались мимо с работниками тура.

- Вы видели Эша? – окликнула их Шарли.

- Нет! – крикнула Зоя и исчезла в облаке дыма.

Закрыв футболкой рот, Шарли постучала в дверь Эша. Ответа не было.

Она подумывала, что Большой Т уже его вывел. Но не могла так легко поверить. Открыв дверь, она пошла в номер.

- ЭШ? – позвала она, спеша через гостиную к спальне.

Фигура лежала под одеялом. Шарли поражалась тому, что Эш спал под гудок пожарной сигнализации. А потом заметила наушники.

Шарли затрясла Эша.

- ВСТАВАЙ! – вопила она.

Эш с трудом открыл глаза.

- Что! Ч-что происходит?

- Пожар! – объяснила Шарли, бросилась в ванную и намочила два полотенца для рук. Она вернулась, а Эш собирал блокнот с песнями, ноутбук и акустическую гитару. – Брось их! Нет времени.

- Я не буду жить без гитары, - сказал Эш, сунув блокнот в шорты.

- Если мы не выберемся сейчас, ты сам не выживешь, как и гитара! – она схватила его за руку и потащила к двери. Она приоткрыла ее, и дым ворвался в комнату. Она захлопнула дверь.

Эш посмотрел на балкон.

- Прыгнем? – предложил он.

Шарли скованно улыбнулась.

- Можно было бы. Но бассейн с другой стороны.

Она протянула ему мокрое полотенце.

- Закрой этим рот и не отставай.

Пригнувшись к полу, чтобы избежать самого сильного дыма, она открыла дверь и вывела Эша. Коридор превратился в темный проход из серо-белого дыма. Видно было лишь на расстоянии нескольких шагов. Она слышала, как некоторые еще кашляют и отплевываются, вдали выли сирены пожарных машин. Она помнила, что в этом отеле ближайший пожарный ход через восемь дверей дальше по коридору. Прижав ладонь к стене, она отсчитывала их, пока они бежали так быстро, как испуганные мыши. Глаза жгло от едкого дыма. Она понимала, как легко человек может растеряться в огне. Не было ни ощущения пространства, ни направления. Всюду был серый дым, силуэты мельтешили, как призраки.

Казалось, прошла вечность, и они добрались до пожарного хода. Она потянула засов, но он не сдвинулся. Шарли попробовала сильнее. Но ничего. И она понимала, почему гости бежали в другую сторону.

- Дай… я, - Эш закашлялся, убрав полотенце ото рта.

Он надавил на засов. Ничего. И ударил плечом в дверь. В этот раз она приоткрылась. Язык пламени вылетел из щели. Эш отскочил, вопя, огонь охватил его рукав и быстро побежал к спине.

Шарли тут же уложила его на ковер и принялась тушить огонь на нем своим телом. Она знала, что ее футболка не загорится, она надеялась успеть погасить огонь, пока Эш не получил серьезные ожоги.

- Я… в порядке, - прохрипел Эш, его футболка почернела.

Но они были в опасности. Коридор горел. Хотя дверь была немного приоткрыта, этого хватило, чтобы огонь выбрался сюда. Ругая себя за то, что не проверила дверь, она подняла Эша и повела в другую сторону. Без мокрых полотенец их легкие быстро заполни удушающий дым. Кашляя, они двигались по коридору. В спешке Шарли забыла считать двери. Она не знала, куда идти, как далеко другой пожарный ход, и они бежали вслепую.

Эш кашлял без остановки, голова Шарли болела, ей было плохо. Огонь был последней из тревог.

Она знала от Багси, что больше всего смертей при пожаре от удушения дымом, а не от ожогов. Им нужно выбежать из коридора на свежий воздух.

Смаргивая слезы, Шарли потянулась отчаянно вперед. В полумраке она нашла дверь, которую оставили приоткрытой. Она втащила Эша внутрь и захлопнула за ними дверь. Дым был под потолком, проникал все дальше, но ситуация была лучше, чем в коридоре. Оставив Эша близко к полу, она вытащила полотенца в ванной и открыла краны. Как только полотенца намокли, она забила ими щели двери.

- Шарли! Смотри! – прохрипел Эш, прижимаясь к окну балкона ради свежего воздуха.

Они были на шестом этаже, а внизу в темноте собралась толпа. Двигатели пожарных машин гудели, свет вспыхивал и отражался от других зданий. Луч света скользил по отелю и озарил их в окне.

Эш посмотрел на Шарли, его лицо было черным от сажи. Он сказал:

- Прыгаем?

Оглянувшись, Шарли кивнула и вышла на балкон. Они прыгнули, держась за руки.

Глава 68:

- Не нравится признавать это, - Кей с усталостью качала головой, они завтракали в здании напротив пострадавшего отеля, - но выглядит это круто!

Она постучала по газете ухоженным ногтем. Под заголовком «Голубки вылетают из горящего гнезда» была фотография Эша и Шарли, летящих в бассейн, держащихся за руки, и огонь пылал на фоне. Конечно, Гонзо успел все снять, как и еще несколько папарацци. Но его фотография была на первой странице.

- Заголовок, правда, дурацкий, - продолжила Кей, потягивая кофе. Хотя все не спали почти всю ночь, она выглядела изящно даже в халате и тапочках. Шарли и Эш были укутаны в одеяла, Большой Т был в белой футболке и серых спортивных штанах. К удивлению многих работников, Терри был в голубой пижаме с желтыми мишками.

Только Джесси была в нормальной одежде. Она сидела за другим столом с Зоей и была в джинсах, футболке и кроссовках.

- Или этот тур проклят, или кто-то серьезно решил убить Эша и сжечь при этом весь отель, - Кей обняла рукой племянника и улыбнулась Шарли. – Если бы не ты, мой Эш бы не сидел с нами и не завтракал. Вы доказали свою ценность, юная леди.

- Да, молодец, Шарли, - сказал Большой Т, держа в больших ладонях чашечку кофе. – Но в следующий раз… бегите по лестнице, - он выдавил улыбку.

Кей повернулась к нему.

- А где вы были все это время? Точно не рядом с Эшем.

Улыбка Большого Т увяла, он нахмурился.

- Не понимаю, к чему вы клоните, мисс Гибсон. Я проснулся от сигнализации, Эша в номере уже не было. Убедившись, что все ушли, я сбежал. Я последним покинул наш этаж.

Зеленые глаза Кей стали ледяными.

- Не последним, как оказалось. Эш оставался там!

- С Шарли, - возразил он. – Я знал, что она проверяла здание на случай пожара. Она точно вывела бы его.

- Да, ей это, слава богу, удалось! – Кей отвернулась от Большого Т.

Шарли видела боль на лице старого телохранителя. Она хотела защитить его, но тут заговорила Зоя.

- Эй, послушайте! Новости CNN… пожар не был несчастным случаем! – воскликнула она, читая с телефона. – Полиция говорит, что это поджог… Они нашли куски самодельной бомбы, - она показала им фото банки от энергетического напитка и обломки дешевых часов. – Пожар начался в кладовой… кто-то выключил систему от пожаров, разбрызгиватели!

Большой Т склонился ближе.

- Подозреваемые?

Зоя читала дальше, а потом покачала головой.

- У полиции пока что нет улик… и никого пока не обвинили.

Шарли отставила апельсиновый сок.

- Пожар явно был нацелен на Эша.

Эш оторвал взгляд от омлета, вилка зависла между тарелкой и его открытым ртом.

- Не самый лучший способ убить, - отметил Большой Т. – Эш мог сбежать, а гости пострадать. Чудо, что так мало пострадавших.

- Но если маньяк дошел до такого, - возразила Шарли, - это показывает, как решительно он настроен.

Кей прищурилась.

- Были угрозы, но что еще заставило тебя так думать?

- Ближайший пожарный выход был заблокирован, - объяснила Шарли.

Зоя вскрикнула и посмотрела на Джесси.

- Спасибо, что сказала бежать в другую сторону.

Джесси кивнула.

- Да, мы чуть не попались!

- Хорошо, что убежали, - сказал Эш и опустил вилку. – Пожар был в другом конце коридора. Если бы Шарли не потушила меня, я бы зажарился до корочки.

Он взял Шарли за руку. Она тепло улыбнулась в ответ. Этот случай сблизил их.

Большой Т задумчиво потер подбородок.

- Вход мог быть закрыть не намеренно. Многие двери оснащены приборами от дыма, и они закрывают щели между дверью и рамой. В этот раз вас это спасло.

- Это вероятнее, чем нападение на Эша, - согласилась Кей.

Дверь столовой открылась, и Винс пошел к их столу.

- Мне сообщили, что можно вернуться в отель и забрать вещи, - сказал охранник.

- Спасибо пожарным службам Сан-Франциско, - сказала Кей. – Надеюсь, они спасли мои платья, - она вскинула брови в ответ на потрясенный вид Терри. – Это шутка, если ты не понял.

Они встали из-за стола и пошли в отель. Снаружи ущерба почти не было видно, лишь несколько разбитых окон и черные пятна сажи на стенах. Фойе был в хаосе, но их провели мимо охраны наверх.

«Плюсы знаменитости», - подумала Шарли.

На шестом этаже они увидели, как огонь уничтожил все. Коридор был черным. Едкий запах дыма остался в воздухе, ковры были мокрыми от воды. Они разошлись, чтобы забрать вещи.

Шарли удивленно отметила, что их с Эшем номера огонь не тронул, закрытые двери сдержали его. Запах дыма был, но только это.

Она услышала радость Эша, он нашел свою гитару целой. Она заглянула и увидела, как он радостно гладит инструмент, словно возлюбленную. Но она заметила, что датчик, что она прикрепила к двери Эша, растаял.

Вернувшись в комнату, Шарли проверила и сложила содержимое рюкзака: запасные датчики, наполовину пустой перцовый баллончик, ручку, аптечку, устройства связи, фонарь. Как и ожидалось, на телефоне было несколько звонков из штаб-квартиры, Джейсон становился все тревожнее с каждым сообщением на голосовой почте. А еще было несколько сообщений от датчика Нарушителя, уловившего, как она входит и покидает номер Эша при пожаре. Она удалила это и позвонила в штаб-квартиру.

Ответили с первого гудка.

- Шарли! Эш в порядке? – спросил Джейсон.

- Да, – ответила она. – Я тоже. Спасибо, что спросил.

- Рад слышать, - сказал он, хотя Шарли не знала, говорит он о ней или Эше, или об обоих. – Мы видели новости о пожаре, фотографию вашего побега, но не могли связаться с тобой.

- Я оставила телефон в номере. Понятное дело, я спешила выбежать, - объяснила она. – Но теперь я смогла ответить на твои звонки.

- Да, полковник настоял, чтобы я звонил тебе.

- И я даже подумала, что ты волнуешься.

- Нетушки, - ответил Джейсон. – Отчитаешься позже, - а потом он добавил. – Береги себя, Шарли.

- Буду, - ответила она, не сдержав улыбки из-за тревоги в его голосе.

Она сунула телефон в сумку, поискала в чемодане чистую одежду, что не пропахла дымом. Она была теперь рада, что Багси дал огнеупорную одежду. Вытащив джинсы, она заметила белый конверт на ковре у двери. Она подняла его, хмурясь. Конверт был чистым снаружи, и она открыла го. Внутри была нарезка из газеты: фотография Гонзо, где они с Эшем сидели в ресторане в Далласе. Ниже были буквы, вырезанные из газеты:

Глава 69:

Эш не сдавался. Хотя после дыма у него болело горло, он едва не погиб, но он хотел выступать для фанатов из Сан-Франциско в арене «Оклэнд Оракл» этой ночью. Он вырвался на сцену с энергией камикадзе, его хриплый голос еще лучше подходил к рок-музыке. Шарли видела, как он сломал одну из гитар во время соло и сжег ее. Она побаивалась, что третье столкновение Эша со смертью пошатнуло его. Он играл так, словно это был его последний концерт.

И она подумала, что так он выпускает пар. Этот концерт был отменным, фанаты чувствовали отчаяние Эша и дичали вместе с ним.

За кулисами Кей правила вместе с Терри, и ее присутствие держало в напряжении группу и работников. Ничто не смели пропустить. Все было проверено трижды. Концерты напоминали этим военную операцию.

Но Шарли знала, что кто-то все же проник.

Угроза явно это показывала. Пожар был направлен на них с Эшем. В доказательство нашли сгоревшую тележку уборщицы за дверью пожарного выхода.

Шарли надеялась, что угроза на зеркале была шуткой или реакцией ревнивой фанатки на концерте в Далласе. Но она уже не могла обманывать себя.

Маньяк был с ними в туре.

Откуда еще человек знал, в каких они отелях, в каких номерах, и легко проходил мимо охраны?

Чтобы пакостить, маньяк должен был попасть за кулисы, в отели и в автобус тура. Только кто-то с пропуском мог двигаться незаметно. От этого ей было не по себе, и паранойя охватывала ее сильнее обычного.

Враг был среди них!

Шарли подозревала поджигателя, но доказательств не было. Конверт с угрозой был в кармане ее джинсов. Она еще не рассказала Большому Т или Джейсону. Она знала, что ее тут же заберут, а она не могла доверить безопасность Эша даже Большому Т. Ей нужно было довести задание до конца. Таким был ее долг.

И если она угадала с маньяком, она легко с ним справится. Но когда это будет? И успеет ли она остановить его?

Ошибка, промедление, просчет могли стоить жизни Эша.

Шарли вспомнила татуировку Большого Т. Весы и слова: «Виновен, пока не доказано обратное».

Она не могла ждать. Она не могла рисковать жизнью Эша.

Пит стоял рядом с Джесси, покачивался в такт музыке, подпевал Эшу, как делал каждый концерт. Джесси смотрела на кумира с восторгом, ее руки были сцеплены перед грудью. Они были слишком увлечены Эшем, но мотив убить его был лишь у одного.

Убежденная Шарли решила, что пора действовать. Она запросила по рации помощь и встала напротив маньяка.

Глава 70:

- Как это понимать? – осведомилась Джесси, когда ее втолкнули в кресло в пустой гримерной.

Винс стоял у двери, Рик держал Джесси за плечо, чтобы она сидела.

- Не играй невинность, - сказала Шарли. – Ты знаешь, почему ты здесь.

Джесси смотрела на бесстрастного Винса, на каменное лицо Рикка, пока не встретилась взглядом с разъяренной Шарли. Испуганная девушка, казалось, вот-вот разрыдается. Шарли отметила, что играет Джесси хорошо. И ей нужно было хорошо играть, чтобы обмануть всех.

- Шарли, что я сделала? – спросила она.

- Кроме пожара в отеле? Попыталась убить Эша.

- Что? – воскликнула Джесси. – Зачем мне ему вредить? Я люблю его.

- Поэтому. В этом твой мотив. Ты одержима Эшем до безумия.

- Безумие происходит сейчас. Я только поддерживала его, - разозлилась Джесси. Она попыталась встать, но Рик удерживал ее.

Дверь распахнулась, и ворвался Большой Т.

- В чем дело? – потребовал он ответа.

- Это она угрожала и нападала на Эша, - заявила Шарли, отойдя в сторону.

Большой Т смотрел на перепуганную девушку в кресле.

- Джесси? – он вскинул брови. – Но она управляет фан-клубом Эша в США. Она его самый большой фанат.

- Идеальное прикрытие, - возразила Шарли. – Чтобы легко проникать, куда надо. Ее пропуск – билет к ее проделкам.

- Ты с ума сошла! – закричала Джесси. – У тебя даже доказательств нет!

Большой Т взглянул на Шарли.

- Она права. Где доказательства?

- Ну… прямых доказательств нет, - признала Шарли, - но много обстоятельств указывают на Джесси.

- Говори, - сказал Большой Т, прижавшись к стене и скрестив руки.

Шарли глубоко вдохнула. Она много думала после того, как нашла утром конверт.

- Не знаю, связано ли это с письмом с бомбой или угрозой «Хватит вызовов на бис». Но я знаю, что Джесси бродила по сцене в день, когда упал прожектор. Она пряталась за колонкой, а близко была веревочная лестница к прожектору.

Джесси закатила глаза.

- Я же говорила, что хотела увидеть сцену, как ее видит Эш.

- Думаю, она спустилась по лестнице и проверяла, чтобы прожектор был нацелен на нужную точку, - продолжила Шарли, не слушая смех девушки. – А перед тем, как Эша ударило током, Джесси трогала его микрофон. Она могла подменить его.

Джесси фыркнула.

- Серьезно? Ты была со мной. Как бы я сделала это? У меня нет магии.

- Но только ты его трогала, кроме работников. Джофф жаловался, что ты и раньше трогала технику. Это уже подозрительно, - ответила Шарли. – И пожар прошлой ночью. Кое-что было странным. Ты откуда-то знала, что ближайший пожарный ход заперт.

- Я не знала, куда бежать, - возразила Джесси. – Как и остальные. Там был хаос.

- Но Зоя сказала за завтраком, что это ты ее туда тащила. Почему?

- Я… н-не знаю. Я думала, тот путь ближе к выходу.

- Ты только что сказала, что не знала, куда бежать. Ты врешь!

Джесси плакала, тушь текла по ее пухлым щекам.

Шарли не собиралась верить крокодильим слезам.

- А еще странно, что ты была одета посреди ночи. Ты была готова к пожару.

- Я ложусь спать поздно, - всхлипывала Джесси. – Я обновляла сайт Эша… Честно… Проверьте сами. Вы увидите время, в которое я выложила посты.

- Их можно поставить на таймер.

- О, у тебя есть ответ на все, да? – возмутилась Джесси, глядя на Шарли глазами, полными слез. – Ты просто хочешь избавиться от меня. У тебя паранойя. Ты впилась когтями в Эша и хочешь убедиться, что его никто не получит.

Шарли рассмеялась.

- Это ты пытаешься сделать. Ты много раз говорила, что любишь его. Ты даже говорила, что убила бы, чтобы быть на моем месте. Ты ревнуешь. И потому решила, что если ты не можешь его получить, то никто не получит.

Вскочив с кресла, Джесси замахнулась красными накладными ногтями на Шарли.

- Врешь!

Шарли едва избежала острых когтей. Она инстинктивно направила удар-нож к шее девушки.

- Хватит! – рявкнул Большой Т, схватив ее за руку. Рик схватил Джесси и отвел в сторону. – Шарли, это не убедительно. Такое могло совпасть. Другие доказательства есть?

Шарли вытащила телефон.

- На следующий день после того, как нас с Эшем сфотографировали в ресторане, я начала получать угрозы. В основном, онлайн, но это было написано на зеркале в моей ванной

Шарли показала фотографию угрозы, написанной помадой:

«ЧТОБЫ БЫТЬ АНГЕЛОМ,

НУЖНО СНАЧАЛА УМЕРЕТЬ!»

- Узнаешь почерк, Джесси? – спросила она, показывая ее экран. Глаза Джесси расширились, она принялась с силой качать головой в стороны.

- Почему ты не сказала раньше? – Большой Т стиснул зубы.

- Я думала, это очередная шутка, - ответила Шарли. – А потом получила это.

Она вытащила конверт и показала им послание из кусков газеты.

- Уверена, это тебе тоже знакомо, Джесси, - сказала Шарли.

Джесси в ужасе смотрела на послание.

- Я не делала этого, - ответила она, ее голос был тихим. Большой Т выхватил у Шарли конверт с посланием.

- Это не шутки! Когда ты это получила?

- Н-наткнулась… этим утром, - объяснила Шарли, сбившись.

- Утром! – Большой Т вскинул руки, а потом помахал конвертом перед ее лицом. – Это все меняет. Это подтверждает, что пожар был атакой на Эша! Нужно сказать полиции. Если бы я знал, что и тебе угрожают, то…

Зазвонил телефон Шарли. Она отвернулась от Большого Т и ответила.

- Алло?

Голос на другом конце заявил:

- Получилось.

Глава 71:

- Получилось? – спросила Шарли, прижав телефон к уху.

- Я отследил сообщения, - повторил Амир. Восторг в голосе новичка мог сравниться только со скоростью, с которой он пытался все объяснить. – Прости, что я так долго, но данных было мало. Пара сообщений с разных аккаунтов. Но я смог пробиться и найти больше сообщений. Конечно, все аккаунты подставные, созданы с фальшивых адресов почт, так что ведут к ложной информации. Обычный хакер зашел бы в тупик. Но я отследил, как отправлялись сообщения.

Он замолчал, ожидая восхищения Шарли его смекалкой.

- Окей, и? – Шарли вскинула руку, чтобы Большой Т не прервал разговор.

- Все они отправлены с одного телефона, - сообщил он. – Но IP-адресы менялись, и я не мог так его раскрыть. И постоянно менялись SIM-карты, так что и телефонный номер отследить не вышло бы. Но IMEI-код телефона постоянный.

- IMEI-код? – Шарли не понимала словечек Амира.

- IMEI – международный идентификатор мобильного оборудования. Можно легко узнать свой код, введя *#06#. Код дает определить любое устройство, использующее сотовую связь. То есть, связь не по спутнику. Каждый код уникален, он внедрен в устройство, изменить его нельзя.

- Это познавательно, Амир, но как мне это поможет?

- Устройство так можно отследить! – сказал Амир, явно широко улыбаясь.

Шарли тоже улыбалась. Она смотрела на Джесси. Она ее схватит!

- Владелец менял SIM-карты, и мы не знаем, кому принадлежит телефон, - продолжил Амир. – Но я смог взломать сеть и найти нынешний номер подозреваемого телефона. Я сброшу тебе номер и код.

Телефон Шарли пикнул, получив сообщение.

- И я обновил твой телефон приложением слежки, - объяснил Амир. – Я придумал эту программу. Она грузится почти минуту, но потом ты сможешь уловить этот телефон, если он будет в двух-трех метрах…

- Шарли! – рявкнул Большой Т, хмурясь. – Нужно обсудить эту угрозу. Думаю, Джесси пока что можно отпустить, да? Доказательств нет, кроме твоих слов.

- Виновен, пока не доказано обратное, - напомнила она ему, указав на тату на его руке. Она вскинула телефон в воздух. – А доказательство я получила.

Она приказала, повернувшись к Джесси:

- Дай телефон.

- Зачем?

- Просто дай, - Шарли забрала телефон и ввела *#06#, чтобы узнать код. Она сравнила его с присланным, уверенная, что права.

Коды не совпали.

Шарли проверила снова, и ее охватило ужасное чувство. Желая провалиться под землю, она вернула Джесси телефон.

- Прости… я ошиблась.

- Конечно! – процедила Джесси, глядя на нее зло. Она выбежала из комнаты.

Большой Т тяжко вздохнул и покачал головой с разочарованием.

- Шарли, нам нужно серьезно поговорить.

Шарли была в ужасе, она слышала голос Амира.

- Эй, Шарли, ты еще там? Приложение должно работать. Зеленая точка – это ты. Красная – враг.

Шарли смотрела на экран. Появилась карта, и она верно отображала ее в гримерной.

Красная точка появилась рядом со сценой.

Глава 72:

Как она могла так ошибиться! Так оскорбить! Джесси не была врагом Эша. Шарли промчалась мимо Большого Т к двери.

- Куда ты? – прокричал Большой Т.

- Это Пит! – крикнула Шарли, не дала Винсу схватить ее и выбежала в коридор. Убийца остался один. Шарли там не было. Как и Винкса, Рика или Большого Т. Эш был уязвим… а она несет за него ответственность.

Отодвинув с пути работника, она завернула за угол и быстро побежала по коридору, ведущему к стене. Крики двадцати тысяч фанатов эхом отражались от стен. Ее сердце громко стучало в груди, словно барабан, словно бас-гитара, звучащая из колонок.

Она всегда подозревала Пита. Почему же не послушалась интуиции? Да, Джесси была очевиднее, она была логичной кандиданткой на эту роль. Но Пит был опасным. Он подражал Эшу, и это было признаком ненормальности. Какой адекватный человек будет так восторгаться кумиром, что изменит свою внешность и сделает такую же тату?

И Шарли поняла, что угрозы начали приходить ей после того, как Пит присоединился к туру как приманка. Он мог проходить как Эш, он мог легко попасть в ее комнату без вопросов охраны, ведь они с Эшем считались парой. И Пит мог легко ходить за кулисами, никто и внимания не обращал. Он был Эшем! Он мог ходить всюду. И не только поменять микрофоны, но и поджечь отель.

И мог ударить снова.

Шарли взбежала по ступенькам. В тусклом свете было слышно техников, готовящих оборудование, немного вип-гостей стояли и смотрели шоу. Где Пит?

Шарли охотилась на него.

Его не было видно. Может, он с другой стороны сцены? Она сверилась с приложением Амира. Ее зеленая точка была рядом со сценой, а красная была на сцене. Она опоздала!

Растолкав вип-гостей, она выбежала на сцену. Музыка оглушала. Прожекторы слепили, и ей пришлось прикрыть глаза рукой, пока она искала Пита. Он уже среди танцующих? Группы? В первом ряду? Или нападает на Эша?

Было сложно поспевать за всеми на сцене. Эш был на грифе сцены-гитары, отрывался со зрителями, пел и был далеко. Пита видно не было. Она сверилась с приложением снова. Красная точка была на сцене, менее, чем в пятнадцати метрах от нее. Может, приложение Амира сломалось.

- Уйди со сцены, - прошипел пузатый работник, потянув Шарли за руку.

Пока ее уводили, она взглянула случайно вверх и заметила прожектор и лестницу. Конечно, приложение показывало все двухмерно. Пит мог быть наверху.

Прищурившись, она смотрела туда. Было сложно разглядеть что-то среди вспышек света, но она видела операторов света в креслах, они следовали лучами света за Эшем. Если Пит там, то они знали бы и уже доложили бы. Все веревочные лестницы подняли перед началом шоу, как Пит забрался бы туда сейчас?

Песня «Every Day Like The Sun» подошла к концу, барабанщик заиграл свой отвлекающий бит. Толпа шумела, а Эш начал свою часть про «Неразрушимого». Поверх шума Шарли слышала злой голос Большого Т в наушнике.

- Шарли! Что происходит? Где ты? Ответь немедленно!

Шарли не могла думать с этими криками в ухе. Она вытащила беспроводной наушник, переложила в карман и посмотрела на приложение снова. Она думала, гдеможет спрятаться Пит. Если его не было на сцене, или над ней… то он под ней!

Перепрыгивая по две ступеньки, она добралась до низа и побежала к дорожке, что вела к лифту под сцену. Путь слабо освещали одинокие лампы, подмостки с обеих сторон напоминали стальной лес из фильма ужасов. Здесь не стоило ходить одной. И все же она пошла дальше, озираясь. Сверху она слышала приглушенный ритм «Неразрушимого», стальные балки от этого вибрировали.

Ее лицо озаряло мягкое сияние экрана, она шла все дальше под сцену, смотрела, кК ее зеленая точка медленно приближается к красной. В полумраке она заметила движение. Фигура скрылась за гидравлическим управлением у лифта. У него был гаечный ключ. И им он что-то откручивал. Шарли победно улыбнулась. Она застала Пита, портящего лифт. Теперь у нее будут все доказательства.

- Прекрати немедленно! – заявила она, появляясь за ним.

Фигура потрясенно развернулась, и Шарли увидела работника с огромной бородой.

- Вы не Пит, - выдохнула она.

- Нет, - отозвался Джофф. – Что ты тут делаешь? Тебе нельзя сюда заходить.

- Что вы делаете? – ответила она, глядя ему за спину.

Он поднял гаечный ключ.

- Проверяю лифт. Теперь все нужно проверять трижды. Кошмар просто, - проворчал он.

- Простите, я искала кое-кого другого, - сказала она и пошла прочь. Шарли посмотрела на телефон. На экране ее зеленая точка был поверх красной. Она озиралась в темноте. Пит где-то прятался.

Она нашла номер телефона в сообщении Амира и позвонила. В темноте загудел телефон, загорелся экран.

Глава 73:

Если бы Шарли не повернулась на звук телефона, ее мозги разлетелись бы по полу. Но она уловила приближение гаечного ключа и успела уклониться. Тяжелый инструмент задел ее плечо, послав импульс боли по руке.

Закричав, она выронила телефон и отпрянула.

Джофф замахнулся снова. Шарли пригнулась, и инструмент громко ударил по металлической балке. Она попыталась защититься, но рука не слушалась. Ключ приближался, и Шарли нырнула за балки. Она ударилась о скрещенные доски, лишившись воздуха. Работник шел к ней, она пыталась отползти.

- Куда ты, Дикая кошка? – издевался он. – Пепел к пеплу, пыль к пыли, так будет и с тобой!

Глаза Шарли расширились от ужаса. Угрозы посылал он! Он стоял за всем: бомбой в письме, прожектором, микрофоном, пожаром…

Убийца поднял гаечный ключ над головой, маниакальная улыбка появилась среди его бороды, словно изгиб кости.

- Пора ангелу-хранителю Эша стать настоящим ангелом!

Шарли вскинула руки в жалкой попытке защитить себя, Джофф с силой опускал ключ. Но балка над головой задержала инструмент. Он потрясенно поднял голову. Шарли воспользовалась шансом и ударила его по коленной чашечке. Джофф взвыл от боли и рухнул на пол.

Шарли вскочила на ноги. Она попыталась бежать, а он замахнулся ключом и ударил ей по ногам. Закричав от боли, она упала и задела ногой стальную подпорку. Звезды вспыхнули перед глазами. Сквозь звон в ушах Шарли слышала пение Эша, он не знал, что происходит на пару метров ниже. Музыка на сцене заглушала звуки их борьбы.

Джофф начал подниматься.

- За это я сломаю тебе все кости, Дикая кошка. Эш тебя не узнает!

Шарли было больно, но она тащила себя по лабиринту подмостков. Ей нужна была помощь. Она оглянулась и заметила телефон на полу. Работник шагал за ней. Шарли бросилась вперед и схватила телефон. Нажав кнопку громкости, она повернулась к врагу.

Джофф рассмеялся.

- Поздно звать на помощь, - сказал он, собираясь избить ее.

Он не успел замахнуться, Шарли напала и вонзила телефон-электрошок в грудь Джоффа. Он содрогнулся, издал вопль. Его мышцы напряглись, ключ выпал на пол. Он пошатнулся и упал бы, но прижался к балке. И повис, как тряпичная кукла.

- Шокирует, да? – сказала Шарли, голова кружилась после боя.

Она прижалась к лифту. Ее ноги пылали, ребра болели, плечо пульсировало, она чувствовала кровь во рту из рассеченной губы.

Но ей повезло. Она выжила.

Она знала, что ей нужна помощь. Шарли искала в кармане наушник. Но айШок не так долго был на теле работника, чтобы вырубить его. Он вдруг бросился на нее. Шарли попыталась оглушить его снова, но он отбил ее руку, телефон отлетел. Джофф оказался на ней, они рухнули на пол. Они боролись, и его руки нашли ее шею. Шарли задыхалась, а он безжалостно душил ее.

Оставались секунды, Шарли впилась ногтями в выемку над его ключицами. Джофф подавился и отпрянул. Шарли попыталась отбиться, но он был слишком большим и сильным.

«Бейся умом, а не силой», - говорила Джоди.

Шарли направила удар рука-нож в его шею. Она не приложила всю силу, но удар по яремной вене причинил спазм мышц и вспышку боли. Глаза его выпучились, он откатился с болью.

Шарли вскочила на ноги. Но он быстро пришел в себя, схватил гаечный ключ. Он замахнулся, она попыталась заблокировать удар, но рука все еще не слушалась, она реагировала слишком медленно. Ключ ударил ее по животу. Она согнулась от боли. Пользуясь ее слабым состоянием, Джофф толкнул ее в лифт и прижал край ключа к ее горлу. Шарли кашляла, чувствуя, как трахею ломают.

- Где же твой ангел-хранитель, когда он так нужен, Дикая кошка? – прошипел он, вонзая гаечный ключ ей в горло.

Глава 74:

Шарли не могла дышать. Ее ноги едва касались земли, Джофф прижал ее к боковой стороне лифта. Она царапала его лицо, пытаясь ослепить его, но ее попытки помешать ему убить ее становились слабее с каждой секундой. Ее глаза закатились, и все, что было до этого видно под сценой, угасало. Безумное биение ее сердца шумело в ушах громче музыки, доносящейся сверху. В водовороте звука она слышала шипение Джоффа:

- Где же твой ангел-хранитель, когда он так нужен, Дикая кошка?

Он хищно скалился, напоминая бородатого дьявола, жажда крови в глазах ужасала. А потом появилось другое лицо, белое и без волос.

- За тобой, - сказал ангел и обрушил правый хук в челюсть мужчины, чуть не сбив его голову.

Давление на горло тут же ослабло. Шарли рухнула на пол. Отплевываясь и хватая воздух, она посмотрела на морщинистое лицо своего ангела-хранителя.

- Легендарный удар! – улыбнулся Большой Т, напрягая огромный бицепс правой руки, увеличивая слова «Опасно: оружие массового поражения». – Ты в порядке? – спросил он.

Потирая нежное горло, Шарли кивнула. Было больно глотать, но она была целой. Она посмотрела на работника, лежащего на полу без сознания.

- Он мертв? – прохрипела она.

- Хотелось бы, - сказал Большой Т, опускаясь, чтобы проверить. – Но нет. Что Джофф от тебя хотел? Я думал, ты пошла за Питом.

- Да, - прохрипела Шарли. – Но это Джофф ответственен за атаки на Эша.

Большой Т вскинул брови.

- Уверена?

Шарли кивнула и указала на гидравлическое устройство.

- Он портил лифт. Приложение Амира привело меня сюда. Если осмотрите телефон Джоффа, то вы точно обнаружите, что IMEI-код совпадает с телефоном, с которого присылались угрозы. И, думаю, то, что он пытался меня убить, это подтверждает!

- Подтверждает, - сказал Большой Т. – Винс! Рик! Унесите мусор, ладно?

Большой Т помог Шарли встать на ноги.

- Ты словно десять раундов билась с Тайсоном.

- Чувствую себя так же, - сказала Шарли, хромая к телефону.

- Тебе повезло, что Джесси заметила тебя, идущую под сцену, иначе я тебя не нашел бы, - сказал Большой Т и вытащил телефон работника. – В следующий раз отвечай на мои звонки.

- Простите, - сказала Шарли со слабой улыбкой. – Наушник выпал.

Большой Т прищурился, но промолчал.

Концерт продолжался, зрители радостно вопили. Шарли шла за Большим Т, кривясь от каждого шага. Джоффа Рик и Винс отнесли в пустую гримерную и оставили на полу.

Большой Т плеснул воду из стакана ему в лицо.

- Посмотрим, что он сам нам расскажет.

Джофф застонал. Его глаза открылись, он нервно посмотрел на телохранителей.

- Ч-что… происходит? – пролепетал он, держась за челюсть.

Большой Т опустился на уровень глаз работника.

- Тебя задержали за попытку убийства Эша Уайлда и Шарли.

- Не понимаю, о чем вы. Я делал свою работу, когда эта дикая напала на меня, - он указал на Шарли.

Она не успела возразить, дверь открылась, и Терри вошел. Он уставился на пострадавшего сотрудника.

- Что случилось с Джоффом?

- Столкнулся с моим кулаком, - объяснил Большой Т. – Видишь ли, Джофф – маньяк, пытающийся убить Эша.

- Джофф? – воскликнул Терри. – Но он был в туре с самого начала. Он трудолюбивый, приходит раньше всех и уходит последним.

- Шарли застала его портящим лифт, - сказал Большой Т. – Мы подозреваем, что он готовил новое покушение.

- Это ложь! – Джофф с мольбой смотрел на Терри. – Я следовал вашим указаниям. Вы просили все проверить трижды.

Терри кивнул.

- Да, просил.

Большой Т показал телефон работника.

- У Шарли есть доказательства, что твой телефон использовался для посылания сообщений с угрозами смерти Эшу.

- Это не мой телефон, - заявил Джофф.

Шарли была потрясена.

- Телефон был рядом с ним. Он врет!

Большой Т нахмурился, и Шарли видела, что его вера в ее слова колеблется.

- Зачем тогда ты пытался убить Шарли? – спросил он.

Джофф изобразил обиду.

- Что? Она напала на меня! Я пытался удержать ее.

- Это тоже ложь! – закричала Шарли. – Он повторил угрозу про пепел и напал на меня с гаечным ключом! Он маньяк. Он хочет убить Эш и меня. Большой Т, вы видели, как он меня душил!

Терри вскинул руку.

- Хватит! Большой Т, я просил держать девчонку на поводке. Сначала лазер, потом сумка с бомбой, теперь это. Напасть на моего работника! Она зашла слишком далеко. Я хочу, чтобы ее немедленно убрали!

- Но…

- Никаких но, Большой Т. У тебя уже проблемы с Кей. Не заставляй меня просить уволить и тебя! – Терри помог Джоффу встать на ноги.

- Спасибо, Терри, - пробормотал Джофф. – Если она уйдет, я скандалить не буду.

- Это уже одолжение им, - сказал Терри и повел раненого к двери.

Шарли потрясенно смотрела, как убийца уходит.

Глава 75:

Шарли знала, что если Джофф уйдет за дверь, они его никогда уже не увидят, а Эш навеки будет в опасности.

И она тоже.

Он шел, хромая, мимо, ярость в его серо-голубых глазах ужасала. Шарли побежала преградить путь, но замерла, когда в комнату прошла Кей.

- Говорят, поймали маньяка? – спросила она.

- Боюсь, что нет, Кей, - сказал Терри, поддерживая Джоффа, а тот склонил голову, держась за челюсть. – Очередная ложная тревога девчонки.

Кей посмотрела на Шарли, вскинула брови, заметив ее рассеченную губу и горло в синяках. Она повернулась к Большому Т:

- Что происходит? И что с Шарли?

Большой Т уставился на работника в руках Терри.

- Я едва успел помешать ему задушить Шарли гаечным ключом.

- Боже! – воскликнула Кей. – Зачем ему делать это?

- Шарли не поняла, что он проверял лифт, - объяснил Большой Т. – Перепутала. И все вышло из-под контроля…

- НЕТ! – прокричала Шарли. – Он ломал лифт, чтобы убить Эша. Почему никто мне не верит?

Большой Т положил ладонь ей на плечо.

- Шарли, хватит. Ты уже обвинила одного невиновного сегодня.

- И постоянно ошибаешься, - добавил Терри. – Кей, я ручаюсь за Джоффа. А вот Шарли – параноик, которую нужно закрыть в психушке.

- А я не верю мужчине, что бьет девочек, - глаза Кей пылали. – Винс, попроси техника проверить лифт.

Винс кивнул и связался с техником.

- Я как раз чинил его!

- Ложь! – закричала Шарли. – Посмотрите! Да по его лицу видно, что он виновен.

Кей впервые пристально посмотрела на работника. Ее глаза расширились.

- Я тебя знаю! Тебя зовут не Джофф!

Убрав руку от лица, работник прорычал:

- Черт возьми, Кей!

Оттолкнув Терри, он бросился к менеджеру. Его пальцы впились в ее горло, он прижал ее к стене. Большой Т и Рик схватили его через секунды. Но тот не отпускал. Шарли приблизилась и ударила его по коленной чашечке, по которой уже била раньше. Раздался болезненный хруст, он закричал и рухнул на пол.

- Хороший удар, Шарли, - сказал Большой Т, они с Риком прижали мужчину к полу.

Проведя дрожащей рукой по рыжим волосам, поправив блузку, Кей с презрением смотрела на работника.

- Расскажешь все полиции, когда они приедут… Брэндон.

- Брэндон? – Шарли пригляделась. Кей назвала его имя, Шарли с трудом узнала мужчину. Она нашла его фотографию в папке операции. Он был худее, светловолосым и с легкой щетиной, а не темноволосым бородатым мужчиной, что корчился у их ног на полу. Но глаза были теми же. Это был Брэндон Миллс, композитор, заявивший, что Эш украл его хит «Только дождь».

Брэндон отбивался от телохранителей и кричал Кей:

- Эш украл мою песню! Мою жизнь!

Кей презрительно смотрела на него.

- А ты, помимо всего, разбил мне сердце.

Она пошла прочь, и тонкий каблук намеренно наступил на его руку.

Глава 76:

- Это я виновата, - призналась Кей, стоя с Шарли и Большим Т на сцене, пока Эш готовился к выступлению на бис. Они были на взводе, узнав, что работником Терри был Брэндон Миллс. Но полиция арестовала его, и Эш, казалось, был спасен от всех покушений. – Если бы я присоединилась к вам раньше, то узнала бы этого психопата!

- Никто его не узнал, - сказал Большой Т, - хотя он был у нас под носом.

Кей взглянула на него.

- Может, нужно проверить глаза?

Большой Т стиснул челюсти, его ноздри раздувались.

- Брэндон был хорошо скрыт, - сказала Шарли, защищая Большого Т. – Он всех нас обманул.

Шарли вспоминала, как бородатый работник спускался с веревочной лестницы перед случаем с бомбой и прожектором. И он накричал на Джесси за то, что она трогала микрофон, а потом установил его на сцене. Увидев угрозу про пепел, полиция собиралась пересмотреть камеры наблюдения в отеле, чтобы отследить Брэндона и там перед пожаром. Шарли не сомневалась, что они найдут доказательства, как и соединят его с угрозой о вызовах на бис и в сингле Эша. Никто не удивился, что случай с шинами был его рук делом. Брэндон сильно потрудился.

Техник осмотрел лифт и сказал, что лифт был переделан в пушку. При использовании часть его вылетела бы из платформы и пронзила Эша, как гарпун кита. Эта смерть была бы ужасной.

Шарли не понимала, как можно было так помешаться на песне Эша, чтобы хотеть убить не только его, но и всех, что встанет на пути.

Один взгляд на толпу, требующую выхода на бис, был ответом. Там не было адекватных людей. С безумными глазами, растрепанными волосами и воплями все смотрели, как рок-звезда выходит на сцену и начинает играть свой мировой хит «Только дождь».

Знакомые ноты вступления заполнили арену, толпа радостно зашумела, а Шарли казалось, что ее барабанные перепонки лопнут.

- Эш сегодня в ударе! – отметила Кей, постукивая по бедру в ритм музыки.

Она была права. Этот концерт был лучшим в туре. И, хотя она пропустила почти все шоу, Шарли могла насладиться выступлением Эша, не боясь, что произойдет какая-то трагедия.

Эш был в безопасности, маньяк отправится в тюрьму на остаток жизни.

Угрозы больше не было.

Кей склонилась и заговорила на ухо Шарли поверх музыки:

- Ты сдержала слово и защитила Эша. Я хочу поговорить с полковником Блэком после тура и продлить…

И тут они увидели, как из кулис напротив на сцену выбегает Эш.

Но Эш уже пел.

Шарли не успела отреагировать, а новый Эш с силой столкнул прежнего со сцены. Тот отлетел к охране. Это произошло так быстро, что не все фанаты успели это заметить, а группа играла дальше, и кумир был на сцене, озаренный прожектором. Но когда новый Эш запел, стало ясно всем, что это подделка.

Шарли пробежала по сцене, спрыгнула с нее и добралась до настоящего Эша одновременно с другими охранниками. Он лежал, упав головой с двух метров на бетонный пол.

- Похоже, я сломал шею! – выдохнул Эш.

Шарли опустилась на колени рядом с ним.

- Не двигайся, - прошептала она. – Мы вызовем скорую помощь, - она ничего не видела из-за слез, горло сжалось.

После всего случившегося она не смогла защитить его от забытой угрозы. От Пита.

- Мне не нужна скорая помощь, - ответил Эш. – Мне нужна новая гитара.

Он поднял инструмент, гриф ее был сломан, и части удерживали только струны.

- Пришлось отпустить ее, чтобы спастись.

Шарли с облегчением рассмеялась и обняла его.

- Я думала, ты ранен.

- Неа, я в порядке, - сказал Эш и сел.

Она помогла ему встать на ноги. Большой Т на сцене схватил Пита, и группа перестала играть.

- Я Эш! – заявил парень, борясь в хватке Большого Т. – А он – подделка! – он указал на Эша с Шарли.

- Перестань, Пит. Мы слышали, как ты кошмарно спел, - сказал Большой Т.

- Но… у меня проблемы с горлом после пожара, - вопил Пит, пока его уводили.

Эш вернулся на сцену под оглушительные аплодисменты. Закинув на плечо ремешок новой гитары, он пошутил:

- Наверное, слава ударила его по голове!

Все смеялись, а Шарли спросила у него:

- Уверен, что можешь вернуться?

Эш кивнул и улыбнулся.

- Меня нужно убить, чтобы не дать исполнить песню на бис.

Глава 77:

Автобус ехал на юг к Лос-Анджелесу на следующий день, и Кей собрала всех в комнате. Эш, Шарли, Большой Т и Терри сели на кожаные диваны, а Винс и Рик вместе с группой стояли, желая услышать, что с двойником Эша.

- Врач сказал, что Пит страдает галлюцинациями, - объяснила Кей. – Он возомнил себя Эшем Уайлдом, и никто не может убедить его в обратном.

- А если это так? А здесь подделка? – бас-гитарист пригляделся к Эшу, сидевшему на диване с Шарли.

Эш улыбнулся.

- Ха-ха! Может, и ты подделка? Нам бы пригодился играющий бас-гитарист!

- Зараза! – рассмеялся барабанщик и стукнул бас-гитариста по руке.

Кей заставила их замолчать взглядом.

- По словам врача, у Пита уже были проблемы, он состоял на учете. Но, похоже, забыл принимать лекарства.

- Где он теперь? – спросила Шарли.

- В надежной психиатрической больнице, - ответила Кей. Она повернулась к Эшу. – Ты хочешь на него надавить?

Эш посмотрел в окно на проезжающие машины.

- Пит оказал мне услугу. Он давал мне свободу, - Эш тепло посмотрел на Шарли, а та вдруг покраснела. Она все еще носила браслет, что он купил ей в Лас-Вегасе. – И я не пострадал. Так что не будем его трогать.

Кей была удивлена.

- Уверен?

Эш пожал плечами.

- Он отличный фанат, но всех их порой заносит.

- Ладно. Я дам клинике знать, что его можно отправить в Англию, - ее голос стал жестче. – Но я хочу понять, как нездорового фаната пустили за кулисы?

Она скользнула взглядом по Винсу, Рику и Шарли и остановилась на Большом Т. Она хотела отчитать его, но вмешался Эш.

- Это была моя идея, - признался он. – Пит отлично отвлекал всех.

- И все же, - сказала Кей, глядя на жертву, - Большой Т должен был проверить всех в туре.

- Я проверял Пита. И ничего не нашел, - сказал он.

- Значит, плохо проверяли, - сказала Кей. – Как можно было…

- Я тоже ничего не нашла, проверив, - вмешалась Шарли, пытаясь защитить Большого Т, так много сделавшего для нее. – Базу данных больницы взломали, часть была удалена вместе с записями о Пите. А по тому, что там оставалось, он казался нормальным, кроме его помешанности на Эше, - она показала фотографию его комнаты, увешанную от пола до потолка плакатами с Эшем. – Пит это размещал на форуме. Его спальня, по сути, храм Эшу.

- Вот это фанат!

- Жуть, - отметил бас-гитарист. – У него даже пододеяльник с Эшем! Это пугает.

Кей показала пальцем с золотым кольцом на фото.

- Этого не хватило, чтобы поднять тревогу?

Шарли скривилась от резкости ее тона.

- Как и Большой Т, я всегда подозревала Пита, но такие комнаты у многих других фанатов по всему миру.

- Возможно… - Кей повернулась к Большому Т. – Пит был второй угрозой, ускользнувшей из твоих толстых пальцев прошлой ночью.

Телохранитель выпятил грудь.

- Кей, все пропустили Брэндона. Терри нанял его! Даже защищал, черт возьми! – менеджер тура молчал, но вжался в диван, надеясь не привлечь гнев Кей. – Брэндон просто психопат. Изменил внешность, подделал документы, даже тебя смог обмануть.

- Но это все еще большая ошибка охраны, - рявкнула Кей. – Мы поговорим об этом после тура. А пока что убеди меня, что ты можешь уберечь Эша на последних концертах в Лос-Анджелесе.

Большой Т сохранял спокойствие.

- Есть, - процедил он. – Эш в безопасности как дома.

Глава 78:

- Эш, пять минут до шоу! – позвал Терри, постучав в его гримерную в «Стейплс центре» в Лос-Анджелесе.

Шарли с Большим Т стояла у двери, они были готовы сопроводить Эша до сцены.

Охрана была повышенной. Никому не давали войти и выйти без пропуска и проверки по данным в компьютере. Все были встревожены. До выступления Эша оставался час, и Кей получила пугающий звонок полиции. Брэндон Миллс утром сбежал из машины, что везла его на суд. И теперь за ним охотились.

Услышав это, команда встревожилась, не зная, стоит ли начинать концерт. Но Эш был непреклонен, он не собирался отменять шоу. Это были последние концерты в туре, фанаты ждали, и он не мог подвести их. Терри поддержал его, заявив, что у Брэндона не было пропуска. Большой Т повторял, что охрана сможет справиться, и Кей с неохотой согласилась.

Терри нетерпеливо смотрел на часы.

- Эш? – позвал он. Он хотел постучать снова, но дверь открылась, и появился Эш в очках, готовый выступать.

- Ты в порядке? – спросил Терри.

- Ага, - ответил Эш, голос еще был хриплым после пожара. – Просто немного нервничаю.

- Не стоит, - сказала Шарли, улыбаясь ему, хотя сама была напряжена. – Ты в безопасности как дома.

Большой Т взглянул на нее.

- Это мои слова!

В окружении Эш пошел по коридору к сцене, как боксер, идущий на бой. Никто не мог подобраться к рок-звезде. Тогда врагу пришлось бы пробиться через кольцо охраны, столкнуться с легендарным правым хуком Большого Т, а потом сразиться с Шарли, последним невидимым кольцом защиты.

Конечно, Брэндон Миллс знал, что с Шарли нужно считаться, и он мог подозревать, что она – личный телохранитель Эша. Но теперь все знали, кто такой Брэндон, все будут выглядывать его.

Они приблизились к сцене и разделились. Эш с Большим Т пошел к лифту, а Шарли и остальные заняли свои места. Шарли из-за кулис посмотрела на сцену и увидела море лиц. И задача снова показалась невыполнимой.

«Как мне заметить убийцу в толпе пятидесяти тысяч кричащих фанатов?».

Она смотрела на первые ряды шумных девушек, удивительно возбужденных мам, нескольких рокеров и настороженных отцов, которые в тайне предвкушали живой рок-концерт. Шарли понимала, что взрослых было мало, и так было проще заметить мужчину в толпе. Но она не могла радоваться. Брэндон уже показал, что умел скрываться.

Она рассматривала зрителей и заметила знакомое крысиное лицо в толпе прессы.

Гонзо.

«Из всех папарацци пропуск получил именно он?» - удивилась она.

Свет погас, начался отсчет на экранах. Толпа кричала, отсчет закончился, прогремел взрыв. Красные и золотые искры озарили сцену, как звезды, в колонках громко стучало сердце.

На миг Шарли не видела и не слышала угроз.

Затрещал огонь, силуэт крылатого парня метался по экранам, пока не сгорел.

«НЕРАЗРУШИМЫЙ… ВОЗМОЖНО ЛИ?.. СО МНОЙ ВОЗМОЖНО!»

Шарли напряглась, а Эш появился на сцене. Теперь и до конца Эш будет открыт и уязвим. Шарли оставалось только смотреть, надеяться и… реагировать.

Эш пролетел и приземлился под радостные крики. Он встал, расставил ноги и выпрямился.

Эш вскинул кулак в воздух и закричал:

- Ну как вы, Лос-Андж…

Но он не договорил. Экраны над головой показывали четко перепуганным фанатам, как кровь растекается по груди Эша.

Глава 79:

Шарли добежала раньше, чем Эш упал на сцену. Она подумала, что у нее дежавю, она вспомнила момент, когда упал прожектор. А потом поняла. Она видела красную точку лазера, но слишком поздно.

Шарли закрыла Эша телом от всего, что могло последовать дальше. Он лежал в луже своей крови, корчась от боли. Его очки слетели, ореховые глаза были широко распахнуты, он заметил Шарли и попытался сосредоточиться на ее лице.

- П-п-помоги! – прохрипел он, впившись в ее руку.

- Не говори, - сказала Шарли, быстро оценивая его состояние. Его футболка пропиталась кровью, дыхание было быстрым, пульс – учащенным.

Сорвав его футболку, Шарли увидела маленькую круглую рану в груди.

Дыра от пули.

Большой Т оказался рядом с ней и рявкнул в рацию:

- Выстрел подтвержден. Закрыть все входы. Враг вооружен и опасен.

Шарли услышала в наушнике голоса охраны. Все больше людей окружало тело, истекающее кровью. Кей, Терри, Зоя, Джесси, ребята из группы, работники… и даже Гонзо, пробившийся сквозь охрану и желающий запечатлеть кадр, что станет подтверждением для всего мира. Шарли осознавала, что в арене хаос, фанаты кричали, родители в панике убегали с детьми на руках.

Появился врач с аптечкой и опустился с другой стороны.

Эш задыхался, каждый вдох давался с трудом. Его грудь едва двигалась, губы синели.

- Боже! – воскликнул медик и побледнел от вида крови. Он не действовал, и Шарли взяла ситуацию в свои руки.

- Отдайте аптечку, - приказала она.

Он потрясенно отдал аптечку. Шарли нашла большую иглу и разорвала оболочку.

- Что ты делаешь? – закричал медик, поняв, что девочка собирается исполнить сложную процедуру.

- У него напряженный пневмоторакс, - объяснила Шарли. – Его поврежденное легкое раздавится, и он умрет, если мы не ослабим напряжение.

Прижав острый конец к его коже, Шарли молилась, что не ошиблась, что она не повредит важные органы. Но времени мешкать не было. Жизнь Эша была на грани. Она ввела иглу под прямым углом. Эшу было и без этого больно, он не заметил, как игла прошла между его ребрами в грудную полость. Она открыла клапан, зашипел воздух, и дыхание Эша стало лучше.

Но на этом процедуры не закончились. Шарли продолжала проверку. Большой Т занимался опасностью. Эш все еще был в беде. Он ровно дышал, хотя бы на время. Но, судя по луже крови на сцене, кровообращение было нарушено.

Кей вызывала скорую помощь:

- Конечно, у него есть страховка! Высылайте уже вертолет!

- Ему нужна жидкость, - сказала торопливо Шарли.

Медик кивнул и вытащил соляной раствор, стерильный шприц. Он умело вонзил иглу в руку Эша, пока Шарли перевязывала рану на груди.

Но состояние Эша все равно ухудшалось. Дышал он слабо, сердце билось невпопад. И вдруг его глаза закатились, а голова отклонилась в сторону.

- Эш! Останься! – закричала Шарли, тряся его за плечо. – Скорая в пути.

Но Эш не отвечал. Шарли посмотрела на медика.

- Возможно внутреннее кровотечение, - сказал он и заметил, что ввел уже три четверти соляного раствора. – Остается только ждать скорую.

Он вытащил еще одну капсулу соляного раствора из аптечки, но пока присоединял к игле, Шарли заметила, что Эш перестал дышать. Медик проверил его пульс.

- Его сердце остановилось!

Они тут же начали искусственную вентиляцию легких. Медик нажимал на грудь, пока Шарли вдыхала. Они продолжали, когда прибыли врачи скорой помощи.

Уставшая и измотанная эмоционально Шарли не сопротивлялась и отступила.

Они осмотрели Эша, попытались помочь, а старший сказал коллеге:

- Запиши время смерти: 20:16. Причина: пулевое ранение.

Слова ударяли Шарли. Она смотрела на них, надеясь… представляя… молясь, чтобы она ослышалась. Эш не мог умереть.

- Мне очень жаль, - сказал врач и начал процедуру подтверждения смерти.

Кей подавила всхлип и рухнула бы, но Терри поддержал ее. Большой Т не двигался и молчал. Шарли сжимала безжизненную руку Эша и рыдала.

А потом поняла, что рядом бессердечный фотограф все еще снимает ее горе со всех углов.

Шарли не выдержала.

- Чудовище! – рявкнула она. – У тебя есть хоть капля уважения?

В ответ Гонзо направил объектив на ее лицо и ответил вспышкой.

Глава 80:

Большой Т обхватил Шарли огромными руками и отвел от фотографов, что собрались на сцене.

- Шарли, ты сделала все, что могла, для Эша, - сказал он, голос дрожал. – Но у нас еще есть работа.

Шарли от горя едва его слышала. Эш был уникальным. А только теперь она поняла, как много места он успел занять в ее сердце. Новая дыра открылась рядом со следами потерь родителей и Керри.

- Брэндон где-то в этом здании, и мы должны схватить его, - заявил Большой Т. – Мы должны найти убийцу ради Эша.

Шарли смотрела на браслет на запястье, блестящий среди крови Эша. Боль превратилась в гнев. Брэндон заплатит. Он не должен был войти. Она пошла по сцены, оглянувшись на рок-звезду в последний раз. Папарацци слетелись на тело как мухи, врач убирал капельницу от руки Эша с татуировкой.

И тут ее осенило.

- Это не Эш!

- Шарли, перестань, - тихо сказал Большой Т. – Отрицание естественно на этой…

- Татуировка феникса у Эша на левой руке, а не на правой! – заявила она.

Большой Т повернул голову, как сова, и посмотрел на тело на сцене.

- Боже правый!

- Это Пит, - сказала Шарли, печалясь и радуясь одновременно. – Значит… Эш в клинике.

Большой Т нахмурился, пытаясь понять.

- Не говори никому, пока я не получу подтверждение из клиники. Не хочу заранее никого радовать… или тревожить Брэндона.

Большой Т пошел к Кей, а Шарли заметила Гонзо, идущего за кулисы. Она не знала, куда он собрался сунуть нос. А потом поняла. На камере у него были мгновения перед смертью Эша… Пита. Это могло помочь понять, откуда прилетел выстрел, где находился Брэндон и куда он мог сбежать.

Может, Гонзо все же пригодится.

- Эй, Гонзо! – Шарли поспешила за ним.

Но он не слушал. Она побежала за кулисы и увидела его фигуру, удаляющуюся по коридору.

«Почему он так спешит?» - подумала она.

Она преследовала его, оставаясь на пару шагов позади.

Он завернул за угол, а она, попав туда, не увидела его.

А потом услышала, как в дальнем конце коридора закрылась дверь. Добежав до двери с надписью «ПУТЬ Д: ТОЛЬКО ПЕРСОНАЛ», она помчалась по темному коридору. Гонзо спешил к не закрытому выходу.

- Эй, Гонзо, стой! – крикнула она.

Испуганный папарацци застыл и обернулся, словно его поймал луч фонаря, но тут же расслабился, увидев Шарли.

- Ангел-хранитель Эша, - оскалился он. – Уже нечего защищать, да?

Шарли пропустила жестокую насмешку мимо ушей.

- Куда собрался? – она подбежала к нему.

- Не твое дело.

- Мое. Проход закрыт.

- Мне нужно доставить фото в агентство, - заявил он. – Иначе упущу шикарный шанс.

- Можно мне посмотреть? – спросила Шарли.

Гонзо моргнул.

- Не в этой жизни.

- Я не буду удалять, - она потянулась к камере на его груди. – Там могут быть указания на стрелка.

Гонзо прижал камеру к груди, словно она просила его отдать ребенка.

- Я только взгляну, - попросила Шарли. – Так сложно сделать одолжение?

- Я ничего тебе не должен! – заявил он и повернулся, чтобы уйти.

Большой Т заговорил в наушнике:

- Шарли, где ты?

- В грузовом отсеке Д, - ответила она в рацию.

- Обновлен… - сигнал прерывался. – Пойман… в Сан-Хосе… убийца…

- Повторите, - Шарли прижала ладонь к уху.

- …убийца не Брэндон.

Глава 81:

- Стой! – крикнула Шарли, Гонзо двигался к выходу. – Ты никуда не уйдешь.

Гонзо повернулся к ней.

- Еще снимок? – спросил он, направляя камеру на Шарли. – Страдающей девушки.

- Гонзо, нет времени играть, - сказал Шарли. – У тебя есть доказательства убийцы. Дай камеру.

Гонзо приделал к камере лампу-вспышку.

- Улыбнись, вылетит птичка!

Шарли заметила красную лазерную точку на груди.

«Ружьем была лампа-вспышка!».

Палец Гонзо нажал на кнопку. Шарли приготовилась к выстрелу… Щелчок был, а вспышка не последовала.

Гонзо ругался и нажимал на кнопку.

- Пленка кончилась? – спросила Шарли и бросилась вперед, чтобы схватить его, пока он не устранил помеху.

Он отогнал ее. Вспышка мелькнула у ее щеки, но она смогла прижать его к стене. Она попыталась забрать у него опасную камеру, Гонзо схватил ее за волосы и потянул голову назад. Она закричала, он тянул с силой. Она не успела вырваться из хватки, он потянул ее в сторону, и она врезалась в стену. Звезды вспыхнули перед глазами, череп звенел как колокол, и ей пришлось отпустить его.

Пользуясь ее состоянием, Гонзо подсек ее ноги. Шарли упала на пол, и он ударил ее по животу. Шарли кашляла, ее тошнило, она едва дышала, и боль охватывала все тело. Она слышала скрежет металла и увидела, как Гонзо поднимает лом с ящиков.

- Ты пожалеешь, чика.

Гонзо поднял лом, чтобы убить ее, и Шарли прохрипела:

- Эш не мертв.

- Что?

- Вы убили его замену.

- Врешь.

Но ей нужно было лишь то, что он замешкался.

«Бейся умом, а не силой».

Шарли ударила кулаком в его пах, самый лучший удар для женской самообороны.

Гонзо закричал, как раненый щенок, и рухнул на пол, лом зазвенел на бетоне. Он сидел, сцепив руки между ног, она ударила ладонью по его переносице его изогнутого носа. Послышался треск, кровь брызнула из ноздрей. Он был оглушен, охвачен болью, Гонзо шипел и скалился, как загнанная в угол крыса. Он замахнулся кулаком, но она поймала его руку и завела за спину. Шарли уложила его на пол, и он корчился, как жук.

Гонзо боролся и плевался. Шарли схватилась за его указательный палец. Все дальнейшие раны будут виной его силы.

- Это ведь палец, которым ты делаешь фото? – холодно спросила она. – Так что не двигайся.

Она сильнее схватилась за его запястье, чтобы он понял угрозу.

Кривясь, Гонзо посмотрел на нее и прорычал:

- Вперед, Дикая кошка!

Шарли усмехнулась и сломала ему палец. Треск эхом разнесся по коридору, и тут Большой Т и два охранника ворвались сюда.

- Я просила не двигаться, - сказала она, уверенная, что она действовала соответственно ситуации, вымещая злость за всю боль, что он причинил им с Эшем.

Большой Т подбежал и увидел сломанный палец, а потом ухмыльнулся.

- Ты еще очень долго не сможешь снимать!

Глава 82:

- Впечатляет, – отметил офицер, разглядывая оружие в виде лампы-вспышки. Он спрятал улику. – Преступники нынче становятся все изобретательнее.

Он попробовал кофе из ларька и скривился.

- Гадость! У них нет нормального кофе здесь?

Он бросил стаканчик в урну и повернулся к Шарли и Большому Т. Они дали показания и ждали, пока их отпустят.

- Думаю, мы закончили здесь. Было смело с вашей стороны, юная леди, останавливать подозреваемого в одиночку. Но в следующий раз оставьте это профи, как ваш друг-телохранитель. Без тренировок вас просто убьют.

Шарли промолчала. Большой Т подавил улыбку.

- Она чокнутая! Дикая кошка! Сломала мне палец! – выл Гонзо, пока его вели в машину полиции. – Нужно задержать ее, а не меня!

Офицер фыркнул.

- Почему убийцы всегда считают себя жертвами?

Он пожал плечами и пошел к машине.

Шарли посмотрела на Большого Т.

- Оставить это профи? А кто тогда я?

- Истинная профи, - ответил Большой Т. – Жаль, что ты не сломала ему все пальцы.

Шарли скованно улыбнулась.

- Эй, я бы сломал! – признался он. – А теперь идем, нужно рассказать остальным.

Шарли пошла за Большим Т по лабиринту к комнатам. Атмосфера среди группы и работников была подавленной, хотя Шарли уловила шепоты в комнате, когда вошла. Она слышала: «Неужели это она поймала убийцу?».

Кей, Терри и Зоя разгорячено обсуждали что-то с менеджером тура.

- Это легко мог быть Эш! – сказала яростно Кей.

- Радуйся, что Брэндона поймали, - ответил Терри. – Он уже не угроза.

- Но мы ошиблись! И теперь Эш заперт в психушке! Как мы вообще могли так… - она замолчала, когда постучал Большой Т и вошел. – Шарли! Ты в порядке? – спросила Кей с искренней тревогой, Большой Т закрыл за ними дверь.

- Типа того, - ответила Шарли, живот от удара Гонзо все еще болел. – Эта крыса-Гонзо чуть не снял меня камерой.

- Гонзо убийца, - сообщил Большой Т. – Но теперь он за решеткой, где и должен быть.

- Не понимаю, почему он хотел убить Эша? – спросила потрясенно Зоя.

- Ему нужны были деньги, - ответил Большой Т.

- Деньги? – спросил Терри.

- За фото, - объяснил Большой Т, - чтобы погасить проигранный долг.

- Тогда почему раньше его не считали угрозой? – осведомилась Кей.

- Считали, - сказал Большой Т. – Но никто не знал, что он решит создать «уникальное» фото. Он ставил жучки в номере Эша, пытался спровоцировать его, даже довел нас до аварии в Новом Орлеане… на том мотоцикле был он. Но это типично для папарацци. А после пожара в Сан-Франциско, Брэндон, видимо, вдохновил его на убийство.

- Брэндон? – воскликнула Кей.

- Да, - присоединилась к разговору Шарли. – Я никак не могла понять, как Гонзо всегда появляется не вовремя. Он словно заранее знал о случаях. Мы подозреваем, что они с Брэндоном были заодно. Брэндон создавал проблемы, а Гонзо снимал их.

- И когда Брэндона поймали, Гонзо взял все в свои руки, - продолжил Большой Т. – Снять убийство Эша было ему крайне выгодно. Это как снять момент убийства Джона Леннона.

- Но он убил свою золотую жилу, - отметил Терри.

Большой Т кивнул.

- Ага, но он бы заработал куда больше. Фотографии мертвого Эша продали бы всему миру, и он заработал бы миллионы.

- Как Эш? – спросила Шарли. Она не успевала никак спросить про него. – Мне нужно его увидеть.

- Я позвонила в клинику, но там уже все разошлись, - ответила Шарли. – Медсестра сказала, что передаст дежурному врачу, я жду ответного звонка.

Ее телефон зазвенел. Она тут же ответила.

- Уверены? – спросила она и послушала еще немного. – Спасибо, доктор.

Хмурясь, Кей опустила телефон.

- Врач сказал, что клиента доставили в аэропорт, довели до проверки. Но он не сел на самолет в Англию. Это странно, но врач сказал, что тату была на правой руке. У них был Пит, а не Эш.

Шарли уставилась на Большого Т.

- А где тогда Эш?

Глава 83:

- Без вызовов на бис? Вы шутите. Это уже третий! – кричала юная рок-звезда, выбегая на сцену под оглушительные крики и аплодисменты в последнюю ночь тура «Неразрушимый».

«Идеальное название для этого тура», - отметила Шарли. Ему угрожали, чуть не раздавили прожектором, не убили микрофоном, чуть не сожгли в отеле, еще и сбросили со сцены. А потом его связал двойник. Эш не сдавался, его подпитывала любовь к фанатам.

Обыскав весь «Стейплс центр», они нашли связанного Эша с кляпом в шкафу его гримерной. Он все это время был здесь. По словам Эша, Пит прилетел в Лос-Анджелес, а потом приехал сюда на такси. Пройдя под видом Эша в гримерную, он дождался там настоящего Эша. Тот был удивлен, и Пит связал его и сунул в шкаф.

Эш был в ярости, когда его выпустили. Но когда понял, что случилось с Питом, был шокирован, а потом благодарен тому, что замена спасла его от выстрела. Услышав о столкновении Шарли с Гонзо, он заволновался, но Шарли убедила его, что с ней все в порядке. Она была его телохранителем, это было частью работы.

Кей затеяла демоническое расследование, чтобы понять, как Пит проник мимо охраны, но постепенно успокоилась, ведь знала, что Эш жив и здоров. Брэндона вернули в тюрьму. Гонзо был за решеткой, а Пит лежал в морге. Эш уже не был мишенью для угроз. Но все были на взводе, ведь это был последний концерт тура.

И шоу прошло хорошо, хоть и с небольшой заминкой в конце.

- Больше у меня песен нет! – сообщил Эш, раскинув широко руки с виноватым видом. Все в арене застонали.

Он улыбнулся.

- Хотя… одна еще есть.

Все тут же завопили.

- Новая. Ее еще даже группа не слышала, - Эш забрался на стул и взял у работника акустическую гитару. Проверив ее настройку, он потянулся к микрофону и… замер. Он посмотрел со сцены на группу техников звука. – Этот ведь заземлен?

Они вместе кивнули и посмеялись над шуткой Эша.

- Эта песня появилась благодаря особенной девушке, - сообщил Эш. – Она называется «Ангел без крыльев».

Все притихли, а Эш заиграл пронзительную мелодию на гитаре. Сильным голосом, который не ожидался от юноши, он запел:

- Шрамы на сердце время залечит, хоть боль и так глубока…

Шарли снова ощутила, как к глазам подступают слезы. Горло сжалось.

- Но я в беде, и мне нужна помощь. Мне нужен твой взгляд и вдох…

Эш смотрел в сторону Шарли. Их взгляды пересеклись, пока он пел припев:

- Ты поднимаешь меня, отгоняешь все беды…

Для Шарли арены уже не было. Эш словно пел лишь для нее. И только она была важна.

- Там стоит мой ангел без крыльев. Кому нужны крылья… чтобы быть ангелом?

Глава 84:

- Это новый хит! – заявила Кей, обнимая Эша, когда они присоединился к вечеринке после шоу. Она была невероятно рада. – Нужно поскорее добраться до студии. Ты вовремя решил ее исполнить!

Шарли тоже была охвачена эмоциями. Она все еще не пришла в себя после серенады, она шла рядом с Эшем, словно парила по воздуху. Впервые ее сердце было спокойно, не было никаких проблем.

Но она не могла даже найти момент поблагодарить Эша. Члены группы, работники, гости выстроились, чтобы поздравить его. Эш сиял и кивал, купаясь в похвале. После всех бурь он заслуживал время на солнце.

Отойдя от них, Шарли заметила Джесси в стороне.

Глава фан-клуба была тихой и поникшей после того, как Шарли обвинила ее в попытке убить Эша. Они не говорили с тех пор. Понимая, что пришла пора извиниться, Шарли взяла себя в руки, подошла к столу и притворилась, что выбирает еду на тарелку. Здесь были спринг-роллы, кусочки пиццы, интересные бутерброды, куриные шашлычки и другие угощения, расставленные вокруг большого торта, украшенного свечами и словом НЕРАЗРУШИМЫЙ.

- Привет, Джесси, - сказала она, стараясь звучать бодро.

Джесси игнорировала ее.

- Слушай, прости меня за мои слова.

Джесси враждебно посмотрела на нее.

- О, тыизвиняешься? Поздновато.

- Прошу, пойми…

- Нет, я все понимаю, - рявкнула Джесси, приближаясь. – Тебе мало украсть сердце Эша, ты еще хочешь сломать мое.

- Я не хотела этого.

- Разве? Ты обвинил меня при всех в попытке убить Эша! – сказала она, скалясь. – Ты всегда хотела, чтобы я ушла. Когда Эш был расстроен, ты оттолкнула меня. Ты привязала его к себе, - Шарли увидела, как Джесси поднимает большой нож со стола. – Ты всегда рядом с ним, не отпускаешь его. Ты всегда ходишь за ним! Словно его тень. Бедняга даже дышать без тебя не может. Не знаю, как он это терпит.

Шарли отпрянула на шаг.

- Я извинилась. Я просто делала свою работу.

- Работу? Быть девушкой Эша – не работа! – гневно воскликнула Джесси, размахивая ножом. – И ты явно не знаешь ничего о пиаре. Это для Эша делала я. Я работала на его фан-сайте днями и ночами, строила его фан-клуб здесь из ничего. Я не просила благодарности. Ничего не просила. Я делала это, потому что несу в сердце любовь к нему. Но он любит тебя больше. Он даже песни тебе посвящает!

Она замахнулась ножом в обвинении. Шарли не нравилось это, она потянулась за телефоном.

- Конечно, ты получала угрозы, - продолжила Джесси, размахивая ножом. – Ты заслужила всю эту ненависть. Хотелось бы и мне написать такое. Ведь я так к тебе и отношусь!

Джесси подняла нож, Шарли прижала айШок к животу девушки. Тело Джесси содрогнулось, ток бежал по ее телу. Она отключилась и рухнула на ковер.

Люди вокруг быстро заметили, и Эш подбежал с остальными.

- Что с Джесси? – спросил он.

Не желая привлекать внимания, Шарли спрятала телефон и пожала плечами.

- Джесси, похоже,… переволновалась. Она упала в обморок.

- Бедная Джесси, - сказал Эш, а Большой Т опустился рядом с ней и попытался привести в чувство. – Она так хотела порезать со мной торт.

Глава 85:

- Ты ударила ее током за попытку разрезать торт! – воскликнул Джейсон во время видеозвонка в штаб-квартиру следующим утром из номера отеля на бульваре Сансет. Он рассмеялся. – Мне повезло еще так легко отделаться.

- Ты мне так палец и не простишь? – спросила Шарли, щеки покраснели от того, что она перегнула палку, использовав айШок. Фанатка, может, и злилась, но до убийства не дошла бы.

- Эй, я это заслужил, - сказал Джейсон. Шарли увидела, как он огляделся, а потом склонился ближе к камере. Понизив голос, он сказал. – Слушай, мы начали не с того, Шарли, и были не лучшими друзьями, но, думаю, пора мне извиниться.

- За что? – спросила Шарли.

- За то, что вел себя как дурак!

Шарли потеряла дар речи.

- Я… - Джейсону было сложно подобрать слова, - ошибался насчет того, что девушка не может быть хорошим телохранителем. Я видел тебя в действии, как ты оглушала парней, спасала клиентов, как разобралась с двумя маньяками. Ты способнее нас, - он улыбнулся. – Начнем все заново?

Шарли понимала, сколько гордости Джейсону пришлось проглотить для этого. И ей было легко простить его.

- Конечно, - сказала она. – И прости за палец.

- Ничего, все на месте, - Джейсон помахал пальцами перед камерой. – И я сам виноват. Не нужно было так к тебе относиться на тренировке.

- Нужно было, - сказала Шарли, он удивился. – Твое отношение заставило меня идти дальше. Я благодарна тебе. Ты не давал поблажек, и это подготовило меня к реальному миру, где поблажек нет никогда.

- Если бы я знал, - улыбнулся Джейсон, - то вел бы себя еще хуже!

Шарли рассмеялась.

- Нет, и этого хватало.

- Спасибо! Но ты крутой телохранитель, - тепло сказал он. – Я горжусь быть с тобой в команде. Пока… у меня не будет своей команды!

- Это все же произойдет? – спросила она. Все же было бы печально потерять Джейсона, отдав другой команде.

Джейсон кивнул.

- Как только ты вернешься, - он посмотрел в сторону, а потом на нее. – Эй, с тобой хочет поговорить полковник.

Джейсон отошел, полковник Блэк появился на экране.

- Отличная работа, Шарли. И ты не зря подозревала Брэндона и Гонзо, - сказал он. – Полиция нашла зашифрованные сообщения в телефоне папарацци. Там указания на время и место, и они совпадают со случаями с Эшем.

- Я знала! – сказала Шарли.

- И это объясняет, как Гонзо удавалось появляться при всех катастрофах в туре, - продолжил полковник Блэк. – И ты хорошо постаралась, Эш остался жив. Операция была неожиданно сложной. Но, как ты уже поняла, слава – убийца.

Глава 86:

Отель на бульваре Сансет, известный когда-то как Буйный дом, был известен среди рок-звезд. В 1960-х и 1970-х здесь бывали «The Doors», «The Who» и «The Rolling Stones». «Led Zeppelin» занимали шесть этажей и устраивали в коридорах гонки на мотоциклах. Кит Мун из «The Who» выбросил телевизор в окно, задав тренд, который поддерживали потом Джон Бонэм, Кит Ричардс и множество друг рок-звезд. Лемми из «Hawkwind» написал известную песню «Motorhead» посреди ночи на одном из балконов. Джим Моррисон висел на окне, держась только пальцами, став причиной пробки на дороге внизу. Это место было создано для тусовок.

И этой ночью здесь официально праздновали окончание тура «Неразрушимый». Бассейн на крыше и бар были полны знаменитостей, моделей, музыкантов и актеров. Работники ходили в футболках с надписью «Я ПЕРЕЖИЛ ТУР УАЙЛДА!». И охраны было столько, что даже знаменитостям приходилось показывать пропуск и приглашения.

Шарли была в белом топе без лямок и черных кожаных штанах, она стояла с Эшем у бассейна, когда со стороны мужских туалетов донесся крик. Бас-гитарист выбежал оттуда, ноги путались в спущенных штанах. Он подбежал к бару и сунул в трусы пригоршню льда. Все смотрели в потрясенной тишине, как на лице музыкант, полном боли, проступает облегчение. А потом он разозлился.

- Кто пропитал туалетную бумагу порошком чили? – осведомился он.

Гости рассмеялись.

Эш повернулся к Шарли.

- Это был не я, но идея отличная.

Шарли старалась удерживать спокойное выражение лица.

- Ему бы стоило смазать йогуртом пострадавшее место.

Эш прищурился, глядя на нее.

- Похоже, мне стоит быть осторожнее.

Шарли рассмеялась. Она только теперь смогла отомстить за шутку в туре. Она не могла сделать этого с Эшем, но члены группы месть заслужили.

Вскоре о бас-гитаристе забыли, общение продолжилось, и диджей сделал музыку громче. Девушки – фанатки, что победили в конкурсе на встречу с кумиром, - подошли к Эшу.

- Можно автограф? – спросил одна из них, протягивая приглашения для этого.

- Конечно, - сказал Эш. – Ручка есть?

Девушка начала рыться в сумке, Шарли достала свою ручку из заднего кармана – в этот раз она пришла подготовленной. Эш расписался на приглашениях и вернул их.

- И твой, Шарли, - с надеждой улыбалась девушка.

- Мой? – удивилась Шарли.

Девушка кивнула.

- Ты нас вдохновляешь. Все мы хотим быть Дикими кошками, как ты!

Взяв у Эша ручку, Шарли расписалась рядом с его автографом. Девушки даже сделали с ней селфи.

- Похоже, ты и сама стала звездой, - отметил Эш, девушки уходили, радуясь своему успеху. – А пока ты не стала слишком знаменитой, я должен кое-что сказать.

Он взял ее за руку и повел в дальний угол сада на крыше. Гости собрались в баре и у бассейна, и застекленный край был не занят, а растения в горшках вокруг закрывали их ото всех. Он остановился у поручня, солнце бросало туда розовые и оранжевые лучи.

- Ты все еще носишь браслет, - сказал он, белое золото блестело на ее запястье в угасающем свете.

- Конечно, - ответил она, его ладонь обхватили ее талию.

Эш смотрел ей в глаза. И снова казалось, что только она важна.

- Я бы не выжил в туре без тебя, - сказал он. – И я не хочу снова проходить через этот ад, так что не хочу, чтобы тур кончался.

- Почему? – спросила она, едва дыша.

- Потому что ты больше не будешь со мной. Рядом со мной.

- Разве это не радует? – спросила на, пытаясь смягчить расставание. – То, что тебе не нужно будет постоянно быть под защитой.

Эш покачал головой.

- Шарли, ты моя муза. Я потеряюсь без тебя.

Он обхватил ладонью ее шею и притянул ее ближе.

- Я говорила, что сломаю тебе руку, если попытаешься поцеловать меня, - предупредила она, но тон был нежным.

Эш улыбнулся.

- А я рискну.

Шарли чувствовала, что не может сопротивляться.

- Я не твоя фанатка, - сказала она.

- Нет, ты мой ангел-хранитель.

Он склонился поцеловать ее, и Шарли знала, что вот-вот нарушит важное правило телохранителей. Нельзя заводить отношения с клиентом.

Но она не смогла сопротивляться долго.

Сердце победило, их губы были в сантиметрах друг от друга, но тут она услышала гудение, словно рядом был комар. Она отпрянула. В воздухе в нескольких сантиметрах от них висел дрон с прикрепленной камерой.

- Елки-палки! – воскликнул Эш, глядя на устройство. – Даже на четырнадцатом этаже от папарацци не сбежать!

Шарли спокойно подняла камень из горшка с растением, рассчитала расстояние и бросила в дрон. Камень попал в яблочко, пробил оболочку, срикошетил и разбил одну из пластиковых лопастей. Дрон покачнулся и пропал из виду.

Шарли обвила руками талию Эша и притянула его к себе.

- На чем мы остановились?

- На этом, – Эш прижался губами к ее губам.

Закрыв глаза, Шарли затерялась в поцелуе.

- Эш? – позвала Кей, ее высокие каблуки цокали по камню, ведущему к беседке. Шарли быстро отпрянула. – А, вот ты где! Мне нужно, чтобы ты кое с кем встретился.

Эш сжал ладонь Шарли.

- Жди меня здесь. Я быстро, - прошептал он и ушел с менеджером.

Прислонившись к поручню, Шарли смотрела на Западный Голливуд на горизонте, огни города сверкали, как звезды. Понимая, что она пересекла линию с Эшем, она была переполнена эмоциями.

Был ли у них шанс на отношения или это был поцелуй на прощание? Она могла остаться его телохранителем и быть девушкой? Или ей придется покинуть «Стража-друга»?

Но ей нужно было принять факты. Эш был всемирно известной рок-звездой, девушки готовы были броситься к его ногам. Она не могла столько всего читать по одному поцелую, хоть и страстному.

Телефон загудел в кармане. Она вытащила его и посмотрела на сообщение. Сигнал тревоги от Нарушителя.

Глава 87:

Коридор отела был пустым, все были на крыше. Шарли заметила Эша и Кей, говоривших с известным режиссером, и решила не беспокоить их. Никто не мог попасть сюда без ключ-карты, войти в номер Эша мог кто-то из охраны или работников, хотя им запрещали это делать.

Шарли остановилась у номера Эша. Дверь была закрыта, не было признаков взлома. Intruder был цел и на месте. Взяв запасной ключ, она скользнула им по замку и осторожно вошла.

Приглушенный свет заливал гостиную с кожаным диваном и личным баром. Кондиционер гудел, в открытые двери балкона было слышно шум машин. Снаружи стемнело, и Лос-Анджелес блестел, словно угли.

На первый взгляд номер казался пустым.

Ковер заглушал ее шаги. Шарли пересекла гостиную и прошла к спальне. Она заглянула внутрь. Ничего не было тронуто и там. Чемоданы Эша стояли на месте, кровать не была тронута.

А потом она заметила свет в ванной и движение тени.

Бесшумно, как ниндзя, Шарли приблизилась к двери и приоткрыла ее.

Большой Т стоял спиной к ней с черным маркером в руке.

На зеркале знакомым почерком были написаны слова:

ТВОЙ АНГЕЛ-

ХРАНИТЕЛЬ

БУДЕТ

ТВОИМ АНГЕЛОМ СМЕ

- Что вы делаете? – воскликнула Шарли, растерявшись из-за того, что увидела.

Большой Т развернулся, сжав маркер в кулаке как нож. Увидев Шарли, он успокоился.

- Я… просто увидел угрозу, - объяснил он.

- Я видела, как вы писали это.

Большой Т помрачнел. Он с жалостью посмотрел на нее.

- Жаль.

Он шагнул к ней. Шарли инстинктивно попятилась. И она заметила красный блок с примотанным к нему мобильником на рукомойнике. Она тут же узнала в блоке PBX.

- В чем дело, Большой Т?! – закричала она, глаза в тревоге расширились. – Вы же телохранитель Эша!

- Я всегда буду.

- Но это… - она указала на бомбу, - выглядит так, словно вы хотите его убить.

Большой Т качнул головой.

- Я не буду убивать золотую жилу как Гонзо. Я защищаю Эша. Только такую работу я знаю.

Он двигался к ней. Шарли вышла из спальни в гостиную.

- Тогда к чему угроза на зеркале и бомба?

- Я должен остаться важным для выживания Эша.

- А вы думаете, что это не так?

- Кей Гибсон так сказала, - он оскалился. – Шарли, я поведаю тебе секрет. Это я отправил письмо с бомбой.

Шарли чуть не споткнулась от потрясения.

- Эта рыжая дьяволица хотела уволить меня еще до тура! – рассказывал он, приближаясь. – Думала, что я слишком стар для этого. Но я доказал, что это не так, и спас Эша. Это сработало. Контракт обновили. Она даже повысила мне зарплату! – рассмеялся он. – А потом этот Брэндон начал слать Эшу настоящие угрозы. И Кей решила нанять тебя, - он прищурился. – Она оскорбила меня, наняв девчонку!

- Но вы помогали мне и прикрывали, когда что-то шло не так!

Большой Т кивнул, улыбка была мягкой и печальной.

- Ты мне нравишься, Шарли. Ты впечатлила меня с самого начала. Я видел много пытающихся стать телохранителями. Пока человек не проверен, его не знаешь. И редкие из них оказывались стоящими. Но ты из лучших.

Шарли прижалась спиной к бару.

- Зачем вы делаете это?

- Ты слишком хороша. Защитив Эша в Майями, оживив в Далласе, ты начала затмевать меня. И, когда ученик становится лучше учителя, учитель должен сокрушить ученика, - маркер все еще был зажат в кулаке Большого Т. – Мне нужно избавиться от тебя! Я хотел припугнуть тебя угрозой на зеркале. Если бы ты рассказала полковнику, тебя убрали бы. Но ты молчала. Потому мне нужно, чтобы тебя увидели как риск для Эша, чтобы ты провалила долг, а я стал телохранителем, что всех спас.

- Но мое задание окончено. Я вам не угроза.

- Угроза, - возразил он с печалью в слезящихся глазах. – Кей увольняет меня. Ты меня заменишь.

Шарли раскрыла рот.

- Что?

- Она говорила с твоим полковником этим вечером о продлении твоего контракта.

Шарли вскинула руки.

- Поверьте, я не знала об этом.

- А теперь знаешь, - прорычал Большой Т, приближаясь. – И этой ночью я стану героем и найду бомбу. Нет, Шарли, ты найдешь бомбу.

- Я?

Большой Т кивнул с мрачным видом.

- К сожалению, ты случайно ее активируешь, какой трагический конец у юного дарования. Но зато ты погибнешь при исполнении.

Глава 88:

Шарли побежала к двери. Большой Т схватил ее за руку.

- Прости, Шарли, но ты им не расскажешь.

- Пустите меня! – вопила Шарли, он тащил ее к спальне.

- Все думают, то вы с Эшем пара. Так что никто не удивится, что ты была в его комнате, - сказал Большой Т себе под нос.

Она не могла вырваться из стальной хватки, Шарли выхватила телефон и нажала на кнопку громкости. Она хотела отключить телохранителя и прижала металлические выступы к его животу.

- Нет! – сказал Большой Т и поймал ее запястье раньше, чем она коснулась его. – Я видел, как ты делала это с Джесси.

Он ударил ее руку о край бара, она выронила айШок. Он отбросил телефон к дивану. Руки ее были блокированы, и Шарли ударила его ногой по голени. В его глазах вспыхнула боль, но он не отпускал ее. С умелыми движениями вышибалы он обхватил ее шею рукой и зажал.

- Не сопротивляйся! – сказал он, тон был с просьбой, а не со злостью. – Ты делаешь все только хуже.

Едва дыша, Шарли тянулась к руке Большой Т, давящей на ее шею. Она нашла его мизинец и потянула. Раздался треск, стон боли. Но давление на горло не ослабло.

- Хорошая попытка, - прошипел он сквозь сжатые зубы. – Но я ломал слишком много костей в жизни, чтобы тревожиться о мизинце.

Он тащил ее по комнате, как великан куклу. Шарли впилась в его руку, но смысла не было. Его мышцы были стальными.

- Почему ты нашла меня? – пробормотал он. – Я все спланировал. Никто не должен был пострадать, и не ты. Но ты заставила меня…

Тьма сгущалась перед глазами Шарли. Она вспомнила ручку-куботан в кармане. Она выхватила ее и вонзила усиленное острие в пучок нервов на руке Большого Т. Он содрогнулся от боли. Шарли ощутила, что хватка ослабла, и вонзила ручку в его бедро. Еще одна вспышка боли заставила Большого Т отпустить Шарли, она упала на пол.

- Точно дикая кошка! – проревел он и прижался к стене.

Хватая ртом воздух, Шарли поднялась с помощью бара. Краем глаза она уловила движение и пригнулась. Легендарный правый хук Большого Т пролетел над ее головой. Понимая, что его удар она не переживет, Шарли схватила бутылку из бара, развернулась и разбила ее о лысую голову Большого Т. Водка и осколки обрушились на него, но он едва дрогнул.

- Ты напросилась! – прорычал он и опустил бутылку на ее голову. Но ее удар все же повлиял на его прицел, бутылка краем задела голову Шарли, ненадолго оглушив, но не отключив. Череп раскалывался, все двоилось перед глазами, она упала рядом с диваном. - Там и сиди! – пролепетал Большой Т, держась за бар.

Шарли заметила под диваном блеск металла. Она нащупала пальцами край телефона. Она отчаянно старалась обхватить его. Позади она слышала хруст стекла. Она знала, что Большой Т идет к ней. Он схватил ее за топ и оттащил от дивана.

Обхватив ее горло, Большой Т поднял ее с пола. Шарли задыхалась.

- Ты была мне как дочь, - сказал он, глядя на нее налитыми кровью глазами. – Поверь, я не хотел, чтобы все так закончилось.

- Не так! – прохрипела она и вонзила айШок ему в грудь. Она целилась в его сердце.

Большой Т содрогнулся, закашлялся и отшатнулся к открытой двери на балкон.

Одного удара не хватило. Телохранитель был силен как гризли. Он все еще держал ее за горло. Шарли ударила его снова. Тело Большого Т били конвульсии. Он упал на спину и ударился о перила балкона. Они затрещали под его весом. Теряя равновесие, Большой Т начал заваливаться за край.

Он не пытался спасти себя.

- Прости, Шарли, - прохрипел он и полетел во тьму с сожалением во взгляде.

Но его мышцы застыли из-за айШока, и Шарли осталась в его хватке.

Крича, она летела вниз с ним.

Глава 89:

- Врач сказал, что редко выживают те, кто падает с десятого этажа, - сказал полковник Блэк, напряженно сидя рядом с кроватью Шарли в палате интенсивной терапии в детской больнице Лос-Анджелеса. – Большой Т погиб, но его тело спасло тебя. Тебе очень повезло.

Шарли смотрела на себя, но едва могла что-то видеть, взгляд блуждал.

«Повезло?» - с горечью подумала она.

Ее парализованные ноги лежали на кровати, безжизненные и деформированные. Ей было плохо. Они были как пугала в фильме ужасов, согнутые под неестественными углами. Она не чувствовала их. Словно это были вообще не ее ноги.

- Новости, в основном, положительные, - продолжал полковник с мрачной улыбкой на изможденном лице, но Шарли едва слушала. – Твоя сломанная рука и треснувшие ребра скоро заживут. Других ран нет, что чудо, ведь ты могла даже погибнуть. Единственная серьезная проблема – позвоночник, но врачи пока проверяют.

Шарли почти не помнила падение. Она помнила веселье на крыше, поцелуй с Эшем и ее надежды на будущее. Помнила угрозу на зеркале, свой шок и печаль в глазах Большого Т, его пальцы на горле. А потом она падала… летела во тьму. Она тонула во тьме, не могла всплыть. Может, это даже к лучшему? Когда она вынырнула, то оказалось, что вернулась она не вся.

- Обещаю, ты получишь лучшую заботу. Ничего не пожалеют, - полковник замолчал и вытащил что-то из кармана. Он попытался посмотреть ей в глаза, но не смог. – Шарли, я понимаю, что этого мало после всего, что ты потеряла, но… - он протянул золотой щит с крыльями ангела. – За выдающуюся смелость и жертву на задании.

Она не отреагировала, он сглотнул и оставил значок на прикроватном столике.

Шарли не смотрела на золотой значок… и полковника Блэка.

- Хорошо. Я вернусь завтра, - сказал полковник, голос дрогнул. – Ты чего-то хочешь?

«ДА! Пару РАБОЧИХ ног!» - кричала Шарли в голове.

Она молчала, полковник Блэк кивнул на прощание и вышел.

Шарли смотрела на то, что раньше было ее ногами, а теперь лежало на кровати. В голове повторялся лишь один вопрос, доводящий до безумия…

«Буду ли я снова ходить?».

Глава 90:

Сначала Шарли горевала из-за потери ног, плакала, засыпая, и каждая ночь была наполнена болью. Во снах она снова была целой, плавала по океану или бегала по горам так быстро, что ноги едва касались земли. Она просыпалась с верой, что может идти, сердце было радостным, пока она не пыталась двигаться. Ноги не слушались. Пот проступал на лбу, пока она мысленно приказывала им отвечать.

Отрицание не длилось долго. Вскоре Шарли возненавидела вид своих ног.

«Зачем они, если они не работают?» - они напоминали два гнилых бревна. Она могла отпилить их и не заметить, черт возьми, разницы!

К концу первой недели в больнице ее перевели в палату для пациентов, требующих особого ухода. Медсестра с улыбкой сказала ей, что это уже прогресс.

Шарли этого не чувствовала, просто сменилась комната, а запах остался тем же, как и процедуры.

Но второй неделе, пока медсестра мыла то, что было ее ногами, Шарли ощутила покалывание. Она не могла определить, какой ноги она касается, но чувства были. Она рассказала оживленно об этом медсестре, вызвали доктора. Но когда он выполнил ряд тестов, ее ноги не отреагировали. Доктор подбодрял ее, но надежда Шарли угасала.

Через пару дней часть ощущений вернулась к ее кишечнику. В этот раз врач заметно оживился. Он сказал, что это важный неврологический признак, что ноги будут работать. Но это ощущалось как тоненькая ниточка, соединяющая ее с нижней половиной. Но этого хватило, чтобы к Шарли вернулась надежда, что придавала сил долгими часами ночью, когда она была одна и боялась того, что ждет ее в будущем.

Перемены были маленькими, но к концу первого месяца Шарли верила, что немного ощущений вернулось ее пяткам. Казалось, что ее ноги просыпались от долгого сна. Порой она даже могла ощущать их положение на кровати. По ночам нервы внутри гудели, словно сломанный жесткий диск.

Одним прекрасным утром Шарли поняла, что может шевелить пальцами ног. Немного, но все же шевелить. А потом, пока она праздновала, тело сковал спазм. Он начался с ног, поднялся, как цунами, ко всему телу, заставил выгнуть спину, а пальцы превратил в когти. Она сжала бумажный стаканчик в руке, вода расплескалась.

Боли не было. Но Шарли была в ужасе.

Спазм длился около минуты, но Шарли казался вечностью. Когда все угасло, она увидела рядом доктора. Он, успокаивая ее, объяснил, что спазмы – побочный эффект травмы спинного мозга. Ее системы были перегружены. Это объяснение не радовало Шарли.

Одним вечером после очередного спазма в дверь постучали. Эш заглянул в палату.

- Как ты сегодня? – спросил он.

- Порядок, - соврала она, вытирая пот со лба ладонью.

- Я принес немного винограда и пару новых книг.

- Спасибо, - ответила она, он оставил вещи на прикроватном столике и отодвинул стул. Он приходил почти каждый день, а этим днем казался бодрее обычного, колено покачивалось, он пытался подавить восторг.

Эш взял ее за руку. Она не мешала ему, ее пальцы лежали в его ладони, безжизненные, как ее ноги.

- Знаю, я уже это говорил, но мне очень жаль, что так вышло, - он скользнул взглядом по кровати.

Шарли выдавила улыбку.

- В этот раз бассейна там не было, да?

Смешок Эша был пустым, как и ее улыбка.

- Повторять такое я не стал бы. Где твой телефон, кстати?

Шарли кивнула на выдвижной ящик стола. Эш вытащил ее телефон и перебросил файл со своего телефона. Пока он грузился, Эш оживленно рассказывал:

- Я закончил записывать твою песню прошлой ночью. И доделал ее. Продюсер и Кей думают, что это хит. И песня будет заглавной в новом альбоме…

- Зачем ты все время приходишь? – перебила его Шарли.

Эш удивленно моргнул.

- Потому что хочу так.

- Серьезно?

- Чтобы тебя поддержать, конечно. Ты же заботилась обо мне. Потому я остался записывать альбом в Лос-Анджелесе.

- Не потому, что ты чувствуешь себя… виноватым?

Эш отвел взгляд.

- Конечно, я виноват. Ты пострадала, защищая меня.

Шарли убрала руку. Она уже не носила его браслет, и она был уверен, что он заметил, но ей было все равно. В больнице у нее было много времени, чтобы обдумать все, и ее терзала одна мысль.

- Почему столько людей охотилось за тобой?

Эш пожал плечами.

- Я сам удивляюсь. Наверное, слава делает человека легкой мишенью.

- Хорошо. Тогда ответь на еще один вопрос. Ты написал «Только дождь»?

Шарли видела ответ еще до того, как Эш заговорил.

- Да… - начал он и отвел взгляд от ее недовольного лица, после чего признался. – Большую часть, - он тяжко вздохнул. – У меня был куплет, но не было припева. Его написал Брэндон Миллс. И он бы не остался без награды, если бы не изменил Кей. Он еще и избил ее. Брэндон был плохим. И Кей вычеркнула его из песни. Отомстила. Она заставила меня поклясться, что я не расскажу. Кей выстроила историю так, что я предстал гениальным композитором. Нужно было хранить легенду.

Шарли кивнула, принимая без осуждения.

- Я написал сам «Ангела без крыльев», - быстро отметил Эш. – А эта песня лучше всех, что я записывал.

Он потянулся к ее руке, но она не позволила обхватить ее.

- Шарли, - сказал он, - я переведу все, что соберет эта песня, на твое лечение.

Шарли на миг лишилась дара речи, а потом рявкнула:

- Я не повод для благотворительности! Не унижай меня!

- Я и не унижал, - ответил он с болью. – Я просто хочу помочь.

- Тогда оставь меня в покое, - Шарли отвернулась, принялась разглядывать окно.

- Нет, ты же моя муза, помнишь? Мое вдохновение. Я должен заботиться о т…

- Я сказала, ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!

Потрясенный ее вспышкой гнева, Эш не двигался минуту, а потом встал.

- Если ты этого хочешь, Шарли. Но я не брошу тебя. Песня твоя. Деньги тоже. И если она поможет тебе ходить, то это будет самая лучшая песня.

Эш посмотрел на нее с болью и ушел.

И Шарли разрыдалась. Зачем она оттолкнула единственного, когда полюбила?

Но она уже знала ответ. Эш слишком сильно напоминал ей о том, что она потеряла.

Сквозь слезы она увидела надпись на экране телефона: «Файл загружен».

Она надела наушники и нажала «играть», Шарли слушала песню, посвященную ей, и плакала…

Глава 91:

- Почему сюда? – спросил Джейсон, везя ее на инвалидной коляске к пирсу Сан-Клементэ. – Другие пляжи ближе.

- Там я плавала, - ответила печально Шарли.

- В прошедшем времени.

Белая пена волн и песок были близкими друзьями. Но они проходили мимо, уже не узнавая ее, забыв ее. И кто бы винил их. Она теперь была прикована к креслу.

Шарли смотрела на девушку со светлыми волосами, что ловила волну и ехала на ней до конца. Это легко могла быть она.

Но серфинг теперь был недостижимой мечтой. Как и все в ее сломанной жизни, простым ничего быть не могло. Даже путь на пляж был сложным. Выбраться из кровати, сходить в туалет, одеться, выйти и залезть в машину, двигаться и даже забраться сюда было сложно. Испытание за испытанием. Это была ее первая поездка в мир снаружи, Шарли теперь боролась со всем, что раньше давалось без труда.

Она не праздновала день вне больницы, а лишь чувствовала боль потери.

Вид девочки-серфингистки был последней каплей.

Она заплакала.

Джейсон перестал катить ее.

- Эй, Шарли, что такое?

- Я н-не должна быть в коляске! – всхлипывала она. – Я не могу сама одеться, помыться, даже в туалет сходить. Я не могу ходить, плавать… ничего не могу! Я не выдержу ни дня так. Просто не хватит сил!

Джейсон опустился рядом с ней на колено, положил ладонь на ее колено. Она это чувствовала, но только и всего.

- Шарли, - тихо сказал он. – У тебя в мизинце больше смелости и силы, чем у всех нас, парней, вместе взятых. Как там говорил тот философ? Что не убивает нас, делает нас сильнее.

- Если это так, - процедила она, - я должна сейчас быть сильнее закаленной стали!

Но она этого не чувствовала. Она была хрупкой как пенопласт.

- Так и есть, - Джейсон не отводил взгляда. – Ты всех одолела и стала лучшей на тренировках. Ты справлялась со всеми угрозами на заданиях. И это тоже преодолеешь. Ничего тебя не останавливало раньше. Почему это должно?

Шарли не могла ответить. Джейсон просто не мог понять, через что она проходила. Только парализованные могли.

Они молчали, Джейсон повез ее дальше по пирсу, колеса постукивали по деревянным доскам. Шарли чувствовала каждую кочку, сидела неподвижно, как узница этого кресла. Она была удивлена и тронута, что Джейсон пришел к ней. Но ее ранило и то, что Блейк не пришел, он отправил ей открытку с пожеланиями выздоровления, и все. Джейсон был прав. Ей было лучше без него… лучше одной.

- Я слышал, что полковник Блэк предложил тебе вернуться и возглавить команду Альфа, - сказал он вдруг, когда они дошли до конца пирса. – Думаю, это тебе подойдет. Даст цель. Ты думала об этом?

Шарли едва заметно пожала плечами.

- И я попросил сделать меня частью команды Альфа, если ты примешь предложение.

- Что? Будешь заменять мне ноги? – спросила она резче, чем хотела.

- Нет, - Джейсон отмахнулся от резкости слов. – Просто я думаю, что тебе с твоим опытом эта должность подойдет.

Шарли посмотрела на него.

- Ты вроде говорил, что полковник хочет сделать тебя главой твоего отряда.

- Да, но я хочу быть в лучшей команде. И ее должна вести ты.

- Слушай, Джейсон, это все мило. И я ценю то, что ты прилетел проведать меня. Но… могу я побыть одна?

- Конечно, - сказал Джейсон и включил тормоза. – Я принесу нам попить.

Он пошел по пирсу, Шарли смотрела на блестящий синий океан. Она разглядывала тонкую линию горизонта, что разделяла море и небо, ждала рябь, что покажет приближение идеальной волны.

Вскоре вдали поднялась вода. Сначала едва заметно, но волна приближалась и росла. Она накатила на берег, и Шарли отчаянно захотела броситься с пирса и плыть. Но это было невозможно.

«НЕВОЗМОЖНО… СО МНОЙ ВОЗМОЖНО».

Перед глазами вспыхнули слова из шоу Эша, и голосок в голове заговорил:

«Кто сказал, что ты больше не сможешь плавать? Барьеры ставишь только ты».

Шарли отогнала фальшивую надежду. Волна приближалась, а она вытащила из сумки золотой значок щита с крыльями.

«Кому нужны крылья… чтобы быть ангелом?».

Она прошла полный цикл. Здесь начался ее путь, здесь он и закончится. Она потеряла подругу, родителей, а теперь и ноги. Что еще жизнь могла у нее забрать?

Шарли взмахнула рукой, чтобы выбросить значок в море, но замерла. Она посмотрела на золотой значок и прицепила к футболке. Она с силой сняла тормоз с колес и руками покатила себя по пирсу. И в голове была одна мысль:

«Мы не можем изменить карты, что нам выдали. Мы играем тем, что есть».

УАЙЛД: Фанаты для фанатов

Интервью с Эшем Уайлдом

(от Джесси Доусон)

Дж.: Твои фанаты всегда знают, где ты, и ты так сильно влияешь на них. Это не пугает?

Э.: Да, порой жутко, что фанаты начинают плакать, когда слышат песни как «Kiss & Tell», но я же писал песни, чтобы вызывать их эмоции. Боюсь ли я их? Иногда эмоции захлестывают, но к этому привыкаешь, и мой телохранитель всегда держит ситуацию под контролем.

Дж.: А бывают моменты, когда ты остаешься один?

Э.: Да, ночью я запираюсь в номере. И там я один. Хотя я толком ничего не дела. Пока меня не вдохновит, чтобы я схватил гитару и начал писать песню.

Дж.: Кто повлиял на твои музыкальные предпочтения?

Э.: Я слушал, пока рос, Принса. Он – музыкальный гений. В будущем люди будут считать его Моцартом нашего времени. И я всегда любил классический рок: «Guns N’ Roses», «Foo Fighters», «the Rolling Stones», «Black Sabbath», «Nirvana». Группы с большими гитарами и великими песнями.

Дж.: А что вдохновило тебя на песню «Только дождь»?

Э.: Я был в ужасном состоянии после смерти мамы. Но я сидел в саду после бури, и вышло солнце, озарило меня светом. Весь сад блестел. И тогда я понял, что какой бы страшной ни была буря, дождь все равно пройдет, и выйдет солнце.

Дж.: Кем ты восхищаешься сильнее всего?

Э.: Моей тетей. Она поддержала меня в трудные минуты. Дала цель. Кей защищает меня, как тигрица. А в этом деле, поверьте, защита нужна.

Дж.: Ты нервничаешь на сцене?

Э.: Нет. Я будто рожден выступать.

Только дождь

Всем нам нужно укрытие от дождя,

Без любви мы лежим на рельсах,

Где гремят поезда.

И когда тоска накрывает меня,

Я прошу солнце избавиться от дождя,

Ты же знаешь…

А дождь льется на тебя (только на тебя)

Дождь льется на тебя (только на тебя)

Дождь идет сейчас,

Но придет солнца час.

Ты просила прощения,

Просила день

Разогнать лучами тучи

И постучать в твою дверь.

Я так скучаю, что не объяснить,

И боль рассеется, только коснись!

Ты же знаешь…

Припев

Ты все, что мне нужно,

И все, что я вижу,

Зажги во мне солнце.

Тебе нужно отдышаться,

И, может, удача вернется.

Припев

Текст: Эш Уайлд ©

Благодарности:

В моих книгах всегда есть сильные, но женственные героини: Акико и Миюки в «Юном самурае», Чо в серии о ниндзя, и, конечно, Шарли и Линг в «Телохранителе». Но «Мишень» - первая попытка писать с женской точки зрения… и какой оказалась Шарли! Надеюсь, вам понравилось читать о ее приключениях так же, как мне писать про нее.

И я хотел бы поблагодарить всех дам, что сильно повлияли на мою жизнь. В первую очередь, маму за поддержку, любовь и жертву. Мне очень повезло, что ты – моя мама.

Дальше, не менее важно, моя прекрасная жена Сара, мама моих двух непосед-сыночков Зака и Лео. Я ценю все терпение, любовь и нежность, что ты даешь мне и мальчикам.

И, конечно, спасибо бабушке, что поддерживала меня словами мудрости. Твой свет всегда в моем сердце.

Карен, ты знаешь, что я считаю тебя сестрой. Спасибо, что ты со мной в горе и радости, всегда поддерживаешь.

Эта книга посвящается моей прекрасной крестнице Люсинде Дайсон. Расти большой, сильной и счастливой. Я всегда тебе помогу.

И я хочу поблагодарить друзей: Эмму Гиббинс, Хейли Дрю, Кэтрин Равец, Алессию Сарделлу, Эбби Мур, Фиону Фйндлейтер, Лису Мартин, Барбару Хорсфильд и Клэр Хэтфилд. Все вы повлияли на мою жизнь.

И спасибо моему отряду в издательстве «Puffin»: Джессике Шарплес, Ханне Малако, Вэнди Шекспир и Хелен Грэй.

И я должен поблагодарить еще одного человека, но уже не женщину: Тига Уэлласа, моего нового отличного редактора. Такого трудолюбивого и внимательного редактора нужно поискать! Ты молодец!

Берегите себя,

Крис.

Связаться со мной и следить за прогрессом серии «Телохранитель» можно на Фейсбуке или на сайте

Оглавление

Крис Брэдфорд «Мишень» («Телохранитель» - 4)

Глава 1:

Глава 2:

Глава 3:

Глава 4:

Глава 5:

Голова Шарли кружилась. Этого она не ожидала. Она думала, что незнакомец, раз он не опасен, из службы опеки. Но глава агентства телохранителей!

Глава 6:

Глава 7:

Глава 8:

Глава 9:

- Нет. Это задание команды. Хосе, ты показал отличные знания и поставил точные диагнозы. Дэвид был спокоен в экстренной ситуации. Джейсон, ты был хорош как глава команды, хорошо ввел шприц. А Шарли…

Глава 10:

Глава 11:

Глава 12:

Глава 13:

Глава 14:

Глава 15:

Глава 16:

Глава 17:

Глава 18:

Глава 19:

Глава 20:

Глава 21:

Глава 22:

Глава 23:

Глава 24:

Глава 25:

Глава 26:

Глава 27:

Глава 28:

Глава 29:

Глава 30:

Глава 31:

Глава 32:

Глава 33:

Глава 34:

Глава 35:

Глава 36:

Глава 37:

Глава 38:

Глава 39:

Глава 40:

Глава 42:

Глава 43:

Глава 44:

Глава 45:

Глава 46:

Глава 47:

Глава 48:

Глава 49:

Глава 50:

Глава 51:

Глава 52:

Глава 53:

Глава 54:

Глава 55:

Глава 56:

Глава 57:

Глава 58:

Глава 59:

Глава 60:

Глава 61:

Глава 62:

Глава 63:

Глава 64:

Глава 65:

Глава 66:

Глава 67:

Глава 68:

Глава 69:

Глава 70:

Глава 71:

Глава 72:

Глава 73:

Глава 74:

Глава 75:

Глава 76:

Глава 77:

Глава 78:

Глава 79:

Глава 80:

Глава 81:

Глава 82:

Глава 83:

Глава 84:

Глава фан-клуба была тихой и поникшей после того, как Шарли обвинила ее в попытке убить Эша. Они не говорили с тех пор. Понимая, что пришла пора извиниться, Шарли взяла себя в руки, подошла к столу и притворилась, что выбирает еду на тарелку. Здесь были спринг-роллы, кусочки пиццы, интересные бутерброды, куриные шашлычки и другие угощения, расставленные вокруг большого торта, украшенного свечами и словом НЕРАЗРУШИМЫЙ.

Глава 85:

Глава 86:

Глава 87:

Глава 88:

Глава 89:

Глава 90:

Глава 91: