Это случилось во вторник — 11 июня 2087 года. По пустым улицам Феникса проносился утренний бриз. В поле зрения не было ни одного человека. Лишь небольшая дворняжка перебегала шоссе, настороженно принюхиваясь к незнакомым запахам. Внезапно пес услышал приближавшиеся шаги. Нетерпеливо повизгивая, он побежал навстречу звукам.
Издалека и сверху доносилось слабое эхо. Оно то нарастало, то ослабевало. Дюжина инопланетных кораблей зависла в небе, напоминая по форме серебристые иглы. Они парили в теплом мареве над тихим городом.
Бездонную вуаль молчания порвали в клочья. Толстые ноги протопали по пустому шоссе. Тяжело подпрыгивая, пришелец двигался в знойном безмолвии, и дюжина мелких вооруженных особей следовала за ним по пятам. Арму с далекой Венеры прошествовал в здание муниципалитета. Он длинными прыжками одолел ступени лестницы и остановился у больших дверей. Оглянувшись, он проклял кладбищенскую тишину, окутавшую город.
— И это плоды вторжения? — злобно прошипел он свите. — Неужели в городе не осталось людей? Неужели и здесь будет все, как в Нью-Йорке и Чикаго?
Эхо его голоса отразилось от каменных плит небоскребов. «Все, как в Нью-Йорке! В Нью-Йорке!» А затем безмолвие вернулось, дразня и насмехаясь над ним. «Ты думал, Арму, что победил? Но люди Земли заметили твое приближение и скрылись от тебя. Куда они могли спрятаться, Арму? Куда?»
Венерианец сердито посмотрел на своих генералов, как будто хотел свалить на них всю ответственность за провал операции.
«Мы, предводители двух миллиардов воинов, уже все сказали тебе, — телепатически ответили они. — Земляне покончили с собой!» Резкость их ответа, словно острый нож реальности, пронзили Арму. Его тщательно продуманный план вторжения — с целью порабощения земных женщин, как производительниц новой расы венерианцев — распадался в труху! В сухую гниль! Три тысячи космических кораблей бездействовали над Землей, ожидая распоряжений Арму. И приказы, которые ему приходилось отдавать, имели ядовитый привкус. Где прятались напуганные земляне — цели для лазеров и пуль? Где скрывалась эта мягкая белая плоть? Почему они так легко отказались от битвы, отдав предпочтение савану, а не молниеносной войне до предрешенного конца? А ведь Арму ждал славного кровавого Армагеддона.
Его заместитель сухо покашлял в разряженном воздухе.
— Земля совершенно непригодна для нас, — давясь слюной, сказал он владыке. — Нам ни к чему ее холодный климат, прозрачная атмосфера и гадкая почва. Нам нужна плодовитая протоплазма… А она уничтожила саму себя.
Венерианцы стояли, рассматривая мертвый и лишивший себя жизни город! Но как землянам удалось уничтожить себя? Это трудно было сделать в одночасье. Самоубийство каждого живого мужчины, каждой женщины и ребенка! Это казалось абсолютно невозможным!
Неужели они пошли на такую агонию лишь ради того, чтобы спастись от мощи Арму? Судя по тому, что происходило вокруг, в это можно было верить. То здесь, то там мелькали мелкие зверюшки: кот, выгнув спину, пробежал по забору; небольшая собачка, желая убедиться, не вернулся ли ее хозяин, метнулась к ступеням и при виде захватчиков с визгом понеслась прочь по улице.
Арму недовольно проворчал:
— Я не ожидал такого от землян. Я не думал, что они способны на массовое самоубийство.
Он прыжками спустился на шоссе и направился к кораблю, который приземлился на площадь.
— Продолжайте поиск! — рявкнул Арму. — Здесь должен быть кто-то живой!
Боевой флот Венеры забрызгал небо струями фотонного огня. Космические корабли продолжали греметь над мертвой Землей, над пустыми городами и океанами. Это была другая планета.
* * *
11.06.2083, ровно за четыре года до описываемых событий, мир действительно выглядел иным.
— Поймите, это самое бездоказательное утверждение из всех, что мы слышали, — возмутился Манхард.
— Какой бы нелепой эта информация ни казалась вам, коллега, она имеет решающее значение, — парировал Харлер.
Он пригнулся над столом и обвел взглядом собравшихся людей.
— У нас остался мизерный шанс. Единственная возможность! Так что мы сделаем? Воспользуемся случаем или позволим нашей цивилизации погибнуть?
— Но это предложение… — произнес Манхард. — Оно какое-то детское!
Харлер сердито сжал кулаки.
— А что вы скажите об идее вторжения и порабощения? О том, что венерианцы собираются разрушить наш мир? Ради Бога, Манхард! Я понимаю, что такие сюжеты должны принадлежать фантастическим книгам. Однако факты — неумолимая вещь! И вы не можете критиковать меня при полном отсутствии космического оружия. Пусть мое решение проблемы звучит нелепо и по-детски, но это единственный способ…
Конференция могла затянуться на недели. К счастью, в заднем ряду кто-то встал во весь рост.
— Разрешите вопрос?
Харлер кивнул.
— Вы обладаете точными данными, что
