Наследие Предтеч (СИ) [Александр Владимирович Федоренко] (fb2) читать онлайн

http://samlib.ru/editors/f/fedorenko_a_w/

Реликт из Первых Дней:

Наследие Предтеч.

Зачин

***

Среди бесчисленных звезд, солнц, и миров есть свои, никем ни проложенные пути и дороги. В давние времена ими пользовались только боги, и различные Сущности, достигшие высот в своем развитии и становлении, или бывшие такими изначально. Есть на этих путях свои перекрестки, и островки, кто-то использует их для отдыха, и сверки направлений, кто-то для охоты, ну а некоторые для встреч. Вот на таком островке, и встретились двое, которые давно уже не принадлежали самим себе, настолько насколько бы им хотелось, хотя и оба могли в этом заблуждаться.

— …Что ты задумал Дракон? – Внезапно возникая перед громадной медно-золотой головой, исполинского Змея,      произнес с виду, вроде бы человек.

Дракон почему-то не отреагировал должным образом, а как-то даже снисходительно пророкотал:

— С чего это я должен отчитываться? И вообще если не перестанешь так подкрадываться, когда-нибудь пришибу…. И кстати, а где здрасьте? Где хвалебное почитание, и священный трепет? Или я тебе уже не я? Не говорю уже про размеры, которые сами по себе это все внушают. Хотя да ты ж у нас особенный - держишь меня, прямо сам не знаю за кого…

Человек, сделал лицо торжественным и просветленным, шутливо поклонился до пояса, затем выпрямился и полусерьезно воскликнул:

— Приветствую тебя о Великий! Всемогущий и всеобъемлющий! Наимудрейший, и еще всякое там.… А насчет - подкрадываться, так тут нет моей вины, просто моя физическая оболочка, впрочем, как и эфирная, составом теперь не очень-то отличается от Ткани Большого Мира. Вот ты, и не успеваешь, отреагировать заранее.

— Понятно - беззлобно проворчало Чудовище – и все-таки, чего ты меня отрываешь от дел?

— Позволь узнать, не согласишься ли ты, ответить на пару моих вопросов, о Многомудрый? – Проговорил человек, все еще в шуточной манере, затем его тон, стал совсем серьезным: - Я конечно понимаю, что не мне с тобой тягаться. Ты ведь охватываешь все Сущее, а я, лишь малую его часть, но не почувствовать подготовку к чему-то глобальному, не могу. Чем-то незримым веет в воздухе, о чем-то шепчутся элементали… Конечно, твои действия и поступки, очень трудно отследить, практически невозможно. А уж доказать твое воздействие, вообще нереально. Но хотелось бы спросить и вот еще что, – а как так вышло, что во всем Большом Мире не появлялось, и не появилось единого Черного Властелина? По крайней мере, до недавнего времени. Всякую мелочь я в расчет не беру. И Ключ Тьмы, оказался бесхозным столько времен? И его вдруг подчиняет как не странно, неизвестно кто? И начинаются все эти дурацкие - иначе не скажешь мятежи против всех…

— Как всегда, заваливаешь вопросами – проворчал Дракон – отвечу, лишь предположительно. Темные Властелины не появлялись, потому что их выбивали или вышвыривали за Пределы Сферы – но это раньше. А когда пришли, Правящие ныне, Боги, они в зените своей Славы и Силы, попросту уничтожили всех претендентов на такое звание. А чародей, о котором ты говоришь, далеко не прост, и не обычен. Тут надо смотреть пристальней…

— Все равно, его кто-то надоумил. И вопрос, кто дал ему такой доступ? Или внезапная болезнь накрыла, все Тронное Царство, и они теперь полные кретины, что стали так безрассудно рисковать? Оставив такой Могучий Источник Силы, как Хвергельмир, даже без охраны.

— Насчет доступа - уж не я, поверь. А почему Правящие, никого не приставили к этому Ключу, не скажу, но скорее из-за того, что сильно верят в свое Могущество, и ту магию при помощи, которой они вошли в этот Мир. Да и не забывай - все они вроде бы Пресветлые, и с Тьмой дел иметь ни хотят.

— А этот захотел, и на те вам - подчинил Хвергельмир, как говорят - мужчина пристально взглянул в странный глаз медно-золотого Исполина, и заговорил жестче: - наклепал твердынь и ратей, и теперь штурмует что ни попадя. Мне кажется вообще, изначально это задумывалось как испытание боем, сил Тронного Царства, из вассалов, и приспешников.. Не подскажешь, кто стоит за этим,емный Бунтарем, он великий воин, почему-то настроенный против Правящих, но не поверю что он сугубо сам. Где-то надо же было узнать, проверить, то ли найти, то ли составить самому могучие заклинания. Кто надоумил и направил?

— Ну во-первых, мне самому это интересно, хотя догадки есть. Но запомни - тот, кто идет путями Тьмы, ищет не там, где остальные. А во-вторых - ту змей-дракон, возвысил голос - тебе то что? Храни свою «ветку», какая тебе разница, что за жучки – светлячки ползают по стволу. Сдувает ли их ветер перемен, или нет, если твоя часть цела, чего беспокоится? Или ты теперь на стороне Узурпаторов?

— Это для нас с тобой они являются таковыми, а для всего Сущего – какие ни есть, Предвечные Владыки. О Старых Богах, мало кто помнит. Да и я для них, давно забытое прошлое, краткий миг которого и не было вовсе. Хотя три попытки, ликвидировать меня, они предприняли ха-ха.… А спрашиваю я, потому что чувствую, готовится что-то грандиозное, и без тебя вся эта подготовка, не обходится. И затронет эта твоя операция, весь Большой Мир. И что касается веточки - если начнет гнить ствол, корни ведь давно подгрызались, то и ветка засохнет. И «жучки» мне не безразличны, потому что, есть вредные и вредоносные. А Бунтарь этот заставил содрогаться почти всю Сферу, и ввел в трепет немало ветвей Иггдрасиля. Моя, ты прав далековато, но боюсь, что такие перемены коснутся всего Сущего. Поэтому это меня и беспокоит. Так что за изменения идут?

— Могу одно сказать - вначале наступит смутно время, а затем нравится это кому-то или нет - грядет смена Эпох. Второй цикл, подходит к концу. И смутьяны появляются не просто так. Проявился один, будут и еще.

— Понятно, яснее ты не скажешь. Но учти, как бы ты ни был Велик, если это твоя игра, и ты перегнешь палку, могут спросить и с тебя.

— Это кто же? – Язвительно поинтересовался Большой Змей. – эти самые Престольные Владыки?

— Да нет, конечно, им-то я думаю, ты не по зубам.

— Тогда кто, интересно узнать?

— Тагник-зур! У меня нет времени и желания, рассказывать тебе о Системе Наказания и Взыска, которая имеет свою часть, и в тебе самом. Но в данном случае, я говорю, о себе. Если миры подвергнутся серьезной опасности, разговор у меня с тобой, будет серьезным. И не смотри на меня так, я не забыл, что должен тебе, и вы меня вырвали из лап Смерти, и я помню, что не имею права вмешиваться, в ваши мудреные дела. Но на этот раз дело касается всего Сущего, а не отдельной его части. Поэтому разрешу себе крайние меры. Я же чувствую, ты готовишь что-то, как всегда мудреное и скрытное, и многоходовое. Учти, что можешь нарваться на противодействие.

— И откуда ему взяться?

— А помнишь тех союзников Узурпаторов, о которых мне, сам же и рассказывал, ну что пришли вместе с ними, на Первую Битву.

— Это эти что из глубин что ли?

— Ну не знаю, из каких там они глубин, это понятие довольно много в себя вмещает, но вес имеют, это придется признать. А еще в моих мирах, вон недавно появилась новая Сила, а выгнать не могу - мне запрещено вмешиваться. Но эти приходы Мессии, еще аукнутся.

— Что, есть прямая угроза?

— Да пока нет, но смутно чую - что-то там не так.

— А что за Сила?

— Сын Всевышнего, не слышал о таком? Мне уже от этих его деток, тошно становиться.

— Это кого ты имеешь в виду? – Насторожился чудовищный Змей.

— Да этих Пришлых, они же сами себя зовут любимыми детьми Единого.

— А… а то я уж было подумал… Я, кстати, тоже немало наслышан про новоявленного мученика. Сын Божий… Мессия… кажется так?

— Так. Но ты не увиливай - говори, давай, что задумал?

Змей чуть приоткрыл пасть, выпустил тонкую струйку дыма и угрожающе прошипел:

— Не злил бы ты меня парень. А то ненароком и головы лишиться можно. Так что не забывайся.

— Я не забываюсь, имею право спрашивать. Что-то ты совсем по-другому заговорил, видать своим вопросом задеваю тебя за живое?

— Я не ясно, читаю в тебе, но вижу, что некоторое право спрашивать, ты обрел, но я имею право не отвечать - это мои дела, так что извини, пока не скажу и намека. Уши, знаешь ли, есть даже у Туманных Озер, что вон там слева наметились.

— Ладно, удовлетворюсь пока и этим - отсутствие ответа, тоже ответ. Хотя придется долго разгадывать. Но если у тебя, что-то выйдет не так, потом не обижайся.

— Ты хоть понимаешь, кому угрожаешь? – Казалось, даже усмехнулся оппонент человека.

— Понимаю, но ты выбора мне не оставляешь. Я уже пережил один раз гибель миров, второй знаешь, как-то не хочется.

— Ты что совсем обезумел от неясностей? – Изумился Дракон. - Наведи порядок в голове, и тогда зови, может, поговорим.

— Не желая посвящать меня, хотя бы в поверхностные планы, своей задумки, - стоял на своем, собеседник Просвещающего - ты заставляешь поволноваться, не только меня одного. Хранителей много, и хотя бы минимум они должны знать. Ты же, мир познаешь при помощи живых фигурок, человекоорудий, хитро подводимых тобою к определенным решениям, и поступкам. Ты Отец придумок, тактик и стратег, а доска для твоих Игр – все Сущее. Так что не надо, мне тут ноздри дуть, типа негодование изображать, будто оно, тебе еще доступно. Скажи лучше насколько то, что готовишь опасно для Сферы?

— Опасно – не опасно - перемены всегда за собой что-то да влекут. Птах говорит, что Сфера завершает Оборот, и достигла, следующей стадии развития, где способ нынешнего правления, себя исчерпал. Так что, перед кем это я должен отчитываться в своих задумках? Нет в пределах Совокупности Миров таковых.

— Закулисное правление? – Улыбнулся человек. - Думаешь, Творец не оставил наблюдателей, которых следовало бы опасаться?

Дракон некоторое время, смотрел на него, несколько удивленно, затем проговорил, как бы невпопад:

— Воля, есть и у Вселенной.

— Все может быть – так же туманно ответил мужчина.

После этих слов, они оба, человек и дракон, молча, склонили головы в знак прощания, и пропали. А брошенные ими заклятия, как следует, все зачистили. Никто и ни чего, никогда, не узнает, об этой встрече, как будто ее и не было вовсе.

…Пернатый Змей, частично напоминающий и колоссально огромную птицу, камнем падал вниз, туда в обитаемые области Сферы Миров, которые питает Родник Мудрости, ибо воды его мед знаний. Среди бесконечных просторов, странных неземных небес, ему неожиданно преградили путь. На плоском, висящем в пустоте, камне, скрестив ноги, восседал человек. Он сидел ровно, но слегка покачивался, у ног его лежал меч, необычной формы, по фиолетовому клину, пробегали сполохи света, и разноцветные искры. Черный плащ укутывал незнакомца почти полностью, широкополая шляпа, была надвинута до самых глаз, и не возможно было определить ни его возраст, ни принадлежность к какой-либо расе. Но пернатому Змею, было известна внутренняя суть, преградившего дорогу, но сказать или даже подумать Великий Птах, ничего не успел.

— Ты тоже ничего ни скажешь, а Ловец отживших свое атманов? – Тихо проговорил мужчина. – Я говорил с твоим братцем, он стал совсем скрытным, - как говорят ни слова, ни звука. А ты вообще, никогда не отличался разговорчивостью, но все же…

— Ну для начала, здравствуй! – Вслух проговорило дивное существо, хотя, они легко бы могли общаться и с помощью мыслеречи. – Ты я гляжу, вообще растерял все манеры, да и страх тоже. Напомнить тебе о двойном возвращении?

Человек приподнял голову выше, и криво улыбнулся:

— Не надо.… Помогли мне страх потерять то. Я частично из-за этого тебя и искал. Не согласишься, ли, принять пару черных душ? Мне меч почистить нужно, и себя заодно.

Птичий глаз, уставился на оружие, лежащее у ног, собеседника. Некоторое время существо, вобравшее в себя и рептилье и птичье, пристально смотрело на клинок, так и оставшийся лежать у ног человека, затем проговорило:

— Давай сядем где-нибудь, там и посмотрим.

— Давай – легко согласился мужчина.

Через некоторое время, они уже устроились на блуждающем куске скалы. Застыв, напротив друг друга, они не отрывали глаз один от другого, человек держал меч, на вытянутых руках, и видел растущее изумление в странных птичьих глазах.

— Ты хоть приблизительно представляешь, чем является твой меч? – Как-то хрипло проклекотал Птах – это же… это же… Сотрясатель Пространств.

— Он еще много что, кроме этого – спокойно ответил человек – но прежде всего, это мой побратим. Мы рождены от одной плоти. Но на некоторые его свойства я не рассчитывал, когда творил – потому прошу, очисти.

— Там много накопленной Силы – не жаль?

— Приобретенной нет, а его собственную не изъять.

— Ладно, ты сказал - тогда приступим.

Великий Птах видимо сотворил какую-то волшбу, потому что из клинка в его раскрытый клюв, потек поток энергии, в котором угадывались смутные силуэты, какие-то черные жгуты и сгустки, тени и несколько плазмоидов.

Освобожденный клинок, вспыхнул яростным ослепительным светом, владелец, поднял его над собой, острием вверх и с кончика тут же сорвались ветвистые молнии, уходя куда-то в неведомые области. Пернатый Змей посмотрел туда, и вдруг поинтересовался:

— А сам освободиться не хочешь?

— А ты можешь, это сделать?

— Не полностью, но часть Тьмы, могу из тебя вытянуть.

— Тогда давай.

Вновь колебание магических потоков, вновь взгляд упертый в взгляд, вновь поток Силы, но на этот раз, совершенно темный, и не проницаемый. Так длилось всего несколько мгновений, а затем все прекратилось.

— Гм, совершенно иные, ощущения – кинуло чудовищное существо, короткую мысль, перестав говорить вслух.

— Мне даже понравилось – так же мысленно ответил мужчина.

— Еще бы, освободиться от такой ноши…

— Благодарю, тебя.

— Не стоит благодарностей, можешь считать, ты полностью рассчитался со мной.

— И что, я теперь свободен от обязательств?

— Да, ты мне ни чего не должен. А что касается планов моего напарника, так я и сам, не всегда в курсе, что у него на уме. Если бы ты сказал, в каком направлении лежит суть вопроса, тогда еще можно было бы попробовать вычислить, а так извини.

— Понятно, я так и думал. Тогда, еще раз благодарю и прощай.

Человек, склонил голову в знак прощания, и исчез. А птеранодон-Исполин, сказал сам себе вслух:

— Ну это наврядли надолго, с твоим то характером….

Он мощно взмахнул широкими крыльями, оттолкнулся от островка, и продолжил прерванный путь.

(Третья книга Априуса)

Часть первая

Глава первая

Липовые всадники

***

Вернуться в Бакхор, Априус так и не успел - буквально, когда он был, на пороге мира, в голове требовательно прозвучало:

— Длинь-Длань-Длинь!

Эсгалдирн, скривился - отправляться в Звездный Храм, именно сейчас, ну ни как не хотелось, но.… Но куда денешься? И он мысленно сообщил куатару:

— Куру, я ненадолго отлучусь - мысленно сообщил он куатару - дела не отложные, так что скажешь Дрендому, чтобы принимал решения он, ну если что… Не возражай, и не беспокойся – добавил он, почувствовав как начинает яриться его клыкастый друг - я уже ученый…

— Да знаю я – перебил снежный кот - через, сколько -то ждать, тебя? Ну хоть примерно?

— Учитывая разность во времени, думаю через денек...

— Интересно в Тронном Царстве, удосужатся когда-нибудь выровнять эти временные расхождения - передал свое недовольство куатар - или это не в их власти?

— Я не ведаю, что в их власти, а что нет... Они теперь зовутся Предвечными, как будто ни каких Изначальных, Давних, Старых богов, а тем более Изначальных Сил, и не было вовсе. Даже память о них, уничтожена. Ладно, отвлекся я что-то, мне пора..

Путь, хоть и был не близок, но Эсгалдирн, его преодолел довольно быстро - вот уже и пустынные, какими всегда кажутся, Области, где в извивах межреальности, упрятан тайный Храм. Еще немного, и перед взором Хранителя, предстала широкая, поблескивающая драгоценными камнями аллея, по обеим сторонам, вазоны, с живыми цветами, благоухающими и поворачивающими свои бутоны вслед проходящему мимо гостю. Априус улыбнулся, щелкнул пальцами, и на газонах появились небольшие веселящие глаз фонтанчики. Он некоторое время смотрел на плоды, своей магии, потом словно очнулся и оправился к арочному входу.

В прошлый раз, ему казалось, что Совет Двенадцати, соберется вновь еще очень не скоро, но кто-то предполагает, а кто-то располагает – не смотря на пролетевшие годы, а где-то и века, собрал их тот же повод, что и в прошлый раз.

На этот раз, никто не одевал мантий, все спешно занимали свои места, за круглым столом, Перед каждым на столешнице, оказывалось, по хрустальному шару, небесно голубого цвета. На головах, одеты обручи – значит, предстоит не только разговор.

Сегодня председательствовал Фаши, и выждав когда все соберутся, он заговорил:

— Приветствую всех, простите что отвлек. Повод у нас, все тот же – деяния Смутьяна, и отголоски, этих деяний. В прошлый раз, мы не придали особого значения выступлению бунтующего чародея – медленно растягивая слова, проговорил он – Для более полного осведомления, пояснение даст Элендар - кивок в сторону эльфа.

Тот немного помолчал, и начал рассказывать, так, будто все остальные, и знать ни чего не могли о подобных магах.

— Начну с того, из кого происходит этот самый Бунтарь. Как мы уже знаем, он из некого тайного ордена, очень могучих магов, настолько могучихчто вполне сравнимы с богами. Мне с трудом удалось выяснить, что они воплощение Силы, рожденные не женщиной, и таким образом живыми существами в нашем понимании, не являющиеся. Как выяснилось орден, этот заложен, еще в старые времена, в смысле очень давние. Обитают они, где хотят, но имеют общий клановый замок. Поколения этих бессмертных Магов, служили Тронному Царству беспрекословно. Почему против них, пошел, один из своих - не ясно. Видимо какие-то личные счеты или разногласия, во взглядах и поступках. Получается, что от рождения, наделенные небывалой Силой, такие маги способны на многое. Но замыслить Бунт.… Похоже, кто-то умело направил его на нужную тропку. И возможно, повторяю возможно это один из Предтеч…

— Это вы о ком? – Поинтересовался Априус.

— Есть сведения, вернее слухи, что в Арду, а затем и в Мидгард, поселился кто-то из Старых богов, загадочная личность, но вот в стойле его скромного дома, стоит очень примечательный конь. А таких коней было всего лишь несколько, но бескрылый только один. Я думаю всем известно, кто его владелец. С тем учетом, что такой конь не будет носить ни кого, кроме своего хозяина.

— Это невозможно - возразил Априус – по словам не безызвестного вам Просвещающего, все кто участвовал в Первой Битве с Узурпаторами, пали. И к тому же, какая связь, между этим уцелевшим представителем старого времени, и колдунами тайного Ордена?

— А такая - ответил эльф - эти маги весьма любят тот мир, в котором обитает Высокий. Это их полигон, место для времяпровождения и набора учеников. Ну а прожившему десятки тысяч лет, Старому богу, к тому же явно желающему отомстить, ни чего не стоило, избрать одного из чародеев, для воплощения своей мести. К тому же, Повелитель Тьмы, как его кличут в мирах, самая подходящая кандидатура, видимо место, и время тоже было рассчитано и подготовлено.

— Что еще удалось узнать? – Поинтересовался Фаши, по очереди рассматривая каждого. – Заг, у тебя что-то есть?

— Ну, после подавления мятежа, отбыв кару, наложенную на него Владыками Сущего - начал говорить тот, положив перепончатые ладони, на стоявший перед ним шар. – Но из-за поражения он не смирился, и стал копить силы для нового бунта, пользуясь своим умением убеждать, как разумных, так и неразумных тварей. На его сторону встали недобитые представители ночных рас – гоблины, орки, тролли, хеды, гарриды, кобольды, и некоторые виды нечисти, например, гурры, а также духи Низин и люди.

Вначале в шаре Загода, а после и в остальных, стоящих на столе, отразились эти события, в виде быстро сменяющих друг друга, картинок.

— К мятежу были подбиты – тем временем продолжал делиться краткими сведеньями Загод - также некоторые демоны, обитавшие в нижней части Сферы. Ущемленные в своих правах, загнанные в малопригодные для жилья земли, эти расы видят в своем господине, защитника и освободителя. Они даже именуют его - своим богом Создателем или Отцом. Потому, в его войсках, царит расовая терпимость и дух свободы. У меня все.

— Я могу добавить только то, что этот Смутьян передал избранным представителям Ночного народа, многие знания - взял слово Баград - открыл перед ними иные перспективы.… Фактически сформировал из разрозненных, живущих на грани вымирания племен, полноценные расы, со сложным общественным укладом, и с собственной оригинальной магией. Используя силу Хвергельмира, чародей насоздавал артефактное оружие. Избранные из любимых им народов, также получили магические мечи с клинками из темного металла и зачарованными рунами на них. Потому за него пойдут сражаться как люди за мать родную….

— И что мы имеем теперь? – Взяла слово Эледвен – все эти ночные расы расселились по всей Сфере, в том числе каким-то образом попали и в наши сектора. И их теперь ни уничтожить, ни изгнать, а Темный маг, навечно останется для них, богом и повелителем. Вот к чему привело наше невмешательство.

— Невмешательство тут не причем – вмешался Веленфор – мир ведь не один, разве за всеми проходами уследишь? Причем препятствовать перемещениям живых существ не несущих прямой угрозы мирам, мы не уполномочены. Так что, не чего себя винить попусту.

— Хорошо – вступил в разговор Априус – с этим все понятно. Мы не вмешались, и наш Большой Мир вновь постигли изменения. Но наши миры так и остались целы и неприкосновенны. Насколько я понимаю приказов от Системы не получал никто. Поэтому по-прежнему, считаю все разговоры бесполезными, либо мы проявляем собственную инициативу, рискуя вновь оказаться духами бесплотными, или вообще прекратить свое существование, либо продолжаем безропотно выполнять обязанности хранителей, и ни во что не вмешиваться, как и предписано.

— А что сейчас происходит с этим Мятежником? – Подал голос Асамир

Ответил Ниррас, на этот раз, восседавший в кресле, в образе красного человека с горящей головой, и пылающими глазами:

— Стало известно, что для того, чтобы подавить, всплеск нового мятежа в Тронном Царстве решили, использовали собратьев Смутьяна, обязав Орден, защищать свои интересы, и не только их. Поэтому предлагаю сотворить Заклятие Познания Будущего, глянуть, чем все это может закончиться, и тогда, решить, как нам быть.

— Не следует забывать, что будущее многогранно, и у него много дорог и реализаций – пришла мысль от Числиньи. - Но наболее реальное, из возможных посмотреть стоит.

Они, не сговариваясь, сосредоточились, из камней-кристаллов хлынул свет, уставив свои сконцентрированные взоры в глубину голубых шаров, в постепенно расходящемся тумане, хранители узрели:

Узрели чем-то похожего на журавля, чародея, который, был и назначен главным, в организации борьбы против повстанцев. И как он, недооценив новые возможности Темного собрата, решил справиться с ним в одиночку. Воспользовавшись данными ему, ключами к Заклятиям Повеления, он направил запретное оружие Предтеч на Черную Цитадель. Однако, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые в Темных водах, Бунтарь смог выставить против несущейся на него армады, мощнейший Щит Тьмы. Вся Сфера содрогнулась, от растраченной Мощи, сместились пласты реальности, а время сходило с ума.

И случится небывалое - впервые со дня Творения, маг сможет отразить безотказное оружие Предтеч.… Ведь помимо сил Темного Источника, он использует, еще один, необычный способ извлечения Силы из окружающего пространства. Исполинские Огнища зажжет он, в своей твердыне, и будут они, черпать силы из неведомых источников, откуда-то из-за пределов Бытия.

      Затем картины в шарах стали несколько иными, становилось ясным, что второе Восстание будет длиться несколько веков – трижды, будут штурмовать темные легионы твердыню магов – их родовой Замок, и в конечном итоге, собрав достаточно сил, Темный Властелин даже дерзнет атаковать Царство Престолов. Однако атака та, окажется для его войск гибельной. Владыки смогут отразить натиск, впервые выпустив летучие полки, личной Стражи, величайших бойцов в пределах омываемых Хаосом границ Острова Порядка. После того, как атака на Тронное Царство будет отбита, Владыки Сущего натравят на главу повстанцев, войска, предводительствуемые магами, из его собственного Ордена. В конце концов, остатки Темного воинства будут заперты в своей твердыне, что в Нижних пределах Мира, тут, уже повстанцы будут стоять намертво, и всей Мощи ратей магов не хватит, чтобы прорвать оборону. Тогда Правящие Боги вторично выпустят своих цепных псов, и все будет кончено. Победители сотрут в пыль Темную Цитадель мага-буяна, хотя и с трудом, но сумеют загасить его Великие Огнища, а его самого, постигнет такая участь, что хуже уже, наверное, придумать невозможно.

Априус вспомнил, какое наказание постигло его самого, и внутренне содрогнулся, представив, что было бы, если бы с ним обошлись так же, как с этим магом, в одном из вариантов будущего.

      Видение закончилось, и некоторое время, за круглым столом, царило полное безмолвие, затем Фаши, тихо произнес:

— Да, не завидная участь.

— А по-моему, так ему и надо – это уже Эледвен – Слишком беспощаден, жесток, и не просчитывает последствия.

— Мне они все не нравятся – пробурчал Тэльк – с их способом познания мира. Если бы хоть кто-нибудь из них, хранил, хотя бы один мир, они бы так не действовали. Хорошо еще, что их что-то ограничивает, а то устроили бы тут …

— Не суди так строго брат – не согласился Фаши, они тоже всего лишь слуги, Правящих Богов, хоть этого и не выставлено напоказ.

— В любом случае, опасаться нам не чего – Асамир, оторвал взгляд от своего шара – судя из показанного, наши миры затронуты не будут. И к тому же мы предупреждены, и потому, следует укрепить защиту, поставить дополнительные скрепы и стабилизаторы.

— Ты прав – Фаши поднялся – задерживаться нечего. Тогда до встречи, а сейчас - расходимся. Бывайте.

Конечно, можно было бы, еще задержаться, пообщаться, но Мятеж еще только разгорался по-настоящему, и никто не захотел рисковать, ведь Система могла и наказать за пренебрежение обязанностями.

Априус, хранил хладнокровие почти весь совет, но последние его минуты, заставили разнервничаться. А причиной была, неведомая магия этого чародея-буяна. Конечно, в Истинной Тьме, несмотря ни на что, Эсгалдирн, не очень разбирался, но ему хватало ума понять, что маг, каким-то образом нашел совсем уж чуждые заклятия, открывающие дверь неведомым Силам. И эти Силы, не имели ни какого отношения к Великой Сфере. И это пугало, очень пугало. Даже Хаос, и то казался более понятным. А что могло таиться там, за неведомыми Пределами, иных измерений? Поговорить бы с Создателем, может не зря, он создал Мир Законов и Порядка, именно из Вторичного Хаоса, окружив им свое Творение, дабы оградить… от чего? Ответов не было. И еще одна причина беспокойства, скрывалась в нем самом, теперь к Хвергельмиру, уже так просто не подступишься. По крайней мере, в ближайшие века. Хотя с Тьмой внутри себя, Эсгалдирн, уже почти смирился, да она и не особо надоедала.

Как бы там ни было, а пора в обратный путь. Сейчас он вернется в замок, объявит общий сбор, выслушает доклады, даст распоряжения и что дальше? Жить, как ни в чем не бывало, не получится. Нужно любыми путями, узнать все об Темном Источнике, и обо всех кто служит Тьме, или когда-либо служил.

Он покинул Храм, и пустился в долгий путь назад. Но тут в голову пришла неожиданная мысль:

— А что я теряю, если взгляну этому волшебнику в лицо, самостоятельно? Да ничего.

Он сосредоточился, и понесся сквозь Мглистые Области межпланетного пространства, туда к Нижним мирам, где был очаг сопротивления, туда, где неведомый колдун, клепал свои армии. И где должен был быть, его черный Трон....

…Нижние Пределы Сферы, можно сказать - череда миров Истинных Пекельных Царств, своеобразные Круги Адовы, населенные всевозможными демоническими существами, да духами, и не только ими. Не смотря, на распространенное мнение, здесь, однако, оказались и буйная растительность, и наделенные телами и сознанием, существа.

Априус перетек в рогатого демона - чтоб не отвлекала разная мелочь, и завис, перед пещерой находящейся высоко над горной рекой. Он некоторое время, повисел возле входа, затем, видимо одобрив свой выбор, залетел вовнутрь, где облюбовал выточенный временем выступ, и уселся на него. Последовала череда заклятий, в том числе, и Познания и Дальновиденья, затем мощными чарами защиты, Рус, скрыл свою суть, и вышел в астрал, в совершенно ином облике....

***

Тот, кто восседал на черном троне, ощутил некий призыв, идущий из астрала, кто-то не то, чтобы звал его на поединок, нет, но астральный вестник принес некое подобие вызова. И надо же случиться этому, именно сейчас, когда творимые Тьмой армии теснят рати подвластные Царству Престолов. Досадно. Но что же, он не привык уклоняться от прямых и честных поединков. И потому надо явиться на зов… Хорошо, что это можно сделать, не вставая с трона. Выручит Доппелгангер. Обычно его, правда создает кто-то, а не делается из себя самого. Помнится, Древние учили, что это созданный магами, призрачный двойник живого человека, который, не может иметь собственного отражения.

— Но мне-то нужно астральное, а не вещественное подобие - ухмыльнулся Смутьян - так что, подойдет.

И вот двойник готов, Владыка Тьмы, посылает его в те сферы астрала, где его должны ждать. Полная его копия, даже меч, один к одному его собственный, алый плащ до пят, черная развевающаяся грива непослушных волос, твердый и уверенный взгляд.

— Ну погоди вызвавший, я докажу тебе, что могу сражаться одновременно на разных, уровнях Бытия.

Но тот, кто его ждал, не собирался биться с Темным Владыкой - он лишь хотел понять, что тем движет. И не собирался показывать свой истинный облик. И темный чародей немного оторопел, когда узрел стоящего у края туманной дымки человека. Он ожидал увидеть, кого угодно, хоть самого Уахинбара, но только не этого. Его ждал он сам, только глаза были зелеными, а все остальное как бы олицетворяло Свет. И волосы, и брови, и плащ, и кожаные одежды, все было белым. Только мышцы, словно в издевку, были чуть больше чем у него, настоящего. Вызвавший незнакомец, поднял руку в приветственном салюте.

— Зачем тебе эта война? – Без всяких предисловий, поинтересовался карикатурный двойник.

— Ты кто такой, чтобы спрашивать? – Вопросом на вопрос ответил маг.

— А ты не видишь что ли? – Усмехнулся дерзкий наглец – Я Вопрошающий. Твоя вторая суть. Твоя совесть и...

— Не дури мне голову – прорычал бунтарь – иначе изведаешь мой меч, и он потащил свое, отображенное даже здесь, оружие, из ножен.

Белая копия, осталась стоять недвижимо, лишь зеленые глаза, став колючими и пристальными, казалось, впились в самую душу Черного Властелина. Темный маг, ощутил, что в нем читают как в открытой книге, почему он не подумал закрыться? Он ринулся к наглецу, подняв меч в боевую позицию, но соперник по-прежнему не пытался демонстрировать готовность к поединку. Но разъяренный маг все же нанес удар, не разваливающий, а так, чтобы астральный шрам остался на всю жизнь. Но соперник ловко отклонился, отводя клинок в сторону, и опять лишь пристально глянул в черные глаза мага.

— Так зачем? Неужели тебе нужны Троны, тебе одному семь? Зачем? Как ты сможешь править?

— Я еще раз повторяю - ты кто такой?

— По-моему, мы топчемся на месте – усмехнулся соперник, уклоняясь от очередного удара – мне бы только понять, и я уйду.

— Ты от них что ли? – Черноволосый чародей, поднял глаза вверх.

— А сам как думаешь? – Ухмыльнулся белобрысый двойник, блокируя руку с мечом, и неуловимым движением, нанося тычок в ребра противника.

Некоторое время, они молча сражались, оба не в полную силу, даже не так как на спарринге, скорее шутливо, хотя любой смертный давно уже пал бы на. Да только планы астрала, не место для смертных.

— Так зачем ты меня вызвал? – На этот раз поинтересовался уже тот, кто восседает на черном Троне – Неужели только проверить мои силы?

— Не смеши. Главным образом, я пришел, для того, чтобы понять твои мотивы, и решить, оставлять ли тебя в живых или нет?

Черноволосый маг оторопел, ярость ударила в голову, и он напал почти всерьез, ну насколько это возможно, в мире тонких планов. Его соперник не стал обижать, своего оппонента, отсутствием противостояния, и тоже стал бить быстрее и болезненнее – так, что даже в грубоматериальном мире, появятся синяки. Каждый знал что, не смотря на то, что бой идет в астральном плане, раны и ушибы, отразятся и на физическом теле. Спустя минуту, в руке оппонента, возник такой же меч, как у Темного Владыки, но сияющий как солнце, и поединок превратился в сплошную круговерть, противники ни в чем не уступали друг другу, но это был далеко не предел их умений.

— Ну и что ты решил? – Владыка Тьмы начинал терять терпение.

— Ну во-первых, ты лишь прикрываешься Тьмой, а не являешься ее сутью, это говорит много о чем. Во-вторых, я не буду возражать, если ты собьешь спесь с Правящих, но что касается их Тронов, тут уж извини - мне кажется это ноша, не для одного существа. Тем более такого как ты. Тогда зачем?

— У меня есть братья и сестры, пусть, и не все дружелюбные, но есть. А эти из Тронного Царства, мне задолжали… кровная месть так сказать. К тому же, просматривается их явная связь с Хаосом, одно из доказательств это остров его адептов, расположенный в смертных землях, и до сих пор, ими не уничтоженный. Так что если ты, от них, передай, что я ни когда не смирюсь, и если хочешь действительно меня сразить, приходи в реале, и в своем облике.

— За этим не заржавеет, не беспокойся. Но пока еще не время.

— Это еще почему? Даешь время одуматься? Не надейся, я своих решений не меняю.

Они замерли, и молча смотрели друг другу в глаза, затем зеленоглазый незнакомец, покачал головой, и невесело произнес:

— Тебе их не победить, по крайней мере, не в этот раз. Поверь мне, я знаю, ни ты один выводил войска против Узур… э-э Предвечных Владык. Сейчас, на этом распрощаемся. Но помни - если твои войска, перейдут невидимую грань дозволенного, ты сильно пожалеешь! Обещаю.

Глаза говорящего вдруг заполнились Тьмой, животрепещущим Мраком, за которым угадывалось нечто такое, что тот, который вроде был Владыкой этой Сущности, весь сжался во внутреннем ужасе, явно осознав, что его соперник точно уж не из Тронного Царства. И что самое страшное Сила его была не от Хвергельмира, а откуда-то из-за Грани.

Жест прощания, и двойник исчез, оставив чародея в смятении и некоторой растерянности, но там, в мирах его армии вели бои, и собирались идти на приступ, и он отправился обратно, ведь без руководства они много не навоюют

***

Априус миновал Низы Сферы, влетел в Хранимый Сектор, и помчался к Бакхору предвкушая встречу с родными. Но не успел добраться до мира-ярмарки, как ощутил зов-призыв идуший от своего подручного. Это был Старк. Бывший кормчий «Властелина Морей» а затем на долгие века, челна по имени «Версар», обосновался в Дарунге. Не таком уж, и большом мире, как раз смахивающем на север Мидгарда, может климатом, может холодными морями. И потому понятна была, любовь кормчего, к этому миру.

— Куру, Рунин! Давайте ко мне! – Позвал Априус, замирая в Меже,, неподалеку от Бакхора..

Чем бы, не заняты были попугай и куатар, но возникли рядом, почти мгновенно.

— Что-то намечается? – Вопросил Куру.

— Скорее всего, очередная зачистка. Взбаламутили тут магические Воды, видать волна, и до нас дошла.

— Кто позвал? – Поинтересовался попугай.

— Старк.

— Этот зазря звать не будет – если призвал, значит не смог справиться своими силами.

— Да без разницы. Мне сейчас нужно выплеснуть эмоции – ответил Априус – тут такое.… Потом расскажу. Вперед!

И они отправились к Дарунгу. Добрались без проблем, прошли небосвод, и вскоре уже возникли рядом, с кормчим «Версара». Априус дружески, хлопнул его по плечу, как принято у тех, кто совместно ходил в походы, и проговорил:

— Давай Старк рассказывай, что здесь такого, особого, у тебя твориться? И почему сам не смог справиться?

— Эти, что объявились в Артандии – это королевство на запале… моей магии не подвластны. Это древние предвестники кончины мира.

— Что еще за предвестники? Кто такие божки, колдуны - кто?

— Всадники Конца: Вражда, Жажда, Хворь, и Гибель.

— Те самые, о которых пророчат отцы церкви, что ли?

— В чем-то схожи, но не они - там описаны всадники Апокалипсиса. Схожесть конечно просматривается. Но Война не способен, заставить биться хороших соседей, дружных родичей и родных, Вражда же, делает это с легкостью. Жажда, в отличии от Глада, вызывает желание насытиться кровью, превращая в вампиров и взрослых и детей. Причем не важно, чьей кровью. Но это так поверхностное, здесь же, проявляются все виды жажды - жажда власти, жажда убивать, жажда женщин или мужчин, жажда искательства и так далее. Хворь, так же отличается от Чумы, количеством, разносимых болезней и поветрий, возникает множество припадочных, охваченных безумием. От этого всего, страдает не только материальные тела, но и первые тонкие.

— Ясно, ну а что же Гибель?

— О он, отличен от Аббадона Спасителя, ну помните сказанное в писании, Хорсак нам все рассказывал об этом, когда наткнулся на мир где Спасителя почитают уже давно. Как там… Ага, вспомнил: … и имя ему Аббадон - Всадник на бледном коне. « И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри. И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя "смерть"; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли - умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными»

— И в чем отличие?

— Аббадон, убивает только плоть, Гибель же губит и внутреннюю суть, тонкие тела распадаются, и душу уже ничто не удерживает, и не защищает.

— Насколько я помню ее вместилище, последние четыре слоя, четыре высших тела? – Надувшись, проговорил Рунин.

— Ты совершенно прав – согласился Априус – неважно, где она располагалась в теле, но уходит всегда заключенная в слои последних тел.

— Могу даже сказать в слои каких – вновь решил похвастать знаниями попугай – Кармического, Интуитивного, Небесного и Кетерного.

— Так оно и есть – кивнул Рус – четвертое тело человека принадлежит к его бессмертной составляющей. Это так называемое каузальное, или кармическое тело - тело души, которое содержит причины всех действий человека и сведения о возможных будущих поступках. Как нам представляется, именно это тело является нашим собственным “смотрителем”, который занимается «воспитанием» в соответствии с требованиями Высших Сил. После смерти человека его кармическое тело не погибает, а вместе с остальными более тонкими телами отправляется,… ну туда куда заслуживает.

Пятое тело - интуитивное - энергетическое тело, концентрирующее в себе высшие неосознанные процессы. Это тело является матрицей, по которой строится наше эфирное тело. Следующее, шестое тело - получило название небесное. На уровне этого тела, человек испытывает высокие чувства - духовный экстаз, переживаемый в результате молитвы или медитации. И наконец – Априус поднял к верху указательный палец - седьмое тело являющееся высшим, кетерным телом человека. Внешне оно выглядит как золотистое яйцо, вмещающее в себя все предыдущие тела человека. Именно это тело обеспечивает связь с Высшим Разумом. В этом теле хранится программа жизни человека. По иному, это те обязательства, которые брала на себя душа человека. Четвертое тело считывает эту программу и сравнивает ее с реальными поступками и мыслями человека. И при расхождении приступает к «воспитанию».

 - Где ты всего этого набрался? – Поинтересовался Куру.

— Да, да мне тоже хотелось бы знать? – Гаркнул попугай.

— Там где давали, даже если не хотел - Смотрящий, научил.

— А, тогда понятно.

— Вот эти-то тела, и разрушает Гибель – пояснил Старк, и впитывает в себя, так сказать, оголенные души, поглощая саму искру жизни. Это делает его невероятно могучим.

— Кое-кому это сильно не понравится. И не только ему одному – хмуро произнес Априус – Но это не наша забота, мы попробуем, побольше разузнать об этих всадниках. Чуется мне, тут что-то не так. Надо выяснить кто они на самом деле, и чем их можно пришибить. Не верю, я во всадников Апокалипсиса, в мире, в котором, так называемый «сын божий» и не появлялся.

— Нам, нужно спешить - заторопился Старк - потому, как, всадники не ездят в одиночку. Хворь например, сопровождают тучи опасных паразитов, дожди из личинок вредителей, и обезумевшие полчища крыс. Жажда иссушает источники, портит реки и озера, разжигая при этом желание пить, или насыщаться, тем чего человек больше всего желает.

— Думаю, они сейчас действуют, поодиночке – высказался Куру – иначе, по миру, остались бы только голыеместа, а раз, пока такие сигналы не поступают, то они порознь. Значит, нужно отловить каждого, и разобраться.

— Да - зададим, им перцу! - Заорал попугай, нетерпеливо перебирая лапами, на плече Априуса – кого выберем, первым? Давайте Жажду, он, наверное, хуже всех, его влияние особо мучительно.

— Нет – непреклонно заявил Априус – вначале Гибель, его влияние наиболее пагубно, и неисправимо. Старк, где его видели в последний раз?

— У Бриксквиля, есть такой город, тут неподалеку.

— Веди, разбираться будем на месте, и так все зашло слишком, далеко.

Тонкие пути, имеются везде, и воспользовавшимся одним, из них, они отправились, к названному городу. Пока шли, Априус, напряженно думал, чем Гибель, можно взять. Чем можно уничтожить Смерть? Да ни чем, разве что только изгнать. Но как? Ответа не было, но и по зову сердца, и по предписанию для Хранителя, он должен вступить в бой. Тут бы советом, мог помочь, Тагник-Зур, останься тот, таким как раньше, но…

— Надо бы все-таки что-то разузнать об этих предвестниках конца – задумчиво проговорил Рус, едва они покинули тонкие пути.

— Чары Познания? – Тут же встрепенулся Старк.

— Да, пожалуй - как же тут без них.

Город раскинулся внизу, в долине, между холмов, поросших редким лесом, и с одной, такой возвышенности, был виден как на ладони. Найдя подходящее место, и объединив свои усилия, для того, чтобы вместе посмотреть, на полученный результат, они приступили к работе. Начертив на земле большой квадрат, ориентируя его углы по сторонам света, внутри круг символ мира, в круге руны познания и принуждения. Став по углам квадрата, начали плетение, чары должны были явить первые дни этого мира, который тогда звался Зулуста. Это было сделано для того, чтобы узнать, что за Древние Силы или Боги, царствовали здесь на заре времен.

Вскоре чары, явили этот мир, поры его юности, высокие горы, зеленые долины, с бродящими по ним исполинскими животными, леса с высоченными деревьями, среди которых самыми высокими и широкими в обхвате были секвойи.

мендосины, лауралины, и гиперионы. Гигантские динозавры жевали ветви, с молодыми, сочными листьями, на них охотились «тирексы», и всем четверым, сразу вспомнился Яша, когда он пребывает в боевой трансформе. Множество животных, как морских, так и сухопутных, явило видение, но их, интересовало, совсем не это. Нужны были боги, те которые появились вопреки, воле Творца, и родились из-за первого содрогания плоти миров. Вот и они, Гигантские Кракены владеющие океанами, царствующие на равнинах Исполинские Ящеры, Черные пауки гор, Области колышущихся щупалец Мрака, живая тина болот, но это все не то.

Априус напрягся, заставляя мир, явить им нужное видение, раз сам он показывать не захотел – видимо мнимые всадники хорошо постарались, пытаясь, скрыть истину. Но воля Хранителя Сектора, легко отмела запреты, и вот перед их внутренними взорами, появилась картина – четверо всадников, восседающих на

странного вида животных, напоминающих и тапира, и коня, и травоядного ящера. Животные эти не имели шерстяного покрова, не имели сбруи, седла тогда еще не изобрели, но наездники, сидели на них ровно, прочно и уверенно. Сами они на вид были чуть-чуть, звероватые, с грубыми чертами лица. Мощные челюсти, выступали вперед, орлиные носы придавали лицам хищное, выражение тем более всадники охотились, высматривая дичь. Одеты они были в шкуры то ли махайрода, то ли смилодона, в любом случае Априус, услышал яростный рык куатара.

Видение, дало возможность рассмотреть, каждого вплотную, до мельчайших черточек. Вооружены копьями, странной формы, видимо складными, исходя из того, что одна их половина, намного толще другой. На широких кожаных поясах, висят парные ножи, с широким лезвием и каменными рукоятями, больше похожих на разделочные, или ритуальные. Ушмиль, Унрад, Ужог, и Урланд, царствовали тут безвозбранно. Но когда Извне, пришли Узурпаторы, все изменилось. Против Владык, четверо божков, конечно, не выступили, но силу, естественно утратили.

И тогда они, как и многие их сородичи,в других мирах, начали брать ее, мучая и убивая людей. Жертвенные алтари, появились по всему миру, кровь потекла реками, ей не давали стекать, и впитываться в землю - ее поглощали безмерно. Люди начали срочно искать способы, усыпить, не в меру разошедшихся божков, и нашли - тоже через кровь. В миры пришла новая магия - магия крови, и не только она. Черное искусство, раз появившись, уже не пропадет никогда. Как бы там ни было, всадников заманили, в пещеры и усыпили, пролив немало крови, добровольных жертв. Так они и спали, на грани смерти и бытия, долгое время, пока магическая встряска, случившаяся в Сфере, не пробудила их. Они восстали ото сна, но уже несколько иными, чем прежде. Кто-то неведомый наградил их новыми возможностями, и, пользуясь ими, они получали новую Силу. Так вот, всадники и явили миру, новых себя. А духи ранее служившие, им, вновь были призваны к служению, но уже в иных ипостасях.

— Ну что же, по-моему, увидели мы достаточно – пора действовать - сказал разозленный Априус, едва видение закончилось. – Кто-то инициировал старых божков, и боюсь, тут имеет место быть сговор. Похоже и здесь хотят претворить в жизнь, некий сценарий…

Ярость буквально захлестнула, четверку смотрящих - повернувшись лицом к городу, они увидели, множество черных, расплывчатых силуэтов, зависших над ним. Казалось, словно широкие балахоны, с зияющими пустотой капюшонами, летают над городом. Периодически, то один то другой, падал вниз, в незримых руках, возникает коса, с короткой рукоятью - вжих, и жертва замертво падает на пол. Но этим дело не заканчивается, пока эфирное тело еще держит форму, страшная коса, настигает и его, а затем та же участь, настигает и астральное.

— Жнецы Гибели! – В ужасе прошептал Старк, и одновременно трехплановые, или оружие у них такое, что разит на всех уровнях.

Едва бывший кормчий, произнес эти слова Априуса, осенило:

— Постарайтесь сдержать этих гадов, но на рожон не суйтесь, а я разберусь с Гибелью. Мое оружие, тоже разноплановое… И помните это не Жнецы, а кто-то под них стилизованный!

Рунин, непривычно молчаливый, сорвался с плеча, на которое уже успел умоститься, и понесся к городу, выписывая в небе невероятные фигуры, которые вспыхивали багровым светом, сразу за ним.

— Следуйте примеру попугая, вон он уже начал – на ходу бросил Априус, куатару и Старку.

Сам, же заскользив по воздуху, двинулся к Всаднику, стоящему на холме за городом. «Ракар» словно сам собой, оказался в руке, клинок мерцал и дергался, стараясь угадать, что за противник у него на этот, раз. Априус, мысленно обратился к мечу, прося его настроиться, на бой с представителем губителя жизни. Металл «Ракара» знал, что такое насыщенная, полная радости, жизнь, и помнил, что такое умирать - ведь он изготовлен, по большей мере из плоти Эльдариуса, родного мира Априуса.

Меч отозвался на просьбу, свечение его стало каким-то мертвенным, гнилостным, виброполе меняло частоту вибрации, клинок видоизменялся, становясь каким-то зловещим. А вот и он бледой Всадник на бледном коне, который стоит, не двигаясь, а Гибель замер в седле, и неотрывно смотрит на город, видимо в предвкушении свежей пищи. Априус ожидал увидеть, того самого Урланда, но нет, сидящий на коне сильно изменился. Стал похож на скелет, обтянутый кожей, как и его конь, вместо головы череп, с длинными жвалами, похожий больше на муравьиный чем на человеческий. Шея удлинилась, голова теперь оказалась намного дальше конской, в пустых глазницах черепа плескалось багровое пламя, жвала, разошлись в стороны, и подрагивали.

Рус постарался взять себя в руки, и сохранять хладнокровие, да куда там, его аж трясло от ярости. Вернон и Кульмир, такое поведение своего выпускника, явно бы не одобрили. Нападать беззвучно, и без вступительных речей, было бы умнее и выгоднее, но Априус, все равно не смог, он резко появился перед конем Всадника, и заявил в манере Рунина:

— Эй, урод, не пора ли сдохнуть окончательно?!

И уже после этого, мощно размахнувшись, снес голову коню. Тот как ни в чем не бывало, продолжал уверенно стоять, а Всадник медленно повернул голову, и посмотрел на Априуса, своими горящими глазами.

— Пища! – Мертвенно и гулко, произнес он, и вытянул в сторону Эсгалдирна, короткий жезл, увенчанный маленьким, но явно настоящим скалящимся, черепом.

В пустые глазницы, вправлено два желтых кристалла, в которых засиял неистовый свет, и становилось понятно, что промедление чревато. Тогда отбросив все сомнения, Рус атаковал. Атаковал по-настоящему неистово, и быстро. Для начала отбил направленный на себя жезл, затем схватил край плаща, который был на Гибели, и попытался сдернуть того, с седла. Но изодранный плащ, соскользнул с плеч Всадника, а тот, выдернув, из ножен, меч с извилистым клинком, парировал удар «Ракара».

Вернее хотел парировать, потому что меч Априуса, попросту перерубил, оружие Гибели, и пройдя дальше врезался в бедро Всадника, отрубая нижнюю конечность. В эти краткие мгновения, между собой схватились, и чары обоих противников. Гибельная магия Всадника, пыталась пробить слои защиты Эсгалдирна, но по протянувшимся «Костлявым рукам» и «Могильному Холоду Небытия» Рус, ударил «Радостью Жизни» «Счастьем Рождения» и завершил все это «Мощью Энергии Сотворения». Отрубленная нога, упала на землю, Всадник, потерял равновесие и свалился наземь. Боли он понятно не почувствовал, выставил свой жезл, и вновь попытался ударить его силой. Выставляя жезл из-под, крупа, так и стоящего, обезглавленного, коня, Гибель направил его на нежданную помеху.

Априус не стал огибать препятствие в виде крупа лошади, а просто развалил его, пополам, прыгнул к противнику, и в считанные мгновения, иссек, того в капусту, поступая так, как поступают с восставшими мертвецами, чтобы не оставалось не одной целой части. Раздался истошный визг, и темное крылатое Нечто, попыталось унестись прочь, но не тут-то было, «Ракар» достал и его, лишая возможности какого-либо посмертия. Освобожденные «Искры Творца» одна за другой вошли в «Ракар», значит, когда-нибудь его вновь придется очищать.

Априус бросил на останки Всадника и коня, огненный сгусток, пламя только начало их пожирать, а от Руса, уже и след простыл. Он спешил к Бриксквилю, на помощь своим товарищам, и уцелевшим жителям - ведь, уничтожение Всадника, совсем не погубило его слуг. Руны начерченные, попугаем в воздухе, сильно замедлили полет, жнецов Гибели, посланные Старком, «Иглы Света» ощутимого урона, им не нанесли, но изрядно умерили пыл. А волшба куатара, была направлена исключительно на то, чтобы создавать, защитные Поля, прикрывая ими людей. Так они и держались до прибытия Эсгалдирна.

При подходе, Априус вновь попросил клинок самонастроиться, их связь была очень глубока, ибо при сотворении меча, он напитал его своей кровью. Чем-то и сам похожий на Жнеца Гибели – в черном развивающемся плаще, черной шляпе, надвинутой на глаза, он низринулся на город, «Ракар» в первый раз за все его существование, изогнул свой клинок, а его свечение стало отливать черными всполохами. Эфемерные сущности, в ужасе отхлынули, и рассыпались в разные стороны, видно чувствуя, кто, поверг, их хозяина.

Веерная атака, Блистающий Круг, движения не прерывны, отточены и разящи. Поднялся такой истошный визг, что внизу, городские жители, присели и позакрывали уши ладонями. А он, не останавливаясь, все кромсал, бесплотных тварей, повергая своим мечом чуждые, всему живому сущности.

— Да меч, явно придется очищать – не переставая махать тем – подумал Рус – надо еще будет придумать как?

Совместными усилиями, они расправились со Жнецами, и, не останавливаясь, быстро покинули город. Их ждали еще трое Всадников.

— Ну и кого теперь? – Поинтересовался Старк.

— Ну ты и предлагай – хрипло предложил попугай, ты их хоть немного да изучил.

— Да какое там изучил… – не согласился патрульный – кого же выбрать? Не жребий же кидать.

— Вражду, он больше всех выкашивает – предложил куатар.

— Пожалуй – да – кивнул Априус, - Старк, где он?

— В последний раз, был замечен у королевства Хакас, но думаю, он уже там, хорошенько поработал, натравливая, людей друг на друга.

Тогда, давай представляй, окрестности, или Всадника, но лучше его, а я перенесу – приказал Рус, своему патрульному воину.

…Появились они возле крепости, которую штурмом брал, ее собственный же король. Солдаты королевской армии, неистово лезли на стены, не обращая, никакого внимания, ни на град камней, что сыпались им на головы, ни на тучи стрел, летящие из-за каменных зубцов стены. И естественно, гибли, гибли, гибли - Вражда собирал хорошую жатву,

— Ну этот сугубо силой внушения, действует, находя отклик в сердцах людей. В этом вся его сила – проговорил Априус – давайте-ка умиротворите дерущихся – ну там «Ису» «Наутиз» в воздухе, и другие руны, замедления и остановки, а я найду этого гада и грохну.

— Опять в одиночку? – Недовольно рыкнул Куру – Мало прошлого раза?

— Надо было, Яшу брать - посетовал Априус – тогда бы сейчас взял тебя с собой, а так уж извини, Старку, надо помочь - учти, мы как бы должны сохранить жизни людям и другим существам, в Хранимых мирах. Они не по собственной прихоти, кидаются друг, на друга.

— Да понятно мне все, но все-таки… - проворчал куатар.

И большими прыжками, помчался к штурмующим крепость отрядам. Рунин, догнал, опередил, и начал вычерчивать свои любимы знаки. Старк, последовал за ними, оставляя Априуса одного, а тот втянул ноздрями воздух, вопросил духов, покорных ему тут, как и в других мирах Хранимого Сектора, и как воочию, почувствовал второго Всадника.

С той стороны, где гарцевал конь Вражды, просто несло агрессией и ненавистью, и эти чувства, тот, рассевал по всей округе. А еще Вражда, дурманил разум обитателей страны, чтобы они видели друг в друге, всяких ненавистных и омерзительных тварей, желающих сожрать их детей. Априус, наверное, впервые в жизни пожалел, что не имеет коня, и дал себе слово исправить эту ошибку, хотя конь тот должен быть ой каким не простым.

Второй Всадник, как и Гибель, обозревал происходящее, с недалекого холма. Переноситься туда, смысла не имело, но и бежать наверх, словно обычный смертный воин, Эсгалдирн не стал – он пришел не разобраться, а карать. Взлетев, словно на крыльях ветра, благо дело было у кого, научиться, это делать, он закрутил воздушный поток, так чтобы, оказаться, на уровне головы Вражды. И увидел существо, не мужчину, не женщину, а нечто среднее - недаром говорят, у Войны не женское лицо, а у Вражды, это был некий симбиоз, обоих полов, с примесью чего-то третьего. И в это превратился некогда мужественный бог...

Рус, от отвращения, не раздумывая, рубанул «Ракаром», одним ударом снося голову, Та упала, чуть прокатилась по траве, оставляя выжженный след, и издевательски заулыбавшись, подпрыгнула, и вновь водрузилась на место. Некогда бывший Унрадом, поднял свое оружие – в одной руке косу, в другой серп, и призывно улыбнулся, приглашая к поединку. «Ракар» дернулся, что-то опять в себе меняя, а его хозяин, люто взревев, прыгнул, к коню, подрезал подпругу, и не останавливаясь, принялся наносить удары, по свалившемуся противнику.

Как и в случае с Гибелью, Априус, остановился только тогда, когда на земле, остались лежать, только изрубленные куски, которые он сразу же сжег. Пламя, было странного синего цвета, дым валил, черный как мрак, но сгорело все без исключения. Некоторое время, Рус смотрел, на осиротевшего коня, принимая решение – конь явно был не простой, цвета венозной крови, - наглядный символ ее проливания. Махнув рукой, на все сомнения, Априус, запрыгнул на спину скакуна, как когда-то в далеком, далеком, прошлом без седла, и стремян, направил животное с холма, к крепости.

Там как раз все остановилось, а чуть погодя и прекратилось – не стало того, кто дурачил людей, навевая им разные образы, нагнетая ненависть, и агрессию, и все образумились. Априус прикрыл себя, бегущих, и летящих, к нему друзей, пеленой невидимости, и остановился, их подождать.

— Ну что, с этим тоже покончено, осталось двое – немного устало промолвил он, едва они приблизились, решайте кого теперь? Мне уже все равно – чуток выпустил пар.

— Хворь!

— Жажду!

Заспорили, Рунин и Куру, Старк, отмалчивался, что ему, раз Повелитель здесь.

— А я говорю Хворь!

— Подумай сам - Жажда сильнее!

Априус вдруг подумал, а может разделиться, но в некотором роде, был не уверен, смогут ли его друзья справиться со Всадником.

— Ну решили что-нибудь? – Поинтересовался он, спрыгивая с коня.

— Думаю все же Жажду – ответил куатар – раз он плодит вампиров, то это нужно быстрее прекратить.

— Хорошо, тогда вперед! Старк вот тебе подарочек, - Априус, протянул патрульному поводья – жеребец, то отменный, так что приручишь. А сейчас давай – веди нас!

Бывший кормчий, открыл короткую дорогу, и они быстро зашагали по ней. Солнце уже клонилось к закату, когда они оказались, в Хеленвуде, город, просто обезумел, и практически наполовину, был опустошен. Жители утоляли жажду всевозможными способами, но главное было то, что делали они это, безмерно, не останавливаясь. Кто-то заливался вином и элем, кто-то пожирал несметное количество сочных фруктов и овощей, кто-то с оружием в руках, требовал себе повиноваться, охваченный жаждой власти, некоторые же, набрасывались на оказавшихся рядом женщин и насыщались ими. А были и такие, кто пил кровь, не в силах остановиться. И так вот Жажда, шел от города к городу.

Передвигался он, не на коне, а на карете, запряженной, четырьмя гнедыми жеребцами. У него была свита в несколько человек, и кучер. Сзади кареты был приторочен, огромный ларец, куда собирались, души замученных Жаждой людей. Этот в отличии, от предыдущих двух Всадников, находился в городе, Карета стояла, прямо на центральной площади. Жажда сидел в карете, и с удовольствием, поглядывал, как его слуги, сносят в ларец, пойманные души, заключенные, в платиновые шкатулки. Разнузданные кони, пили воду прямо из фонтана, неустанно, опустошая его.

Априус, понял, что не убив, этого всепоглощающего монстра, весь этот беспредел, не остановить. Он вздохнул и вновь потянулся к «Ракару». Насыщать Жажду, смысла не имело, он представлял собой бездонную бочку, да и сила, его от этого бы только возрастала. Рус, не знал, сможет ли мечом, окончательно уничтожить, Жажду, потому решил покончить с ним, не здесь.

— Попробуйте, навести хоть какой-то порядок в городе- приказал он - замедлите их, усыпите, введите в транс, ну в общем как-нибудь остановите.

— А ты? – Тут же поинтересовался Куру.

— А я переправлю этого, пока, еще не набравшего силу, «парня», куда подальше.

— Но…

— Да хватит, уже за меня переживать – чему быть – того не миновать. Справлюсь, не переживай.

Он убрал меч, вытянул вперед обе руки, и запел на древнем языке, заклинание, из слов, содержащих только одну согласную. Оно заработало – и под каретой, разверзлась земля, образуя засасывающую бездонную трубу, ведущую на нижние уровни Сферы. К тем безжизненным мирам, что практически на самом его Низу. Карета падала в бездонном туннеле, Априус летел следом, на ходу преображаясь в себя другого - крылатого черного демона, которому те миры, хоть и не были как родные, но там он чувствовал себя, как рыба в воде.

Вулкан, любезно подставил свое жерло, и карета рухнула туда, увлекая за собой и Жажду, с кучером, и оказавшихся рядом, в момент провала слуг. Сам вулкан, видимо только проснулся, из него уже летел пепел, и валил черный дым. Априус, влетел следом за Всадником , затягивая глаза, защитной пленкой, и проследил чтобы, в огненной магме, ранее бывший Ужогом, сгорел без остатка, само собой не сам, а при помощи еще и некоторых Заклятий, которые разъяли плоть с внутренней сутью.

Саму суть, подхватил «Ракар» не давая убраться, в скрытые области. Вылетев на поверхность, он осмотрелся и удовлетворенно улыбнулся, на его теперешнем лице, если не сказать морде, это выглядело весьма зловеще. Поняв, что это обличие, с момента вселения Тьмы, перестало быть безопасным, и Априус, поспешил вернуться в человеческий облик. И сразу же убрался оттуда обратно.

Тем временем, Куру, Рунин, И Старк, применили гипермощное «Сонное Заклятие» погрузив весь город в сон, затем они сожгли трупы, валявшихся на улицах жителей, и остались на страже, поисковыми чарами, ища, где находиться Хворь. Едва вернувшись, Априус поинтересовался:

— Ну как тут у вас? Смотрю справились быстро…

— Ты про себя расскажи – проворчал Куру.

— Вот-вот – поддержал его Рунин - а то вечно сам пропадаешь куда-то, а потом, люди от тебя шарахаются.

— Ясно, значит все нормально. А про себя что рассказывать? Утопил в лаве, вот и всех делов. Старк, ну что где Хворь, сейчас?

— Движется по Ушкуйской равнине, но его предвестники уже почти в Элесбуре.

— Мне это мало о чем говорит, так что веди, на месте определимся.

На этот раз воспользовались Заклинание Переноса, отправившись прямиком к Элесбуру. Город стоял посреди лесов, и был отчасти эльфийским, отчасти людским – редкое исключение. Саранча уже облепила близлежащие к городу поля, сады и рощи, рои шершней и огромных мух тучами закрыли небо, и уже собирались, хлынуть на беззащитный город. Тысячи наземных паразитов, тоже полезли из-под земли, в дома, лавки, и харчевни, массово поползли «черные вдовы».

Тех, что падали с неба, сожгли «Огненными Вихрями» но вот, с наземными вышла загвоздка – нужно было срочно уничтожать, приближающегося Всадника.

— Вам, опять придется заняться городом, замораживайте паразитов, а по возможности жгите. Жаль, нет времени на отпугивающие жидкости и эликсиры. Я пойду встречу эту проказу. И не забудьте о скрытности, работайте под природный фактор…

— Я с тобой – выкрикнул Рунин.

— Нет, ты тут нужнее.

— Вот так всегда – нахохлился попугай, и взмыл в небо.

…Высокий ковыль, изгибался под воздушными струями, его трепетало ветром, и по равнине прокатывались зеленые валы, дрофы спешно убирались с дороги, облепленного мухами, Хвори. Априус, встретил Всадника, когда тот, уже почти пересек равнину. Это был последний из четверки Всадников, последний из четверки богов - Ушмиль, и именно он, оказался наиболее омерзительным. Тело его, было рыхлым, гнилостным, и скорее всего охваченным проказой. Живой плащ из шевелящихся и копошащихся насекомых, укрывал его плечи, в руке посох, из белесой, покрытой слизью кости. Этим посохом, он посылал, своих паразитов, указывая им направление. Черного жеребца, на котором ехал Хворь, облепляли слепни, и слизняки, общий вид просто отталкивал.

— «Малое Огненное» - словно само по себе, созрело в голове Априуса, и он не замедлил его применить.

Огненный шар, образовался вокруг Всадника, жар вмиг очистил его от паразитов, и объял его самого. Едва пламя опало, «Ракар» оказался в руке, и Рус, прыгнул вперед, нанося первый разваливающий удар. Затем, бил уже не думая, просто кроша обгорелую, плоть, и Всадника, и коня, словно после, собирался их перемешать. Когда остановился, немного перевел дух, и бросил на останки огненный сгусток, а после чары очистки местности, затем, отошел подальше и долго вгонял меч, в землю стараясь, очистить хотя бы поверхность клинка.

— Вот так-то лучше – вставая с колена, и осматривая, безоблачное чистое небо, сказал Априус, и, оставив равнину позади, отправился в город.

А там, вовсю уже трудились, стаи птиц, призванные сюда Старком. Куру и Рунин, привлекли хамелеонов, жаб и ящериц. Дело потихоньку начало спориться, вызванные помощники, усиленно поедали паразитов, некоторых люди давили сами, а затем сгребали соковыми лопатами, и сбрасывали в выгребные ямы – после сожгут, или прикопают.

Старк, сложил руки в определенном, жесте:

— Повелитель прими мою благодарность, самому мне было ни как. Прости, что отвлек.

— Да будет тебе, Старк. Все в порядке. Да и не отвлек, ты меня особо. Ну а сейчас ты прости, гостить мы не будем, есть, еще дала – надо выявить, кто превратил древних божков, в тех, в кого, они превратились. Так что давай убирай последствия.

— Я постараюсь, но боюсь, без вашей помощи мне не справиться.

— Вот когда не справишься, тогда и посмотрим. А пока до встречи. – и уже куатару и попугаю – Куру, Рунин вы готовы?

— Старк, до встречи! – Попрощался барс - будет мясо тюленя, прихвати. И про Яшу не забудь. Он любит подарки съестные, треска покрупнее, или тунец будет в самый раз.. .

— Все земеля, увидимся – напыщенно проговорил попугай.

Хотя какие они земляки, один жил в Асгарде, хоть и летал, почти в пяти царствах, а второй, не покидал Мидгард, пока не случились грандиозные перемены...

Пожав руку своему подручному, Априус, водрузил Рунина на плечо, положил ладонь на загривок куатара, и они исчезли.

— Когда ж уже, все это закончится? – Пробормотал кормчий.

Он, постоял немного, затем принялся за свою обычную работу, подчистку памяти живых свидетелей, приобщению местных магов, к магической уборке, оставаясь при этом инкогнито. Патрульные стражи должны оставаться невидимыми и неведомыми, как и их предводитель.

Глава вторая

Создание Звездной Цитадели

***

По возвращению в замок, Априус приказал подать ужин, для всех кто тут находился, кроме челяди и управляющего понятно. Наскоро отужинав, вместе с женами-сестричками, отправился наверх, покувыркался с ними часа два, и не смотря на протесты ушел спать к себе. Некоторое время он обдумывал идею недавно пришедшую на ум, а в свете последних событий, решил что пора ее воплощать. Потому до утра прикидывал, и рисовал в голове, мельчайшие детали плана. А когда солнце осветило башни замка, вскочил с кровати, быстро оделся, и отправился вниз.

— Из моих подручных, есть кто, из нопорибывших? – Спустившись по лестнице, на ходу спросил он у стража, которых теперь в замке было множество.

Все они были спасены, кем-нибудь из его ставленников в мирах. И теперь все эти новички, жили в замке, довольные и сытые.

— Никак нет – вытянулся в струнку, парень.

— Ясно. Бди дальше.

Сзади на лестнице, послышался шум, и Априус, быстро оглянулся - это его догнали летописец, с куатаром, и спросил:

— Дрендом, ты не закис тут еще? Давай собирайся, прогулочка намечается. Я тут надумал кое-что.

— Далеко собрался? Не дури - успокойся.…

— Не про то думаешь. А собрался я не далеко и не близко, так что бери все необходимое. Тревожно мне что-то, после этой встряски.… Поэтому будем творить оплот…

Оставив недоумевающего летописца, строить догадки, он развернулся, и позвав за собой куатара, пошел обратно к себе. Быстро переоделся, взял свою походную сумку, достал флягу с вином, выпил, прямо из горлышка, пару больших глотков, и, закупорив, снова спрятал. Затем заглянул во вторую комнату, там сейчас оказался только попугай, щелкающий мощным клювом, орехи. Горы скорлупы валялись на мраморном полу, исклеванные ошметки самых разнообразных фруктов, соседствовали с ними.

— О, какие люди! – Едва завидев хозяина, воскликнул попугай – что-то намечается - у тебя такой вид, будто что-то интересное раскопал?

— Скоро узнаешь, а сейчас скажи, есть желание просто прогуляться?

— Спрашиваешь, а то.

— Вот и отлично. Где эти обормот, лазит? – Кивнул он на топчан ящера.

— Я почем знаю, он мне не докладывает, Хотя чего тут гадать - со своей Эллой, развлекается.

— Ха-ха, вот кому у нас живется лучше всех, инстинкт как говорится, берет свое, но придется его отвлечь, если конечно захочет пойти с нами.

Он чуть сосредоточился и мысленно позвал:

— Яша, ты мне нужен!

Ответ пришел сразу:

— Понял, иду.

— Думаешь, желто-пузого удастся так быстро оторвать? – Уставился на хозяина Рунин - он же наверстывает упущенные века.

Априус хмыкнул, и чуть улыбнувшись, уверенно проговорил:

— Уже бежит. Ты сам давай, собирайся.

— А что мне собираться – покрутил головой попугай, рассматривая себя – перья, что ли переодеть, или сапоги напялить? Или шарфик намотать?

— Тебе все шуточки, я смотрю…

— Какие тут шутки, Силу уже девать некуда, сколько времени уже ни с кем не дрались, и ни чего не строили.

— Вот сейчас и растратишь. Ладно, давай, встретимся у донжона. Тебе через окно, тут два взмаха.

Рус повернулся, и ушел к себе собираться дальше. Проверил еще раз свою походную сумку, которой не пользовался, уже давно, перебрал, всегдашний набор, шкатулку, фляжку, мешочек с остатками семян, подаренных Альрией в незапамятные времена, и последний дар матери – плащ из тончайшего шелка. Несколько браслетов, которые одеваются в том случае, если нужно быть очень сильным физически, что-то навроде пояса Тора. Хоть тому, он и не помог в Битве с конкурентами.

— Все Куру идем – Он закинув сумку через плечо, и направился к выходу.

Дрендом бодрый, и враз помолодевший, как раз проходил по коридору, когда Априус вышел из покоев. Окинув летописца пристальным взглядом, Априус поинтересовался?

— Ты никак на войну собрался? И посох, и пара саи, и рубаха из кожи каменного питона. Еще бы латы нацепил.

— С тобой надо всегда как на войну. Куда не сунешься, всегда найдется тот, с кем все равно, придется драться. Ну или на крайний случай в землю вбивать по ноздри.

— Да ладно, когда это такое было?

— Да всегда, сколько я тебя знаю.

— Не преувеличивай, я ни с кем не ищу ссор, просто, если кто-то напрашивается, я ни когда не отказываю.

— То-то и оно – хмыкнул Дрендом – но ничего когда-нибудь, это из тебя выветрится.

— Надежда, умирает последней.

Они вместе спустились по лестнице, Априус зашел на кухню, приказав собрать пару корзин с едой, и бурдюк с водой. Все кто должен был отправиться в путь, легко могли обойтись без всех этих припасов, или создать что-нибудь из вещества, разлитого по всей Вселенной, но в данном случае могли понадобиться все силы, а энергия, получаемая от простой еды, никогда не помешает.

Плетеные корзины, имели крышки, и лямки, чтобы носить за плечами. Водрузив одну, на себя, другую Априус вручил Дрендому, а бурдюк как раз появившемуся Яше. Куатар и попугай, пойдут налегке, точнее один пойдет, второй полетит, или поедет на плече, тут уж как ему вздумается. Попрощавшись с выбежавшими их провожать, девушками Кулури и Вилисиль, и отдав необходимые распоряжения Саяру, они отправились в путь.

…Шаг, другой за черту реальности, и вот уже грань проявленного мира, остается далеко позади, а межмировые просторы, встречают обычной своей серостью, холодностью и недопроявленностью. Тропа, словно ковровая дорожка, раскатанная из рулона, как всегда, успевала развернуться, за миг до того, как на нее наступали. Априус уверенно шагал первым, практически не думая куда идет, шел с задумчивым выражением на лице, будто что-то непрестанно прикидывал и вычислял. Дрендом тоже шел с каким-то рассеянным, можно сказать отсутствующим видом, словно витал где-то далеко-далеко, и не по расстоянию, а по времени. Куатар как ему и положено, в любых условиях, был глаза и уши отряда, а ящер с попугаем по своему обыкновению затеяли словесную перепалку.

Такие переходы случались множество раз, путники, уже сбились со счета, сохранив в памяти лишь одни из самых первых, своих межмировых странствий. Это конечно не самый быстрый способ передвижения в междумирии, но зато самый надежный - не для всех понятно. Сейчас, когда патрульные отправились по своим заданиям и маршрутам, а «Версар» ушел в другом направлении, Априус решил немного прогуляться пешочком. Как в старые времена, ни прибегая к волшбе, просто идя по тропе. Хотя теперь, они впятером и являются своеобразными путевыми обходчиками, а не просто странниками, но иногда можно прибегнуть и к устаревшему методу передвижения по Межреальности.

Менялись миры, менялись времена, прахом рассыпались скалы, моря превращались в пустыни, но неизменным оставалось то, что об этой пятерке никто и ни когда ничего не знал, ну может быть за редким исключением. Приятели шли единой группой, но мысли каждого витали в разных направлениях. Рунину наскучила Яшина болтовня, и он, сорвавшись с плеча Априуса, унесся куда-то вперед. Априус думал:

Вроде бы совсем недавно, мне было позволено обрести новую плоть, появилась возможность рассчитаться со старыми должниками, научить в конце концов, летать Яшу, избрать правильный курс для развития Темных миров пока еще подвластных мне, но.… Но не дали. Новые Обязанности, не позволяли надолго отлучаться, куда бы то ни было, из хранимого Сектора. Поэтому Темные миры, пришлось предоставить самим себе. От разбора с должниками, отговорили, а с Яшей еще успеется.

Дрендом шагал, размышляя о старых временах. Побывав во многих мирах, увидев прошлое некоторых, из них летописец подвел некоторый итог:

— Да теперь, уже никто, не поверит, в то, что Предтечи, были почти ровней многим богам. Все считают, что в древности была сплошная дикость, мрак, и кровожадность, эпоха кремния и кости. А сами цивилизованность меряют только материальными ценностями, забывая, что все должно быть уравновешено. А какой-нибудь разодетый болванчик, погрязший в развлечениях и удовольствиях, восседая на куче золота во дворце своих предков, является признаком развитости и мудрости, и думает, что намного превзошел своих далеких пращуров.

Априус, на секунду отвлекся, глядя на возникший вдали, плывучий остров, это и была цель ихнего похода. Что ж можно еще немного предаться размышлению. А Дрендом вторил ему.

— Я всегда помнил одну простую истину – говорил летописец сам себе - самый умный, могущественный, сильный, мудрый и справедливый - это Творец. А разве мог он, вначале лишить своих любимых чад многих знаний и умений? Нет. Он и не лишал. Самое лучшее и мудрое скрывается в простоте, кажущейся сложной. И все первые и люди, и эльфы, и майяры, и другие многочисленные народы были несказанно умны, сильны и грамотны. К тому же, обменивались знаниями друг с другом. А сколько диковинных изделий вышло из их мастерских? И могли ведь, оперировать и существовать рядом с такими силами, что нынешние поколения не могут себе такого даже представить, им просто не придут в голову такие идеи. Ну а как иначе, если «первые» были посвящены во многие тайны Мироздания. А теперь Тронное Царство, диктует, кому что знать, и что разгадывать. Не везде конечно, и не во всех сферах магии, но все-таки.

Тем временем, тропа причудливо изогнулась, и скалистый остров, с небольшими вкраплениями мелких озер, не понятно чем питаемых, появился внезапно, как это и бывает в подобных местах. Это был, именно тот центр Сектора, где когда-то прошло Посвящение, отобранных воинов и девушек в патрульные.

— Где Рунина носит, хотелось бы знать? – Пробормотал Априус, оглядывая серое небо.

— Так его, и спроси! Чего зря беспокоится? Вы же давно, можете слышать друг друга даже на большом расстоянии – посоветовал летописец.

— Так то оно так, да этот шельмец, не отвечает, я уже пробовал.

— Может, что стряслось? – Встревожился куатар, тоже не получивший ответа ,на свой зов.

— Сцяс я поплобую – заявил недодракон – мне он тоцьно ответит.

Он попытался сделать морду серьезной, но она все равно осталась забавной. Через некоторое время Яша сдался:

— Ницего не выходит – огорченно прогудел он. – Навелно Лунин не мозет…

Недодракон осекся, и тут они все заметили, в месте, где тропа выходила на каменистую почву, черный комок, застывший перед… Перед существом, которое могло существовать только в кошмарном сне. Или в фантазии безумного бога. Но тем не менее, оно сидело перед попугаем, и не двигалось. Или точнее это несносный попугай, застыл перед ним.

— Я слышал миф, о подобной твари, уж не помню и где – тихо прошептал Априус. – Это создание с петушиной головой, туловищем и глазами жабы, хвостом змеи, зовется Василиском, тоесть царьком. На голове у него имеется то ли, красный хохолок, то ли, «белое пятно, похожее на корону или диадему, отсюда видимо и название. Сейчас посмотрим, но подходите аккуратно без резких движений, я пока не знаю чего от него ждать. В мифе говорится, что Василиски обладают ядовитыми клыками, когтями и дыханием, кроме того, они способны убивать лишь одним своим взглядом. В общем, он убивает все, что встречается у него на пути, и превращает в камень.

— Ни цего себе – пробасил ящер – я ни хоцю в камень.

— Яша помолчи – цыкнул на него Дрендом – не видишь, ситуация не стандартная…

— Заклятие невидимости? – Почти сразу предложил Куру.

— Да, пожалуй – протяжно ответил Априус – только не вздумайте убивать, оставим, пусть охраняет подступы к острову.

Мгновение, и они исчезли, а из-под самого клюва Василиска, вскоре пропал и Рунин, которого пришлось немного согревать.

— Уф и сильный гад, оказался – как только пришел в себя, выпалил попугай.

— А цего ты его слазу не плисыб, а полез в гляделки иглать? – Поинтересовался у приятеля Яша.

— Да я слышал о таких тварях, и хотел проверить, кто кого, пересмотрит.

— Рунин ты что, совсем ополоумел? – Сердито глядя на говоруна, спросил Априус. – Если бы не Сила, в которой ты не раз купался, да не Посвящение, у меня бы появилась статуэтка попугая.

— Ага – поддакнул куатар, - украсили бы тобой, какую-нибудь полку.

— Да что вы прямо, так уж…

— А ты чего хотел, чтобы тебя по головке погладили? – Жестко спросил летописец.

— Ладно, мы уже на месте. Морали потом почитаем, а сейчас за дело – непреклонно заявил Априус.

Быстрым шагом, они прошли на середину острова, где Априус «Ракаром» начертал большую пятиконечную звезду, по углам которой они, и стали.

— Сил придется отдать немало – предупредил он - поэтому будьте осторожны. Начали!

Вначале, они соединили свои силы, направляя в одно русло. Затем представили описанную Априусом, конструкцию, четко фиксируя этот образ в уме, и налагая его на пространственно-временные точки, данного места, естественно добавляя параметры ширины, длины, и высоты. Под ногами, медленно, образовался холм, из смешанных мелких камней и грунта, спрессовался, сверху появился слой быстро затвердевающей глины. Вслед за этим, вокруг, образовались огромные блоки фундамента, затем, начиная от него, начали расти толстенные светло-серые, крепостные стены, в форме, пятиконечной звезды. На их стыках добавились башни, без остроконечных шпилей, а со смотровыми площадками, окруженные зубчатым парапетом.

Одиночные озера, соединились каналами, образуя ров вокруг крепости, но это так, для вида со стен. Часть работы, была сделана – теперь главное постройки, и сооружения.

Почти что в центре начала проявляться, главная башня – донжон. Восьмиугольной формы, потому как, круглая или многоугольная башня, лучше противостоит воздействию ядер. Хотя кто, ее тут будет штурмовать? Но… Да мало ли что.

Главная башня, сама по себе и есть цитадель, крепость в крепости, последний рубеж обороны. К тому же именно в ней, Априус собирался расположить различные важные помещения замка – оружейные, главный колодец, и склады продовольствия. Ну и к тому же, наряду с оборонительной, донжон выполнит функцию непосредственного жилища. Потому, не по обычному образцу образовался большой внутренний двор, где помимо жилища для воинов, конюшни, кузницы, складов, кухни, будут лужайки с сочной травой и цветами, озеро, которое в будущем, должно наполниться разнообразной рыбой.

Затем следовало наполнить все это утварью, мебелью, и много чем еще. Но самое главное, из-за чего и «строилась крепость», это зал со множеством входных дверей, дверей которые ведут практически во все, населенные миры хранимого Сектора, и зал с моделью этой ветви Иггдрасиля, которую поручено хранить..

Оглядев свою работу, Эсгалдирн, закончил все должным образом, и сошел со «звезды», и устало, усевшись на землю, снял с себя корзину с едой, откинул крышку, и приглашающе кивнул на землю рядом с собой, своим спутника.

— Усаживайтесь. Подкрепиться будет как раз кстати. Я сегодня себя на измор брал. Уже поджилки трясутся.

— Это мы мигом – оскалился Яша – было бы цто.

— А тебе лишь бы в пасть чего-то накидать – поддел приятеля Рунин – смотри, растолстеешь.

— Это у него голодное детство сказывается – заметил Куру – не всех же кормили как тебя.

Быстро развернув простую, тканую скатерть, Рус выложил на нее, ломти запеченной буженины, нашпигованной чесноком и морковью, вареные яйца, зеленый лук, сырые овощи, сыр, соль, и большие сочные груши. Дрендом сел рядом, достал из своей корзины, пресные лепешки, пирожки с печенью, оплетенную бутыль вина, подкопченное сало, и головку красного лука. А также несколько полуотвареных рыбин, для куатар, и ящера. Хотя они преспокойно ели бы то же, что и люди. Рунин был вообще всеядным, потому непривередливым, хотя конечно свои предпочтения, у него, безусловно, были.

Первое время ели молча, нарезая тонкими ломтиками, сало и лук, Априус спешил восстановить силы, остальные просто не хотели его отвлекать, да и сами изрядно устали. Первым не выдержал как всегда Рунин.

— И как ты собираешься перетаскивать сюда, всех обитателей замка? – Спросил он Априуса.

— Пока не думал – честно ответил тот.

— Я имею в виду, всех этих кисок, динозаврих, и других женских особей?

— А это не мои проблемы, те, чьи это бабы, пускай, и думают, хоть пешочком пусть ведут. А нет, так пусть в гости в Бакхор ходят, тамошний замок, все равно не оставишь, там уже целый зверинец, пора уже на показвыставлять, да и слуг не мало.

— Ладно, хватит рассиживаться – буркнул недовольный куатар – идем, посмотрим что, хоть сотворили то.

— Идем – согласился Априус, убирая оставшиеся продукты, обратно в корзину. – А то вдру,г чего не так вышло.

Водрузив изрядно полегчавшие корзины, себе на плечи, Априус, и Дрендом первыми двинулись к донжону, собираясь осмотреть, его в первую очередь. Центральная башня получилась особенно высокой, и красивой. Массивная широкая дверь, сама распахнулась при их приближении, маленький отряд втянулся в донжон, озираясь по сторонам, и осматривая стены покрытые мозаикой, пол покрытый черным, нескользким мрамором, широкая белокаменная лестница, с золотыми перилами, идет вверх, до полууровня, затем разделяется на две половины, и поднимается на второй этаж. Окна с цветными стеклами, все до одного, изображают Мировое Древо.       Где одна ветвь, всегда, выделена другим цветом, в огромном зале по соседству от холла, размещена многомерная модель, Хранимого Сектора, с мирами, солнцами, звездами и лунами – это и есть эта ветвь.

Уж в этой Крепости, Априус себе ни в чем не отказал, любое обыденное желание, она будет выполнять сама. Конечно пара, надежных слуг, все равно понадобиться, но это не проблема, все со временем будет. Главное, Межзвездная Цитадель, теперь имеется, вот только от планов войны с Великолепной Семеркой, придется отказаться - спорить со Смотрителем, Эсгалдирн, не собирался – тот мог и проучить. А вот для него самого, и его патрульных стражей, этот замок послужит, а там видно будет, что делать дальше. Менгафара надо убирать из обходчиков, пусть займется коневодством – выведет такой вид, чтобы и по воздуху и меж мирами, одинаково могли передвигаться.

— Мои ставленники станут или уже становятся королями и императорами, тайные общества созданы, патрулирование ведется. – Проговорил Эсгалдирн – думаю, в такой Крепости, они будут чувствовать себя удобно и достойно, и если понадобится кого-то посвятить, то это как раз то место.

— Согласен, тайное, скрытое место, это как раз самое то – проговорил летописец – только народу все равно будет, маловато, для веселых, и бурных посиделок.

— Для веселых посиделок и гулянок, у нас есть замок при Андориносе. Там хоть королевские балы устраивай, а тут сугубо, для своих, приятельских встреч.

— Хорош, уже разговоры разводить – скороговоркой проговорил Рунин – идем осматривать дальше.

— Так никто вроде бы и не против – сказал Априус, и пошел вверх по лестнице.

Мимо него тут же пролетел, черный комок, и, оглашая пустой коридор, своими воплями скрылся в нем. Осмотр покоев, занял довольно длительное время, к тому же, на этот раз, они были у каждого свои. Само собой, можно было и впятером разместиться, но это уже по выбору хозяина. Через некоторое время все вышли на общий балкон, и застыли, созерцая, нерадостную картину, открывающуюся за крепостными стенами.

— С этим, нужно что-то делать – недовольно произнес летописец.

— Любой пейзаж, даже если его наложить, скоро приестся – с сомнением ответил Априус – разве что.… но это потом, как начнем обживать. О стоп!…

Он застыл, как будто к чему-то прислушиваясь, затем чуть сдавленно проговорил:

— Меня, кажется, призывают, надо бы как-то мыслесвязь наладить. Может кристаллы, какие приспособить,… чтоб хоть суть могли вкратце передать…

— Ты это уже годами, собираешься сделать – буркнул Рунин – а все никак…

— Думаешь, что-то стряслось? – Насторожился Куру – Так вроде, мы все утрясли давно, что-то пропустили что ли? Хотя я, в любом случае, иду с тобой.

- Еще не знаю – замедленно, ответил Априус - но зря бы ни звали, тем более это Охтар и эльфы, а они зря тревогу не поднимут – гордость не позволяет. И еще Хорсак вроде то же, зовет, этот смог даже про какого-то Бегемота пару слов продавить... Так что, ты Дрендом – он глянул на летописца - останешься здесь. Обживайся потихоньку, я вызову Харея, пусть ведет «Версар» сюда. Как прибудет, скажешь, пусть берет на себя охрану замка, понятно, что не от кого, но это чтобы не расслаблялись, и было чем заняться. Потом распишем обязанности для каждого. Ну это когда, переедем.

— А я? – Вопросительно уставилась на Руса, забавная морда недодракона.

— Яша, ты пожалуй тоже останешься, чтобы наш драгоценный друг, тут не заскучал. Он в свое время, и так… чересчур много познал, одиночества. Так что помозгуете вдвоем. Что, да как лучше сделать. И имя крепости подберете.

— Холосо – протянул ящер, которому за все века, Априус так и не исправил речь.

— Ну вот и отлично. А вы – он повернулся к куатару с попугаем – отправитесь со мной. Да, и Дрендом, вот еще что – достань кристаллы… как их там… ну в общем, чтобы синтезировать на территории крепости газовую субстанцию, в воздух, которым можно дышать, когда-то же приведем сюда, тех, кто не сможет без обычного дыхания. В общем, занимайтесь планами обустройства, а мы пошли.

— Хорошо, до встречи! – Ответил летописец, положа руку, на голову недодракона.

— До встречи – рыкнул Куру – а через миг, они растаяли в воздухе, оставив недовольного Дрендома, и всегда жизнерадостного Яшу, вдвоем.

— Ну что – повернулся летописец к недодракону – идем, посмотрим, что тут за водоемы, может, чего подправим, да натаскаем откуда-нибудь мальков, да рачков. Хотя это и не моя стихия, но, вспомню, как Рэнтал управлялся со своим хозяйством.

— Идем – с радостью отозвался тот – надо только есце съедобных водолослей и устлиц, туда накидать.

— Сказать, легко – знать бы еще, как это сделать.

— Плосце всего сходить в какой-нибудь мил, там и наблать.

— Ну пока Харей не прибудет, никуда мы отсюда не пойдем. Так что пошли пока просто, посмотрим, как тут вообще.

— Цто зе – идем посмотлим.

И они отправились к только, сформировавшемуся озеру..

***

А Априус, со своими всегдашними спутниками, одним из наибыстрейших способов достигли пределов нужного мира. В тени кипариса, расположились Ингольд, Вильварин, и бывший царь наугримов, они хоть и находились в расслабленных позах, но явно было видно, что о чем-то оживленно спорят.

Охтар, сразу отделился от них, и приблизившись к Априусу, несколько смущенно прогудел:

— Приветствую, мой лорд! Прости, но я сразу к делу. Мы тут с Ингольдом наткнулись на одну странность. Вначале не обратили особого внимания, а потом так меж собой обмолвились словечком, и выявили совпадение. А дело, вот в чем. И в Тарноуре и в Галидане есть большие моря и океаны. Естественно и державы на их берега, довольно сильные. Они практически властвовали и на море и на суше. И никто не осмеливался оспаривать их могущества… до недавнего времени.

Пока гном говорил, эльфы тоже, поспешили подойти, и вопрос Априус, адресовал, уже всем троим:

— Что тут такого уж странного? Мы не вмешиваемся в дела ни людских, ни чьих бы, то ни было, королевств.

— Да то, что в один прекрасный день их захватили. Появилась несметная армада, на больших кораблях везли многочисленное войско, которое высадили на берег. Местные корабли сожгли и потопили, флот перестал существовать и в один миг, все побережье оказалось захвачено, а население в рабстве. Так вот ,эти завоеватели появились ниоткуда, им просто неоткуда, там было взяться. Мои подручные это выяснили точно. И еще засекли открытие Врат, просто гигантских по размеру. И что характерно, это на моей бытности патрульного стража, впервые – морских.

— О, это уже интересно. Значит пришельцы?

— Я бы сказал приплывцы.

— Похоже, можно вмешаться. Ладно бы это были переселенцы, но если захватчики, да еще в таких масштабах, то мы имеем право некоторой коррекции.

— Медленной или долговременной? – Тут же уточнил Охтар.

Априус задумался, случай был не такой уж и и из ряда, вон можно было попросту устроить метеоритный дождь, или грандиозный шторм и направить его на флотилию, а без кораблей те не много смогут. А можно наслать моровое поветрие, и все произойдет как бы само собой по вине катаклизма или непонятной болезни.

— Потом решим. Но для начала нужно выяснить, откуда изначально нарисовались эти бойкие ребята. Где-то еще они замечены?

Априус был почти уверен - до этого времени в Секторе не было миров, в которых бы существовали настолько могучие империи. А значит это звездные кочевники, о таких ему приходилось слышать. Они живут одним только захватом, разграблением, и порабощением. Ничего не строят в мирных целях, ничего не выращивают и не разводят, а используют то, что уже есть на оккупированной территории.

— Да в Тиаре, наблюдалось нечто подобное пару месяцев назад…

— Гм, не знаю, что вам и сказать. Тут и Хорсак бьет тревогу, и вы, но в Метхоре угроза посерьезней, будет, хотя вроде только намечается. А тут уже. С одной стороны, зачем нам здесь агрессивные чужаки? С другой, идет кровосмешение появиться новый, более сильный народ, а нам это вроде как даже на руку. Хотя, что касается населения миров, вы же знаете правила – вмешиваться в их жизнь права у нас нет. Какой путь избрали, таким и идут, хоть сея смерть, хоть даря жизнь. Только при угрозе полного исчезновения или уничтожения, можем вмешаться. А тут же не глобальное истребление, а только захват. В общем надо посмотреть, а там решим.

Охтар пригладил бороду, и проговорил:

— Так то оно, так, но те, которых захватывают, они вроде бы как наши, а эти пришлые, и не просто пришли селиться, а именно отбирать, убивать и… В общем, какое наследие они оставят?

— Друг мой, пойми, я тебе не запрещаю, хочешь, принимай кардинальные меры. Только вспомни, разве мы, когда уничтожали разумников? Не каких-то там обезумевших одиночек, или ковены ведьм и колдунов, исповедующих только вред? Наоборот мы предотвращали массовые истребительные войны и глобальные катаклизмы, а теперь ты хочешь уничтожить такое количество живых существ?

— Но как тогда быть? Их аппетит, похоже, не угасает.

— Знаешь, есть такая теория, что в мире все уравновешено, потому на каждого травоядного есть свой хищник. А на хищника, охотники, ненастье и соперник. Может, таким образом, регулируется численность? Ибо от праздной жизни одно только падение, и от обилия счастья, будь то человек, гном, или эльф неважно, он только тупеет и жиреет, по крайней мере, в большинстве свеем. Хотя конечно, надо отдать должное Творцу, он оставил право каждому выбирать свой путь. Ладно, я уже вызвал «Версар», не хотелось бы его дергать туда-сюда, но без него никак, так что скоро прибудет. С палубы и поглядим, что там в этой Тиаре творится.

— Ну мы тогда, останемся здесь – проговорил Ингольд – не думаю что есть необходимость, проследовать туда и нам.

— Да конечно, хватит и Охтара, чтобы все показать. Давай гноме бери свой топор, и идем.

Они покинули мир, и выдвинулись в сторону Тиары, у самой планеты, ощутимо заколебалось пространство - чудо-челн, был на подходе. И правда, вскоре черный корабль, возник, словно призрак, вот только что его не было, миг, и он уже здесь. Во все своей красе, несет свой утонченный корпус, изысканный и мощный одновременно, таких уже давно не строят, а он все так же, бороздит просторы Большого Мира, как и сотни тысяч лет назад..

Априус, проследил за гномом и куатаром, пока те взбирались на палубу, и лишь затем, взобрался сам. Поприветствовал Харея и экипаж, затем подтолкнул чуть замешкавшегося Охтара, к шкиперу, чтобы тот объяснил, куда вести корабль, и облокотившись на борт, стал размышлять, как бы с ходу решить проблему.

«Версар» проломился через небосвод Тиары, в которой было замечено вторжение межмировых кочевников, пользующихся морскими Вратами. Это был один из миров Сектора, который патрулировал Охтар, хоть в нем и совсем не было народа наугримов. На борту были все без исключения легионеры, нынешний экипаж Харея, - нормальный такой себе отряд, для решения любых проблем.

— Ну вы тут, пока осматривайтесь – рассеяно проронил Рус - а меня, что-то, уж слишком настойчиво зовет Хорсак, так что я навещу пока его, а потом догоню вас. Если что, Куру и Рунин, вам помогут.

И предоставив своим подручным, самим решать, с чего лучше начинать выявление Врат, отправился в Метхор. Там заждался Хорсак, сумевший в двух словах передать, что в мире, пробуждалось Нечто ужасное, и вылезти оно должно было из самых недр.

Он вышел из звездного «коридора» прямо в морозные и ветреные горы. Хорсак поджидал его на широком, каменном уступе, где ветер не так задувал. Берсерк стоял, широко расставив ноги, и подставляя снегу открытое лицо, явно испытывал наслаждение.

Априус вопросительно уставился на него, чего, мол, так торопил, раз сам, стоишь, кайфуешь?

— Ну а что мне делать? – Словно оправдываясь, ответил тот - тут предзнаменования всякие и не просто там, а о-го-го…

— Ну ты объяснил – хмыкнул Априус – давай нормально излагай. Что кто-то из Изначальных пробуждается?

— Изначальные это да, но вот они не совсем обычные. Спят себе спят, в недрах планет… до определенного срока, который по видимому выверяется степенью загрязнения… Ну всяких там экосистем, ментальных и эмоциональных планов, мира. В общем, если по-простому, когда чаша грехов и злодеяний переполняется, то они пробуждаются, и вырываются из плена земной тверди. Я видел древние строки, где сказано, что создал бог, не знаю уж какой, местный или Творец, некую Тварь, да такую что сам ужаснулся. И была она столь ужасна, что он разделил ее на две. Уже известного тебе истинного Левиафана и Бегемота, но не того, что еще зовется гиппопотамом, а некого чудовищного монстра. Что огромен как горы, имеет исполинскую голову, щупальца длиною в несколько лиг, и мощь невероятную. Ну, это как описывали древние…, э-э… так вот нечто такое сейчас на грани пробуждения, сбываются древние признаки, тоесть признаки наступления последних времен, что описаны в древних мифах, легендах и тому подобное, и все такое. Так что, по всему выходит - нужен хитроумный план, вот и мозгую потихоньку.

Априус осмотрелся, быстро обозревая окрестности, и невольно подумав что, глядя со стороны, они выглядели бы совсем нелепыми напарниками – огромный, в звериной шкуре, правда наброшенной поверх кольчуги, Хорсак, и довольно худощавый Априус, в своем любимом плаще и широкополой, низкой шляпе. Оба безоружны, если конечно не считать маленькой секиры за поясом берсерка, и его же, боевого - походного посоха, на вид совершенно простого. Ну разве что, всего испещренного рунной вязью, да только чего тут особо необычного? Руны то и в пути помогают, воду там найти, или кров, да и сам путь сделают верным, веселым и интересным. Ну это конечно, если знать как их об этом попросить. По сути, самая первая письменность и произошла из них, образовав буквы алфавита, только буква силу не имеет, а руна, как в отдельности, так и в сочетании с другими, обладает не малой мощью, при правильном ее начертании, естественно.

Склон горы, на которой, оказались Априус и Хорсак, ощутимо вздрогнул, из недр, распространяясь, понесся рев-стон, некая Сила и впрямь собиралась вырваться на поверхность. Рус, не часто бывал в этом мире, но и беглого взгляда Хранителя ему хватило, чтобы заметить отсутствия где-то около двухсот лиг мирового ледникового шельфа, бушующие шторма, там, где их быть не должно, ну и разрушения, вызванные подземными содроганиями.

— Зачем он их сотворил только? – Проворчал Хорсак – одна морока с ними.

— Кто? – Не понял Априус – И кого?

— Да Создатель, всех этих дочеловеческих чудищ-исполинов.

— О, тут много версий. И половина из них, предполагает, что эти твари не его рук дело. А его так называемых деток, ну к примеру, вот как Лодур по словам все того же Хугина, породил Хель, Иормунганда, Фенрира, и даже Слейпнира, когда перекинулся белой кобылой.

— Да? А я и не знал, что чудо-конь тоже его детище.

— Ну если ворон Одина, мне не врал, то видимо так оно и есть. Так вот, всех этих исполинов действительно ли мог кто-то породить, или же все эти чудища возникли от столкновения, и соприкосновения, магических потоков, а так же, от содрогания материи миров, в момент попадания на нее искр Неугасимого Пламени, теперь уже не узнать. Это наследие начальной Эпохи. Самых тупых, алчных и вечно голодных, извели еще на заре времен, те же, кто поумней, или умеющие впадать в длительную спячку, выжили, и порой доставляют немало хлопот. И сейчас, перед нами выбор – попробовать усыпить эту пробудившуюся Тварь, если допустить, что она оставлена тут специально, или же уничтожить любыми доступными нам способами?

— В смысле специально оставили? Думаешь, она для чего-то предназначена?

— Не для чего-то, а для конкретной цели – уничтожения всего живого на планете. По крайней мере, на ее поверхности.

— И кому, да и зачем такое может понадобиться?

— Не знаю. Могу только допустить что если от живущих здесь существ, начинает идти плохой фон, так сказать сбивается Вселенская программа, и никто не собирается даже что-либо изменить, выходит этот монстр. Он всех пожирает и убивает, разрушает все строения, а затем вновь залазить в свою внутреннюю тьму, а на планете случается потоп, призванный омыть ее от всего негативного. Ну а намного позже жизнь зарождается или переносится извне, снова. Ну где-то так.

— Че то мне, совсем не хочется все это видеть – проворчал патрульный – может и в правду, усыпить этого гада, пусть себе спит… вечным, так сказать сном. Только как это сделать?

— Ну, тут есть несколько вариантов, но меня кое-что смущает, и….

Тут горы вновь ощутимо тряхнула, в некоторых местах случился обвал и оползень. Камни, с грохотом, покатились вниз, сметая все на своем пути.

— Нам пора поторопиться с выводами - нервно проговорил берсерк, враз осипшим голосом - и решить что делать.

— Полностью с тобой согласен, да только вот понять бы еще с кем мы точно имеем дело, а потом… - Априус осекся, потому что вершина горы, с треском лопнула.

Огромные каменные осколки полетели во все стороны, раздался такой ужасающий рев, что казалось, сейчас с неба посыплются звезды. Внизу в долинах, в панике заметались люди. Сам мир, казалось, истошно завизжал, понимая, что из него, помимо его воли, кто-то выпазит. Кто-то до такой степени Огромный, что не возможно и представить.

Гора, тем временем, продолжала разрушаться, пропуская на поверхность, голову поистине Исполинской Твари. Вначале показалась вся увитая чем-то шевелящимся шишковатая макушка, затем… Затем на дрожащий мир и существ его населяющих, взглянул чудовищно огромный глаз, взглянул с ненавистью и злобой, глубоководного существа, которого внезапно выдернули на воздух.

— Такое просто не должно существовать – выдавил из себя пораженный Априус – хотя, ничего такого уж нового….

Новый оглушительный рев, раздался с еще большей силой, и Априус, с Хорсаком невольно зажали уши ладонями.

— Как? – Проорал Хорсак – как его можно завали… нет, как его утихомирить?

— Боюсь, тебе не понравится мой ответ – тоже громко, ответил Рус – нужна Жертва, способная удовлетворить его алчный голод. А он не ел около сотни тысяч лет назад, если не больше. Можно еще конечно, по башке огреть, чем-нибудь тяжелым, да только, нет тут такого «кусочка» в мире этом.

И Эсгалдирн тут же, принялся прощупывать близлежащее околомировое пространство, на предмет нахождения в нем, увесистого обломка какого-нибудь погибшего мира, или чего-то в этом роде.

Хорсак перестал орать, и громко спросил:

— А если чисто «Силой» связать, спеленать коконом по лапам и щупальцам, или что там у него, и пусть дальше себе спит?

Априус не ответил, он лихорадочно перебирал в памяти, все, что могло подойти в подобном случае,

Громадная башка, тем временем, продолжала высовываться, наполняя округу ужасным грохотом, и клубами дыма. Одновременно с этим во множестве мест, в теле гор, образовались расщелины и огромные рваные проломы, оттуда высунулись, черные длинные отростки, напоминающие своим видом, и щупальца, и громадных дождевых червей. Если рядом оказывалось что-то живое, эти отростки хватали несчастных жертв, и отправляли либо в пасть головы, либо в них самих, появлялись лепестковые зевы, с отвратительного вида языками-липучками и втягивали добычу.

А еще, Рус, видел это как воочию, где-то в дальних далях открывался путь, по которому должны были прибыть Четверо Всадников. Он уже видел их гротескные фигуры, не похожие ни на одно описание или картинное изображение, это скорее были дикие, необузданные, как и их кони, охотники. Кони без узды и седел, а значит и без стремян, сами всадники в лохматых звериных шкурах, и даже секиры в их руках, кажутся кремниевыми. По неистовым лицам, видно, что скачут, именно азартные охотники за жизненной эссенцией, что есть в каждом живом существе. А за ними, смутно, смутно просматривался громадный силуэт, одинокого пилигрима.

— Много что-то вас развелось, собирателей «Искр Божих» - зло прошипел Априус. - Да только, этот мир под защитой, а не так как вы привыкли. Поэтому хрен вам – разворачивайтесь уроды!

Далее он не думал, а действовал. Безжалостно потянул Силу, из самого мира, сплетая ее в тугую спираль, и сжимая до предела. Хорсак за эти мгновения, проорал что-то на древнем языке своего народа, руны на посохе вспыхнули синим пламенем, и с навершия, тот час сорвался огненный клубок, но не привычный огнешар, а нелепая смесь из чар, разнонаправленного действия, но имеющая одну цель – усыпить, ну или, по крайней мере, замедлить.

Клубок описал широкую дугу, и угодил прямо в разинутую пасть чудовищного Монстра. Тот казалось, аж поперхнулся собственным ревом, невольно глотнул, неожиданное угощение, и казалось, даже заурчал от удовольствия, правда, звучало это совсем не обнадеживающе.

После этого действия, Тварь обратила внимание уже, непосредственно на них двоих. Разом несколько щупалец, метнулись к ним, сшибая на своем пути, деревья, и кусты, и поднимая тучи снега. Раскрылись отвратительного вида зевы, но тут же отпрянули назад, напоровшись на невидимую стену защиты.

Априус, наконец, убедился, что этот громадный Монстр, магическими свойствами не обладает, и соответственно поглощать магию не может. И решил таки, воспользоваться предложением Хорсака, и связать чудовище «колдовскими путами». Но тут, неожиданно вспомнил о краткой посиделке, в подземельях прадеда, случившейся как раз сразу после того, как Хранителям вновь даровали, телесную оболочку. Тогда его приятель Тэльк, слегка захмелев, от необычного вина, начеркал на куске пергамента заклятие «Великой Огненной Стрелы». О чем они тогда спорили, Рус уже не помнил, вроде про первые битвы шла речь…и упомянутые в них, сражения. И именно тогда речь зашла о луках, ни тех простых, с которыми ходят на охоту, внебрачные дети местных божков, а о серьезном оружии Предтеч. Которое и как луки то не всегда, выглядят. Всплывшее совсем некстати, воспоминание, заставило руку, будто саму по себе, нырнуть в сумку. В считанные мгновения нашарить заветную шкатулку, в которой Априус носил особо памятные вещи, и непонятно, с чего, сунул тогда тот кусок пергамента туда. Там он и пребывал все это время, Рус, завернул в него несколько осколков гром - камня, который при всех на спор, разбил своей секирой Охтар.

А тем временем, чародейство его напарника, и в самом деле, возымело действо – монстр замедлился словно змея, вынутая из логова в позднюю осеннюю пору. Априус, решительно развернул пергамент, быстро пробежав глазами по закорючкам, и произнес заклинание. В воздухе возник сияющий стержень, закрутился, на месте, а затем словно взорвался, и к ногам, опешивших людей, упал лук из золотых турьих рогов, и серебряная стрела. Всего одна.

Быстро подхватив оружие, Априус наложил стрелу, на странного вида тетиву, и прицелился. Он не был большим докой в стрельбе из лука, да и в руках держал его довольно редко, хотя и имел в личной коллекции. Но не попасть в такую огромную цель, как пасть вырвавшегося чудовища было трудно. Оттянув тетиву до самого уха, и задержав дыхания Эсгалдирн, выпустил стрелу, одновременно с этим отпуская свою магическую пружину-спираль.

Ему показалось, что в пасть чудовищу ударил луч света, и сразу вслед за этим, раздался громовой удар сверху - распрямившаяся спираль вбила громадную голову обратно в гору, практически расплющивая череп.

— Чуть перестарался – проворчал Априус – но больно уж мне не понравились те ребята.

— Какие ребята – закрутил головой Хорсак.

— Да показались тут одни, видать первопроходцы, подготавливают все, перед приходом своего господина. А он сразу вслед за ними, является суд вершить. И все такое. Ты-то должен знать, больше всех читал святые писания….

— Неужто мы Пришествие предотвратили?

— Выходит что так. У него видать по всей Сфере, наметки имеются, где созрело, он туда и нисходит. И попробуй, проследи, где и когда.

— Надо свою веру укреплять – проворчал берсерк – меньше будет предпосылок.

— Тут ничего не поделаешь. Семена посеяны и они всходят. Наилучшая вера для простонародья, мол, терпите, и воздастся вам. А королям да церковникам такая паства только на руку. Ты же не можешь, заделаться миссионером и бродить по мирам, рассказывая о далеком и покинувшем эти пределы Творце. Не пробирает их уже такое - чудеса подавай, да дары…. Ладно идем, погребем это чудо-юдо. Боюсь, всю гору рушить придется. Больно он велик, зараза.

— А он точно… ну того?

— Заодно и проверим. Хорошо все-таки, что магию поглощать не мог, а то умаялись бы его камнями забивать.

— А твой меч?

— Можно бы было и мечом, да вот тогда мне пришлось превращаться в исполина. А это тебе не шутки, тут заметить могут. Жаль, мир пришлось чуть ослабить, но главное Тварюку эту, мы уработали. Идем, поглядим с близи.

Они двинулись к развороченной вершине, пробираясь среди обломков крупных камней и топча мелкое крошево, и вскоре уже стояли у образовавшегося кратера, в котором клокотал мрак.

— Интересно оно до конца издохло? – Осторожно заглядывая вниз, поинтересовался Хорсак. – А то всякое бывает.

— Нет, блин горелый - частями. Ты чего друг мой, ему же мозг, расплющило. Но ты погляди, какое провалище, видать, он из самых недр вылазил. Точно придется гору рушить.

Некоторое время ушло на исследование провала, визуально и магическим зрением. Тварь в горе еще конвульсивно дергалась, но это явно была агония,

— Сюда бы некромантика какого, чтобы упокоить и запечатать, но ты их не празднуешь, хотя сгодился бы хоть один в наших рядах.

— На кой нам, представитель этого гнилостного учения, о нежизни? Не спорю, в чем-то, они весьма даже обошли все остальные течения, - но нет, таковы мои убеждения. В самом крайнем случае, соглашусь выучить, что-нибудь из их арсенала, хотя для этого требуется постичь и основные принципы, и еще кое-что… Ладно, давай за работу, не нравится мне этот открытый провал, а надо еще к Охтару наведаться. Запечатываем этот бездонный лаз, и отходим - не стоять же здесь когда гора начнет оседать.

Проделав все необходимое, они поспешили убраться и далее в ход пошло уже чародейство из разряда природной магии. Гора оседала сама в себя, заполняя провал и хороня под собой чудовище, каких еще не видывал ни один мир, затем магический огонь устроил там свою пляску, заставляя камень, плавится и течь. Грохот вокруг стоял неимоверный, и все живое если еще не успело убраться из этих мест, в ужасе бежало прочь. Эти события вскоре обрастут новыми подробностями, а после и вовсе превратятся в предания и легенды, но это Априуса уже совсем не волновало, оставив Хорсака с подручными ему духами наводить некое подобие порядка, он окинул взглядом образовывающийся громадный обелиск и чуть сожалеющее проговорил:

— Жаль, его немного. Такой экземпляр, наврядли еще где-то существует. Да только что поделать, его все равно было никуда не пристроить. Уж больно велик и злобен.

— Ну повелитель ты даешь – по старинке обращаясь к своему предводителю пробасил Хорсак – жалеть такую ТВАРЬ. Я тебе не перестаю удивляться.

— Убить не сложно. Ты попробуй, сделай живое существо. Я раньше может, и думал иначе, но когда встал на путь Эсгалдирна, пройдя перед этим не одно воплощение, пусть каждое из них и было скоротечным, то понял, что каждая жизнь ценна.

— Даже такой твари?

— Она ведь тоже для чего-то была предназначена.

— Ага, видели мы, для чего она предназначена. Я рад, что ты сначала бьешь, а потом думаешь.

— Это да. Привычка, так сказать выработанная годами. Отец меня по таким местам водил, что вам и не снилось. А там, зверушки разные, есть хотели, да и вообще двуногих не любили, вот чтобы они не приставали, меня и учили сначала бить, а потом интересоваться, кто чего хотел. И знаешь что удивительно – Априус чуть усмехнулся – почти никто дружбу заводить не желал. Ладно, друг мой, пора мне. Ты уж тут как-нибудь сам закончи, а я к Охтару, они там уже дожидаются, наверное.

Он вздохнул, снял шляпу, стряхнул с нее, каменное крошево и прочий мусор, затем вновь одел, надвинув на глаза, поднял руку в прощальном салюте. И был таков.

Глава третя

Морские приключения

***

«Версар», обнаружился мерно покачивающимся на волнах, экипаж от скуки дурачился – вывесили флаг с «Веселым Роджером», нарядились под бравых морских разбойников, даже Рунина задействовали в это представление. Моря Тиары, как правило, лазурные и теплые, весьма располагали к праздному настроению, несмотря на предстоящую «миротворческую» миссию. Хоть Априус и застал экипаж горланящим удалые песни, ничего говорить не стал, понимая, что это нервное, ведь несмотря ни на что, они все-таки оставались людьми, а ожидание в море не каждый выдержит. Тем более что, ждали они не один корабль, и далеко не десяток, флотилия вот что должно было появиться здесь.

— Докладывайте, что тут у вас? – С ходу приказал он Харею и Охтару.

— Из того, что удалось установить, выяснилось, что армада вторглась откуда-то из-за островов. Но там нет ни каких, даже самых захудалых королевств не то, что империй. Нагрянули внезапно, атаковав гавани, высадили передовые отряды и отошли обратно в море. – Доложил Охтар, коренастый гном, уже более уверенно стоял на палубе, чем в былые годы – это уже второе королевство, захваченное ими. Сначала они взяли Тартарию, а сейчас вот принялись за Кардию. Мы тут болтаемся уже сутки, но пока никто не появился

— Что это за острова, выяснили?

— Катар и Геркон. Местами скальные. Они совсем не большие. В лучшем случае там могли спрятаться пираты, но такую флотилию скрыть невозможно.

— Все равно, давайте подойдем к ближнему, и осмотрим. Появились же они, почему-то именно с этой стороны. Так что – вперед! Держать курс на левый остров!

— Есть, на левый остров!

«Версар» резко двинулся в направлении острова. Тот, как и второй имел несколько дугообразную форму, и чем-то напоминал подкову. Образуя, таким образом, довольно большие бухты, защищенные мысам, там то Априус, и намеревался высадиться.

Так, без особых ухищрений, шли просто под парусом, все еще придерживаясь маскарада. Такой себе, пиратский корабль, идущий к острову прятать награбленное добро. Конечно, изваяние валькирии на носу, не морская дева, но все же, все же. Море по мере приближения к острову, становилось все неспокойнее, высокие водяные валы, мерно перекатывались, словно пытаясь догнать, друг друга.

— Местные почему-то зовут эти места, не иначе как Морем Ужаса - озираясь по сторонам, немного нервно проговорил гном - но что-то никаких причин, чтобы так называться, не видно.

— Ты лучше сплюнь – с кормы проговорил Харей – зря такие названия не придумывают. А моря и океаны, всегда ой, как богаты на различного рода сюрпризы. Вот помни, бороздили мы как-то, неведомые края дальнего моря в Турсае, Там островов, архипелагов не счесть. Так вот, на каждом острове нас ожидало что-нибудь этакое. То циклопы, то плотоядные цветы, то серокожие человечки гермафродиты, которые меняли пол в зависимости от циклов местных лун, это еще все цветочки. А что касается морей, так там чего только не водилось, от всевозможных спрутов, гигантских рыб, и водорослевых ловушек, способных высасывать любую жизнь, до вообще неописуемых тварей с глубин, почему-то вздумавших всплыть на поверхность, и проверить, не годимся ли мы им на завтрак

— Харей, не нагоняй на него страхов – прервал разговорившегося вдруг шкипера – Априус – не видишь что ли, его и так лихорадит.

По гному, ничего такого вроде видно не было, но все-таки не смотря на опыт, сильную болтанку, наугрим переносил плохо, все-таки, как ни крути, а подгорное происхождение, давало о себе знать. Первое время его вообще все время рвало за борт, а страх перед глубокой водой, сводил спазмом все внутренности.

— Да нет тут, ни чего такого – подходя к ним, проговорил Рагний – море немного волнуется вот и все. Не чувствую я тут необычного, тут нюх надо иметь а не волхвом быть… хотя конечно всякое бывает.

И тут, словно в ответ на его слова, море вокруг корабля вскипело, и «Версар» подвергся атаке, которую и вообразить было нельзя, тем более, что это был совсем необычный корабль. Да и присутствие на нем весьма сильных чародеев, всегда отпугивало любых, даже самых безмозглых чудовищ, где бы он не странствовал. Практически, мгновенно, до того велика была скорость, из воды вылетели здоровенные рыбины, на лету разевая усеянные длинными, изогнутыми, пилообразными зубами, рты. Они попытались вцепиться ими в борта, или же одним заглатывающим движением челюстей, схватить двуногую добычу, но напоролись на невидимую стену – магическое поле защиты «Версара». Раздался звук чем-то напоминающий разочарованное рычание. Опешивший экипаж не мог поверить, что этот рык исходит из рыбьих глоток, люди, вроде бы все повидавшие инстинктивно отскочили от бортов, и практически не задумываясь, ответили. Кто чем. Бывшие легионеры метнули гарпуны, или разрядили арбалеты, те, кто имел амулеты или одноразовые жезлы, непроизвольно метнули молнию или пламенный сгусток.

Априус выругался, сам едва удержав готовое сорваться заклятие. А рыбине не больно-то раздосадованные первой неудачей, принялись атаковать «Версар» снова. Со всех сторон, включая и воздух. Они рвались к днищу, пытались добраться до бортов и кормы, но неизменно натыкались на невидимую оболочку, что защищала корабль. И не похоже было, что они собираются уняться, вода бурлила все больше и больше, фонтаны брызг и количество разрезающих волны плавников, говорило о том, что численность их только прибавляется.

— Жаль желтопузый не с нами – послышался хриплый вздох с мачты – а то я бы предложил ему рыбки поесть…

— А он бы тебе ответил, копируя недодракона, прошепелявил гном: - Боюс цто эта лыбка сама меня мозет скусать и не подавитца.

Все не смотря на ситуацию, невольно заулыбались, вспоминая забавного ящера, и его речь.

— Не завидую я, тем беднягам, кто рискнул зайти в эти воды – проговорил слегка бледный Харей, не смотря на всю свою выдержку, нервно озирающийся вокруг – думаю, их бы ждала страшная участь.

Априусу некоторое время было даже забавно, смотреть на эту страшную атаку, полет чудовищных рыб, даже завораживал. Но когда те так, и не прекратили своих попыток добраться до жертв, нахмурился – применять магию не хотелось, это могло спугнуть колдунов из этих вторгшихся, звездных кочевников. Поэтому он не сделал ничего и приказал, ничего не предпринимать и своим людям, которые уже успели отойти от шока, вызванного такой агрессивной атакой, и теперь даже немного расслабились. И когда Харей, спросил что делать? Просто ответил:

— Идем, как шли, держать прежний курс.

И «Версар» несмотря ни на что шел дальше, увеличив скорость, и все ближе приближаясь к острову, а рыбы казалось от этого, все больше ярились.

— Что это за твари такие? – Не переставал изумляться Рагний – никогда от таких не слыхивал даже. Да они с рыбацкую лодку размером будут.

— Похожи на Гигантскую Зубатку. – Ответил шкипер и кормчий по совместительству - только в разы больше. Та и так, нелепая смесь дельфина, пираньи и кистеперой, а эти вообще жуть. Видать не сами по себе такими стали, тут руку приложили кудесники.

— А это еще что за напасть? – Услышал Априус возглас Избора, стоявшего на носу корабля, с гарпуном наизготовку, и опрометью бросился туда, вглядываясь в прибрежные воды.

А там… Там из воды медленно подымались немного приплюснутый головы морских змей, и таких же великанских размеров, как и рыбы. И в пастях у них, видны были такие же ужасающего вида игольчатые зубы. И змей этих явно морил голод.

— Похоже, это второй круг стражи – пробормотал Априус, не сводя взгляда с приближающихся чудищ. – Но они тоже вполне обычны, не магические значит существа. Так что до схода на берег, опасаться нечего. Пусть нападают. Один только вопрос меня волнует - почему они до сих пор не пожрали друг друга?

— Потому что, и те и другие задействованы в одной системе охраны острова – проговорил пробравшийся к ним Куру – да и к тому же вон водораздел. Скрытый. Видишь, там вода чуть зеленовата, видимо «рыбешкам» этим туда уже нельзя.

И действительно рыбы перестали кидаться на корабль, продолжали лишь преследовать его, но при этом сильно приотстали.

— Испугались они, что ли этих змей, или это так задумано? – Разглядывая новую неприятность, пробормотал Харей. – О, да это не просто змеи, это Гидра!!!

— Что еще за Гидра такая? – Тут же поинтересовался, всегда любопытный Жердей.

Харей открыл, было, рот, собираясь, пояснит, но тут, как ни странно встрял Рунин, не покидающий своего места на мачте.

— Это змеюка такая морская. Если ей отсечь или отрубить голову, вырастает взамен две. Нужен меч специальный.

— Ну по мечам специальным мы мастаки – ухмыльнулся Охтар – что-нибудь подберем. Что он должен делать?

— Рубить и сразу прижигать, припекать, обрубки. Иначе никак.

— Видно все-таки нашлись смельчаки – бросил реплику Куру – вон, сколько голов то торчит - или рубили много раз не тем чем надо, или их тут целый выводок.

— Похоже, и то и другое – ответил ему Рагний, который теперь был старпомом в экипаже Харея, состоящим из бывших легионеров, пятого легиона Хитара. – А ну-ка ребятки, заряжай! Проверим этих гадин водоплавающих, на прочность.

— Погоди Рагний! – Придержал не в меру горячего старпома Априус – далеко еще. И даже наши «болты» не долетят. Баллисту носовую, к бою!

А дальше, Априус не вмешивался, он вообще предпочитал редко влезать в управление судном. И неважно кто на тот момент был капитаном - Харей или Атарк. И даже если возникала ситуация, где требовалось принятие мгновенных решений, все равно продолжал отмалчиваться – его подручные должны все уметь сами. Тем более что довольно часто самостоятельно ходили в рейды. А иначе, у него вообще бы никогда, не было свободного времени. Скорее всего, и остальные Хранители поступали так же.

Рус, видел, как воины выстраиваются вдоль бортов, по левому стали близнецы Идаризий и Избор, а так же здоровяк Ольстин. По правому длинный Ядрей, и коротышка Жердей, Изеч. Корму страховали Перегуд и Ольбег. Все они за малым исключением способностей к волшбе не имели, и потому отличить их от простых воинов было довольно сложно, потому пока за то, что их раскроют, можно было не опасаться.

Рус правильно приказал, отставить пока с арбалетами - для начала надо придать себе вид, обезумевших от страха смертных пиратов. Поэтому вначале луки и копья. Арбалеты они не используют, по причине отсутствия тяжелой брони у противника.

Залп! Первые стрелы унеслись к приближающимся головам гидр. И естественно просто отскочили, ударившись на излете.

— Слушай, Харей ну с головами я, допустим, понял – повернулся к шкиперу гном – отрубил, отросло две, а если все тело в капуту изрубить?

— Ну не знаю те, кто пробовал, видать просто не успевали, головы то отрастали, и Гидра не давала им подобраться ближе – пожирала. Никто отрубать ей хвост так и не пытался, да она и хвостом орудует неплохо, как ударит, так сразу дух и вышибает.

Тем временем корабль уже вошел в прибрежные воды острова, и Гидры неистово атаковали. Только их ждало тоже разочарование, что и агрессивных рыб. Невидимое поле, по-прежнему, удерживало от проникновения на корабль, и не давало мощным челюстям вцепиться в борта, или попробовать ухватить хоть кого-нибудь. Гидры отнюдь не были безмозглоыми, и после нескольких безуспешных попыток, включающих в себя и попытку просто оплести корабль кольцами, бросили эту затею и принялись просто сопровождать «Версар».

— А при высадке, с ними все же придется схватиться – хмуро проговорил – Рагний – ох, и не люблю я этих ползучих.

— На «Версаре» мы можем и над сушей идти – пожал плечами Харей – так что в воду прыгать не придется, это уж точно. А на твердой земле, мы себя чувствуем уверенней, и сможем с ними потягаться.

— Вы это чего надумали – вмешался Априус – мечами помахать захотелось?

— Ну ты же сам, им приказал – ни какой магии пока – удивился Куру – а раз так, то только оружием и можно. Хотя конечно, можно и «Версаром» раздавить, размазать так, сказать, по камню.

Априус подошел к борту, и глянул на стремительно передвигающиеся под водой тела, Многоглавые змеи, и не думали никуда уплывать, видимо решив, полакомиться двуногой добычей на берегу, или в мелководье. Берег приближался довольно стремительно, и Рус, осмотрел его придирчивым взглядом.

Первое впечатление, создавало ощущение спокойствия и уюта – чистый золотой песок, нет ни плавника, ни мусора, чуть дальше стройные пальмыи мелкая растительность. Но вот когда глянул в ином спектре, почти сразу заметил сеть переходов и лазов, скрытых под землей.

Так-так - протянул он – ту похоже гостей не любят, ох как не любят. И как хитро все, ни какой магии, одни живые существа. Пусть и весьма прожорливые, но ничего такого сверхъестественного. Но работу они выполняют на отлично. От любого кто сюда попадет, не остается ничего. Вообще ни чего, рыбы уничтожат даже останки корабля. Как только и переваривают?

На скальной части, острова виднелись какие-то руины, среди которых высился колоссальный столп. И если присмотреться, такой же точно имелся и на правом острове.

— Эсгалдирн, что дальше делать? – Поинтересовался Харей.

— Если нет желания, сражаться с милыми змейками, и еще непонятно с кем, поднимайте корабль, и идем сразу вон к тому столбику.

«Версар» начал уже скрести днищем по дну, Гидры возобновили попытки добраться до людей, и набросились со всех сторон. И это подстегнуло шкипера поторопиться с решением, ибо он, все еще переглядывался с экипажем, на предмет, не желают ли те, повергнуть гадких змеюк. Но, хорошо рассмотрев их вблизи, стал поднимать корабль над сушей.

Вскоре они уже зависли над развалинами какого-то древнего капища. С борта корабля разглядывать руины было и безопасно и сподручно.

— Похоже на какой-то огромный жертвенник – хмуро прорычал Куру – Древний… и недавно оживленный…. Вон следы засохшей крови. И эманации смерти и мук ощутимы.

— Думаю, ни одна зверушка - змеюшка сюда не доберется. Хотя может у них тут пещерные ходы имеются. Так что Рагний, возьми парочку своих дюжих бойцов, и осмотрите здесь все – приказал Априус. – А мы двинемся на Геркон. Похоже эти столбы, ничто иное, как опоры Врат. Поэтому придется их рушить. Но вначале все проверим, и обследуем. Будьте внимательны и осторожно, и пока без волшбы постарайтесь. Ну давайте, за дело.

Рагний с Перегудом и Ольбегом, быстро перемахнули через борт, и осторожно ступая, обходя обломки стены, двинулись к алтарному камню, что лежал неподалеку от столпа. Априус еще раз придирчиво осмотрел это место, и махнул рукой Харею - мол, давай. И корабль по крутой дуге, опуспустился в море, где вскоре вновь подвергся атаке, прелестных, коричневых рыб.

— Они что, настроены на любой объект появляющийся в этих водах? – Недоумевал Охтар – как же тогда тут прошла целая флотилия?

— Думаю их колдуны, как-то отгоняют рыб, и всех остальных чудищ на этот период – ответил ему куатар – а потом те возвращаются и никому не дают прохода.

…Прибрежные воды второго острова, оказались тоже патрулируемы. Только охраняли их совсем не Гидры. Первой корабль встретила сорокафутовая двухголовая акула, что опять же говорило в пользу ее неестественного происхождения, ибо обычно в природной среде, подобные твари не выживают. Она с такой яростью накинулась на корабль, что, несмотря на защиту, все ощутили удар, потрясший палубу.

— Ах ты ж тварь!!! – Прорычал Избор – ну я сейчас тебе задам….

Он схватил гарпун и преклонился за борт, и попытался всадить его в акулу, едва не свалившись в воду.

Спас его Куру, бесцеремонно цапнув лапой, за штаны, и втянув обратно.

— Ты куда собрался, увалень нерасторопный? – Проревел барс - Совсем из ума выжил? Да она тебя, на излете прыжка, в два счета проглотила бы…

— Да что я такого… - попытался оправдаться былой воин.

— А если она там была бы не одна? – Накинулся на него разозленный шкипер - Или же рыбки-зубатки подплыли? Так что ты сиди тут, и не рыпайся, без команды.

Парнь обиженный и огорченный вынужден был вернуться к мачте, возле которой, и стоял до этого. Априус положил руку ему на плечо, и сказал:

— Не огорчайся дружище, еще не раз представится возможность получить хороший трофей. И думаю весьма скоро. А пока надо придумать, как вон то столб свалить.

Приободренный воин, тут же, впился глазами в будущего противника, столб стоял на мысе, и возвышался над всем островом. Он стоял на постаменте из гранита, и поблескивал на солнце, какими-то вкраплениями в камене. Мощь чтобы свалить такой столбик требовалась нешуточная.

Тут, почти у самого берега, в воде мелькнула огромная тень, и вот вам, пожалуйста, объявился хозяин местного побережья собственной персоной. Хитрый, злобный, не терпящий чужаков на своей территории - гребнистый крокодил.

— Опять парадокс – пробормотал Априус – как они тут с акулой уживаются? Эти крокодилы являются морскими, и под водой развивают большую скорость. Так что для акулы это достойный противник. Хм, есть у меня одна идея. Но вначале – Врата сломаем. Давай над водой Харей, прямо к тому столпу, нет времени со всем этим безобразием тщательно разбираться.

Харей тут же налег на стир, и «Версар» пошел низко над водой, заставляя громадную тушу выпрыгнуть вслед, но зубастая пасть лишь напоролась на невидимую стену, и крокодил с плеском рухнул обратно.

— Может нам пора свой собственный зверинец сделать – поинтересовался Куру, оглянувшись назад – ты посмотри, какие экземпляры так и просятся туда.

— Не дури котик, от таких экземпляров кроме прожорливости толку ни какого. А я не деспот и тиран чтобы скармливать им своих врагов и недоброжелателей, или любоваться, как они охотятся.

— Да это я так, просто не везде встретишь таких громадин.

— Ну на громадин нам везет. Только вот с Хорсаком, с одним таким разбирались.… Подчищаем так сказать. Все что в древности Предтечи не добили, теперь вот мы добивать вынуждены…

— Расскажешь потом.

— Само собой. А насчет экземпляров – да жаль, можно было бы использовать их против Узурпаторов, да только воевать мне пока нельзя.

Корабль подплыл-подлетел к одиноко стоящему столпу. И опустился вниз, не доставая до земли всего лишь чуть-чуть. Априус не боясь, спрыгнул за борт, и сразу же вскарабкался на постамент. Обошел столп, тщательно изучая, каждую выемку. Все оказалось, так как он и предполагал – это действительно были звездные врата, и они требовали ключ. Скорее всего, это был кристалл специальной формы, несущий в себе определенную силу и функции, такой с налета не изготовить. Рус, уже собирался дать приказ обрушить столпы, но тут его осенило новой идеей.

— Охтар, говоришь должны еще прибыть корабли чужаков? Ибо теми силами, что есть, они не ограничатся?

— Да. Они же захватывают, по сути, чуть ли не пол мира. По крайней мере, все те, королевства и земли что расположены на берегах морей и океанов. А иногда и островные королевства, если те велики.

— Тогда нужно хорошенько укрыться, и подождать. Если места для корабля не найдется, придется отвести его подальше отсюда. Магию пока не использовать. Вообще. А то еще спугнем, этих кто должен объявиться. Да и на песок, старайтесь не наступать. Передвигайтесь по камням, и следов не останется, и выползни, что могут жить под землей, не высунутся.

Все это время, за ними без устали, недвижимо и терпеливо наблюдал крокодил. Он изучал повадки, и привычки, тех, кто вторгся на его территорию, и должен был успокоиться только тогда, когда все они будут съедены им. Главное дождаться темноты. Но гигантская рептилия естественно не догадывалась, что о ней помнят, и тоже следят.

После тщательного обыска острова, места для укрытия «Версара» так и не нашли, пришлось Харею уводить его в открытое море, высадив предварительно часть экипажа. А именно близнецов, Охтара, и Априуса с куатаром да попугаем.

Некоторое время они еще обследовали Столп, и близлежащие территории, потом покинули это место, аккуратно перебравшись по редким камням, глубже в недалекие заросли. Тщательно укрывшись в них, и стали ждать, появления жрецов, что должны были прибыть сюда, для открытия Врат.

— Мы так можем, и не один день прождать – бурчал себе под нос неугомонный гном – обрушить эти колонны и делу конец.

— А они в другом месте появятся, и неоднократно. Все равно надо найти откуда они приходят в Сектор. И перекрыть им дорожку - шепотом ответил Априус - да ты расслабься гноме, и отдыхай, смотри только не захрапи, я тебя разбужу, если понадобится.

— Ага, заснешь тут. Вокруг полно плотоядных и прожорливых хищников. А мы в густой растительности находимся, ужалит какой гад и не поймешь даже откуда выполз.

— Ну, как знаешь – легко согласился Рус – можешь бодрствовать, только не шуми и не пыхти.

Ему и самому не больно то нравилось это ожидание, но другого способа обнаружить исток вторжения, попросту не было. И он заставлял себя смиряться и не терять терпение. Хотя мыслями был совсем в другом месте.

Появление длинной морской пироги, они каким-то непостижимым образом, все же пропустили. Она возникла внезапно, словно материализовалась только у самого берега, миг назад ее еще не было, а тут раз она уже почти у самого берега. Чернокожие люди, весьма смахивающие на рабов, сразу же скинули за борт пару неразделанных бычьих туш, отчего утлая лодка, заметно приподнялась над водой. Накормив, таким образом, крокодила, что притворялся бревном, пока пирога приставала к берегу, в том месте, где камни начинались прямо от воды, прибывшая пятерка людей, спокойно высадилась.

— Всем приготовиться! - Подал знак Априус – Ждем, пусть чуть продвинутся, затем подкрадываемся и пеленаем их нежно и аккуратно. Все как встарь, никакой волшбы. – Он чуть приподнялся, внимательно следя за действиями высадившихся жрецов. - Пошли!!!

Словно ласки или горностаи, они быстро проползли по траве, и выскочили, из зарослей тростника буквально в нескольких шагах от опешивших «ключарей». Скрутили их в считанные мгновения, и быстро обыскав, свалили все найденное в кучу прямо на расстеленный, на земле плащ.

— Идаризий допроси их – кивнул Априус на связанных по рукам и ногам, с кляпами во ртах, жрецов.

— Это мы мигом – с готовностью отозвался тот, и направился к первому пленнику.

Рус, же быстро перебрал отобранные находки, выискивая нужный предмет. «Ключ» легко отыскался, теперь дело было за малым, и можно было призывать «Версар» обратно.

А едва тот прибыл, Априус подозвал к себе гнома и распорядился:

— Значит так. Охтар, как только мы будем на подходе к линии, где раскроются Врата, ты вставишь ключ. Когда мы пройдем через них, ключ вынешь и заберешь с собой. Далее вы свяжетесь с Рагнием, и одновременно обрушите столпы Врат. После этого некоторое время вам придется провести на этих островах. Зачистите тут все, и ждите «Версар» на обратном пути мы вас подберем. Нам потребуется время, чтобы идти Звездным путем, ибо Врат больше не будет. Поэтому уж не взыщите, придется подождать. Хотя можете рискнуть и при помощи чар переноса, добраться до «двери» ведущей к замку. Если у кого есть опыт перемещений над водными пространствами, а то мало ли, угодите прямо в море, а до берега еще ой как далеко.

От этих слов гнома всего аж передернуло, и он пробормотал:

— Нет уж, я лучше корабль, какой подманю. Он нас и доставит на берег.

— Ага, подманит он – буркнул Рунин – а ты хоть раз пробовал это делать? Угу, то-то же, в лучшем случае приплывет какой-нибудь кит, или черепаха.

— Ладно, это уже на ваше усмотрение - прекратил Априус, начинавшуюся перепалку – не маленькие уже, разберетесь. Я вам этого умника – он кивнул на попугая - оставляю, для сообщения с Рагнием. Это чтобы наверняка все удалось, а то мало ли, не устойчивый контакт между вами будет. Все мы отправляемся, время не терпит.

— Я не хочу тут торчать… – начал, было, попугай.

— А ты не на прогулке – это задание. - И уже куатару: - Куру давай на борт!

Снежный барс в один прыжок оказался на палубе, и Априус поспешил следом, уже сосредотачиваясь на предстоящем деле. Оставив своих людей на островах, он, конечно, несколько ослабил оборонную способность «Версара» но поскольку это был всего лишь разведрейд, то особо не беспокоился.

— Давай Харей, уступи место Ольстину, он нормально правит, и командуй к отплытию – на ходу распорядился Априус, проходя на нос корабля. – Всем боевая готовность!

А всем это Ядрею, Жердею, и Изечу, остатку экипажа, не считая самого Харея, и Ольстина усевшегося за стир. «Версар» чуть дергано отошел от острова, его немедленно атаковала акула, а затем и «зубатки» показались с другой стороны, Априус только усмехнулся, и укоризненно погрозил пальцем – мол, погодите, недолго осталось. Корабль изменил направление и пошел к невидимой линии, означавшей начало Врат, по сути, порог Звездного Портала.

Пространство между островами, замерцало, воздух казалось, засеребрился, и пошел мелкой рябью, Врата начали действовать. «Версар» покорный руке здоровяка, взявшегося за стир, резко рванулся вперед. У парня, видать чуток сдали нервы. Челн все еще стилизованный под корабль морских бодяг, выглядел в какой-то мере весьма устрашающе.

Корабль, словно замер на миг в некой задумчивости, и будто решившись, двинулся дальше, и уже практически пройдя Врата, Априус привел в действие заготовленные чары, и море за кормой буквально вскипело от начавшихся там схваток. Крокодил стремительно атаковал подплывшую слишком близко акулу, «зубатки наконец-то добрались до снующих туда-сюда Гидр, и началось, море мгновенно разбавляло вытекающую кровь, но все равно вода стала алой. Но чем все закончится, никому из находящихся на борту, было уже не узнать - «Версар» прошел через Врата и был уже совсем в других водах, водах чужого моря…

***

— И где нам искать этих завоевателей? – Поинтересовался Харей, подойдя вплотную к Априусу.

Он хотел еще что-то добавить, но осекся, расширившимися от изумления глазами охватывая открывшееся пред ними пространство. Водная гладь распахнулась, как говорится от края неба до края. Солнце стояло высоко, в небе не было ни одной, даже самой захудалой точки, вся линия горизонта очень хорошо просматривалась. И картина эта поистине была грандиозна. Тысячи кораблей заполняли все это свободное пространство. Пестрили разноцветные паруса, отличающиеся обилием разнообразия форм. Флотилия морских захватчиков надвигалась, хоть и медленно, но неукротимо.

Априус рассмотрел в первой лини, самые разнообразные парусно-весельные корабли, легкие и стремительные галеры с одним рядом весел, более тяжелые биремы и либурны, оснащенные носовым тараном, предназначенным для раскалывания корпуса корабля противника. Трехъярусные триремы шли во второй линии, а за ними далеко позади, виднелись и гексеры и эннеры, представляющие собой трех-четырех ярусные боевые корабли, на каждом таком гиганте можно было различить около двенадцати метательных машин.

Так же, меткий глаз Эсгалдирна, различил среди всей этой массы и двухмачтовые джонки и морские пироги, совсем не похожие на обычные утлые лодочки аборигенов, и даже высокобортные одномачтовые коги. Эти изначально торговые корабли, были переоборудованы для ведения войны - на носу и корме были видны деревянные форты для лучников, напоминающие по форме зубцы крепостных башен.

И все эти корабли везли воинов, облаченных в легкие доспехи, и довольно хорошо вооруженных.

— Мать честная! – Воскликнул Ядрей, роняя челюсть – Да как же мы их…?

— Сколько же их – протянул Харей – кажется все море, занято их кораблями. Что будем делать, повелитель?

Априус молчал, лихорадочно перебирая в памяти, хоть один схожий случай, но не находил. Нужно было искать что-то новое, какое-то необычное решение, но пока ничего стоящего в голову не приходило.

Кораблей было такое множество, что Заклятие должно было быть невероятной силы, и такое, чтобы урон был нанесен только кораблям, а не морю, и его обитателям. «Огненный Шквал» если и подходил, то требовал доработки, а на это нужно немало времени, хотя с другой стороны, никто ведь и не торопит. Врата разрушены, и пройти в Тиару, всей этой несметной флотилии не удастся. Но какое бы решение не пришло в голову, нужно еще выяснить, что подвигло этих людей проводить захваты территорий в других мирах. Только ли врожденная алчность, или есть еще какие-то причины.

Да раньше бы, он об этом вообще не задумывался. Хоть конечно и не делил мир только на черное и белое, но все-таки. Теперь же всегда обдумывает и обсасывает каждое свое действие. Ведь помимо последствий, нужно еще соблюдать полнейшую скрытность. Потому то столько то веков, никто и ничего не знает, ни о нем самом, ни о его патрульных, ни главное о том чем они все занимаются. Ну разве что за редким исключением. Сейчас опять предстояло все выполнить под проделки разбушевавшейся стихии, или необъяснимое явление.

— Зачем придумывать колесо, если оно уже есть? – Не с того не с сего вслух спросил куатар.

— Куру, ты это о чем?

— Помнишь, как наши эльфы, ну те, что из воскрешенных, рассказывали как в их родном мире в древности, один зарвавшийся царь, собрал огромный флот и задумал вторгнуться в Заповедные Земли – Валинор? И тогда тамошние обитатели предупредили людей, что мол не надо, не стоит, туда плыть. Но царь не внял предостережению, и флот пошел к Заповедным берегам, тогда поднялся шторм невиданный, море разверзлось, и пучина поглотила все без исключения корабли.

— Да это то понятно. Только как они это сделали? У них свои секреты. Они там и сам мир несколько раз перекраивали, со слов, все тех же эльфов. А ту вот, у меня нет власти, как в Секторе. Заклинание его не достигало. Потому все не так просто. Нужно время, чтобы узнать про местных божков, прочувствовать сам мир и его так сказать настроение.

— Ну исходя из того, что здесь нет извергающихся вулканов, землетрясений, сдвигов пластов, ураганов и цунами, то мир в довольно нормальном настроении. Ибо когда планета рассержена, она пытается освободиться, сбросит с себя налет так сказать. И тогда, либо топит, либо жжет, пытаясь омыть и очистить свой лик.

— Все это так, но проверить, никогда не помешает.

Тем временем, на палубах многочисленных кораблей, началось непонятное движение. С борта «Версара» с трудом удалось рассмотреть, что смотрят как раз в их сторону, тыкая пальцами и что-то вопят. Часть кораблей замедлила ход, видимо принимая появления одинокого черного корабля, за дурное предзнаменование.

— Эсгалдирн, что прикажешь делать? – Вопрошающе уставился в сторону застывших на носу корабля друзей, шкипер.

— Нам бы «языка» взять и высадиться на сушу в подходящем месте – словно размышляя вслух, ответил Априус – но это все решаемо, а вот как поступить с этим флотом захватчиков, я пока не придумал.

— Может чары «Неистовой Ярости» и Помутнения Рассудка» применить – предложил Куру – пусть сами перебьют друг друга. Местных колдунов обезвредить, а простые воины, обезумев, и корабли потопят и другу друга отправят к праотцам.

— Сперва нужно выяснить причины, толкнувшие их на захватнические войны. Эх, знал бы, что наткнемся на такую армаду, тогда бы не на дрг дружку натравливал, надоедавших нам змеючек и рыбок, с крокодильчиком, а вот на эти вот кораблики. Ладно, Харей сбавьте ход, я пока достану нам «языка» ну или двух как получиться.

Априус сосредоточился, внутренним взором проникая в морскую пучину, и ища «слугу» подходящих размеров, и не очень голодного. Такой вскоре выискался, и уже пользуясь его ощущениями и чувствами, Рус стал выискивать, оптимально подходящий для нападения корабль.

На неприятельских кораблях, тем, временем, видимо состоялось какие-то краткое совещание, слышались крики и видны были четкие размашистые движения сигнальщиков. После этого передовая линия кораблей все-таки возобновила ход. И тут «слуга» Априуса напал. Из воды взметнулись длинные и толстые щупальца, ударили по бортам, одним махом снесли мачту на флагмане, и устремились к разбегавшимся в ужасе людям. Надо отдать им должное не все бестолково метались по палубе, несколько воинов пытались рубить извивающиеся конечности мечами и секирами с широкими лезвиями.

Рус вынудил спрута, схватить добротно одетого толстяка, и одного из самых рьяно отбивающихся воинов, явно не принадлежащего к экипажу. После требовалось только заставить этого головоногого моллюска, быстро убраться оттуда и притащить их к «Версару». Главная задача чтобы те, не захлебнулись, или не получили «разрыв» сердца от ужаса. Но все обошлось, хотя и с некоторой магической поддержкой. И вот два мокрых и трясущихся человека, уже на борту, а спрут отпущен на волю.

— Изеч, Ядрей! Допросить! – Коротко бросил Априус – и не церемоньтесь, пока они еще даже жизни не заслужили, не то, что снисхождения.

Те бросились исполнять, а сам Рус, вновь пристально посмотрел на несметную флотилию, все еще колеблясь уничтожать их всецеликом и полностью, или же позволить кому-то выжить, если конечно у тех, это получится. Но для начала надо бы отвлечь внимание на передовых кораблях, посеять панику, а самим быстренько удалиться. А для этого подойдет сослуживший уже службу спрут, и его самка. Которая должна быть где-то неподалеку.

Отдав приказ Харею быть готовым быстро уйти, этим он и занялся. Натравить уже почувствовавшего добычу спрута на корабли было не сложно, а самку отправить вслед за ним. Памятуя о мощных челюстях, и не менее мощных длинных щупальцах с присосками снабженными коготками, о панике и отвлечении внимания можно было не беспокоиться.

Спруты обладают нечеловеческим разумом, но тем не менее могут быть рассержены и даже мстительны. А если к этому всему еще добавить немного чар, получится отличное орудие разрушения. Натравленные Априусом на корабли неприятеля, они быстро достигли цели, и из воды взметнулись щупальца. Они не сразу хватали мечущихся по палубе людей. Вначале просто крушили борта, то одного, до другого судна, снося мачты и переборки. С кораблей оказавшихся по соседству с теми, кому не повезло, метнули гарпуны и выпустили первую партию стрел, но не организованно, а беспорядочно, и естественно никакого ущерба гигантским тварям не нанесли. Те продолжили свою работу, переключившись уже на эти корабли.

Среди тесно идущих судов, начались столкновения, появились пробоины и поломки, поднялась беготня и паника, и тогда Харей, дал команду уходить круто вправо, туда, где виднелся остров, с холмом, красного цвета. Прикрывшись завесой невидимости «Версар» незаметно удалился, и многочисленным воинам могло показаться, что он им просто померещился.

Обогну остров, так, чтобы он закрывал их от ненужных глаз, хотели высадиться на берег. На земле, как ни крути, лучше думается, да и костерок развести можно, естественным путем поджарить прихваченные с собой, запасы китового мяса, в чем-то похожего на говядину.

На подходе к берегу, на всякий случай залезший в смотровой корзине Жердей, проорал:

— То ли мне мерещится, то ли вправду по песку акульи плавники движутся.

— Чего? Ты в здравом уме, такое нести? – Рявкнул на него Харей, задрав голову, - глаза то протри. А лучше промой.

— Погоди – остановил шкипера, Априус – не зачем зазря на парня наговаривать. Я сейчас сам все проверю.

Он всмотрелся, в близкий берег, вначале окинув взором отмели и прибрежный песок, используя при этом обычное зрение, а затем прошелся и магическим взглядом. Первое впечатление было такое, что Жередею действительно привиделось, но потом Априус не поверил себе – прямо в песке вне скольких футах от воды, передвигались две здоровенные туши. Абсолютно во всем схожие с акулами, только покрытые несколько иной чешуей, чем-то смахивающей на кожу рептилий. Вроде бы такого, не может быть, но вот они, пожалуйста, уже устремились к кораблю, скрытые под слоем песка, и только спинные плавники видны, из быстро разрезаемого дна.

Рус поднял руку в знаке внимания, и экипаж только рты разинул, когда отброшенные от бортов защитой «Версара» две здоровенные акулы плюхнулись обратно в море, и мгновенно ушли под песок.

Но у всех перед глазами так и остались распахнутые пасти, готовые пожирать, и пожирать.

— Мать моя женщина – выдавил из себя Ольстин – сколько живу, даже не слыхивал о таких. Вот бы мы высадились, исследовали берег, спокойно развели костерок, мясо бы начали поджаривать, а тут бац… И глазом бы моргнуть не успели.

— Вот потому всегда, в неведомых местах, и надо ставить защиту – назидательно проговорил Априус, - даже если они кажутся совершенно безопасными, и безобидными.

— Легко говорить, когда обладаешь даром – невесело усмехнулся Харей – а нас бы сожрали в один заход, может пикнуть бы только и успели.

— Я вас снабдил всевозможными штуками, практически на все случаи жизни – пожал плечами Априус – хотя признаю, такое не предусмотришь. Ведь проверь мы тут все чуть раньше, их могло ведь и не быть, а потом заявились бы пообедать, беспечной дичью. Не переживайте мы бы с Куру, успели отреагировать, но вот рядовым обывателям, я не завидую. Или тем, кто потерпел крушение, и смог добраться до такого на вид спасительного острова.

— Что-то мне, совсем не хочется, высаживаться, на этот гостеприимный бережок – разглядывая абсолютно ровную поверхность природного пляжа, пробормотал Изеч – может ну его, это мясо.

— Изеч ты чего? – Удивился куатар, и не таких рыбок заставляли вверх брюхом плавать - необычные конечно, даже очень, но такие же подвластные смерти, как и все другие.

— Так то оно так - протянул воин – да вот не совсем. Все же видели, какая у них шкура? Такую абы чем не пробьешь. Тут надо прямо в пасть амфору с «Дыханием Дракона» кидать.

— Тут ты прав – согласно кивнул Априус – это не простая шкура. Ее и секирой не взять. Было бы время можно бы устроить охоту, на такую диковинку. Но не досуг. Изеч, Ядрей! А ну тащите-ка наших гостей к борту, пугнем немного, может и языки им, развязывать не придется, а то смотрю, вы уже заготовили причиндалы.

Побратимы ринулись исполнять, а Априус некоторое время ломал голову, чем же извести столь могучую эскадру. Он еще раз взглянул на небо, вернее за него внимательно осматривая окрестности мира, может ответ лежит там? И нашел. Крупное такое соединение из разного рода осколков. Если она упадет на планету, люди зовут его небесным или звездным железом, а процесс такого падения огненным дождем. Можно спровоцировать это падение, вот только кто ответит, что станет с морскими обитателями в таком случае? С другой стороны мир это, он не хранит, а падение метеоритов, всегда принимают за природное явление. С другой стороны натравить экипажи кораблей, друг на друга гораздо проще, но в таких масштабах понадобится делать пантакль, а значит все же высаживаться на твердую почву.

— Ладно – решил он – на всякий случай заготовим все для обоих вариантов. И резервный третий, с одиннадцатью возможными исходами. Как всегда, как уже много веков делает он сам, и строго настрого наказывает своим подручным. Иногда конечно, нужно действовать по ситуации, но если время позволяет, почему бы не подготовиться основательно. А после обрушения опор, и закрытия Врат, немного времени у них появилось.

— Харей, идем дальше над островом, видишь там, у холма каменистое место, там и опустимся, там и пальмы чуть дальше имеются, судя по всему с кокосами, так что за одно и побалуемся, мякотью или молоком.

— Понял. Есть к холму! – Отрапортовал шкипер, и дал команду.

Застывший было «Версар» поднялся над берегом, и пошел в сторону холма. В песке пару раз мелькнули плавники, но за кораблем не последовали. И это несколько успокоило, чуть разволновавшийся экипаж. Место действительно оказалось довольно удобным, рядом тек веселый ручей, и имелось немало сушняка у пальмовых скоплений. Едва корабль опустился, команда принялась за работу, развели огонь, набрали воды, и принялись готовить похлебку. Можно было спокойно обойтись и без этого, но кто не любит посидеть у костра, поев чего-нибудь смачного.

Априус глянул в сторону мирно беседующих с Ядреем пленников и подошел ближе поинтересовался:

— Ну что там, нарассказывали наши «гости»?

— Ну из того, что удалось узнать за столь краткое время - воин на секунду умолк - следует следущее: - Миром этим правят некие существа, которых местные аборигены почитают божествами. И этих божеств, существует два типа. Одни находятся в мире постоянно, населяют его с древних времен, люди у них вместо пищи, и ни во что не ставятся. Насколько я понял, умеют летать, обитают в основном на вершинах гор, или очень старых и высоких деревьях. Но к построенным самими же людьми жертвенникам охотно спускаются, при чем даже жрецам, не всегда удаются их задобрить и выжить.

— Понятно – кто-то из прежних, хорошо устроился – хмыкнул Эсгалдирн – а вторые?

— Вторые представители божественной расы, с их слов, на планете не обитают, лишь иногда спускаются на охоту. Причем дичью может быть кто угодно. Трофеи их тоже различны от предметов быта до каких-нибудь частей самой дичи. Наиболее любимы ими скальпы, черепа, и целиком содранная кожа. Главное чтобы дичь не носила следов никакого порока. Но при всем при этом, в отличи от первых они свою добычу не едят. По словам пленников, выглядят как гуманоиды с крупными головами, увитыми мелкими черными щупальцами. Носят своеобразные доспехи, очень прочные, по крайней мере, чтобы когда-либо кто-то пробил их панцири пленникам не известно. Магию если и используют, то самую малость. И кстати, на этих «крылатых» местных божков они тоже охотятся…

— И о чем это говорит – перебил Априус – что-то я не пойму?

— Дело в том, что так длится уже давно - пояснил Ядрей - местные народы умудрились как-то выжить и окрепнуть. И нашли способ бежать, от донимающих их божеств, и разного рода монстров, встречающихся повсеместно. После того как кровавые жертвоприношения не помогли умилостивить, алчущих плоти повелителей, шаманы людей, как-то нашли лазейки в иные миры. И уже оттуда открывая Врата, они призывали своих соплеменников присоединяться к ним. Те, кто осмеливался рискнуть, садились на корабли, и уплывали, как они считали в неведомые дальние земли. Долго держать Врата открытыми, да и открывать их часто они не могли, потому использовали морские, чтобы корабли проходили быстро и массово, чтобы исчезнуть за малые доли времени. Ну а насчет агрессии, понятно, что в таких условиях существования нормальные бы не выжили.

— Хочешь сказать, что они как бы жертвы? Бедные овечки? – Хмыкнул Априус – Это они нам себя за таких выдают. Нет уж, ни на тех напали. В обоих смыслах этого выражения. Что ж в общем ситуация мне понятна будем разбираться.

Некоторое время, пока готовился ужин, Априус провел за изучением мира, насколько это было возможно. Как ни странно, но планета не очень то шла на контакт, не желая выдавать свои тайны. Рус чувствовал присутствие чьей-то незлой и недоброй воли, следы каких-то чар, старых и почти переставших работать. Но основное он узнал, теперь точно было известно, что мир этот, является больше водным, чем земным, в древности его постигло преобразование, по каким-то причинам часть суши просто оплыла в океан, сделав тот существенно мельче. Глубокие моря тоже обмелели, и таким образом на планете возникли сугубо морские державы, потому что единственным путем сообщения стала вода.

И еще он понял, что с древних времен не люди властвовали в этом мире. Он помнил этих существ, еще с тех времен, когда небеса бороздили не птицы, а их далекие предки, различные птеро. Тогда еще имеющие кожистые крылья без оперения. Затем начались его странствия, и временные скачки, и птеранодоны как-то выпали из поля его зрения. А тут вот, пожалуйста, они развились в некую расу, странную помесь прямоходящего существа и птицы. Они оставили за собой царственное положение и право охотиться на все, на что пожелают.

Дальше Эсгалдирн, ничего увидеть не успел, рядом раздался резкий крик часового:

— Император! – От волнения Изеч, назвал Априуса старым титулом – смотри там… там… - и указал рукой направление, показывая в небо над холмом.

Априус вскочил на ноги, и, обернувшись, всмотрелся в темнеющее небо. И узрел двенадцать летающих тварей, пикирующих на их лагерь.

— Горгульи!!! - Истошно заорал Жердей, задирая голову, и тоже вскакивая с земли.

— Спокойно! – Рявкнул на него куатар – это не горгульи! У тех крылья как у летучих мышей, а у этих перьевые.

— Тогда гарпии – веско вставил свое слово Ольстин, подхватывая взведенный арбалет.

Это не те и не другие – снова рявкунул снежный барс – эти существа очень похожи на Гаруду.

— Это еще кто? – Спросил Харей, тоже поднимая арбалет.

— Ездовое животное, одного весьма загадочного божества – пояснил Априус – тот еще борец со змеями - нагами. Осторожно у них когти как сабли, а клювы способны раздирать самые прочные панцири. К тому же, и сами по себе они невероятно сильны, а кожный покров у них невероятно прочен. Поэтому меняйте, болты на зачарованные.

— Магией они хоть не владеют? – Выставляя вверх пилум, поинтересовался Жердей.

— Нет, как будто - с некоторой долей сомнения ответил куатар, выпуская свои отблескивающие металлом когти, и меняя снежно-белую шкуру на нечто странно-чешуйчатое темно-зеленого цвета. – Априус не вздумай что-то применять! – Это уже к своему другу – дай нам самим с ними справиться.

Русу оставалось только пожать плечами, и призвать «Ракар» давно уже скучающий за хорошей сечей. А мечу, как известно нельзя давать залеживаться, иначе утратит свои свойства.

Твари атаковали, все сразу, резко бросившись вниз и выставляя когтистые лапы, готовые хватать и рвать. Их встретил арбалетный залп, а одну вырвавшуюся вперед дальше других, в прыжке свалил куатар, и теперь они терзали друг друга, катаясь по камням. Не похоже было, чтобы барс сражался всерьез, он играл с этой бестией, если не как кот с мышкой, то, как кот с птичкой.

Каждым взмахом когтистой лапы, он осекал изогнутый коготь на лапе птицезавра. А удлинившимися клыками рвал шею, хрипящему существу, впервые получившему достойный отпор. Зачарованная сталь болтов, тоже справилась со своей задачей, пробив нескольким тварям, морщинистые шеи навылет. Паре других болты угодили прямо в сердца, разворотив грудные клетки и застряв там.

Оставшиеся в живых, гаруды, с хриплым рассерженным клекотом, отпрянули, развернулись, и вновь бросились вниз, но теперь уже используя некую тактику. Одни отвлекали, делая вид, что атакуют, другие на самом деле атаковали. Только теперь, если не удавалось ухватить жертву сразу, пытались ударить клювом в незащищенное в данный момент шлемом, темя.

Априус расслабился, давая своему клинку, время принять наиболее подходящую форму, а затем подпрыгнул вверх, и точным ударом снес одной из «гаруд» голову. Свист стали, клекот, шипение, рык, все сплелось в единый звук, старые доспехи легионеров, выкованные как раз перед Битвой с ратями Узурпаторов, легко выдерживали удары когтей, единственно, что нужно было вовремя убирать, так это головы, потому как шлемы надеть не успели. Привыкшие натыкаться на самых различных монстров, подручные Априуса, не оставляли сбитым тварям ни каких шансов и на земле, иссекая на мелкие части. А когда осознали что, на них уже никто не нападает, вся территория временного лагеря, оказалась мокрой от крови и полна, разбросанных ошметков, и останков.

— Все целы? – Послышался голос шкипера – Тогда мигом собрать головы, и когти – велел он – на сувениры пойдут. Или продать можно дорого.

Как и в былые годы, он не переставал заботиться о благосостоянии своих подопечных. И хоть те, давно ни в чем, не нуждались, все равно опекал.

Априус окинул взглядом лагерь, выругался про себя и приказал всем забираться обратно на корабль. Похлебка благо дело уцелела, а позабытые на время схватки куски мяса, как раз дозрели на углях, так что высаживались не зря.

Погрузившись на борт, поели, и пока воины приводили себя в порядок, натирая доспехи, и раскладывая поудобней запасные заряды, и амулеты, Рус нервно ходил по палубе, начинало сказываться раздражение. Чувство неудовлетворенности, довлеющее над ним, в последние годы давало о себе знать. Это и повлияло на его решение использовать «Огненный Дождь». Он вновь спустился на землю, и принялся вычерчивать гексаграмму, а крови для заполнения прорезанных линий, было предостаточно.

Спустя час «Версар» покинул остров, и круто пошел в небо, а откуда уже падали первые огненные крупицы, но ему они были не опасны. А вот флот, который никуда не делся, ждала поистине ужасная гибель либо в огне, либо в воде, а то и в некой смеси этих противоречащих друг другу первоэлементов. Часть проблемы была улажена, в Тиару больше не пройти, оставались еще врата в двух мирах, Тарноуре и Галидане, но этим должны озаботиться Рудольф и Охтар, тем более гном уже знает, что нужно искать.

Когда за бортом корабля замерцали незнакомые звезды, и слабое фиолетовое излучение, дало понять что они уже вне мирового пространства, Априус чувствуя никуда не девшееся раздражение, приказал:

— Все Харей - давай высчитывай курс домой. И полный вперед!

— Я бы рад – несколько странным голосом, ответил шкипер – да вот только не могу определить, где мы? И еще что-то действует на ход корабля. Не то, чтобы тормозит, а как бы сильно ослабляет его внутреннюю мощь, почти гасит…

Априус сверился с ощущениями, вызывая мысленную карту, и некоторое время, задумчиво крутил головой. Похоже, мир, который они только что покинули, находился, совсем в другой оконечности Великой Сферы. Этот участок был абсолютно не знаком, ни его людям, ни ему самому. Может здесь действуют несколько иные законы? Или другая сопротивляемость материи?

«Версар» практически остановился, зависая в фиолетовом пространстве, его начала бить какая-то странная дрожь. Априус бросился, к лебединой шее, к которой когда-то давно Атарк, прикрепил изваяние валькирии. Именно там находилось гнездо в которое был вставлен сальгарит, один из камней вынесенных когда-то из его родного Эльдариуса. Озноб моментально прошиб все тело, едва только Рус, подумал о том, что сила камня иссякла. Запасных кристаллов у него не было, и взять было негде. Это означало, что возвращаться придется долго, тратя неимоверное количество энергии, ведь не бросать же корабль на произвол судьбы? Оставалась слабая надежда, на то, что подобный кристалл отыщется в находящемся рядом мире, но это мало вероятно. Домой то они, когда-то доберутся, но чудо челн, перестанет быть таковым, превратившись в простое судно.

Придется использовать иные методы перемещения, тот же «кокон», или, к примеру, прокидывать «мосты» от одной точки до другой, но для этого необходимо знать хотя бы приблизительные координаты. А эта часть Сферы, даже на его моделях, всегда была покрыта серой дымкой, как не изведанная и не нужная. Такие Области, звездочеты иных миров, кличут Туманностями, и в них просчитать курс, возможно лишь привязавшись к какой-то точке в пространстве. Хотя конечно, можно и наобум, руководствуясь мысленной моделью, и отображаемым на ней мирам Сектора. Главное все время, мысленно удерживать в голове, выбранную точку - не видение замка, а именно точку на мысленной модели Сферы.

— Нам ничего не остается, как вернуться обратно в этот мир, что остался за плечами. Харей разворачивай корабль, может в обратную сторону, но все-таки пойдет. Одни врата, мы разрушили. Но раз они попадали и в другие миры, нашего сектора, должны быть и еще. Придется поискать.

— Но открывают себе путь они ведь всегда из того, мира, куда хотят вторгнуться – напомнил о себе куатар, совсем не звериными рассуждениями.

— Это да, но червячные переходы в пространстве все равно сохраняются. Вот их и поищем.

«Версар» тем временем, развернулся, и хоть и нехотя, все же сдвинулся с места, а потом все уверенней пошел в обратном направлении. Вскоре пронзив небосвод, он уже спускался по крутой, нисходящей дуге, на этот, раз в холодное, наполненное плывучими льдинами, море.

Едва он опустился на воду, Априус сразу же вынул сальгарит, и объявил полную проверку корабля. И тут же ощутил - жизнь в камне едва теплится, и тратить его силу на передвижение по воде, было крайне не разумно. «Версар» остался без защиты, и возможности быстро перемещаться.

— Всем полная боевая! – Приказал Харей, - немедля облачиться в доспехи, взвести арбалеты. Пилумы держать под рукой. Мой лорд! – Повернулся он к Априусу - какие будут указания?

— Дальше идем под парусом – тебе не привыкать. До берега далековато. Так что будь внимателен, тут полно ледяных обломков. Хотя корпусу «Версара» все это нипочем, но зачем зря рисковать?

Море вокруг казалось мертвым, не было видно ни китов, ни касаток, а глубины не просматривались. Харей как заправский мореход, умело вел, корабль, не доверяя никому из своих подчиненных. Волна была не большой, ветер попутным, и «Версар» весело бежал по воде, лишь слегка покачиваясь. По пути встретили лишь два крупных айсберга, которые пришлось обогнуть, а так льдины попадались мелкие, и особых хлопот не доставляли. Края казались абсолютно безжизненными, чувство опасности молчало, и только мороз, несколько досаждал отвыкшим от перепадов погоды, членам команды. Тогда куатар, чарами, установил одинаково, нормальную, температуру, и стало намного лучше.

Априус сидя на скамье, держал в руке, медленно теплеющий камень, и потихоньку напитывал его собственной силой. Больших надежд он не лелеял, но на обратный путь должно было хватить. А если нет, так что же пойдут, как и эти захватчики, своим ходом, главное найти Врата. Никаких защитных чар, или даже поисковых на данный момент использовать было нельзя. Заряжать камень надо было долго, и ни на что не отвлекаясь. Это ни какой-нибудь там амулет, или талисман, даже не предмет Силы, такие кристаллы при всей своей мощи способны работать тысячелетия, но растратив Силу, накапливают ее очень долго. Да и то не сами по себе, а помещенные в определенные места. Поэтому сейчас, всяответственность, за всякие там неожиданности ложилась на Куру. Он и торчал на носу корабля, вглядываясь в горизонт, где еле, еле просматривалась полоска берега. Солнце клонилось к закату, от полного бездействия экипаж расслабился, шлемы поснимали, и перестали, насторожено поглядывать за борт. Связанные обычными кожаными ремнями, пленники сидели у борта, облокотившись на него спиной. Рус еще не решил что с ними, делать, ибо это были захваченные «языки», а не спасенные бедняги.

Внезапно раздался крик, залезшего в смотровую корзину, Жердея:

— Впереди по курсу корабль!!! Не могу пока разглядеть тип.

— Идем, как шли – коротко бросил Априус, не отрываясь от работы. И соберитесь - не на прогулке.

Бывшие легионеры с неохотой натянули подшлемники, и приготовились быстро надеть шлемы.

— Может его просто потопить? – Одним прыжком преодолевая расстояние от носа корабля до Априуса, поинтересовался Куру.

— С чего это ты такой злой сегодня? – Удивился тот.

— Да не нравится мне тут, категорически. Монстрам поклоняются, обожествляют, никакого духа сопротивления в них нет. Нет, чтобы ополчиться, да навалять этим «гарудам» да всяким пришлым «охотникам», а они попросту бегут, но заметь, приходят не как несчастные беженцы, а как нещадные захватчики. Эх, да что тут говорить. Еще и рабство при всем при этом, процветает, да и человеческие жертвы в ходу. Я бы…

— Ладно, брат Куру, ты меня сейчас не отвлекай. Займись лучше этим кораблем. Если пойдут на таран, или абордаж – потопи, не будем тратить на них время. Только с Силой не перебарщивай.

— Хорошо – буркнул снежный кот, и отправился обратно.

Харей временно уступивший стир Ольстину, проследовал следом за ним, и достав из футляра изящную подзорную трубу, принялся разглядывать приближающийся корабль. Через минуту послышался его рокочущий бас:

— Похоже, он дрейфует. На вид цел - целехонек, но экипажа не видно. Снасти тоже вроде целы. Может это тактика такая, заманивают поближе, а потом атакуют?

— Не похоже – ответил ему куатар – я не чую присутствия живых. Давай подойдем вплотную, и посмотрим.

Солнце уже склонилось к горизонту, и почти в потемках «Версар» подошел к дрейфующему судну. Картина, открывшаяся взглядам экипажа, ужаснула, даже бывалых ветеранов - вся команда была мертва. Неестественно бледные тела лежали повсюду, разбросанное и сломанное оружие валялось рядом. Следы борьбы говорили о том, что они сражались не друг с другом, что изредка случалось. Но поверженных противников не было ни одного, как не было и ни одной капли крови.

— Надо бы разузнать, что их убило? – Разглядывая мертвых воинов, проговорил куатар. Пошли кого-нибудь.

Харей обернулся к экипажу, и махнул рукой, указывая на чужое судно:

— Высаживаемся!

С борта «Версара» полетели абордажные крючья и кошки, тугие канаты зазвенели как натянутая струна, дружные руки воинов, с натугой притянули чужой корабль к своему. Едва они соприкоснулись бортами, шкипер коротко бросил:

— Жердей! Изеч! Разведать.

Парни, возраст которых, давно уже перевалил за десятки тысяч, как заправские пираты, бросились выполнять приказание.

Словно грациозные и ловкие коты, они перебрались на палубу «чужака» и принялись осматривать тела.

— Они все полностью обескровлены. У некоторых сильно вздута грудная клетка – послышались голоса боевых побратимов.

— Раны есть на телах? – Прокричал Харей, свешиваясь с борта, чтобы лучше рассмотреть погибших.

— Да – ответил Изеч, переворачивая трупы, один за другим. - На шеях и… - он осекся и уставился на дергающуюся грудь одного из мертвецов.

Разрывая ткани и раздвигая ребра, оттуда что-то лезло, появилась уродливая голова, и тут же испустила режущий уши визг. Практически одновременно с этим, из-под воды, на бешеной скорости, вынырнули-вылетели рыбообразные существа, только вместо боковых плавников, они имели широкие крылья, напоминающие плащи. Широкие пасти, распахнуты, хорошо видны острейшие редкие зубы, среди которых выделяются длинные игольчатые клыки.

Атака этих существ началась так внезапно, что даже видавшая виды команда, не успела вовремя среагировать.

- Берегись!!! – Вьюном, отпрыгивая от борта, заорал Харей – это Чосы, не дайте им себя схватить. Учтите ,защите сейчас нет!

Помимо уже напавших тварей, из воды торчали головы их собратьев, очень сильно напоминающих вставших в стойку кобр, с раздутыми капюшонами. Белесые глаза глубоководных обитателей, жадно обшаривали каждый укромный уголок на кораблях, истошный визг резал уши, и все новые и новые твари вылетали из воды. Мерзкие существа, напрыгивали со всех сторон, распахивали свои плавники-крылья, и щелкая длинными хвостами.

Послышался треск молний, это Куру поджарил тройку-другую, самых рьяных бестий. Защелкали разряжаемые арбалеты, несколько огнешаров вонзились прямо в распахнутые пасти - это Ольбег и Изеч разрядили трубки, изготовленные когда-то самим Априусом. Изеч и Жердей, как ошпаренные, перебрались обратно на «Версар» и отбиваясь подхваченными гарпунами принялись отступать к мачте. Сразу после этого куатар накрыл весь корабль непроницаемым куполом, в принципе не сложным заклинание, не раз используемым друзьями.

Тварей попавших под него быстро добили, не повезло только захваченному в плен толстяку. Самый крупный экземпляр выбрал и самую крупную жертву. Монстр опустился возле вскочившего на ноги пленника, и заключил его в объятия, - кожистые, блестящие крылья сложились и обвились вокруг тела несчастного, длинный хвост наложился на них, стискивая словно тисками и капкан захлопнулся. Острейшие клыки вонзились в шею толстяка, и в считанные мгновения тварь высосала его.

Априус за все это время так ни разу не шелохнувшийся, выругался и с досады вскочил на ноги. Со злостью бросил в отвлекшего его монстра, слепящую, шипучую молнию. И не понять было, от чего того разорвало на куски, от самой молнии, или от ее блеска. Но было уже поздно - толстяк, был мертв.

— Этто что за твари то такие – заикаясь после увиденного, спросил Ядрей - чосы эти твои, а капитан?

— Чорные Объятия Смерти! Сами видели, как они убивают своих жертв. Водяные демоны, морские вампиры, в общем. Редко, но встречаются.

— Уберите тут все – прерывая шкипера, приказал Априус - потом наговоритесь. Он вновь опустился на скамью, и добавил – труп толстяка перебросьте на корабль чужаков, а его подожгите, и идем дальше, нечего тут торчать.

— А с остальными как быть?

— Ах, да – Априус рассеяно оглянулся по сторонам – снаружи бесились кровососы, голодные и жаждущие добраться до наполненных горячей, сладкой кровью живых сосудов.

Он не повел и бровью, заклятие такой категории не требует внешнего проявления, но яркая вспышка резко озарила ночное небо, воспламеняя и разнося в клочья, восприимчивых к свету тварей, беснующихся снаружи купола.

— Чтобы вы без меня делали? – Хмыкнул он, и вновь занялся кристаллом, напоследок добавив - и смотрите, осторожно там, похоже, эти существа потомство свое воспроизводят в телах тех, кого осушили.

Ночь не ночь - экипажу было не привыкать, быстро перевалили тело погибшего страшной смертью пленника, на палубу чужого корабля, разбили бочку с ламповым маслом, разливая его по палубе, и отцепив крючья, отошли. А уже находясь на безопасном расстоянии Жердей выпустил подожженную стрелу.

Пламя далеко отодвинуло ночь, осветив море, других подобных тварей видно не было и «Версар» пошел дальше к берегу, направляемый опытной рукой самого Харея, нечего терять было ветер, ведь он мог и перемениться. А без нужды на его борту, магию уже давно не использовали.

Берега достигли к рассвету, вернее не самого берега, а входа во фьорд, узкий морской залив, которым и следовало идти дальше. Огражденный высокими скалами, или даже обрывистыми горами, пролив был извилист, и требовал некоторого умения кормчего. Старк или Атарк, с легкостью справились бы с такой задачей, Харею же пришлось попыхтеть, ибо он, всегда предпочитал моря более теплого климата, где не было ни каких фьордов. Трудно пришлось еще и из-за того, что местным обитателям, совсем не по нраву пришлись чужаки, появившиеся там на рассвете.

Едва они миновали горловину, как дремавший куатар, внезапно вскочил на лапы и проревел:

— Бери левее!!!

Харей, относившийся к ирбису, почти так же как к самому Априусу, без слов повиновался, и круто налег на стир, а в том месте, где бы оказался борт корабля, ухнул в воду огромный валу, а окрестности огласил многоголосый рев.

На скалах с обеих сторон стояли, гигантские, уродливые существа, держа в своих лапищах по увесистому куску базальта.

— Йотуны что-ли? – Втянув голову в плечи, прошептал Жердей – счас как колдонут своими рунами, будет нам на пряники.

— Какие йотуны? – Фыркнул снежный барс - это ледяные тролли шалят, счас я им задам трепку…

Изеч покрутил головой, и буркнул:

— Мир сплошной агрессии, ни тебе здрасьте, ни тебе доброго слова, молчу уже про дела. Все хотят либо убить, либо сожрать.

— Ага - поддакнул ему Ольстин, глядя как рядом с кораблем, падет еще пара громадных валунов – или и то и другое.

— А вы что хотели, чтобы каждое встреченное чудище, вам доброго дня желало и спрашивало соизволения съесть? – Засмеялся вечно не унывающий Ядрей, и, плюнув за борт, продолжил – а с людьми то мы, особо и не встречались, если все, такие как этот, он кивнул на все еще связанного второго пленника, то конечно ты прав.

Экипажу «Версара», довольно часто приходилось попадать, в подобные передряги, поэтому они особо не беспокоились, за свои жизни, продолжая исподлобья поглядывать вверх.

— Вот гады то, какие – досадливо поморщился Изеч откладывая арбалет в сторону – ведь не достанешь же ни чем.

— Куру достанет – усмехнулся Харей – сейчас увидите.

Первым делом, куатар, вновь «поставил» защитный купол, а затем шарахнул по троллям, заклятием, которое их попросту разметало, сразу вслед за этим применяя одно из доступных ему «огненных».

Языки пламени взметнулись к небу, по обеим сторонам каменных обрывов, образуя, таким образом, высокие огненные стены, через которые при всем желание, сумели бы прорваться лишь демоны этой стихии.

Корабль еще некоторое время шел по фьорду, прока не оказался у настоящего берега, на котором виднелся расположенный город, при чем, довольно большой. Априус перестал заряжать камень, решив, что на обратный путь хватит, и вставил его на место, теперь можно было заняться и поиском Врат, или того места, где их открывали. А они были где-то здесь, иначе с чего бы троллям, так рьяно препятствовать их проходу дальше. Местные шаманы явно пристроили этих зверюг для охраны.

— Че то слишком долго тянется эта тягомотина, тебе не кажется? – Барс почти беззвучно оказался рядом с другом, рассматривающим очертания города.

— Кажется. Но перебрасывать всех нас, вместе с кораблем, это достаточно. затратно, по вкладываемой в заклятье Силе. Здесь ведь мне не все подвластно. Мало ли не так что-то сработает, и застрянем где-нибудь. Уж больно велико расстояние до Сектора. Так что, почему бы не потратить чуть больше времени, и не пройти через уже готовые врата?

— Ага – скептически хмыкнул куатар – осталось только разыскать их, и дело за малым - открыть.

— Не бурчи, мне и самому не улыбается перспектива, шарить тут, в надежде подобрать ключ. Но к сожалению, местные хитрецы устроили все именно так, что открыть можно только с одной стороны, а именно из наших Тарноура и Галидана. А если все-таки рискнуть с «перебросом», то боюсь, магический всплеск такой мощи, может привлечь ненужные взоры, кого-нибудь из Великолепной Семерки.

— Тогда может попробовать дозваться Рудольфа или Охтара, пусть поищут?

— Ну во-первых наш дорогой гном, мог еще не вернуться, а во-вторых пока они будут искать мы и сами успеем.

— Думаешь, именно отсюда корабли проходили в наши миры? – Перешел на другую тему барс – что-то сомнительно.

— Почему нет? Проходили по несколько кораблей, скапливались у побережья место там много, а им приходилось укрываться от своих божков, те я думаю не очень-то обрадовались бы бегству своей потенциальной пищи. Так что ничего удивительного. Отсюда могла пройти первая партия, так сказать разведка, воины из холодных краев, свирепы и неустрашимые, к тому же, почти всегда, самые жадные до добычи.

— Думаешь сойти на берег?

— Да нет, я увидел все, что хотел. Врата где-то на выходе из фьорда. Так что – Априус повысил голос – Харей, разворачивай корабль, и останавливай, буду искать след.

Априус перешел на нос корабля, закрыл глаза, и принялся просматривать, окружающее близлежащие скалы, на предмет некоторых изменений. На эфирном и астральном плане, те должны были отразиться по-любому, даже если бы их и укрывали. Так он и вышло, одно место еще хранило, следы открываемого здесь пространственного перехода. Тут когда-то соприкоснулись мельчайшие частички различных пространственных структур, изменился порядок их движения, пробивался слабый фон оставшийся от открытия Врат. И еще были некоторые параметры, не подвластные описанию и доступные пониманию лишь владеющего Силой человека, и использующего свою интуицию

— Есть! – Радостно вымолвил Априус – нашел. Сейчас открою. На краткий миг, нам хватит. Харей, давай полный вперед!

Полный вперед, для «Версара», означало такой мощный рывок вперед, что приравнивался практически к скорости полета стрелы. На миг воздух пред кораблем, сгустился, засверкал разноцветьем, и пошел зеркальной рябью. Корабль влетел в эту образовавшуюся структуру, и через краткие мгновения проламывания, словно через густой кисель, оказался, уже совсем в другом море, совсем другого мира. Здесь стояла теплая южная ночь, на небе виднелись мириады звезд, яркая луна оставляла на поверхности моря серебряную дорожку.

— Фух – пробормотал Априус, вытирая со лба, от волнения выступивший пот – думал, мало ли куда выведет этот путь, но все в порядке - мы в нашем Секторе. И это Тарноур. Сейчас призовем Рудольфа, пусть принимает гостей.

Он чуть сосредоточился, и позвал своего патрульного стража, имевшего в этом мире свою собственную обитель. Тот откликнулся сразу, и «Версар» весело побежал по волнам, едва Харей понял, куда нужно его вести.

Прибежищем старого ветерана оказался атолл, небольшой но очень похожий на райски уголок. Всевозможные пальмы, фруктовые деревья, цветущие и благоухающие кустарники, массы разнообразных певчих птиц, даже небольшой водоем в центре.

Харей вывел чудо-челн прямо на берег, где чудесный золотой песок так и звал прилечь прямо на него. Рудольф, появился совсем непохожий на самого себя, борода коротко острижена, волосы тоже, усища превратились в небольшие усики, а сам он загорел и почти наг.

— Здорово рыжий! Принимай гостей! – Перемахивая через борт, и первым подбегая к патрульному, пробасил Куру. – Ничего себе, ты тут устроился!

- Здорово Куру! А мне так удобней всего – эти образования на кораллах, возникают и пропадают, никто за ними особо не следит. Хорошо использовать для временных целей. А так тебе и пляж с «абалденным» морем, и солнце, если надо, и тенек, устал я от этих холодов, мрака и всего что не радует глаз.

— А вот твои побратимы как раз наоборот тоскуют по холодным, северным морям, с буйными ветрами – улыбаясь, проговорил Априус, хлопая патрульного по плечу, в знак приветствия.

— Ну то их дело, а я тут просто балдю – ухмыльнулся хирдман - Садитесь, промочите горло – он повел рукой, и прямо на песке под пальмой возник широкий, но низкий стол, и две приземистые скамьи.

На столе сразу же появились сосуды сделанные из тыквы, напоминающие собой кувшины с широким горлом. Вместо кружек, были поставлены выделанные скорлупки кокоса, к которым прилагались соломинки.

—Тыквенное пиво, в жару самое то - указывая на кувшины – проговорил рыжий парняга – а если пожевать охота, вот бананы, инжир, финики, сушеные кальмары, и копченый угорь.

На столе возник ряд, блюд и разносов, приглашающе зазывая своим видом. Первые кувшины пива осушили мгновенно, в походе пользовались больше подогретым вином, которое успело надоесть.

— Место, где мы вышли, запомнил? – Сразу поинтересовался Априус у своего патрульного?

— А как же.

— Вот там и есть врата, найди и аннулируй.

— А с теми, кто уже прорвался, как быть?

— Пускай остаются, а то местные на раслабоне вообще деградируют. А у этих жизнь было совсем не сладкой, поэтому кое-что им простительно, но проследи, чтобы не сильно зверствовали, если надо будет - главарей парочку, ликвидируй.

— Да мы, только так и воюем в последние тысячи лет, ни какого боевого азарта…

— А ты как хотел, когда вмешиваться запрещено? Да и смысл? Различной мелочи, навроде армий всяких там завоевателей, полно как травы нескошенной. Всех не перебьешь, и толку ни какого. А так устранил вожака, и все стая потеряла интерес или вообще разбежалась.

— Да понимаю я это все, просто иногда хочется, как встарь секирой помахать, так чтоб головы разлетались, или сожрать печень еще живого врага, гляди при этом ему же в глаза.

Априус внимательно посмотрел в глаза, хирдмана, и поинтересовался слегка прищурившись:

— Эй, брат, а ты чай не оборотень?

— А что тут такого? – Ответил тот вопросом на вопрос. - В мое время это считалось нормой, сердце там или печень, повергнутых врагов есть. Детей волчьим молоком вскармливать.

— Я тоже знавал эти обычаи – горько усмехнулся Рус - Это была полная дикость, хотя в магическом спектре все намного шире. В Даарии, например, был народ, который мог оборачиваться в зверей, туда, и обратно, вот им простительно пожирание некоторых частей тел, врага. И кровожадность тоже простительна.

— Да дремучие были времена – усмехнулся куатар, как будто сам, не жил в ту пору – даже я себе такого не позволяю.

Он совсем как домашний кот, развалился на лавке, и с некоторой ленцой, запихивал себе в пасть кусок копченого угря

— Чего? – Не понял сидевший напротив Жердей – печень поедать или волчье молоко пить?

— И того и другого – серьезно ответил куатар, на глазах у всех цепляя когтями шероховатую скорлупу кокоса и опрокидывая ее содержимое себе в глотку. – Я врагов вообще не ем. Для этого есть дичь!

— Ни как не перестану удивляться – пробормотал Харей – как это у него получается? Лапой кружки подымать, а когти как вилку использовать…

— Чего тут удивительного – пожал плечами Априус – у него только образ снежного барса, а внутри совсем другое существо, а на счет его умений, так за столько-то лет он всякие фокусам научился, и не такое может проделывать. Помню в Асгарде, когда он на лавку залез, и вместе со всеми, сидя за столом, вепрево мясо жрал с собственной миски, так все такому диву давались, что не передать...

Тут Рус, осекся понимая что брякнул лишнее – Рудольф, то вот он сидит, хотя что скрывать, Рунин, небось, все давно выболтал.

— Поговаривали в Валгалле, там только и делали что пировали, да друг друга мутузили – с едва заметной тоской, проговорил Рудольф – правда, что ли?

— А тебе-то чего, ты от нее отказался в свое время? Чего ты там не видел? Скукота. Жрать одну и ту же свинью, гулять с одними и теми же бабами, и друг другу морды бить? У тебя жизнь получше будет во стократ, чем их посмертие. И помни я никого, не силовал, предлагая службу. К тому же где теперь Валгалла?

— Да это я так – смутился бывший почитатель Одина – ностальгирую иногда. Мысли всякие находят. Сижу тут один, вас вижу раз в пятилетку…

— Они на всех находят – посерьезнел Априус – слишком долго живем. А без божественности, это ох как трудно. Мы даже первую эпоху не должны были пережить, а уже вторая сколько длится... Наверное, если бы ни те частицы, что в нас, от Тьмы Запредельной, тронулись бы умом. Ладно, ты давай докладывай, что на доверенном тебе участке происходит?

Патрульный приосанился, и вполголоса, начал отчитываться. Выслушав Рудольфа, Эсгалдирн, поднялся и повернувшись к Харею, проговорил:

— Вы если хотите, можете погостить, еще чуток, а то мало общения среди вас в последнее время. А мы с Куру, возвращаема – есть еще дела. Идем котик-братик, хорош, пузо греть.

Миг спустя, ни человека, ни снежного барса, уже не было, лишь грудка рыбьих костей, да пустые импровизированные кружки из кокоса, напоминали об их недавнем присутствии. А у неполного экипажа «Версара» появилась редкая возможность, безо всяких забот некоторое время отдохнуть, в чудесном месте.

Глава четвертая

Звездными путями

***

После того, как, в новую крепость, прибыл «Версар», и ту же его покинул согласно повелению Априуса, летописец и ящер, вновь остались, предоставлены сами себе. Яша уже освоился тут, настолько что, подумывал о благоустройстве – насаждении дорогого ему папоротника и пальм, разведении, в озере определенного вида рыб. За время отсутствия Априуса, они с Дрендомом, добавили во дворе, пару бассейнов, с фонтанами, запустили в них золотых и неоновых рыбок, и теперь устраивали, небольшие трапезы возле них. Яша при помощи, Дрендома регулярно продолжал учиться летать, теперь он мог отращивать крылья, при определенной надобности, правда, в виде «тирекса» он это делал не часто, но все равно кое-какие успехи, у него все-таки были. А еще ящер занимался, придумыванием названий, для новой Крепости.

Дрендом последние дни, занимался вычислениями - ему в голову пришла неожиданная идея – поискать давно пропавших, сородичей. Ведь это раньше они считали, что за пределами Хрутара, долго выжить не возможно, но теперь то, он знал, что это не так. Поэтому, запасшись всем, необходимым, он корпел над схемами, чертежами, формулами. А так же подбором, всего необходимого, для поиска. Наконец, что-то начало выходить, заботы касающиеся Крепости, временно отошли на второй план.

И он, не помня себя от возбуждения, бросился в зал с моделью «Ветви Иггдрасиля», разложил все принесенное на полу. Разместил в нужном порядке, все необходимые ингредиенты, летописец, разложив листы пергамента с расчетами, и принялся за работу. Модель Сектора, это конечно не все Сущее, но хотя бы укажет направление, где искать, если кто-то остался в живых. А в живых кроме него, Серентина, и Анэльты, могли оказаться живыми четверо Неделимых, исчезнувших в самом начале, еще до прихода людей.

Летописец, снял последние скрепы с Поисковых Чар, и стал ждать.

— Сатари! Елонита! Рудана! Щерот! – Шептал он – ну хоть кто-нибудь отзовитесь. - Ну хоть кто-то…

Так он повторял как заведенный много-много раз, вкладывая самого себя в призыв. Никакого отклика. Он уже почти отчаялся, коря себя – мол на что надеялся старый дурак, Как вдруг… На модели сектора, полыхнуло. Одна звезда откликнулась пульсацией, и это было странно. Он ведь искал, существо, близкое себе, а он то похож на человека, да и его братья и сестры, в основном предпочитали подобную телесную оболочку, хотя конечно, не всегда. Ладно бы мир, там мог закрепиться даже дух, но вечно горящая звезда, как так? Но чары упорно, продолжали говорить о том, что звезда и есть одна из его сестер.

Дрендом решил, что допустил ошибку в расчетах, вернулся в новые, еще почти пустые, покои, уселся на пол, и стал вновь все пересчитывать и пересматривать.

— Да нет, все правильно – через время, воскликнул он - придется наведаться к этой звездочке. Проверить ее, как бы абсурдно это не выглядело. Яша уже давно самостоятельный. Если я отлучусь - ни чего не случится. Да и что тут может случиться?

Он встал, подошел к окну, и сосредоточившись призвал, все то, что сумел сохранить из тех, давних времен - плащ, пояс, и жезл-посох. Оставил саи, стянул прочную рубаху, оставил и пояс, в кармашках которого хватало, всякой всячины. Прихватил, только несколько разовых свитков, с заклинаниями, составленными Априусом. Выйдя из покоев, и плотно притворив дверь, пошел вниз по лестнице.

Выйдя из донжона, Дрендом направился к озеру, где развлекался недодракон.

— Яков! Я отлучусь на некоторое время, - сказал он непреклонно - скажешь Априусу, чтобы не переживал, я не надолго. Ты уже давно доказал, что тебе можно поручать и самостоятельные задания. Еще в Даарии, когда выводил людей прочь из агонизирующего мира… Так что справишься тут и один. Ну все, не скучай.

Яша, собрался, было что-то возразить, но, посмотрел на лицо Дрендома, и промолчал, лишь кивнул – мол, хорошо.

Дрендом пошел к стене, повернулся, издалека погрозил пальцем, ящеру будто напутствуя, чтобы тот не баловал, и растаял в тумане Заклинания Переноса. Путь понятно много времени не занял, и, оказавшись в Междумирье, летописец сразу, принялся призывать своего «несуна» - птицу Рух. А когда та появилась, наверное, разрушив клетку зверинца в Адаб-замке, усадил ее перед собой, и произнес Заклинание, возвращая Рух, прежний вид и размер. Затем он взобрался на нее, и вскоре они, уже летели по просторам Междумирия.

Совпадение, это или нет, но звезда, оказалась в пределах Хранимого Сектора - далеко же, занесло его названную сестрицу. Пока летели, Дрендом все гадал - кто же это из троих, пропавших может быть? Но потом отбросил эти предположения, и занимался сугубо контролированием полета Рух, ведя ее к указанной, чарами, звезде. По мере приближения, высчитал необходимую траекторию, заставляя птицу, подлететь настолько близко, насколько это было возможно.

Он долго и сосредоточено, перебирал в памяти, все, что могло пригодиться, для составления, определенных чар. Птица все это время, летала по орбите звездочки. Дрендом, наконец, решился – будь что будет, иногда надо принимать и такие решения. Он поднял свой жезл-посох высоко над головой, и запел слова старых древних Заклинаний. Мгновения утекали, но пока ничего не происходило, но вот пульсация изменилась, и через некоторое время, звезда полыхнула, и извергла из себя разноцветное газовое облачко. Оно еще долгое время, колебалось, затем, преобразилось, оформилось, и очертаниями, стало похоже на женскую фигуру. Эта фигура, вначале медленно, а затем все быстрее, поплыла к нему.

Дрендом до рези в глазах всматривался в нее, почему-то не желая использовать внутреннее зрение. Фантом подлетел ближе, и бывший Неделимый, ощутил, что его сотрясает дрожь – он узнал ее, это была Сатари – дева Звездного Света. А спустя миг, в его голове раздался мягкий голос:

— Ну здравствуй Дрендом!!! Я уж думала, что никто из вас не решится, и я заточена тут навеки.

— Сатари – произнес он только ее имя, и больше не смог говорить, даже мысленно.

Она была, единственной его сестрой, которая ему симпатизировала. Но чересчур разные сферы влияния, не позволили им сблизиться больше. Теперь как говорится, возможность была явлена, а остальное, уже зависело от них самих. Сатари, подлетела еще ближе, без материальной оболочки, она была просто женщина-гигант.

Дрендома обдало, ее энергией, заставляя все мельчайшие частички, его тела стремительно молодеть. И так, изрядно помолодевший после пробуждения, он принял практически свой прежний вид, став таким, каким был на Заре Времен. Плечи расправились, осанка несколько изменилось, что это стало заметно даже сейчас, когда он сидел, на птице Рух. Аккуратно подстриженная бородка, и щегольские усики, почернели, правда, волосы на голове стали пепельного оттенка, так сказать свидетельство опыта, и самую малость, прожитых лет. Немного выцветшие за века, долгой жизни глаза, налились синевой, и засияли, кожа разгладилась, и стала упругой – Сатари вернула ему образ, такой, каким помнила, лишь за некоторым исключением.

— Сатари, но как же вернуть тебе плоть?

— Не стоит беспокоиться, я и так себя нормально чувствую.

— Это для жизни среди звезд, а я хотел показать тебе миры, да и …

— Что? Договаривай.

— Ну всякое там… – смутился летописец.

— А, ты про телесные проявления – расхохоталась она – хорошо, я попытаюсь вспомнить, как заново отстраивала свою материальную оболочку. А пока, давай веди, туда, куда ты хочешь меня провести.

— Может, лучше попробуешь закрепиться, позади меня – предложил он, а то как-то неудобно все время оглядываться.

— Хорошо.

Она пристроилась у него за спиной, бесплотные руки, обняли его за плечи, но как она будет удерживаться, было не понятно. Дрендом, дал команду, и аккуратно, повел Рух, прочь, от звезды–ловушки, нужды оглядываться не было, он ощущал, присутствие сестры, всем своим естеством. Путь обратно показался ему, значительно короче, чем когда он летел к звезде.

***

Проблемы были улажены, и Априус с Куру, вернулись в новую крепость.

— Вроде бы, сравнительно легко управились - произнес Куру, когда они уже были возле донжона – и не такими уж, и хитрыми оказались эти вторженцы…

— Э брат, ты не обольщайся, у Хорсака там действительно серьезно было. И с морскими кочевниками тоже пришлось повозиться. О, смотрите кто к нам пожаловал, ты что бросил Охтара и остальных?

— А че мне там сидеть? Приказа такого не было - спокойно ответил Рунин - я и рванул Яшу с Дрендомом проведать.

— Умный ты больно, как я погляжу – проворчал куатар – только без нас, тебя бы уже и куры загребли.

— Это, смотря какие куры – почему-то не стал спорить попугай, повернувший голову и глядящий куда-то за спину Априуса. – О, а это что за явление сияющей парочки?

Они повернулись, чтобы узреть, с трудом узнаваемого летописца, стоявшего рядом с обворожительной красоткой. Априус, только и нашелся, что пробормотать:

— Да, дела. Дрендом смотрю, времени зря не терял…

Куру, и Рунин, просто смотрели, на преобразившегося летописца, рядом с которым завис, фантом, прекрасной девы. Вновь уменьшенную Рух он держал, обеими руками, не зная, куда ее тут девать.

— Дрендом, ты положи птичку то - как-то мягко проговорил Априус – на землю посади, ни куда она не денется.

Тот опомнился, посадил птицу, у своих ног, выпрямился и сказал, с некоторой долей неловкости:

— Разрешите представить - моя сестра Сатари. Я вот… смог разыскать, искал-искал и в общем вот…

— Гм, очень рады, весьма неожиданно конечно, но ничего, места много размещайтесь. А потом расскажите, где пропадали, и вообще как поживали.

— Длендом – послышалось откуда-то сбоку – я так лад за тебя, так лад. Цто зе ты не ласказывал цто у тебя, есть такая вот плекласная сестла.

— Яша, я и сам раньше не знал, что она жива. Вот, решил проверить, одну догадку, и как видишь, удалось разыскать.

— Что кажется мне – тихо проговорил Рунин на ухо Априусу – он не только как сестру планирует использовать. Глянь, как вьется рядом.

— У тебя одно на уме, прям Куру, еще один выискался.

— Это что вы там про меня? – Повернул голову барс.

— Да так - тихо ответил Априус – к слову пришлось.

— Ну, давайте пройдем в донжон, чуток передохнем, приведем себя в порядок, да отметим, как следует встречу, и мою находку – настоятельно промолвил Дрендом, направляясь к двери.

— Ты облел здесь надезду – воскликнул недодракон – и потому мы будем именовать ее Гиль-Эстэль – «Звезда Надезды».

— Хорошее имя для Крепости – кивнул Априус – что ж, пусть будет Гиль-Эстэль.

Возражений не последовало, и Дрендом, прошествовал к донжону, а Сатари, поплыла рядом с ним. Контуры ее фигуры постоянно менялись, видимо она пыталась вернуть себе плоть. Априус же решил не откладывать и призвать всех свободных патрульных, и Хареев экипаж, разбросанный сейчас по мирам, учитывая разность течения времени, те уже должны были насладиться тыквенным пивом и солнцем.

По прошествию целого дня, однако, прибыл только Рудольф, да и то потому что «Версарцы» были рядом с ним, а они не усидели в райском уголке, порываясь собрать весь свой экипаж до купы. И потому едва они это сделали, поспешили прибыть в заданный квадрат.

Как только появились первые, патрульные поднялся галдеж, послышались восхищенные восклицания, раздались охи и ахи. Некоторое время, потратили на осмотр замка, цокали языками, охали, да ахали, восторгаясь мощью и незыблемостью стен и башен. Наконец умывшись, и приведя себя в порядок, собрались в малом зале. Учитывая редкость события, Рус, усадил Дрендома во главе стола, а Сатари, естественно рядом с ним. Ей все-таки удалось, облечься в плоть, и теперь перед ними восседала шикарная темноволосая, молодая женщина, с лучистыми желтыми глазами. Дрендома была не узнать, как внешне, так и внутренне, из его глаз тоже шел свет, только несколько иной, а от всей его фигуры, веяло чем-то неописуемым.

Устроили, конечно, не пир, на весь мир, так поупражнялись, в сотворении утвари, питья и еды. Не мелочились, делали все крупным и в большом количестве. Понятно, что в основном, этим занимались, Априус и Дрендом. Хотя кое-что добавили Рунин и Куру, и даже Яша, каким-то образом сварганил неплохую жареную рыбу. А так в основном, мужской уклон - жареные гуси, просто куски жареного мяса с подливой, фрукты, виноград, зеленый лук, пиво, это для экипажа. А для главного стола - натертые чесноком запеченные рябчики, копченые тонко порезанные окорока, два вида вина, одно из них тягучее и красное, другое желтое, похожее, на то, что пили на Акироте.

— Друзья давайте же выпьем! Выпьем за нашего весьма помолодевшего друга Дрендома, и его вновь обретенную сестру – как хозяин первым поднял свой кубок, Априус.

Все дружно опрокинули кубки, выпивая содержимое, до дна. Дрендом счастливо улыбался, и все время поглядывал на Сатари, та отвечала ему взаимностью. Априусу стало несколько одиноко, впрочем, не ему одному, а всему мужскому полу. Летописец словно почувствовав это, вытер губы и сказал:

— Поднимем кубки за наш новый дом, надеюсь, он порадует всех нас!

— Мы пока не оставляем, старый замок - когда все осушили кубки, проговорил Априус - сотворение этого, просто моя своеобразная страховка на всякий случай. Предчувствия меня, нехорошие замучили, вот и решил. Оставим тут Невидимых Стражей, а придет время - переселимся. Лучше чем в Андориносе, нигде не будет.

— Это да – проговорило черное существо, восседавшее на спинке стула, который занимал Априус.

— Цто мы покинем это замецятельное место – взволновался Яша – я зе только наметил кого запустить в ров.

— Ну и оставайся желтобрюхий – тут же встрял Рунин – заодно и посторожишь.

— Но как я буду тут без вас, и без Элли? Нет не хоцю.

— Да тебя никто и не оставит – успокоил его Рус - я взял тебя к себе, и не собираюсь нигде оставлять.

— Мы, пожалуй, вас, оставим – выдержав необходимое время – заявил, летописец.

— Да, конечно идите. Но учтите, завтра мы вернемся в Бакхор, надо бы прикупить кое-что в Андориносе.

Дрендом и Сатари, извинились, и покинули малый зал. После их ухода, Эсгалдирн, долго расспрашивал, Харея и остальных, об их патрулировании, о быте и пожеланиях. Так проговорили довольно долго, успев за это время опустошить все бочонки с пивом, и кувшины с вином, Куру, и Рунин, налягали в основном на мясо, попугай еще и запивал вином, из небольшой чаши. Яша больше увлекался рыбой и овощами, но с пол гуся, умял точно. Априус представил, сколько бы понадобилось мяса, оставайся недодракон, в своем трансформированном облике, и ужаснулся. Когда столы, полностью опустели, все разошлись по выбранным комнатам, и предались отдыху. Обстановка в покоях была проста, но в будущем, каждый изменит все, по своему вкусу.

Весь следующий день, запечатывали новую Крепость, перед этим организовав кормушки для рыб, и полив для деревьев. Априус намечал точки для простых стражей, которых следует тщательно отобрать, и подготовить. Когда все было готово, и начали подниматься на корабль, Дрендом неожиданно заявил:

— Я обещал Сатари, показать, некоторые миры, да и в Хрутаре, она, была еще, на заре его юности. Мы на птице Рух, быстро управимся.

— Смотри только в Скрытый Предел, проходите путем проложенным «Версаром». И ухо держи востро, после Восстаний Темного Смутьяна, в Тронном Царстве, не так беспечны, как раньше.

— Хорошо – И летописец с Сатари, уселись на вновь увеличенную Рух, и отправились в путешествие.

Все остальные, поднялись на борт, и чудо-челн, поднявшись в воздух, некоторое время висел над Крепостью, пока Априус, накладывал чары невидимости, а затем отправился в Бакхор. А когда «Версар» был, наверное, на полпути от цели, Рус, вспомнил что собирался очистить «Ракар» - нельзя держать свой клинок таким оскверненным, и спросил:

— Харей! Я вас покину, надеюсь, не потеряетесь?

— Как можно Повелитель?

— Да это я так, шучу.

— А куда это ты намылился? – Тут же поинтересовался Куру – опять двадцать пять? По-моему мы эти твои одиночные отлучки уже обговаривали.

— Туда, я не могу взять с собой никого. Я Вниз, собираюсь.

— Чего ты там забыл? – проворчал и Рунин.

— Да есть одна задумка, вот хочу воплотить в жизнь – закончил Рус, уже непреклонным тоном.

И кивнув всем на прощание, прыгнул за борт.

***

Он скользил, как когда-то в юности, отыскивая наиболее мощные потоки, прикрепляясь к ним на время, потом перепрыгивал в другие, и местами лихо, проскакивая между пластами Реальности, даже не сдвигая их, чтобы не было возмущений. Это было немного трудно, потому что требовало, краткого распыления плоти, но время научиться у него, было, правда, прибегал к такому способу, Эсгалдирн, очень редко.

Первая цель – корни Иггдрасиля, которые грызет какой-то там больной, на голову, дракон, которому давно пора надавать по башке….

Да – тихо пробормотал Априус - велика Вселенная, и причудлива. Но почему-то все человеческие расы изначально соседствуют с рептилиями и рептилианами. И одна из этих тварей, постоянно грызет корни… Что за дурень то такой? Ладно бы крот, или бобер какой, а тут…, хотя может это кто-то из травоядных, тех что еще в первую эпоху царствовали на равнинах… Но все равно дерево то жаль, оно давно уже, если верить слухам - подгнивает, ведь полив священной водой, сколько веков как прекратился.

Априус давно чувствовал, смутное родство, с этим поистине гигантским деревом, имевшим свои отраженные проекции во многих мирах. У него были смутные подозрения, от чего так происходит, при всяком разе, как он оказывается рядом, да вот поверить в них, Рус, не решался. Об Иггдрасиле, хирдманы в основном, рассказывали так: «Тот ясень больше и прекраснее всех деревьев. Сучья его простерты над миром и поднимаются выше неба. Три корня поддерживают дерево, и далеко расходятся эти корни. Один корень - у асов, другой — у инистых великанов, там, где прежде была Мировая бездна. Третий же тянется к Нифльхейму, и под этим корнем — поток Хвергельмир, и снизу подгрызает этот корень дракон Нидхегг».

— Ага, вот вспомнилось, как звать то этого, «грызуна». Добраться бы, да камнями набить, по самую глотку… эх, да опять закон не велит.

Мысли переключились на другое:

— А если, то дерево, которое он садил в пору своей юности, на месте где когда-то располагался его родной мир, и Мировое Древо, это одно, и тоже дерево, то в этом нет ничего удивительного. Эльдариус был сердцем Вселенной, он разносил магические потоки по мировым артериям, и дерево могло вырасти сколь угодно причудливым.

— Как там еще у них говорилось, морщил лоб Эсгалдирн – а,… древо Предела прорастает так, чтобы охватить и объединить все пределы мира, «все миры». Корень мирового ясеня, который простирается к инеистым великанам, наделен особым значением для богов и людей. Инеистые великаны - первые разумные существа, появившиеся в мире, и им доступна изначальная мудрость - знание о происхождении мира. Изначальная мудрость была скрыта в Источнике, текущем из-под корня Мирового Древа в земле великанов, и им обладал мудрейший из них - Мимир. Вспомнив это, Априус впервые задумался, ведь имя то Мимир, тождественно со словом «Память» и может обозначать Память Мира.

Не зря же Один, в свое время отправился туда и попросил дать ему напиться из источника, но за знания нужно было платить, и Мимир потребовал у аса, его глаз в залог. Великан получил часть всевидения бога - он скрыл глаз в источнике мудрости, Один - всеведение первых существ. Но как оказалось, в этом обмене уже чувствовалось нечто роковое и «нечистое». Дело в том, что одноглазые существа в сказаниях многих миров - это, как правило, не боги, а злобные демоны, нечистая сила. Конечно, сам Один не был чужд демонических свойств - он был богом битв и бури, божеством неистовства, в явлениях природы и в человеческих конфликтах. И едва придя, Узурпаторы так и объявили демоны, мол, правили до нас, мы же пришли освободить, мы принесли Истинный Свет, в Царство Мрака.

Априус не останавливаясь, спускался, прокручивая в мозгу, все что связано с Мировым Древом, и вызывая его образ в памяти. То тем еще стремительно растущим саженцем, то уже огромным деревом у источника старого йотуна. Он невольно нахмурился, и попытался представить себе корень, который идет вниз, попытался увидеть там сокрытый, и единственный не упрятанный Источник, чем и воспользовался в свое время маг-смутьян. Но Априусу не требовалось подчинять его себе, как это сделал восставший Бунтарь, просто нужно было ему кое-кого предложить.

Череда Нижних миров, пролегла сплошным поясом, и вот Априус как воочию узрел призрачный громадный ствол, когда-то бывший материальным и близким, но Правящие, чего-то там изменили и вот, пожалуйста, теперь вот такое проявление. Хотя в некоторых мирах, он так и оставался материальным, например наКи, и близ Асгарда, тоже выглядел как огромный ясень, в Даарии как огромный дуб.

— Да только нет теперь ни Асгарда, ни Даарии, а Ки почти лишена магии – вслух сказал Априус, и скрипнул зубами. - Раз Смотритель запретил любые действия против Владык, может отловить, где-нибудь самого Верховного Бога, и предъявить по счетам. Да только теперь он, наверное, и не покидает свое Тронное Царство.

Тут показались преддверия Хвергельмира, и мысли потекли по другому руслу.

— Давно же я сюда собираюсь – тихо протянул Рус - да все ни как…

Он потянулся к «Ракару», тот мгновенно оказался в руке, и слегка вздрагивал, словно что-то предчувствовал. Априус направился к вратам, непонятно кем установленным, гигантские створки, бесшумно разошлись – как ни крути Тьма в Хранителе, еще была сильна, за ними раскрылся исполинский зев. Априус глубоко вдохнул, и ступил за последнюю грань. Сгустившийся мрак, сразу окутал его, лишь алая точка Чаши Хвергельмира, далеко внизу, показывала куда идти. И он пошел, твердо наступая на серый камень под ногами, и пока шел, ощутил, что Источник хоть, и питает миры, сам-то, оказывается голоден, вечно голоден.

— Сейчас я тебя немного покормлю – пообещал Рус - так сказать услуга за услугу.

Он уверенно пробирался к бурлящей первозданным Мраком Котловине, определенным образом, подготавливая меч, для очищения. Не было ни страха, ни волнения, скорее наоборот, спокойствие и умиротворенность. Зато Мрак, вокруг заволновался, и казалось, возликовал. Априус дошел, не раздумывая поднял меч, несколько мгновений выждал, и одним движением, опустил, клинок, в громадную Чашу.

По дрожи рукояти, он понял, что черные души, темные сущности, переходят в Источник, там забурлило, заворочалась темная масса, казалось, даже довольно заурчало, а багровый огонь вспыхнул фонтаном пламени. И Рус почувствовал, что, не только из «Ракара» исходит ненужное, но и по его руке, вниз через меч, начало сходить нечто, с которым он так и не смог справиться. В Чаше, забурлило, еще сильнее, вверх, поднимались сгустки черноты, пронизанные багровыми искрами, Априус, почувствовал, что ему как бы дали снисходительное согласие, на использование Силы Тьмы, в будущем. И теперь, можно было уходить.

Он двинулся в обратный путь, полностью удовлетворенный - такие вот запасы на будущее, постепенно накапливались, он ни от чего не отказывался. На Весте в ее недрах, есть запас, первоначального Мрака извне, в подземельях мира Агатона, плодятся горгульи, теперь еще это. Да и всяких ни кому ненужных отбросов, они с патрульными тоже подбирали, чтобы не плодились различные там мстители за.

Он миновал Створки Исполинских Врат, которые сами распахнулись перед ним, и далее шагал по карнизу, над громадным провалом, четко чеканя шаг. Пока находился у Котловины, кое-что увидел, а именно что Источник Мудрости, теперь уже, заключен в своеобразный мир, Закрытый, и упрятанный. И туда, тайком не проникнешь. Всевидящее Око Владыки Ветров, мгновенно узрит, проникновение. Да и Мимир, ранее не отличавшийся особой приветливостью, теперь встретит как сторожевой пес.

— Значит, поход туда отпадает, - прокомментировал сам себе Априус, итог своих размышлений. А Урд, практически не доступен, придется выжидать момент. Что ж подождем…

Он принялся подниматься Вверх, спеша вернуться, домой - следовало еще, и закупить кое-какие вещицы и материалы, на рынках Андориноса, наверное, самого шумного, никогда не спящего города во всей Вселенной. Путь был не близок, но и он закончился. Вот уже и плоский мир Бакхор, и занимавший почти всю его поверхность Андоринос, и шпили башен Адаба у его пределов. Спуск, и вот он двор, наполненный обитателями.

По возвращению в замок, Априус занялся домочадцами, просматривая каждого на предмет, возможности переселения в Крепость, в будущем. Далее день, сменялся ночью, ночь, днем, он целыми часами торчал в мастерской, что-то высчитывая, вычерчивая и прикидывая. Затем отправлялся в город, и долго бродил по магическим и оружейным лавкам, и выискивал редкости, или нужные ему ингредиенты. Патрульные иногда прибывали с отчетами, передыхали и снова уходили – у них там жизнь била ключом, и требовала постоянного их присутствия.

«Версар» оставался пришвартованным к причалу, в их собственной бухте, но это как говорится, было, временным явлением, его экипажу в любой момент могло потребоваться куда-то лететь. В общем, для Эсгалдирна и его патрульных стражей, началась обычная рутина, превратившаяся в долгие века хранения без особых происшествий и встрясок – они отрабатывали, подаренный им шанс. Раз, наведя порядок, далее требовалось просто его поддерживать.

… То утро выдалось, каким-то тревожным, что-то неосязаемое витало в воздухе, Все кто был в замке, проснулись очень рано, и больше глаз сомкнуть не мог. Мир под ногами дрогнул, замок качнулся, перепугав всех обитателей.

Априус витиевато выругался, слез с кровати, выбежал на балкон, и застыл, подняв руки к небу. И как воочию увидел, то предсказанное, в Звездном Храме видение. Только теперь уже сбывающееся, это был тот момент из пророчества, когда обуреваемый желанием, показать себя, глава Ордена Магов, пытался подавить Мятеж собрата, страшным оружие из арсенала Предтеч. И отступник, как и было, предсказано в видении, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые из Котловины Клокочущего Мрака, смог закрыться Щитом. И от этого столкновения, как и было, предсказано, содрогнулась Вселенная, сместились пласты реальности, воды Великой Леты вышли из берегов и в испуге заметались ее обитатели. Возмущения были настолько сильны, что некоторые из них даже погибали, стараясь восстановить ток реки Времени.

      Априус, стиснул зубы, и спустил давно заготовленное, Заклинание, вкладывая в него дополнительную Мощь, и вливая еще и еще, миров, то много, а их надо успеть стабилизировать, и защитить от воздействия идущих по всему Большому Миру, волн магического Шторма. Ведь устранения дисбаланса, отнимет немало сил и энергии. Над Хранимыми мирами, появились оболочки, прозрачные, тонкие, но очень упругие, укрепились якорные связи, а верхние слои аэра, готовы были сжечь, если понадобиться, рухнувшие осколки звезд.

Эсгалдирн, со стоном, сел на холодный мрамор, держась за перила, голова шла кругом, затылок стал невероятно тяжел, дрожь сотрясала все тело, но тут подоспела троица, тех, кто разделил с ним Посвящение в Хранители. Три потока, поддерживающей энергии, легко восстановили силы, но он тут же их истратил.

— Не тратьте зазря – прохрипел Рус - еще не все…

Он помнил из видения, что помимо сил Хвергельмира, Мятежник использует еще один, необычный способ извлечения Силы.

Прибежали Дрендом, и Саяр, подхватили Априуса под руки, тоже подпитывая его как могли. Он вдруг изогнулся дугой, все мышцы неимоверно напряглись, изо рта, носа и ушей, потекли тонкие струйки крови. Но это происходило лишь с его телом, сам он в Астральном плане, просматривал, хранимый Сектор, проверяя все его миры, на прочность защиты, и лишь убедившись в целостности, вернулся в тело.

— Все, все – выдавил он из себя, показывая жестом, чтобы отпустили. – Все миры целы, и в относительной безопасности. Можно чуть отдохнуть, а затем…

— Помолчи – рыкнул на него куатар – и так всех перепугал до дрожи в коленках.

— Да, помолчи и отдохни – на удивление строго молвил вещий птах – новая эра только началась… И как мне кажется ,принесет она большие перемены. Зрю я счас, почти, что в корень.

— Это и так понятно – скривившись от боли, процедил чародей – эти смутьяны просто так не сдаются,… Вопрос лишь в том, кто одержит верх?! И для нас, он очень важен. Ну а раз вмешаться мы не вправе, остаются только ждать и наблюдать. Дайте передохнуть.

Он доковылял обратно до кровати, и позволил себе расслабиться, подождать пока ток Силы, восстановится. Но мысли не дали спокойно перевести дух, и уже спустя полчаса, Рус, сорвался с кровати, намереваясь устроить допрос своим подручным, но потом, решив, что те бы позвали, если что, переместил себя на мелководье моря..

А время все текло по-прежнему везде неоднородно, где-то проходили века, где-то тысячелетия, а в плоском мире Андориноса - Бакхоре, оно сильно отставало, и тут Априус просчитался, выбирая его, для своего пристанища. Хотя конечно это сильно сохраняло молодость его жен и патрульных. А в мирах народы развивались, дружили, ссорились, воевали, мирились, но это была уже не забота для Хранителей, хотя в некотором плане и интересовала.

Единственное, что было неизменным это правление Царствующих Жрецов Творца, как их иногда именовали, да еще желание Хаоса, возвратить обратно отъятую часть, а новое время подкрадывалось вроде бы медленно, но неотвратимо, и наконец спустя полторы тысячи лет, которые здесь прошли как один год, Эон сменился!

Часть вторая

Глава первая

Большие Перемены

***

Априус застыл, на вершине высокого, горного пика. Многие лиги вниз тянулись, только отвесные стены, по сторонам, клубились тяжелые серые облака, то и дело пронизываемые ослепительными, ветвистыми молниями. Он любил приходить в это место, затерянное в межреальности, чтобы побыть в полном одиночестве, и помыслить, или опробовать новые Заклинания. Сейчас же, просто стоял и размышлял, о том, как ему готовиться к переменам, которые непременно грядут. С тех пор, как завершилось Восстание самого дерзновенного и неистового, из Магов, минуло около полутора тысяч лет, и вроде никто более не дерзал кидать вызов Тронному Царству, но,…

— Если Изобретатель Хитрости, взялся за дело, тут и кости бросать не надо – скоро начнется. Другой вопрос что? И где? Гадать можно вечно.

Годы изменили и самого Эсгалдирна, он перестал носить свои любимые цвета, и одевался теперь во все черное, наверное сказывались остатки Тьмы, что оставалась в нем. Правда рубашка и бриджи были расшиты серебряными нитями, разбрасывая по ткани замысловатые узоры, но плащ и широкополая шляпа, были черны как ночь без лун и звезд. Ни чего от чародея, ни чего от воина, каковым он ни когда не был. Просто вынуждали обстоятельства, да и сам древний мир был таковым, что помимо заклятий, и стали, не чурались. И даже во время Битвы, с ратями Пришлых богов, ее использовали. Кем он был, Априус и сам бы не смог ответить. Ни бог, ни чародей, ни воин, собирательный образ этого всего. Хотя богом он мог быть с легкостью, впрочем, однажды уже и был, но не здесь.

— А что если вновь кто-то придет из-за Грани – размышлял Эсгалдирн – что делать тогда? Готовить ли армии миров, идти на поклон или ждать? Хотя все забываю я же не вправе, только если начнут угрожать стабильности моих миров. Хоть бы кто постарался сотворить - нет, всем дай. Хаосу дай, Тьме дай, Древним отдай, Свет и так возьмет, а о тех, кто живет в этих мирах, никто и не думает.

Интересно, а на что рассчитывал тот Темный маг, штурмуя мир Владык Сущего, если бы получилось, ну низверг бы Правящий пантеон, и что ему пришлось бы править самому? Да я б на его месте рехнулся, или же нужно очень много доверенных и много раз проверенных слуг. Хотя он говорил что у него есть сородичи, в смысле его поколение, но все равно… а, бесполезные размышления – в сердцах махнув рукой Априус, закутался в плащ и закрыв глаза стал слушать.

Через элементалей, саламандр, других существ, не облаченных в плоть – ничего. Тогда напряг все чувства, оценивая колебание потоков Силы, пульсацию звезд, излучения от миров, и о чудо, отзвуки далеких заклинаний, творимых кем-то в серединных мирах, уловил. метод творения чар, что-то смутно напоминал, или вернее кого-то. Внезапная догадка осенила, как молния - чародейство сильно смахивает на заклятья творимые Смутьяном, только несколько с другим почерком. На этот раз, проявляет себя, кто-то другой из того же Ордена, и заклятия, судя по отзвуку, боевые. Бьется с кем-то из своих.

— Да что им всем неймется то? Что не поделили? Буйное поколение родилось, что ли? Лишь бы с кем–то поцапаться. Или только так, и могут познавать Бытие? В этом маге, тоже что-то есть от Тьмы, хотя и не много. Эх, не нравится мне все эти восстания, из-за этих мудаков, все планы срываются, когда же я сам двину свои войска на Престольное Царство. Хотя разумней опять вызвать их в удобное место, и там за все поквитаться, да только теперь, они не поведутся, ни на какие уловки. Может прибрать к рукам бесхозный на данный момент, Хвергельмир, этот Родник Темной Силы, что наполняет собой, чуть ли не треть всего Сущего. Надо же с пользой используя ту Тьму, что теперь есть, неотъемлемой частью меня?

Вдруг он отчетливо услышал голос, прозвучавший в его голове:

— Ты не вправе этого делать. Так же, ты не вправе, трогать армии из хранимых миров. Они только для защиты от вторжений, извне. Ты так же не вправе сам бросаться в схватку с Богами, у тебя есть обязанности, именно для этого ты и воскрешен. Или думаешь, ты успел бы сам, обрести настоящую плоть, до того как твой дух распался? Так что охолонь Эсгалдирн, до конца твоего личного времени, еще очень далеко. Главное правило - скрытность, а ты постоянно нарушаешь его…

— Прости, но я не могу быть послушной куклой, смотреть, как эти с позволения сказать Владыки, карают неугодных. Посылают своего утилизатора, после которого ни чего не остается, и это не показное наказание, а глобальное уничтожение. Так быть не должно, все созидалось не для того, чтобы быть разрушенным, без последующего возрождения.

— Ну, допустим, ты со своими армиями, сбросил бы их с высоких Тронов, что дальше, кого посадил бы править? Ты-то ведь сам никогда не стремился к такой ответственности. Всевластие тебя тоже не интересует. Нужен кто-то иной, и не в единственном числе. Что нет кандидатур? Чего молчишь?

— Нет - честно признался Априус – но я бы подыскал. Да и одна, из Великолепной Семерки, думаю, меня бы поддержала.

—Этого мало.… Так что, пока им не найдется достойная замена, они будут править. Просто потому, что иначе ни как. Даже богов еще нужно вырастить, или вылепить, из сырого материала.

— И кто будет лепить?

— Да есть еще Силы, оставленные Творцом, они сподвигнут.

— Понятно, а мы как всегда на задворках…

— Ничего себе задворки, да у тебя приличный кусок Вселенной, в ведомстве, ты, как и Творец, невидим, но вездесущ, и всеобъемлемющ. У тебя даже древними божки и Первозданные Силы, на побегушках. Вот если Правящие Боги, протянут свою Карающую Длань, тоесть направят свое оружие уничтожения в один из хранимых тобой миров, вот тогда, ты вправе явить всю Мощь, взяв ее у самой плоти Большого Мира, и изгнать Карателя.

— Изгнать, но не уничтожить?

— Ты защитник, а не вершитель справедливости и повергатель Сил, да и не так просто его уничтожить, если вообще возможно. Только Возр… А впрочем тебе этого знать не нужно. Все смотри, помни сказанное мной для тебя, и займись заклятьями противостояния настоящему Хаосу. Не тому суррогату, прихвостней которого, ты уничтожил, в паре миров. В Мидгард не суйся, там истинные его, служители, и апеллируют истинными энергиями Хаоса. Так что пробуй разработать, нужные чары, учитывая то обстоятельство, что чем больше он поглощает, тем сильнее становится. Это на случай его прорыва в Миры Порядка. Хотя бы в теории.

Голос умолк, Априус остался, наедине с самим собой, он стоял неподвижно, и закрыв глаза. Внутри все клокотало, смириться с участью полностью контролируемого субъекта было очень тяжело. Да это еще – не лезь никуда, смотри только за своим сектором, но это получалось простить Уахинбару – богу со жгучими глазами, обман, сговор с Лордами Хаоса, уничтоженные миры, и те мучения, которые испытал, провисев неведомо, сколько времени, прикованным к скале. Пусть Владыки, и не знали, что это был он, в обличии ярого приверженца Темной Стороны, но пытка от этого легче не стала.

Сейчас он впервые начал понимать Визардаса, хоть в писаниях и говорится что Бог богов, создал Мир, и почил. Но на самом деле, он удалился, не сразу конечно, но удалился, потому что ему попросту нечего уже было здесь делать, стало не интересно, и он ушел. Так же вот скучно, стало и Априусу - все знакомо, все обыденно, много конечно непознанного еще в пределах Сферы имеется, но это если не сидеть на одном месте, а странствовать, а как тут постранствуешь, когда должен следить за Сектором, и не покидать его пределы надолго.?

— Надеюсь, это я не сам с собой разговаривал, - вслух произнес Эсгалдирн – а то так недолго и свихнуться.

Он снова втянул ноздрями газовую смесь, заменяющую воздух, в этом месте. Если обладать запаховым зрением, то можно почерпнуть сведения, о чем угодно. Да явно что-то меняется в Большом Мире, неуловимо, медленно, не четко и не явственно.

Эсгалдирн, глубоко вдохнул, раскрыл глаза, развел руки, как для прыжка в воду, и бросился, вниз головой прыгая с вершины. Так падал, он довольно долго, зато восторг от полета, вытеснил все недовольство от услышанных слов. В определенный момент, он «ушел» из этих областей, и понесся к плоскому миру Андориноса, где все так же находился его форпост.

За последние годы, он и его патрульные не занимались даже усмирением стихий, все предыдущая работа, была проделана так, что в мирах не случалось ничего глобального – ни катаклизмов, ни масштабных войн, даже всевозможные колдуны с ума не сходили. Потому мысли нет, нет, да рождали идеи о далеких походах, или хотя бы восстановлении своих прав на Царства Ночи, которые только благодаря организованному им сопротивлению, все еще были независимы. Но пока, эти мысли, оставались просто мечтами.

Время, как и прежде, текло неравномерно, потому где-то успевала случиться масса разнообразных событий, а где-то просто один однообразный месяц сменялся другим, таким же. Не лишенный чутья и предвиденья, Априус, чувствовал где-то в Срединных мирах, творится тайная волшба, и даже возможно очень даже возможно, направленная если не против Обетованного, то уж точно против жреческой касты Великой Семерки. Но то была, совсем не его вотчина, и просто так без повода, покидать свои области, он не мог, потому оставалось только предполагать и маяться в догадках.

Вскоре он уже стоял перед донжоном своего замка, и удивлялся сам себе – с чего это вдруг ему так неспокойно. С самого утра, Эсгалдирн, почувствовал, ощутил всем своим нынешним естеством Хранителя – где-то, что-то очень не так. Потому и решился вызвать на разговор с Братьями–Духами. Но те своих тайн выдавать не пожелали, а значит…

Явное ощущение какой-то слишком уж не простой волшбы, сотворенной где-то в Пределах Сферы, отразилось покалыванием в висках. Рус замер и сосредоточился, превращаясь в сплошное внимание и чутье. Затем он, можно сказать «услышал» стон, или даже предсмертный крик, очень далекого мира, но вопль этот не смог бы спутать ни с чем – так кричала гибнущая Даария. Случилось что-то очень плохое. Нет ни в его лично, Хранимым Сектором, а где-то намного ниже, в тех областях, где находится Дно Миров.

Сигнал о бедствии, пришел оттуда, отразился, от множественности миров, и пошел дальше. Исходя от отзвуков, примененных чар – там шла какая-то схватка, затем в действие вступила, совсем уже мощная волшба, после которой, и пришел стон агонизирующего мира, затем другого, при чем эта агония была очень краткой, по меркам Мирозданья, мгновенной. Если бы посредством своего излюбленного оружия Кары, действовали Правящие, она длилась бы намного дольше. Конечно, это были не населенные миры, или населенные демоническими тварями, но все же, уж чересчур быстро, они погибали, и это было очень плохо.

— Доигрались, блин, со своим невмешательством… И эти из Престольных Областей, ни хрена толком, не могут, только ходят как надутые индюки, везде показывая свое Величие. Ведь явно же чувствуется магия, магов Предела, может тех, может других, стиль то общий. Давно пора было, угомонить нынешнее поколение, ведь когда натворят бед, будет поздно. Так оно и вышло.

Сказать, что Априус был в гневе, это ничего не сказать, он пылал от бессилия и ярости, не зная, куда себя деть.

— Ведь знал же, знал и предчувствовал, что затевается нечто грандиозное по масштабам. И тут, не обошлось без Просвещающего, он тоже явно замешан во всем этом, если вообще, не является главным тайным инициатором. А я ведь упрашивал хотя бы намекнуть, к чему готовиться, так нет же, не соизволил. Наимудрейший, из учителей, которые когда-либо существовали, как и тогда, когда вторглись Узурпаторы, сейчас был, не досягаем. Поисковые Заклятья ни чего не давали. Но самое худшее, все равно уже свершилось…

И тогда Априус, так и не успев войти в донжон, быстро покинул замок, а потом и сам мир. Он мчался, не разбирая дороги, мысленно сообщив тем, кто мог слышать, что ушел по срочным делам, затем, когда ярость немного спала, он услышал зов, и отправился в Звездный Храм.

…Он не был тут с момента обсуждения, мятежей, того самого Бунтаря, который как ощущал Эсгалдирн, причастен и к случившемуся сейчас. Очутившись в своих покоях, Хранитель сбросил плащ, снял шляпу, и нацепил, синею мантию, приверженца к неким Силам, наиболее близким к Создателю. На голову водрузил золотой обруч, на шею надел кулон с синим, испускающим свечение, кристаллом. И быстро зашагал в главный зал.

Там уже были, и стол, и кресла, и собратья-хранители. Каждый на своем месте, каждый в мантии, с таким же, как и у него, обручем на голове, и с кулоном. Тэльк, Фаши, Баград и Априус, по-видимому, прибыли вместе, только что, а остальные восемь, уже находились тут давно.

Сегодня председательствовала Числинья, распустившая крылья, и пучок длинных хвостов по залу, позади кресла. Когда вошел Априус, все уже что-то оживленно обсуждали.

— …После подавления первого мятежа повстанцев, их Лидер отбыв кару, наложенную на него Правящими Богами,- продолжал говорить Асамир, не обращая внимание на приход Априуса – маг-смутьян, как вы помните, стал копить силы для нового восстания, пользуясь своим умением убеждать... Имея под рукой подчиненный Источник, порождающий Тьму, он получил и Силу, и невероятное множество верных ему тварей. В прошлую нашу встречу, мы все видели пророчество, разворачивающихся событий. Так оно и случилось - Смутьян не смирился, и новый мятеж, не заставил себя ждать. И продлился он без малого - несколько веков. Трижды штурмовали Войска Темного Властелина родовой замок Ордена, а вскоре осадили и само Престольное Царство. Однако, после этого произошел перелом в войне. войска Восставшего были потеснены и перешли в глухую оборону вокруг твердыни своего Повелителя. В конце концов, цитадель была взята. Победители стерли ее в пыль. Все случилось, как и в видении - Семижды семьдесят миров, наполненных неусыпной стражей, поставленной Владыками, окружали узилище развоплощенного мятежника.

Не менее сурово, они расправились и с остальными повстанцами. Миры, в которых получил распространение его культ, были попросту уничтожены – туда был послан небезызвестный нам Ликвидатор, после которого, от мира оставалась голая пустыня. Ночные расы, такие как гоблины, орки, тролли, и прочие, были загнаны в малопригодные для жизни области своих миров, объявлены вне закона и всячески истреблялись...

Так все бы и оставалось, но его собрат по Ордену, не смирился с пленением друга, и видимо мечтал освободить его, для каких-то своих нужд. – Тут Асамир умолк, а слово взял Ниррас.

— Насколько смогли разузнать, мои пламенные разведчики, собрат Смутьяна пошел не путем накопления грубой силы, а заготовил хитроумные ходы, подобрал заклятия, против которых у противников не оказалось средств. Таким образом, план его удался, друга он высвободил, и они уже вдвоем продолжили начатое Восстание. Однако, в то время, когда два мятежных мага, находились еще на Дне миров, глава совета их поколения, успел привести в действие, сильное Заклятие. Как удалось просчитать, вот тут то, это и случилось - едва очнувшийся в новом теле маг, был так напуган несущимся на него «Мечом», что привел в действие страшное Заклятие. Такие чары так быстро не подготовить, значит, оно было заготовленное им задолго до пленения, и развоплощения. Находясь на грани новой гибели, Темный чародей, проклял все, произнес Заклятие, и …И случился прорыв инферно.

— У кого-то есть что добавить? – Пришел мысленный вопрос от Числиньи .

— Да – ответил Элендар - Перед всем вышесказанным, были атакованы Храмы Правящих Богов, искусственно созданный остров – мир Авалон, устроена заварушка в Мидгарде. А чуть позже подвергся нападению мир Источника Мудрости. И еще, эти двое магов, они не сами по себе, с ними Старый бог.

— Ничего себе – вырвалось у Баграда. – Неплохо видать подготовились…

— Да дела – тихо протянул Фаши, - а мы сиди и жди, чем все это закончится.      - И не говори брат – отозвался Тэльк. – Априус, а ты чего молчишь?

— А что тут скажешь? Если бы я не был Хранителем, который лишен свободы действия, то сказал бы, что пора браться за оружие и боевые заклятия. А так действительно только ждать, чем закончится этот новый, уже совместный мятеж.

— Ладно, с этим потом будем разбираться, а теперь, когда все на месте давайте, наконец, посмотрим что там за Порождение Ужаса, впустило к нам Заклятие этого неугомонного Бунтаря – конкретизировано, заявил Фирлинг.

— Предложение принято! – Ответила Числинья, остальные тоже согласно кивнули, и тот час, от кулонов, камней на обручах и браслетах ударили лучи, по центру стола они скрестились, образуя маленький шарик вихрящейся белой энергии.

Затем он начал медленно разрастаться, и, наконец, материализовался в сферу, и словно в хрустальных шарах ведьм, там отразились неведомые Области нижнего уровня Совокупности Миров. Вид нижних пространств Вселенной, ее материи в месте Прорыва, был явлен, явно за миг, до того, как его начало поглощать явившаяся бездонная Утроба. В крутящихся вихрях, среди замысловато переплетенных воронок, возникали странные стянутости, провалы в непрерывном движении, нечто вроде областей совершенного, мертвенного покоя, где ничто не двигалось и ничего не происходило. Там прекращало движение само время.

— Я чую творимую волшбу, необычайной Мощи – послышался голос Нирраса - давайте перехватим то, что покажут посланные в нижние миры, чары восставших магов.

Возражений нет – коротко ответил Фирлинг, и они принялись за дело.

В то же самый миг, как взбунтовавшиеся маги, с помощью своего подручного, что смотрит в эфире, погрузились взорами в один из самых Нижних Миров, двенадцать Хранителей, тоже смогли увидеть, что там происходит:

Могучие горные пики, простоявшие неизменными сотни тысяч лет, на глазах таяли, разламываясь и погружаясь в океан Ничто, разлитый у когда-то несокрушимых подножий. Это могло напомнить поглощение водой песочного замка на морском берегу - если бы не выглядело столь страшно. Априус, впился взглядом в то, черное море, что уничтожало сейчас громады, сложенные крепчайшими гранитами. На поверхности странного Мрака, не пробегали волны, не играло ни единого взблеска, в нем ничего не отражалось - он лишь поглощал, поглощал все на своем пути. Темнота эта не была темнотой, мрак этот не был обычным мраком. Ничто - ни заклятье, ни магическое зрение - не смогло проникнуть под его бархатистую поверхность. Он тянулся на множество миль во все стороны, насколько мог видеть глаз, и повсюду происходило сейчас одно и то же. Это зрелище завораживало, оно казалось страшным сном, кошмарной, невозможностью – но к всеобщему сожалению, все это происходило на самом деле.

Однако этот чуждый мрак, не довольствовался одним лишь безжизненным камнем. Черные нити тянулись вверх, на серое унылое небо, этого обреченного Мира. И тут взорам всех смотрящих, открылась картина, которую они буду помнить всегда.

Перед взглядами предстала, просторная равнина под затянутыми тучами небом. Тут и там виднелись квадраты возделанных полей, стояли какие-то постройки, дома и хижины, то поодиночке, то кучками; по узким проселкам неспешно тянулись упряжки волов, изредка проезжали конные. Между домами сновали люди - обычные Смертные, если только не считать пары ветвистых, почти что лосиных рогов на голове у каждого. Обитатели этого мира были заняты своими повседневными делами, не подозревая, наверное, о всей этой Магической Войне и о вторжении Пожирателя.

Сразу во множестве мест, стали появляться черные воронки, земля обращалась в нечто, не имевшее ни единой отличительной черты, кроме одного лишь своего цвета. Воронки начали неспешно кружиться, сначала совсем медленно, затем все быстрее и быстрее. Из воронок вырвались на свободу длинные черные нити, очень напоминавшие щупальца неведомого морского чудовища. Нити тянулись в разные стороны, и все, к чему они прикасались, тотчас же обращалось в частицу тела прорвавшегося Чудовища, сливаясь с его великой пустотой. Охваченные ужасом, местные обитатели беспомощно заметались взад-вперед. Спустя мгновение во Тьме скрылась все они …

Априус поймал себя на том, что стискивает кулаки, до боли в костяшках, а скрежет зубов, шел не только от него, но и от Тэлька с Фаши, которые еще и рычали.

— Будь я проклят, что тогда проголосовал о невмешательстве – простонал Элендар – как можно было ТАКОЕ вызвать в мир? Даже находясь на грани уничтожения и полнейшего отчаяния?

— Проклятиями ты горю не поможешь, - тихо сказала Эледвен – нужно всеми возможными путями разузнать, КОГО вызвало в мир, Проклятье этого неуемного Владыки Тьмы?

— Смотрите дальше это еще не все – пришла мысль от Числиньи, которая не отрывала своих странных глаз, от энергетического шара. – Этот второй маг, что освободил собрата, пытается действовать, да только вот.… В общем, смотрите сами

И они смотрели, и видели, как распадались цепи заклинаний, удерживающие в повиновении ужасные по мощи потоки магических эманации. Силы сходили с ума, добавляя разрушений, разрывая на части целые слои когда-то явленного Мира. Волны энергий били в черную гладь наползающего Мрака, били - но все без толку. Словно червь, прогрызающий ход в мягкой плоти сладкого плода, неведомое Нечто, продвигалось все дальше и дальше, становясь все больше и больше, раздуваясь, и каждую секунду ему требовалось все больше и больше пищи. В ткани Мира уже появилась гигантская прореха, исполинская полость, занятая этим, неведомым существом. Предвечный Ужас ворвался в пределы Большого Мира, и стремительно двинулся от Низа к Центру, поглощая ткань Мироздания, видимо стремясь вглубь Вселенной. Для чего? Никто не смог даже предположить для чего.

Все двенадцать Хранителей, застыли в ужасе от увиденного, казалось ступор этот будет длиться долго, но невольно Априус привел их в чувство. Он вдруг четко и ясно осознал, возле каких именно областей прорвалось это чудовище. Там ведь лежало некогда принадлежащее ему, и сокрытое от всех Пятимирие. Он вскочил на ноги, на ходу уже начиная плести Заклятие, это движение и вывело остальных из ступора.

— Априус постой!!! – Числинья оставалась спокойной, не смотря ни на что -пойми ничего уже не изменить, против Этого, нет еще пока способа борьбы.

Рус нехотя, остановился, собираясь что-то ответить, но тут заговорил, Фирлинг:

— По-моему, ситуация намного хуже, чем кажется на первый взгляд. Я не вижу, не ощущаю ни малейшего признака того, что Правящие Боги, так называемые Владыки Сущего, начали действовать… То ли они очень старательно, прячут свою волшбу на недоступные нам уровни - то ли вообще не предпринимают ничего.

— Я отправлюсь туда - непреклонно, заявил Априус, на ходу меняя решение - из вас всех никто и близко не подходил к Обители Богов, а я там бывал, и не один раз. Мы конечно далеко, ни друзья с Владыками, но настало время забыть старые распри, или, по крайней мере, точно узнать, что они собираются противопоставить вторгшемуся в наш Мир, Чудовищу.

И больше не говоря ни слова, он выбежал из зала, быстро зашел в свою комнату, скинул мантию и обруч, накинул черный плащ, и перенацеливая уже сплетенное Заклинание, покинул Храм посвященный Единому.

***

…У него было два пути, чтобы добраться до Обители Богов. Тот, по которым когда-то воспользовались они с Руниным, но теперь у него не было Мимировой шкатулки, и дороги Мрака, по которым его провела Тьма. Перед глазами все еще стоял пейзаж мира, который, по-видимому, оказался поблизости от места прорыва этого ужасающего по масштабности Нечто. Априус стиснул зубы, сосредоточился, и остановился. Нет, не так нужно - мало ли что за сдвиги, сейчас случились, еще застрянет где-нибудь, лучше ориентировать волшбу, на истинное имя Просвещающего. Тот уж по любому что-то да прояснит.

Он прошептал нужную фразу, в конце прибавив «…», и снял удерживающую скобу. Вложив в чары, себя самого, а это уже не мало, зачерпнув из тех невидимых, но многочисленных жил, что пронзают все Сущее, Априус не отдавал себе отчет, насколько мощным выйдет Заклинание.

Его сплющило, а затем, рвануло с места с такой быстротой, что плоть, попросту не успела, за тонкими телами, и таким вот растянутым, на протяжении всего пути, Априус и пребывал. Тело, распыленное на мельчайшие частицы, болталось, где-то позади, образовывая длинный шлейф из искорок, но страха не было - не в первый раз, оказывается он вне плоти. Его больше заинтересовало, происходящее сейчас, недалеко от места где он когда-то умыкнул Богиню , ставшую его Созидательницей…. Потому что вынесло его вовсе не к Премудрому Змею, как он вначале подумал, а в самое что ни наесть, лоно Тронного Царства.

Рус, неожиданно для себя самого, оказался на одной из широких, садовых алей, что вели к ступеням одного из Дворцов владеющих Тронами.

А там, у ступеней, кипела схватка, Хозяева сражались с тремя дерзкими пришельцами. Трое таких разных «людей» насмерть схватились с Богами. Схватка была яростной, но все-таки верх брали Боги, столь долго властвовавшие в мирах. А Просвещающим тут пока, и не пахло, что странно, Заклинание должно было доставить именно к нему.

Судя по всему, восставшие маги, таки пошли до конца, в своем неистовом стремлении, и сейчас бились, уже отдавая себя без остатка. Рус, витиевато выругался про себя - примкнуть к повстанцам он не мог, а захотел, ох как захотел…

Один из прорвавшихся сюда пришельцев, был высок, второй и того выше, а третий, не выше среднего роста. Но мечниками все трое были хорошими, потому Богам пришлось несладко - мечи у всех троих были ох как не просты. В определенный момент Априус узнал одного из сражающихся против Владык - рука об руку, рядом с магами бился, его старый приятель, когда-то просивший его, разобраться с миром, тянущим на себя слишком много Силы. И это дельце изменило всю тогдашнюю жизнь Априуса, оборвав, все прежнее в одночасье.

Его давний знакомый, был уже стар, очень стар, почти не узнаваем, но спутать Априус ни как не мог. Хотя и видел того в последний раз, когда тот еще был зрелым мужем. А рядом с Атридом, бились буйный чародей, уже виденным им когда-то, и его собрат, худощавый и с хитрым выражением глаз – тоже якшавшийся с Тьмой.

Схватка кипела далеко не шуточная, не все силы применялись но все же. Упавший было Уахинбар, смог подняться, из руки его хлынул поток обжигающего пламени. Однако он не успел еще, как следует впиться в соперников, огненными языками, как внезапно все исчезло. И до Априуса, донесся холодный, чужой голос, с некоторыми знакомыми нотками. Его обладатель, неторопливо обратился к Владыкам:

— Не препятствуйте им исполнить свой долг!

Априус видел, как второй, совсем, незнакомый ему маг, с трудом разлепил обожженные веки, чтобы глянуть на говорившего «человека», в темно-зеленом плаще. Тот стоял возле них, спокойный и безоружный. Он невозмутимо скрестил руки на груди, а вот Царствующие Боги отшатнулись.

— Ты?! Но ты не должен…. И почему?… - выдохнул, изумленный как никогда яроокий Бог.

— Ага – усмехнулся Априус – значит, вон оно как, и Мудрый Змей, уже тут как тут - а тот тем временем, продолжал вещать:

 - Вы сами, дали мне право вмешаться, когда решили бежать, бросив все, на съедение Чудовищу из иных областей Творения. Я прочел ваши мысли. Ваши чары - для меня не секрет. И я знаю, что вы готовы были скорее дать погибнуть всей Сфере, чем признать свое поражение….. Ну же - не мешайте им.

— Скорее, не мешать тебе! - Прошипел разгневанный глава пантеона. - Разве эти ничтожные колдуны, могут владеть столь великим знанием, скрытым даже от нас? Это ведь ты, привел их сюда - никто ведь, кроме тебя, да твоего братца, не знал, где расположен Урд в пределах Тронного Царства?

— Я знал, - подумал Априус, - велика загадка, он же всегда уходил в высшие сферы, питая Асгард, и третий корень, ничего особо и не изменилось, только что толку? От этого моего знания.

А Змей. В обличье человека, спокойно ответил:

—  Может, и так. Так что, зачем продолжать этот бессмысленный разговор? Может ты все-таки удалишься отсюда, и дашь нам, остановить Призванного сюда Поглотителя Всего?

— Брат! - Раздался звенящий от сдерживаемых слез, знакомый голос . - Я прошу тебя поступи разумно! Заклинаю!

У Априуса, сжалось сердце, будь он в теле непременно, вмешался бы. По крайней мере, защитил бы ее, от них ото всех. Пусть она и в своем излюбленном облике, но он то помнит чья внутренняя сущность, была в Создательнице, когда он был Творцом, и они вместе Созидали новый мир, далеко за пределами Сферы. Помнил, кто вплетал в цепи цветы и лозу, и протирал его иссохшие губы, росой, когда он висел распятый на скале. Но эта Инилия, не может быть с ним, и он просто стоял незримым, и смотрел.

— Молчи! – Тем временем, рявкнул на сестру Иотай. - Пошли, покажем им, что еще кое-чего стоим, и наши приговоры исполняются в любом случае!

— Разумеется, вы же перестанете быть Богами, если столкнетесь с невыполнимой задачей, если вынесенный вами приговор не будет приведен в исполнение, - холодно усмехнулся Собиратель Истины.

Однако, развить эту тему, он не смог - шестеро Владык отбросили колебания и бросились вперед, готовые решить последний спор Сил в истории Большого Мира. Просвещающий, не пошевелился - лишь бросил на троицу пришельцев, короткий и пронзающий, точно молния, взгляд. И Априус, понял – тот может владеть знанием, может помочь советом, иногда придаст сил и в настоящем бою, но здесь восставшие маги и бог, желающий отмщения, обязаны справиться сами. Такова природа странных, непонятных ограничений, наложенных неведомо кем, на поистине безграничную Мощь этого существа, загадочного и таинственного Всемирового Змея.

— Вот, он долгожданный веками момент – резанула мозг неожиданная мысль.

Тело все еще не собралось, но владеть «Ракаром» он может и без него - прадед научил, тогда многому. И сущность Априуса, потянулась к Урду, вызвав меч из подпространства, и полностью погружая его в бегущий источник, стал просить тот освятить его своей Силой. Источник узнал, однажды проведенного по своему руслу, за грани мира полубога, и вначале полностью очистив клинок, напитал его силой, ощутив из какой плоти создан этот клинок. Априус извлек меч, сразу же его упрятал, и стал прощаться с Урдом, понимая, что больше может и никогда его не увидеть.

А финальное действо подходило к концу, Эсгалдирн, повернулся чтобы увидеть - как Боги исчезли, и на ровной площадке, перед Источником, больше никого из них, не было видно.

Просвещающий глянул на застывших победителей, и наставительно проговорил:

— Торопись, чародей! - В голосе Тагник-Зура, впервые зазвучала тревога. - Еще немного, и мы потеряем все. Силы Поедателя Пространств, возрастут многократно, и его не остановит уже ничто. У тебя амулет Бога - действуй Хануамор, - потому что теперь вы трое, владеете всем Сущим!

— Ни хрена себе заявочка! – Априус, даже попытался, проникнуть в мысли Величайшего Кукловода, желая узнать, не шутит ли тот, таким образом.

Но маг, к которому, обратился Просвещающий, даже не удивился, его рука медленно достала из-за пазухи хрустальный шар. Априус видел, как расширились глаза, Познавшего Тьму, он зрел что-то поистине грандиозное.

— Интересно, что он там видит, и где моя плоть? Пора бы уже и…

И тут, трое ставленников хитроумного Змея, начали творить, поистине Великое заклятье, сплетая воедино все силы Сущего, с тем чтобы из Ничто возникло Нечто. Априус ощутил как Совокупность Миров, заволновалась, реки выходили из берегов, рушились горы, высыхали моря, пучина поглощала целые континенты; он увидел, как зашаталась и рухнула высочайшая стела, вместе со стоявшим на ней строением.

— Хана вашему родовому замку – продекларировал Эсгалдирн, хотя вам теперь, пожалуй, наплевать. Надо бы успеть там покопаться… Но пока…

Он быстро зашептал, слова недавно составленного Заклинания, которое читало отраженные лучи магического зрения. И глазами новоявленного Бога успел увидеть, что тьма на границах владений Поедателя Пространств, все же менялась. Она становилась багровой, точно кто-то развел под ее плотным покровом, тысячи исполинских пожарищ. Пояс пламени окружил Поедателя, и страшная туша несколько раз содрогнулась. Содрогнулась - и остановилась. Несколько мгновений все ждали, затаив дыхание,… однако к первому поясу огней прибавился еще один, за ним возникли десятки следующих, они сливались в единый слой, отрезая Всепожирающей Утробе, путь в глубину Вселенной.

— Фуух – беззвучно произнес, ни кем не замеченный Рус – вроде они справились. Блин так и Кондрат обнять может, спали меня… – птьху ты чего это я?

Тут его внимание привлекло некое смазанное движение, где-то очень далеко, на самых окраинах Сферы, которая еще, благодаря чарам Богов, только-только ими ставших, еще была зрима. По крайней мере, для него лично. Маленькая, почти не различимая багровая искорка, там, где лежало его независимое, и ни кем не контролируемое, Пятимирье. Априус похолодел бы, если бы мог, дурные предчувствия нахлынули как изушата, он заметался, было, но заставил себя успокоиться.

Рядом бурлил священный Родник Богов - самое прекрасное, что когда-либо существовало в пределах Вселенной, дар самого Творца, через который когда-то Априус и Инилия, были взяты Единым. А подле тройки «победителей», все еще стоял, аватар Просвещающего, и из его странных глаз, уходила тревога.

— Вот и все - раздался его рокочущий голос. – Поедатель остановлен - на некоторое время. Вступайте во владение - вы теперь у руля. Что ж, пора прощаться. Я не могу учить вас, как и что делать. Познайте это сами. Отвечу лишь на вопрос, который вы непременно бы задали - зачем я делал все это? Так знайте же, что Совокупность миров не нуждалась более в тех Богах, какими были эти. Брат мой, говорит так: - сознание тех, кто прошел тяжкий путь земного существования и влился в него, стало таким, что способно само помогать тем, кто живет. Не властвовать над ними, нет - но именно помогать, склоняя к утешению гибельных страстей, и особенно властолюбия… Вселенной нужны Новые Боги - и она, как огромный живой организм, избрала вас. Не я, ни кто иной - сама Сфера Миров. Я был лишь орудием. А теперь прощайте.

И он исчез, словно никогда и не стоял тут. А вслед за ним, и невидимым потоком, скользнул Априус, потому что разговаривать с этими тремя, не имел ни возможности, ни права.

…Великанский Дракон, несся ни кому не ведомыми путями, как всегда на лету размышляя – его смущало это незапланированное проникновение. Задумка, конечно, частично удалась, но…

Тот, кого еще прозывают, Собирателем Истиной Мудрости, остановился, это было одно из его любимых мест, для размышлений, но едва он, обвился вокруг громадного горного пика, то ли бесконечно высокого, то ли висящего в пустоте, как перед его носом, возник, человеческий силуэт, скорее фантом, нежели плотская оболочка.

— Сударь, не потрудитесь ли объяснить, что происходит? – Чужие мысли, как холодные льдистые иглы вонзились в мозг Древнего Змея,

Дракон глянул на нежданного визитера своим странными щелевидными зрачками, и ответил:

— Да ничего особенного – банальная смена Власти.

— Дракон моли Творца, что я не во плоти, иначе бы точно пощекотал тебя, как ты когда-то выразился своей булавкой. Тем более, я же предупреждал. – Мысли человека, по-прежнему отдавали морозом. - И скажи спасибо, что я видел последние сцены битвы с Богами, и твое триумфальное появление. Иначе я бы за себя не ручался, и Темный маг бы ответил, за свое Проклятие. Чем ты думал, ставя на такую фигуру?

Дракон подобрался, как перед броском, и вкрадчиво поинтересовался:

— Что-то я не помню, когда это я, позволял так со мной разговаривать? И манеры твои где, что по дороге растерял?

— Не надо отвечать мне вопросами, говори четко и ясно, без увиливаний, - что все это значит? Если ты планировал прорыв этой Твари, клянусь, я себя не пощажу, но и тебе придется не сладко.

Просвещающий, пристально всмотрелся в говорящего, с ним мужчину, и ответил холодно и спокойно:

— Я Познающий Дух, а не Всеведущий, и конечно я такого и предположить не мог, и буду сожалеть всю свою жизнь, о том, что вовремя не.… А да ладно, чего уж теперь говорить. Или думаешь, мне не больно от осознания случившегося? И вообще, ты переходишь все пределы, и это уже не в первый раз – грозно прошипел, он – я же могу и перестать быть таким лояльным к тебе.

— А чего ты еще ждал? Прикрывая двух Темных магов Предела, которые своими действиями, чуть не угробили половину ведомых миров?

— Я же сказал, что не просчитал, подобные варианты развития событий. Кто же мог знать, что какому-то непокорному чародею, пусть и из Ордена Предела, известно такое Знание. Да только я все равно, не собираюсь перед тобой оправдываться, а будешь и дальше продолжать в таком тоне, может и не поздоровиться…

Некоторое время, они молчали, затем человек, вдруг приобрел более четкие контуры, и материализовался.

— Ладно, прости - что-то, я действительно зарвался - произнес он, уже в голос – когда в гневе, себя почти не контролирую. Остатки Тьмы во мне, дают о себе знать.

— Зачем ты вообще ей поддался?

— У меня не было другого выхода, меня навеки приковали к блуждающей скале.

— Кто? Во всей Вселенной, есть только одна Сила, способная на такое, вернее была – ныне падшие Боги. И что у тебя хватило ума, сунутся в одиночку в гости к Владыкам Сущего.

— Они не знали что это я, а мне нужно было, чтобы меня казнили, нужна была мученическая смерть.

— Чего? Ты часом, не тронулся ли рассудком? Это проявляется в тебе, все больше, и больше.

— Тебя было не дозваться, больше обратиться было не к кому, я не знал что делать, вот в горячке и решил, через смерть очистится от Тьмы. Руководствовался так сказать, некоторыми примерами.

— Вижу, что ничего у тебя не вышло. Но ты все еще Хранитель, ни смотря, ни на что.

— А куда мне деваться, Тьма одно из составляющих Бытия, и только из-за нее, никто меня не избавит от этого поста. И хотя изрядную ее долю забрал твой братец, она все равно дает о себе знать.

— Понятно, теперь мне многое ясно. Смотри, разговор стал намного мягче, когда ты взял себя в руки, хоть поговорили как добрые знакомые, спрашивай теперь, что хотел бы знать.

Ну, для начала, скажи, давно ли ты задумал сместить Правящих Богов, заменив их магами, пусть и очень сильными, пусть и из Древнего Ордена Предела, но всего лишь магами?

— Во-первых, боги, очень растяжимое понятие. А во-вторых, я, не задумывал ни кого заменять. Не известно чем бы кончились планы Познавшего Тьму, если бы его интересы, не совпали с моими, или точнее с интересами Сферы. Исподволь способствуя успеху мага, я добился исполнения его планов, а затем направил его действия на свержение собиравшихся сбежать, Богов, которые намеревались сделать это путем закрытия Урда. Что еще? Насчет Пожирающего все на своем пути Нечто? Так тут, тебе мало, что сказать могу.

— Почему нет имени, как тогда он был призван? Или тут таится нечто Древнее – мол, позови по имени и явиться. Может кто-то из древних, его и знал, или нарек, как-то же составили Заклятье то? И проклятый маг, где-то его нарыл, не поверю, что сам составил, как и вообще не поверю, что за все свои действия отвечает только он сам.

— Ну вообще-то, отныне он Бог, так что ты поосторожней, с высказываниями. А насчет безымянности Поедателя, хм, интересная мысль. Надо будет помыслить на досуге.

— Прежде всего, неплохо бы было перетрусить родовой замок этих, магов Предела. Но погоди, я все равно не понял - что это за тварь этот Поедатель?

— Боюсь, не существует таких слов, чтобы объяснить его природу. Скажем так, это некая Сущность являющеюся воплощенной пустотой, и уничтожающее миры. Сущность, являющаяся творением другого Творца, который был из другого Хаоса и Континуума, он только одним своим существованием уничтожает миры.

— Слишком мало сведений.

— А никто не скажет тебе больше. Нужно искать способы, или союзников для изгнания этой Твари обратно. Пояс новых Богов, не вечен, лишь временная мера. И еще несколько слов о Поедателе…

Человек выслушал, краткий рассказ, и невесело усмехнувшись, проговорил:

— Дракон, ты главное поаккуратнее, со своими ставленниками, не дай им перейти пределы дозволенного. Иначе придется ответить, и не обязательно перед Творцом. Помни это.

Произнеся эти слова, он пристально взглянул на Бога- Дракона, и тот невольно замер, увидев как глаза собеседника, стали фиолетовыми, за этими глазами Великий Дух, узрел некую Силу, о существовании которой мог только догадываться.

— Когда… - прохрипел он, осевшим голосом – когда, ты успел столкнуться с НИМ?

Человек грустно улыбнулся и ответил:

— Очень давно, это он даровал мне новое-старое тело, но забрал свободу. Я же тебе говорил, помнишь? Ну, тогда в Арде, когда ты затворничал в пещере… Да и недавно намекал…

— Да, но я подумал о другой Силе.

— Ну, в своих, неправильных выводах, меня не вини. Но помни - ОН видит все и всех, и все про всех знает, только карает уже после того, как совершишь поступок. Хотя бывает что, и только за намерение. Так что нам лучше быть союзниками, а не держать нейтралитет.

— Прости, но я должен быть скрытным, тем более от такого как ты. Новые Боги, это совсем не то, что прежние, а тем более Старые, это Боги Грани, Баланса, Размеренности. Всем придется жить по этому Закону. Советую взять своих людей, и отправиться в один интересный мир, там издревле установился шаткое равновесие Сил. Вот и потренируетесь, как его не нарушать, но помогать Добру, как бы это смешно, и банально не звучало. Вот держи координаты.

— О, это как раз рядом, так что, надеюсь, трудностей не возникнет. И еще вопрос, где сейчас Павшие Боги?

— Зачем тебе, будешь мстить?

— Было бы неплохо, но сейчас, меня интересует Илиния.

— С чего бы это? – Хитро прищурил глаза Великий Дракон – ты что успел и кроткую богиню соблазнить? Странный выбор, однако.

Собеседник, на вопрос отреагировал как-то странно, ответил с заминкой, отводя глаза в сторон:

— На вкус и цвет, как известно товарища нет.

— Да это верно, но как ты умудрился? Она же под постоянным надзором братьев пребывала?

— Как, как – похитил прямо из Дворца, шучу, просто пересеклись в одном месте на некоторое время, там время бежит чуть иначе. Но мне хватило, поэтому ее судьба мне не безразлична.

— Хм, ну насколько мне известно, Падшие в прямом смысле слова – Падшие, потому что они сейчас низвергнуты в Преисподнюю, в смысле в одном из Низовых миров, а вот дева твоя, гм… уже не дева… в общем отреклась от них она, и ушла.

— Куда? – Мужчина ощутимо напрягся.

— Искупать. Отрабатывать.

— С ней все будет в порядке?

— Зависит от превратности судьбы. Искупать ей придется, в виде человеческой женщины.

— Ясно, это мне знакомо, ей еще повезло, я отрабатывал в существах похуже. Хотя хорошо еще, хоть не в женских особях. Благодарю за ответы. Все, не буду тебя отвлекать, меня ждут братья по Хранению, находящиеся в полном неведении о том, что происходит. До встречи, Скрытный Бог.

— Я не… - удивленно приподнял веки Змей.

Человек перебил:

— Да знаю, что скажешь, но меня не покидает ощущение, что ты оставленная ипостась Создателя. Ну или кто-то в этом роде. Хотя может и не его. Ну все будь! Меня уже заждались.

— И тебе того же. И еще, прошу тебя, не трогай Проклятого, он теперь Бог, как ни крути, как бы ие был ты зол, чувствую же, зуб у тебя на него - не трогай! Ты лучше им на глаза вообще не показывайся.

— Хорошо, не буду. Но зуб на него не только у меня, за них я ручаться не могу. Ну до встречи, надеюсь, в следующий раз, ты будешь поразговорчивей.

— Угу, надейся.

Человек растаял, в зыбком тумане, а Великий Дух, предался, одному ему понятным размышлениям.

***

Априус был морально разбит и подавлен, мысли роились, наскакивая одна на другую, то о Поедателе, то о странной искре на границах, то о Новых богах, то о Инилии. Затем постепенно сошлись к близняшкам, Куру, Дрендоме и остальным жителям замка. Затем натолкнулись на тревогу, о Пятимирье. Он скрипнул зубами - сколько трудов, сколько трудов, и все напрасно, все опять под угрозой. Но усилием воли, заставив себя успокоиться, и поспешил вернуться в Храм.

Асамир, Эледвен и Элендар, Веленфор и Загод были еще там. Фирлинг, Числинья и Ниррас, успели вернуться, Тэльк, Фаши и Баград, что-то задерживались, и Априус их ждать не стал.

— В общем, так – начал он, немного хрипло, потому что в горле, враз пересохло. – Тронное Царство, пало! Вернее не оно само, а его Владыки. Оно

опустело, вместо слуг, охраны, свиты, там полно каменных статуй, Владыки лишили их жизни, готовясь к бегству.

— К-какому еще бегству? – Неверяще спросила Эледвен.

— Они собирались, сбежать, сбежать за пределы Сферы – хмуро пояснил Эсгалдирн – но им помешали трое бунтовщиков, и…

Априус сделал паузу:

— И Прсвещающий. Он остановил бой, и изгнал Правящих Владык, из их же Обители. Там теперь новые хозяева. Власть над Сущим, поменялась. Три новых Бога будут ныне править Совокупностью Миров. И это не безызвестный вам мятежники. Мятеж их удался на славу. Они стали Божественной Троией!

Он замолчал, наступила звонкая тишина. Даже стало слышно, частое биение сердец, затем пришла холодная мысль от Числиньи:

— А что это ворвавшееся Чудовище?

— Остановлено, но не изгнано. Новые Боги, окружили его огненным поясом, это все что я знаю, насколько надолго, никто не скажет.

— Что это вообще за Тварь то такая – спросил Веленфор

      - Из увиденного мной действа, и того что поведал Просвещающий - ответил Априус. - Я понял лишь, что где-то за пределами Хаоса, в невообразимой дали от границ нашей Мировой Сферы, за непредставимым никакими чувствами и неописуемым никакими понятиями Барьером лежит Ничто. А в этом Ничто, тем не менее, существует Нечто. Хаос и Порядок, при всей их внешней несхожести, в основах своих, тем не менее, довольно близки.  И тут и там есть материя, косное вещество, есть движение, и тут и там существуют многообразные магические силы - а Ничто оттого так и называется, что там ничего этого нет.

И вот в этих-то областях, и обитает Поглотитель Всего. Древние, путем философских размышлений, теорий, и невероятных вычислений. разузнали, что он разумен, что он невероятно, неописуемо Могуч и что его терзает вечный голод. Голод, подобно голоду существ из областей Хаоса, способных пожирать ткань Большого Мира. Поедатель Миров, так можно назвать это чудовище, поглощает составляющие реальности и всего прочего, так что, если уж он дорвется до лакомой чужеродной материи, его не остановить никаким силами - с каждой поглощенной частицей вещества мощь его возрастает, подобно обитателям Хаоса…

— Но как стало возможным вызвать его? – Спросил Загод, нервно потирая руку.

— Мечтой восставшего мага, было найти способ натравить это, совершенно чуждое нам, Нечто, на Обетованное. Однако таковой не сыскался, и тем не менее, он, видимо упорно продолжал свои изыскания, осторожно исследуя природу разделяющих Пространство Барьеров. Не бросавший попытки, найти способ пробития Барьера, маг вскоре обнаружил, что, объединив магические силы духов межзвездной Тьмы и похитив часть бесцельно растрачиваемой энергии Света, можно создать нечто вроде исполинского тарана, способного на краткий миг пробить брешь в этих Преградах…

После всего этого ему и удалось сплести удивительное заклятье, которое любой Маг смело, отнес бы к разряду Величайших и Тайных. А знание о Поедателе, все маги их ордена, получили от своих учителей, вопрос лишь в том, зачем давать такое знание? Это все что сказал Просвещающий.

— Что же нам теперь делать? – Всплеснула руками Эледвен.

— А ничего,- спокойно проговорил Априус – со мной говорил Воскресивший нас, и дал недвусмысленно понять, что любое вмешательство неприемлемо. Не знаю уж почему, но эти дела нас как бы колыхать не должны.

— Но это же, из ряда вон выходящий случай – возмутился Фаши – нельзя так, с нами поступать.

— Что делать – мы Хранители спокойствия, - отозвался Фирлинг – и не нам лезть в дела Великих.

— Да … я таких Великих – взорвался Фаши – в мою бытность богом… ну ладно мелким божком Гарноры, я хоть мог дать по башке, а сейчас что? Сопли сидим, жуем, разговоры разговариваем, а тут такие дела вершатся.

У тебя был выбор, оставить память, или попросить убрать все старые воспоминания. – влез Ниррас – сидел бы сейчас и тупо исполнял возложенный задачи. Как и большинство различных там хранящих сил.

— Крылатый пес прав – согласился Асамир – нам теперь забот привалит о-го-го. С такими богами, сотрясений не избежать. Потребуется возводить дополнительные защитные оболочки, всегда иметь при себе парочку, заготовленных, но стреноженных, мощных отводящих и гасящих заклятий. На поклон понятно никто к ним не пойдет, мы тайный орден, но вот если в наши миры, придут их слуги придется как-то задружиться.

— Еще чего – фыркнула Эледвен, - с посланниками Проклятого, я водиться не стану.

— А как же, тогда быть? – Спросил Загод.

— Нас назначали присматривать, но ни как не хозяйничать. – Вступил в разговор Тэльк - На самом-то деле миры, нам не принадлежат, поэтому мы не можем использовать их ресурсы, или кого-то не впускать. Просто придется уйти, еще более на тайный уровень. Не думаю что слуги этих богов, будут способны как-то навредить нашему делу.

— У них нет пока ни каких слуг – задумчиво проговорил Рус – у одного есть ученик, у другого его твари Тьмы, у третьего только верный конь. Вот и все, Поколение против них, поэтому союзников не будет. Но нам следует присматривать, насколько это возможно и за теми, и за другими.

— Что ж, тогда расходимся, собираем сведения, устанавливаем наблюдение – прощелкал Фирлинг свою мысль – и еще неплохо было бы наладить отношения с Хранителями других Секторов.

— А они есть? – Скептически хмыкнул Фаши.

— Должны быть, миров то много, Сфера очень велико.

— Вы снова забываетесь – спокойно проговорил Априус – мы не сами по себе - у нас есть Сюзерен, и думаю в экстренном случае, даст знать, как поступить и что делать.

— Хорошо – тогда до встречи – сказал Фаши, вставая из-за стола.

Следом за ним поднялись и остальные, Априус остался один. Он убрал стол, и стулья, и уселся прямо на пол из драгоценных камней, скрестив ноги. Когда-то Творец говорил с ним, через одну из своих ипостасей, тогда еще не покинувшей пределов Сферы, но теперь надеяться на ответ было не разумно. Но Рус все-таки, попробовал, послать зов.

Его интересовала клетка, в которой пребывал чуждый всему здешнему. Поедатель, до того как Заклятие обезумевшего мага, устроило ему прорыв. Исходя из очень малочисленных источников, обрывков преданий – Творец был не один, во всем Необъятном Континууме. И Поедатель Пространств, не его рук дело. Может того держали на тот случай, если понадобиться поглотить отжившие свое Острова Порядка, может еще на что – но это уже высокие материи. Темы для философов.

Его же интересовал Создатель именно этой Вселенной, ее истинный Хозяин, пусть и ушедший, но где-то существующий. К тому же он зрел того, один раз, пусть и в иных пределах, но зрел, и потому надеялся на отклик. Априус пел мантру и ноту Творца, многократно повторяя их с определенным тембром и частотой. Широко известные в Большом Мире, они, тем не менее, работали, если конечно неустанно практиковаться.

— АУМ – СИ, АУМ – СИ - число потоков девятьсот семьдесят два, цвет энергии фиолетовый, входящий в голову в том месте, где когда-то был «родничок»

Время шло, и ни чего, ни подсказок, ни советов, ни видений, ни озарений, только ощущение наполняющей тело силы. Тогда Априус, поднялся, мысленно призвал Куру, указал тому, место встречи, и зайдя в покои, переоделся, и покинул Храм.

Глава вторая

Риск дело благородное

***

Перекресток миров. Некогда в незапамятные времена это место являло собой целый мир, но после прихода в него Карателя, осталась только маленькая часть, крошечная пустынная местность, по прихоти последних защитников ставшая перекрестьем многих и многих путей проходящих от мира к миру. Здесь же были и многочисленные входы-выходы из Врат, ведущих в дальние миры. Кто это все устроил, оставалось загадкой. Но Априус, этот кусок, как-то обнаружил.

И вот сейчас у пыльной обочины, несуществующей дороги, просто это место, некогда было руслом реки, и засыпанное песками времени, выглядело как старая дорога, на плоском придорожном камне он и сидел, ожидая.

— Нужно будет здесь что-нибудь построить – первым подал голос облезлый кот, под которого, замаскировался Куру - нельзя все, вот так оставлять.

— Что, например? – Выныривая из омута воспоминаний, спросил Рус.

— Да хотя бы корчму. Большую и вместительную. В ней будут собираться звездные странники, их можно будет нанимать на службу, или для выполнения поручений. Да и просто, можно будет остановиться и отдохнуть, перед дальнейшей дорогой.

— Мысль, в принципе дельная – согласился Априус. – И подавали, чтобы наилучшие блюда, из тех, что умели готовить в Вышне.

— Но это все в будущем, а сейчас скажи - как там эти новые Хозяева, ни чего не заметят?

— Похоже, у них, проблем хватает. За бардовым барьером следят только при помощи чар, ну а эти на нас, среагировать не должны. Так что, пожалуй, начнем!

Во всей Вселенной, наверное, нашлось бы несколько существ, способных выжить в таком нестабильном месте, как пояс, из все время творимой пустоты, или быстро сотворяемых миров. Но у всех у них хватило бы ума, не соваться на границу с Безымянной Тварью. Всем, но только не этим двоим.Они помнили времена, когда многочисленные и мощнейшие потоки Силы, пронзали недавно сотворенное миры, и они просто купались в них. Поэтому может и пошли на такое безрассудное дело – наведаться к Багровым Поясам.

Они, поднялись на ноги, сбрасывая с себя всю дряхлость, и потрепанность, в глазах появилось отражение, темного пламени, мышцы перекатываясь, заиграли, под кожей и шкурой, наливаясь силой и увеличиваясь в объеме.

Миг, и на пустынном островке, ни кого не осталось.

А возникли Априус, и Куру, уже совсем в других Областях. Один из нижних миров, багровое небо, покрыто какими-то темными сгустками, лишь немного напоминающими тучи. Раскаленная, дышащая жаром, пустыня. Лишь одинокая скала, посреди моря красного песка. На ней то и остановились, перед последним рывком старые друзья.

Априус стоял, положив руку куатару на загривок, и пристально всматривался в мерцание сотворенного Новыми Богами, оплота.

— Куру ты готов? – Немного нервно спросил он, у друга детства – Если есть сомнения, тебе не обязательно идти.

— Я не могу, не пойти - если идешь ты – пророкотал барс - если тебя, это поглотит, то… в общем куда ты, туда и я.

— Хорошо, тогда вперед!

Две маленькие фигурки, низринулись вниз, в иной мир, где материя сходила с ума, туда, где ненасытную утробу Мирового Поедателя, останавливали заграждения Новых Богов. Какофония звуков, всплески, всполохи, окутали двоих безумцев, а потом пропало все. Выброс адреналина, не позволил не испугаться, не четко оформиться любым ощущениям.

Если посмотреть со стороны это выглядело бы так – две одинокие фигурки, снежного барса и человека, прыгали по только что сотворенным, и тут же поглощаемым, ненасытной утробой мирам. Адреналин был на немыслимом, уровне, потому что мир, который должен был быть съеден, они покидали за миг, до его конечной гибели, и возникали на следующем, едва тот образовывался.

После первых двух, таких скачков, появились несколько безумная радость, давно забытое ликование, восторг, упоение Мощью. Близость к Всепожирающей Твари, холодила душу, разум вопил, о том, что нужно как можно скорее, убираться отсюда, но они продолжали свои безумные прыжки.

— Куру, чары! Давай вместе!

Магические зонды, ушли в черноту, за барьером, а они прыгнули дальше, впитывая в себя, совокупную мощь. Где, в каком месте, еще такое возможно? Сила Трех Источников, входила в двух друзей, заставляя содрогаться, и кричать, но не останавливаться, поддерживая бешенный темп. Кровь циркулировала с неимоверной скоростью, казалось, закипала. В висках пульсировало, ладони Априуса и мягкие подушечки на лапах Куру, пекли и словно горели огнем – энергия требовала выхода.

Пришел быстрый и последний ответ от зондов, потому как они попросту канули в это Нечто. Смутные, неясные пояснения навроде - Поедатель - существо то ли иной Вселенной, то ли иного Хаоса. Поедатель, ведь не просто уничтожает материю и пространство, он обращает все это в себя. Место его существования - другой пространственно-временной континуум, созданный актом творения другой Монады, равной Творцу.

— Куру, быстро уходим, у меня острое ощущение, что за нами наблюдают.

— У меня тоже как ты думаешь кто это? Новые Владыки?

— Нет, боюсь, что это из-за Огненного Пояса… аж озноб бьет... все уходим.

Они устремились прочь, и вскоре, возвратились на островок, осколок от Даарии, отдышались, и начали делиться впечатлениями.

— Жуть конечно невозможная – систематизировать ничего нельзя, определений нет – пожаловался куатар. Что зонды успели передать?

— Ну насчет другого Творящей монады ты понял. Форма, в которой монада творит, абсолютно неповторима и непредсказуема. Поэтому насчет Поедателя неправомочны будут любые попытки понять его. Он стремится, как все живое, к равновесию с окружающей средой, и не его вина, что в нашей Вселенной сущее не выдерживает столкновения с ним. Моя идея провалилась, он не назван, не потому что наложен запрет, произносить его имя – а потому что не нашлось определения. Все что о нем известно - это всего лишь попытки магов древности, магов всех рас, приблизиться к разгадке природы Абсолютного Ничто, Абсолютного Растворителя. Хотя конечно интересно бы пообщаться с новыми Хозяевами Тронного Царства, на эту тему. Так нет же, запрещено даже высовываться.

— Невозможно познать непознаваемое – задумчиво констатировал Куру – Ладно, пока его сдерживают барьеры, можно не волноваться. Давай пока Мощь нас переполняет, все тут забацаем.

— Давай, - согласился Априус – желая себя хоть чем-то занять.

Они стали сосредоточенно творить. Строение, по не сговорчивому согласию, вышло таким как строили когда-то в Вышне, очень похожее на ту корчму, где они впервые попробовали шашлыки. Только во много раз больше. Стройные ели, словно по мановению волшебной палочки, появились по сторонам, от входа, а небольшие березовые рощицы, окружили корчму с трех сторон, а дальше за ними, прямо на глазах вырастал сосновый бор. Зеленые палисадники, украсили общую картину, и создали впечатление уюта.

— Чего-то не хватает – прокомментировал совместное творение барс.

— Чего еще?

— Водоема.

— И чем его питать, ни ручьев, ни родников, ни дождей, пересохнет же.

— Там видно будет, а сейчас давай я сделаю каменную чашу, а ты ее наполнишь.

— Уговорил, приступаем.

Идеально круглая воронка, появилась уже через пару мгновений, тут же заполнилась кристально чистой водой, берега покрыли небольшие ивушки, прямо сиди да отдыхай.

— Ну вот осталось, только корчмаря, да прислугу подыскать – через некоторое время, чуть устало, но с удовлетворением протянул Априус.

— Мы можем Гарли, попросить, чтобы кого-то подыскал – предложил Куру – у него много знакомых в Андориносе, они все осведомлены о множественности миров. Да и многие закончили школы магического искусства, по кухне опять же сноровку имеют.

— Посмотрим, может, и сами кого-то найдем. В Андориносе… - он резко умолк, глядя куда-то за спину куатара.

Тот мгновенно обернулся, и они оба узрели открытие врат, неподалеку от выстроенной корчмы. Между двух истрескавшихся валунов, заискрился воздух, вернее то, что его здесь заменяло, появилось, разноцветное мерцание, затем прошла зеркальная рябь, врата полыхнули, а затем как-то разом исторгли из себя… Свору. Свору странных зверей, напоминающих одновременно, и псов, и котов. Все до одного зверя, были черны как ночь, лишь глаза горели как звезды, да в оскаленных пастях, сверкали белизной, острейшие зубы.

— Внемировые Псы – как-то приглушено выговорил Куру – но ведь это только миф.

— В каждом мифе, всегда есть доля правды – быстро сплетая, «Неприступную Стену» - назидательно высказался Априус.

Они оба слышали сказания, о таких вот псах, и из них знали, что эти твари невероятно сильны, свирепы, и что самое главное обладают собственной, довольно сильной магией. Псы тем временем рассредоточились, горящие огнем глаза, уставились на замерших человека и барса. Вожак, выдвинулся вперед, весь такое пружинистый и поджарый. Мышцы перекатываются, играют, но не лая, ни рыка, полная тишина, и это кажется особенно зловещим.

Куру, не стал ждать развязки событий, перетек в свою боевую трансформу, и застыл, пристально глядя в глаза вожаку. Через невидимую преграду взгляд проникал легко, и они бы буравили так друг друга еще долго, если бы Рус, не решил изменить, свое первоначально решение.

— Куру, я сейчас ослаблю «Стену» - пусть ломают, а мы приготовим «Поводки-Удавки». Есть у меня идея, приручить этих котопсов, почему бы не попробовать?

Вожак Своры, тем временем, все больше свирепел, начал рыть лапами, иссушенную землю, и не выдержав, ринулся к невидимой преграде, отделяющей от добычи. Стая последовала за ним, они принялись, наносить по невидимой стене, пробные удары своей магией. Пока псы долбили «стену», Априус и Куру, готовили Заклятие, по количеству голов в Своре, своеобразные магические удавки, реагирующие на рывок. Вот, от преграды ничего не осталось – Свора, радостно залаяв, бросилась на добычу, и тут, же каждого пса, вздернуло вверх, они повисли, едва касаясь задними лапами земли. Вначале котопсы, бешено дергались, но по мере затягивания удавок, затихли, и лишь жалобно поскуливали.

— Интересно – прорыкал куатар – кто кого урыл бы Трезор этого вожака, или наоборот.

— Трудно сказать – задумчиво ответил Априус – и тот, и этот, те еще зверюги. Постараемся их не сводить, а то еще порвут друг друга. Ну а пока давай подумаем, что с ними – он кивнул на затихших зверей – делать дальше, и куда девать.

— Само собой напрашивается Крепость. Пора уже ее обживать.

— Гм, да не хочется уходить из цивилизации, а новая это тайное убежище, на случай.… Хотя ты пожалуй прав, надо расширяться.

Он подошел к вожаку, и, глядя ему в глаза, спокойным, но строгим голосом, сказал:

— Отпущу, если не будешь кидаться, понял?

Пес вращал глазами, скалил зубы, но не пискнул. У Руса, в руке возникла баранья нога, вся истекающая соком, сунув ее под нос, котопсу, Априус, дал ее ему обнюхать, а затем, ослабил «удавку» ровно настолько чтобы, тот стал на передние лапы тоже. И продолжая держать ногу, в руке, стал кормить вожака.

— Давай, лопай, пока я добрый – снисходительно проговорил он – будешь молодцом, возьму к себе, всех вас.

После вожака, настала очередь и остальных, только получили они уже по куску мяса, а не целую ногу.

Попыток напасть, больше никто не делал, некоторое время, косились на барса, но когда тот, рыкнул, для острастки, глазеть перестали, даже хвосты поджали. Силу они чувствовали отменно, а и Априус, и Куру, сейчас были до такой степени, ею напитаны, что от них просто исходили горячие волны. Оглядев, каждого котопесика, словно демонстрируя, кто здесь хозяин, Априус вдруг резко выкрикнул:

— Сидеть!

Псы от неожиданности вздрогнули, а потом покорно, плюхнулись на задницы, и с готовностью посмотрели на него.

— Вас же кормить всех надо – покачал куатар головой – самих их, так не оставишь. Придется кого-то привлекать.

— У меня есть одна кандидатура. Как раз подойдет для роли и сторожа, и за псами присмотрит. А сейчас, ведем, их, пора уже возвращаться в Сектор.

Не снимая «удавок» но изрядно их, ослабив, они отправились к Крепости, через Межу. Пока шли по тропе, ведя с собой Свору, по-сути Диких Псов Межреальности, способных выживать в любых условиях, долгое время находиться без еды, и лакать странную субстанцию Туманных Озер, вместо воды, Априус призвал свой, личный отряд. Назначив место встречи, неподалеку от Гиль-Эстэль, различных пятачков, там хватало. Псы вели себя смирно, а при виде такой компании, твари Межреальности, не то что не нападали, а спешили убраться куда подальше. Априус сокращал путь насколько мог, идя пешком, ведь в коконе, с таким количеством «собачек», не понесешься, перекидывать «мост» - затратно по энергии, и привлечет ненужное внимание. Поэтому переход, занял некоторое время.

…Отряд ждал их на пятачке, где тропы временно сходились. Издали, завидев, с кем идет их предводитель, воины несколько заволновались, даже подались чуть назад, заранее освобождая место, для новых попутчиков. Куру проскочил вперед, как бы закрывая собой, мирян от внемирцев.

Барк! – обратился он, к самому крупному орку – чего жмешься? Не видишь они же смирные, и под контролем, иначе бы уже всех порвали и забыли.

— Нас, не так то просто порвать – не согласилась Ачка, воинственная подруга Барка – не лыком шиты, и кой-чего могем. - Но копье, с длинным наконечником, тем не менее, держала так чтобы в случае чего отразить нападение.

Потому что как раз подошел Априус, ведущий Свору. Вблизи звери оказались еще больше, чем казалось вначале, и Ачка, спряталась за Барка. Априус окинул быстрым взглядом, каждого из воителей и воительниц, отмечая про себя их состояние, и потраченное на переход количество Силы. Все разные, не похожие друг на друга, объединенные лишь одним обстоятельством, все они обязаны Априусу жизнью, и все присягнули служить, до конца своих дней. Обученные лично им самим, они стали отличными бойцами, при чем женщины уступали мужчинам, только в силе. Но выносливостью, скоростью и ловкостью были наравне, с сильным полом, а гибкостью превосходили, что в некоторых случаях могло спасти жизнь.

Принадлежность, к какой-либо расе, можно определить без труда, но с орками, гоблинами и эльфами, иногда возникают сложности. Так в личном отряде Априуса, состояли орки довольно приятной внешности, кожа конечно была зеленой, как у болотных троллей, но лица не вызывали неприязни, имели мужественное выражение и отпечаток, существ, знающих что такое честь. Это племя любило брить головы, оставляя лишь оселедцы, у женщин длиной достигающие поясницы, у мужчин лопаток.

Эльфы отряда, не были столь прекрасны, как выходцы с Арды, имели остроконечные уши, миндалевидные глаза, и медный цвет кожи, но на лица были довольно симпатичны, и мужчины и женщины, все черноволосы, среднего роста, и умеющие больше стрелять из плевательных трубок, чем из луков.

Четверка плутоватых прохвостов гоблинов, вообще обладала синей кожей, сплошь покрытой извивами узоров татуировок. Крупные носы и большие уши, придавали им несколько гротескное выражение. Всего двенадцать воителей и воительниц.

Орки: - Барк, Азог, Финна, Ачка. Эльфы: - Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль. И родня гоблинов: - Ищхуран, его внучата Иад и Жура, и племянник Шаар. Вооружение у всех разное, вынесенное из родных миров, поэтому колоритное и тщательно оберегаемое, хозяевами. У эльфов например при себе кроме тонких заплечных мечей были, сэнбоны, или сембоны, Априус ни как не мог в точности запомнить, их название. Эти духовые трубки могли метать дротики длиной более тридцати сантиметров, без помощи легких (ручками, то есть), и надо сказать, первые, были в своем деле мастера. Впрочем, как и гоблины, из-за малости роста вообще предпочитающие все метательное. Начиная от сюрикенов, ножей, шариков-ежей, и заканчивая фукиями – плевательными трубками. Эти фуки способны были стрелять, сравнительно небольшими стрелками или иглами длиной от трех до десяти сантиметров, выпускаемых в противника с помощью потока воздуха непосредственно изо рта. А вот каким именно образом они доставляются до цели - варьируется непосредственно от вида оружия. Как когда-то рассказывал Ишхуран, владеющий, практически всеми видами подобного оружия есть такие разновидности:

— Хари - короткие иглы, плевавшиеся в противника весьма хитрым способом. Заключался он в метании стрелки, заложенной прямо во рту через свернутый в трубочку язык. Но как говорил гоблин, точностью такой способ не обладал, и требовал тренировки, посему плевались зачастую целой пачкой этих игл, иногда еще и отравленных. Из очевидных плюсов - внезапность атаки, плюс незанятые руки, ноги, карманы и заплечный мешок.

Поэтому Априус, и включил гоблинов, в свой личный отряд. Да к тому же как когда-то хвастался Иад, фукия, это трубка-выручалочка. Априус вспомнил тот разговор, услышанный им случайно:

— Вот, к примеру, идет за мной, погоня с ищейками, или же засаду надо устроить – говорил Иад, Элуру, с которым любил поспорить – и если попадется на пути болотце или озерце, то при помощи фуки, я смогу дышать, не высовываясь из воды. А еще могу пить без лишних плесков, или для удобства, например из лужицы, или вообще лупить противника, у меня она достаточно прочная.

— Да неплохо вы гоблины, приспособили это простое оружие – сказал тогда эльф.

— Это еще что, вот смотри – гоблин извлек откуда-то тонкий, извивающийся кожаный шнурок, на конце которого был прикреплен отшлифованный камешек. – Вот чего уж нет проще, - назидательно сказал он бессмертному – называется Yo-Yo. Охотник запускает его так, что оружие обвивает шею животного и арканит его. При промахе кругляш, как на пружинке, возвращается в руки охотника. Я им тоже хорошо владею, но показывать не буду - секрет.

Это воспоминания быстро промелькнуло в голове Априуса, он глянул на орков, в отличии от эльфов, и гоблинов, вооруженных более привычно. Женщины копьями, длинными ножами, и хитростью. У орков - мужчин, шестоперы, простые гизармы, и за плечами, парные мечи.

Поприветствовав, своих воинов, Эсгалдирн, поинтересовался:

— Аглор где?

Эльфы пожали плечами, гоблины помотали головами, тогда он повернулся к оркам.

Где твой собутыльник? – Спросил Априус у Барка, с которым гном водил дружбу.

— Да хто его знает, ушел в город, за своим гномопойлом, так его и видели. Ему же много надо этого гномояда. После того как Рунин, его обработал, он и на гнома, то стал не очень, то и похож. Он на огра, уже размерами больше смахивает.

— А с чего это Рунин, разошелся?

— Да этот подгорник, позволил себе высказаться, что вся магия вашего попугая, Повелитель, только от вас, а сам, мол, он ни чего не стоит.

— Тогда, все понятно, это Рунин еще, очень мягко с ним, обошелся, стареет, видать, добрее становиться или ответственнее. Главное что не уменьшил, до размера цверга, а то, что Аглора, в рост, погнало, это нам как раз на руку, сейчас. Ладно, вы тут, стройтесь, пока, пойдете вслед за нами, а мы с Куру, песиков, вперед поведем.

Он скомандовал, Вожаку, которого так и назвал:

— Вперед!

Тот послушно, побежал по тропе, увлекая за собой всю Свору, на которую по-прежнему, были наброшены «поводки-удавки».

— Где вы взяли этих жутких зверей Повелитель? – Спросила Эсканэль, выглядывая из-за плеча Азога.

— Сами прибежали – улыбнулся Априус – возьми, мол, говорят к себе, пригодимся. Ну мы с Куру, подумали-подумали – а почему бы не взять, ну и взяли.

— Ага, то-то я и вижу, все в поводках-удавках – пробормотал себе под нос – Янтэ.

Априус, подмигнул ему, и сказал Эсканэли:

— Кстати вон та девочка, видишь, у которой, на черной шкуре серые пятна, просматриваются, не против с тобой подружиться. Так что ты не обижай ее, соглашайся.

Эльфийка посмотрела в ту сторону, затем вновь на Априуса, и жалобно пискнула:

— Это обязательно?

— Нет конечно, но а вдруг она окажется злопамятной?

Эсканэль дрожа, догнала указанную «собачку», и попыталась ее погладить. Та от неожиданности, присела и остановилась, все, затаив, дыхание смотрели что будет дальше. Но псина, вдруг повернула голову, и лизнула эльфийке руку. Та пытаясь унять дрожь, во всем теле, нервно гладила ее, постепенно успокаиваясь, и Априус понял, что принял правильно решение. Теперь и Свора будет под присмотром, и отряд занят делом, а то в последнее время, только и сидят в замке безвылазно. Или шляются по Андориносу.

Некоторое время двигались, по тропе, молча, Эсканэль бежала, мелкими шагами, стараясь не отстать от псины. Картина была та еще. И это расслабило весь остальной отряд, приведя его в веселое состояние. Вскоре псы замедлили ход, перешли на шаг, а за тем и вовсе начали красться.

— Охотиться им вздумалось что-ли? – Пророкотал Куру – так не на кого, вроде бы.

— Нет, судя по их поведению, и отражению мыслей, они чего-то бояться. Пойду-ка, гляну.

Априус, аккуратно, пробрался вперед, остановив Свору совсем. Остановившись, и положив руку на загривок Вожака, он принялся пристально рассматривать обе обочины тропы, выискивая, что могло напугать, таких свирепых зверей. Как сказал бы Таурион, одни ольвар, кэльвар видно не было, но это еще не говорило о том, что путь свободен и безопасен. Он еще раз осмотрел обочины - ни чего такого, хотя…

— Что это, за странное растение? – Немного удивился Рус, - похоже на лозу, но…

Он осторожно приблизился, растение сразу приподняло свой коник, и стало в стойку как кобра при защите. В других местах тоже поднялись заостренный стебли, миг, и они атаковали, им было все равно, магическое существо перед ними или нет. Априус еле, успел отпрыгнуть назад, но это почти ни чего не дало. Лоза, ползла к нему, держа наготове заостренные стебли, тогда он, не раздумывая, ударил «Всесметающим Палом» и сразу же за ним, только с замедленным действием «Трескучим морозом». Огонь выжег, растение на поверхности, а мороз, заморозил корневую систему, теперь здесь, еще долгое время, ничего расти не будет.

— Все веди! Вперед! – Приказал он Вожаку, возвратившись обратно.

Свора двинулась дальше, а за ней и отряд сопровождения. Далее ни чего опасного на тропе, не встретилось, до самого подхода, к острову, на котором стоял замок. А там, как и прежде возле стыка, сидел естественный страж – Василиск, пришлось отводить ему глаза, пока все не прошли.

Мост через ров, возник, как по мановению волшебной палочки, сделанный из непонятного материала, чем-то похожий на Биврест, только прямой, но с таким же радужным сиянием. Вратаприглашающе, распахнулись – это Априус убрал магические запоры, и они прошествовали вовнутрь.

— Апри, смотри – проговорил Куру – все как в тот день, когда мы уходили. Даже воды тот же уровень, как это происходит, все ни как в толк не возьму?

— Если до всего докапываться голова лопнет – ответил Рус – ты проведи наших спутников в донжон, пусть на первом этаже пока размещаются, я не буду остальные пока расконсервировать. А я Сворой займусь.

Перед Эсгалдирном возникла небольшая дилемма – разместить Свору в замке, или создать им подходящее место, неподалеку от него. Поднявшись на стены, он стал обозревать окрестности. Размеры острова еще позволяли, вместить несколько объектов, но сам пейзаж, попросту угнетал.

— Нет, так не пойдет – решил он сам для себя, и позвал: - Рунин! Яша! Дрендом! Вилисиль! Кулуриэнь!

План уже наметился, и он спешил, воплотить его в жизнь пока еще не перегорел. Друзья и подруги, начали появляться один за другим, первыми понятно Рунин и Яша, затем близняшки, а уж после них Дрендом, и не один, а с Сатари.

— Что будем перебираться? – Сразу же поинтересовался попугай.

— И да, и нет – ответил Априус.

— Это как? – Не понял недодракон.

А так, и тот пока не покидаем, но и в эту, не заселяемся, да и вообще наш дом – весь Сектор.

— Ищи дурных постоянно кочевать – фыркнул попугай – я уж как-нибудь, обойдусь.

— Я тозе, - добавила зубатая ящерица переросток. – мне тут интелесней… пока.

— Да я вообще-то образно – улыбнулся Априус.

Тут появились близняшки, и сходу возмутились:

— И че это мы дом стороной обходим? – уперла руки в боки Вилисиль.

—- Да-да, милый, что это ты все где-то пропадаешь? – Присоединилась к сестре Кулури – нас то тогда зачем в замке держать?

— Перемены нехорошие в Большом Мире произошли – серьезным тоном ответил Рус. К вам, обеим дело – созовите сюда всех патрульных. Пока мы тут поработаем чуток. Хотя стоп, погодите.

Он наклонился, со стены и крикнул:

— Барк, а ну бегом сюда.

Когда запыхавшийся орк, поднялся на стену, Априус, указал ему, на сестричек:

Проведешь их в донжон. Свору на всякий случай, обойдите по крутой дуге.

— Будет сделано.

— Ну тогда, идите. Хотя нет, погодите пока. О, а вот и наш любезный друг-советник.

Воздух вновь замерцал, проявились фигуры летописца и его сестры, Априус поприветствовал их, и вкратце объяснил, к чему тем, готовиться. Затем вместе с близняшками, и орком, спустился со стены, насоздавал, кучу бараньих ног, и, оставив Свору, заниматься их поглощением, вновь вернулся обратно, прихватив с собой куатара.

— Ну что друзья, мои, работа предстоит ничуть не легче чем сотворение этой Крепости. Нам нужно перетащить сюда парящие горы, несколько осколков миров, и подвесить в небе. На острове создать россыпь валунов, которые образуют своеобразные логова, насадить небольшую дубовую рощу, так что приступим.

Уровень, достигнутый ими в магии, давно уже допускал возможность таких вот, мероприятий. Поэтому оставалось только сосредоточиться, удерживать в воображении, мыслеобразы, переданные Априусом, и начать вливать Силу в Заклинание Созидания. Что, собственно говоря, и делали. Вначале в «небе», по бокам, от Крепости, появились, глыбы парящих скал, затем добавились более плоские и ровные осколки миров, на которых начали произрастать кедры, сосны и ели. Другие покрыла сочная трава, высокая и зеленая. А на самом острове, образовался участок, из россыпи больших и маленьких камней, через который потек веселый ручеек. Рядом появились насаждения из дубков и вязов, со временем это будет роща.

— Не расслабляйтесь, еще не все – послал Априус, мысль своим компаньонам - сейчас давайте перетащим по десятку овец со всех ведомых миров, туда вон на парящий остров, с зеленой равниной.

— Это еще зачем? – Пришла мысль от Дрендома.

— Тулупчик тебе пошьем – так же мысленно ответил Рунин, чтоб не замерз.

— Я его согрею – отозвалась Сатари.

— Тьфу ты, ни как не привыкну, что наш старый друг обзавелся грелкой – не унимался попугай.

— Рунин заткнись! – Это уже Априус - и сосредоточься, твой поток виляет, и распадается, на ручейки.

Довершив работу, они устало присели прямо на камень. Все тяжело дышат и морщатся.

— Уф, как будто валуны ворочал, или пни корчевал – устало протянул летописец.

— А ты их корчевал? – Тут же поинтересовался попугай – когда это, расскажи.

— Да я для примера.… Отстань, приставучая птица.

— Это я-то птица? – Начал заводиться Рунин. – Да ты знаешь…

— Ладно-ладно, птах, вещий птах. Хотя когда ты вещаешь, вечно что-то хреновое происходит. Напророчь нам веселую и счастливую жизнь.

— Кстати о хреновом – перебил их Априус – в Сфере, случились изменения Вселенского масштаба, теперь, у Большого Мира Новые Хозяева – трое Богов. Из которых двое бывших магов предела, хотя они больше беспредельщики, и наш старый знакомый, Свафнир. А еще сюда, благодаря нелепому стечению обстоятельств, проклятиям, заклятиям и, наверное, еще каким-то факторам, прорвалась иносферная Тварь. Никто не знает, как с ней бороться, но на данный момент, она успела поглотить, с десяток миров. Новые Боги, сумели ее остановить, заключив в своеобразную клетку... Мы с Куру, пробовали прозондировать, это явившееся Нечто, но куда там. И что еще хуже, прорыв случился недалеко от наших сокрытых Пределов, которые я, так же обязан хранить. Так что я объявил общий созыв, будем сегодня говорить, по этому поводу. А сейчас идите в донжон, помозгуйте там, над ужином, а я пойду, покажу Вожаку, где его стая, теперь будет обитать.

— Какому Вожаку – спросили все в один голос.

— Вы что во двор не смотрели? Я тут по ходу, песиками обзавелся.

Все как по команде, поднялись, и перебежали, на другую сторону. Послышались удивленные возгласы, и восклицания. Еще бы песики, были о-го-го, сам их вид, говорил о многом, а еще количество, не обещало ни чего хорошего, для тех, кто дерзнет, попасться им на пути.

— Априус, а чего ты с ними делать будешь? – Как-то чересчур серьезно поинтересовался Рунин.

— Да пока ничего, просто будут, жить по соседству. А в будущем посмотрим, как приспособить.

— Можно я ими займусь? – В нетерпении проговорил попугай, впивая в плечо Априуса, острые когти.

— Нет, конечно, как ты это себе представляешь?

— Нормально, подрессирую чуток.

— Нет, Рунин, это не те песики, которых можно дрессировать, только по собственной воле, они будут служить. Хочешь чем-нибудь заняться – целая Крепость, в твоем распоряжении - твори.

Когда силы, полностью восстановились, Априус со спутниками, спустился со стены, и проведя их мимо Своры, сам вернулся обратно.

— Вперед! – Коротко скомандовал он Вожаку, и указал в направлении ворот.

Свора промчалась, сквозь врата, и остановилась, сразу за мостом, Априус, догнал песиков, и повел показывать место для поселения. Это была своеобразная впадина между лучами Звездной Крепости, и как только, они достигли участка с валунами, и псы бросились обнюхивать все щели, Рус, сказал Вожаку, надеясь, что тот поймет:

— Это место для вас, ваша территория, расселяйтесь и обживайте.

Не понятно, понял ли тот дословно, но гавкнул, как-то по-особому, с оттенком благодарности что ли. Априус почувствовал, как от Вожака, ко всем членам его стаи, пошли какие-то волны, и тут на его глазах, случилось такое, чего он ни как не ожидал. Псы вдруг начали, исполнять некий своеобразный танец, крутились на месте, некоторые стали на задние лапы и стали прыгать, двигаясь под только им одним слышимый мотив. Видимо, так они проявляли радость,

— Ну я рад, что вам понравилось – пробормотал Априус - Располагайтесь, тут, насчет охоты ни чего не обещаю, а вот кормить вас будут.

Вожак по-умному посмотрел ему в глаза, и немного наклонил голову, словно давая понять, что все понял. Априус, развернулся и пошел обратно, проходя через ворота, он проделал, сложные пасы, рукой. И мост, за ним исчез, а вместо створок врат, образовалась, цельная монолитная стена – входа в замок как не бывало.

Направляясь к донжону, он услышал громкий смех, реплики и довольно улыбнулся, узнавая голоса – прибыли первые патрульные. Таурион, Ингольд, Охтар, Мэлдир – выходцы с одного мира, стояли вместе, напротив них как в последнем бою на Весте – Хитар, Богар, Клык, Менгафар, Коготь и Картус.

Завидев своего лорда, они непроизвольно подтянулись, смех смолк, только глаза светились от радости встречи.

— Приветствую Повелитель! – Выдвинулся вперед Картус – ну и Крепость вы отгрохали, я вам скажу – это же целая Цитадель. Даже дворцы Хрутара меркнут в сравнении. Даже тот, что на Акироте, как бы ни был чуден, но не так впечатляет.

— И я вас всех приветствую. А Крепость, потому такая, что мы разрастаемся, и у вас есть свои личные свиты, и у меня, тоже. Да и мир меняется, в Андориносе, становится несколько не комфортно. В свете новых событий, я еще не знаю, где будет удобней. А насчет впечатления, так тебе как воину понравится естественно все больше смахивающее на бастионы – форты, а на Акироте, больше для красоты, так сказать созерцание прекрасного, из прекрасного.

— Каких событий? – Вступил в разговор, уже Хитар, самый давний соратник, не считая Саяра.

— Все узнаете, немного позже, когда остальные подтянуться. Кстати , а где это ваши дамы? - Глянул он на эльфов.

— С вашими беседуют – улыбнувшись, ответил Ингольд.

— А, тогда понятно. Ну идем вовнутрь, разбирайте пока покои, пока выбор огромен, они практически все королевские, так сказать по-вашему нынешнему статусу. А для кое-кого, и по-бывшему.

Он двинулся в башню, увлекая за собой, и своих ставленников. Пропустив их на центральную лестницу, сам двинулся узнать как там, дела с ужином. Хотя здесь и не понять, утро, день, или вечер, но по количеству прошедшего времени, как раз ужин, подходил более всего.

Большой пиршественный зал, конечно был великоват, для такого количества персон, но для того, чтобы известить своих патрульных, о изменениях в Сущем, Априус избрал именно его.

С мебелью пришлось немного подкорректировать, и теперь и столы, и стулья, и гобелены соответствовали. «Шеф-повара» расстарались на славу, в первую очередь, конечно, сотворили посуду. Изысканные блюда, кубки, чаши, рога, уже украсили столы. Личные приборы, так же уже на столах, каждый прибор состоит из ножа, ложки, большой, двузубой вилки, и золотого или серебряного кубка. На столе расставлены большие металлические кувшины с вином, чаши с крышками и без крышек, солонки, соусники.

      Априус, окинул взглядом, столы, удовлетворенно кивнул:

— Молодцы, неплохо потрудились. А что есть то будем?

— На первое сегодня у нас, жареный олень. Он будет разрезан на куски, и сильно приправлен, горячим перцовым соусом. А остальное это секрет – ответил летописец.

— Хм, ну ладно поглядим, чего вы там натворите, как бы переделывать не пришлось.

Он развернулся и вышел встречать новоприбывших. Хирдманы прибыли практически одновременно, за ними последовали Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, и Валид с Тагаром. Когда все были на месте, Априус дал сигнал созыва. Покинув свои новые покои, вниз стали спускаться, те, кто прибыл раньше. Пока шел в большой зал, Априус решил, сказать им всем, о произошедших событиях, уже после того, как поедят. Вслед за своим предводителем, в зал начали входить, и патрульные, и воины из личного отряда. Дрендом Сатари, Куру, Яша и Рунин, его вообще не покидали, создавая, еду и принадлежности для стола. Последними, прибыли Харей с экипажем «Версара» привезшие с собой Саяра.

— Рассаживайтесь гости дорогие – шутливо проорал Рунин – еды хоть завались, вина хоть залейся.

С репликами и шутками, титулованные нынче Стражи Порядка, начали проходить за столы, и садиться в индивидуальные кресла. Атарк, с ходу организовал – промочить горло, и кубки дружно взлетели над столом. За неимением слуг, все наливали сами, и вручную, снедь тоже раскладывали сами. Вначале это был обещанный олень, за ним появились тушки жареных павлинов и гусей. Вновь жилистые мужские руки, подняли кувшины и налили в кубки вино. Затем на столах стали появляться, многие другие блюда: - кабанье мясо с изюмом и сливами, пироги с мясной начинкой, соус из вареной моркови, шпинат.

Априус наблюдал с добродушной улыбкой, как появляются эти разнообразные блюда, а при этом лица сотворивших их, озаряются радостью. И тут началось: - на столах начали появляться маленькие плошки, в которых была разнообразная мясная пища, и если бы не комментарии Сатари, может и съели бы, не особо обращая внимание, на несколько необычный и странный вкус.

— Обратите внимание вот это вот мясо гремучей змеи - вершина эндауской кулинарии – улыбаясь, поясняла сестра и подруга Дрендома - приготовленная во фритюре. Ее всегда подают с различными соусами: пряным, соевым, или приготовленным из копченых угрей. Все это есть на столах, поэтому давайте не стесняйтесь. Единственная проблема, в ней слишком много костей, поэтому будьте аккуратны.

— А это вот от меня – взял слово Яша – лыбка такая скат, зоветца. Вы не бойтесь, плобуйте, она как клеветка, а это вот пятнистый хвостокол – тунца напоминает. Особенно вкусны они в сцявелевом соусе. Вон он стоит в беленьких цясках.

Воинам, охваченным некоторыми сомнениями и противоречиями, деваться было не куда, пришлось пробовать, но поскольку все были уже немного захмелевшими, то остались, даже довольны.

Тут сидевший в собственном широком кресле, куатар, привстал, и пророкотал:

— А мясо этого хищника, наврядли кто из вас ел, обычно все наоборот, он ест, но вот я и решил….

На столе появились маленькие разносики, на которых аккуратными ломтиками, лежало жареное мясо под пучками зелени.

— Это крокодил – пояснил снежный кот – надеюсь, его качества перейдут к каждому из вас.

Априус положил по кусочку всех нетрадиционных блюд, близняшкам и себе, подумал, и поменял красное вино, на белое. Некоторое время за столами царила, тишина, перебиваемая лишь небольшим чмоканьем, все осторожно пробовали, новую для себя снедь, обильно запивая ее вином. Ну само собой за исключением женщин, конечно.

— Милый, чего это они так разизощрялись? Событие, какое или что? – Поинтересовалась Вилисиль, осторожно пробуя хвост крокодила.

— Доедим, узнаешь – ответил Априус, подливая Кулури, вина.

— А куда ты так срочно сорвался? – Спросила та.

— Скоро все узнаете. Сейчас допробуем все, что нам тут, «кулинары» наши наготовили.

Не успев съесть то, что было в тарелках, как тут пернатый друг Априуса, взялся показывать, все то, что он посчитал достойным внимания. И где он такое, только пробовал.

Пока на столах появлялись, бамбуковые плошки, Рунин комментировал, находящуюся в них еду.

— Обратите внимание – поучительным голосом говорил попугай – на салат из медуз. Для узкоглазых и желтолицых жителей Андориноса – это любимый деликатес. По вкусу вареные медузы напоминают, любимую вами орки, особый сорт лапши - фучеза.

Орки обрадовались, а остальные морща носы, из-за специфического запаха, принялись усиленно посыпать блюдо пряностями, и поливать соусами.

А Рунин, останавливаться не собирался, на столах появились сложенные ровными пирамидками черные яйца.

— Это блюдо считается изысканным деликатесом в квартале Чинье, все того же Андориноса. – Продолжал своеобразную лекцию попугай - Мало того, его называют сильнейшим афродизиаком.

Априус вспомнил, что на самом деле, это обычные утиные яйца, которые покрывают специальной смесью, приготовленной из золы, соды, извести и воды, а затем выдерживают до ста дней в земле. Блюдо едят без гарнира и каких-либо приправ. И как говорил хозяин лавки, вкус у приготовленных таким образом яиц необыкновенно хорош. Но, о запахе лучше умолчать.

— Вот Рунин стервец – проговорила Вилисиль – кормит всякой дрянью…

Но, тем не менее, пробовать стала, иначе ей бы не сдобровать, попугай отличался отличной памятью, а свои старания очень ценил.

Пока разбирались с творением Рунина, настала очередь Дрендома. Летописец даже встал и толкнул небольшую речь.

— Я создавал только те блюда, которые мне особо запомнились, когда мы с Сатари, путешествовали, и бывало, пробовали всякие необычные кушанья. Поэтому не извольте судить меня строго, но я решил преподнести их, и вам. Вот это – на столе появились четырехугольные керамические вазочки - салат из лотоса - это блюдо экзотической кухни мира Таураса, которое готовят из молодых листьев и стеблей лотоса, потому как черешки растения ядовиты, их есть нельзя. К этому салату вот, берите – на маленьких блюдцах квадратной формы материализовались рисовые лепешки.

Затем летописец уставил столы розетками с алмазной икрой, и пояснил:

— Это наиболее качественный сорт белужьей икры необычного светлого оттенка. Чем старше рыба, тем светлее получаемая икра.

За тем последовали белые трюфеля, и бифштексы из мраморного мяса. Пока их ели, и доедали все поданное до этого, «творцы ужина» выставили десерт: - яблоки, финики, пирожные в виде растений, животных и других фигур. А еще Дрендом, поставил для дам, варенье из лотоса, которое, как он сказал, напоминает по вкусу абрикосовое.

Время пролетело незаметно. Зал озарился мягким светом, идущим, не понять, откуда. Априус выждал еще немного, а затем, хлопнул в ладоши, и столы опустели.

— Внимание! Теперь поговорим о главном – он даже встал, приглушил свет, и высветил своеобразную модель Мировой Сферы. - Буквально на днях, были свержены Правящие Боги, более известные нам как Узурпаторы. Но миры этого уже не помнят. Те, кто когда-то сражался с их ратями - не спешите радоваться. Им на смену пришел все тот же буйный маг, последствия восстаний, которого мы вынуждены были ликвидировать, его собрат по ордену Предела, и Древний бог, умудрившийся как-то уцелеть, и подбить магов к Бунту. При чем Просвещающий Дух, оказал им не малую поддержку. По-сути это он, изгнал Владык Мира, из их же Тронного Царства, узнав, что те, собирались бежать за пределы Сферы, посредством закрытия Урда. Но я забежал вперед. Маги Предела схватились между собой, им это не впервой. Но вот во время стычки, один из них, идущий ни кем не познанными путями Тьмы, временно помешался. Как мне кажется… Тут то, и случилось непоправимое - он, вызвал, вечно голодное Нечто из Ничто. И Оно явилось. Зовут его…, э … да никак не зовут, называют и Поедателем Пространств, Пожирателем Материи, и Поглотителем Миров, суть одна. Это необъятное голодное чрево, желающее только вбирать в себя, как можно больше. Едва проникнув, во Вселенную, он успел поглотить некоторые миры, до того, как Новоявленные Боги, сумели ему что-то противопоставить. На некоторое время, его смогли сдержать. Вот такие вот невеселые вести. Наша задача остается прежней – устранять дисбалансы, любого проявления.

В зале повисла, практически гробовая тишина, понятно конечно, что, не увидев, как Безымянный Поедатель, поглощает пространство и миры с населением, оценить всю его Ужасность, патрульные не могли, но раз Повелитель, сказал, значит так и есть.

Первым шевельнулся Хитар, которого с Априусом, объединяло и то, что оба они потеряли свои родные миры навсегда.

— И что с этой Тварью, совсем ничего нельзя поделать?

— Похоже, что пока нет. Нужно искать способы. Но для начала о нем нужно добыть сведения, а они, увы, недоступны.

— Почему? – Округлила глаза Вельда.

— Потому что его Вселенная, очень далеко отсюда. И ни одним Заклинаниям не пробиться туда. Я по крайней мере, таких не знаю. Будь я Владыкой Обетованного, может быть что-нибудь, и придумал, а так… - он умолк , и обвел взглядом всех присутствующих – в общем, инструкции вы помните, для нас особо ни чего не изменилось, но если в мире который вы стережете, появятся черные воронки – бегите, вы уже ничем не поможете. Но кое-какие защитные оболочки для скорлупы каждого мира, надо поставить. Этим и займитесь по прибытию на места. Общий сбор, теперь всегда будет происходить здесь. На нижнем ярусе, находиться зал, где множеством дверей, через них вы будете попадать в патрулируемые вами миры, выходы следует замаскировать, и приставить стражей, Ими и пользуйтесь, чтобы меньше привлекать внимание, «Переносами», «Перебросами», и «Перемещениями» Вот в принципе и все.

— Судя по размещению этой Крепости, мы должны обитать здесь, а в миры только наведываться? – Поинтересовался Богар.

— Была, такая мысль, но после я передумал. Вы ведь занимаете определенные посты, и долго отсутствовать не можете, поэтому – на ваше усмотрение. Сможете крутиться одновременно, в двух местах, всегда, пожалуйста. Хоть двойников оставляйте на своих тронах, главное бдите. Сейчас же знакомьтесь с Гиль-Эстэль, обустраивайте, как душа пожелает. А, совсем забыл – он хлопнул себя по лбу – сразу вы в патрулируемые зоны не вернетесь. Великий Дух. советовал мне, научиться самому, и научить вас, как наносить удары чтобы не колебать весы Равновесия. Мы отправимся в один, из миров, который рядом с нашим сектором, так сказать практиковать умение балансирования на грани будем. А сейчас, можете заняться, кто, чем хочет, тут все равно нет, ни дня, ни ночи.

Априус, поднялся и, оставив патрульных предоставленными самим себе, забрав свою зверокоманду, направился в покои. Не забыл и про наложниц, взял, обеих за руки, и повел наверх - все тревоги и переживания, на время отступили -тут уж место заняло все человеческое и мужское.

Покои на этот раз, были просто огромны, две спальни, комнаты для Яши, и Куру, по соседству - они сами их творили. Рунину все равно где, примоститься, но и для него целое дуплистое дерево, в одной из комнат. Все эти помещения, объединены одной большой, прихожей. К тому же в покоях имелось два рабочих кабинета. Мастерскую Априус, вообще поместил в одной из башен.

— Милый, тебе пора расслабиться – игриво проворковала Кулури.

— С вами расслабишься, только и норовите, что-нибудь острое в пузо вогнать, или ножом по горлу полоснуть.

— Дорогой, когда это было? – Лукаво улыбнулась Вилисиль – мы уже давно совладали с остатками сути богинь. А нам самим, тебя убивать не зачем.

— Обжегшись на молоке, на воду дуть, начинаешь – ответил Рус – так, что мне с вами, уже ни когда полностью не расслабиться.

— Ну мы постараемся, тебя переубедить - задевая его бедром, проговорила Кулури.

— Ну-ну - попробуйте – усмехнулся Априус, а сам подумал, что наврядли когда-нибудь снимет, сторожевые заклятья, ложась с ними в кровать.

Он еще очень хорошо помнил, и внезапно появляющиеся, ядовитые зубы Вилисиль, и стилеты, шпильки, кривые засапожники Кулуриэнь. А вытянуть шнурки, из корсета, вообще раз плюнуть, вот вам и готовая удавка. Хотя темноволосая сестричка, права – богини в них, не проявляются давно, теперь обе девушки представляют собой, некий симбиоз самих себя и богинь Ки, которых они в себе растворили.

Он толкнул дверь, пропустил сестер, вовнутрь, и сказал догнавшему их куатару:

— Куру, вы с Яшей можете заняться переброской своих подруг, замок в Андориносе, я думаю оставить на Саяра с Хареем. Им, пожалуй, лучше будет оставаться там. По крайней мер пока что. Чуть что на «Версаре» могут успеть куда угодно. Саяра дергать, нет смысла - из-за семьи, пусть все дела там, сам ведет. Так и передашь. Сроку вам два дня. Затем отправимся в Ллу-Тзил Энин, постигать искусство понимания баланса. Сиречь Великого Равновесия.

— Куда-куда?

— В Мир Множества Врат.

— А, ну теперь понятно.

      Они прошли в прихожую, и каждый повернул к себе.

Глава третья

Мир Звездных Врат.

***

Пролетело два дня, ящер и куатар, притащили своих подруг, решив, что так будет удобней. В итоге, изнутри, на острие лучей, изогнутых стен Крепости, появились небольшой кусок джунглей и скалистый утес – привычная среда обитания, для этих девочек. Постепенно пустынный остров, превращался в оазис жизни. Потому как еще и Рунин, не замедлил перенести, сюда и уйму разнообразных птиц, включая фламинго, лебедей, и павлинов.

Настал день отбытия, в отряд были включены только патрульные, даже Дрендом, оставался в Крепости, Саяр в замке – в общем, присмотреть за хозяйством было кому.. Воины личного сопровождения Априуса, так же оставались в Гиль-Эстэль - Звезде Надежды, в переводе с Эльфийского.

Облаченные в самую простую одежду, патрульные стражи, выстроились у донжона, в ожидании предводителя. Хотя самой простой эта одежда казалась только на первый взгляд, поскольку могла изменять цвет, ткань была непромокаема, и ножом не резалась. На всех чародеях, надеты кольчужные рубашки с капюшонами, и вооружены они, любимым, и проверенным оружием, но ни чего лишнего.

Из донжона вышли: Априус, близняшки, барс, и ящер.

— Я так, понимаю, все готовы? – Полувопросительно, полуутвердительно, проговорил Эсгалдирн – что ж тогда вперед!

Дверь вновь распахнулась, и появились Дрендом, Сатари, и Барк. Априус оглянулся, и произнес:

— Дрендом друг мой, ты все знаешь, что и как, если что позовешь. Барк тебе задание - приволоки сюда Агора, и скажешь, чтобы брал, на себя котопесиков, выпас овец, и остальные заботы, по хозяйству. Жрачку для всех, наделать не сложно, если что Дрендом поможет. Все други, до встречи, мы отправляемся.

Он выставил руку, как ловчий, делает это для своего сокола, и на нее опустился черный попугай. Пройдя в голову отряда, Априус, положил руки на шеи недодракона, и снежного кота, и начал активировать, заготовленные чары. А над ними, пришлось покорпеть, чтобы сделать переход незаметным, коротким, и безопасным. Но вот уже окно портала, засветилось серебристой рябью, и Эсгалдирн, скомандовал:

— Все, за мной! Не отставать! – И первым шагнул в призрачную арку..

Светящаяся труба туннеля, скручивающаяся спиралью, желтые ячеистые стены, словно миллионы пчелиных сот, быстро мелькают по сторонам, и снова серебристая рябь выхода, пройдя через который, Рус, оказался под сводами высокой пещеры.

— Куда это ты меня притащил – заорал Рунин – я на свет белый хочу.

— Да я просто ориентировал, Заклинание, на одни из существующих здесь Врат, вот и все. И предупреждаю сразу, пока мы тут совсем не освоимся – ни каких самостоятельных полетов. Тут я так понимаю, ухо нужно держать востро. И если что – бить в ответ, очень обдуманно, а не лишь бы как.

Почти сразу за ним вышли Куру, и Яша. За ними хирдманы, Картус, Хитар, Клык, и Богар. А следом, за теми, с равными промежутками Ингольд, Вильварин, Охтар, Мэлдир, и Таурион с Вельдой. Чуть позже прибыли попарно: Менгафар и Коготь, Кронк и Виргиний, Лорк и Свен, Валид и Тагар. И замыкали это, все чего-то приотставшие сестры. Всего отряд насчитывал двадцать девять боевых единиц, это не считая самого Априуса и Рунина. Пещера еле вместила их всех, и Априус поспешил из нее выбираться.

Яркий солнечный свет, ударил в глаза, жмурясь, и спотыкаясь, они выбрались наружу. И остановились, озирая окрестности.

— Горы – коротко констатировал Клык, выдвигаясь вперед.

За ним последовал, Коготь, а чуть помедлив вышел и Таурион. Люди из клана барсов, и эльф – следопыт, решили, стать первопроходцами. Априус молча, кивнул, давая согласие – пусть спуском ведают они.

Следуя совету Просвещающего, он привел сюда своих приближенных воинов, целенаправленно – научить соблюдать баланс сил. Но у него был и свой интерес, как оказалось, уж слишком много различного рода Владык и Властелинов покинули этот мир, через Врата. И Рус, это узнал. Теперь некоторыми знаниями с ним делилась сама плоть, ткань Мироздания, и не обязательно было самому заниматься исследованиями.

— Что ты знаешь об этом крае? – Поинтересовалась Кулури, пристраиваясь рядом.

— Ничего, как и вы.

— Тогда чары Познания – предложила Вилисиль, тоже пристраиваясь к нему.

— Да, но не спеши, надо понять каким способом, лучше всего их строить.

— А что имеет значение.

— Конечно, даже используя чары Познания, можно пробудить, разные Силы.

— Как же быть?

— Спустимся, начнем аккуратное прощупывание. Какая магия здесь, использовалась, что за Силы властвовали, и властвуют. Тагник-Зур дал, понять что равновесие, здесь весьма хрупкое, потому нам, нужно маскировать всю свою волшбу, столь же тщательно, как и от Правящих Богов. Хотя вам, пока лучше вообще не прибегать, к волшбе…. Я спрошу сам мир - через духов, можно многое узнать.

Они занялись сугубо спуском, страхуя друг друга, и не оставляя без внимания, окружающее пространство. Рунин все-таки, не утерпел, взлетел, и теперь парил, над спускающимся отрядом. Куру, и Яша, давно уже были внизу, и теперь поджидали остальных, нюхая воздух и изучая следы. Априус, так и не понял, как желтопузый увалень, умудрился не отстать от куатара, но факт, остается фактом. Закончив спуск, он приказал проверить, то скудное, снаряжение которое, они имели. А сам, отключил сознание, и замер, вопрошая мир.

И узрел вскоре, обрывистые картины прошлого, этих земель. Прежде всего, ему были показаны, многочисленные чародеи, владеющие Даром от рождения, и способные призвать Могучие Силы, что они и сделали. Затем, картинка сменилась, показывая цветущий край, с множеством рощ, дубрав, извивами рек и озер. Счастливых и великих людей, любящих свою землю, и возделывающих ее. Они жили в замках, и поселках, некоторые запирались в башнях, и проводили, бесчисленные эксперименты с Силой.

Априус видел, как в давнюю эпоху, в одной части этой земли, были созданы и открыты множество Врат в иные миры и измерения. Часть из них, существовала лишь краткий миг, давая возможность содателям, покинуть старые владения. Другая же осталась установленной навсегда, лишь входы в эти коридоры отличались – то там то тут попадались каменные арки предгорий, или гигантские гранитные столбы с верхней перекладиной. Колоссальные строения, хитроумные и сложные были возведены в те времена. Мир царил долго, но затем некоторые из обладающих даром, людей, стали Великими. Их так и звали – не маги, не чародеи, ни волшебники, ни колдуны, не ведьмы, но и не боги – просто Великие. И вот, в один момент, раздираемые жаждой всевластия, Великие начали негласное, соревнование друг с другом, впоследствии переросшее в войну Света и Тени. Все вокруг кипело, от чудовищной по мощи волшбы, землю сотрясали всплески Силы, и цветущему краю пришел конец. Многие Великие покинули эти края, уйдя через Врата, те же, кто выжил в схватках, заключили договор, установилось хрупкое равновесие. Но было уже поздно – по цветущему когда-то краю, бродили результаты экспериментов, которые, редко были настроены дружелюбно по отношению к людям.

Это все, за считанные мгновения, промелькнуло перед глазами Априуса. Он понял, что не ошибся, и потому-то именно сюда привел своих помощников. Эти земли станут своеобразным полигоном для учений. Силы здесь обитающие были настолько различны, что уроки, должны были получиться неплохие. При этом нельзя было нарушить хрупкий баланс сил, с недавних пор установившийся в этих краях. Выйдя из состояния транса, Априус начал вводить подчиненных, в курс дела.

— В обще так, в этой земле когда-то жил народ, обладающий Даром. И многие могущественные люди, вышедшие из него, сумели призвать огромные Силы, используя их, для различных опытов и усиления собственных возможностей. Со временем эта земля наполнилась Великими чародеями, и различными Сущностями. Как Силы, так и чародеи разделились на темных, светлых добрых, злых и попросту иных. В соответствии с этим и появилось множество строений, растений, животных, птиц делящихся по этим же признакам. В основном это Силы Тени и Света, но есть и нейтральные. Кто-то из чародеев жаждал власти, кто-то знаний, кто-то обладал пытливостью к экспериментам, и всех их было много, более чем достаточно для одной страны. И настало время, они схватились, выясняя, кто сильнее. Все бились со всеми. А после, многие ушли, открыв Врата, или впали в долгий сон. Часть народа, бежала за горы, сдвигая их после себя, чтобы никто за, ними не последовал. Здесь же, установился хрупкий баланс, после того, как обе стороны истощили друг друга.

Страна эта вся испещрена местами Силы, Власти, Покоя. Руины строений, как Света, так и Тени, перемежали друг друга. И еще, конечно же, есть Врата, запертые и спящие, те в которые можно легко войти, даже обладая слабым даром, и те открытие, которых требует заклинаний или долгих ритуалов. И все это ОПАСНО!!!

— Насколько для нас? – Пробасил Атарк.

— Не могу сказать. Не сталкивался с подобным. Это вообще очень интересный край, с точки зрения проявления Силы.

— Каковы будут указания? – Без лишних слов, спросил Хитар.

Априус, задумался, ведь для того, чтобы куда-то двигаться, нужно хотя бы определить направление, и поставить цель.

— Для начала, подыщем место для ночлега, ночью блукать в незнакомых землях, нам ни к чему. Таурион, пойдешь впереди. Нужно еще припасами запастись, тут создавать ни чего не будем. Все вперед!

Эльф молча, достал свой лук, нацепил тетиву, и двинулся вперед, вниз, по предгорью. Выждав, некоторое время, и поставив, во главе отряда, Клыка, с Когтем, и высказавшего, желание пойти с ними, куатара, Априус, жестом приказал всем двигаться дальше.

По мере продвижения, становилось понятно, что край этот, давно запущен, кое-где виднелись следы деятельности человека, остатки изгородей, стен, попадались даже остатки фундамента каких-то построек. Возле них можно было найти остатки многолетних, самосеющихся растений, фруктовые деревья, выросшие из косточек, и мелкой поросли. Плоды на них были мелкими, и кисло-терпкими, но в пищу все равно годились. Воины не преминули ими запастись. Набрали также листочков «сахарки», мяты, и веточек дикой малины. Ингольд, и Мэлдир, достали луки, и шли чуть в сторонке, от звериной тропы, держа, стрелы на тетивах. Охтар, соорудил пращу, из ремня, набрал, округлых камней, и тоже шел, тщательно вглядываясь в заросли, растущие по берегам, заиленного ручья. На это было несколько странно смотреть – эльфийские и гномий, короли, без надлежащей свиты, нарядов, или доспехов, как простые разведчики, крадутся через лесистые заросли.

Рунин по-прежнему, парил над отрядом, не желая спускаться вниз. Куру страховал разведчиков, Яша топал рядом с близняшками.

Априуса, догнал, бывший коневод:

— Повелитель! – По старинке обратился Менгафар – Тут есть дикие лошади, или что-то вроде них – я уже, не раз видел следы копыт, и испражнений. Одни такого большого размера, что не знаю, что это за скакуны такие? Но если их встретим, неплохо бы было поймать, и приручить, или договориться.

— Насчет договориться, это к Куру - он у нас спец по таким делам, помню в Даарии такого, коня мне пригнал - залюбуешься. А насчет приручить, так это ж надо время и место.

— Я смогу, и на ходу.

— Хорошо, увидишь – лови.

Менгафар, ушел высматривать следы, а Априус принялся на ходу просматривать округу, на предмет расположения, мест Силы. Сейчас они передвигались по спокойному, месту, густая, зеленая трава, покрывала землю, кустарник был невысок, и поэтому обзор был хорошим. Присутствие живых организмов, ощущалось повсюду. Но скорее всего, это были какие-то мелкие грызуны, и рептилии. Первым местом Силы, которое почувствовал Априус, а вскоре, они его и увидели, была круглая площадка, из замшелого сероватого камня, на которой, спиралеобразно были установлены высокие колоны. Часть из них от времени, или еще каких-то воздействий, рухнула, но в основном, конструкция уцелела. При проникновении туда мыслью, Эсгалдирн, ощутил некий слабый призыв, и понял что это своеобразная ловушка, и пойди туда животное или человек, обречено, будет ходить по кругу, и выйти не сможет, а затем явиться хозяин, «ловчей паутины», и попирует..

Он поднял было руку, чтобы обрушить, колоны, но вспомнив, о Равновесии, передумал, и просто высек магией, на одном из отвалившихся, и откатившемся в сторону обломке, знаки предупреждения.

— Обойдем это место. Клык, Коготь, давайте берите правее. Куру смотри не влезь в подобную штуковину, если попадется, по пути.

— Я что ума лишился, соваться, куда не попадя? – Удивился куатар.

— Это я так, на всякий случай – ответил Рус, вновь возобновляя движение.

— Априус, а как мы будем определять - кто тут, хороший, а кто плохой? – На ходу задала вопрос Вилисиль.

— В зависимости от степени угрозы нам, и окружающему миру.

Отряд двигался дальше неспешно, осматривая новые места. Таурион два раза возвращался, передавая туши лани и молодого кабанчика. За это время Охтар тоже умудрился подбить двух куропаток, и одного селезня. Впрочем, Ингольд и Мэлдир, от них не отстали, сбили двух жирных гусей, и подстрелили запутавшуюся в зарослях, козу. Теперь оставалось только подыскать место для ночлега, чтобы рядом, была вода, деревья, и сушняк. Хотя толстые обломки от веток, поднимали и по дороге, так, про запас.

— Повелитель! – Поравнявшись с Априусом, начал было Атарк, но то цыкнул, и накинулся на бывшего конунга:

— Атарк, сколько можно повторять, зовите меня Эсгалдирном, это и имя и титул. Это касается всех, ясно?

— Да! Да! Да! – Раздался нестройный хор голосов.

— Ну Атарк, а теперь говори чего хотел?

— Да эля или вина хоть колдонуть то можно? А то уже сколько идем, а в горле ни глоточка.

— Хм, я подумаю, как это провернуть, менее заметно. Но это уже на привале.

— Да когда он будет, то этот привал?

— Да вон, Таурион возвращается, может, увидел нечто подходящее.

И правда, эльф-следопыт, уже был почти рядом - на плече болтается длинный шнурок, с нанизанными грибами, весь немного взъерошенный, но довольный.

— Впереди, кажется, есть подходящее местечко, для ночлега – сразу проговорил он – там и родник бьет, и есть остатки стены, какого-то строения, и деревья хорошие растут.

— Подходит, чего искать ч-то-то еще. Веди.

Эльф, передал грибы Вельде, спрятал лук, развернулся, и пошел, впереди, остальные двинулись за ним, постоянно озираясь и оглядываясь, хотя чары молчали, и магическое зрение, ни чего опасного не видело. Но инстинкты, полученные с рождения, ни куда не денешь.

Рунин, как коршун, упал с неба, ощутимо тряхнув плечо Априус.

— Ну чего наглядел? – Спросил тот.

— Да много всякого. Есть руины, но вдалеке виднеются и башни, в которых горит свет. А значит жизнь. Видел рассекаемую рябь, в ручье, тоже признак жизни.

— Ясно. Но больше узнать попытаемся завтра, а сейчас, нужно готовиться к ночи.… О, по-моему, мы уже пришли.

Место оказалось, действительно, неплохое, стены могли защитить от ветра, послужить опорой, да и ощущение уюта, могли дать тоже. Женщины занялись сбором хвороста, хирдманы разделкой добычи, эльфы принялись, мастерить, из растущих поблизости растений, некое подобие крыши – без магии, все нужно делать самим. Костров пришлось разводить, аж пять, чтобы одновременно готовить и лань, и кабанчика, и похлебку из грибов и селезня, и куропаток, в котле, взятом, запасливым гномом. Козу, и гусей, решили приготовить, позже, и взять с собой.

— Как там, наша молодежь поживает? – Между делом, поинтересовался Априус, у Мэлдира, с Охтаром.

— Да ничего, осваиваются. Мы их оставили вместо себя, они уже с каждым Хранимым миром, довольно неплохо знакомы. Обучение прошли, так, что справятся – ответил Мэлдир.

— Ну и отлично. Вы молодцы, что приобщаете их к общему делу.

— А как иначе? – Пробасил гном – не баклуши же им бить. Тем более что век Дарина, значительно короче, чем у Рэдарана.

— Надо, бы им дать кого-то из спасенных, пусть сколотят себе по личному отряду – командовать, тоже нужно учиться. Тем более, у нас этих спасенных, накопилось, уже не мало.

— А не рано? – Спросил рассудительный эльф – ведь могут и дров наломать, они все-таки шалопаи, на самом-то деле.

— Ну под контролем, значит, невидимым, само собой. Возраст то у них, уже давно не детский – пора приобщать.

Сверху пронеслись какие-то разноцветные птицы, с преобладанием оранжевого окраса, сделали круг, и унеслись, прочь. Эльф, проводил их взглядом, и спросил:

— А мы что, и защиту ставить не будем?

— Будем, но слабенькую, так для уровня среднего чародея. Атарк! – Позвал Априус – А ты в чем вино, то делать собирался?

— Да долго ли что ли глиняной посуды наделать. Я даже накопать могу, чтобы не полностью волшебная была, а лишь от части.

— Гм, ну давай, воды наберешь в нее, как сделаешь, и желательно хоть, пару виноградных ягод найти, тут одичалый, может и сыскаться.

— Хорошо, тогда я пошел.

Атарк, насвистывая, удалился на поиски, вместе с ним, пошли и Хорсак, с Фарсадом. Остальные воины не занятые приготовлением пищи, принялись сооружать ложа, из растений. Яша, с Куру, отправились бродить по окрестностям, пока солнце еще не зашло. Как сказали: - будем нюхать воздух, Что ж у каждого свои методы познания мира.

Атарк, с подручными вернулся довольно скоро, неся три большие глиняные посудины, напоминающие грубые амфоры, без украшений, в которых что-то хлюпало.

— Вот – произнес он, ставя перед Эсгалдирном тяжелую посудину, - чистая родниковая вода, и ягоды, как и было, сказано.

Хорсак, и Фарсад, поставили свои кувшины, рядышком. Априус заглянул вовнутрь, и представив себе, одно из самых посредственных вин, известных в Хрутаре, произнес, нужное повелевающее слово. Так, он проделал три раза, и в итоге, у них получилось, трипосудины, с красным, розовым, и белым вином. К тому моменту мясо и похлебка были готовы, и все уселись ужинать. С мясом было проще, а вот похлебку пришлось, есть, по очереди, вырезанными только что ложками.

Наконец, сытно поев, и попив, вина, разбавленного водой, улеглись отдыхать. Часовых не выставляли, магия, живущая внутри, каждого, предупредит сама, и заранее. Ночь на свежем воздухе, пролетела быстро, и едва забрезжил рассвет, Априус поднял отряд. Наскоро, перекусив, завернув в листья остатки, еды, сложив те немногие вещи, что имелись, в походные мешки, отправились в путь.

Буквально через час, пешего хода, отряд вышел к берегу широкой, реки, течение было довольно бурным, и речи о переправе быть не могло. Априус по-прежнему не желал прибегать к волшбе, и потому принял решение, пока идти по побережью, вдоль русла. Так и поступили.

Вскоре им стали попадаться свидетельства древнего развития архитектуры. Вначале это были просто потрескавшиеся изваяния воинов и женщин, затем причудливых птиц и зверей. Отвалившиеся от них части, валялись обломками на земле, а от самих статуй веяло древностью, но ни чем больше. Но вскоре тема скульптур, начала меняться - появились злобные твари, глаза которых, по-прежнему горели красным огнем, от них исходило ощущение опасности, и какой-то тлетворности. Растительность вдоль реки, тоже начала преображаться, становясь какой-то неуловимо иной.

— Не нравятся мне эти перемены – подошел к Априусу, Хитар – как бы чего не вышло.

— Да ладно, кто осмелиться на нас напасть?

— Какие-нибудь тупые или бездумные твари, например… как вот эти вон…

Априус посмотрел в ту сторону, куда глядел бывший трибун, и с недоумением, перевел глаза на того:

— Хорьки? Хитар ты чего?

— А к ним тем временем, с холма, катилась темно-коричневая волна, волна состоящая из быстро бегущих зверьков, размером длинной с руку. Глаза их горели злобой, а чувство опасности почему-то молчало. Гибкие тела, были покрыты мехом, что всегда делает, подобных созданий симпатичными, но только не этих. Не верилось, что такой большой отряд, сейчас атакуют, какие-то зверьки. Но на всякий случай, оружие обнажили все без исключения.

Волна быстро докатилась, до застывшего отряда, и по виду, оскаленных пастей, в которых блестели острейшие зубы, становилось понятно, что ретироваться, хорьки не намерены. Наоборот, они казалось, захлебываются слюной, в предвкушении скорого обеда.

Заподозрив неладное, Априус, рискнул применить «Огненный Вал», и навстречу живой волне, покатился огненная. Твари взволновались, и принялись бежать, но мешали друг дружке, задние все рвались вперед, передние мчались в стороны. Но, как оказалось, после, они не бежали, а огибали огненную преграду, стремясь, во что бы, то ни стало, не выпустить добычу. Похоже, они съели, все живность в окрестностях, успели изголодаться.

— Настырные какие – проревел куатар – и что-то, несмотря на всю мою силу, мне не хочется схлестнуться с ними в рукопашную, ну или лапопашную.

— Зато Яше было бы раздолье – проорал попугай – эй желтопузый, не хочешь отведать хорьчатинки? Хоть сырой, хоть жареной?

— А ты увелен цто это холи, больсе на куниц смахивают?

— А тебе не все равно, что жрать? – Удивился попугай, и вдруг умолк – с неба камнем, упали оранжевые птицы.

Издавая странные звуки, они попытались вцепиться своими большими когтями и вытянутыми клювами, в следящих за грызунами подручных Априуса. Чары-сторожа, почему-то опять промолчали, и птицы опустились совсем низко. Тут сработали инстинкты самосохранения и самозащиты. В небо ударил шквал огня, перемешанный с молниями. А затем, Априус, заклятьем, отбросил обгорелые, трупики, в сторону хорьков. Те занялись добычей, а отряд, поспешил прочь, из этого места. Но, уходя, услыхал глухой подземный гул-стон.

— Вот незадача – в сердцах, проговорил чуткий, ко всем подобным проявлениям Клык – все-таки пробудили кого-то.

— Похоже, так оно и есть – согласился Эсгалдирн, размышляя накинуть ли на это Нечто, «Оковы Сна» или лучше этого не делать?

— Милый, тебе вообще лучше не прибегать к чарам, в этом мире, тут чересчур хрупкий Балан, для такого как ты – Хмурясь и озираясь, произнесла Кулуриэнь – пусть вон, «школьники» пробуют, кивнула она на тех, кто в Университете, не обучался.

— Да, пожалуй, не буду. – согласился Рус - Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, Валид, Тагар, на будущее запомните, что касается волшбы, все ложится на ваши плечи. Коготь, это тебя тоже касается.

— Есть! – В один голос ответили воины.

— Ну и прекрасно, пора бы, как-то через реку переправиться, а то вон, она поворот делает, и нас опять прижмет к горам. Так что парни, давайте придумайте, что-нибудь.

Ну те, и придумали – реку пришлось форсировать на плотах. Плотах сделанных из палочек, и увеличенных магией. На плот с Априусом, кроме его друзей и близняшек, попали хирдманы и Менгафар. Рунин, увидав такие приготовления, вспорхнул и проорав:

— Встретимся на том берегу, пока вы переправитесь, я как раз успею осмотреться.

Плот сдвинули, в воду, рассредоточились на нем, и оттолкнулись от берега. На шесты, налегали дружно, и по очереди. На стремнине, пришлось особо, тяжело, потому как плот, чуть не закрутило. Но дальше стало, полегче, глубина уменьшилась, буруны и водовороты исчезли, и можно было, уменьшить прикладываемые усилия. Априус, да и все остальные, сколько, плыли, столько и ждали, что плоты, уменьшатся и развалятся, и лишь на другой стороне реки, начали вглядываться в приближающийся берег, краем глаза держа на виду, остальные плоты.

Когда до берега оставалось, совсем немного, вода вдруг забурлила, из реки высунулась огромная голова, и своими буркалами уставилась на оторопевших от неожиданности путников. Чары в очередной раз промолчали, не посчитав, подобную тварь опасной, и это начинало раздражать. В какой-то мере, привыкший к таким, вот появлениям речных и морских чудищ, Хорсак, взревел, и со всей силы, воткнул свой шест, в глаз чудища. Это случилось, так быстро, что никто не успел среагировать.

Чудовище обижено взревело, и буквально через мгновение, огромная лапа, с когтями, размером, с молодую березку, ударила по плоту. Прошло еще пару мгновений, и каждый из людей, бывших на нем, ощутил себя, зависшим в воздухе, а затем все полетели в воду. Открылась огромная пасть, намереваясь поглотить всех сразу, да еще и водичкой запить. Но не тут то было, прямо в этот громадный зев, ударили струи воды, на лету они заледенели, превратившись в изогнутые заостренные ледяные колья. Они вонзились твари в пасть, пробивая насквозь глотку, и кость черепа. Но по-видимому мозг, чудовища был слишком мал, потому что оно еще долго ревела, махало лапами, стараясь выловить, ускользнувшую добычу.

— Гребем к берегу – заорал Априус – и ни какого волшебства, а то пробудим еще кого-то.

Он пропустил всех, и плыл самым последним, подстраховывая близняшек. Монстр, наконец, отагонизировал, и рухнул в воду, подняв тучу брызг, и взволновав реку. Первыми на берег выбрались куатар и ящер, за ними начали выходить хирдманы, которые сразу принялись помогать остальным, вылезти из воды.

— Похоже, тут любая наша волшба, чревата последствиями – отплевываясь, проговорил Менгафар.

— Скорее всего, так оно и есть – оглядываясь на другие плоты, согласился Априус. – придется нам туговато. Но ни чего, думаю, справимся.

— Думаю, все наши чары чересчур сильны, для этого мира – сказала Вилисиль, отжимая волосы – нужно использовать только те, что слабы по своему действию, и были знакомы нам, еще до обучения и посвящения. Нам, например, заклятья «Фурий Ночи» вам руны – кивнула она хирдманам. Менгафару его шаманство.

— Пожалуй ты права – кивнул Априус, а еще лучше вообще их не использовать, без крайней необходимости. А сейчас, идем, вон наши, уже на берег вылезли.

Мокрые и расстроенные, они пошли навстречу своим товарищам, с других плотов, высадившихся намного дальше.

***

— Хитар! Ингольд! Докладывайте, как у вас? – При встрече отрядов, сразу же задал вопрос Эсгалдирн.

— Без происшествий. На середине снесло в сторону, но тут мы, ни чего поделать не смогли – ответил эльф.

— У нас тоже самое – отрапортовал Хитар – видели водных людей. Они, правда, скрывались тщательно, но от магического зрения, разве утаишься.

— Хм, интересно. И сколько их было?

— Разглядели троих. Двое мужчин и женщина. Они сразу ушли в глубину, но нам то это не особо помешало.

— И какие они?

— Кожа белая-белая, ну это и понятно, на воздухе видать редко бывают, между пальцами рук и ног, перепонки, волосы как морская пена.

— Это кроганы, я видел их в видении, один из экспериментов здешних Великих. Не опасны, если к ним не лезть.

— Да я так и подумал, кроме легкой магии воды, чем они могут обладать?

Руки можно и перегородить, и воду отвести. Чем тогда будут биться дротиками да острогами?

— Вот-вот – кивнул Априус – они нейтральны. А вот те, кто может быть опасен, живут не в реках, а в башнях, или замках.

— Или в подземельях – добавил наконец-то объявившийся Рунин.

— Где тебя носило? – Накинулся на него Априус – нам то не все равно, волнуемся, а к магии, не то что не прибегнешь, а ее маскировать надо. Мысленные разговоры тоже, пока не приемлемы.

— Да я тут наткнулся на таких странных созданий, волки не волки, люди не люди, в общем, жуткая помесь, тех и других.

— Оболотни цто-ли? – Спросил Яша, с видом знатока.

— Нет, дорогой пузатик - они как бы застыли, в стадии превращения. Ходят как на двух, так и на четырех лапах. Злобные в общем твари.

— А еще что видел? – Спросил Куру.

— Башню странную, входы в подземелья, разрушенный город.

— Даже город? – Удивилась Кулури – это интересно.

— Да, интересно, только вот все эти земли под властью Тени. На меня два раза нападали какие-то летающие твари. Так что нам в самый раз, учиться бить этих гадов, стараясь не нарушить баланс.

— А людей видел?

— Да, издали несколько странных всадников. Все в черном, такие неприятные типы, я тебе скажу, ехали в сторону башни.

— А башня чем странная?

— Да она выстроена в виде сидящей жабы с женской головой.

— Фу, что за мерзость – фыркнула Вилисиль – там и живут, наверное, одни мерзавцы.

— Что ж пойдем, посмотрим, кто там живет? – Пробормотал Априус – Таурион, ты впереди, давай выдвигаемся.

Вновь собравшийся отряд, двинулся дальше. Здесь оказалась даже дорога, Ну или что-то вроде нее – длинный участок, из насыпанного и перемешанного с землей, мелкого гравия. Дорога, явно была насыпана, не так уж давно, и скорее всего, вела, к той башне, о которой рассказывал Рунин. Идти по ней было удобней, чем по высокой траве, и отряд, пустился топать по утрамбованному насту.

Так без всяких эксцессов, он прошагали с версту, и вот вдалеке замаячила странная башня, цвета позеленевшей меди. Над ней курился дым, а в глазах-окнах, горел красный свет.

— Не думаю, что разумно туда идти все вместе – размышляя вслух, проговорил Априус – пожалуй, разделимся. Хитар возьми своих бывших подчиненных, и укройтесь где-нибудь неподалеку от башни. Все у кого есть луки, идите с ними. Остальные, за мной!

Коготь, Клык, Богар, Охтар, и Картус, остались на месте, хирдманы как личный эскорт, взяли Априуса с друзьями в полукольцо. Хитар же, вместе с отобранными воинами, сошел с дороги, и через высокую траву, направился к небольшой роще. Эльфы и Менгафар, ушли с ними, но, посоветовавшись между собой, решили разделиться, и взять башню под прицел, с другой стороны.

Тем временем, Рус, со своими подручными и друзьями, прошли дальше по дороге, по пути обозревая, прилегающие к дороге окрестности. По пути, попалось странное место, состоящее из трех образованных деревьями, окружностей, на которых, имелось несколько валунов.

— Никогда ни ходите в подобные места, особенно в незнакомых землях – назидательно сказал Априус.

— А что с ними не так? – Высказала Вилисиль, всеобщий вопрос.

— Ну сама присмотрись. Видишь тот валун? На самом деле это Страж, Страж Смерти. Когда-то здесь было капище. Теперь хозяева башни скармливают ему ненужных пленников. Систем Стража, всасывает в себя тела, всех кого положат на ее территорию. И если туда зайдет живое существо, то ему уже не выбраться, без откупа, по крайней мере. А откупом может быть только плоть, живых или только умерших созданий.

— Хорошо устроились гады – пробурчал Картус – сколько не губи невинных душ, а следов ни каких.

— Хорошо еще, что подобная гадость, не может передвигаться с места на место – поежилась Кулуриэнь.

— Да холосо – согласился Яша – а то вот так, сели бы кусать на полянке, и бац - самих скусали.

Все рассмеялись, напряжение немного спало, и они направились к башне, готовые ко всяким сюрпризам. То, что башня принадлежит кому-то из Тени, сомнений не было, потому и следовало, напроситься в «гости». А там по обстоятельствам.

Дорога, не петляла, была ровной как стрела, и быстро пройдя по ней, маленький отряд подошел к башне, стоящей, на невысоком холме, скорее даже насыпи.

— Что-то входа не видать – прокричал Рунин, парящий над головами, приятелей. – Я со всех сторон облетел – ни чего похожего.

— Значит, он скрыт – ответил Априус – и не только от глаз. Тут работает древняя система колдовства. Колохождение. Куру! Помнишь, как у расов колодуны ходили – три, семь, девять? Значит нужно пробовать.

— И как идти? – Спросил Охтар.

— Как мир вращается, все время направо.

— А начинать откуда?

— С севера. А ты Рунин, давай облети, ее, три раза, сначала, а там посмотрим.

Так и сделали. Обошли три раза, затем семь раз, но без результата, и лишь когда, ругаясь и изрядно разозлясь, обошли еще девять раз, не в стене башни, а в самой насыпи, открылось овальное отверстие.

— Манал я такое колдовство – проорал разозленный Рунин – как ненормальные тут круги нарезаем. Да ударить один раз, и всех бы делов.

— Освоимся, что тут да как, тогда и будем бить, а пока по их правилам действовать придется. – Ответил Априус, всматриваясь в открывшийся проход.

— Мы так и будем тут топтаться, или наконец-то войдем? – Нетерпеливо поинтересовался Куру.

— Да входим уже, все.

Априус наклонил голову и первым вошел вовнутрь. Взору открылась, начинающаяся сразу от входа, спиралевидная лестница, уходящая вверх. Ни стражи, ни сторожевых ловушек, не было.

— Странно все это – мелькнуло в голове у Эсгалдирна – или настолько привыкли действовать безнаказанно?

Он начал подниматься, увлекая за собой и своих спутников. Первый ярус, так же не охранялся, и они беспрепятственно, прошли через массивную, железную дверь. А сразу за ней остановились - огромный чан, занимал собой весь зал, в нем булькала кроваво-багровая масса. И, похоже, было, что там, плавают какие-то существа, потому что, периодически, на поверхности показывались макушки белых голов, точнее черепов обтянутых мертвенно белой кожей.

— Тут нам делать нечего – коротко бросил Априус – идем выше.

— А эти? – Послышалось хриплое с его плеча.

— А что нам до них, им отсюда никуда не деться, так что идем.

Что и сделали. На втором ярусе оказался зал с огромной дырой посередине, и столами, на которых хаотично были разбросаны части человеческих тел, вперемешку с конечностями и органами животных.

— Похозе тут мастелили зомбаков – прогудел Яша – лепили из цего попало.

— Да нет уважаемый – не согласился Фарсад – это скорее конструкты похуже. Если сумели оживить то новые способные к размножению твари Тени, пополнили их ряды.

— Интересно где хозяева, стража, в конце концов? – Не к кому конкретно не обращаясь, вопросил Хорсак.

— Тебя увидели, и сбежали – пошутил Априус – а если серьезно, я не ощущаю присутствия, чьей-либо воли. Идем на следующий ярус, может там, что интересное отыщется.

Снова лестничный переход. И вот отряду Эсгалдирна, открылась следующая картина – длинный коридор, утонувший в полумраке, и тусклый отблеск на медных ручках множества дверей.

— Придется позаглядывать – проговорила после некоторого молчания Кулуриэнь.

— Придется – согласился Априус – давайте, но только по двое.

И первым двинулся вперед, интуитивно чувствуя самую интересную комнату. Его напарником оказался Куру. Эта связка так давно образовалось, что они казались воплощением друг друга. Снежный кот сам отворил дверь, ударив лапой по ручке, и толкнув ее вовнутрь. Комната оказалась рабочим кабинетом-мастерской, со множеством стеллажей с колбами, склянками, ящичками и коробками. На одной из стен висело большое зеркало, в старой кованной раме.

— Вот через него они и ушли – поводив рукой перед зеркальной поверхностью, сказал Рус – четверо, трое мужчин и одна женщина.

— Давно?

— Не очень, пожалуй, когда мы ступили на дорогу, они сразу ощутили это, и ощутив нашу совокупную мощь, поспешили ретироваться, даже и не помыслив сражаться.

— Это плохо?

— Да. Если запишут нас в сторонники Добра, то будут иметь право на ответный ход. Так что давай осмотрим здесь все и поспешим убраться.

Они быстро осмотрели комнату, руководствуясь скорее наитием, чем обычным или магическим, зрением.

— О да ту и карты имеются – радостно воскликнул Априус, и что-то навроде летописей. Отлично.

Пока куатар рассматривал содержимое полок, и стеллажей, Эсгалдирн, принялся разглядывать карты, и бегло просматривать древние свитки.

— В этой стране, похоже, было наибольшее скопление Древних Сил, больше чем, где бы то ни было. Видимо какие-то наслоения и накладки во время рождения мира. Отсюда и множество Врат, и возможность их построения, и открытия. У этой страны издревле был огромные потенциал, в плане Волшебства. Люди рождались с большим Даром, и могли достичь необычайных высот, на этом поприще. При чем и мужчины, и женщины. Но Сила, тут всегда проявлялась двусторонне, открывая разные горизонты, но в итоге, получилось только три направления: Свет, Тень, и нейтралы, пошедшие только им ведомым путем самопознания.

— И что были и такие, что смогли бы сравниться с нашими Старшими или Младшими?

— Похоже да. Вот один фолиант, повествует о молодой чете, которая сотворила совершенно новый вид жизни, с виду и похожий на очень крупных черных коней. Сотворили не слуг, а соратников, с собственным разумом и волей. Они, как и вы куатары, по прихоти своих творцов, заключены в оболочки животных, но ими не являются.

— Ну ты сравнил – надулся снежный барс – мы с рождения владеем магией…вернее владели, остался только я. И таких я больше не встречал.

— Конечно, не встречал, ведь и таких как твоя создательница Таирли, были считанные единицы. А в мирах, только ее слабое подобие, могло иногда попасться. Сотворить тупую тварь – это, пожалуйста, а вот мыслящее существо, это редко кому под силу.

— Апри, глянь, что это за странный кусок влажной глины? Может забрать его с собой?

Рус, оторвал взгляд от свитков, и посмотрел на полку, куда указывал Куру. Там лежал бесформенный ком, немного красноватой глины, и лежал, по-видимому, давно, но не засох, а выглядел влажным и свежим. Взяв со стола, чистую тряпицу, Априус завернул ком, в нее, и спрятал в походную сумку.

— Еще что интересное присмотрел? – Поинтересовался он у куатара.

— Ну вот этот жезл, и вот этот желтый кристалл, по-моему представляют ценность.

Априус, молча, положил названные барсом, предметы в сумку, и вернулся к свиткам. Тут в коридоре послышался какой-то шум, и взяв в охапку карты, и свитки с летописями Рус, направился к выходу. Куатар поспешил следом, недовольно порыкивая – мол, его оторвали от дел.

Априус быстро, просмотрел коридор на предмет присутствия чего-то, или кого-то опасного, и лишь потом выглянул сам. На полу валялась обгорелая туша, странного создания, перед ним стояла бьющаяся в истерике Вилисиль, и тыкала в тварь клинком. За спиной сестры визжала Кулуриэнь, ухватившаяся обеими руками, за ручку двери, и тянущая ее на себя.

— Априус она… оно… на меня – вопила одна.

— Априус туман… он живой… он напал… там, в комнате… - визжала другая девушка.

Так, давайте как по очереди – прикрикнул, Рус на «жен», Вил, давай ты первая. Успокойся уже. Судя по виду, ты сожгла химеру.

- Химеры - животные или растительные организмы, состоящие из разнородных тканей – заучено начала девушка - часто химерически построенными являются не целые организмы, а лишь их отдельные органы или части – так нас в Университете учили. А это…

— Это так, но тут имеет место вид известный на Ки как чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы, хвостом в виде змеи. Как все было?

— Я спешила на крик Кулури, краем глаза заметила какое-то движение в нише, и тут статуя этой твари ожила, и прыгнула мне на спину. Я отпрыгнула и… вот…

— Понятно. Кулури да брось ты уже эту дверь, - повернулся он ко второй близняшке - никто оттуда не вырвется. Расскажи лучше что там, еще за туман?

— Мерзкий такой, грязно-желтый, почти на всю комнату. Едва я отворила дверь, как он потянулся ко мне, своими щупальцами. Они еще светились на кончиках. Бр-р.

— Ладно, возьмите себя в руки, уже все миновало. Атарк у вас что? – Вопросил Априус, довольного, словно кот обожравшийся сметаны, северянина.

— Да ни чего интересного – оружейная, и что-то вроде склада древних вещей, совсем древних обереги, там корни высушенные, камешки с дырками, насекомые в янтаре.

— А че лыбишься тогда?

— Да кольчугу себе подобрал, редкой работы. В виде рыбьей чешуи. Наши вот до сих пор там роются, вещи и впрямь чудные. Плащи меняющие цвет, доспехи из пятнистого металла, кинжалов всяких уйма.

— А говоришь ничего интересного.

— Ну это кому как, Кто различные трофеи любит, то как раз интересно. Да и «Звезду Надежды» изнутри чем-то же надо украшать, вот я и сказал, чтоб подобрали самые диковинные экземпляры.

— Понятно – усмехнулся Априус - ну тогда давайте все туда, подберите, что-нибудь по-быстрому, и вниз. Мы с Куру там будем.

Он развернулся и пошел по коридору, к лестнице. Барс за ним не последовал, заглянул в комнату, которую осматривали Яша с Руниным. А те оказалось, гонялись за маленьким дракончиком, пытаясь его схватить. Но за неимением рук у Рунина, и неуклюжестью Яшиных лап, им это ни как не удавалось. Мгновенно оценив ситуацию, куатар, мягко, одними подушечками, ударил пролетевшего мимо него дракончика. Тот оглушено плюхнулся на пол, Яша сразу же наклонился за ним.

— Куда лапы тянешь? - Заорал попугай – давай лучше девочек попросим, пусть они его несут.

— Так я зе акулатно.

— Какой там акулатно – передразнил его Рунин – сломаешь крылышко и все.

Куру выглянул в коридор, и позвал Кулуриэнь, не принимавшую участия в расхищение «оружейки». Девушка зашла в комнату, и всплеснула руками:

— Ой, какая прелесть. Бывают же такие маленькие…

Она осторожно взяла слегка трепыхающегося дракончика в руки.

— Не бойся, маленький… – начала она сюсюкать, но куатар дальше слушать не стал, а бросился за ушедшим вниз другом.

…Тем временем, оставленные для прикрытия воины, рассредоточились в рощице, и среди камней. Теперь, они тщательно приглушали, излучение своей магии, и со стороны, казались обычными людьми. Потому и были атакованы, большой стаей Серых. Вернее только группа эльфов, отправившаяся искать укрытие среди валунов. Зверолюди, были явно голодны, и видели перед собой только добычу, оказавшуюся поблизости возле их логова.

Тут хорошо пригодились длинные луки эльфов, Ингольд, Мэлдир, Таурион, Вильварин и Вельда, дружно дали залп, по самым рьяным хищникам, и пыл Серых поутих. Но не голод. В глазах их светился нехороший огонь, с оскаленных пастей капала слюна, они запрыгивали на камни, и оттуда пытались нападать. За считанные мгновения маленькая группа была окружена. Стрелы срывались одна за другой, находили свои цели, но не всегда поражали насмерть.

— Что это за твари то такие? – Возмущалась Вельда – Лезут как угорелые. На тебе гадина…

Таурион хорошо ее обучил, она выпускала стрела за стрелой, не отставая от эльфов.

— Может молниями их, или огнем? – Предложил Мэлдир.

— Нельзя – сквозь стиснутые зубы ответил Ингольд, пуская стрелу, точно в глаз самому крупному Серому. – Мало ли что, произойдет после этого.

Поняв, что добыча хоть и в малом числе, но им не по зубам, зверолюди, поубавили свою прыть, и начали отползать, укрываясь за валунами. Но метко выпущенные стрелы, все равно находили цель, хорошо еще что волшебные, колчаны ни когда не пустели.

— Видимо, они тут, для охраны подступов к башне – размышляя вслух, проговорил Таурион – а мы сами, к ним в гости пожаловали. Чары как особую опасность этих Серых, не определили, потому и не дали сигнал.

— Может и так, но нам все равно придется поменять позицию – сказал Ингольд – давайте перебежками вон к тому овражку.

— Не напороться бы, еще на кого – высказала предположение Вильварин.

— А мы просмотрим местность, это ведь не должно как-то повлиять на баланс. Так что давайте отходите, я прикрываю – приказал Ингольд, держа пятящихся волкообразных тварей под прицелом.

Пока эльфы отстреливались от Серых, отряд Хитара, спокойно расположился в роще. Рядом протекала небольшая речушка, берега которой поросли ивняком. Место выглядело до такой степени умиротворенным и уютным, что казалось территорией Света. Менгафара, как самого менее способного к магии, Хитар поставил наблюдать именно за речушкой. И если бы не этот выбор, может быть, все и обошлось бы...

Бывший тысячник, некоторое время разглядывал берега, как вдруг услышал призывное ржание. Он немного прошагал в сторону речки, и застыл как пораженный. На самом краю бережка, стоял чудо конь. Рослый, могучий, с прекрасно развитыми мышцами, черный как мрак, с роскошной гривой и хвостом. Жеребец пил, красиво изгибая шею. Пил аккуратно, не спеша, медленно втягивая воду.

Менгафар, как зачарованный, медленно крался вперед, не отводя заинтересованных очей, от этого чуда. Конь казался намного крупнее всех, до толе виденных им, казалось, скакуна, прекрасней этого и быть то не могло. Так медленно приближаясь, воин, слал коню, мысленные посылы, и казалось, находил отклик. Его словно бы приветствовали, и восторгались, что как бы было весело, вместе скакать по необъятной равнине.

Решив, что его приглашают, стать седоком, Менгафар уже не мог удержаться, но памятуя, о том, что находится в дозоре, решил только погладить жеребца. Он приблизился к коню, тот как раз прекратил пить, и призывно ржанул, Менгафар медленно протянул руку, и коснулся спины животного. В тот же миг, калейдоскоп образов ворвался в его мозг, и человек, уже не понимая, что делает, запрыгнул на спину чудесного жеребца. Тот высоко подняв голову, скакнул от берега, на тропу, и с места понесся, как ветер. Менгафар, ухватился за шею скакуна, и весело свистнул, грудь его распирали восторг и радость, ликование охватило все его человеческое естество. И так продолжалось очень долго, пока воин не осознал, что жеребец мало того, что унес его далеко, от рощи, но еще и куда-то целенаправленно везет.

Скорость была, просто невероятной, и разум коня, стал каким-то иным, не дружелюбным, ни соскочить, не остановить его, человек уже не мог. Решив, что Повелитель, по-любому его выручит, Менгафар, расслабился и принялся рассматривать окрестности. Вернее пытаться это делать, потому как мелькание деревьев по сторонам, нельзя было назвать рассматриванием.

Грунтовая тропа, сменилась каменными плитами, и вскоре впереди показался небольшой замок. Ворота были распахнуты, и, похоже, уже давно, потому как покосившиеся створки кое-где даже вросли в землю. Жеребец чуть сбавил ход, но не настолько, чтобы можно было спрыгнуть, и ворвался во двор. Навстречу сразу высыпали воины, в черных плащах с капюшонами. На их плоских лицах отразились нехорошие улыбки, глаза сверкнули таким же нехорошим огнем. Жеребец, затормозил, и загарцевал на месте.

— Кого ты на сей раз, приволок, а Джейрани? – Спросил самый рослый воин.

Конь, наконец, остановился, но Менгафар и не думал слезать, он спокойно восседал на спине нерадивого скакуна, и ждал, что будет дальше. Свистнули арканы, первые два воин Априуса, перерубил, три остальных сжег. И если бы конь не встал на дыбы, скинув бывшего тысячника, он бы еще себя показал, а так оглушенного, его быстро скрутили веревками, накинув и магические путы тоже. Воин, уже в полузадушенном состоянии, послал летучую мысль своему вождю, и потерял сознание.

***

Априус едва спустился вниз, как его настиг посыл Менгафара.

— Дагот… и так раз так… - длинно и витиевато выругался он, любимым ругательством Смола, перенятым у того, еще при совместных походах на рыбалку из Лабиринта. - Как можно было успеть вляпаться во что-то за такой короткий срок.

— А ну все ко мне!!! – Мысленно, призвал он к себе, своих воинов.

Это касалось и Хитара с отрядом, и патрульных в башне. Раскатав одну из карт прямо на земле, он принялся определять местоположение башни, и соответственно выискивать взглядом, что находиться там, откуда пришел призыв о помощи. Направление то он определил сразу, и подивился расстоянию, теперь отделявшему их.

— Как его занесло так далеко? – Недоумевал Априус.

Ответа не было, но воины уже выскакивали из башни, показался и отряд Хитара. Едва все были на месте, Эсгалдирн объявил:

— У нас пропажа. Хитар можешь не докладывать, все и так понятно. Он пока жив, а значит, поспешим, на отблески его сути, астральный след и все такое.

— И что мы бегом что ли побежим? – Поинтересовался груженный трофеями Охтар.

— Хочешь, не хочешь – придется воспользоваться Заклятием Перемещения, иначе выйдет слишком долго, и неизвестно, что с ним успеют сделать пленители. Но пойдут не все, Я тут бегло просмотрел карты, тут и соседние страны довольно интересны. А вы, будучи, все время со мной, мало чему научитесь. Там вот за горами на западе находиться страна, где царит матриархат. Мужчины там, на втором, если не на третьем плане. В связи с этим женская часть нашего отряда отправится туда. За главную пойдет Вилисиль, и не каких возражений, часть ее сути не раз побывала на полях сражений, этот опыт ни с чем не сравним. Вельда же, как принцесса подскажет, как себя вести в обществе дам. Хитар, - рядом с той и этой страной лежит королевство собаководов, они не дружественны ни к кому, но тем и интересны, будете учиться как себя вести в такой обстановке. Остальные все со мной. Вот вам карты – протянул он по кожаному рулончику Хитару и Вилисиль – срок две недели, затем всеобщий сбор вот здесь – он указал на координаты места. Вопросы?

— А что нам там делать? – Не поняла Кулуриэнь.

— Учиться подстраиваться под обстоятельства и существующий строй, а не гнуть свою линию.

— А, а я то думала – захват власти, пусть и не гласный.

— Нет, как раз наоборот - по-тихому затесаться, научиться прикидываться своими, освоить тайное влияние. Богар, кстати пойдешь с девушками, прикроешь если что. Все, если что каждый знает заклинание зова… Ну до встречи.

— До встречи! – Хором ответили, все кто уходил, и принялись собираться в отдельные группки.

Глава четвертая

Неожиданное приобретение

***

Дождавшись, когда его посланники скрылись в молочном тумане Чар Переноса, Априус собрал оставшихся воинов вокруг себя, и тоже применил их, руководствуясь следом сути Менгафара. Прошли мгновения, и вот они уже у распахнутых ворот, замка похитителей. Двенадцать воинов, во главе с Априусом, и Зверокоманда, застыли у врат, готовые к бою. И в свете новых обстоятельств, и по давно уже оформившемуся желанию, к магии прибегать не стали. Сгрузив трофеи прямо под крепостной стеной, и прикрыв их несложными чарами, соскучившиеся по честной схватке воины обнажили клинки. В оружейной нашлись даже части доспехов для больших рептилий и боевых пантер, которые Хорсак, не преминул притащить для друзей Повелителя.

Те, поворчав, приняли дары, и сейчас при помощи воинов, облачились в них. Когтистая лапа Яши, даже сжимала большой боевой молот, так же принесенный ему берсерком. Сам же Мидгардец как и много веков назад, оставался в волчьей шкуре, не смотря ни на какие уговоры, всегда надеваемой им в боевые походы. В руках у него, боевой топор, на длинной металлической рукояти, заканчивающейся острым и длинным шипом, которым хирдман умел орудовать превосходно, и тот порхал как перышко.

— Как будем действовать? – Поинтересовался Атарк.

— Да ни как. Просто захватим замок - у них мой человек, а значит ни какой пощады. Вперед!

Стражи видно не было, жители замка, вели себя беспечно – бояться им было не кого, и двор отряд пробежал беспрепятственно.

— Рассредоточиться – приказал Априус – Клык, Коготь, Лазик, Ротарь, проверьте башни. Остальные за мной к донжону.

Практически беззвучно, они, передвигаясь по двору, добрались к цели. Мощным ударом ноги, Хорсак распахнул хлипковатую от времени створку двери, и ворвался вовнутрь уже в состоянии берсерка. Первым на пол рухнул привратник, за ним последовали еще двое охранявших лестницу чужаков, и тут началось. Со всех сторон набежали воины в черных плащах, вооруженные алебардами и кривыми мечами с оттянутым острием. Хорсак взревел как медведь и завертев топором пошел в атаку, за ним двинулся коротконогий Охтар, весь упрятанный в броню, с занесенным для удара подарком Априуса, с которым гном ни когда не расставался. Яша за долгие века пребывания в таком обществе, тоже кое-чему научился, и теперь сражался почти, не применяя зубы, а довольно сносно орудовал молотом на длинной рукояти. Рунин, носился под потолком, зорко высматривая опасность, чтобы вовремя прикрыть друга. Куру не отходил от Априуса, шедшего следом, за Охтаром, по бокам от них дрались Атарк, и Фарсад, тех в свою очередь прикрывал Картус, а замыкал шествие пятившийся задом Рудольф, орудующий двумя клинками.

Магической защиты никто из воинов Априуса не ставил, но она у них имелась и так – школы и Университет даром не прошли, но тем не менее ,периодически то один то другой боец кривился от довольно злых колдовских уколов. Видимо местные колдуны, исправно делали свое дело. Априус не удостоил эту мелочь, пасть от «Ракара», подобрал один из оброненных кривых мечей с пола, и поражал противника им. Куру по своему обычаю, бил лапами, с удлинившимися когтями, Рунин, если видел какую опасность для кого-то их воинов, выстреливал перо, ставшее металлическим и острым.

Постепенно очистили от бойцов замка, первый этаж, затем второй, врываясь в комнаты и покои, почему-то неистовство охватило всех. Это место явно было когда-то покинуто, а затем обжито уже адептами Тени. Но обжито не полностью лишь бы как, хотя и этого было достаточно, чтобы оставить свой грязный след. Кое-где на стенах комнат появились грязные потеки чего-то отвратительно воняющего, в других местах висели большие темно-серые коконы, большие помещения занимала черная паутина, хозяева которой прятались в тени.

Хорсак как заведенный механизм неуклонно двигался дальше, очищая проходы от живых препятствий.

— Истосковались парни по ратному делу – на ходу подумал Рус, пронзая выскочившего из ниши воина, подхваченным у сраженного Охтаром, плосколицего, копьем. – Что поделать это в их природе, века не выветрили ни чего.

Вскоре, на смену обычным людям пришли, странные существа, больше смахивающие на больших волосатых жителей высокогорий, несших в себе черты обезьян и снежных медведей. Их красные глаза с ненавистью уставились на непрошеных гостей, по коже стеганули невидимые кнуты, и бой начался, более серьезный. Сила у этих созданий была поистине невероятной, одним ударом лапы-руки, они с легкостью могли оторвать голову, да только этого им никто не позволил. Рев стоял на весь замок, при чем было не понятно кто ревел громче, эти приспешники Тени, или хирдманы. Да и испускаемые Картусом, кличи его древнего клана, мало отличались от рыков Куру.

Третий этаж оказался практически забит, этими существами, поэтому продвижение существенно замедлилось. Подобранные копье и меч, давно сломались, Априус дрался одолженными у Картуса, парными саи, держа их лезвиями назад. Движения скупы, отточены, удар рукоятью в горло, поворот, другим на обрате в глаз разинувшей пасть твари.

— Атарк! – Заорал он наконец – пора сдерживать Хорсака, он нас увлек за собой, а Менгафара, похоже в подвале держат.

— Понял - ответил тот, и начал прорубаться к берсерку.

Но тут дверь покоев лорда распахнулась, и вышли три, поистине необъятных бойца. Причем как ввысь, так и вширь. Когда-то это были люди, но теперь… Теперь это были странные напитанные магической силой болваны. Их нерасторопность оказалось только кажущейся - Хорсака и Охтара попросту отшвырнуло, назад, едва не свалив, не вовремя пробиравшегося к ним Атарка. Априус, Куру и Яша, оказались прямо перед ними. Троица дружно шагнула навстречу, троим друзьям, поднимая массивные булавы, из странно мерцающего металла. Один из троих улыбнулся, показывая отточенные редкие зубы, и что-то собрался сказать, но Априус перебил:

— У тебя улыбка дебила, ты в курсе? А ну прочь с дороги – и нанес удар ногой в живот.

Улыбка еще не исчезла с морды молодца, а он уже согнулся в три погибели, прямой удар в улыбающийся рот, вбил зубы внутрь, заставляя болвана взвыть от боли и обиды, а затем опрокинуться назад. Куру в прыжке свалил своего противника, разрывая незащищенное горло, третьего свалили Яша и Рунин. Попугай просто метнулся тому в лицо, выставив когти, и когда здоровяк, отшатнулся назад, ящер с разгона врезался в него. Когда тот, оступившись, и упал, Яша, запрыгнув болвану на грудь, проломил ему череп.

— Это все сошки, отбивая атаку вновь насевших волосатых монстров, - прокричал Априус – а нужны главари. А они, похоже, сейчас в подвалах.

— Но покои то обыскать следует – пробасил Атарк, пинком распахивая дверь.

Оставив воинов и друзей защищать коридор, они вдвоем быстро осмотрели покои лорда. Ни чего примечательного обнаружить не удалось, кроме посоха испещренного рунами, и фолиантов с чертежами и схемами. Вручив посох Атарку, Рус положил фолианты в сумку, предварительно их скрутив.

— Все идем вниз! Для нас тут все слишком чуждо и мелко.

Бывший конунг, с готовностью распахнул дверь, пропуская повелителя, и вышел вслед за ним, когда тот прошел. За это время, волосатых тварей убили мало, и те все еще накидывались на сдерживающую их преграду.

— Все хватит, тут прохлаждаться – скомандовал Эсгалдирн – идем вниз, Менгафар уже заждался…

Хорсак, и Охтар, теперь утратившие боевое безумие, стали возле Рудольфа, и принялись прорубать путь назад. Постепенно волосатых монстров, становилось все меньше, и, наконец, последний из них, рухнул на пол, возле ступеней. Спуск вниз оказался свободен, и быстро спустившись, они открыли дверь в подземелья. И сразу же, подверглись нападению, уже более профессиональных воинов. Те умело атаковали, затем сразу отошли назад в темные коридоры, умело, организовав оборону проходов.

А в свете факелов, по стенам заскользили темные угловатые тени, тянущие к пришельцам когтистые руки – в ход пошло чародейство.

— Нам бояться не чего, вперед! – Коротко приказал Априус, жестом посылая Картуса, Когтя, Клыка, Хорсака и Рудольфа с Фарсадом направо.

Сам же с Атарком, Ротарем, Лазиком, Охтаром и зверокомандой рывком двинулся налево. Опережая остальных, Рус первым скользнул вперед, нанося точечные и быстрые удары саями, притаившимся у стен, воинам замка. Те не смогли даже застонать или всхрапнуть, слышны были только булькающие звуки. Тела мягко оседали на пол, тихо сползая по стенам. Шедший сзади своего предводителя Атарк, подхватил выпавшее из рук, у одного из убитых копье, и метнул в темноту, туда где слышался подозрительный шепот. Априус же прыгал от стены к стене, практически не касаясь, пола - выучка в Лабиринте даром не прошла, не смотря на минувшие века. Летевший под потолком Рунин, едва успевал вертеть головой, пытаясь уследить за своим хозяином. В темноте, все они видели отлично, не будь даже слабых отблесков факелов впереди, все равно бы легко различали, скрывающихся противников.

Видимо хозяин замка, наконец, понял, что к нему явились совсем не простые гости, потому, что с потолка опустилась, каменная плита, перегораживая проход, а сам потолок вдруг пополз вниз. Этим как бы предлагалось возвратиться обратно. Но Априус уже потерял терпение, слишком долго они идут на помощь, а Менгафар ведь шаман-самоучка, кто знает, чего с ним тут творят? И Эсгалдирн откинув сомнения, решился на волшбу.

Ударная волна от примененных Заклятий, разбросала, осыпавшуюся груду камней, оставшуюся от плиты, перекрывшей проход. Впереди Руса, резво проскочили Атарк, Куру, и Яша, про Рунина и говорить не приходиться, он метнулся вперед, быстрее ветра. Да и не удивительно - потолок то все еще ехал вниз. Априус пропустил коротконогого Охтара, и остальных воинов, затем ступил следом. Здесь, по-видимому, был выставлен последний оплот, потому как град стрел и дротиков не заставил себя ждать. Расстояние было столь мало, что стрелы пришлось все-таки отражать, но продвижение вперед это не замедлило.

Навстречу выскочили воины в черном. Их кожаные доспехи во множестве украшали нашитые металлические пластины, на которых быливыбиты различные символы. Их мечи тоже были, из темной стали, впрочем, как и все остальное. Только глаза были налиты краснотой и горели зловещим огнем ненависти. Они с криком и улюлюканьем, набросились на идущих впереди Атарка и Яшу, Куру как раз приотстал, ожидая Априуса. И началось - чувствуя, что больше таких схваток не предвидится Атарк и Охтар, разошлись не на шутку. Недодракон, тоже от них не отстал, он дубасил своим молотом, почем зря, раз магию нельзя использовать, ящер, не сколько поражал врагов, а старался не подпускать их к себе. И в итоге, те были больше искалечены, чем поражены намертво.

— Что вы за люди то такие черномазые? – Орал гном, размахивая топором, - не моетесь что-ли?

Те от таких криков, только еще больше зверели, и сами лезли под его топор, не понимая, как этот низкорослый воин, умудряется класть их, одного за другим. Сквозь плотную живую стену, прошли как раскаленный нож сквозь масло, порубив это препятствие как капусту. Априус, ждал впереди магического поединка, но его почему-то все не было. Видимо их стремительное продвижение, надломило волю хозяйничающего в замке главаря. А то, что это был не один из Великих, было ясно еще на подходе к вратам. Ну что же, тем хуже для него.

***

Менгафар очнулся, и сразу ощутил, как из него медленно высасывают силы. Первой мыслью было, что он попал в руки кровопийц, но в области шеи, он ни чего такого не ощутил. Хотя конечно, они могли впрыснуть слюну, тем самым, подавив чувствительность, но все же не такой уж он болван, чтобы не почувствовать. Нет, тут что-то другое.

Тысячник приоткрыл глаза, и обнаружил себя сидящим в каменном кресле, без поручней. Толстые цепи опоясывали его, с головы до ног, сильно сдавливая. Позвоночный столб, отдавал болью, и стало понятно, что в нем есть какие-то инородные предметы.

— Тебе лучше даже не пытаться пошевелиться – раздался чей-то холодный голос – тогда процесс, пройдет почти безболезненно.

Не смотря на сказанное Менгафар, попытался повернуть голову, чтобы увидеть говорящего хотя бы краем глаза, но ощутил такую резкую боль, что едва не отрубился.

— У тебя, большие запасы, это хорошо, для моих опытов, нужно много – продолжал говорить обладатель холодного голоса. – Жаль тебя одного не хватит, но я чувствую твоих друзей, все вместе вы дадите столько, сколько нужно, и даже больше.

Менгафар, и не пытался разговаривать, понимая, что это только ускорит процесс, лишения сил. Он просто старался держать свою суть максимально видимой, и все. Цепи, которыми его опутали, каким-то образом нейтрализовали магию, по крайней мере, он, ни чего не мог сплести. Оставалось только уповать, что помощь подоспеет вовремя.

Через какое-то время, он услышал шаги, своего пленителя, причем довольно нервозные. Видимо у того что-то не ладилось, или же нечто встревожило. Послышался скрип двери, срывающийся от ярости, голос, отдающий приказы, и топот бегущих ног. Шаги возвестили о том, что этот некто, вернулся обратно, скрипнуло кресло, значит, он уселся, вскоре послышалось бульканье – что-то наливает в кубок.

— Ага, нервничаешь – подумал Менгафар – значит, наши уже здесь, тогда можно и самому расслабиться чуть.

И действительно за дверью послышалась какая-то возня, звон металла, затем все стихло, на некоторое время, пока не появился монотонный гул, а за ним грохот, разлетающегося камня. Рядом раздался, крик и скрип, видимо этот кто-то, подскочил как ужаленный, вновь шаги спешно протопали к двери, скрип, вскрик, звон металла, чей-то ойк, затем затишье. Затишье, прерванное хлопаньем крыльев, и сварливый, хриплый голос:

— Нет, вы только посмотрите на него, мы его тут ищем, а он видите ли в кресле отдыхает. Цепями обмотался и блаженствует тут.

Поток воздуха обдал связанного тысячника, по спинке кресла цокнуло, видимо Рунин уселся туда, и в доказательство этого, тут же раздался его хриплый голос:

— О, а что это за штуки в тебя понатыканы? Ты пока не шевелись, не шевелись, вон уже и Априус идет, сейчас освободим.

И действительно, перед пленником, появилась вначале усатая морда куатара, а затем и лицо склонившегося предводителя.

— Вот сволочь, чего удумал а? – Пробормотал Априус, рассматривая бывшего своего тысячника. Так он тебя мог бы, высосать всего, осталась бы только пустая оболочка. Ну ничего потерпи, в свое время я, и не такие раны и последствия, убирал…

Менгафар ощутил как из его спины, что-то извлекают, при этом, тихо ругаясь, а затем по позвоночнику прошла волна холода, а за ней жара. Цепи распались и осыпались, каждое звено отдельно звякнуло об пол. Перед глазами замелькали знакомые лица, раздались докладывающие голоса.

— Повелитель! – Это вроде Картус - В том крыле почти не было охраны, а тех что были мы всех перебили сгоряча, потом лишь подумали, что можно бы было оставить, для допроса. Нам встретились клетки со странными животными, и камеры с узниками, что с ними делать?

— Узников проверь и освободи, а с животными… После сам посмотрю. Фарсад! Хорсак! Возьмите Менгафара, и определите в какие-нибудь покои, пусть отдохнет.

Сам же занялся осмотром устройства, которое выкачивало Силу, из его воина.

— Додумался же! – Невольно удивился он, глянув на мокрое пятно, возле двери – все, что осталось от главаря. – Нет Куру, ты только посмотри, жестоко, конечно, но действенно же. И цепи - нейтрализаторы, и эта установка, тянет на степень волшебника. Да ну и страна… Что дальше то будет?

— Для начала, давай осмотрим замок, нужно убедиться, что никто не спрятался, да и почистить заодно. Тут уж только магией, иначе никак.

— Да ты, прав, устроим тут опорный пункт. Надо же где-то обитать, пока разберемся что да как, в этой стране происходит. Надо бы наведаться к представителям Света, тем более что есть четкие граница их владений. Хотя… похоже мы тут лишняя Сила, способная пошатнуть весы, а именно этого и следует избегать.

— Что же мы тогда тут делаем?

— Пробуем бороться с Тенью, и ее слугами, методами, не нарушающими баланс Сил. И в первую очередь, как ты и предлагаешь, вычистим тут все.

Так и сделали. Почти три дня наводили порядок в донжоне, оставив башни на потом. Изучали карты и летописи, постепенно картина этой страны впечаталась в память, и самое главное, сведения были добыты без чар Познания. Пропитание пока добывали охотой, ловлей, и собирательством. Хотя это было нужно больше для освобожденных пленников, но освободил – заботься. Ворота починили, бьющий во дворе ключ очистили от ила и мусора, оставалось дело за малым., и можно двигаться дальше.

…Априус расхаживал по двору, хоть замок и находился в землях принадлежащих Тени, он решил оставить его за собой. В подземных камерах оказалось не мало пленников – вот они то, за ним и будут присматривать. Тем более что благодарны и обязаны по гроб жизни. Имение в мире, не относящемся к Хранимому Сектору, не помешает. А с учетом того, что и в этот мир, и из него ведут множество врат, то это просто великолепная находка. Все-таки Эсгалдирн, нет, нет, да и лелеял мысль когда-нибудь освободиться из-под «опеки» Смотрителя, тем более что над Сущим, главенствуют уже совсем другие Боги. А с Падшими, он еще собирался посчитаться.

Картус построил всех, мужчин из тех, кого освободили из камер, и новый хозяин, подверг их придирчивому осмотру. Все изнеможенные, но видно что жилистые, а при хорошей кормежке, и определенных упражнениях в форму придут быстро.

— Картус, Атарк, под ваше попечение всех берите - сделайте из них воинов, даже если они ими и не были раньше. Замку нужна стража. И на способности их проверьте.

— Есть! – Бодро отрапортовал Картус.

Атарк лишь, слегка поклонился и повернувшись к строю, будущих стражей, скомандовал:

— На речку шагом марш!

Априус проследил, как они неровным строем, топают к воротам, а там заметив снующего туда-сюда, Менгафара поинтересовался:

— Ты что потерял что-то?

Тот слегка смутился, а после проговорил:

— Ну должен же где-то прятаться тот жеребец который меня сюда принес. А его нигде нет.

— Вполне возможно, они тут и не живут, а только приносят новых жертв, повинуясь указанию кого-то из людей.

— Но как такое возможно?

— Да ни чего удивительного, в этом нет. Это ведь не кони, это другие существа - не животные. А вот почему служат Тени, это вопрос? В летописях я читал, о них, они плод творения местных Великих, мужа и жены, некогда живущих в Большом каньоне. У них там целый дворец был, Так вот создали они этих кеплиан, себе в помощь, для борьбы с Врагом, но потом что-то произошло, и их творение стало служить злу. В свитках из башни, они описаны как верные слуги Тени – демонические скакуны.

— Я это понял, да было уже поздно. Но как они красивы, куда до них даже нашим изящным единорогам и грациозным пегасам. Эти кеплиан непревзойденны.

— На это и расчет, ловить таких восторгателей, как ты.

— Все равно при случае я бы хотел…

— Менгафар не начинай, тебе мало наших стад? Ты и ими то не очень занимаешься, спустил все на самотек. Саяр только и возиться с ними. А на нем еще и церберы – которых надо воспитывать.

— Но ты ведь сам услал, меня Повелитель, как же я успею?

— Я уже думал об этом, из Крепости, будут прямые проходы в Хранимые миры, и если все будет спокойно, ты не будешь жить в «Гиль-Эстэль», займешься выведением пегарогов в Адабе. Тем более я давно собираюсь сделать летучие отряды, посадив наших лучших воинов на крылатых коней, и вручить по церберу в сопровождение.

— Хорошая идея, но все-таки этих кеплиан нужно видеть, тогда ни один конь не будет идти ни в какое сравнение.

— Да ладно я видывал таких, что тебе и не снилось, например у Прасов Даарийских, были такие, что голова выше верхушек деревьев виднелась, а деревья там о-го-го. А лобороги Кайлана, хоть размером и поменьше, но тоже впечатляющие экземпляры, правда, ездили на них только местные божества, Но в чем-то ты прав, ибо эти демонические кони, имеют разум подобный нам, а это отличает их от любых животных и зверей.

— Это только еще больше, разжигает мое желание подружиться с ними.

— Выпадет возможность – попробуешь, но специально их разыскивать мы не будем. Завтра выступаем в рейд, если встретятся по пути, делай что захочешь. А сейчас подбери что-то из трофеев для вооружения новоявленных стражников.

— Есть.

Менгафар ушел, а Априус поднялся на стену, и принялся осматривать окрестности. Отсюда до земель, где находился оплот Света, было далеко, но это не волновало Эсгалдирна - он собирался провести своих людей по местам принадлежащих Тени. Ведь баланс балансом, но если жизни что-то угрожает, это что-то потребно уничтожать. Вопрос лишь в методе.

Спустившись со стены Априус, направился в донжон, где прошел на кухню, там над очагом жарили подстреленных накануне кабана и косулю. Прикинув количество едоков, и отметив про себя котлы в которых тоже что-то варилось, остался доволен. На первое время новички накормлены, но впредь им предстоит заботиться о себе самим. Пусть заводят хозяйство, делают запруды для рыб, занимаются собирательством. Не нянька же он, им в конце то концов...

Покинув кухню, Априус отправился наверх, где, усевшись за стол в новых покоях, долго рассматривал карты, пытаясь определить, где в этой стране, наибольшее сосредоточие Сил Тени. Такой район, похоже, имелся, и именовался Черным ущельем.

— Туда то мы и отправимся – решил он для себя.

Дальнейшая часть дня прошла в мелких, обыденных заботах, едва солнце село, Априус отправил спать весь свой небольшой отряд, а вскоре улегся и сам.

Ночь пролетела, как миг, и едва забрезжил рассвет, Рус вскочил с кровати – требовалось отправляться в путь, ведь сидя на месте ни чего не познаешь. Разбудил звероспутников, и наскоро умывшись, и ополоснувшись из бочки, спустился вниз.

Атарк был уже во дворе, груда различной амуниции лежала у входа в донжон – по мнению бывшего конунга, это все могло пригодиться.

— Повелитель, все готово – доложил он.

— Вот и отлично, собирай всех, скоро выдвигаемся. Я пойду своих зверьков, немного приодену.

Как только все приготовление, идущих в поход воинов были закончены, а отряд построен, они покинули замок, оставив новоявленного начальника стражи, Бургаса за старшего. Ворота сразу закрылись за ихними спинами, Отрезая от безопасного кусочка земли, и они двинулись в путь, уже во всеоружии и на стороже. Все вооруженные луками, а гном арбалетом, они зорко высматривали любое движение в зарослях, или среди деревьев. Теперь с виду, они походили на обычный воинский отряд, может чуть лучше вооруженный, и облаченный в средства защиты.

Небо начало заволакивать тучами, погода портилась, но раз решили то надо идти. Первым, по едва приметной тропке, легко побежал Куру, за ним шли Априус и Картус, следом хирдманы с развлекавшим их, семенящим рядом Яшей, затем Охтар и побратимы из клана барсов. Часть магической силы, теперь тратилась на то, чтобы ее же эту силу, и упрятать, не показывать, и всячески гасить фон.

Самыми первыми на пути, им попалась Серые, которые собирались, было напасть, но, подбежав ближе, видимо ощутили некую странность, развернулись и ретировались.

— Надо бы как-то поуменьшить количество этих тварей – хмуро бросил Картус, провожая стаю взглядом - да так чтобы ни какой закон не подкопался.

— Предложения? – Коротко спросил Априус.

— Может ловчих ям наделать? – Предложил Фарсад – или еще каких ловушек? Вроде как сами будут попадаться…

— А копать ты будешь? – Хмыкнул Атарк – их то много понадобиться, а чарами, я так понимаю нельзя.

— Отравы наделать и насыпать – прогудел Охтар – мы так крысопсов изводили. А этим в мясо напихать, и набросать в местах, где рыщут их стаи.

— Тоже можно, но как по мне, тут уж лучше сделать приманку, и прихлопнуть как можно больше за раз – проговорил Априус.

Тут в небе загрохотало, тучи разошлись, образуя просвет, и проявился громадный глаз, со щелевидным зрачком, который уставился на путников, не выражая не особой злобы, ни гнева, но и светом не лучился тоже. По коже воинов, пробежали мурашки – явный признак, что их прощупывают, стараясь проникнуть в самое естество.

— Думайте об охоте, дичи, грибах – приказал Априус.

Взгляд вызывал неприятные ощущения, и Априусу ужасно, хотелось воткнуть в этот глаз что-то острое, но примени он волшбу, и что тогда? Вновь пробудится какой-то древний Великий, явно не принадлежащий Свету. Нет уж, придется потерпеть.

Они медленно двигались дальше, под этим пристальны надзором, пока не вышли на широкую равнину, сплошь поросшую высокой, травой. По ее центру, высилась высокая башня, сложенная из старых, каменных блоков. Видимо из нее, за ними и следили, используя этакое «всевидящее око». Не пройдя и сотни шагов, услыхали топот, похожий на тот, который издает бегущее стадо. Но виновники этого звука, вскоре показались, давая понять, что они совсем не стадо, а всего лишь несколько особей, довольно крупных слонов. Но слонов ли?

— Порази меня Тор – взревел Хорсак – да они же из железа, гляньте как отсвечивают. Таких без магии не поразишь

— Да, не поразишь – согласился Априус – если попрут на нас, придется применять. Но не боевую…

Тем временем «слоны» опустив головы, ринулись к отряду, громадные бивни едва не касались земли, трава пошла волнами, а огромные металлические туши все набирали скорость.

— Стопчут же – запаниковал Картус, привыкший больше воевать в небе, и ни когда не сталкивающийся на земле, с таким противником. – Как пить дать, стопчут. Повелитель надо что-то делать…

А слоны монстры все неслись, уставившись своими красными глазками на уже близкую добычу.

— Коготь! Охтар! – Заорал Априус – быстро выполняйте замещение, должны же, в этом мире, найтись зыбучие пески. – Давайте, объедините усилия.

Названные воины принялись за волшбу, Коготь делал своеобразные пассы, Охтар что-то бормотал, смешно гримасничая, но дело делалось. Широкая полоса земли поросшей травой, меняла свои свойства, и спустя мгновения, это уже были песок. Чудовищные монстры со всего маха, выбежали туда, и сразу же загрузли. Некоторое время они еще пытались двигаться вперед, но все больше увязали, пока пески не засосали их целиком.

— Отлично сработано, молодцы – похвалил Априус воинов – знать бы еще, что это дало нашим противникам. Но скоро узнаем, башня то вон она.

Око в небе исчезло, взамен его появилась огромная, черная грозовая туча, задул злой, пронизывающий, ветер. Ударили первые раскаты грома, пустился холодный дождь.

— Это мелкие неприятности – спокойно проговорил Рус, и осекся, потому что из разом раскисшей земли, полезли странные твари, которых из-за травы, не сразу то и заметили.

Спасло магическое зрение и обоняние. Вначале твари лезли по несколько штук, затем начали появляться сразу десятками. С первого взгляда становилось, понятно, что это хищники при чем весьма голодные, и неустрашимые. Темно-коричневый мех, смешался с грязью, делая шкуры почти черными, и на этом фоне горящие багровым светом глаза выглядели особо неистовыми. Мощные лапы, пружинисто отталкивались от земли, подкидывая хозяев высоко в воздух. С оскаленных пастей капала слюна, а глотки изрыгали из себя пронзительные звуки угрозы.

— В круг! Быстро в круг! – Приказал Априус, накладывая первую стрелу, нужно было успеть поразить как можно больше этих черных, и явно скользких тварей.

Защелкали тетивы, стрелы понеслись, находя свои цели, но похожие на больших выдр, звери быстро сократили расстояние, лишив возможности пускать стрелы. И воины давно уже ставшие плечо к плечу, обнажили оружие, как свое, так и трофейное. Тут бы неплохо сгодились копья, но их никто не имел. Это было одновременно и смешно и трагично. Смешно потому что владеющие огромной силой, патрульные вынуждены были сражаться словно, обычные смертные люди. Трагично потому что, не смотря на всю свою магию, они подвергались опасности быть укушенными. А насчет восстановления тел, вопрос оставался открытым.

Только четверо существ, имели опыт, и могли принимать несколько иной облик, и возвращаться обратно за счет магических потоков, пронзающих все без исключения миры. Сам Априус, Рунин, Куру, и Яша, но больше никто. Потому что любой маг весьма силен, только в месте наибольшего накопления силы – башне, замке, дворце, капище богов, все равно где, главное чтобы это было его место. Насчет бессмертия, тут сложнее, долгожительство ведь бессмертием не является, так лишь отсрочка. Поэтому тварей с оскаленными пастями к себе старались не подпускать.

— Повелитель - прохрипел Картус – и долго нам их тут резать? Пока не иссякнут что-ли?

— Картус остынь, я думаю.

Априус и вправду думал, взвешивал, прикидывал последствия прямого вмешательства. А руки отражали нападения, озверелых тварюк. Взятый из трофеев меч, не шел ни в какое сравнение ни с «Ракаром» ни с подарком Смола, в свою очередь передаренным Охтару, но тем не менее, был хорошо сбалансирован, и отточен. В левой руке, Рус, держал одну из саи, и не давал какой-нибудь особо резвой гадине, подобраться к сражавшемуся справа Яше. Рунин вообще куда-то запропал, Априус уже начал опасаться не натворил бы тот делов.

А руки все действовали, казалось сами по себе, удар колющий, режущий, наотмашь, но Картус прав сколько еще? Все-таки придется покончить с этим колдуном, засевшим в башне, но как это лучше сделать? Неожиданно вспомнился прием, которым он покончил с армией мертвых. Глянув за грань мира, Априус обнаружил подходящий предмет – небольшой такой осколок, невероятной плотности, он все равно падал на этот мир, оставалось только подправить траекторию. Что он и сделал.

Потянувшись к этому осколку, Рус, несколько перенаправил его полет, теперь оставалось только ждать. Отразив нападение очередной твари, Априус быстро просмотрел, все ли целы? Все было в порядке, вокруг живого круга, валялись кучи мертвых и раненных тварей, но это было недолго, видимо контроль над этими «выдрами» несколько ослаб и они бросились пожирать своих же сородичей. Воспользовавшись передышкой, уже Атарк проорал:

— Повелитель, в таком бою нет чести, сколько мы еще будем тут топтаться? Мне этот баланс уже поперек горла встает.

— Терпение Атарк, терпение, все уже делается, жди.

Словно в подтверждение этих слов, небо полыхнуло, в преддверии проникновения. Хвостатая звезда, пронзила небосклон, и пронесясь по крутой дуге, ударила в башню с такой силой, что содрогнулась вся равнина, а эхо, отразившись от далеких гор, покатилось дальше. Пропоров своим телом, небо, осколок разметал и тучи, давая солнцу свободно осветить своими лучами равнину.

— Вот вам и решение други мои – коротко сказал Априус. – Солнечный свет прогонит выживших тварей обратно, а колдуну сейчас не до них - самому бы уцелеть. А мы просто идем дальше – ко всему случившемуся, мы как бы и не причастны. Падение метеорита, и все такое.

На месте башни зияла круглая, дымящаяся воронка, больше ни чего рассмотреть не удавалось.

— Ловко ты ее Повелитель – улыбнулся довольный Атарк – так этой заразе и надо.

С неба упал черный комок, уселся на плечо Априуса, и гневно закричал:

— Вы что это тут творите? Грохот по всем окрестностям слышен, меня чуть не пришибло, как раз назад летел, а тут такое…

— Хотелось бы спросить – где тебя носило? Да все равно наврешь с три короба, но я поговорю с тобой позже. – Немного злясь, посулил Априус, и, обращаясь уже ко всем, приказал. - Тут больше не задерживаемся – бегом марш! Рунин давай, лети над нами, маякнешь если что проглядим.

Он сам возглавил отряд, устремляясь наискось, через равнину, но вскоре его обогнал Куру, несшийся большими прыжками. Позади отряда все еще слышался рев, доносящийся из-под земли, в воронке что-то клокотало, и оттуда валил дым. Так быстрым бегом, они пересекли равнину, и вырвались на берег, широкой, но мелководной реки. Ее берега были обрывисты, поросшие мелкой растительностью, и испещрены норами, разной величины.

— Придется перебираться на ту сторону – на бегу выдохнул Рус – наша цель лежит дальше.

— Ты решил нас погонять, чтоб не скулили, что наскучило все? – Поинтересовался Куру – гоняем тут, как бешеные, ни какого удовольствия.

— Это тебе не прогулка, нужно делать вид, что мы обычные, ну совсем обычные, чтоб до самого последнего момента, ни кто, ни чего не понял. Так что вперед, на ту сторону!

Он первым спрыгнул с обрыва, Куру последовал следом, затем Яша, хирдманы, Охтар, и трое Хрутарцев. Стоило им только оказаться у воды, как многочисленные норы исторгли из себя, великое множество различных гадов. Разной длины, толщины, расцветок, старых и недавно вылупившихся. Пасти угрожающе распахнуты, ядовитые игольчатые зубы сверкают на солнце, раздвоенные языки упрятаны. Шипя и торохтя погремушками, змеи устремились в атаку.

Защищали ли они свои гнезда, или просто были агрессивны, было не понятно, но приятного как говориться, было мало. Даже если их яд, и не нанесет вреда, укушенным быть никто не хотел. В ход пошло всевозможно оружие, из того что подлиней. Удары, ругань, злобное шипение, все сплелось в одну сплошную какофонию звуков. Ситуация складывалась не лучшим образом. Тогда неожиданно для себя самого, Рус, зашептал слова, услышанные когда-то давно в Даарии:

— Гад, гад, земля горит, тебя спалит! Гад, гад, земля, вода, трава, горят тебя спалят. Все горит, тебя спалит!

Вроде бы обычный такой заговор, и силу он в него особо не вкладывал, но ползучие твари, перестали атаковать, и плеваться, а затем, и вовсе повернули обратно. Оставляя за собой не малое количество прибитых, порубленных, и с отсеченными головами сородичей, ползучие гады ретировались в норы. Воины облегченно выдохнули, но, тем не менее, настороженно, вошли в воду – змеи продолжали сверлить взглядами из нор, спины уходящих воинов. И эти взгляды невольно вызывали мурашки.

Реку буквально перебежали, невольно ожидая нападения, еще какой-то пакости из воды. Но то ли, пробежали слишком быстро, то ли, и не было в ней ничего такого. Выбравшись из реки, внимательно просмотрели, другой берег на предмет нор, но все было чисто. Только тогда чуть передохнув, начали карабкаться наверх. Сразу за рекой появились деревья, высокие и кряжистые дубы, клены с шарообразной кроной, и самое главное, весьма обрадовавшее путников, тутовые деревья. На которых еще были ягоды, при чем довольно крупные и еще не перезрелые.

— Повелитель может, полакомимся? – Справился Атарк – бывшее дитя севера, ни когда не упускал случая, полакомится, чем-нибудь с юга.

— Я не против, только давайте так чтоб следов, поменьше осталось.

Воины бросились врассыпную, каждый, выбирая себе дерево, и принялись срывать черные ягоды, сразу же отправляя их в рот.

— А я бы кленового силопцика покустувал – пробасил Яша переминаясь с лапы на лапу.

Априус все понял, и успокоил недодракона:

— Я нарву тебе шелковицы, так что идем, постоишь рядом.

Проще всех было Рунину, усевшись на верхушку дерева, он отправлял ягоды прямо в клюв. Так они и насытились и напились, одновременно, и прихватили с собой, и спустя некоторое время двинулись дальше.

Постепенно редколесье, перешло в предгорный лес, вокруг не было жилья, только иногда попадались заросшие руины, тех или иных строений. Зато, все чаще, начали попадаться твари из Тени. Вначале напоролись на человека-быка, который видимо, выбрался на охоту. Это было не тупое алчное животное, а довольно хитрое и разумное существо. В лапах оно держало громадный топор, было облачено в шкуры, и намного превышало в росте их всех. Тут уж душу отвели на славу, бились с ним по очереди, пока Априусу не надоело наблюдать эти единоборства, и он не разрешил Яше – славно пообедать. Тот не заставил себя упрашивать, трансформировался и перекусил быкоглавца пополам, а затем на глазах у всей своей честной компании в два захода, проглотил обе половинки.

Так постепенно поднимаясь все выше, отряд повергал различных диковинных тварей, начиная от громадных вепрей и заканчивая Рюбецалями, гигантскими, такими лешими. Одетыми, как правило, в мешковатые черные плащи и шляпы. Рост такого создания всегда, не менее трех метров. Эти твари обладали магической способностью «Рев Безумия». Диким воем они себя и выдавали, услыхавшие этот вой, резавший уши, патрульные решили, чтобы то ни стало, уничтожить тварей издающих подобные звуки. Выловили и убили без всякой магии.

Между деревьями порой мелькали летающие стержни, длиной от нескольких сантиметров до пары метров. Никто точно не знал что это такое, то ли, какие-то световые фокусы, то ли, еще что, но это явление все равно напрягало. Все чаще начали попадаться странные твари, выведенные когда-то во время экспериментов Великих.

Вначале это были безобидные Джакалопы выглядящие как зайцы с рогами антилопы и хвостом фазана. Но потом встретился двенадцати метровый монстр, похожий на ящерицу на двух ногах. Окраска хищника была темно-красной, с черными полосками на шее, спине и хвосте. Сразу же было понятно, что ящер плотояден, и, не став с ним связываться, Априус просто приказал Когтю, отвести твари глаза и обоняние. Не успев пройти и версты, наткнулись на Ходага - животное, состоящее из многих частей других существ, так у него была лягушачья голова, морда слона, оно толстыми короткими ногами, месило хвойный ковер, загребая огромными когтями, целые пласты. Длинный хвост с шипами, ходил при ходьбе из стороны в сторону, а изогнутая спина горбом поднималась над деревьями, напоминая больше динозаврью, чем какую либо другую.

— Похоже, это одна из тех тварей, что создавались в жабо-башне – с отвращением проговорил Рудольф, нервно водя рукой, то по рукояти меча, то хватаясь за лук.

— Руди, ты не нервничай так – успокоил побратима Фарсад, - наши клинки и стрелы, ему все равно, что иголки – только разозлят. Тут либо чарами надо, либо обойти, по-тихому пока не заметил.

Обойти обошли, да только чуть не попали в «объятия» к дереву-людоеду

с ветвями в виде огромных щупалец.

— Ты гля какая гадость – порази тебя Мьелльнир – вскричал, отбегая от тянущихся к нему ветвей Хорсак.

— А ты пасть не разевай, когда по таким местам идешь – тут же поддел его Ротарь – у меня на родине, вас бы уже давно сожрали, или в полон увели к ящерам, ни к кому-нибудь. А там бы все равно сожрали, ни те так другие.

При этих словах Априус внутренне содрогнулся, вспомнив тот мир, в котором они гонялись за колдуном, укравшем Первокнигу, выполняя просьбы все того же Просвещающего. Кстати никто так и не узнал, у кого же она была украдена и откуда. Не до того потом было, ведь Извне пришли, Силы, которые после сотворили свое Тронное Царство.

А мир тот, да, был просто ужасен, магии нет, чары просто не работают, а царствуют там ящеры и рептилии. Правят миром, людей используют как еду и рабов. Они тогда с трудом, завалили парочку местных исполинов, используя ловушки примитивных племен. Да, щит с кольями из пород тяжелого дерева, хорошая штука, только вот подманивать сложно. А вообще грех жаловаться - тот мир подарил им «Версар» и двух верных парней в дружину.

— Ему, похоже, жертв приносили, а может и приносят – всмотревшись в дерево, заявил тем временем, Лазик, один из тех двоих – животные то, небось, редко попадаются, хотя вон и вещество клейкое на ветвях, и у подножия блестит.

- Когда мы узе отсюда выбелимся? – С грустью в больших глазах, пробормотал Яша – я лыбки хоцю, свезенькой, и в моле поплавать.

— Ага с самкой своей в теплых водах понежиться – тут же раздалось над головой.

— И это тозе – не смутился Драконыш, но сразу замолк.

…Случай поесть рыбки вскоре представился. Они как раз вышли к небольшим горным озерцам, где плескалась, довольно крупная рыба, не понятно, что и ела? Коготь подошел, лег на камень и стал ждать, замерев. Клык пояснил, что горная форель, реагирует даже на тень, или любое мимолетное движение. Забросив крепкий шнур, с крючком на конце, Коготь вскоре вытащил крупную рыбину, сразу же перебрасывая ее Яше. Тот едва увидел что трепыхается перед ним, с визгом отскочил, и, наверное, взлетел бы, не останови его насмешливый голос попугая:

— Что рыбку в шубке испугался? Ха-ха.

На земле и впрямь трепыхалась - пушистая форель, целиком покрытая шерстью, только хвост и зубастый рот, были без нее. Яша с конфузом посмотрел на рыбу, и подошел ближе, и тут шерстянка, изогнувшись дугой, подскочила, и попыталась вцепиться в лапу недодракона, тот от испуга забуцнул ее обратно в озеро. Сцена получилась до того комичной, что гоготали все без исключения, пока Априус не цыкнул, и, не указав направление движения, не приказал топать дальше.

Теперь шли извилистыми переходами, иначе пришлось бы карабкаться круто вверх. Деревьев стало меньше, появились преимущественно ели и сосны, растущие вместе по несколько штук. Повеяло холодом, сказывалась близость заснеженных вершин и высота.

      - Повелитель надо бы о лагере подумать – догнал Априуса, Картус – а то в темноте мы хоть все и видим, да только ночью и твари разные вылезут. Место бы подыскать, и расположится на ночь.

— Хорошо. Клык! Коготь! Охтар! Присматривайте место для ночлега. Такое чтоб не дуло, нам то хоть и все равно, но все же будет приятней без ветра.

Вскоре подходящее место нашлось. Широкий каменный карниз, отступающий от стены довольно далеко, образовывал укромное местечко. И выступ, этот был достаточно толстым, чтобы не опасаться обвала. Слева вместе росли три сосны, наполовину, закрывая собой от ветра, оставалось только чуть обустроить тут лагерь. Из набранного по дороге, сушняка, разожгли костер, соорудили из камней своеобразную загородку, и принялись жарить освежеванных джаколопов. А из остатков шелковицы и воды, Априус сделал вино, так что ужин удался.

С наступлением сумерек, мрак вокруг стоянки, начал сгущаться, становясь каким-то плотным. В завывании ветра, все явственней проступал вой и уханье, то ли, в самом деле волка и филина, то ли, какой-то местной твари. Когда все перекусили, Априус отдал Когтю распоряжение, набросить на лагерь, заклятье «Сторожевых Псов», и уже после этого немного расслабился. Приказа спать ни кому не отдавал - не маленькие, да и выносливость у каждого воина, лучше не пожелаешь. Каждый из них давно перестал быть обычным человеком, и если бы не патрулирование, они бы уже давно бы обшаривали самые загадочные места и уголки Вселенной.

Мрак, в этих местах явно имел, какую-то не естественную природу, порой казалось, в нем появляются чьи-то нечеловеческие глаза, с холодом рассматривающие сидящих у костра воинов. В районе полуночи, в темноте вообще началось какое-то шевеление, шорохи, и к лагерю начали тянуться щупальца мрака, но, натыкаясь на полосу света, отдергивались.

Априус усмехнулся – не вам, мол, с нами тягаться, чего же лезете? Он от чего-то был уверен, что самые могущественные Великие, покинули этот мир, а те что остались, серьезной опасности не представляли. Его интересовало только одно – научиться действовать незаметно, обходными путями, и методами, чтобы причастность его самого, и его ставленников, к тем, или иным событиям, доказать было очень сложно. Просвещающий, зря советовать не будет. А значит Закон Равновесия, будет проявляться все больше и больше. И на месте одного прибитого колдуна, будет появляться двое, а то и трое.

Эсгалдирн, обвел маленький лагерь глазами – Куру опустив голову на лапы дремлет, Рунин травит байки хирдманам, Охтар что-то ищет в своем мешке, Картус объясняет Яше, условия и сложности настоящего полета. Коготь с Клыком просто смотрят в огонь. Менгафар рассматривает карты, отысканные в освобожденном замке, они сделаны из выделанной кожи, и на них отмечены места, обитания кеплиан, из которых набирали себе слуг, Владыки из Тени. Бывший тысячник ни как ни мог успокоиться, и искал способ, разыскать этих существ.

Априус прикрыл глаза и потянулся всем своим естеством, за пределы мира, но тут же себя одернул, не зная, как это скажется на местном балансе. В сердцах плюнув, он дал себя слова закончит в этом мире как можно быстрей. Тем более они опаздывали на встречу с остальными отрядами, почти на две недели. Привалившись спиной к стене Рус, положил руку на шею куатара, и попытался представить весь сегодняшний день по мелочам - планирование еще ни когда не мешало. Дар предвидения это конечно хорошо, да вот только работает не всегда, но опыт подсказывал Априусу, какие заклятия нужно всегда иметь заготовленными. Почти до утра никто не спал, затем сон все-таки сморил, и остаток ночи пролетел как миг, сну не помешали ни звуки, ни колышущиеся тени.

Едва забрезжил рассвет, Априус поднял всех на ноги, сборы были недолги, и вскоре отряд, вновь уже шагал по горным тропам. Растительности становилось меньше, а та, что была, выглядела чахлой и умирающей. Животные перестали попадаться, вместо них, появилось множество пауков, мелких, но отлично прыгающих, именуемых в народе скакунами. Их окрас соответствовал окружающей среде, а яд по своей токсичности не уступал гюрзе, которая водилась здесь же. Особой опасности эта мелочь не представляла бы, если не была бы измененной. Яд, введенный таким пауком, действовал и на тонкие тела так же, магическая субстанция быстро распространялась кровью, и наступал спазм легких и паралич. Выяснить все это по двум полуразложившимся мертвецам, труда не составило. На пределе обострившихся чувств, уплотнив кожу до неимоверной плотности, стали обходить места скопления таких паучков, и пробираться вдоль каменной стены к далекому ущелью.

***

Отряд неспешно двигался по узкой тропке, Впереди всех Клык, с детства

знакомый с горами, за ним гуськом все остальные. Охтар то и дело цокал языком, видя выход на поверхность той или иной руды. В одном месте его даже пришлось оттягивать, потому что гном, заметил в горной породе, довольно толстые прожилки серебра.

— Да уймись ты – ворчал Рудольф – в прямом смысле волоча низкорослого товарища за плечи – мы же не рудоискатели, какие. – Потов вспомнил чем обычно занимаются гномы, и добавил – ну по крайней мере, сейчас.

— Да я таких толстых жил, с роду не видывал – оправдывался Охтар – можно рудник тут устроить.

— И куда девать? – Усмехнулся Априус.

— Как куда, как куда? – Округлил глаза гном – в слитки переплавлять и вывозить через врата, которых тут, превеликое множество.

— А не упаришься ты врата то открывать? – Поинтересовался Рудольф.

— А че их смыкать то, туда-сюда – раз открыл, и пусть себе в рабочем состоянии находятся. А в Андориносе продавать, или у ювелиров изделия заказывать. Нужно же какое-то прикрытие нашему богатству.

— Хм, может ты и прав – согласился Априус – насчет прикрытия, я имею в виду. Дельная мысль, надо подумать. О, вот этой зловредной пакости нам только и не хватало.

В лица ударил резкий порыв холодного ветра, в воздухе стали мелькать

босоркуны - горные духи - обычно вместе с сильным ветром, налетавшие на посевы, губящие их, и насылающие засуху. Но тут их кто-то приспособил для своих целей.

— Эта погань наводит порчу на людей и животных - вызывает внезапные болезни и недомогания – с неприязнью проговорил Картус – эх, повывести бы их всех, к чертовой бабушке.

— Не мы решаем,, кому быть а кому нет – со вздохом, ответил Априус – а то бы…

Ветер все крепчал, пытался сбросить их с тропы, духи кривлялись и делали физиономии угрожающе-злыми, в ответ путники лишь стиснули зубы и пригнулись, делая шаг тверже, и шире расставляя ноги. Хотелось, очень хотелось, разогнать воздушных элементалей, вмести с горными духами на пару, но цель близк, и надо терпеть, не раскрывая себя.

По краям от тропы, внезапно появились странные существа, ловко перебирая своими ногами, они легко карабкались по камням.

— Аргусы – одновременно и испуганно и восторженно – воскликнул Атарк -эти наземные осьминоги, мало того, что шибко больно дерутся, так еще и кислотой могут плюнуть.

— О, похоже, мы уже практически у цели. Это конечно еще не охрана, но и она скоро покажется – спокойно проговорил Априус. – Тут кто-то вроде морепродуктов хотел? – Обернулся он к Яше – иди, лопай.

Тот молча уставился на старшего друга – мол, ты серьезно или шутишь так?

— Серьезно, серьезно, тебе, что будет с твоей шкурой то а?

— Так то молеплодукты, а это сухопутные, велнее голнопутные, ни хоцю я их лопать, вдлуг зелудок заболит.

— Ну не хочешь, как хочешь - сказал Априус и быстрым ударом ноги скинул первого в пропасть.

Послышались хлесткие удары, плашмя мечами, топорами, носками сапог, но не у всех это получалось. Раздались возмущенные крики и ругань, потому что осьминоги успевали оплетать ноги буцнувших, или прилепиться к рукояти топора, и тогда те лупили ими по камням. С неба упал недосягаемый для всех наземных неприятностей Рунин, и, вопя о какой-то погоне, вцепился в плечо Априуса. На хвосте попугай притащил, целые стаи различных летунов.

Случилось это ближе к началу ущелья, и на отряд, который тщательно скрывал свою внутреннюю Силу, набросились еще и с неба. Знакомые с давних времен шипокрылы и ядохвосты, целыми стаями набросились на путников. Тут уже одного мастерства не хватало, были бы щиты, тогда еще может быть, и отбились бы, а так….

Решив, что уже можно, Рус дал знак Охтару и Когтю, и те, повинуясь команде, спустили по тропе «Очищающую Волну» и сразу за ней, накинули защитную полусферу. Осьминогов смело, и сбросило вниз, а летающие твари некоторое время бились в эту невидимую преграду, затем, галдя, оттянулись вперед, и начали кружить там. Тем временем, ущелье предстало во всей своей красе, испещренные гигантскими знаками стены, паутина толщиной в палец, заплетала далекий выход, а по ущелью были разбросаны странные строения, очень напоминавшие термитники. Само ущелье заполнял легкий туман, а над ним висело темное облако. Внизу по дну не досягая строений, взад-вперед передвигалось чудище - большой и толстый зверюга, таких используют для разрушения зданий. Один такой зверек с успехом заменяет пару осадных орудий. Но что он делал тут?

      Вниз вели вырубленные в стене ущелья ступени, на каждой из них руна, или какой-то символ. Поручней нет. полусфера тут уже не поможет, и Рус застыл в раздумье – а нужно ли спускаться вообще? Но затем, решив, что к простому воинскому отряду и требований меньше, первым пошел вниз. У спуска дежурил огромный, как огр, каменный голем. Недолго думая пока спускались, Априус, обрушил на того, увесистый камень, как специально лежавший у спуска - голем распался, но вот дела, оказался прометейцем. А их если разбить-убить, распадается на пару големов поменьше размером. Хорошо еще спуститься не успели, потому, как обычно после уничтожения прометейца, противник сразу же переводит свое внимание на другого врага, а в это время, пара маленьких бойцов безнаказанно бьет его. Но не в этот раз.

— Повелитель можно я? – Высунулся вперед Хорсак.

— Давай, но без своей обычной безрассудности.

— А я возьму второго – неожиданно высунулся всегда осторожный Клык.

— Иди, все равно, нам всем спускаться.

Обойдя впереди идущих воинов, два побратима из таких разных миров, быстро сбежали по лестнице и схватились с големами, без применения какой-либо, волшбы. Остальные воины один за другим, пробежали мимо них и тут же из овалов пещер в них полетели копья. Это были сатиры, не те, что известны на Ки, или Гее, как ее еще называют, другие – полулюди, покрытые шерстью стрелки, которые метает копья вязанками. Пришлось уклоняться и отбивать, прыгая при этом, каккузнечики.

— Повелитель, да сколько можно терпеть? – Не выдержал Картус, будь тут хоть кто-то из моих драконов, залили бы все тут огнем, а вот так только мечами мы тут и вовек не управимся.

— Картус, а ты знаешь, как я взошел на трон Царств Ночи?

— Ну по древнему закону, победивший предыдущего кланового вождя, занимает его место.

— Все так, но он-то не один был, я даже не заметил как всех их уработал, настолько распереживался за Куру, на которого они устроили охоту. Поэтому займите круговую оборону, и смотрите, мы вам покажем. Рунин – небо, Яша за тобой гигант и «термитники, Куру, ну а мы займемся остальными.

Он сбросил плащ, снял шляпу, отдал все это бывшему полковнику драконьего полка, и ринулся в ближайшую пещеру, куатар, же сменив шерсть на боевую броню, состоящую из чешуи, прыгнул в другой овальный вход, с левой стороны ущелья. Пришло время вспомнить боевые навыки, полученные в Даарии. Лабиринт Познания Грани и школа для нелюдей местности Нуар, сейчас представляли наилучших своих выпускников. Быстрые, практически незаметные удары человека, и смазанные, какие-то растянуто-неестественные движения когтистых лап. Локоть, пятка, колени, ребро ладони, молниеносные клыки, острейшие когти - все участвовало в этом танце смерти. Из пещер вылетали изломанные искалеченные тела, без криков, и стонов, как тряпичные куклы, молча шмякались на каменное дно, по которому уже несся старающейся не отстать от друзей, гигантский ящер-тиран. Правда он несколько отличался от привычных «тирэксов» Передние лапы намного удлинились и укрупнились, стали способны хватать, раздирать и разрывать. Он попросту схватил ходящее взад-вперед чудище, и швырнул его, в ближайший термитник. Рунин тем временем, выписывал в небе, рунный палиндром, действие которого было направлено на то, чтобы очистить небо. Потому что и облако, и вновь вернувшиеся стаи шипокрылов и ядохвостов, внушали опасение.

      Априус тем временем, вспоминая весь свой путь через Лабиринт, ни на миг не замешкался перед очередным входом, Куру тоже не замедлял стремительность своих атак, очищая пещеру за пещерой, все, так как тогда, ни артефактного оружия, ни сверхспособностей, обретенных позже. В воинов отряда, давно уже перестали лететь, копья и они продвигались вперед, до тех пор, пока не были остановлены Стимфалийскими птицами.

Те атаковали, кидаясь перьями, острейшими словно спицы, и опасными не менее чем брошенные кинжалы. Они хоть и могли метать их только, на некоторое расстояние, но подлетать им никто не мешал. Тут бы не помогли ни кольчуги, ни изворотливость, только увеличение плотности ауры и защитного поля могли бы помочь, но это бы давало шансы, противнику, на увеличение своей мощности.

      В очередной раз защелкали тетивы луков, стрелы, пущенные умелой рукой, находили свои цели, но не так быстро, как требовала того, ситуация.

— Вперед! – Ревел Атарк, огибая «термитники, и пытаясь затеряться между ними, он тащил за собой Лазика, толкал впереди Ротаря, те тащили копья, которые насобирали по дороге, и отстреливаться не могли.

Хирдманы плотной группой, отступали за глиняные, округлые, пирамиды, стараясь укрыться за ними. Идущие по другой стороне Картус, Коготь, и Охтар давно отстали, дожидаясь Хорсака с Клыком, и нужны были чары, нужны были заклятия, или укрытия, но ни того, ни другого не было, а к Темному Хозяину, они даже не приблизились. Очень сложно одновременно стрелять из лука, и отражать пущенные в тебя перья. С тем учетом, что птицы выстреливали не одно перо за раз. Словно заведенные механизмы, воины неустанно перемещались, отбивали клинками и луками, летящие в них, перья, и с надеждой посматривали вверх, где разрастался рунный палиндром черного попугая. Руны набирали силу, и постепенно вытеснили с воздушного пространства над ущельем, все лишнее, включая и облако.

За это время Яша, умудрился изрядно оглушить своего противника, и уже разинул пасть, чтобы перекусить толстенную шею того, Илии хотя бы прогрызть до жизненно-важных органов. Но тут услышал знакомый голос:

Эй, громила, не убивай зверушку, отправим ее к «Звезде Надежды» а там к чему-нибудь приспособим…

— Холосо, не буду – буркнул недодракон и отправился крушить «термитники» дальше.

Априус с Куру, покончили с обитателями пещер в тот момент, когда воины из отряда столкнулись с еще одной местной достопримечательностью – сторуким гигантом, Вооруженный всем, чем только возможно, он буквально не давал свободно вздохнуть, первыми нарвавшемся на него Рудольфу со Старком. Остальных воинов он удерживал на расстоянии, стреляя из огромного лука, и раскручивая пращи.

Менгафар, пытался попасть гиганту в глаз, но тот, как-то умудрялся уклоняться. Ругаясь и шипя, старый воин, выхватил саблю и пошел кругами, вокруг сторукого, стараясь не упустить момент, чтобы нанести удар, подрезать сухожилие ноги.

— У него должно быть мозг огромной, раз столько оружия сразу применяет – разглядывая гиганта, пробасил снежный кот.

— А ты ведь прав, котяра – радостно воскликнул Априус. – Эй, ребята, а ну все отойдите от него, попробуем взять живым!

Подобрав довольно увесистую дубину, выкатившуюся из пещеры, где еще недавно лютовал Куру, Априус, раскрутил ее над головой, и придавая ускорение, запустил в затылок сторукому верзиле. Раздался звучный треск, но череп остался цел. Гигант еще постоял некоторое время, слегка покачиваясь, а затем рухнул как подкошенный, земля аж загудела, сообщая о немалом весе поверженного стража.

— Фух, -- проговорил Эсгалдирн – вот так-то лучше. Поищете чем связать, да отправим этих двоих Дрендому, пусть нас там ожидают – указал он воинам, на оглушенного зверя и сторукого гиганта.

По крайней мере, на время, часть ущелья была свободна, и теперь, ее можно было бегло осмотреть. Разрушенные Яшей, глиняные постройки, на поверку оказались инкубаторами с яйцами, различных враждебных людям тварей – наверное, в будущем Хозяин Ущелья, планировал организовать нашествие на земли, еще принадлежащие Свету.

— Обыщите тут все – приказал Априус, - а я, пока пойду, полюбуюсь, на вон тех милых паучков.

Пауки оказались по истине, громадны. Не понятно, чем и питались, становилось ясно, что без колдовства тут явно не обошлось. Их паутина полностью перегораживала выход из ущелья, сами же они занимались охраной своих кладок, упрятанных в щели и разломы. Стоило Априусу приблизиться, как три здоровенных самца, тут же, устремились к нему. Шестнадцать буркал уставились на пришельца, словно бы проверяя его на пригодность для обеда. А питались они, не только плотью и кровью, а и магическими энергиями.

Рус некоторое время, смотрел в эти глаза, пытаясь понять, где сейчас находится их создатель, но не тут то было. Плюнув на это дело, он осторожно попятился назад, делая себя незримым со всех проявлений бытия. Вернувшись обратно, осмотрел связанного крепкими шнурами сторукого, и, приложив руку к его затылку, считал те участки памяти, которые могли запомнить его Хозяина. И таки, нашел. Это был маленький всплеск воспоминаний, о проделанном сквозь подгорный туннель пути.

Но прежде чем отправляться туда, надо было еще переправить двух опутанных пленников. Врат в ущелье не было, пришлось рискнуть и открыть кратковременный портал. Хорошо еще с Дрендомом, обговаривали подобную возможность, и потому и тот откликнулся мгновенно, используя голубую сферу Сатари, и червячный переход образовался, почти сразу. По скрученным тушам, пробежали искорки, затем их окутал голубоватый туман, и они исчезли.

— Ну а теперь други мои, нам пора подышать затхлым воздухом. Обрадуешься пожалуй только ты, Охтар.

— В моем городе и шахтах, не было затхлого воздуха – ответил царь наугримов - мы систему воздуховода наладили, и ароматизировали, вот так-то.

— Ну тогда вспомнишь те дни, когда только били свои шахты. Идемте нам туда, только каменюку вот ту отвалим, и проход откроется.

— Не люблю подземелья – проворчал Старк – уж лучше на льдине дрейфовать, чем…

— Поддерживаю вас коллега – раздался хриплый голос сверху – но надо.

Без всякой магии, дружно навалившись, камень отодвинули, и используя импровизированные факелы, словно самые обычные люди, вошли в гору. Первым шел Охтар, с детства знакомый с подобными проходами. Туннель, не был прямым, а имел повороты и ответвления. К тому же он то поднимался, то опускался, но главное, оставался довольно высоким.

— А когда доберемся, опять что ли мечами махать? – С интересом спросил Картус, шедший впереди Априуса.

— А тебе надоело? – Вопросом на вопрос ответил Рус – Стонете ведь же все время – мол, нет честных схваток, чтоб грудь на грудь, и все такое.

— Я не стонал, мне верхом на драконе привычней. Это вон Мидгардцам, дай железом помахать, хлебом не корми.

— Эй, гноме, а ты уверен, что правильно нас ведешь? – Прогудел Хорсак, который если и лазил в подземелья, то только при крайней необходимости – например в погреб за вином.

— А следы на что?

— Какие еще следы?

— Множества ног, что тут часто топали.

— Ну, у тебя и зрение.

— Так я, и тем и тем, смотрю. Свежие вон даже светятся.

— Может то, слизняк какой-то полз – не унимался Хорсак – поди, тут разбери.

— След бы беспрерывный был, а тут разделов много, да и вообще, я что след слизняка от человека не отличу?

— Гляньте тут какие-то знаки – перебил их Лазик – навроде рун зеркальных.

— Да похоже это они и есть, только вот значение их немного противоречиво – пробормотал Атарк вглядываясь в значки выбитые в камне.

— А с ними всегда так – поддакнул Фарсад – особенно если предсказывают - вообще только с токовым шаманом, и можно понять, чего ждать конкретно. А вот в таких местах явно о чем-то предупреждать должны.

— Должны - не должны, чего гадать раз не можем прочесть правильно, то и вообще смотреть не будем – предложил Рудольф – а где, кстати наш воинственный попугай? Он то может, и прочел бы правильно…

— А ну тихо, все – заставил всех умолкнуть Априус - подходим уже. А Рунина, я на всякий случай снаружи оставил.

Тут туннель начал расширяться, и наконец, впереди, появилось пятно света.

Все как по команде, подобрались, и выставили оружие перед собой. Ход вывел к большому подземному водоему, посреди которого находился остров, на котором в свою очередь имелось странное строение. Вода была спокойной, но какой-то темной, словно до дна было о-го-го сколько нырять. Ни лодок, ни перешейков, ни мостков, ни даже плотов, не было. Хотя мост мог опускаться и в воду. На цепях там, или еще как. Обшарили весь берег – ни чего.

— Плыть опять что-ли? – Уныло прокряхтел Охтар, придирчиво рассматривая водную гладь.

— Повелитель может, сотворим хоть плот какой а? – Предложил Старк – мало ли кто, водится в этой озере.

И словно в подтверждение сказанному, вода разом взорвалась тучей брызг, от глади не осталось и следа, а к воинам, взметнулись толстые как стволы столетних сосен, щупальца. Вечно голодному чудовищу выпал шанс, пообедать, и оно тут же им воспользовалось. Как и раньше, чувство опасности промолчало, сторожевые чары тоже, и нападение было практически неожиданным. Но атаковав, воинов застывших с оружием в руках, монстр нарвался на жесткий отпор – веерная защита мечами и не менее яростная атака топорами, и копьями, из тех, что успели подобрать, после бросков сатиров. Огромное количество Мощи, сочетаемое с совершенно зверской специальной атакой, столкнулось с не устрашенными, а возмущенными и вмиг рассвирепевшими людьми.

— Ах ты тварь то такая – орал Охтар неистово орудуя топором – получи, гад, получи!

— На тебе, на тебе – вопили Рудольф и Ротарь.

Хорсак только рычал, и раз за разом вбухивал лезвие секиры, в упругую плоть щупальца.

— Ну что Яша – вот тебе и морепродукты – прокричал Априус сквозь шум – налетай, пока свеженький.

— Цто-то не хоцется как-то…

— Да ты не стесняйся – проревел Куру, отпрыгивая от извивающегося кончика, и тут же, отсекая его острым когтем.

Ящер уже закончивший свою трансформу, с ревом вцепился в одно из щупалец, и потянул водного монстра на берег. Тот естественно заупрямился, и принялся обвивать недодракона своими кольцами, но воины тоже не зевали, и принялись кромсать эти кольца. Отрубленные присоски, куски ошметки, разлетались во все стороны, вода окрасилась голубым цветом, от вытекающей из ран крови.

— Ты гляди голубая, прям как у скорпионов! – Удивился Менгафар.

— Это из-за большого количества меди – пояснил Картус, не учившемуся в Университете другу, и потому не знавшему алхимии..

Постепенно накатила усталость, но Яша, наконец, перестал пытаться вытянут спрута на берег, а начал попросту терзать и жрать его, трепещущее тело. Из водоема, тут же показалась огромная голова, такого же кирпично-красного цвета, как и щупальца, ставшие такими после начала схватки – цвет раздражения. На воинов и главным образом на Яшу уставился глаз, размером с обруч бочки – по коже людей сразу же пошли мурашки.

— Фух, аж озноб прошиб, прямо Кракен какой – выдохнул Атарк – че уставился тварь? – И запустил в глазище, одно из валявшихся, копий.

Быстрее всех оказался Охтар, он выудил из своего мешка маленький арбалет, быстро, что там покрутил, и всадил зачарованный болт, в этот огромный глаз. И тут вода прямо забурлила, вскипая сотнями маленьких и юрких тел, даже на такого огромного хищника нашелся другой, не менее голодный и прожорливый – пираньи, один из древних видов, видимо приплывших сюда на запах крови, по каким-то подземным рукавам.

— Теперь попасть на остров будет еще сложнее – хмыкнул Фарсад.

— А то в первый раз было просто – отозвался Старк – уже тобой бы пообедали.

Далее все молча смотрели как за считанные мгновения рыбы, расправляются с подводной громадиной. Размеры пираний были разными, видимо тут были и старые особи и недавно появившиеся на свет, Они сновали туда сюда, казалось, заполнив собой весь водоем. Вопрос о том, как перебраться на островок вставал вновь. Априус представил весь процесс его решения, и дальнейшие события, и со злостью осознал, как ему все это надоело. Точнее начинало надоедать, вся эта тягомотина, все это медленное продвижение, обдумывание каждого шага - в конце то концов - ведь не он же бог Равновесия, чтобы настолько себя ограничивать, и чего это Просвещающему вздумалось посоветовать отправиться в этот мир? Ну могут его ставленники, при надобности сражаться как обычные люди, ну не попрут теперь напролом, а будут искать обходные пути, и изощренные методы. Ну так они и раньше всегда поступали с оглядкой. Может Тагник-Зур, попросту услал на время, не в меру горячего Хранителя, куда подальше? А заодно и всех его патрульных?

— Пора тут заканчивать – решил Априус –в конце то концов, не Просвещающий, меня ставил на Хранение. Да и авторитетом для меня, был и есть только Творец, тот который создал именно эту Вселенную, и который имел здесь множество аватар. Поэтому…

Взмах Руки, и остров вместе с корявым замком на нем, растекся жидким камнем, мгновенно остывая и оседая в воду, огромным наплывом, еще миг, и они уже на поверхности, над ущельем. Теперь обрушить своды грота, и подземных переходов, выпустить туда огонь, из недр – пусть все плавится и рушится. Еще одни чары, и кокон вобрав в себя, попугая, и отряд понесся к месту встречи.

Решив предоставить этой стране, да и всему остальному миру, самим решать свою судьбу, и более, никак не вмешиваться, Эсгалдирн намерился вернуться восвояси. Оставалось только собраться вместе, да оставить напутствие новому замковому управляющему. Поэтому, направляясь к точке сбора, мыслями, Априус, витал, уже сосем в иных краях.

Девичий отряд, оберегаемый Богаром, давно уже скучал в месте встрече – круглой каменной площадке с колоннами, находящейся на небольшом возвышении. Голубой камень немного светился и был теплым на ощупь, все, что осталось от былого величия архитектуры первых Великих этой страны. Среди женщин, Рус заметил и нескольких девчушек, робко жавшихся к Кулуриэнь, та о чем-то тихо беседовала с ними. Богар жарил на костре ароматно пахнущее мясо и грибы, и от этого запаха рот сразу наполнялся слюной.

Завидев костер Охтар, живо бросился к нему, на ходу доставая какие-то свертки.

— Ты чего там золото выплавлять собрался? – Засмеялся Хорсак, помятуя переход по горам.

Но гном не ответил, только суетился возле костра, проделывая какие-то манипуляции. Вскоре к запаху жарящегося мяса и грибов, добавился еще один, но чего именно никто угадать не мог. Априус первым делом выслушал, по военному краткий доклад Вилисиль, об их приключениях в стране за горами, на западе, и покачал головой?

— И стоило так нарываться?

— А что было делать, эти зарвавшиеся матроны, так высоко задирают носы, что очень хотелось им их утереть. Хотя для нашего племени это нормальный строй, правят женщины – мужчины на вторых ролях, очень даже привлекательно. Но у нас, они вообще отдельно живут, а тут… В общем, отбор девочек, лишение их детства против воли родителей, пожизненная служба Правящим Жрицам – это уже перебор. И я это вытерпеть не смогла.

— В общем, отобрали мы вот этих милашек – пояснила Кулуриэнь - и забрали с собой. На границах страна постоянно воюет, куда было их девать? Вот и решили, будут при нас, мы и не таких в замок забирали.

— А с колдуньями что?

— А что им сделается? Они на нас, колдовство своих камней направили, и получили по зубам. Но никто не скончался…

— Ясно, после расскажете подробнее, о ваших приключениях. Главное что все целы и здоровы, включая ваших спасенных малышек. А теперь пошли, пожуем, а то, от этого ароматного запаха, мозг такие картины выдает, что скоро слюной захлебнусь. Да и уж больно хочется попробовать, чего это там Охтар, жарит?

— Запах то вообще-то не такой уж и привлекательный, рыба не рыба, мидии не мидии, чем-то похоже, но не они – поморщилась Вельда.

— Я уже догадываюсь, кто это, но пусть сам расскажет.

Гном тем временем, раскладывал на листья хвоща, тонкие прутики с нанизанными на них, аккуратно нарезанными и чуть обжаренными ломтиками мяса. Богар добавил на каждый лист по паре грибов и парующему куску оленины.

Способные легко переносить голод патрульные воины, с жадностью набросились на еду. К тому же, запасливые девушки добавили к этому всему ржаные лепешки, и кумыс в бурдюке.

— Мы потом куда? – С набитым ртом поинтересовалась Вилисиль,

— Домой – коротко ответил Рус – вначале заскочим в замок неподалеку - мы тут один себе подобрали, попрощаемся, и в «Гиль –Эстэль».

— А там?

— А там видно будет, а что ты хотела?

— Племя свое возродить хочу, мы, конечно, разыскали, и привели с собой остатки, но этого мало. «Ночные Фурии» способны на многое, если их как следует обучить, хочу создать покорный себе народ. Настанет время, и как предвидит во мне наследие Нин-хур-сати, когда понадобятся многие воительницы.

— А как на это смотрит Кулури?

— У нее проснулся материнский инстинкт, видишь, как печется над малышками. Так что в ближайшее время, будет занята только ими, и может еще кое-кем.

— Это кем же?

— Дома узнаешь.

— Хм, ну не хочешь говорить, зачем тогда интриговать?

— А как же без этого? И еще – она чуть помедлила - можно будет поговорить с Куру, что бы он прогулялся со мной?

— Говори, он свободен в своих поступках, хотя формально и принадлежит мне, так как, был подарен.

Тут вдали показался отряд, ведомый Таурионом – возвращались те, кто оправлялся в Ализон, страну псарников. Быстро пересчитав, воинов, Априус облегченно вздохнул – все живы, все здоровы. Он поднялся, вышел на край площадки и стал ждать.

— Не одни мы задержались – гаркнул попугай – падая к нему на плечо – интересно, а что у них за причина?

Априус не ответил - воины как раз, предстали перед ними. На лицах у всех радостные улыбки, успели соскучиться, и с нетерпением посматривали на друзей. Да и на девушек тоже. Хитар, отрапортовал быстро и четко, оставив все рассказы и истории, оставил для посиделок в Гиль-Эстэль. Априус выслушал, и отпустил его вместе с остальными воинами его отряда, к костру. Сам же остался стоять, вглядываясь в быстро наступавшие сумерки.

Мысли струились, скакали, с одного на другое, затем перебегали на третье, предлагали задержаться если не в этом мире, то в этой стране. Извести тут всех недовеликих, что омрачают существование и так малочисленных жителей, все еще придерживающихся Света, но… Но там за пределами мира, есть Огромный всепожирающий Монстр, которого вроде бы остановили, но как это надолго? Есть свергнутые Боги, которые теперь не так уж неприкосновенны. И если даже их не так просто убить, то хорошенько навалять паре их них, он ох как постарается.

Есть еще их сестра Инилия, которую следовало бы разыскать, раз уж она отреклась.. Но, прежде всего, есть обязанность, и требуется тщательно проверить Хранимый Сектор. И сразу же после этого, наведаться в Пятимирье, которое он тоже хранит. А уж после заняться всем другим…

…Отряд был накормлен, и ночевать здесь ни имело, ни какого смысла, поэтому, Априус приказал всем собраться в круг, и уже не мудрствуя, просто, воспользовался Заклинанием Переноса. Хлопья тумана, разлетелись, и вот они уже посреди пустоши, расположенной вблизи от отбитого у разбойников, замка.

Направляясь к нему, возле затоки, отряд натолкнулся на большую группу Серых, напавших на двух кобыл кеплиан с маленькими жеребятами. Пришлось вновь браться за луки, нашпиговуя стрелами, этих полуволков, служащих Тени, и только ей. Кобылы были ранены, жеребята совсем слабы, может потому, и приняли эту нежданную помощь, и не убежали прочь, а нервно перебирая копытами, косились на спасителей. Обладая разумом, и чувствительностью к проявлению Силы они понимали, что перед ними не простые луди.

Менгафар сияя от счастья, принялся наводить контакт с демоническими конями. Кеплианцы могли общаться мыслеобрзами, требовалось лишь подобрать нужные, но ни о каком соитии разумов речь пока не шла. У него был огромный опыт общения с мустангами, единорогами, и пегасами, но кеплиан ими то ведь совсем не являлись, хоть внешне и были похожи. И естественно требовали к себе иного обращения. Как бы там ни было, но убедить себя пойти вместе со своими спасителями, дали. И вскоре, уже в темноте, когда кобыл подлечили, отряд возобновил путь.

Замок встретил их темнотой, лишь в привратной башенке, сиял огонек.

— Оливер! Вирнан! Не пугайтесь это мы! – Заорал Атарк, сам отбиравший стражников.

— Я прогуляюсь пока тут поблизоси – пришла мысль от куатара, - к утру буду. В замке скучно. Можешь не возражать.

— Хорошо, беги. Но без глупостей.

— Когда это я…

— Да это я так, беги.

Тем временем, в окошечке калитки появилось усатое лицо, стражника средних лет, Несколько кратких мгновений он вглядывался в лица прибывших, потом, узнав, бросился отворять ворота. Из донжона во двор, не смотря, на ночь, начали выбегать люди, уже довольно окрепшие, и немного набравшие вес. Воины и женщины, радостно приветствовали вернувшихся господ, подаривших им и дом, и жизнь.

— Мой лорд! – Обратился к Априусу, Бургас, новоиспеченный начальник стражи, - за время вашего отсутствия ничего такого не произошло. Были замечены передвижения стай Серых, несколько оранжевоперых кружило над замком, а так все спокойно.

— Ясно. Что с провизией?

— На первое время хватит того, что навезли эти, ну которых вы… умиротворили. Охота да рыбалка, тоже дадут кой-какое пропитание. Ну и собирательство, в летне-осенний период. Но хозяйством все равно обзаводиться надо.

— Ну допустим лошади у вас уже есть, ну те, что от прежних обитателей. А припасов, мы чуток оставим. А пока давайте за стол, посидим на последок.

— Не успев прибыть, уже покидаете нас? Да еще ночью? - Помрачнел начальник стражи.

— Что поделать, не вы одни требуете помощи – ответил Априус - так что давай организовывай нам стол, как заправский управитель, справишься – им и будешь.

Хотелось ли Бургасу стать управляющим, или нет, но справился он на раз. Женская половина бывших узников, расторопно накрывала на столы, мужская ставила скамьи, наполняла кувшины трофейным вином, и нарезала немного жестковатое мясо убитого на кануне вепря.

Усевшись за столы, немного перекусили холодными закусками, а уже потом принялись разговаривать. Ночной ужин затянулся практически до утра. Делились новостями, бывалые патрульные давали дельные советы, замковым обитателям, Рус давал наставления Бургасу:

— Бургас, ты остаешься за управляющего, но по-сути практически за регента. Потому как может оказаться, вернемся мы сюда ой как не скоро. Или вообще не вернемся – баланс, дело тонкое, нельзя расшатывать Так что все это хозяйство на тебе. Земли тут не спокойные, да ты и сам это знаешь, потому наводи связи с Зеленой Долиной, другими замками и селениями, кто еще придерживается Света. Все карты, оставляю тебе. Оружия у вас достаточно…

— А можно поинтересоваться, далеко вы направитесь?

— Далеко. На край света – отшутился Априус – дел много, а нас не очень. Скажу по секрету, ты сейчас вкушаешь пищу, с очень не простыми людьми. Вон например Ингольд, Мэлдир и Охтар, бывшие короли, Вельда – принцесса. А Атарк ярл,

— Это на юге, за морем?

— Да за морем, безбрежным таким морем – усмехнулся Рус – мы сюда, из дальних краев прибыли. Но у нас там тоже Тень, зубы скалит, вот и спешим обратно, их ей пообломать.

Глянув в окно, он с изумлением, понял, что уже наступила утренняя заря, и поднялся из-за стола.

— Прошу великодушно нас простить, но нас зовут неотложные дела. Вы тут обживайтесь потихоньку, а нам пора.

Вслед за своим предводителем, начали вставать и патрульные, выбирались из-за столов и покидали зал. Затем последовали скоротечный сборы и вот уже отряд готов к возвращению домой.

Априус мысленно призвал рыскающего в окрестностях замка Куру, и запропавшего куда-то Рунина, который в последнее время стал просто невыносимо ворчлив. Когда эта парочка появилась, посреди двора уже выстроилось два отряда: - те, кто уходил, и те, кто оставался. Короткое прощание, с обниманиями, похлопыванию по плечу, рукопожатиями, и конечно же женскими слезами – как же без них.

Эсгалдирн напоследок окинул взглядом, ровный строй воинов, и высыпавших во двор для прощания остальных домочадцев, провел глазами по стенам, давшим им приют, и, развернувшись, дал знак своим спутникам, построиться в круг. Тяжело груженные трофеями, и клетками со зверьем, воины, Менгафар с четырьмя кеплианами, близняшки со спасенными ими девочками, Богар с выхоженным молодым соколом, на руке, и странной палкой за плечами - в общем, уходили не с пустыми руками.

Миг и посреди замкового двора, никого не осталось, а стоявшие по-прежнему строем люди, молча, переглядывались, понимая, что остались одни, в этих враждебных землях. Им предстоял долгий и кропотливый труд, и каждодневная борьба за выживание.

Глава пятая

Проверяя догадки

***

За время отсутствия Эсгалдирна, в Хранимых мирах, ничего из ряда вон выходящего не произошло. «Звезда Надежды» потихоньку обживалась, но при ее размерах это было слабо заметно. Вернувшись патрульные, хоть немного заполнили эту пустоту, потому как личного отряда Априуса едва хватало, чтобы обходить периметр, и не потерять друг друга. Некоторая часть все равно отправилась в Адаб-замок - там и кони, там и детям лучше, соответственно Менгафар, отстраненный от патрулирования, убыл туда. Вилисиль и Кулуриэнь курсировали туда-сюда, проведывая малышек, и уделяя внимание Априусу, который пока не отпускал их от себя.

Первые дни после возвращения, Рус, только и делал что прикидывал, как устроить внутри замка райский уголок, чтобы его обитатели чувствовали себя как… как в одном из миров. Затем, еще несколько дней, ушло на обустройство задуманного холла, в котором, будут расположены только, двери ведущие, в разные миры, в том числе и в замок при Андориносе. Со сторукого гиганта он снял все заклятья наложенные Темным Хозяином, переговорил с ним, и после того, как тот дал согласие, поручил патрулирование Крепости с внутренней стороны. Неуклюжее чудовище - стенолом пристроил снаружи - пусть себе бродит в окрестностях, отпугивая всякую, алчущую плоти, мелюзгу. Кроме него там еще василиск, и Свора, каждый на своей территории.

На месте Русу, все равно не сиделось, его словно бы что-то, гнало куда-то, и убедившись в том, что может покинуть Хранимый сектор, на некоторое время, Априус решил осуществить свое давнее желание, превратившееся в мечту. Посетить миры, сыгравшие немаловажную роль в его судьбе, а таких было три - Ки, Хрутар, и Мидгард. А на остатках Даарии, они с Куру, были не так уж и давно. Еще был Кайлан, но он затерян где-то в петлях Великой Реки Времени, и его координаты не известны.

В «Гиль-Эстэль» прошло три недели, по меркам все той же Ки, Априус некоторое время пировал, раздавал указания, осматривал обрастающую всякой всячиной Крепость, беседовал с Дрендомом и патрульными, но в итоге, занялся сугубо близняшками. К тому же его ждала какая-то новость от Кулури. После нескольких ночей в постели, его, наконец, решили, ознакомит с сюрпризом, который обещала Вилисиль, еще там, в мире Врат. И на тебе огорошили, пожалуй, впервые за долгие века - ему предстояло стать отцом!!!

— А что милый - улыбнулась рыжая сестричка - ты все еще не готов?

— Ну как тебе сказать… может, я и собирался заводить детей, но не так вот сразу.

— Ни чего себе сразу, сколько мы уже вместе? Да за это время у тебя должны быть уже правнуки. Целый род уже мог бы основать! А ты, все радеешь о чужих.

— Все так, но это несколько неожиданно… Хотя может быть как раз вовремя, потому как я затеваю несколько опасных авантюр, и еще не знаю как все это кончится. Вилисиль, ты хоть не обрадуешь меня, тем же самым?

— Нет, я же говорила, у меня пока планы, по поводу образования собственного народа - часть богини, растворенная во мне, не дает успокоиться, требует поклонения.

— Хорошо, но только после того, как посетим одно прекрасное место, познакомлю вас со своими старыми приятелями. Так что уж будьте любезны подготовьтесь, как следует, чтобы блистали обе, как самые яркие звезды в ночи.

— Как скажет наш господин - шутливо улыбнулась Кулури, прижимаясь к Априусу, всем телом.

— Как пожелает мой повелитель - вторила ей Вилисиль, только без улыбки.

Ведь это в какой-то мере, было правдой - он так и не взял их в жены, оставив на правах наложниц, и боевых подруг. И как быть дальше пока не знал

Близняшки уснули, а Априус задумался, может действительно провести обряд, по всем традициям народов Даариии, взять в жены и одну, и другую. Он лежал, размышляя, и постепенно мысли перешли в иное русло - о Вселенском Поедателе.

— Кто же может хоть что-то подсказать? - Думал он - Как могло такое зародиться? Насколько чужд всему живому, должен был быть тот Творец, что создал такое? И кто упрятал в клетку эту Тварь, до поры до времени, сдерживаемую? Наш Творец или его оппонент, тот же что создал, устрашенный своим детищем? Нет, такие мысли ни чего не дают - тут нужны первобоги, самые древние, заставшие самое начало Большого Мира - да только где их взять? Узурпаторы, во время своего становления, всех могучих извели, так, или иначе. Прадед ушел, Старший Поток весь погиб, не у кого спрашивать…. Атрид слыл Всеотцом, но наврядли этот так, потому как в его мире, есть упоминание о сражении с неким великаном Имиром, не надо путать с Мимиром, из тела которого якобы и образовался мир. Но его тоже нет в живых, придется искать ответы в «скорлупе» - мирах наиболее ближних к рубежам Творца, может, что и сокрыто там. Но это второе - вначале нужно удостовериться, что после Прорыва, с Пятимирьем все в порядке… Или констатировать его поглощение. Значит, пора в дорогу, нужно собрать команду и в путь.

Осторожно чтобы не разбудить близняшек, Рус выбрался с кровати, и пошел на балкон. Мысленно оповестил всех, кого следовало, о предстоящем походе, и отправился одеваться. Перебирая одежду, впервые пожалел, что оставил доспех тогда на Весте, ведь он тоже побывал под тем заклятием, перед абордажем облака богов. А теперь он где, цел ли? Хотя не велика проблема - все что нужно есть в нем самом, как и в его людях, как и в Куру с Руниным.

Выбрав все же самое древнее, что сохранилось, взяв неизменную походную сумку, Эсгалдирн, выскользнул из покоев, и отправился вниз. Через некоторое время, в зал, где располагались двери, за которыми, имелись пути связующие с мирами. Там уже собрались все, отобранные личности. Практически не обмолвившись и словом, они проследовали в дверь, ведущую в Андоринос, и вскоре стояли у распахнутых ворот Адаб-замка.

Свиом ранним приходом, Априус со спутниками, несколько ошарашили домочадцев, но Гарли быстренько организовал совместный завтрак, в очередной раз доказав свою состоятельность.

— Повелитель, я как раз жду вас, отчитаться готов по поводу Корчмы - едва они уселись, заявил он - Корчмаря удалось отменного подыскать, знаком со множеством рас и народов, потому шугаться не будет. Отлично владеет различными языками и наречиями, но самое главное именно его таверна считается самой лучшей по кухне и быстроте приготовления. Поставки продуктов берет на себя - в Андориносе есть все, ну может быть за редким исключением.

— Что ж прекрасно. Звать то его как?

— Густав, он даже штат уже подобрал, весь разнообразный, и лилипуты есть, и тролль один, из местных, читать даже может, ну там несложные слова, на роль вышибалы, а то народ знаете, разный случается, а этот, еще и к магии устойчив.

— Ты смотрю, всех их проработал.

— А как же! Тут промашки быть не может, не лавочка какая-нибудь, а межзвездная Корчма, это понимать надо.

— А ты что бывал в такой?

— Нет, не бывал, но в заведения высшего сорта, там, где иномирцев привечают, приходилось захаживать. Там и нарядно все, и одеты все красочно, и посуда как у лордов на столе. Густав это все понимает, и уже заказал пошив, такой, у местных портных.

— Что ж неплохо, раз такой рьяный, это для нас самое то. Но ты все равно пока это дело с контроля не снимай. Я пока отбуду, но к моему возвращению все должно быть готово, можешь даже пригласить кого-то из Андориноса, из тех, кто ходит по мирам, как по улицам. Пусть разносят весть о корчме, среди звезд, нам это только на руку. Но в тайне, самым доверенным, так сказать, избранным.

— Понял, но таких немного наберется…

— А много и не надо, а то не влезут все.

— А вы далеко?

— Да так, по морям, по волнам, прогуляться захотелось. Давно уже на «Версаре» ни куда не выходил, вот и решил, что пора бы проветриться. Саяр! - Повернулся он к глашатаю, ты, кстати, засиделся, идешь с нами, так что подготовь, свою половинку, что отбываешь, и малышек пусть пока на себя возьмет.

— Надолго? - Вскинулся тот.

— Нет. Туда и обратно - отшутился Априус - а там как кости лягут, я имею ввиду предсказывающие, ну ты понял… Так что иди собирайся, мы скоро и отчаливаем.

Отзавтракав, в теплой компании, Априус освободил Харея с экипажем из бывших легионеров, от несения вахты, дав нежданный отпуск, и отпустил гужбанить в Андоринос. Затем приказал Атарку, заняться подготовкой корабля к отправке в дальние дали. Управление замком по случаю отбытия Саяра, ложилось на все того же Гарли, как только он и успевал, со всем справляться - не понятно.

Быстро разобравшись, с необходимыми делами, погрузив на корабль все необходимое, избранные воины попрощались с обитателями замка, и отправились в путь - время не ждало.

***

Через полчаса, «Версар» уже пронзал небосвод, предварительно зайдя подальше в море. Он довольно быстро миновал обитаемые миры Хранимого Сектора, дальше довольно долго, шел извилистыми звездными путями, и наконец очутился недалеко у границ огороженной Области, про которую во всей Сфере, никто, даже не догадывался. И тут они наткнулись на огромное зарево, вызванное полыханием материи. А в центре этого зарева, виднелся черно-багровый, напоминающий раздуваемый кусок угля, шар.

— Что это???! - Казалось одновременно, воскликнули хирдманы.

— Предвечный Огонь!!! - Неверяще прошептал Саяр.

— Какой предвечный огонь - перебил его Рунин - не видишь что-ли звезда, там гаснет, или точнее отгорает…

— Это не звезда - с замиранием сердца проговорил Априус, сразу вспомнив ту багровую искру, что видел, во время перехвата чужих чар - это что-то похуже. Это что-то, наподобие странствующего мира… Только мира воплощенного Зла… Точнее описать не могу… Но чувствуете эти эманации, исходящие оттуда?

— Оно наше? - Вдруг издав странный горловой звук, спросил куатар - или тоже Извне, как и Поедатель? Может засосало откуда-то магическим э-э…

— Не утруждай себя - кто знает откуда? - Пробормотал Рус - со времени его Прорыва много воды утекло. Повезло что тут наслоение пластов, и слоев Барьеров, здесь, приложили руку все Боги, какие когда-либо были. Только барьер Творца лежит дальше. Нагромождение пластов, заперло здесь эту штуку, она не смогла проникнуть дальше, и видимо в ярости все палит. Вопрос лишь в том, обладает ли оно сознанием? Или же просто, чистое, неразумное зло, для всего что есть.

Казалось, время остановилось, люди смотрели на пламенный, черно-багровый шар, весь покрытый огнем, а шар казалось, смотрит на них, точно одно огромное око. Причем смотрит уничтожающим взглядом, полным жгучей ненависти.

— Это явно не наше - прошептал стоявший рядом с Априусом, Атарк - уж больно чуждо, и это не злоба, это протест жизни, но не смерть… а.. уничтожение вообще. Куда же оно летело? Гм, и что же делать будем, а?

Рус всмотрелся в багровый шар, и обернулся к кормчему:

— Старк, ты удерживай корабль на месте, а мы пока прозондируем эту штуку. Давайте все вместе, собираем энергию в шарики, затем соединяем, накладываем Заклятие, и отправляем к этой багровой штуке. Саяр ты страхуешь. Начали!

Перед каждым патрульным, а также Априусом. Руниным и Куру, образовались золотые энергетические шарики, затем они отлетели от хозяев, и начали соединяться в одну большую сферу, которую облепляли меньшие полусферки. Как только магическая конструкция была готова, на нее наложили чары, и она сразу же устремилась к багровому гиганту.

Пока зонд делал свою работу, Априус силился вспомнить все, что когда -либо слышал о блуждающих мирах. И не просто сорванных со своих мест и якорей, а именно направленно куда-то летящих. Вспомнились древние храмы Ки, те, что посвящались Инлалу и Инкиру, и фрески, повествующие о том, как во время войн, двух враждующих наций, их мир был сорван. Сорван и направлен в солнечную систему, где и находилась большая водная планета, в которую тот мир и ударил, образовав впоследствии мир Ки, и то ли его спутник Луну, то ли еще какой спутник. Сам же мир-пришелец, от удара срикошетил, и ушел в иную область системы, где вроде бы и нашел себе новое место. Но самое главное особого вреда он не нанес, хотя кто знает…

А вот то, что сейчас висело, впереди по курсу «Версара», было явным Злом. Чары, наконец, кое-что разузнали, перед стражами миров, находилась не горящая твердь, и не скопление горящего эфира, это был громадный клубок сплетшихся наполненных огнем трубчатых кишок, по истине исполинских, порождений иной Вселенной. И они по-своему жили, представляя собой некий странный организм.

Тут бессмысленно было применять природную магию, никакая вода не затушит этот клубок, никакой ветер не задует внутренний огонь, ни какай земле и камню не засыпать порождение иных Сфер, и ни какой встречный пал не погасит багровое пламя. Оставалось одно средство, ни разу еще не проверяемое в полной степени - «Ракар».

Априус быстро оглядел своих подручных, и твердо сказал:

— Мне понадобится, практически вся ваша Сила, без остатка. Поэтому Старк, без тебя никак, Саяр подмени его за стиром.

— Ты что надумал? - Сразу встрепенулся Куру - чую, попахивает безумной выходкой.

— Не безумнее той, когда мы отправились к барьерному поясу вокруг Поедателя. Ты подстрахуешь.

— Ну, это понятно, как иначе.

— Все давайте за дело - нечего тут задерживаться, как бы не прознал кто. Приступим.

Делиться Силой, подручным Априуса, было не впервой, все знали, что и как нужно делать. Рус, призвал «Ракар» с наслаждением ощутил в руке его прохладную рукоять, которая тут же потеплела, стараясь понять настроение и состояние хозяина, вернее даже побратима.

Априус выпрямил руку, и вытянул ее в сторону, гигантского шара, пусть клинок сам ощутит всю исходящую оттуда опасность. Меч задергался, и начал перестраиваться, что-то в себе меняя, подыскивая наиболее подходящую форму, частоту и цвет вибрации. Виброполе вначале стало оранжевым, затем золотым, некоторое время поотливало зеленным, и в конце концов, стало ослепительно белым. Сам меч принялся увеличиваться, расти, при этом изгибая клинок, увеличивая ширину лезвия.

В самого Априуса, девятью потоками устремилась энергия, отдаваемая друзьями-сотоварищами, она медленно, но неудержимо наполняло его мощью. Он весь подобрался, хотел, было принять второй свой облик, но, подумав, отбросил эту идею, и просто прыгнул за борт. А уже в прыжке-полете начал преображаться в того призрачного бойца, в образе которого сражался против Карателя…

Жар вокруг был неимоверный, и даже более тонкие чем физическое, тела, ощущали его огненное дыхание. Априус все рос,увеличивался, по мере приближения к «багрянику» влитая в него Сила, делала свое дело, и он понимая что она не безгранична, перетек уже в громадного полупризрака, и не медля ни мгновения, взвился вверх. Руки словно сами, пожнялись в замахе, такими ударами обычно раскалывают полено, или рыцарские шлемы, тут работает все тело.

— Иаххх!!! - Беззвучный крик, вложенный в удар,

«Ракар» звенит от усилия, лопаются чудовищные спайки, трещит разрезаемая сердцевина трубчатых нитей, клубок распадается надвое, и почти сразу начинает гаснуть, но Априус продолжает рубить. Пока остывающие ошметки не разбрасывает по всей округе, а затем последним усилием воли отправляет себя обратно на корабль. А там уже только Саяр, видит как среди упавших тел соратников, появляется и тело его предводителя, возле которого тут же валятся куатар и попугай.

Бросив стир верный товарищ, кинулся на помощь - пусть его знания и сила, не так уж велики, но помочь он должен. Долгие мгновения, казалось растянувшиеся в часы, бывший глашатай, старался привести друзей в чувство, он достал из поясной сумки какие-то флакончики, влил по капле тягучей жидкости, в рот каждого. Затем он произнес слова на забытом уже праязыке, и начал массировать виски, переходя от одного патрульного к другому.

— Хорош уже валятся! - Сквозь шум в ушах, услышал Априус. - Ишь разлеглись они, нашли время отдыхать...

— Рунин, гад ты этакий - беззлобно проворчал он - дай в себя прийти…

Но попугая не унимался, тормошил каждого воина, заставляя, кряхтя, принимать положения сидя. Побледневший Саяр, с облегчением опустился на палубу, и устало прикрыл глаза - его роль закончена, теперь уже предводитель за главного.

Первое что сделали пришедшие в себя патрульные, это попросили поесть, и тут уж, выручил всех Хорсак, в необъятном мешке которого нашлось и поесть и попить. Ломти копченого мяса мгновенно исчезли в проголодавшихся желудках, как и сырные лепешки, пласты сушеной рыбы и легкое вино из бурдюка.

— Запасливый ты Хорсак - с набитым ртом проговорил Ротарь - за что особенно уважаю.

— Угу, - проплямкал Рудольф - чтоб мы без тебя делали…

— В трюм бы лезть пришлось - прогудел Атарк - так что ты молодец.

Априус, тоже умял пару кусков мяса и рыбы, запил вином из своей фляги и поднялся на ноги. Постоял, покрутил головой, осознав, что они далеко уже от того места, где был «багряник», спросил:

— Саяр, а кто управляет кораблем?

— Н-не знаю - пролепетал тот – сам наверно собой управляет.

«Версар» каким-то образом покинул пламенные области, и теперь скользил, той проложенной когда-то стежкой, плывя меж границ и изгибов Барьеров. Пограничных рубежей самого Творца, и «ограды» которой оградили Пятимирье тогдашние Узурпаторы. Не даром ведь, в экипаж вошли только те воины, кто был на корабле во время абордажа облака богов. Хирдманы, Саяр, и Зверокоманда, да и то не вся, только Куру и неугомонный попугай, от которого все равно не удалось отделаться - он пробрался с ними, спрятавшись в необъятном мешке Хорсака, который тот, всегда таскал с собой. Но, скорее всего тут место имел сговор - Руни- то кого хочешь уболтает. Все они, когда получили частички темной субстанции из-за Грани, и теперь можно было не опасаться, новой порции. Все остальные в том числе, Дрендом, и Яша, могли нужной дозы и не получить, потому Априус, рисковать не стал. Хотя возможно все кто, был на Весте в последние минуты боя, получили частицы этой субматерии.

Постепенно все пришли в себя, заняли боевые посты, и приготовились ко всяким неожиданностям. Звездная Стража возвращалась в места своей былой службы, места так и не изведанные никем.

— Как мы только и выдержали тут столько времени? - Пробасил Хорсак - оглядывая фиолетовую тьму вокруг корабля – бр-р.

— И не говори - отозвался Атарк - сам порой удивляюсь. Если бы не нескончаемые запасы эля да вина, то и кирдык бы нам… а так как-то выдержали, почти Валгалла, ха-ха. Только без валькирий и драк.

Априус усмехнулся и в очередной раз, внимательно, но быстро оглядел, своих воинов, давно уже отслуживших все мыслимые и не мыслимые, сроки. Все собраны, сосредоточены, ни одного лишнего слова - понимают куда идут, как ни как провели у Рубежей ни один век. Но одно дело, быть у границы, а другое рискнуть отправиться за нее. Но выбора не было, хотя Априус никого силком туда не гнал. И теперь вот они шли в поход, из которого, очень просто могли не вернуться.

— Мы прямиком за Грань, или по ходу заскочим в Калабу? - Отвлекая Априуса от мыслей, поинтересовался Атарк, занимавший свое старое место шкипера.

— Думаешь, спустя тысячелетие кто-то из наших может остаться жив?

— А вдруг - коротко ответил бывший владетель «Властелина Морей» - по крайней мере, те, кто был с нами во время абордажа.

— Тогда зайдем. Старк, курс на Калабу, координаты ты должен помнить.

— А в Хрутар заходить не будем? - Это уже Саяр.

— Да, Серентин нас так хорошо принимал - выкрикнул услышавший их Хорсак. - Славный был пир. Хо-хо. И девки что надо.

— Не то слово - загоготали и остальные, этим чуть снимая напряжение, натянутых, как струны, нервов.

— Зайти бы конечно следовало, но это все время, в Калабе мы можем взять на борт, своих старых друзей, а в Хрутаре - ни кого. Так что, если только на обратном пути.

— На обратном, так на обратном - буркнул Атарк, и отвернулся, стараясь хоть что-то рассмотреть за бортом, но какой там - кроме искрящейся мглы, ничего видно не было.

— Ты хоть помнишь имена тех, кто был тогда на «Версаре»? - Поинтересовался Куру, придавливая лапой к палубе Рунина, который ни как не мог усидеть на месте, и пытался порхать по кораблю.

Априус, задумался. Не до того тогда было, чтобы запомнить всех, кого взяли на борт, после того, как башни рухнули. Одно он знал точно - что рразделив количество выживших Лусиарцев, на равные части, и поставил во главе каждой, Киана, Тано и Тирона. На Малиту отправился Киан, на Квартары Тано, ну и на третий остров Тирон. Каждый получил треть от ранее, вторгшегося туда войска в свое распоряжение, с приказом обходить четвертый остров, если вдруг на него наткнутся, по широкой дуге. С тех пор они не виделись, а это около десятка тысячелетий, минимум, плюс разность течения времени, живы ли они?

—Не помню – нехотя буркнул он - но зайти поискать можно, по памяти образов, памяти астральных следов, братьев.

«Версар» скользил, а его команду всецеликом и полностью, захлестнули воспоминания, пусть и о короткой, но жизни в Царствах Ночи, а затем о долгих веках патрулирования у Рубежей, за которыми, уже нет привычного мира, а… Да ни кто не знает, что, есть только домыслы. Находящиеся сейчас на борту «Версара» давно перестали быть людьми, тая в себе частички, той странной субстанции, которую называли просто ПраТьмой. Но она тоже таила в себе нечто - сжатые остатки праматери, основы ткани, из которой образовалась Великая Сфера, или что-то в этом роде. Корабль, тоже насквозь был пропитан этим мраком, точнее вобрал в свою структуру, впитал в себя, эту субстанцию, потому то Априус, и питал надежду, что у них все получится.

— Да отпусти ты меня - хрипел попугай, пытаясь вывернуться с под лапы куатара - я буду смирно себя вести. Ну Куру, ну пожалуйста, мы же старые друзья, отпусти, а?.

— Мне так спокойнее - рыкнул в ответ снежный барс - и за тебя, и за всю команду - так что терпи.

Рунину ничего не оставалось, делать, как смириться, корабль по-прежнему накрывал прозрачный куполообразный пузырь, защищающий от любого наружного воздействия, но неугомонный пернатый, обладающий такой мощью, мог и нарушить его защитные свойства.

Фарсад вылез из смотровой корзины, поскольку всматриваться было не во что, и, подойдя к Априусу, поинтересовался:

— А что мы там вообще делать то будем?

— Где именно?

— Ну во Тьме этой, искать там что-то, или пытаться ее пройти?

— Эка ты хватил, я и представить не могу, что там за ней. Теоретически конечно Хаос, но вот вопрос какой? Зона этой Тьмы лежит только за этой частью, «Великого Яйца». Думаю, там остатки первичной субстанции, из которой, с помощью перестройки мельчайших частиц, можно вылепить что угодно. Нужно лишь обладать необходимыми знаниями и Силой. Конечно до образования твердого вещества, работать и работать, вначале там всякие эфиры, газы, пар, огонь, вода, то, что было в самом начале процесса Творения. Не спрашивай меня, как из этого всего получилась твердь, я не такой уж знаток, но надеюсь этим всем можно заращивать раны в плоти Вселенной, где действуют законы установленные Творцом. И может быть вначале, мы сможем отгородить, Поедателя прослойкой, из совершенно неодолимого для него пространства навеки, а после и заполнить его пустоту, трансформируя его «Тело» в нечто подобное структурированной платформе, для постройки своеобразного острова Порядка. Я тебя не запутал? Нет? Ну вот…, не зря же ты Университет то заканчивал… Ага, так о чем это я? А, к сожалению, то средство, которым нынешние Боги, его сдерживают, не досконально. В какой-то степени это конечно не наше дело, но как-то не хочется однажды вдруг оказаться на пути у разинутого «рта» Поедателя, уж лучше поискать способы его изгнать.

— Значит, в Калабу мы заскочим, так сказать мимоходом? - Перешел Фарсад на другую тему.

— Да. Заберем, если конечно, кто еще живой Лусиарцев, и дальше.

«Версар» не зря звался чудо-челном, он мог ходить такими путями, о которых многие боги древности, и помыслить не могли. Но вот в Калабу, Априус принял решение идти через ту, равнину, когда-то подысканную его попугаем для битвы с воинством Узурпаторов. Располагалась, он в преддвериях Весты, из которой очень удобно открывать врата в нужный мир. И когда они проплывали над местами былого сражения, и эти места освежают память. Рус как воочию, видит момент схватки, незадолго до абордажа:

И вот оно - Именно тогда, он потянулся к Запретным Пределам, вскрывая пломбы и печати, которые сам же и создал в своем воображении, зачерпнул там этой первотворной структуры, и мелкими порциями вложил во все, что его окружало на данный момент. В корабль, в оружие, в обереги, в людей, в гарпию, в Куру и Рунина. Стоп гарпию, но как же, она ведь все-таки ушла в страну вечного полета, может по доброй воле, не желая оставаться без соплеменницы? Или есть какая-то другая причина? Что тогда, до сих пор, держало в живых остальных его воинов, бывших тогда с ним? Новые загадки, как-то не очень радовали. А дальше, что было дальше?

А дальше было так - боль на краткое время пронзила всех, кто находился на «Версаре», зрачки расширились и сузились за одно мгновение, затем короткая судорога и все прошло, только странно потемневшие белки глаз свидетельствовали о том, что в каждом затаилось что-то новое и неведомое.

И сколько же нас тогда было? - Старался вспомнить и сосчитать Априус, прикидывая, кто, где стоял, и сколько покинули корабль, перед переговорами.

При воспоминании о переговорах, застарелая ярость вновь нахлынула - обманули ведь, понимали, что именно здесь можно устроить Пробой... Да что уж теперь говорить.

— Ладно, на месте посмотрим, сколько их там было, и кто жив.

На этом оборвав мысли о Лусиарцах, Априус сосредоточился на поддержании чар, которые окутывали «Версар», и подготовке Заклинания, которое откроет Врата. Корабль, пронзая небосвод Весты, пошел в направлении нужной точки, и через некоторое время растаял в зеркальной ряби, свидетельствовавшей о входе в коридор, а чуть погодя, его нос уже выплывал в безоблачном небе Калабы.

Как и ранее, это был все еще небольшой островной мир, где воды, намного больше, чем суши, четыре острова, один из которых все еще хранил свои тайны, и оставался заповеданным для направленного изучения. Но Априус сомневался, что за все эти тысячелетия не нашлось безумных смельчаков, дерзнувших бы туда отправиться.

Найти людей, когда сидевших с тобой за одним костром, по отпечаткам сути, по астральному следу, если ты его помнишь можно, но не спустя тысячелетия. Но в них было та же самая частица, что и во всем экипаже, руководствуясь тем, что подобное притягивает подобное. Априус и решил искать.

Через некоторое время, чары Поиска дали результат, и что самое интересное те, кого они искали, находились на том самом запретном острове.

— Старк! Давай так, не спеша, снижайся и веди корабль над верхушками деревьев, чтобы издалека видно нас не было.

— Есть не спеша! - Откликнулся кормчий, и «Версар» пошел на снижение. Со всех четырех островов, этот был наименьший, имел в основном каменистую основу, небольшие горы, и пару полноводных рек, с затоками. Посреди одной из них имелся островок, на котором, буйно росли деревья, и имелось небольшое селение. Чары вели именно туда.

— Приготовились!!! - Отдал приказ Априус. - Сходим только я, Атарк, и Хорсак, вы понятно тоже - обернулся он к барсу с попугаем. Старк, сади корабль на воду, у них вон и что-то типа пристани имеется. Хотя думаю не узнать «Версар» они не могли, если это конечно они.

И так, не особо разговорчивые в этом походе хирдманы, не проронив ни звука, рассредоточились, вдоль борта и замерли в ожидании. По деревушке, не сказать было, что живут там, в достатке, но дома стояли добротные, бревенчатые, огороды были просто усыпаны различными овощами, а садовые деревья плодами. К пристани стремглав бежали двое мужчин, в которых не без труда узнавались Киан и Тано. Лица изумленные, выражают одновременно и радость и недоверие, не обманывают ли их глаза - такого ведь быть не может, чтобы спустя бездну времени, появился тот такой памятный корабль, да еще со всеми кто был тогда на нем во время битвы. За первыми двумя бегут и остальные из числа тех, кто был на борту, во время Заклятия.

Априус перемахнул за борт, за ним тут же последовал Куру, и первые мгновения встречи потонули в возгласах, ахах, охах, восклицаниях - не может быть, и тому подобное. Крепкие мужские объятия, рукопожатия, команда тоже высыпала на пристань, Рунин орал как резаный, ведь нигде во всех уголках Большого Мира, не было встречи подобной этой, ни когда ранее, и ни когда после. Потому что помимо всего прочего только расы, умеют так радоваться.

— А мы тут отшельничьем - захлебываясь от чувств, говорил Тано - наскучило все, вот и ушли век доживать, а он все не кончается и не кончается. Так вот и влачим существование.

— Мы к мирной, спокойной жизни не привыкли то - вторил ему Цветан, один из приближенных людей Киана - с детства то отстаивали право на жизнь, а тут тишь да благодать. Вот и решили отправиться на Запретный остров, изведать тут все, да так и осели.

— Вона как - прогудел Атарк - в свободе от богов то живется. Скукота да и только…

Все захохотали, так аж пристань затряслась, а затем Киан сквозь смех проговорил:

— Идемте ко мне в дом, там просторно, сядем, поговорим, келих перехилим.

— О, это дело - хлопнул его Рудольф по плечу, угости нас чем-нибудь этаким, а то прискучило уже все.

Вытянувшись в цепочку, гости, и хозяева двинулись в центр, селения, где стоял дом Киана. Вскоре все уже сидели за длинным дубовым столом, на котором, появлялись простые деревянные кружки, и миски с различной снедью.

— Счас я вас сбитнем попотчую, у нас говорят - «Не пей пива кадушку, выпей сбитня кружку»

— А это еще что за питье? - Поинтересовался Старк.

— Напиток такой, в нем и мед, и хмель, и травы, пряности разные и малиновый сок иногда добавляю, ну и вода. Это все варить надо. Да че тут говорить пробовать надо, как и сало, оно у нас отменное какое хочешь, соленое, вареное, копченое, обвалянное в укропе, перце, так что есть на любой вкус. Это просто для начала беседы, а после я вас угощу олом, его варим с добавлением хмеля, и полыни. А еще Березовицы хмельной испробуйте, она готовится из берёзового сока, который оставляется на брожение в открытых бочках. Счас принесу. Вы пока это все вкусите.

На стол тем временем, сносили различные блюда из рыбы, уху, солянку, и всевозможные ее виды, запеченные с чесноком, луком и грибами. Так же, поставили блюдо с горой вареных раков, которые с олом, похожим на пиво были очень даже к месту. Разговор пошел под плямканье, причмокивание, и хруст.

— Мы вначале, то и не поняли, что жизнь наша затянулась больно долго, а потом, как косо начал народ на правителей посматривать, ушли в тень. И богами нас делали, и нечистью, и кем только не побывали за века то - рассказывал Киан. - А как прискучило все это, решили податься в другие земли, а это только сюда вот. Ну с тех пор, тут вот, и живем простой жизнью отшельников. Некоторые правда в пещеры ушли в горах, а мы тут вот осели. Живем бесцельно, одна скукота. Остров то поперва исследовали, но толком ничего и не нашли. Хотя есть на нем и места Страха и Ужаса, но мы туда соваться не стали. А из-за дурной славы, и к нам никто не лезет. Но вы про себя то поведайте, как да что.

— Мы, собственно говоря, за вами сюда заскочили, коль изъявите хотение уйти - без обиняков заявил Априус - и время не ждет. Решайте.

Киан и Тано переглянулись, а Рус, тем временем спросил:

— А Тирон как же?

— Да правил своим островом, пока не состарился, и не помер. Его то ведь с нами на «Версаре» не было тогда. А так все кто тут живет, там и побывали, мы сюда с бабами, пришли то, но как те преставились, бобылюем. Дети тут от чего-то не рождались. Аккурат дюжина нас и осталась, домов то половина пустыми стоят. Вон почти все тут - Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор. Да вот еще Мартын и Казар, из пещер подойдут. Такие вот дела. А насчет с вами, так это мы завсегда, готовы - тут сидеть уже мочи нет.

— Даже не спросишь, куда направляемся?

— А нам все одно уже, абы не тут.

— Все равно скажу, мы в ту Тьму идем, чьи частицы во всех нас имеются.

— От и хорошо, что жизнь продлило, если что ее же и заберет.

— Это ты так мыслишь, потому что без дела уже давно, а у нас забот полон рот, расскажу, не обрадуешься. А раз решили, то собирайтесь, нам еще Корчму открывать.

— Что за корчму? - Сразу же вскочил Тано.

— Да вот остался кусочек от нашей Даарии, я его разыскал, и Корчму там построил. Через пару дней открываем. Так что будете зваными гостями. Ну все мы пошли на корабль, а вы догоняйте.

Он поднялся и вышел, думая уже только о предстоящей вылазке. За ним последовали и хирдманы, оставив Саяра, немного пообщаться с земляками, пока те, будут собираться. На дворе к Априусу присоединились Куру, с Руниным, которые по свойственному им любопытству, все это время, обследовали островок.

Пока Лусиарцы собирались, и стягивались к «Версару» Рус, плел чары. Часть из которых, так сказать на всякий случай. Хотя, скорее всего, подстраховаться было просто невозможно, потому как разработаны они в системе влияния других законов. Из этого вытекало, что сам чародей, попадая в иные условия, должен был быть предельно собран и сосредоточен, и готов мгновенно сплести, самые сложные чары. Шел ли кто-нибудь, и когда-нибудь на подобный риск, Априус не ведал - за все время существование Вселенной безумцев хватало, но вот вышло ли у них покинуть ее пределы и остаться в живых, не знал никто. Единственный кого знал Априус, кто смог уйти, это был его прадед, ушедший к единому Началу, но не захотевший даже намекнуть, какими путями будет уходить. Теперь Эльдариусиец, горько сожалел, что не смог убедить родича, рассказать ему больше.

Он вспомнил первый день встречи с Агатоном, его рассказ о том, кто он такой, и вдруг ощутил, как по коже прошел мороз, впервые проследив родословную линию, Априус был просто шокирован. Потому что раньше просто не задумывался об этом, но теперь.… Теперь выходило, что он является потомком… Творца!!! Холодный пот выступил на лбу, озноб вновь прошиб все тело:

- Не может быть - твердил себе Априус - но ведь согласно логике все верно Агатон если не врал, являлся отторгнутой частью Самого, которую Тот отбросил сам. Частью отвечающей за сомнения, колебания, и неуверенность. От Агатона родился Кротан, от того мой отец, и значит, я действительно являюсь… Фух, веселенькая родословная получается. Надо кстати попробовать разыскать деда то, хотя прадед, говорил, что тот превратился в чудовище, еще до того как родился отец. И мол потому у Граатана, четыре руки, а не потому что он со Схоры, где обитают четверорукие скандары. Хочешь, не хочешь, а видимо скрытый Сектор, придется посетить еще раз. Но позже. Слишком много загадок по отцовской линии, подбрасывает мне сама жизнь. Собирался ведь во все разобраться, даже начал помниться собирать крохи сведений, но тут заявились Пришлые Боги, и все отсрочилось до неизвестно когда. Что ж видимо, настала пора возвращать себе власть над былыми Царствами Ночи. И если не править самому по определенным причинам, то хотя бы вновь посадить наместников. Надо обдумать план, а пока есть другие дела. Хотя интересно кем были матери моего отца и деда?

Пока он стоял на носу корабля, погруженный в свои мысли погрузка закончилась. И Атарк, не желая отрывать своего повелителя от размышлений, дал команду на взлет. Старк лихо заломил стир, и «Версар» быстрой птицей мелькнув в небе Калабы, покинул ее. На борту, первое время шли разговоры, каждый из Лусиарцев, слонялся, где попало, а потом, как-то само собой распределились, став, точь-в-точь так, как перед абордажем Облака, с четверкой Богов.

Некоторое время шли по странному беззвездному пространству, пока не достигли тех областей, за которыми и находился этот загадочный Мрак.

— Ну привет тебе, место бывшее нам домом - воскликнул Атарк, стоя на носу корабля.

— Это как? - Поинтересовался Угрим, подходя к северянину.

— А мы здесь, не один век провели на Вахте то. Как вспомню, так вздрогну. Это вам не по доброй воле на острове отшельничать. Вот тут была тоска так тоска, только воспоминания, долг, да эль и помогали выдержать. Ну и еще краткосрочные отростки в мири…. Ну по корчмам там и тавернам…

При этих словах, слышавшему их разговор Априусу, стало стыдно. Он подошел к Атарку, и хлопнув того по плечу, проговорил, с некоторым неудобством:

— Прости дружище, кто же знал, что так получиться? Не прикончи Салариль, мою плоть, ваша стража не была бы такой долгой. Да и Дрендом, не пойму почему, не отменил ее – ему же все передали…

— Тут время течет иначе, почти стоит, потому мы не так уж, и долго здесь пребывали - ответил бывший конунг - да и Лусиарцы видимо, не столь уж долго жили, как нам кажется. Это в центре время бежит с припрыжкой, а тут тянется как густой мед, за ложкой.

— Это да, но не везде. В Хрутаре, и Весте, например все иначе - потому мы тогда и успели подготовиться к схватке с ратями вторгшихся Богов, а иначе туго бы пришлось. – Проговорил Априус

— Можно подумать, будто бы так было легко. У меня чуть крылья не отпали, ха-ха - послышался хриплый смех с мачты.

Всем как-то разом, вспомнились эти давние дни, и битва, в которой все-таки завоевали независимость для Темной Империи, и в какой-то степени отомстили за поражения в Даарии, и катаклизмы в Мидгарде. Каковы бы ни были последствия, но ту битву они не проиграли, и первое время, были весьма чтимы, во всех четырех мирах, кроме Весты, которую затопил Мрак. Мрак, в который они направлялись сейчас.

***

Ни по курсу, впереди, не по бортам, не было видно ни зги, только очень далеко за кормой. Темнота превращалась в мглу. Но на борту, Априус поддерживал слабое сияние, и, по крайней мере, друг друга, можно было различить обычным зрением. Воины без приказа и, не сговариваясь, принялись облачать в доспехи, которые чудом сохранили, при чем все без исключения. Древние доспехи, были все еще как новенькие, особенно у Лусиарцев, которые берегли их как память. Хирдманы и Саяр, свои конечно успели хорошенько потягать, но по виду, ни чем не отличались. «Голым» остался только сам Априус, которому его латы, вместе с вещами с Акирота, не вернулись..

Впереди чернота как-то неуловимо изменилась, складывалось такое впечатление, будто перед непроницаемой чернотой, натянули тончайшую пленку, Корабль немного завибрировал, затем его ощутимо затрясло, последовали толчки, словно он напоролся на подводные камни, но затем все исчезло, настала полная, звенящая тишина – он продавился. Воины затаили дыхание, замерли в различных позах, лица как маски ни один мускул не дрогнет, и только попугай умудрился гаркнуть:

— Ну, понеслась!

«Версар» не взирая на всякое сопротивление, вломился в черную стену Мрака, и оказался висящим, не плывущим, и не летящим, а именно висящим, посреди огромного, непроницаемого ни для чего пространства. Здесь, почти не действовали ни какие законы, но он кое-что успел зародить, то чего это субстанция ранее не знала - колебание, волны, вибрацию - тоесть движение мельчайших частиц. Состоялся контакт, чего-то с чем-то, некий процесс готов был начаться, но чтобы управлять этим процессом, нужно было быть Творцом. Априус же им не был, знаний было явно недостаточно, не говоря уже о возможностях.

Он начертил перед собой, руну познания, но она не сработала, тогда пока еще не утратил себя, он начал плести Заклинание, руководствуясь больше наитием, чем четким замыслом. Рус брал Силу у своих воинов, у Куру, у Рунина, но этого все равно было мало. Чары должны были заставить сформироваться из этого, упрятанного здесь, зародыша пространственного вещества, некое подобие газа, эфира, или чего-то в этом роде. Есть же газовые миры, есть солнца, для начала вот этим бы и заполнить «тело» Поедателя, но не скармливать, ему, а посредством этого перестроить, систематизировать, заставить воспроизводить заданный шаблон, для его громадной Утробы. Здесь еще ничего такого не было, но была основа, для выращивания чего-то. До плотных веществ, конечно, было, невероятно далеко, но вот для пространственных тканей, газовых скоплений, и зарождения некой материи, в самый раз. Но здесь. А вот как, все это переправить в Поедателя? Как заставить его преобразовываться, согласно заданной схеме? Априус не знал, поэтому просто создавал некий шаблон, на потом, когда может быть появятся средства и возможности.

Он усиленно работал, плетя нечто немыслимое, доселе невообразимое, и уже практически на остатках, своих и заемных сил, активировал Заклинание возврата. А все это время между незваными «гостями» и «Хозяйкой» шел обмен, естеством, если это можно так назвать. Заряд оставленный Творцом, заставлял находящееся здесь неовеществленное Начало, стремиться к формированию некоего образца. И это начало, стремилось проникнуть в нежданных гостей, снимая с них отпечатки аур. Априус выкладывался по полной, и уже на грани обморока, каким-то неведомым образом увидел как в этой непроглядной Тьме, проступают очертания странной ячейчатой горы, в каждой ячейке которой, виднеется нечто овальное.

— Споры Жизни - осенила его внезапная догадка. Своим вторжением они запустили процесс. Видимо это не остатки первоматерии как он думал, а заведомо помещенные здесь… Хранилища восстановительной структуры. Если Вселенная начнет гибнуть, именно отсюда пойдет толчок для образования следующей. Вот откуда ноги то растут, вот откуда байки про Мировые Яйца, вот же они перед ним, зарождаются, и именно он повинен в том, что это происходит сейчас, а не согласно плана Творца - в необходимый момент. - На этих мыслях, сознание Априуса померкло, и он раскрылся окружаещему его Нечто.

Черный корабль продолжал висеть в черноте, незримый и недвижимый, доступный для исследования и изменений. На нем никто не двигался, и не шевелился, все как будто вросшие в палубу, продолжали стоять, стоять практически замертво. Сердца перестали биться и гонять кровь, сознание отключилось, но это была еще не смерть. Потому как заданное «Версаром» движение уже не останавливалось и начало зарождавшееся в этом Ничто, стремилось, познать все новое. Частицы этой субматерии внутри тел, соединялись с ее же частицами снаружи. Шел обмен, слияние, наступал своеобразный симбиоз, неконтролируемый и неуправляемый. Времени здесь не было места, как и другим понятиям измерения. Но некий процесс, шел не останавливаясь, и когда он был окончен, «Версар» просто-напросто выплюнуло обратно. Но этого само собой никто не видел и не чувствовал, и лишь спустя многие лиги, жизнь вновь затеплилась в застывших телах.

…Априус пришел в себя оттого, что кто-то назойливо, щипал его за ухо.

— Очнись же ты, очнись - хрипел противный птичий голос - мы уже двано вне зоны Тьмы, я только и делаю, что пытаюсь привести вас в чувство.

— Ну так перевернул бы бочонок с элем, на палубу - пробормотал Априус - Атарк с Хорсаком точно бы оклемались.

— О, Апри наконец-то - радостно вскричал Рунин - а то я уже столько страху натерпелся…

— А тебе прохвост гляжу все ни почем, стоило один раз свалиться в варево йотунов, и на тебе бессмертный птах, с мозгами мастера рунной магии.

— И не только, я еще вещая птица.

— Когда это ты в последний раз вещал то? - Улыбнулся Априус, подпозая к куатару, и кладя ладонь на лобастую голову.

Мгновенный импульс и тот, уже смотрит, осмысленным взглядом, а Рус, с натугой встал, и перешел к Атарку, затем к Киану, и так по очереди, к каждому члену экипажа. Рунин сидя на его плече, отпускал шуточки в адрес каждого, приводимого в чувство воина, это несколько помогало тем, обрести некую связь с реальностью. Ведь переключиться на обычный материальный мир, с его законами заботами, и бытием было довольно непросто - они вернулись из-за Грани, и первое время, попросту не могли осознать себя мыслящими существами. В головах кавардак, клубки из путаных мыслей, обрывков образов, какое-то гудение, глаза взирают невидяще.

Не сказать, что поход был успешен, но Априус теперь твердо знал, что кое-какие средства для восстановления структуры материи у него есть. Нужно только лишь завладеть всей магией Великой Сферы, а это значит всеми ведомыми Источниками, и не только ими. И если Божественная Троица – по-сути просто управители, не справятся, он займется этим , ни смотря ни на что. А пока нужно копить силы, искать средства, не исключая и обычные человеческие ресурсы. Но для этого придется часто отлучаться из Сектора, заручаться поддержкой в других мирах, и, пожалуй, держать все это в тайне от собратьев Хранителей. Сейчас же нужно положить начало для будущих союзов и блоков - то есть открыть Корчму.

«Версар» возвращался назад в Сектор, нигде не задерживаясь, в главном Априус убедился – Пятимирие, и весь Отгороженный Предел целы, и по-прежнему хранят свои тайны. В Хрутар зайти, конечно, следовало но во-первых, это надо было делать вместе с Дрендомом и Сатари, во-вторых, не хотялось возвращаться в свой дом, когда там, давно уже другой хозяин. В-третьих – Сектор, пока не мешало, держать под неусыпным надзором. Потому никуда заходить не стали, и Путями мало для кого доступными, сокращая расстояние в петлях Темных дорог, творя точечные разрывы, и тут же заплавляя их, несомые звездными ветрами, они добрались за какие-то сутки.

Все было проделано довольно неплохо, единственная странность - на корабле практически не велись разговоры, у всех появилась способность мгновенного обмена мыслеобразами, и вернуть прежнее общение, еще предстояло. «Версар» шел обратно, на борту царило странное веселье, не звучали шутки, смех и песни, но хохот от передаваемых друг другу, образов таки, звучал.

Под этот шумок, Априусу пришли на ум мысли о том, что изначальной точкой прорыва Поедателя, может быть когда-то заштопанная им Брешь. Что там теперь то, в этом месте? Он не посещал ту точку в пространстве, где некогда находился его родной мир, целую вечность, а точнее никогда. Это было сразу после Кайлана, и перед Даарией, но вот по временной шкале, практически в Начале Времен. Может латка, прорвалась, или образовался отрыв края, складки? И это дало возможность образоваться прорехе, через которую и Хаос, и тот же Поедатель смогли прорваться?

— Нужно отправляться туда немедленно, но как найти то место? Эльдариус хоть и был Сердцем Сферы, но теперь то место явно уже центром не является. Где оно? Какие ориентиры можно использовать?

Обведя взглядом экипаж, Априус решил сойти, или точнее сказать смыться – сейчас, возвращаться ни в Крепость, ни в замок не хотелось, на данный момент делать там было нечего, а за долгие века жизни, он привык заполнять свое время чем-то существенным. Особо неотложных дел не было, а вот вопросы как изгнать Поедателя, оставались, да и с Хаосом, точнее его адептами, он так до конца и не разобрался. А ведь с этого все и началось, с того, что прихвости Хаоса, попытались устроить прорыв своего Хозяина, и его родной мир вскоре погиб. Пусть это, не те же самые существа, но служат они одному Владыке… Но ему ясно сказано - знай, мол, свое место, и ни во что не ввязывайся, занимайся Хранением сектора и все. Но мысли и теории покоя не давали, вот одну и пришло время проверить.

Выждав, когда они минуют промелькнувшую Таизию, Априус мысленно приказал куатару: - Приготовься, будем прыгать! Рунин, ты тоже не отставай.

И уже в голос всем остальным, присутствующим на борту:

— Мы отлучимся ненадолго, а вы держите курс на Бакхор - и перемахнул за борт, успевая заметить смазанный прыжок куатара.

Они плавно опустились, на один из живых островков Междумирия, и барс тут же вопросил:

— Ты чего опять надумал? Куда на этот раз?

— Сразу никуда, требуется небольшая подготовка. Вспоминай мысленную карту, которой мы пользовались, когда скольжение еще было доступно.

— Это зачем?

— Координаты Эльдариуса хочу высчитать.

— И зачем? Там же нет ничего.

— Кто знает, мы не бывали там, с додревних времен. Мало ли что, там могло образоваться - это раз. И не через этот ли шрам Поедатель проник сюда - это два. И еще есть у меня смутные догадки, насчет использованного подарка Кодра.

Априус вспомнил тот простой и незатейливый, глиняный горшочек с животворной землей и саженцем небольшого деревца в нем.

— Мы оставили после себя не только латку, на рубце, но и кусочек тверди, с растущим молодым деревцом, которое, по-моему, и является знаменитым Мировым Древом. Помнишь, порода его была не понятна, то ли дуб, то ли ясень, но скорее всего, это одна из разновидность прадеревьев. Они еще и плодоносить могут, и совсем не желудями.

— Но если это и вправду так, то место где раньше был наш мир, является основание ствола, и находиться в нижних мирах.

— Ну не совсем так, корни то его питает источник Хвергельмир, а он выше дна миров. Но все равно так просто не определишь. Нужно от чего-то отталкиваться.

— Мы могли бы проскользить по стволу, сверху вниз.

— Это да, но только вот Мировое Древо, теперь не так доступно, как раньше. Мне вообще начинает казаться, что оно раздвоилось, а то и расстроилось. И абы кому не является.

— Но есть его проекции…. Помнишь, сколько в Андориносе об этом слухов ходит?

— Для того мытам и замок строили, чтобы сведенья выведывать, хотя там больше байками все грешат, чем истинным сказом. А насчет Древа, это мысль, неплохая, попробуем через Мимиров мир, он то закрыт был, но сейчас все может быть иначе. Тут мой милый попугайчик, и тебе придется мозги поднапрячь. Ты в тех окрестностях обитал, со мной там бывал.

— Когда это было? - Задумчиво ответил Рунин - Прежние боги, чего только не наворотили, найти будет непросто.

— А других вариантов нет, так что давай совместными усилиями, представляем Источник до малейших мелочей, все, кто что запомнил.

— Так Мимир нас только к берегу и подпускал. Сам источник не очень то и запомнился - буркнул Куру. Может через Обетованное, через Урд, он тоже питает корень, что идет наверх?

— Ага - скептически хмыкнул Рунин - а нас там прямо ждут - заходите, мол гости дорогие, ни в чем себе не отказывайте…

Априус задумался, три Источника, три потока Прави, Яви, и Нави каждый питает определенный корень, и посредством каждого, к дереву можно пробраться, но засветятся они по-любому, а Смотритель, такого не одобрит. Если бы знать кого-то из редко, бывающих в Обители Богов, слуг, чтобы принять его облик, тогда пробраться можно было бы. Из тех, кто наименее редко предстает перед глазами Богов. Но он таких не знает, остается только прямое волшебство.

— Ладно, в конце то концов, непосредственно я садил это дерево, оно должно мне открыться. Приступим к плетению чар - а вдруг получиться.

Априус стал прикидывать: - Вселенная огромна, по-сути, необъятна, и разыскать в ней, место, где когда-то был мир, очень сложно. Если конечно не знаешь координаты, и местоположение ближайших звезд и планет. Но Эльдариус погиб чересчур давно. Даже для Узурпаторов, считавшихся Предвечными Владыками. Даже для Старых богов, да что там говорить, в Большом Мире, только единицы помнят о «Сердце Мира» которое равномерно разгоняло непрерывно рождающуюся Силу по всему Сущему. Тем более, никто не знает координаты, мира, на той карте Великой Сферы какой она была тогда, кроме двоих – его самого, и Куру. Ну и может быть загадочного Змея Тагник-Зура, который бывал в мирах, расположенных не так уж и далеко от Эльдариуса.

Рус стал вспоминать, тот краткий миг, когда высадил деревцо, вместе с живой землей, прямо в странной мгле, окружающей разрыв в Ткани Реальности. Мимоходом уловил мысль о странном совпадении - его будто использовали в темную некие скрытые Силы, заставившие положить начало новой системе Мироздания. Но воспоминания вытеснили эту мысль, заставив отложить на потом, зрительной памятью, он снова видел, как пустил дождь, поливая этот саженец, перед этим засветив маленькое солнце. Деревце сразу же пошло вверх, и когда они покидали то место, было уже довольно высоким, затем он столкнулся с ним после второго посещения Асгарда, но перед этим использовал для уничтожения истинной Твари Хаоса. Должно получиться...

Дальше Априус, уже не думал, а работал, над чарами, вкладывая в них объединенную мощь, неразлучной троицы, воспоминания и отблески тех ощущений, которые испытывал рядом с Мировым Древом, которое после гибели Эльдариуса стало позвоночным хребтом для великого тела Вселенной. Но потом пришли Узурпаторы, со своей не здешней Силой, и перевернули все вверх тормашками, поменяв полюса и оси, дерево по тем или иным причинам стало сокрыто. Но не для всех, и Априус в этом вскоре убедился.

Привычный, многократно проверенный, кокон, вобрал в себя, неразлучную троицу, и понес куда-то, в неведомые дали. Априус ожидал, что чары доставят их прямо к Иггдрасилю, но этого не произошло. Раскрылся небосвод какого-то мира, похожего на серединный, то есть пригодный для жизни смертных народов, и имеющих привычную флору и фауну. Кокон распался, оставляя их у подножия поросшего густой травой холма, если деревья на нем и были, то уж явно не Мировые, а мелкие, из разновидностей боярышника, и терна. Что в принципе порадовало Рунина, который тут же накинулся на зрелые плоды. Априус тоже нарвал пару пригоршней, знакомых с детства ягод - после изысканных блюд, тянуло на нечто совсем простое, вроде вареного батата, или сала на черном хлебе.

Куру тем временем, стрелой метнулся на вершину холма, чтобы обычным взглядом обозреть окрестности. И буквально почти мгновенно, от него пришел мысленный призыв, тоже подняться туда. Попугая, не смотря на его вопли, Рус, просто выдрал из роскошной кроны, боярышника, и держа его под мышкой, взбежал наверх.

— Да отпусти ты меня! - Орал Рунин - прошли те времена, когда ты меня за лапы таскал, и из сумки не выпускал. Я теперь принадлежу к числу Оберегателей Порядка, а тут такой позор…

— Нас никто не видит… - начал было Априус, и застыл, недоговорив.

За холмом раскинулась обширная равнина, которую от края до края заполнило огромное войско, или скорее многочисленные армии. Грандиозная битва была в самом разгаре, рубились ратники, в неистовой атаке летела конница, с натянутыми луками, застыли лучники.… Именно застыли, потому что все они, и это громадное войско, было каменным. Не изначально вытесанным из камня, а превращенным в камень во время битвы. Кем было остановлена эта битва, поди догадайся. Чье могущественное колдовство, навеки обратило живых существ в камень? Еще одна неразгаданная головоломка, в его копилку.

— Сколько же они так стоят? - В смятении пробормотал Априус, начиная спускаться туда.

— Кто бы это мог с ними сделать? - Высказал Куру всеобщий вопрос. -Прежние Боги? Новые?

Они спустились на равнину, и вся трагедия, стала видна до мельчайших подробностей. Оскаленные пасти, искаженные в ярости лица, занесенные для удара мечи, топоры, копья. Элементы схваток, можно было рассмотреть со всех сторон. Не такие красивые, как в театральных постановках, или на аренах, нет, нелепые позы, в отчаянии выставленные руки, воинов утративших свое оружие, и не желавших принимать смерть. Они пошли по этому полю битвы, рассматривая чуть ли не каждого воина. Разные расы, разные народы, человеческие и нет, сошлись здесь, на этом поле. За что же они сражались?

— Тот, кто с ними это сделал, либо что-то предотвратил - С плеча, произнес Рунин, - либо за что-то покарал. А ну-ка слетаю я, погляжу на это все, с высоты.

Он вспорхнул, в высь, и начал нарезать там круги, осматривая, запоминая, и сопоставляя. А Априус, и Куру, продолжали идти пешком, пораженные, доселе невиданным зрелищем. Каким-то внутренним, чутьем оба, знали направление, куда следует двигаться, и точно придерживались его.

Рус, придирчиво рассматривал старинные доспехи, оружие, и лица, охватывая взглядом каждого воина, который сумел поразить своего противника, а то и не одного. Потому что те, кого уже, повергли, лежали на земле, также превращенные в камень, там же, лежали и отсеченные головы и конечности. Но Априус интересовало, не только это, он хотел знать теплиться ли жизнь в каменных телах, обратимо ли Заклятие неведомого чародея?

Ранее Рус, никогда не сталкивался, ни с чем подобным.Обращать живых существ в камень могли, василиски, горгоны, сильные ведьмы и колдуны, но не так же массово и одновременно. Еще, как где-то слышал Априус, человеческое тело способна превратить в камень - редкая и неизлечимая болезнь - цистиноз, но и она делает это медленно. Остается одно либо какие-то неведомые божества, либо кто посильнее, а о таких он знал мало.

— Может чары Познания, что-то прояснят? - Спросил снежный барс.

Априусу вдруг пришла мысль, от которой прошиб озноб: - обладай тогда Боги - Узурпаторы, такой вот волшбой, стоял бы он сейчас вместе со всеми своими армиями, такими же вот каменными статуями.

— Так как, попробуем - вновь напомнил о себе куатар.

— Попробуем - согласился Рус, и они попробовали.

Через некоторое время, чары познания, ответили на некоторые вопросы, но не показали не составляющие примененного Заклятия, ни что тут происходило в действительности. Магия, примененная здесь, была явно высшего порядка, при чем, такого уровня, что Априусу мог только позавидовать. И применил ее тот, кто ни секунды не сомневался, что по его воле, мельчайшие частицы, из которых состоит все, поменяют свою структуру, изменив свое расположение и порядок. И следуя этому повелению, плоть превратилась в камень, именно превратилась, а не приобрела твердость камня. И еще тут действовал огненный вихрь, и пронеслось «Дыхание Смерти», поэтому, о том, чтобы воскресить все это воинство, и речи быть не могло.

— Сражение не просто остановили, а еще как бы и оставили в назидание, потомкам, ни дать не взять - немые свидетельства понесенной кары - тихо пробормотал Априус.

Он силился понять из каких элементов, состоят примененные Заклятия, но они были применены настолько давно, что ничего было не разобрать.

— Слышал я, что есть такие создания, могущие видеть любые чары, примененные, когда-либо. - Возвращаясь, на плечо Априуса, сообщил Рунин. - Нам бы такого, заиметь, враз бы все распутали.

— Мы и сами, с усами, - ответил ему куатар, шевеля своими усищами. - Без всяких распознавателей, скажу тебе, что все это здесь для того, чтобы устрашать. Чтобы дальше не шли, ужаснувшись этим зрелищем, боялись тоже быть обращенными в камень.

— Может и так - согласился с ним Априус - но, как бы там ни было, похоже, в этих местах, лучше двигаться пешком - озираясь по сторонам, медленно протянул он. - Что же, тогда двинулись дальше.

И они, уже не особо, присматриваясь к каменным воинам, прошли равнину, затем взобрались на следующий холм, пересекли туманную пустошь, и уперлись в подножие огромной коричневатой горы, всю изрезанную трещинами, и вершиной уходящую в небеса. При их приближение, отвесная шероховатая стена, слабо засветилась, затем свечение равномерно увеличилось, и превратилось в сияние.

Пришлось даже немного зажмуриться, чтобы привыкли глаза. А затем Априуса обволокло волной тепла, похожего на радостное приветствие. Это не похожее ни на что ощущение, все же, смутно что-то напоминало, он всем своим естеством потянулся к этой стене, и неожиданно понял, что находится перед ними.

— Да это же… это же… отросток ветви Мирового древа. Оно меня помнит - в смятении пробормотал он.

— Нам что, придется взбираться? - Поинтересовался Куру.

— А что тебя пугает, мы же не карабкаться будем? Просто используем ветви и ствол, как ось, вдоль которой переместимся к основанию, к тому месту, где саженец когда-то соприкасался с землей.

После этих слов он тут же принялся за довольно сложное чародейство, слагая чары так, как учили в свое время его учителя из Старшего потока, но присовокупил к ним и взятое от Смотрителя. То, что вышло, в первый миг ужаснуло и Рунина и Куру, которые и мысленно не успели возмутиться, их плотные тела растворились, в сиянии, затем их втянуло в стену, и путями сокодвижения, куда-то понесло. Априусу запомнилась только сплошная круговерть, мелькание каких-то образов, полная потеря ощущения времени и пространства. Но даже утрать он разум, чары все равно бы работали, магия сделала бы свое дело до конца.

Ощущения контакта с деревом усилилось, казалось, зазвучала некая, таинственная, но прекрасная мелодия, наполняя душу светом и покоем, а затем их путь окончился, Априус обнаружил себя стоящим у изрезанной громадными трещинами бугристой, стены. Правая рука лежит на загривке Куру, левая плотно прижимает попугая к груди, а впереди и по бокам, клубятся массы темно-серой мглы.

— Вот и прибыли - пришла мысль от куатар - типа здравствуй Дом!

Красивая мелодия все еще звучала в голове, плоть восстанавливалась, и тут накатила грусть, такая сильная, что защемило в груди. Куатар, чуть шевельнулся, делая шаг вперед, Априус почувствовал как снежный барс, сплетает Заклинание, меняющее спектр зрения, и теперь окружающий мир предстал перед ними совершенно в иной плоскости. Серая мгла, сменилась небольшой дымкой, далеко впереди заблистали звезды, и под их светом стало видно - близлежащих миров, не стало, как и самого Эльдариуса, но отстоящие чуть в стороне, были на месте, и последнему из Эльдариусийцев, так хотелось побывать в них, но он преодолел это желание и сквозь стиснутые зубы выдавил:

— Нечего нам тут делать - возвращаемся в Сектор, а то долго уже отсутствуем.

— Может, все-таки посетим хоть парочку. Квинтарию например, там чудные снежные горы, кедровые леса и кристально чистые озера - спросил Куру.

— Я сам бы не прочь, но во-первых когда это было? Там уже могут сотни лет быть одни выжженные пустыни. А во-вторых, не могу предаваться своим прихотям, так что возвращаемся в Гиль-Эстэль.

Куру ничего не оставалось, как согласится, и спустя некоторое время, они уже неслись, в виде огненных вихрей по необъятным просторам Межреальности. Путешествие в родные области, по-сути, окончилось ничем, но две вещи Рус выяснил – ни здесь, ни в Пятимирье Поедателем, и не пахло.

Глава шестая

Былые товарищи…

***

Вернувшись в Крепость, где теперь проводил больше времени, чем в замке, Априус первым делом удостоверился, что все и со всеми в порядке – «Версар» дошел, без приключений, и пока будут оставаться в бухте у Адаб-замка. А выслушав доклады патрульных, он сделал вывод, что и в хранимых мирах, все спокойно и… и понял, что наконец-то наступила пора, небольшого затишья. Поэтому некоторое время занимался тем, что готовил разведчиков. За весь период его бытности Хранителем, он и его ставленники спасли не мало людей и нелюдей, которым уже не могли позволить вернуться к обычной жизни. Из их числа были отобраны воины и воительницы способные ходить по тропам Междумирия, владеющие различными боевыми техниками, и самое главное умело вести слежку.

Единственная проблема - почти все они были смертны. Эсгалдирн, отправил их в разные миры, не входящие в Хранимый Сектор. Иметь свои глаза и уши, повсюду конечно не возможно, но вот если подходить избирательно, то в самый раз. Его интересовали ключевые фигуры. Большого мира, Новые и Падшие Боги, Истинные и просто выдающиеся маги, адепты Хаоса, и просто сведения.

А еще он вызвал Саяра, и попросил организовать в Андориносе, турниры для самых искусных бойцов. Сам не зная зачем, Рус, ковал потихоньку воинов невидимого фронта, которые бы из поколения в поколение, передавали свое умение и определенный кодекс. Ему же, поручил открыть несколько лавок для торговли всевозможными товарами, из различных миров. На нем было и коневодство, и разведение церберов. Там же поселился и Менгафар, а вот остальные стражи, бывали и там, и в Гиль-Эстэль

Патрульные в очередной раз, получили распоряжение уйти в тень, покинуть свои троны, и вести скрытый образ жизни, пусть и во дворцах или храмах, но не на ключевых постах. Это в тот период когда, они находились в мирах, а не сидели в Гиль-Эстэль, а в Крепости, его подручные, бывали подолгу. Рус загрузил их работой, по подбору кандидатур, для обитания здесь – тех, кому этот секрет, можно будет доверить.

Априус сидел за столом, на балконе и откровенно дурачился – заставлял маршировать кувшин с андолузким, розовым вином, наполнять кубок, и замирать. Он отхлебывал несколько глотков, затем наступала очередь ягод воспарить, и отправиться ему в рот, мысли же текли, словно сами по себе, не утруждая его контролем.

— На остатке Даарии я побывал, в Хрутаре, хоть и не побывал, но рядом прошел… Осталась Ки, с которой можно сказать все и началось. Пока затишье, пора бы наведаться и туда.

Обдумывая, брать ли с собой кого-нибудь, Априус стал собираться. Заглянул в комнаты Куру и Яши, убедился, что их там нет, вернулся к платяному шкафу. Переоделся в неизменную одежду последних веков - кожаный плащ, под которым рубаха того же цвета, расшитая серебром, черные бриджи, заправленные в сапоги, из мягкой кожи, и широкополая шляпа – выбор, видимо определяла затаившаяся, где-то глубоко внутри Тьма. На плечо неизменная походная сумка, с набором, практически тех же вещей, только вот остатки семян когда-то подаренных Альрией, он высадил на территории Гиль-Эстэль. И прихватив рунный посох из замка, что остался в далеком Эскоре, Рус, покинул покои. А когда спускался по лестнице, ему встретились Дрендом с Сатари:

— Ты куда-то собираешься? - Поинтересовался летописец, глядя на запахнутого в плащ Априуса.

— Скоро состоится открытие Корчмы, надо бы пустить слушок в мирах. На Ки отправлюсь сам. Это не оговаривается, подумать мне надо, а одному как-то думается лучше. В себе разобраться пора уже, а я все ни как.

— Ясненько. Ну тогда счастливого пути!

— Ну, ты понимаешь, все тут на тебе остается.

— Да уж понимаю, не в первой.

— Ну тогда счастливо.

Он принялся спускаться дальше, на ходу подумывая - а не заскочить ли к Саяру? К концу лестницы, решил - что да, заскочить, поэтому сразу же, направился к одной из многочисленных дверей зала пространственных коридоров.

Толкнув нужное, дверное полотно, заглянул вовнутрь, и удовлетворенно хмыкнул, вдали виднелся замок, его замок, за которым виднелось море, и окраины Андориноса. Шагнув через порог, Априус несколько мгновений, смотрел на мелькание звезд вокруг себя, а вскоре, оказался практически у самых ворот, Адаб-замка, которые были распахнуты настежь - видимо их редко закрывали.

— Быстренько - удовлетворенно пробормотал он, неспешно направляясь к воротам - как раз то, что надо.

Караульный Хот, тут, же протрубил, сообщая всем обитателям, что прибыл их лорд, а тот неспеша вошел во двор. Со стороны вольеров раздался звонкий и радостный многоголосый лай, перемежаемый ржанием. Из донжона высыпал народ, немного удивленный, но в то же время радостный.

— Приветствуем Повелитель!!! - Раздались громкие голоса воинов.

— Приветствуем наш лорд - более тихо поприветствовали женщины и слуги.

— Ну наконец-то – появляясь откуда-то сбоку, проворчал Саяр на правах старого приятеля - а то я уж было подумал, что и забыли про нас.

— Тебе грех жаловаться - усмехнулся Априус - только виделись. Да и вообще - у тебя теперь семья, хозяйство - живи да радуйся. Не век же мотаться туда-сюда, пора бы и осесть. А захочешь постранствовать, так, кто тебе не дает? Было бы кого за себя оставить, ну по замку понятно - можно Гарли, а вот по всему остальному? Хотя если Харей будет тут, то можешь и отлучаться.

— А ты, к нам надолго?

— Да я так, мимоходом… так сказать глянуть одним глазком, как вы тут, и дальше.

— Понятно, как всегда заботы...

— Угу, идем, покажешь, как тут наши питомцы поживают. Мы еле этих четверых добыли. Жаль только две мамаши кобылы, да жеребята – придется с другими видами скрещивать, думаю, с единорогом или пегасом, уговорить погулять, пожалуй, сможем. Так что будет у тебя, новый интерес.

— Ага, интерес - скептически фыркнул глашатай - еще одна забота, и так их полон рот.

— Не переживай, я еще добавлю. Ха-ха

Тем временем они прошли на задний двор, сопровождаемые наиболее приближенными воинами из числа простых. Гарли семенил рядом, рассказывая о событиях в городе, и о всяческих возможностях в торговле. Априус слушая его в пол уха, довольно улыбался - с карликом им всем крупно повезло.

Впереди послышался треск, в очередной раз, ломая стену вольера, вырвался, растущий словно на дрожжах Трезор, пес, радостно гавкал и подпрыгивал, стараясь достать до лица Априуса – та еще картина. Другие церберы такого веселья не проявляли, были более спокойными, и даже не сильно то, и заинтересовались, продолжая что-то хлебать из высоких чанов. Кони тоже продолжали жевать, насыпанный в кормушки овес, слегка перемешанный с миндалем.

Наскоро осмотрев подросших питомцев, сосчитав количество пригодных для седел, рогатых пегасов, Рус приказал их объезжать

Пес, тем временем, как щенок прыгал и скакал вокруг, и Априус, задумался - а не взять ли его с собой? Решив, что спутник, ему не помешает, он коротко кивнул, Трезор, не глупый понимает, и с полжеста. Тот и впрямь все понял, радостно гавкнул, и чуть ли не пустился в пляс. Воины засмеялись, хотя танец цербера, это еще то зрелище, земля подрагивает, воздух колышется упругими волнами, а из-под лап вылетает выдранная с корнем трава.

— Сидеть! - Прервал Априус, этот безудержный пляс - совсем смотрю, не воспитывают тебя тут, по дороге и побесишься.

Оставшись довольным осмотром, питомника, Рус, согласился на уговоры Гарли, задержаться и отобедать. Но во время трапезничества мыслями был уже в пути - как ни как, а Ки, сыграла не маловажную роль, в его судьбе, и третья встреча с этим, миром, тоже могла что-то повлечь за собой. Когда обед, закончился, Эсгалдирн, простился, и отбыл, прихватив с собой Трезора.

Идти отсюда прямо туда, было несколько рискованно, поэтому чары, он нацелил, на околомирье, возле самой Ки. Краткий миг переноса, яркими вспышками пронеслось искривленное пространство, короткое головокружение, и вот он в преддверии мира, носящего не менее четырех имен. Пара коротких мгновений, ушла на проверку, заготовленных на всякий случай чар, слоев защиты, и просто унятием волнения.

Априус осмотрелся - вот и он, давно позабытый вид голубого шарика, хотя нет, синевы добавилось, видимо вода, падавшая с неба, во время потопов, так и осталась, большей своей частью на этой планете. Из тех давних видений, он помнил, что этот мир, ожидал не один потоп. Местные катаклизмы и системные изменения, отразились на лике мира. В последний раз, Рус, посещал его, во время воцарения Пришлых Богов, сразу после схватки за Даарию. А после попросту не имел права, чтобы не выдать Узурпаторам, выведенных сюда расов. Где теперь искать своих приятелей, знакомых еще по Кругу Мудрых?

— Ладно, для начала спустимся - решил он для себя, ложа руку на мощное основание, разветвляющейся шеи своего питомца.

В этот раз, в отличии от предыдущих входили со стороны северного полюса, дабы не привлекать ничьего внимания, прямым спуском. И не зря, Априус выбрал такой путь, как будто что-то потянуло входить в мир, именно так, ведь Северный полюс Ки - одно из самых удивительных мест. Тут в одной точке сходятся все меридианы. Здесь магнитная стрелка компаса, растеряно дрожа, перестает указывать на север, а все ветры дуют с юга. Здесь Полярная звезда- звезда путешественников, словно застыла в зените над головой, а звезды не восходят и не заходят вместе с суточным вращением мира. Здесь полгода длится полярный день, и полуночное, неторопливое солнце бредет по белесо-голубому небу, а другие полгода царствует мрак полярной ночи, нарушаемый лишь мертвенно-желтым светом Луны, да красотами, северного сияния.

Едва ступни и лапы, почувствовали твердь, Трезор радостно взвизгнул и понесся нарезать круги, вокруг Априуса. Поднимая тучи снежной пыли, радостно маша хвостом, с умильным выражением на всех трех мордах, пес носился не в силах остановиться. А сам Априус, некоторое время шел, постукивая посохом, затем остановился и сосредоточено - расслаблено попросил мир, немного рассказать о себе нынешнем. Калейдоскоп отрывочных видений, сразу ворвался в мозг. Боги, люди, великаны, карлики, их быт, сражения, приключения и многое другое. Априус, стряхнул обрывки видений, и уже немного подготовленный, зашагал вглубь материка.

Вокруг, было ни души - это самый крайний север - хранилище запасов воды в твердом виде. Если что живое и есть, то оно, под толщами льда, в глубокой, вечно темной воде. Некоторое время Рус, попросту бежал словно ребенок, свободный и раскованный. Пес несся впереди, но периодически оглядывался, посматривая на хозяина. Морозный воздух обжигал легкие, но зато прояснял мозг, заставляя мыслить четко и ясно. Сколько времени они так неслись, Априус не высчитывал - просто наслаждался, местами корректируя направление и сокращая путь. Солнце слепило глаза, и порой так отсвечивало от заснеженных складок, что порой казалось, что двигаются они среди облаков.

Вскоре климат стал чуть другим, как-то не особо заметно, изменившись. Тут уже стали встречаться представители мира Яви, - морозные духи, облаченные в белые коконы, из самых крупных и красивых снежинок. Ветер казалось, уснул, а если и шевелился во сне, то дыхание свое, направлял куда-то в другое место. Априусу вспомнились чудесные путешествия с отцом, в те из миров, где вот такой точно пейзаж, бесконечной белой пустыни, потом пришло воспоминание о крайних льдах Мидгарда, где пришлось сразить прорвавшуюся Тварь Хаоса, по настоящему прорвавшуюся извне, а не созданную его адептами.

В небе появилась точка, вынуждая отвлечься от мыслей, и присмотревшись, Рус, увидел золотую колесницу, запряженную, огромными лебедями. Ощутив нечто знакомое, но давно забытое, он неожиданно для себя пронзительно свистнул, чем немало обескуражил трехголового любимца. Пес застыл на месте, и с непониманием уставился на хозяина, но, поняв, что тот сосредоточил свое внимание на небосводе, тоже уставился туда, и призывно гавкнул. От этого гавка, казалось, вздрогнула земля, колесницу тоже встряхнуло, а лебеди всполошились и загалдели.

Априус призывно помахал рукой, и колесница как-то неуверенно, начала снижаться, а из памяти всплыли лица и имена, тех кого, когда-то он вывел в этот мир. Сваргена, Патара, Элиды, Додолы, Перена и Велса. А так же их собратьев - Ондера, Даждена, Живаны, Таруса, Агуни и Хорса, из которых, минимум двое стали солнечными божествами, может, это кто-то из них? Хотя тут в этом мире, такое переплетение божеств и пантеонов, что это мог быть кто угодно.

Тем временем, колесница снизилась до самой земли, и села, а златокудрый и лучезарный возница громко проорал:

— Ты не имеешь надо мной власти, посланник Мары. Передай Ящеру, пускай отваливает, не бывать мне в его чертогах. Это говорю я Аполлон!

Ни чего, не отвечая, Априус продолжал, молча всматриваться в говорившего молодца. А его любимец наоборот, вновь звонко гавкнул и понесся к колеснице. Солнечное божество явно занервничало, и вновь прокричало:

— Эй ты, попридержи пса, я же сказал - вы надо мной не властны.

Априус наконец-то уверился в своих предположениях, и прокричал в ответ:

— Слышь парниша, а ты часом не Дажден будешь, то биш Радогош?

Златокудрый вздрогнул, и уставился на Априуса:

— А ты сам-то кто будешь?

— Не узнал что ли? Ну да, лет то, небось, минуло о-го-го. Русом меня кличут.

Златокудрый парень вздрогнул еще раз, покинул колесницу, уже не опасаясь цербера, и бросился к Априусу. Блистающий и Темный обнялись, пристально глядя в глаза друг другу, не находя слов, Наконец Радогош, хлопнул, давнего приятеля по плечу, и проговорил:

— Глазам своим не верю, ты ли это друже? Где пропадал, как сам? Где твой барс? Сколько лет.... А я… А мы…

— Да успокойся, еще поговорим, остальные где? Как вообще, вы тут поживаете?

— О, да мы тут боги, и не у одного народа. У нас, по несколько имен, по несколько атрибутов власти. По несколько подвластных нам, краев. Так что, все путем. А с другими божками, которых тут хоть пруд пруди, договариваемся кое-как. Хотя иногда и случается столкновение интересов, тогда бьемся, тем или иным способом. Но ты то где? Все в своих Темных Царствах правишь? Давно уже в статусе единого бога, поди?

— Ага, как же? Я ведь тогда, после битвы за Даарию, спровоцировал Узурпаторов, на сражение с моими армиями, возле мира под названием Веста, и… и все пошло не так, как думалось.

— Проиграли?

— Нет, в ничью, получилось. Но мы заставили себя уважать, как мне тогда казалось. А потом оказалось, что они могут и не впрямую действовать… Прислали вызов, под видом объединения светлых Сил, применили какую-то неведомую мне магию, ну я и поперся с небольшим войском, выяснять кто да что. В общем, кончилось все полным разгромом моей дружины, и моей физической смертью. Да еще и Пробой, хотели устроить в той Области Сферы – еле предотвратил, ну а сам, того…

— Но поскольку ты сейчас передо мной, жив и во плоти то?

— То, удалось вернуться в плотский мир. Ценой потери свободы, и территориальных ограничений. Плюс обязанности навесили.

— Это кто же?

— Да есть в Сфере, Сокрытые Силы. Лучше тебе и не знать. Кстати знакомься это Трезор. И уже Трезору: - Дай Дажд… Аполлону лапу. - И снова златокудрому другу. - Или как там тебя называть?

— Ну даже и не знаю, меня еще Даждьбогом кличут, но не тебе, меня так звать. Зови как удобней.

— Ну тогда Даждем, и от старого часть и от нового. Меня кстати зовут Эсгалдирном, теперь, таково имя мое.

— Что значит оно?

— Ну вообще-то, полным оно звучит так - Эсгал-Иль-Дирн, и обозначает Тайный Звездный Хранитель.

Даждь, как-то странно посмотрел на него, а потом вдруг неожиданно поклонился.

— Эй, друг ты чего? - Оторопел Априус.

— Да вот благодарю тебя, за то, что даровал нам этот новый дом, и показываю уважение тому, кто издревле хранит, а не завоевывает и разрушает. Я так понимаю Даария не единственный мир, который ты оберегал, и в лихой час стал на его защиту?

— Правильно понимаешь. И к слову, о Даарии - можешь собрать всех наших в каком-нибудь укромном месте? У меня есть кое-какие новости.

— Конечно. Давай ко мне на колесницу. Перелетим сейчас в одно местечко. Организуем сейчас все, посидим, отметим.

— Это куда?

— Да хоть в страну гипербореев, я время от времени, их навещаю. Живут там в основном те, кто уцелел после катастроф, расы наши, местные некоторые. Гипербореи наряду с феаками, лотофагами относятся к числу народов, близких к богам и любимых ими. Блаженная жизнь сопровождается у них песнями, танцами, музыкой и пирами. Так что не заскучаешь.

— Да нет – я этим всем, пресыщен. Ты лучше костре организуй, в лесу на поляне, да Круг, собери, я объявлю об одном событии, и обратно.

Они забрались в колесницу, следом запрыгнул Трезор, и взяв вожжи, Лучезарный бог, заставил лебедей взлететь, а сам продолжал рассказывать:

— Мир этот, мы зовем Радога. Ярило-Солнце называется Трисветлым, так как освещает три Мира: Явь, Навь, Правь. В общем, некоторые учения мы перенесли и сюда. Радога в очень далекие времена находилась на пересечении восьми Небесных Путей, которые связывали обжитые Земли в девяти Звездных Системах Светлых Миров, где проживали, как оказалось, только наши Пращуры. Когда мы более-менее пообвыклись тут, после первых дней пребывания, обнаружили все того же древнего врага, при чем в немалом количестве. Ни один человек, наверное, на этой планете не задумывался над тем, почему ее назвали "Землей" и когда это произошло. Мы начали общаться с другими сильными и мира сего, и вот что выяснили - в романских языках название звучит как "Терра". Как думаешь, что это обозначает? Территория? Местность?

— Ну поведай, самому интересно.

— Никто уже не знает, почему весь земной шар, стал этой "Террой", "Землей"... Почему спросишь ты? А все дело в том, что в те далекие от нас времена произошла величайшая катастрофа - планета пережила чудовищное столкновение с маленьким, но очень тяжелым небесным объектом. Это была блуждающая планета, рожденная в черной галактике антимира. Ее населяли плотные и эфирные змее - и драконоподобные сущности Тьмы.

— Так, так, давай подробней. Эти рептилианы так и остались загадкой для меня.

— В дословном переводе она именовалась "Великий Змей".

— Так вот как они попали сюда. Но остается непонятным, как они пролезли в другие миры.

— Слушай дальше. Шло время, и эти сущности прижились у нас. Помимо эфирных тел, они стали создавать себе физические, и наступила эра динозавров.

Здесь очень долго властвовали змеи. И свою новую родину, они назвали местом Змей. Дословно - "планета, лежащая под змеями", то есть покоренная ими.

— Да ладно.

А ты вслушайся в слово "Земля". Оно имеет древние корни. "Ля" означает "лежать", "лежащая". А в слове "зем" стоит только поменять две буквы местами - и получится "зме".Вот тебе и расшифровка. Если копать глубже, то слог "зе" можно найти в слове "зев". В древних языках это означало "поглощение", "пасть". А поглощение - это признак минусовых энергий. Таким образом, в названии планеты, темные силы, сразу же поставили код на то, что она будет минусовой, то есть принадлежать силам Тьмы.

— Ну ты загнул. Это уже высокие материи.

— Угу, а Вселенная вся построена на математических принципах… Теперь обратимся к другим языкам. Предки атлантов, придя сюда с другого мира, услышали об ее названии, том, которое дали змеи, и дословно перевели на свой язык. Получилось "Терра. Потому в бродячих цирках, место для змей называют "террариум". Значение этого слова люди помнят, а вот значение "терры" - забыли. Они так это хитро сделали, что люди, этот мир, снова стали называть "Землей", "Террой" и другими переведенными на разные языки значениями. Вот к чему привело засилье темных сил на нашей планете.

— И что вы?

— Боремся, как можем. Но не нарушив Баланс, нельзя, раз и навсегда разобраться с этими тварями. Ту еще дело в употреблении самого имени, людям нужно вернуться к исконному названию своей планеты, которую зовут "Радога" или Божественный дар.

— Да дела, я думал, только у меня забот полон рот. Но мы, похоже, прилетели?

— Угадал. Мы вот на это поляне по старинке любим, собираться я уже созвал всех - скоро будут.

Даждь, посадил колесницу у края большой поляны, пропустил Априуса, затем сошел сам. Трезор понесся обнюхивать новое место, а Апполон, прокомментировал:

— Ну у тебя и песик, в верованиях подвластного мне народа, такой охраняет вход в мир мертвых. Потому я и… ну при нашей встрече.

— Хорошо хоть не лупонул ни чем. Лучами-стрелами там, или диском-щитом.

— Да тебе от этого, по-моему, ни чего бы не было.

— Ну да, а песик бы испугался. Ты глянь на него, ну просто божий одуванчик.

Они дружно рассмеялись, и пошли к центру поляны. Априус вдруг вспомнил, как Саяр, сетовал о том, что скатертей-самобранок, не достать теперь, и решил поинтересоваться у старого приятеля:

— Слушай Даждь, а вы случайно не вынесли с собой, скатерть-самобранку, ну хотя бы одну, или секрет как их делать?

— Да мы вообще-то как помнишь, полегли все, в той битве со слугами Узурпаторов, так что не вынесли. А среди расов, может, кто и взял, но я не в курсе. Кстати тут тоже делают некое подобие нашим, но в сравнении, эти явно уступают.

— Это как понимать?

— Да так, яства не те, да и само убранство скудновато.

— Ну все равно хоть что-то, удобная же вещь.

— Удобная для простых смертных - мы ее скаткой называем.

— А при себе у тебя нет такой? Если бы еще простынь сделали, так вообще полный комплект был бы.

— Ха-ха, шоб сразу и баба, и одеяло, ну ты придумщик.

Даждь уселся на толстое бревно, возле пепелища от недавнего огнища, указал Русу, сесть рядом, и ответил, на первый вопрос:

— Нету при себе, но могу позаимствовать у Ярилы, этот тоже под слугу Солнечного Владыки косит, но сам из нашего пантеона, в него теперь многие входят, и местные и пришлые. А некоторые и не в один, под другими именами, правда, но суть все та же.

— Неплохо вы пристроились.

— Ну согласно областям применения Силы. Свободных то мест, вначале много было, а народов тут разных не так уж мало, но территории рядом, вот и приходится и у тех, и у тех, быть солнечными, морскими, небесными, подземными, жизни, смерти, и так далее. Громовержцы везде нужны, богини плодородия и охоты тоже. Ну а там любви, красоты и доли, так вообще. Вот так то.

— Да и как вы не деретес?

— Ну мы привыкли по мирному решать, бьем только Темных и то не всех, а кто людям да и нам, явное Зло творит. А так вот к примеру с Кошей, чего задираться? Он подземным миром ведает, за порядком смотрит, а то, что бабу иной раз какую у смертных сопрет, так это ж капля в море. Да и хорошо ей у него живется, ни в чем отказу нет, главное чтоб меру знала. Да и насчет сопрет, я сомневаюсь, скорее сам люд, откупается, задабривает, а потом басни сочиняет, что украл мол, и надо вызволять. И вопрос - чего мне с ним биться к примеру? Ну укради он Живу, так сам и пожалеет, еще выкуп даст, чтоб я ее обратно забрал. Нечисть если сильно буянить начинает тогда, можем утихомирить, но все равно надо помнить, о разумности вмешательства. Противовес должен быть, сам понимаешь, и пусть это будет знакомая нечисть, чем неведомая.

— Понимаю, тут ни чего не попишешь, таково Бытие.

— Угу, н сам ты как, рассказывай, пропал куда-то, и ни слуху, ни духу.

— Я ж говорил - бой дал нашим общим недругам, вскоре после этого и был убит, но миры мои и сейчас целы и процветают, надеюсь, без чьей-либо указки. Нашлась сила, удержала дух мой от распада, и душу от странствий неприкаянных, так прошло немало веков тут в мирах, затем получил второй шанс, отжил в разных созданиях положенный срок, затем и тело вернул, но больше не свободен от обязательств, и вольного передвижения. Но кое-что могу… За тем и пришел, порадовать вас чуток хочу… где твои собратья то так долго?

— А мы вот они - прогудел сзади, легко узнаваемы даже через пропасть времени, голос Перена, вернее давно уже Перуна,

С неба молнией догоняя мужа, низринулась Додола, и, улыбаясь, поприветствовала:

— Да прибудет над тобой, свет Родана, брат.

Перед Априусом оказалась пирамидка из дров, вспыхнул костер, но пламя было каким-то ласковым, он даже не отшатнулся, в пламени прорисовался силуэт Агуни, и уже через миг тот вышел из костра.

— Зорово Рус!

— Здорово.

— Здрав будь брат! - Это Сварог за руку с женой.

— И вам того же, да побольше - улыбнулся Априус, вставая и обнимая каждого по очереди.

Из леса показалась мощная, звероватая фигура, в медвежьей шкуре - Велес, несущий на себе груз не только скотьего бога, но и повелителя Нави. А на поляне стали появляться один за другим и остальные знакомые Русу, личности. Жива, Макошь, Патар, Ондер, Хорс, и Тарус.

После бурных и искренних приветствий, все расселись вокруг костра, перебрасываясь шутками да прибаутками. Пламя весело гудело, разбрасывая искры, дым костра создавал уют, а лесной воздух нагонял аппетит. По кругу пошла двуручная чаша с хмельным медом, как-то незаметно на костре появился вертел, с насаженным на него, здоровенным вепрем.

— Это кабанчик - отвечая на изумленный взгляд Патара, ухмыляясь, пояснил Велес - у нас они такие - Перун, раз было на папашу такого вот поросенка, наткнулся, так насилу одолел.

— Я был в виде волка, а значит не в полной силе - нахмурился тот - и вепрь тот, явно не простой был.

— Ага, заколдованный - заржал Скотий бог - то-то вы лес поваляли по всей округе.

— То я поваляла - засмущалась Додола - когда его вот разыскивала, кивнула она на мужа.

— Не в духе я был в тот день - хотел волком дурь выбегать, а тут этот кабанище…

— Ладно, друзья давайте коротко о деле. Начну издалека – проговорил Априус – в общем, кусок нашего с вами мира уцелел. Малехонький такой, но уцелел. Он конечно пустынный, голый и безжизненный, но кто-то из умельцев Сферы, приспособил его под точку перехода, своеобразный перекресток миров. За ним никто не смотрит, не приглядывает, и само собой не ухаживает. Так вот, недавно я его посетил и…

Рус сделал паузу, все сразу же вытянули шеи и произнесли на выдохе:

— И…

— И построил там Корчму - закончил Априус - поэтому прошу на открытие. А в будущем можно там и встречаться и передавать что-то, да и с блюдами хорошими, ну тоесть с яствами поможете. Ну и если с кем из других миров знаетесь, тоже зовите. Это так сказать хорошие вести. Теперь спрошу, что знаете об последних изменениях в Большом Мире?

— Да мы тут сидим, тише воды ниже травы, второй раз столкнуться с Карающей Дланью как-то ни хочется. - ответила Лада - солнцепоклонников у нас тут хватает, небось думают, что все мы, поклоняемся их яростному богу. А Большой мир ограничен для нас с тех самых пор, как сюда пришли. Точнее ты нас привел, за что тебе большая благодарность. Народ расов, рассеялся конечно, среди местных племен, но корень свой не утратил. Ариями зовутся, на четыре ветви делятся. Вот за ними в основном и приглядываем, учим, уму так сказать разуму.

— Что ж тогда поведаю вам, а там сами, рассудите какие это вести. На Тронах в Престольном Царстве теперь восседают Новые Боги… - и он рассказал о произошедших переменах. И о Чудовищном Нечто, что было остановлено, теми, при помощи Поясов, из все время творимых миров.

— Как это, все время творимых миров? - Спросил Сварог.

— Долго объяснять, а нам это и ни к чему. Нужно искать свои способы как эту Тварь изгнать, или уничтожить.

— Или заставить поглотить саму себя - вдруг вдумчиво заявил Агуня - тушат же пожары, направляя один на другой.

— Ага и где взять такую же Тварь, чтобы натравить на эту? - Скептически хмыкнул Онедер. Но мысля дельная, нужно пообщаться с этими с Олимпа, пусть покопаются в прошлом своих Титанов, может чего и нароют, про поглощение чего-то самим собой. Вон ты Даждь и пойдешь, ты же у них в пантеоне, как Апполон, проходишь.

— Ну с эти вы поняли – закончил Априус – Божественная Троица, свою власть не устанавливает и не навязывает, по крайней мере пока. Еще не было не одного случая, так что хватит вам сидеть носа не высовывая, вначале посетите Корчму, а там уж сами посмотрите. Вы вообще хоть куда выходите?

— Ну в паре-тройке миров бываем. Тут свое Пекло есть, туда по необходимости. А так в основном три мира, посещаем Ирий, Вирий, и Беловодье. Отсюда, туда прямые пути ведут.

— Ты вообще как надолго? - Спросила Лада - учти, так сразу мы тебя не отпустим, не виделись то невесть сколько.

— На пару дней, не больше, я теперь как на привязи, своеобразный цепной пес. – И он вкратце рассказал.

Из леса вернулся Трезор, причем подкрался так быстро и тихо, что божественные личности едва не попадали с бревен. Женщины завизжали, не сразу взяв себя в руки от испуга, и не сдобровать бы непутевому церберу, если бы Даждь, не заорал:

— Спокойно!!! Это вон Руса, песик. Просто кусты проверять бегал.

Трезор не понимая реакции приятелей Априуса, плюхнулся задом на землю, вывалил все три языка, и уставился на Велеса, видимо чувствуя, что тот покровительствует всяческому зверью, и имеет причастность к кабаньей туше, уже дожаривающейся. Все три головы облизнулись и требовательно гавкнули.

— Ты гля какой - усмехнулся Скотий бог - имей терпение, не обделим. Ну и зверюга у тебя Априус. У нас говорят, такой вход-выход из подземного мира мертвых сторожит. Видать приставили, после того, как всякие шастать начали туда-сюда, кто за баб… э за девками, кто спросить чего у умерших родных, один даже за собакой ходил. Вот Цербера и приставили. А на этих землях прежде говаривают, потусторонний мир вообще рядом, был за рекой Смородинкой, но это давно, пока под землю не ушел. Мы то своих сжигали, круговорот, поддерживая, чтоб души быстрее перерождались в зверя там, или дерево, а после вновь в человека. Потому как, помнишь без нужды и не охотились, и волка, с медведем зря не тиранили. Ибо то дед твой мог оказаться, или отец. Вот так то.

— Лабиринтники выжили то кто-нибудь? Ну в смысле дожили ли до нынешних времен? - Переводя тему разговора в другое русло, спросил Рус.

— Да мы теперь, как бы другого круга ягоды - ответил Сварог - поначалу так да, имели общий интерес, и пересекались часто. Но вот прошло лет так тыщу, и след друг друга утратили. Нас то носить по свету начало, а они в горах монастырь строить надумали, а вот в каких, мы так и не узнали. Хотя если по правде, то не шибко и искали, других забот полон рот - ответил Ондер.

Велес откроил заднюю ногу вепря, и бросил Трезору, тот поймал и жадно принялся пожирать, еще парующее мясо. Разделав тушу на куски, Скотий бог, раздал их, своим собратьям и Априусу в том числе. У каждого на коленях появилось по грубому деревянному разносу, на которых лежали пучки зелени, сырные лепешки, и стояло по кухолю с пивом. Тут уж Эльдариусиец, отвел душу, ибо этого пива не пил уже тысячи лет.

Жаренное на огне мясо, всегда естся с аппетитом, и съедается довольно много. А мужчины собрались довольно крепкие, поэтому, учитывая помощь Трезора, вскоре от вепря ни чего и не осталось

— Ну что гостить будешь у каждого по очереди, или как? - Поинтересовался Сварог, допивая пиво. - Тогда сперва в мои палаты, а там уж к Перуну, его к моим, самые ближние.

— Сварог, чего это ты вздумал так все устраивать? - Спросил Дажден. Все вместе к тебе и отправимся. Затем все вместе к Перуну. Ну и, так по очереди.

— Согласен - сказал Априус - но только сначала на этот Олимп, про который вы говорите, а затем по гостям. И причем простите, но отправимся мы прямо сейчас. А для того, чтобы вы не серчали, вот вам картина поглощения Вселенским Поедателем, одного из миров. - И он показал то, что, узрели Хранители, в момент Прорыва Всепожирающей Твари Извне.

Огорошенные увиденным зрелищем, бывшие члены Круга Мудрых, до глубины души были поражены. Ужас казалось, сковал их движения, дыхание сперло. Нашел силы выдавить что-то из себя, только Сварог:

— Летите, и не медленно! Способы изгнать это… это… надо искать не покладая рук.

— Вы так уж сердце не рвите, пока оно остановлено. Но в будущем…

Он поднялся, махнул рукой на прощание, и последовал за уже идущим к колеснице, Даждем.

***

Даждьбог, пытаясь не ударить лицом в грязь, гнал своих лебедей по небу, с такой скоростью словно хотел, чтобы те, прямо в полете и издохли. Но поскольку это были непростые лебеди, им это было только в радость. Ветер свистел в ушах, трепал шерсть на головах перепуганного Трезора, и вскоре не выдержав тот, улегся на дно колесницы, попытавшись закрыть, все три морды, лапами.

— Да перестань ты так погонять - не выдержал Априус - я и рассмотреть то, ничего не успеваю.

— После показанного тобой Ужаса, поневоле заторопишься - сквозь свист ветра прокричал называемый, еще и Аполлоном, бог.

— Поедатель Пространств, не вчера ворвался в пределы Сферы. И пока сдерживаем, довольно хорошо. Уж поверь мне, я сам ходил на эти рубежи, и убедился. Так что, торопиться нужно медленно.

Хозяин колесницы, сбавил скорость, и чуть погодя начал пояснять над каким царством они пролетают. Пейзажи потихоньку менялись, вместо хвойных лесов все чаще попадались, оливковые рощи, смоковницы и кедры. А так же фруктовые сады и виноградники. Ветер стал теплым, и не таким сильным, солнце наоборот засветило ярче и неистовее. Птицы тоже изменились, появились обитатели морских побережий, а значит морская территория здесь довольно большая.

— Тут даже вино разбавляют водой - усмехнулся Даждь - другой народ, другие нравы.

— Это зачем?

— Да то ли делают чересчур крепкое, то ли из-за жары бояться быстро, захмелеть. Ходят то в основном полураздетыми, в туниках там, да…

Тут он оборвал себя, вдалеке показалась огромная гора, на вершине которой висело облако, прорезаемое молниями.

— Зевс, похоже, не в настроении, ты пожалуй погуляй тут где-нибудь, я сейчас спущу колесницу. А я подготовлю почву для беседы. А там прилечу за тобой, как только все разведаю.

— Тогда опустись возле того вон, града, храм пойду, погляжу, да на рынок схожу.

Через время Аполлон посадил колесницу, возле рощи горчичных деревьев, Трезор спрыгнул, едва та коснулась земли, Априус, сошел вслед за ним, слегка пошатываясь с непривычки. Он как был одет, так и остался, не смотря на стоявшую здесь жару. Даждь поднял руку в приветственном жесте воинов, и заставил лебедей подняться в воздух. Едва колесница уменьшилась в размерах, отлетев на некоторое расстояние, Априус, опираясь на посох прихваченный с собой из Эскора, и чуть постукивая им, пошел по дорожке, протоптанной вдоль деревьев. Так они шли, пока не уперлись в широкий мощенный камнем, тракт.

К городу тянулась череда из груженных разным товаром телег и повозок. Бравые стражники взимали плату за проезд, делая это довольно медленно, и потому народу у ворот, скопилось не мало.

— Гляди Трезор, оказывается не так то просто, войти в город этих пелазгов. Толчея, давка, давай-ка мы быстренько проскочим, через стену.

Одно небольшое чародейство, и вот уже человек и пес, стоят посреди огромной площади, перед не менее, огромным храмом. Тут вдруг раздались, крики, вопли, женский истерический визг, даже несколько глухих ударов телами о каменные плиты площади. Априус с непонимание посмотрел на застывших перед ними людей, глаза расширены, рты распахнуты в беззвучном крике, на лицах смертельная бледность, стоят не шевелятся, боясь даже глазом моргнуть. Он опустил руку на мощную холку Трезора, и тут до него дошло - он совсем же не подумал в каком они мире, месте и городе, находятся, а тут как его просветил Дажден, цербер охраняет вход-выход из потустороннего мира. И веселая получается картинка -резво бегущий Трезор, а за ним он Априус, одетый во все черное - что подумали люди догадаться не трудно.

Он широко улыбнулся, показывая ровные белые зубы, Трезор последовал примеру хозяина, оскаливая пасти, и показал языки. Но этим напугал мирян, еще больше - они решили, что адский пес, облизывается в предвкушении обеда. Ситуация становилась комично-трагичной, и кто знает, может быть Априусу пришлось бы поскорее убраться из города, но тут их Храма выбежали жрецы со служками.

В миг сориентировавшись, они разделились на две группы, одна бросилась обратно в храм, другая пала ниц, и запела. Пение, не смотря на испуг, вышло довольно красивым, приятным слуху. Трезор бухнулся задом на каменные плиты, и в удивлении застыл как изваяние, лишь чуть наклонив головы в сторону,. То ли действительно оказался ценителем подобного пения, то ли оно имело на него какое-то скрытое воздействие. Заслушавшись, он уставился на поющих, а Априус лихорадочно прикидывал, как быть дальше. Остаться или мгновенно исчезнуть? Остаться - это положить основу множеству слухов и легенд, уйти - стать символом предзнаменований. Наконец некая мысль созрела:

— Не за вами я пришел - соответствующим заклинанием делая свою речь понятной для пелазгов, проговорил Рус - песик тоже должен бывать на свежем воздухе, а то знаете ли, задыхаться начал… Вот за одно и храм посмотреть хотим.

Не будь Трезор так похож на стража преисподней, наврядли бы жрецы пошли на такое кощунство, но эта схожесть и его разумное поведение, сыграли свою роль. От группы жрецов, в золотых мантиях, отделились двое, и непрестанно кланяясь, направились к Априусу.

— Как называть тебя господин? - Заискивающе поинтересовался один из них. - И чем мы можем услужить?

— Зовите меня просто Посланник - на миг, задумавшись, ответил Априус - а услужит… гм, да вот церберу покажите храм, напоите его, накормите, вымойте, вычешите. А мне так и вовсе ничего не нужно, хотя… - тут Априус, вспомнил слова Даждя, про местное вино, и с некоторой долей сомнения проговорил - вашего наилучшего вина. Да только не разбавляйте его.

— Будет исполнено - склонились жрецы, разворачиваясь, для того, чтобы сопроводить нежданных гостей в свою святыню.

Через некоторое время, пока Трезор наслаждался обилием пищи и внимания, Априус расхаживал по храму, придирчиво рассматривая изваяния и резные изображения местного пантеона. Жрецы, должно быть, думали, что он сверяет, насколько хорошо все исполнено и почитаемо, но он искал сходство. Сходство с теми богинями, которых знал когда-то, и с их братьями и мужьями. И нашел, некую богиню любви и власти - Афродиту, которая была сильно схожа со знакомой ему, Астартой, иначе именуемой Иштар, часть которой, осталась в Вилисиль.

— Гм, раз уцелела она, эта воинственная богиня, значит, могла, выжить и Нин-Хур-Сати. Хотя что мне до того? Лучшая ее част вместе с любовью ко мне, перешла Кулуриэнь, так что смысла ее разыскивать нет. Это так, но все же, все же…

— Господин Посланник! - Отрывая его от размышлений, послышался голос жреца - амфора лучшего вина откупорена, так что просим испить.

— Да, да - иду - коротко ответил Априус, решив испробовать продукт местного виноделия, и убираться прочь, чтобы поскорей узнать ответ Зевса.

Рус последовал за свои провожатым, в отдельное помещение, где стоял круглый столик, на котором располагались наполненные красной жидкостью чаши, и тонкие ломтики сыра. Он подошел к столику, взял чашу, и поднеся чуть выше груди замер. Не зная, что провозгласить, Априус, неожиданно для себя выдал чистую правду.

— Поднимем же чаши, за Зевса владычествующего над всеми! Мой друг сейчас как раз говорит с ним, пусть же, его решение будет мудрым и скорым.

Он чуть пригубил вино, смакую, но, понимая, что должен осушить ее сразу, залпом допил остальное. Вино оказалось густым, крепким, и немного терпким, потому видимо его и разбавляли водой, чтобы не так сильно вязало во рту, и быстро не пьянило мозг.

Заев вино, ломтиком сыра, Априус слегка кивнул в знак одобрения, и сказал:

— Хорошо вино, и храм содержите в порядке. Так что замолвлю за вас словечко Аполлону, как придет ваш смертный час, взмолитесь ему, и в сады цветущие угодите, а с Аидом, он как-то договорится. Ну а нам пора, нельзя оставлять вход в подземный мир, без стража.

Он вышел обратно, забрал выкупанного и расчесанного Трезора, пузо которого неимоверно раздулось, видать со страху кормили так, чтобы у того и мысли не возникло полакомиться человечинкой. Проходя мимо постамента, со статуей Аида, Априус придержал пса, и сделав вид что чем-то заинтересовался, затем быстро заступил, за угол, и ухватив цербера за холку, исчез.

Чары Переноса, вернули их в ту оливковую рощу, где они расстались с Даждьбогом - того пока еще не было, и Априус, позволил, себе, да и потяжелевшему Трезору, испытать блаженство отдыха в тени деревьев. Но отдых получился коротким, в небе мелькнул золотистый росчерк, сопровождаемый полет, колесницы Аполлона, это был луч солнца отраженный от поверхности его громадного, золотого щита. Априус поднялся, потеребил Трезора, и быстро загал, к опустившейся летающей повозке. А вскоре уже выслушивал старого товарища, сидя рядом на мягкой скамье.

— Поговорил я с этим местным, громовержцем - начал рассказывать Даждь - толкового ответа пока нет. Он пообещал созвать всех своих и сообща, что-нибудь да выяснить. Так что тебе, нет пока ни какого проку, с ними встречаться. Зевс советовал поговорить еще с богами из других пантеонов, что покровительствуют иным землям. Одни зовутся Тримурти, своеобразная троица - Брахма, Шива и Вишна.

      - Ты их знаешь?

— Пути наши пересекались пару раз, но с ними больше Перун дело имел, у громовержцев есть как бы свои посиделки. Да народ наш ходил туда Стужу лютую перебыть, ну и принес с собой обрывки тамошних сказов.

— Ясно, а вторые кто будут?

— Боги жарких земель, одна прозывается «Подъятой» или поднятой, вроде как, придя в те края, осушили они заболоченные земли, подняв их из воды.

— Этих то ты знаешь?

— Только двоих - Птаха и Ра, при чем Ра, подозреваю является отпрыском первого. Ибо тот считается одной из ипостасей Творца. Ра является богом Солнца, что значит, тоже косит под служителя культа Главы пантеона Узурпаторов, как и Гелиос у пелазгов, как и Хорс, впрочем, как и я. Вот только чем они могут помочь, ума не приложу, хотя наука о Хаосе, и все произошедшем из него, у них есть.

— Это зависит насколько они древние, и откуда пришли сюда.

— Откуда это известно, но вот насколько древние, тут не скажу. Самые первые, что были тут до нас это, не безызвестные тебе Инлал и Инкир, со всеми своим братьями, сестрами-женами, дочерьми и сыновьями. Но и они сами, и их первый народ, канули, как говорят на этих землях в Лету. Да и вообще поговаривают, не люди они были, а рептоиды, Уж больно много изображений в их старых храмах, то змей учащих людей, то чешуя вместо кожи, то глаза со щелевидными зрачками.

— Ну не знаю, знал я одну богиню, из их пантеона, сестру Инлала, вполне нормальная собой девка была - с ноткой грусти ответил Априус. - Насчет помощи против Поедателя Пространств, не знаю, а вот творить разных существ они могли, о-го-го как. И птицеголовых, и … Да с чьей угодно головой, и наполовину людей, наполовину зверей, а различных чудищ так вообще. Только вот наврядли они сгинули, как ты предполагаешь, скорее поменяли имена, народы, земли, но от сути то своей не избавишься, это легко вычислить.

— Как?

— По атрибутам, привычкам, повадкам, да и обликом могли не измениться.

— А кто их видел, чтоб сравнить.

— Ну это да - согласился Априус - я знаю только двоих богинь в лицо, а вот остальных так, мельком, и то на расстоянии.

— Так куда мы тогда отправимся?

— К Сварогу, богов этих вы и сами расспросите, не думаю, что сразу хоть что-то подскажут. Нужно время, изыскания, копание в летописях, если таковые имеются. Пусть даже и мифы о временах Творения, все может пригодиться.

— Соглашусь с тобой, - вновь влезая в свою колесницу - кивнул Даждьбог - жаль нам копаться не в чем, все погибло вместе с нашей Даарией. Хотя если уж задуматься, то наврядли что сыскалось бы, у нас все больше о рождении, да о сотворении, а чтобы что-то само себя поглотило, не припомню таких сказов.

— Кто ищет - тот находит – назидательно, сказал Априус, усаживаясь на мягкое сидение, перетянутое турьей кожей - знать бы только, где искать.

Трезор улегся в ногах, заполнив собой все свободное пространство, и глянул на Даждьбога - мол, давай трогай, я готов, тот издал крякающий звук, понукая лебедей к взлету, и спустя миг, колесница воспарила в небеса.

— Далеко до Сварожьх чертогов то? - Поинтересовался Рус.

— Кому как - ответил пшеничноволосый возница - кому за жизнь не добраться, а кому и дня хватит.

Некоторое время, они летели сквозь небеса, поднимаясь все выше к хрустальному своду, видимому только для тех, кто владел Силой. Впереди показался парящий островок леса, посреди которого стоял большой резной терем.

— Это его самые любимые хоромы, потому что первые в этом мире, и потому что на старинный манер, сотворены. Только самым близким позволяет он бывать здесь. - Пояснил Даждь. - Тут все по-простому и без излишеств.

Спустившись на опушку, они покинули колесницу, Трезор сразу же унесся все обследовать, а Априус с Даждем, направились к крыльцу, на которое как раз вышел радушный хозяин, за которым неотступно следовал кряжистый Велес.

— Ну наконец-то - улыбаясь заговорил Сварог - все уже давно тут, только вас и ждем. Идемте же скорей, яства стынут.

Априус поспешил войти, и осмотрелся - изнутри терем, оказался гораздо больше, чем снаружи. Имел девять залов, почивальню, светлицу, трапезую, и еще много чего. В прямоугольной комнате стоял накрытый длинный стол, со скамьями по бокам - довольно распространенный тип среди Древних. На нем стояли простые деревянные мисочки с парующей ухой, блюда с различной битой птицей, соленья, зажаренные зайцы к которым полагалось малиновое вино. Из питья хмельного только пиво и вареный мед, а для утоления жажды - квас и клюквенный морс.

На скамьях уже сидели по одну сторону - Патар, Додола, Перун, Ондер, Тарус, Агуня и Хорс. По другую уселись Велес, Жива, Даждь, Априус, и уже виденная им когда-то молодая женщина лет так тридцати - Макушата, иначе называемая Макошь. Лада как хозяйка стола, вместе с мужем, сели во главе стола, и первыми подняли кубки по покону предков. Гости не замедлили поднять свои, немного плеснув на пол, блюдя традицию, затем, пожелав «исполать» выпили до дна, и принялись пробовать угощения, дабы выказать уважения хозяевам.

— Вы кости складывайте, на одно пустое блюдо - попросил Априус - а то у меня там собачка аппетит нагуливает.

— Твою собачку одними костями не накормишь - засмеялся Велес. - Сварог, а ну сохатого песику забацай то, пусть покушает, как следует.

— Сделано, уже - через пару мгновений ответил Небесный Кузнец - Даждь, как там Зевс поживает?

— Жив, здоров, чего ему сделается, как всегда по баб… э, по девам хаживает - глянув на женщин, ответил тот - хаживает, а потом дивятся все, что за очередное чудо родилось.

— Да по таким делам, он мастак… Ну а про титанов что?

— Ничего пока, я ж тебе говорил, вкратце.

— Ну так то мысленно, и вкратце, а тут мы все вместе, и можно подробно.

— Да не о чем подробно то. Совет пообещал созвать, советовал к Тримурти, да к этим, что поднятую землю опекают, обратиться. Вот думаю, кого куда отправить.

— Да что тут думать к Шиве, Перун слетает, а в страну жаркого солнца Хорс, отправится. Можно еще к этим, что поднебесной себя мнят, у них есть довольно интересные учения. Вы зайчика то попробуйте, это вам не какое-нибудь чародейство, это Лада сама готовила, и оладки ее знаменитые с медом липовым отведать не забудьте, а то не простит.

Все как по команде, набросились на названные кушанья, стараясь всячески отражать на лицах, свое восхищение. Впрочем, все было действительно очень вкусно, и притворяться не было нужды. Вся еда запивалась обильным количеством хмельного меда и пива, и по мере хода солнца, все гости по немногу хмелели – питье то непростое, на них и рассчитанное.

Пошли разговоры за былое, вспоминали смешные случаи из своей прошлой жизни, курьезные моменты уже в этом мире. О свадьбе Велеса с Макошью, о том, как вместе с упавшей звездой пришло зло, вначале принятое за терпящих нужду пленников этой звезды. Априус рассказал вкратце о себе, и дал понять что оберегает некие миры.

— Дак ты теперяче отец-хранитель - засмеялся Сварог - а то гадаю с чего это ты печешься о всей нашей Подселенной. Вырос, значит непомерно. Случаем, не один ли ты из этих Новых то?

— Нет, иначе я вас сразу бы призвал, и к делу пристроил, уж поверьте.

— Но не по своей же воле, ты взвалил на себя столь тяжкую ношу? - Не отставал Сварог.

— Не по своей - невесело улыбнулся Априус - это плата за воскрешение, отработка чего-то там еще, и возможность жить вечно.

— Здорово - выдохнул изрядно захмелевший Патар - ни какой тебе сомы, ни амброзии, ни Сурицы, ни воды из Источника Жизни. Но скажи по правде, не надоело то жить еще?

Вопрос застал Априуса неожиданно, он даже на миг застыл с поднятой чашей, но после ответил:

— Пока есть интерес разгадать загадки Сущего, и есть те, кто в тебе нуждается - не надоест. Свободы хочется, истинной, полной, но боюсь, что такой нет в ведомых Пределах. Кстати, а хотите глянуть, на этих Новоявленных Богов? Но не вживую, конечно, не смотрите на меня так, а в видении?

— Покажи! - Враз подобрались все - любопытно ведь. Как выглядят те, кто умудрился сбросить с Тронов, этих клятых Узурпаторов.

Априус сосредоточился, перебирая в памяти все мельчайшие подробности, своего заочного знакомства, с Божественной Троицей, и вывесил над столом, последний этап схватки в Царстве Престолов. А также триумфальное появление Тагник-Зура, принявшего человеческий облик, и проявление его воли. И сразу вслед за этим, эпизодом, момент приобретения ими Божественной Силы, и сотворение заклятья против продвижения Поедателя.

— Они явно что-то знают - прошептала Лада.

— Кто они - не понял Сварог.

— Свргнутые - продолжила она свою мысль - знают что-то об этой всепожирающей Твари. Иначе не стали, бы готовиться к побегу, да еще таким способом, как закрытие Ключа Прави. Тут все сходится, они сами пришли Извне, и этот Поедатель тоже из-за пределов Хаоса Ближнего.

— А это интересная мысль - вдумчиво проговорил Рус - они действительно могут что-то знать об этом Нечто. Ведь Творец упек же в клетку эту Сущность, не дав двинуться ни в какую сторону, а они его, Творца любимчики как бы. Да точно могли знать, что-то, по крайней мере, по более всех живущих ныне в Большом Мире. Понять бы еще, кто эту Напасть, я имею в виду Поедателя, вообще сотворил. Из подслушанного мною разговора, это вроде бы какой-то неведомый собрат, нашего Творца. Творящая монада, но насколько это так, никто не скажет.

— Но эти маги, молодцы, должен я вам сказать - восхищенно проговорил, вечно воинствующий Перун - втроем, на такую ораву Царствующих Богов поперли. На что только и рассчитывали? И как пошли то? По воински, с мечами, грудь в грудь. Уважаю таких.

— Ну ты с выводами то не спеши - прервал его Априус - один из этих магов, тот еще тип. Мало того, что два раза чуть ли не всю Сферу из-за его бунтарского нрава, трухало. Миры кровью захлебывались, а твари Тьмы. им сотворенные, не мало пожрали человечинки, и уничтожили сотни, если не тысячи селений. А про его Проклятие я вообще молчу – это он призвал Поедателя. Один озабочен был только местью, не взирая ни на что. Другой, персона загадочная, но опять же какие помыслы, и жажда чего толкали его вперед? Для них весь окружающий мир всего лишь только средство, и то, что гибнут массы короткоживущих, их не волнует, по крайней мере, не волновало раньше. Хотя, наверное, им придется пересмотреть свое отношение ко многим вещам, да и ответственность теперь у них о-го-го. В дальнейшем, увидим, что они собой представляют.

— Ладно, хорош уже об этом - поднял свой кубок Сварог - когда еще так посидим? Пейте вот напиток чудный, Мардук, подогнал целый бурдюк - кумыс, называется верблюжье молоко, не хуже пива хмелит, и на вкус тонуса добавляет.

Все пригубили из налитых чаш, и согласно закивали, мол, да так и есть - тонизирует.

— Чуток похоже на наше кобылье, но покрепче будет, покрепче - согласился Велес.

— Да только, пить его хорошо в жаркую погоду, или в бане - хихикнула Жива.

— А у нас тут не холодно - улыбнулась Лада, как раз то, что треба, а то пиво да мед, поднадоели уже.

— Так в чем же дело - подхватил Априус - вот испробуйте.

Из воздуха появилась, большая бутыль оплетенная лозой, с узким горлом, и каждому в кубок, налилось чуток желтоватой жидкости.

— Это сахарная огонь-вода - пояснил он - пробуйте сперва по чуть-чуть, а то с непривычки горло сожжете.

— Да ладно - не поверил Агуня - и лихо запрокинул содержимое кубка себе в глотку.

Все уставились на него, ожидая комментария, но тот лишь сидел, весь побагровевший, и таращил глаза, враз наполнившиеся слезами.

— Ух, и правда огнь - выдавил огневик - аж дух сперло…

— Шутки шутите - не выдержал Перун, и опрокинул свою порцию.

Громовержец единым глотком вдавил в себя огненную жидкость, и застыл, намереваясь прислушаться к ощущениям. Такая же точно краска, как и у Агуни, покрыла его щеки, он раскрыл рот, и начал хапать воздух как рыба на суше.

— Вот так да - удивился Сварог, и себе решил попробовать угощение Априуса.

Тот же на глазах, остальных выпил свою порцию, заел голубикой и улыбнулся:

— Ну как нравиться?

— Хорошая штука, аж до мозгов пробирает - похвалил Велес.

— Это вы еще гномий продукт не пробовали, а он точно углей из топки в горло забросил, дает ощущение. Кстати это мы можем устроить, пожалуйте в Корчму и попробуете. Вот там чудес разных насмотритесь …

Тут он умолк, уловив знакомый перезвон, слышимый только для него - звали напарники, и как всегда срочно.

— Покорнейше прошу меня простить, я срочно нужен в другом месте. Встретимся в Корчме, через седмицу по вашему исчислению. Все здравы будьте. Вот координаты.

И оставив бывших соратников по Кругу Мудрых, сидеть с раскрытыми ртами, выскочил из терема, кликнул Трезора, и открыл тайные пути Хранителей.

Глава седьмая

Звездный Храм и Падшие…

***

Априус спешил на встречу двенадцати, раз призвали – значит, появились какие-то новости о Поедателе. Зов пришел как всегда неожиданно, и естественно не вовремя, но выбирать не приходилось, и не явиться было нельзя, Система, хоть и не курирует, эти мероприятия, но все же, все же…

Добравшись до Храма, он оставил Трезора в своих покоях, кинув сонное заклинание, чтобы чего не начудил. А тот мог. Выбежал бы по следу, и был бы проучен, так, что никогда больше не покидал бы вольера. А так поспит себе, и, проснувшись, будет жизнерадостным и веселым псом.. Накинув церемонную мантию, Эсгалдирн, отправился дальше.

В главном зале было тихо, Хранители не тратили время впустую, часть их сидела в креслах, часть стояла у звездного зеркала, о чем-то сосредоточено размышляя. Ощутив присутствие вошедшего Априуса, все повернули головы.

— Ну наконец - оживился Асамир - можем начинать. Ниррас еще в пути, но скоро будет, а пока обсудим новости.

— Что так срочно то? Стряслось что? - Спросил Априус на ходу.

— Ниррас, что-то накопал, передал просьбу всех собрать, скоро появиться и все объяснит - ответил Тэльк, тоже направляясь к столу.

Все прошли на свои места, расселись и, водрузив на себя все необходимые атрибуты, уставились на инициатора созыва.

— Итак, пока начнем делиться сведениями - предложил председательствующий ныне Асамир. Кто что нарыл на этих новых Владык, или их былых сородичей?

— У меня есть кое-какие новости - ответила Эледвен - но не о них самих, и их клане, а о тех, кто пришел им на смену. Это так называемые Чародеи Новой Волны. За неимением семейного гнездышка, новая смена, осела в мире, некогда освоенном предыдущими поколениями их ордена - своеобразном полигоне для различных испытаний и экспериментов. Оттуда это новоявленное поколение доставило некоторые хлопоты своим предшественникам, ныне сидящим на Престолах. В так горячо любимом ими мире, известном нам как Мидгард, укрылись, их бывшие соратники по Ордену, ушли на некий остров черных колдунов.

— Что за остров, что за колдуны? - Сразу насторожился Априус, вспомнив о следе адептов Хаоса, ведущем в этот мир.

— Остров целиком принадлежит черным магам, но есть сведения, что они служат только одному лишь Хаосу. Они и приютили беглых чародеев. Уж не знаю почему. Таким образом, у этих Новых Богов, образовалось сразу четыре явных заботы - сдерживать напор Поедателя, где-то запропавшие Падшие, новое поколение магов Предела, и бывшие сородичи по Ордену.

— А так же некие таинственные Силы то ли с окраин, то ли с глубин - добавил Загод.

— Так и есть, вынужденные практически разорваться на части, чтобы везде успевать, Новые Боги начали прибегать к аватарам, - продолжила Эледвен, - таким образом, они могут находиться в нескольких местах сразу. Но главным их кредо, остается позиция тайного вмешательства, или невмешательства вовсе - мол, пусть смертные и эльфы сами справляются.

Эледвен умолкла, а далее продолжал делиться добытыми сведениями Фирлинг:

— Что касается самих Владык, то они заняты своими бывшим ковеном, ушедшим на упомянутый остров. Искали так же Прежних Богов, но те как в воду канули. Мы кстати тоже, ничего про бывших Владык Сущего не прознали.

— Это потому что сидим как затворники в своих Секторах - сердито перебил Фаши - ничего толком о происходящем в Большом Мире не знаем. Спасибо Априусу, что хоть сразу в курс дела, с Троицей, то этой новой, ввел. Пора нам выходить уже, а то совсем отсталые скоро станем. У каждого из нас,, думаю оставить за себя есть кого, Смотритель не осерчает, если мы будем иногда покидать Хранимые Сектора, и отправляться в странствия.

— Согласен с Фаши. - Заявил Тэльк - я вот собираюсь посетить этот загадочный Мидгард, уж больно много в нем всякого интересного завязано.

— Это ты загнул – в странствия – усмехнулся Априус – в кратковременные вылазки да, но не в длительные разведрейды или путешествия.

— Все так, вы бесспорно правы - согласился Асамир - но что с Поедателем?

— А что с ним? - Удивился Элендар - насколько нам известно, он остановлен, окружен, и в какой-то мере можно не переживать, за него.

— Да это так - кивнул Асамир - но что будет дальше? Так ли все и останется? Кто ответит? Молчите? Вот-вот, никто такое не предскажет. Пока не оружия не магических средств против Твари извне не существует, и по-моему никогда не существовало. Нужно придумывать. Придумывать и пробовать, испытывать, но для этого придется покидать Хранимые Сектора. А Система этого не одобрит.

— Одобрит - не одобрит - вбегая в зал, произнес крылатый пес - а я вот сходил, к описанным Априусом барьерам-поясам, посмотрел так сказать собственными глазами.

Ниррас прошел к столу, уселся на свое место, и умолк. Все разом воскликнули:

— И? И?

— И увидел это Нечто, - выдохнул он - окутанное стопорящими кольцами из мгновенно сотворяемых, и поглощаемых им миров – по-сути пустоты. Ну и зрелище скажу я вам. Чернота не чернота, Мрак не мрак, я бы сказал, что слов таких не подобрать, потому и Поедатель. Но видел я, не только это… Да пояс сдерживает продвижение Поедателя Всего дальше, но тот по-моему что-то замыслил, поскольку мои изыскания подтвердили разумность этой вызванной в наш Мир Твари. Я стал очевидцем некоего его пробника, в некотором отдалении от его «плоти» от ткани сотворяемых миров, из багрового огня вырвалось уже материальное существо. Оно еще не было до конца готово, но уже обладало некими признаками разумности. И скорее всего разум этот, сродни коллективному, как у роя. Оно вроде бы само по себе, но в то же время, всегда связано с единым началом.

— И как оно выглядело? - Подался вперед Веленфор, а за ним и остальные.

— Оно еще не до конца оформилось, но я бы выбрал сравнение с летучей мышью или морским ядохвостом, с крыльями, словно у манты океанской. Так думаю, будет яснее всем.

— На морского дьявола похоже, что ли? - Удивился Загод, выходец из водного мира, практически всего занимаемого океанами.

— Видно такой образ что-то в себе содержит - пришла мысль от Числиньи, выяснить бы еще что. Может тогда найдем лазейку к этой Сущности..

— Хотим мы этого или нет, но по-моему настало время выходить из тени… - снова начал было Фаши.

— Нет - перебил его Априус - выходить открыто нельзя, а вот скрытно, как ходил Ниррас, своими путями это да, и опробовать все что можно, начиная от первоэлементов, соединенных в одно целое, и заканчивая тем что было изначально - Тьмой. Но не той, что здесь внутри, а Истинно-Предвечной. Этим займусь я. Да и в итоге, что с этим скатом Ниррас?

— Я не стал трогать, решил проследить, но потерял в складках, уж больно он юрок оказался, хотя мы оба были на крыльях.

— Жаль, но хорошо, что ты его вообще увидел - сказал Тэльк - нужно будет рассказать своим, чтобы были готовы если что. А сейчас у меня предложение: - не пора ли внести в наши собрания нотку прекрасного, например - хрустальные бокалы с изысканным вином, или нектарам тонуса, да и различные плоды славящиеся в мирах, тоже не помешают.

— А у меня предложение попробовать дозваться Творца - вдруг ни с того ни с сего заявил Асамир. - Ведь мощью двенадцати мы сможем, мысль-птицу, с вложенным в нее образом. Зная, что он где-то там за пределами ведомого даже в философских рассуждениях, пространства мы сориентируем его так, как каждый из нас представляет себе Единого.

— Кто мы для него? - Скептически фыркнула Эледвен - чтобы он удосужился ответить. Что вообще известно о нем за последние эоны времени? А ничего! Может Падшие Боги, и имели с ним какое-то сообщение, но это осталось за завесой тайны. Мое предложение - пока что сидеть и не рыпаться, раз уж есть, кому заниматься этим Чудовищем из Ниоткуда, и всем с ним связанным.

Априус слушая все это, вдруг четко осознал, что так всегда и будет - разговоры, предположения, споры, но не действия. Единственный кто кроме него, рискнул отправиться к ограждающему поясу, это Ниррас, горячий и не особо рассуждающий, в моменты порыва, как и его стихия. Есть еще Фаши, который если бы не брат, давно уже вышел бы из тени, устроил бы массу различных выходок и вылазок. При чем таких что отзвуки, его действий разносились бы далеко. А вот остальные? Свято блюдут предписанные Системой правила, и пожалуй не высунут носа, их своих Секторов, чтобы не происходило. Наглядные примеры уже были, взять хоть те же мятежи Темного чародея, которому он, кстати, тоже пообещал хорошую взбучку, если тот зайдет слишком далеко, но обещание, так обещанием и осталось. И чем все кончилось, буйный нрав, Повелителя Тьмы, не утих, развоплощение, только еще больше озлило его, и на те вам - призвал Чуждую всему живому, Тварь. Чем хотелось бы знать, тогда отличается он, от своих противников, что властвовали так долго? Ведь и он, и они, собирались бросить всю Совокупность Миров, на съедение этому Нечто, из неведомых пределов. Тут Рус пожалел, что не решился прикончить ни Бунтаря, ни его оппонентов.

На столе тем временем, появились тончайшие фужеры из красного стекла, в которых образовалась зеленоватая жидкость нектара-тонуса, - пока шло собрание, вино было не уместно. Априус взял фужер, и припомнил свой длинный путь, начиная с мегавзрыва Эльдариуса и до момента, когда Смотритель призвал его к Хранению. Добровольное устранение дисбаланса поначалу, а теперь без свободы выбора, казалось каторгой. Тогда, когда он штопал Разрыв в ткани Сущего, его никто не принуждал, а…

Априус отвлекся от этих мыслей на перепалку устроенную Хранителями, по поводу стоит ли вмешиваться в естественно-неестественный ход вещей, и, видя, что ни какая сторона не сдается, решил вмешаться и сменил тему.

— А что насчет Хранителей других Секторов? Кто-нибудь, что-нибудь выяснил?

Споры мгновенно смолкли, и Хранители, стали переглядываться между собой, как самые обычные смертные.

— Это оказалось довольно сложной задачей - обведя взглядом всех собравшихся, ответил Баград - места их сборов не найти, а в мирах чужих секторов, сильно не поищешь. А на контакт с нашими посыльными, они наврядли пойдут, так что с этим, пока результаты нулевые.

Некоторое время занял диспут о возможном и не возможном, а уже после этого, впервые за время сотворения звездного Храма, они предались праздности за вином, винными ягодами, и разнообразными фруктами, разговоры пошли о жизни, веселых случаях и курьезах Хранителей, пока не совсем принимавшие такое поведение Числинья и Фирлинг, не поднялись, и попрощавшись не удалились.

— Из сегодняшней встречи, становится ясно - подвел итог Асамир - что хочешь, не хочешь, а придется нарушать заповеданные нам правила. Что ж тогда займемся изысканиями, а пока до следующего созыва, распрощаемся. Каждый решение пусть принимает сам. Лично я планирую отправиться к этим сдерживающим Поясам, да и в Мидгард, пожалуй, загляну, уж больно там накладок много… Ну и аватары нужно попробовать соорудить, тут не малый труд, потребуется, и затраты энергии, но по этому пути двигаться надо. На это все, до следующей встречи.

Априус допил вино, кивнул всем на прощание, и отправился, будить Трезора. Но сразу этого делать не стал, некоторое время просто сидел в кресле, уставившись на спящего пса. В ближайшее время, предстояло не мало сделать, и посетить не мало мест, а разорваться он не мог, требовалось определить приоритеты.

— Значит так, вначале Корчма, а там.… А там посмотрим, хотя и эту новую тварь, обнаруженную Ниррасом, без внимания оставлять нельзя. Но все сразу не объять, так что по мере важности - решил он, и обратился к мохнатому спутнику - Эй лежебока пора вставать!

Щелчок пальцами, и цербер, ошалело вскочил, покрутил головами, и в недоумении посмотрел на хозяина.

— Теперь у тебя будет новый дом - ласково говорит ему Априус, - пора перебираться в «Гиль-Эстэль» Думаю тебе там понравиться. Рядом с замком живут такие замечательные собачки, неплохо бы было вам подружиться. Хотя, пожалуй, за ворота тебе лучше не выходить, ну да на месте будет видно.

Он встал с кресла, и пошел к выходу. Трезор поджав хвост, последовал за хозяином. Далее был путь домой, и радостная встреча с домочадцами. Крепость уже вмещала в себя не только патрульных стражей и личный отряд Априуса – здесь были и многочисленные подручные, и жены некоторых его ставленников. В общем, жизнь в новом месте продолжала налаживаться.

Некоторое время Априус уделил патрульным, затем близняшкам, затем зверокоманде – сначала за обедом всем вместе, потом в отдельности. И сестричкам позволил увлечь себя в покои до самого утра.А утром Кулуриэнь заявила, что с ума сходит от сидения в застенках, и ей нужен выход для накопившихся эмоций. Девочкам хотелось острых ощущений, сказывалась натура «Ночных Фурий» и остатки частиц сути от богинь Ки. Рус не назвал бы своих жен, воинственными, но иногда без того, чтобы помахать железом, они жить не могли, и становились просто стервозными. А Кулури, к тому же была еще и в положении, даже живот был уже заметен, но никакие уговоры, безвылазно сидеть в Крепости или замке, ее заставить не могли.

Для того чтобы успокоить и унять это не женское влечение, Априус и решил организовать им вылазку. Сам то он собирался испытать новые разработки боевых Заклятий, потому как многие из старых, и надежных утратили свою силу. Рус, понимал, что должен совершенствовать свое умение постоянно, в последний раз он проходил обучение, перед тем, как Смотритель направил их на места Хранения. Но это была несколько иная магия, хоть и содержала в себе элементы боевой. А учитывая постоянные изменения в расстановке сил, что властвуют во Вселенной, необходимо иметь под рукой, что-то быстродействующее и губительное. Да и кроме этого, козырей в рукаве, должно быть не мало.

Для всех этих целей, они и отправились в один из Нижних миров.

***

Странен был тот день, странен был тот мир, и не менее странен путь к нему. Мир, то ли не имел собственного имени, то ли в нем, не было тех. кто бы это имя сообщил. Странное стальное небо, освещали багровые всполохи, они осмотрелись - вокруг черные скалы, и чахлая красноватая, растительность, а еще твари, просто жаждущие мяса, все равно чьего, а если это мясо обладает еще и душой, так это вообще для них неописуемое наслаждение.

Семейная троица, едва успела сделать пару шагов, как уже подверглась нападению. Гладкошерстные твари, походившие одновременно и на пантер и на таежных куниц, но только крупнее раза в два, атаковали их, нанеся вначале магический укол, похожий на удар когтистой лапы джина, и сразу за этим, настал черед клыков и когтей. Видно было их нетерпение, голод, и жажду крови. Ни предупреждающего рычания, ни зловонного дыхания, молниеносные, практически бесшумные броски и смазанные движения лап.

Близняшки взвизгнули, выхватили свое оружие, и принялись разить этих мощных зверей, летящих на них в прыжке. Засвистела стремительная сталь, застонал разрезаемый воздух, захрипели в предсмертной агонии изрубленные звери. Априус не доставал «Ракар», он вообще теперь им пользовался редко, два кривых, наикрепчайших, и остро отточенных ножа, замелькали, стремительными всполохами. Они вспарывали животы, и перерезали глотки, практически сами по себе, потому что эти удары были настолько отточены, что Априус даже не задумывался, что делают его руки. Крики близняшек резали слух, запах крови распространялся, все дальше по округе, и сюда начали стягиваться, все новые и новые, разнообразные твари.

— Скоро и демонические сущности пожалуют - предупредил Рус, своих жен-наложниц.

— Пусть приходят - яростно прокричала Вилисиль - мы только будем рады.

Свист клинков превратился в песню, при чем один дополнял звучание другого. Вокруг стояла уже целая стена, из различных тварей, и все они издавали какой-либо звук. Клацанье челюстями и клешнями, утробное рычание, вой, визг, нехороший писк, хлопанье крыльями, щелканье хвостами, все смешалось в одну сплошную какофонию. Зачарованная сталь, кромсала упругую плоть и хитиновые панцири, где не могла сразу пробить, ломала суставы, или входила в щели между пластинами. Сестрички вертелись как две юлы, Априусу тоже пришлось быть все время в движении, он не применял магию, ведь постоянное поддерживание боевой формы, тоже не помешает.

Эта круговерть, продолжалась довольно долго, а затем к неудовольствию девушек, твари перестали бросаться на троицу путников, а стали пожирать тела уже зарубленных сотоварищей.

— Похоже, тут нам уже ни чего не светит - произнесла запыхавшаяся Кулури - вытирая пот со лба - перенеси нас куда-нибудь еще, милый.

Априус не заставил себе упрашивать, и вот они уже в другой части, этого же мира. Едва мир четко прорисовался, после того, как легкий туман, оставшийся после чар Переноса, развеялся, это и случилось. Кто знает, просчитывают ли боги, пускай и Падшие, вероятности будущих встреч и событий? Ведомы ли им их завтрашние пути? Насколько подготовлены они к неожиданностям, которые не предусмотрели? Кто знает? Среди всех возможных случайностей, эта была, пожалуй, самая невероятная. Ищи Априус своих заклятых противников специально, все равно наврядли бы нашел столь быстро, а тут - на тебе все шестеро перед ним, воочию.

Он узнал их сразу, хоть те, и нацепили на себя другие личины, но суть то видна, тому, кто имел с ними дело в прошлом. Они застыли, друг напротив друга, настолько обалделые от неожиданности, что первое время, просто таращились, не в силах найти слова.

— Ба, какая встреча! - Непроизвольно вырвалось у Априус - ну не стоит прятать лица, таким, некогда блистающим и величавым Владыкам. Я все собирался вас поискать, выразить свои соболезнования, да вот некогда, знаете ли, а тут когда не ждешь, на те вам, подарочек.

— Ты кто такой? - Несколько оторопело вопросил некогда самый могучий бог, из всех кто властвовал над Совокупностью Миров.

Он на краткий миг, принял обычный облик, но конечно не столь блистательный и великий как раньше.

— Че не узнали? Или прикидываешься? Я тень из прошлого - чуть насмешливо ответил Априус - я тот, кому вы задолжали. А долги, как известно, приходиться рано, или поздно возвращать. А еще я Блюститель Законов, который карает нарушителей договоренностей.

— Что ты несешь? - Высунулся вперед белобрысый, и горбоносый повелитель Аэра - какие долги? Кто ты вообще такой?

— И кто эти стервы, так нагло на нас пялящиеся? - Яростно выпалила одна из Падших богинь.

Лицо Кулуриэнь залила краска гнева, она приняла горделивую позу и прошипела:

— Придержи язык сучка. А изведаешь моего бича…

— Что-о? - Глаза падшей богини полезли на лоб - ах ты ж наглый кусок мяса… Ну погоди.

Кто знает, каков бы был исход этой встречи, если бы не эти слова, а так случилось неизбежное - близняшки дружно вознегодовали, им было все равно, кем были эти мужчины и женщины, стоящие сейчас перед ними, послышался шелест извлекаемого из ножен металла, глаза сестер сузились, и Априус понял - схватке быть.

Без плана, без многоходовых комбинаций и элементов, ловушек и всяческих ухищрений. Он хотел, было выкрикнуть слова обвинения, за нарушение договора, за уничтоженные миры, за гибель Древних богов, среди которых имелись и помнящие первые дни самой Сферы, но не стал. Ибо Эльдариусиец Априус, погиб тогда на Весте, смертельно раненный Саларилем, а Эсгалдирну, было наказано оставаться неведомым строго настрого. А еще быть очень рассудительным и хладнокровным. И он просто ответил:

— Кто, кто? Сейчас напомню. – И текуче шагнул вперед, и врезал тому под челюсть.

Раздался звучный «клац» лицо бога мгновенно залила краска гнева.

— Один есть - про себя усмехнулся Априус, помятуя главное правило поединщиков - выведи противника из равновесия еще перед началом схватки.

Он отпрыгнул назад, отвел в сторону губительное заклятие брошенное кем-то из богинь, брошенное в его Кулуриэнь, и проорал:

— Для начала я собью спесь, с ваших высокомерных рож, а после может быть отвечу на ваши вопросы - и сразу же прыгнул вперед.

Тут побагровели и остальные боги-мужи, глаза вспыхнули неистовым светом - старые замашки не сразу отбросишь. Пальцы Уахинбара на правой руке, сложились в определенную фигуру, губы искривились в усмешке, и Априус понял, что на этот раз схватка действительно пойдет не на жизнь, а на смерть. Ему как и когда-то давно, вновь предстояло взять на себя четырех противников, но в тот раз он играл роль, не собираясь пытаться поразить их на самом деле, а сейчас случай был другой.

Близняшки уже, вертелись в смертельном танце, завязав схватку, с Павшими багинями, тонкие женские вскрики будоражили мужскую кровь. Одна из богинь, извлекла из складок туники, длинную цепь, из необычного металла, всю усеянную маленькими звездочками, которые тускло мерцали. Взмах, и цепь летит к Вилисиль, раскручиваясь в воздухе, на острых гранях звездочек играют отсветы. Цепь обвивается, вокруг одной из сабель, темноволосой красотки, рывок и та лишается оружия. Дальше Априус уже не смотрел, ему самому приходишлось туго, ведь никто из четверых богов, пусть и Падших, шутить или забавляться явно не собирается.

Задул злой ветер, признак яростного дыхания Воздушного Властелина, Иотай вскинул боевой жезл, увенчанный шишковатым, скалящимся черепом, в руке бывшего Владыки Вод появилось трезубое копье, с зубьев которого сыпались оранжевые искры. Но при всем при этом приготовлении, явно чувствовалось, что поединок не будет магическим, потому что Падшие не желают привлекать внимание Новых Богов. Краем глаза Рус, видел, как сошлись в единоборстве Кулури и ширококостная богиня, державшая в руке светящийся, костяной клинок, выполненный из рога, какого-то неизвестного ему животного.

Уахинбар выдвинулся вперед, отпихнув назад «Бледного», то ли ему все еще не чуждо было понятие чести, то ли не счел Априуса достойным противником. Боги не смотря ни на что, все равно остаются богами, хоть и лишаются большей части своей Силы, после свержения.

С надменным выражением на лице, с пылающим взором, выросший в росте, владыка солнечного света, надвигался на Руса, как карающий меч. В руке у него появился, лучезарный клинок, не в пример, конечно, бывшему у него раньше, но тоже весьма непростой. Априус, понял, что со своими ножами, он явно не вытягивает на соперничество с павшим богом. Но козыри, нужно держать в рукаве, до самого нужного момента, а значит, пока будем биться, чем придется. Рус, несколько видоизменил спектр своего внутреннего зрения, картинка стала объемной, стали видны все участники схватки, хоть это на время, и вызвало свои сложности в голове.

Кратковременное помутнение, но зато он успевает увидеть, как двигается к нему яроокий, его скользящее движение, и рыбкой метнувшийся к нему меч. Но не только это, так же он видит, как Кулури, отразив выпад соперницы, бросает один из своих клинков, сестре, взамен вырванного у той. Ведь Вилисиль, больше привыкла биться парными, чем она сама. Но и Кулуриэнь, не остается с одним, она извлекает свой излюбленный жезл-стержень, и вот огненный бич вступает в дело.

Априус видя такое дело, и отпрыгнул от ударов меча своего недруга, подхватывает с земли, отброшенную богиней, саблю Вилисиль.Теперь он не то чтобы на равных со своим противником, но и не безоружен. Сияющий меч, проходит, возле его уха, Априус чуть уклоняется, и наносит рубящий удар саблей, и сразу же за ним полосующий ножом. Все это в непрерывных поворотах, и уклонах.

Небольшой порез, на предплечье бывшего главы пантеона, мгновенно затягивается, но тот свирепеет еще больше, и уже не возражает, когда братья вступают в бой. Априус завертелся волчком, уходя от наносимых ударов. Острия меча и трезубца, проходили в дюйме от его тела, над головой постоянно проносился череп-навершие жезла. Лишь только «блондин», все еще медлил с нанесением удара, его веер все еще не пришел в движение, но зажатая в другой руке, изломанная стрела, символизирующая собой молнию, своим острием постоянно следила за перемещением Априуса. Падшие боги казалось, забавлялись, играя как кошки, с одной единственной мышкой. Рус не возражал, все больше и больше вовлекая их в эту игру.

Кроме брошенного одной из богинь, еще вначале схватки Заклятия, больше магия не использовалась, но это не означало, что так буде и дальше. Хотя почему-то все хотели победить при помощи рук, и ловкости выработанной за века. Бывшие богини, вошли в азарт, стараясь, проучить близняшек как следует, перед тем, как окончательно повергнуть. Их глаза нехорошо блестели, щеки раскраснелись, они неосознанно покусывали губы, и те немного распухли, впрочем, в гневе богини все равно были прекрасны. Априус с удовольствием насладился бы именно женским поединком, если бы ему предоставили такую возможность. Вилисиль носилась как ветер, оправдывая свое имя, она умудрялась изворачиваться так проворно, что казалась бесхребетной. Кулуриэнь своим бичуем, оставляла на земле глубокие пропалины, все больше входила в раж, видя, что ее соперница немного растерялась.

Дальше Априус уже ничего, из схватки женщин, выхватить не мог, бог-блндин, наконец, нанес первый удар. Эльдариусиец, сумел отклониться и откатился, а когда в прыжке вскочил на ноги, в его руках, блистал фиолетовый клинок. Он решил, что время настало, и призвал «Ракар». Замах, удар, яростная вспышка, и ощущение полета...

Ни чего, не понимая, Априус крутанулся на месте, и уже в прыжке понял, что находится совсем не там, где был еще только что. Мощная, очень мощная магия Системы вышвырнула его в иной мир, запрет был нарушен, и кара не замедлила поспеть. Рядом охнув на раскаленный песок, опустились близняшки, Рус, в панике бросился к ним, но с облегчением опустился рядом, поняв, что это лишь легкий обморок.

Он осмотрелся - вокруг лежала пустыня, и что самое худшее течение Силы, здесь почти не ощущалось. Он отобрал оружие у Кулуриэнь, спрятал его в ножны, затем тоже самое, проделал и с саблями Вилисиль, предварительно вернув ей подобранную им, и использованную в схватке саблю. Затем пристально вгляделся в далекий горизонт, и внутренне содрогнулся - пустыня не казалась, она действительно была бескрайней.

— Нда, попали - медленно протянул он, стягивая с себя куртку.

Палящее солнце за такой короткий срок, успело хорошенько напечь голову, а чары, в виду слабого течения Силы, пока использовать не хотелось. Хорошо еще, что они не были обычными людьми, не то пришлось бы туго. А еще и Кулури в положении…

— Зачем я пошел на поводу у этих двух фурий? - В сердцах сплюнул Рус, - все, выберемся, будут сидеть в замке, как миленькие.

Девушки зашевелились и открыли глаза, с непониманием поводили глазами:

— Где это мы?

— Сам не знаю - пожал плечами Априус - это в наказание. за ослушание. Но раз вы уже пришли в себя надо выбираться отсюда.

Девушки встали на ноги, и принялись крутить головами.

— Хороший пляжик - пошутила Вилисиль - да вот что-то моря не видно. И как надолго мы тут застряли - продолжила она, расстегивая плащ.

— Пока не знаю - честно ответил Априус - течение Силы, очень слабое, будто специально пригашенное, так что чуток придется погодить, с возвратом.

— С развратом? - Переспросила черноволосая красотка.

— Тебе все шутки - скривилась Кулури - а я будущая мама, мне тяжеловато. Жара тут невыносимая, а чарами сильно не побалуешься, мало ли что нас ждет впереди.

— Впереди, это где? - Усмехнулся Априус.

— Да там вон, за горизонтом - отмахнулась рыжая.

— А это что еще за явление? - Округлила глаза Вил.

Априус тут же посмотрел в ту сторону, куда и она.

А там прямо из песка, возникали призраки, не два, и не три - великое множество. Лица скорее напоминают мумий, только тех, которых мумифицировали в момент яростной схватки. Злоба, ненависть, гнев и алчность, это все эмоции, что выражали эти призрачные лица. Но кроме всего прочего, навевали ужас, взгляды затуманенных глаз, в которых сквозил вечный, неутолимый голод, утраченных надежд.

— Фантомы - медленно протянула Кулуриэнь, вспоминая университетский базис, и принялась что-то проделывать со своим стержнем-жезлом.

А колышущиеся фигуры, все приближались и приближались, беря в кольцо, нежданную добычу. Это были явно не случайно образовавшиеся призраки, а продукт чьего-то целенаправленного колдовства. Они запросто могли пожирать жизненную энергию, питаться эманациями страха и страданий, но это было еще не все. Из песка начали образовываться подобия человеческих тел, призраки мгновенно занимали эти своеобразные оболочки, и вот уже целое войско песчаных людей бежит на троицу, заброшенную сюда.

Но видимо это был, своего рода отвлекающий маневр, призракам плоть не нужна, совсем рядом с ними, песок вспух двумя гигантскими валами, и вскоре на свет показались изогнутые спины каких-то немыслимо огромных насекомых. Несколько мгновений и они уже полностью на поверхности. Невообразимая помесь скорпиона, скарабея и броненосца, предстала перед глазами Априуса. «Ракар» словно сам собой скользнул в руку, краем глаза он еще успел заметить, еще какое-то скользящее движение под песком, а после пришлось сосредоточиться на уворачивании от смертоносных, даже для чародеев жал.

Он нутром чувствовал, что даже маленькая капля яда, этих «скорпов» убьет слона, почти мгновенно, и не собирался допускать его попадание даже на одежду. «Ракар» в руке звенел и дергался, не в силах сразу подобрать необходимую форму, Рус, катался по песку, отражая удары хвостов, и уворачиваясь от щелкающих жвал. Одновременно приходилось, и сражать этих странных созданий из песка, ни чем естественно не вооруженных, но обладающих крепчайшими зубами и когтями. Призраки, не вошедшие в песочные оболочки, устремились вперед, и на миг, Априус успел остановить взгляд на девушках.

Сестры, несколько странно переглянулись, и взявшись за руки, как бы растворились в туче поднявшегося песка. «Ракар» наконец установился, приняв несколько странную форму клинка, и стал, чуть ли не золотым, и тут дело сразу пошло. Полетели срезанные пласты броневых пластин, двумя мощными ударами, Априус сумел перерубить хвост страшилища у самого основания, У второго просто приловчившись, срубил само жало, и отбежал чуть в сторону по пути разбив двух набежавших песчаников.

А вокруг, тем временем, что-то происходило, завыл, невесть откуда взявшийся ветер, на месте где были девушки, крутилось два всевозрастающих смерча. Они на глазах набирали силу, поднимая вверх все большие массы песка. Внутри одного сверкали огненные полосы, Постепенно смерчи превратились в один сплошной круговорот песка и пыли, куда затягивало и призраков, и песчаных созданий.

Песок продолжал идти извивами, кто-то по прежнему двигался под ним, и Априус недолго думая, вонзил клинок, в приближающиеся к нему нечто. Раздался резкий визг, и вверх ударил фонтан, белесой гадости, едва не сбив чародея с ног. А вокруг песок как будто взорвался, выпуская на поверхность, длинные, извивистые тела. Рассмотреть, кто это такие было невозможно, но проворства им было не занимать. Мгновенно распахнувшиеся зевы, и такие же мгновенные броски к добыче, коей Априус, быть совсем не пожелал.

— Ах, вот даже как - только и вымолвил он, приводя в действие, Заклятие, заготовленное давным-давно, но так ни разу и не примененное.

Тысячи маленьких огненных змеек, тут же возникли из ниоткуда, во мгновение ока, оказались на шероховатых телах, и принялись пожирать этих гигантских выползков. Громадные тела забились в агонии, поднялся такой истошный визг-писк, что Русу, пришлось заткнуть уши.

— Да что тут такое твориться? - Возмутился Эсгалдирн - мы как будто попали на чей-то испытательный полигон. - Не сожрут, так оглохнешь, а то и перепонки лопнут.

Словно в ответ на его слова, глубоко под землей, что-то заурчало и заворочалось. Под ногами дрогнуло, раз другой, земля качнулась, заставляя насторожиться всерьез.

— Девочки, нам пора убираться - мысленно сказал он - давайте ко мне.

Стена крутящегося песка, стала оседать, из нее, как две стремительные птички, выпорхнули близняшки, в своих излюбленных плащах-разлетайках, с горящими глазами, они сейчас и в самом деле, показались Априусу, фуриями - мстящими порождениями Ночи, если не сказать жницами Смерти.

— Милый, ты соскучился? - Подбегая, кокетливо спросила Вилисиль, - так мы же отсутствовали самую малость.

Априус не ответил, сосредоточено плетя Заклинание, которое смогло бы перенести их не куда-нибудь, а точно в Сектор, в центре которого расположен Гиль-Эстэль.

А под ногами продолжало вздрагивать, что-то поистине огромное, рвалось из глубины планеты, и опасения Эсгалдирна, были небезосновательными. В момент, когда земля начала разверзаться, они убрались с этого негостеприимного мира, куда подальше. А точнее в свою скрытую от всех Крепость.

…Спустя некоторое время, троица уже стояла посреди, довольно оживленного двора. Первые мгновения все трое, недоуменно озиралась, стараясь с ходу понять, что тут происходит. Веселый смех, если не сказать хохот, разносился по двору. Реплики, комментарии, и всевозможные шуточки не прекращались. А дело было вот в чем.

Маявшиеся от безделья, Яша и Рунин, решили поупражняться в сотворении – цего-нибудь покусать - как после объяснял недодракон. Но к дел, они подошли не просто так, а со вкусом, и теперь перед одним высился гигантский орех, а перед другим исполинская тушка жареного гуся. При чем если орех попугая вышел размером с приличный валун, то у ящера, гусь был величиной с амбар. И теперь оба этих кудесника, на потеху публике, пытались хоть как-то попробовать на вкус, то, что у них вышло.

Картина была до того уморительной, что и близняшки тут же прыснули со смеху, видя как Яша, пытается откусить кусок, от огромной туши, при этом, не свалив ее. Рунин, ругаясь, пытался пробить клювом, невероятно твердую скорлупу. Он заходил и так и, этак, затем вспорхнул на орех, и принялся, долбить сверху. Яша, наконец, не выдержал, трансформировался, в тирекса, радостно взревел и принялся терзать гигантскую гусиную тушу.

Хирдманы, улюлюкали, и орали:

— Яша, нам оставь попробовать!

— Все не ешь, лопнешь!

— Смотри не подавись!

— С боку кусай, сбоку!

Рунину тоже надоела впустую барабанить клювом, он сделал его металлическим, вложил чуть больше силы в удар, и орех, наконец, поддался. Скорлупа лопнула, и разлетелась на куски, обнажая ядро, и изогнутый клюв с наслаждением, вонзился в него.

Веселье еще некоторое время продолжалось, но после смех стал утихать, и все направились в башню, вслед за своим предводителем. Потому что усталые близняшки, потянули Априуса вовнутрь.

— Неплохо развлеклись, да сестренка? - Восторженно проговорила Вилисиль, стоя уже на пороге донжона, имея ввиду их вылазку..

— Я мечтаю только о купальне - ответила Кулуриэнь - устала до жути. Апри ты со мной?

— Прости, но нет. Тут помыслить надо, о случившемся. До этого дня меня еще не наказывали, а это значит, что Падшие Боги, под какой-то защитой, или табу на них. Что-то это все, не увязывается у меня в голове. Так что вы занимайтесь своими делами, а я просвещу патрульных….

Девушки отправились к себе, а Априус сразу же в малый зал, предварительно сообщив всем патрульным о созыве. Связь с хранимыми мирами, у патрульных была сильной, поэтому им не обязательно было сидеть в них, и они частенько находились в Гиль-Эстэль, лишь изредка, покидая Крепость. В связи с этим, зал быстро заполнился, Рус, даже не успел толком собраться с мыслями, как пришлось начинать говорить.

 - Давече, столкнулся с нашими старыми противниками - Падшими Богами - начал он - мы втроем вступили в схватку - и бой был остановлен... Из чего я делаю вывод, что эти лишившиеся Тронов, личности оберегаем, некой Силой. То ли их берегут как таковых, то ли как противовес Божественной Троице, что правит ныне. Мне это не нравится, скорее всего, они будут готовить мятежи, и всяко пакостить по мирам. Поэтому прошу вас быть предельно внимательными, обращать внимание на любые мелочи типа: - возникновения новых культов, постройку храмов с необычными уставами, набор рекрутов сильномогучими Властелинами и тому подобное. Еще им, скорее всего, понадобится новое, очень могучее оружие, потому как сейчас вооружены они не важно, а значит, где-то они будут его создавать. Это значит, что следует фиксировать любые, мощные всплески Силы, и скрупулезно отмечать, а так же приставить наблюдателей, к местам их проявления. Вот такие будут новые вводные. Вопросы?

         - Ну а если мы, нос к носу, столкнемся с кем-то из Падших, что тогда делать? - Поинтересовался Атарк, в живую видевший, Четверку братьев-богов, теперь скитающихся, по мирам, и естественно не перепутавший, бы их ни с кем.

         - Срочно ретироваться, и сообщить мне - прерывая всякие возможные рассуждения - спокойно произнес Априус - Главное правило, действует всегда, и при любых случайностях - нас нет. Мы тайное, сверхсекретное общество, и даже слухов, баек и сказок, о нас ходить не должно! Любые свидетельства, должны аннулироваться, можете притворяться хоть духами природы, хоть кем угодно, но не самими собой. Еще вопросы?

— У меня не по существу - немного смущаясь, поднялся Хорсак - могли бы мы как-то навестить наш родной мир? Все-таки, столько времени там не бывали, и не смотря на все эти временные приюты, корни все-таки есть, и они тянут.... Вот, в общем, что я хотел сказать.

         Априус, посмотрел в глаза, своему давнему, и верному воину, затем перевел взгляд на его соотечественников, и в раздумье, промолвил:

— В принципе это возможно, но поскольку это излюбленный и дорогой сердцу, мир, для Божественной Троицы, то мы должны будем быть, не то, что скрытными, а... - Тут он умолк, и что-то быстро прикинув в уме, закончил: - А скорее даже наоборот, открытыми до невозможности. Вы являетесь детьми этого мира, мне он тоже не чужд, можно попробовать. Единственная проблема - это незаметно, войти и выйти.

— Повелитель! - По старинке обращаясь к Априусу, поинтересовался громадный берсерк - я так понимая, что, говоря мы, ты собираешься отправиться с нами?

— Само собой, кто ж, вас самих то отпустит - усмехнулся Рус - но учтите, это будет не завтра, и не на этой неделе уж точно.

— Это по какому времени считая - спросил Куру - которому тоже, уже не сиделось на месте, и который естественно тоже, присутствовал на собрании, патрульных.

Априус, улыбнулся, понимая, что здесь в Гиль-Эстэль, время определять сложно, и понятие завтра, или неделя может означать что угодно, поэтому внес некоторую поправку:

— Меряй, временными категориями Ки, то есть за двадцать четыре часа один оборот мира, что значит сутки, вот и считайте, часы есть у всех.

Хирдманы, удовлетворенно загудели, понимая, что дело упирается не в месяцы, и времена года, и Априус, увидев, как засияли их лица, невольно позавидовал - им с Куру возвращаться было некуда, не было больше тех мест, которые могли бы зваться корнями. Хотя особой тоски, он уже не испытывал - если не вся Сфера Миров, то хотя бы некоторая ее часть, стала его большим домом, где были не только, любимые места, а и укромные местечки.

— А ты чего такой насупленный? - Мысленно спросил куатар, перебивая краткое сожаление друга.

— Да так, несостыковочка у меня, в выводах вышла - так же мысленно ответил Рус - потому уйду помыслить ненадолго, а ты тут за всеми поприглядывай, если что - зови.

Он поднялся, и провозгласил:

— Друзья, я вынужден ненадолго отлучиться, вы тут можете устроить небольшую пирушку, созовите всех свободных от дел, э... домочадцев, и хорошенько попируйте, а то чует мое сердце, грядут новые неприятности, кто знает тогда, когда еще выпадет такая возможность. Я скоро буду.

Закончив, Эсгалдирн покинул зал, и отправился к себе в покои, где переоделся, навестил близняшек, которые о чем-то там шушукались, и отправился на стену, откуда было видно, место обитание котопесиков.

Глава восьмая

Открытие Корчмы

***

Некоторое время он провел там, но так и не смог настроить себя на нужный лад, потому махнув рукой на все, ринулся прочь. Хранимый сектор велик, но не так уж и много в нем, потаенных уголков, для такого существа, коим стал Априус. Миры бывают очень разными, а бывают похожими друг на друга так сильно, что сразу и не отличишь. Одни отличаются буйством стихий, другие спокойны и несут умиротворение, но Априусу лучше думалось в несколько среднем варианте.

Высокий монолитный утес, своей громадой возвышающийся над бушующим, далеко внизу, морем - вот что его прельщало. Он застыл на самом, краю скалистого уступа, и глядел не вниз, а на перемещающиеся по небу облака. Отсюда, мир казался, еще не до конца сформированным, все еще находящимся в процессе становления. Несмотря на все свое окружение, Рус, все же чувствовал себя одиноким, потому что ни с кем, не мог поделиться, тем, что его гложет, и это место символизировало его нынешнее настроение.

Все, в конце концов, перепуталось до такой степени, что Эсгалдирн уже перестал понимать, есть ли на свете высшая справедливость, или кто наглее тот и больше урвал. Урвать то урвал, а потом застыл в растерянности, не зная, что с этим делать? Точно, так как в случае с этими Новоявленными Богами, которые на богов если и тянули, то так, самую малость. И то, что Система, не дала всерьез схватиться с Падшими, много о чем говорило. Значит свергнутые Божества, еще зачем-то нужны, значит, еще не отыграли свои роли, в этом представлении. Значит, кто-то все-таки передвигает фигуры на этой доске - иначе Сфере Миров, вопрос кто? Творец? Но он вроде бы ушел, и не вмешивается, или все-таки вмешивается? Или это Столпы Третьей Силы, притворяющиеся более мелкими фигурами чем есть на самом деле?

Голова шла кругом, от усилий представить всю многоуровневую картину Бытия, последний из Эльдариусийцев никак не мог понять, предоставлено ли все Сущее самому себе, или все-таки, как-то контролируется, какими-то Высшими Законами. Априус, давно и всерьез, задумался о существовании воплощенных законов, своеобразных Блюстителей Закона и Рук Правосудия. Но с кем об это поговорить?

Напрашивалась только одна парочка - представители нейтральной Силы. Главные сейчас в Мирах Порядка конечно, Новые Боги, у них так сказать ключи, и доступ ко всему так же, но к ним не сунешься. Сила Великих Источников, не доступна, ни для кого, по крайней мере, ему об этом не известно. Но это еще ни чего не значит. Самый божественный из них его, Априуса, признает – остается, только добраться к этому Роднику.

— Ну добрался - проговорил Рус, размышляя уже вслух - и что? И кстати, а куда это собирались бежать Падшие, испугавшись Поедателя? Надеюсь, моя Созидательница не проговорилась.… Хотя откуда-то же они явились? Может из тех сфер что лежат…. Хотя, что тут мыслить, все равно не угадаешь…

Он оборвал свои мысли вслух, еще несколько мгновений, неподвижно, стоял на краю обрыва, возбужденно дыша, а затем, разозленный что не может найти не только ответов, но даже путей к ним, резко сбросил плащ. А затем и остальную одежду, после чего, стремглав бросился вниз. Быстро промелькнувшее ощущение полета, хотя падал он довольно долго, и океан принял хрупкое тело в свои объятия.

Холодная вода, остудила, и плоть и мозг, успокаивая и будоража одновременно. Прямо из воды, он перенесся обратно на вершину, оделся, и создав себе кресло, из гладкого, розоватого кварца, уселся в него.

— Прав Асамир - пора учиться прибегать к собственным аватарам, силы для подобного воплощения должно хватить, и уже тогда быть в нескольких местах сразу. Это и будет моей первостепенной задачей на ближайшее время.

Он улыбнулся, вспомнив далекое-далекое прошлое, излюбленный утес Альтара, и его поучения. Кресла подобные этому, крики чаек, и постоянно меняемое небо.

— Да давно вы мне не вспоминались, годы детства - с тоской проговорил Рус - да я и не позволял, вам вспоминаться.

Некоторое время он грезил, погрузившись в картины прошлого, а затем, продолжая свои размышления, произнес вслух:

— Нет, к Урду, должен отправиться только я сам – никаких аватар. Это единственный Источник, в чьих водах мне выпало побывать. Он же может оказаться и ключом ко многим тайнам, и их разгадкам. Да, тот раз, когда его воды сами приняли меня, не позабудешь, жаль, не было возможности после заняться им. Сразу после выхода из Урда, меня осудили и приковали, и возможности изучить его не было.

Априус скрипнул зубами - его жертва так и осталась напрасной, и не отмщенной.

— О, вернуть бы то время когда он спровоцировал ту битву при Весте. Сейчас бы все планировалось по-другому. Вначале разослал бы гонцов, в миры где еще были сильны Древние, а в них верили и почитали. А затем не армии, нет, а мобильные отряды, ударили бы по Обетованному для отвода глаз, после в ход пошло бы…

Он оборвал ход этих мыслей - к чему они? Прошлое не воротиться, тут уж бессильны все, надо думать о насущном.

— Итак главный враг - Поедатель, и ключ к его разгадке можно найти через Урд. Ибо он как-то связан с Творцом, или даже имеет выход в какие-то неведомые области Бытия, туда за границы Познанного, за сами Рубежи, к Пределам Вторичного Хаоса. Иначе как бы их с Инилией, перебросило в тот, только начавший зарождаться мир?

Вопросы, вопросы, вопросы, а ответов нет, даже намека на них.

— Да засиделся я, в своем Секторе - горько усмехнулся Априус - гадай теперь что да как в этом мире происходит. А никто оказывается, времени то зря и не терял: - Тагник-Зур готовил эпохальное действо, как всегда с тысячей вариантов исхода. А Собиратель Атманов вбирал, вбирал, в себя, души и их опыт, и в итоге, решил, что сверхбогов Мирозданию, то и не надо. Атрид затаился и выжидал, подготавливая почву… Маги познавали и подчиняли Тьму, оставшуюся ни чьей, по попустительству Правящих богов, и вынашивали планы мести. Все двигались, а я выходит, стоял на месте. Эх, передать бы это Хранение кому-нибудь достойному, и выйти из тени, действуя свободно,… и открыто.

Голос в голове возник внезапно, и это было несколько неприятно. Априус поморщился, и стал слушать.

— Избежать Хранения тебе не удастся! Это твое испытание, поэтому перестань искать способы.

— Испытание для чего, и назначенное кем?- С ходу вопросил Эсгалдирн, на этот раз не собираясь, пасовать перед Системой.

— Ответ очень прост - миссия Хранителей - это помимо всего прочего, еще и своеобразный отбор кандидатур. Так сказать, конкурс, устроенный Абсолютом, для каких-то, одному Ему, ведомых целей. По окончанию своей миссии, каждый из вас, Оберегателей стабильности, взойдет на новую ступень.

— Мудрено все как-то уж. Но благодарю и за такой ответ. И, в конце концов, может, скажешь кто ты? Я понимаю, существует, некоторая назовем так, установка, программа для всего живого, заданный шаблон для развития, но это бесплотная энергоформа, не могущая иметь, голос, пусть и мысленный. А ты общаешься даже не при помощи образов, а четко оформленными словами, поэтому если дозволено - скажи кто ты?

— Хочешь, зови меня Глашатаем Воли, ибо я есть Глас того, кто отвечает за соблюдение Законов. Законов, Высшего Порядка.

— Ага, значит, не скажешь.

— Думай, как хочешь, это твое право. Просто помни, от Хранения не избавиться и не избежать этой участи, как бы тебе этого не хотелось. Тебе даден второй шанс, вот и используй его, а понятие справедливости, как и правды, у каждого свое.

— Но Падшие …

— Что Падшие? Да, в чем-то у них были свои перегибы… Ну а что ты хотел от пришлых? Посмотри вокруг, разве оставили они после себя сплошное разрушение? Разве гасли звезды и срывались с мест миры, просто оттого, что у них плохое настроение?

— Нет - помимо воли ответил Априус.

— Разве так уж невыносима была их власть? А теперь сравни, что случилось после их падения? Бывшие маги оказались не в силах, просчитать, те или иные последствия своих решений, и действий. И вот тебе, пожалуйста - Поедатель тут как тут и ни куда не делся! Никем необученные новые маги их ордена, слоняются без дела, и творят что хотят, а новым Управляющим, только и приходится, что улаживать дисбалансы в мирах, после их же собственных деяний.

— Нет, их власть особым гнетом не отличалась, тут я согласен. Но во многом это заслуга кроткой Богини. Что касается бывших магов, то наврядли их Бунт увенчался бы успехом, если бы не определенная Сила, которой это было на руку, если не сказать на лапу. А вообще, мне лучше уж вообще без чьей-либо власти, диктовки и указки – непокорные народы, не несущие вред, зачем уничтожать? Это проявление воли, и свободы выбора.

— Вот, потому Новые боги, всего лишь Управляющие, а не Вершители Правосудия, всего лишь Распорядители, а не Владыки Сущего. На всех лежат свои запреты и ограничения, иначе… Да ты и сам должен понимать.

— Это значит, не по мне шапка, чтобы отправить свергнутых Богов, туда, откуда они пришли. Я понял.

— Я имел в виду совсем другое - развяжи всем руки, такое натворят. И это касается и малых и Великих. Помнишь Зарю Времен, когда все, кто только пожелал, пытались вторить Творцу? И если бы не определенного рода ограничения, то даже не представляю, как бы сейчас выглядела Сфера Миров. Она все равно не стоит на месте, хоть и медленно, но вращается, меняется и все еще расширяется.

— Это всего лишь слова, мой мир погиб унеся с собой тех, кто действительно мог, точнее, был в состоянии подражать Творцу, но не более. Хотя, да животных и растения они как-то делали. Но чтобы сотворить что-то такое грандиозное - сомневаюсь.

— Не сразу, но могли, если все вместе. Хотя ты конечно прав - Творец беспределен, по крайней мере, в этой части, где он Хозяин. Что там за Хаосом, мне не ведомо. Так что ограничения нужны, особенно если смотреть беспристрастно. Ты назначен Хранителем, вот этим и занимайся.

— А как же … - начал было Априус, и вдруг четко осознал, что разговаривает сам с собой, голос исчез, так же внезапно, как и появился.

— Тьфу ты ну ты - в сердцах сплюнул он - вот так с вами всегда. Нагнали туману, предупредили, что, мол, не лезь куда не следует, и исчезли, а ты тут думай как тебе быть…

Рус, глубоко вдохнул чистый, морской воздух, задержал дыхание подольше, и медленно выдохнул

— Значит по всему выходит, что про всяческих богов, Прежних, Падших,, Новых, и необозначенных, я должен забыть, если не навсегда то надолго. Поедатель Пространств сдерживается, Хаос, особо не проявляет себя, а остальное, что вне Хранимого сектора, не моя забота. Что ж значит, наступило время для философских трактатов, и познания Мира, со всеми его тайнами и загадками. Да и Кулури скоро рожать, значит забот добавиться. Пора домой, нужно готовиться к открытию.

Априус, довольно усмехнулся представляя себе, предстоящее действо, , внутренне собрался, оповестил своих ставленников, о сборе в Крепости, и позволил чарам, выдернуть себя из мира, и понести в Гиль-Эстэль.

***

«Версар» приводнился в озеро, во внутреннем дворе Крепости, где тут же был атакован негодующим Яшей:

— Это цто такое, я вас спласываю? Я тут тлузусь благоустлаиваю оззелцо, а они тут плюхаются в него, всей своей гломадиной. Кто все будет цистить?

Ему тут же ответили:

— Эй желтопузый чего причитаешь? «Версар» чисть как у кота… в общем кристально чист. А лилии твои заново отрастут. Я вон тебе семена чудоцветья добыл, на розовый лотос похожи. На острове где Лусиарцы отшельничали только такие и растут. Да и вообще, мы в Корчму собираемся, ты, что не с нами?

Яша тут же растрогался, забормотал благодарственные слова:

— Спасибо Лунин, ты настоясций длуг…

Затем до него дошло про Корчму, и он едва ли не похрюкивая, перепрыгнул через борт, на палубу и бросился, со всеми радостно здороваясь и лыбясь во всю свою зубастую пасть. Не отстал от него и Трезор, перепугав Лусиарцев, тем, что повалил, Саяра, за которым успел соскучиться, и начал облизывать в три языка.

Рунин заорал:

— Кто выпустил собаку? Всех друзей мне распугает, а ну фу противный!

Но Трезор и ухом не повел, бросаясь по очереди ко всем кого знал, и обнюхивая тех, кого видел впервые. Пришлось прикрикнуть на него уже Априусу, а затем и вообще увести в сторону. А к ним уже спешили все, кто был свободен от дел, орки, эльфы, гоблины, и патрульные. Лусиарцы которых временно поселили в Адаб-замке, дивились такой разномастной компании, но молчали, сбившись у борта, осматривали огромную территорию, занимаемую Крепостью..

— Она носит имя Гиль-Эстэль - поведал им Рунин - что значит Звезда Надежды, потому как выстроена в форме звезды.

Рус, посмотрел на переодетых и подстриженных мужей из Лусиара, сейчас никто и никогда, не угадал бы в них, правителей и высокопоставленных лиц, сыгравших значительную роль, в становлении мира, по имени Калаба. Но для него, все они оставались, все теми же парнями, из Озерного Края, с таким трудом возвращенного в лоно Даарии, в свое время. Именно там состоялась его первая в жизни битва, под его руководством, именно там появились первые друзья, из числа людей, и именно с Озерного Края - Лусиара, началась его миссия Хранителя Края.

— Перед вами, наш секретный форпост – перемахивая через борт – пояснил Априус – в будущем, все сюда переберемся. Думаю, места тут на всех хватит, но насиловать сидеть здесь не буду. Подучитесь в Андориносе, а там поглядим. И уже всем остальным, кто отправлялся в Корчму – Грузитесь на борт! И поживее!

Априуса всегда в такие минуты, захватывало ликование, а подобные встречи были скорее исключением, чем правилом.

— Стоп, а почему не видно Хитара? Я же всех призывал… - Он попытался вызвать своего подручного, но с тем, не было такой мыслесвязи, как с участниками недавнего похода во Мрак.

— Кто-нибудь видел Хитар, за последние два дня? – Обратился он к собравшимся людям.

— Нет.

— Нет.

— Нет.

— Я могу слетать, поискать его - тут же вызвался Картус, уловив обеспокоенность Эсгалдирна.

— И я - послышалось с плеча Априуса - а то я уж совсем отстаю от братьев воронов, они и без Одина по мирам летали, а я только с тобой.

— Ну вообще-то, бывало ты и сам отправлялся куда-либо.

— Это ты меня посылал, да и то за все время, не больше трех раз. Так что пока вы в Корчме пировать начнете, я успею обернуться.

Априус хотел сказать категоричное «нет», но тут вспомнил, что Посвящение в Хранители проходил вместе с Руниным, Куру, и Яшей, поэтому за попугая переживать не стоит.

— Хорошо, давай через дверь, Азог тебя проводит - кивнул он орку, из своего личного отряда. Хотя это и зряшная идея, Хитар бы призвал меня, если бы была такая необходимость. А так видимо справляется сам.

— Ты же знаешь, он гордый, но рассудительный в то же время - просто так тревожить не будет – заметил Куру.

— Знаю, потому и соглашаюсь, чтобы летел Рунин. А тебе Картус, выпадает тяжелая ноша - поедание кушаний в нашем новом заведении. Так что с полетами на драконах пока обожди – он, еще слишком молод. Так что летим, нас уже ждут.

Атарк, на правах капитана, разместил всех на борт, и когда все умостились. Априус, коротко кивнул ему, и тот скомандовал:

— Старк, давай, только нежно, у нас на борту дамы.

Кормчий, налег на стир, и, повинуясь ни кому неведомой магии, или той технологии, на которой он был основан и передвигался, чудо-челн, едва заметно дрогнул, и пошел вверх. А далее, торя себе дорогу, через межреальность, «Версар» быстро пошел к заданной цели.

— Заль Лунина не будет - прошепелявил Яша - без его сутоцек как-то не так.

— Согласен с тобой, мой юный друг - по привычке называя ящера юным, пробасил куатар - но видать, на то были причины, раз Рунин, сам вызывался лететь, на поиски Хитара. Он зараза, что-то почуял – прохвост вещий.

Априус огляделся, на борту было необычно громко. Сыпались шутки, бросались реплики, то и дело звучал смех. Лишь те, кто ходил в ту странную Тьму, отличались, были более сдержаны, и малословны. Бесследно поход не прошел.

— Но ничего подумал Рус – отойдут. В корчме, надеюсь и отойдут.

Путь был неблизким, но и он закончился, и «Версар» величаво опустился в идеально круглое озерцо, даже не потревожив водную гладь. А корчма уже светилась изнутри гостеприимным, приглашающим светом, звала усталого путника, зайти и отдохнуть.

— То, что надо, - констатировал Априус - остается только ждать странников. А пока мы первые гости. Ваши руки дамы.

Он помог близняшкам, сойти с корабля, и повел под руки ко входу, украшенному гирляндами. На крыльце радушный Густав, лично встречал гостей, и завидев хозяина, бросился к нему. Так в сопровождении Корчмаря, не отпуская от себя, девушек, с куатаром и ящером позади, Априус вошел в созданное ими строение. Ноздри тут же защекотал, приятный запах кухни, внутри было светло и уютно. Столы и лавки, просто притягивают усесться, и что-то заказать. Улыбающаяся прислуга, застыла в ожидании, огромные бочки с пивом, и вином, стоят прямо в залах - так завлекательней.

— Проходим, проходим - улыбается Густав - вот стол для вас, мой господин - указывает он Априусу., а ваши друзья усядутся вот здесь, на топчанчике, а для гостей мы приготовили у стен. Если вдруг появятся неожиданные странники, для них отдельные зал.

Корчма была и впрямь, огромна, включала в себя несколько залов, а наверху комнаты для отдыха и сна. Не успели прибывшие с Априусом, воины рассесться, как со двора послышались новые голоса - прибыли расы. Первыми вошла чета, Сварог и Лада, за ними Даждь с Живой, Велес с Макошью, и те, кого они привели с собой. Боги и богини Земли, те с кем если не дружили, то, по крайней мере, точно уж не враждовали. Столы медленно заполнялись народом, Стрибог, захватил с собой, множество родичей, на вид все белокурые, и с бледной кожей. Правда девицы, если сравнивать с рыжеволосой и загоревшей Кулуриэнь, выглядели словно покойники, но Стужа, Вьюга, и Буря, тут же привлекли внимание, увидавших привычный шаблон, хирдманов, правда за исключением Лазика и Ротаря, выходцев из другого мира.

Посыпались первые заказы, вначале стандартные навроде пива,и жаренных на огне, гусей, тетеревов и рябчиков, а затем уже стали пробовать предложенные Корчмарем, невиданные яства. Пиво, вино, и медок, потекли рекой, взвары и квас, тоже имели успех. Немного насытившись, и так не голодные гости перешли к знакомствам, беседам, и даже флиртам. Бывшие Даарийцы привели с собой, и богинь из других пантеонов, видимо хитро высчитав, что женской половины будет намного меньше. Близняшки хмурились, замечая взгляды некоторых из них, брошенные на Априуса, но поскольку ощущали внутреннюю озабоченность того, то помалкивали.

А Априуса волновало молчание Рунина, который в отличии от Хитара, мог довольно легко подать не просто весть, а общаться мысленно. Единственный из Лусиарцев, кто не был тогда на «Версаре» и в связи с этим не обладавший такой возможностью легко связываться с Априусом, когда тот вне сектора, Хитар, явно столкнулся с чем-то необычным. С другой стороны тревожных сигналов, не приходит ни из одного мира, а значит Эсгалдирну волноваться незачем.

— Что ж, подождем - решил Рус, и подставил свой кубок под темно-красную струю «Турьей крови».

Через некоторое время, все посетители корчмы, начали меняться местами, а то и столами. Атарк, Рудольф, и Фарсад, пересели к Стрибожьим, внучкам, Даждь, наоборот, пересел к Русу, захватив и Живу, и теперь близняшкам было с кем поболтать. Сварог тоже подсел к ним, предоставив Ладе развлекать эльфов, немало дивящихся всему этому. Менгафар завязался с Велесом. Найдя общий интерес, поведал тому о чудо-конях, что вывел путем скрещиванья. Картус улыбаясь, выслушивал истории о девятиглавых змей-горынычых, которые баял Ондер. В общем, открытие удалось. Теперь слава об этой корчме, затерянной меж звезд, медленно, но неотвратимо разойдется по мирам, и слава Даарии, хоть, и частично, хоть и малой крупицей, но возродится.

А еще Априус знал, что здесь теперь можно встречаться со старыми приятелями, заводить новых, и самое главное сюда именно будут стекаться наемники, которые вскоре будут востребованы во многих мирах. Наступали новые времена, времена других нравов, времена хитрости и коварства.

Описывать открытие корчмы можно долго, беседы займут много места, и пожалуй это могло бы заинтересовать какого-нибудь летописца, а то и барда, но не Дрендома, который составлял повествование сугубо про Априуса, и его зверокоманду. И место в хрониках для этого события могло и не найтись, да вот только должны же быть и мирные веселые дни, в жизни тайных Хранителей, о которых ни Прежние, ни Нынешние Боги, даже не догадываются, а если и что-то чуют, так сказать нутром, то только на уровне подсознания.

Время шло, посетители гуляли, клялись встретиться снова, приглашали друг друга в гости, Априус был доволен, и не замечал, того, что некто невидимый все это отмечает и фиксирует. Потому что один их Двенадцати Хранителей, позволил себе быть чересчур заметным. В то время, как нынешняя ситуация требовала совсем обратного поведения. Незримая ни для кого сущность, ушла, и единое Начало, теперь знало, и о том, что Априус, в какой-то мере раскрыл себя, уже не только для своих людей. А Система долго разбираться не будет. Или вообще не будет - подстроит обстоятельства и все, конец тебе зарвавшийся Хранитель. Правда, для того, чтобы уничтожить, ставленника Смотрителя, понадобиться поистине Божественная Сила, но тут варианты найти можно. Новые, Прежние Боги, Лорды Хаоса, совокупные силы магов Предела, смогут нейтрализовать, такого вот ослушника.

К сожалению, Априус этого всего не ведал, а если бы и ведал, наверное, все равно таиться бы не стал. Не та натура, не те привычки. Да и то, что теперь составляло его суть, не дало бы. А в нем уже были остатки Тьмы, причем разного типа, при чем и та и другая, что-то в себе укрывала, и изменения были необратимы – из него, кого-то вылепливали. Поэтому, Эльдариусиец, давно уже не был самим собой, того Априуса который когда-то сотворил Великое Заклинание Упрочнения, не стало. В прямом и переносном смысле, ни плоть, ни суть прежними уже не являлись, только память, все еще хранила некоторые моменты далекой, прошлой жизни.

Оставаясь Эсгалдирном, Априус, тем не менее, старался в какой-то мере оставлять себе пути отхода, и эта Корчма, тоже могла послужить таким. Сектор сектором, но и вне его, должны быть места где, можно затеряться. И пока он полностью не обретет свободу и уверенность, такие пункты, нужно организовывать.

— А пока гуляем! - Улыбаясь, подумал Рус, и от души хлопнул по плечу пробравшегося к ним Перуна.

— Ну как тебе заведение?

— Славная корчма, я в Вышне помню такую, не далеко от княжьего дворца была. Я туда любил захаживать. А теперь сюда буду. Благо дело добираться, не так сложно.

— Так мы ее по памяти и строили, чтобы особо, от той не отличалась. Кстати как ваши изыскания, по поводу поглощения Нечто самим собой?

— Пока никак. Одна требуха навроде нашей:

«Когда было начало света,

Тогда не было ни неба, ни земли, только синее море,

А среди моря - дуб высокий,

Сели на дуб два дивных голубя,

Стали думать, как свет основать?

Спустимся мы на дно морское,

Вынесем мелкого песку,

Мелкого песку, золотого камня.

Мелкий песок посеем мы,

Золотой камень подунем мы.

С мелкого песку - черная землица,

Студена водица, зелена трава.

С золотого камня - синее небо, Синее небо, светлое солнце,

Ясен месяц и все звезды».

      Как тебе такое сотворение мира? Много ты из этого почерпнешь?

— Да, ты прав. Но я тут на досуге помылил, и вот к чему пришел. Раз пока никто не знает, как изгнать вечно голодную Тварь, об уничтожении речи вообще нет, то может найти способ как его систематизировать, и превратить в часть Вселенной, раз он уже здесь? А для этого нужно обладать Силой равной Творцу, и знать, как он принудил Изначальные Энергии служить себе, и как заставил работать свои Законы. В общем, нужны сведения о процессе Творения.

Перун поперхнулся вином, откашлялся, и в изумлении, воззрился на Априуса, затем понял, что тот не шутит, и проговорил:

— Сведенья найти невозможно. В первую очередь потому, что некому ими делиться. Не то что сам Творец, а даже его аватары, давно покинули эту Сферу Бытия, Старых богов, извели Пришлые, так что тут тупик... Извини брат, но ничего не поделать.

— Что ж отсутствие результата, тоже результат. Не будем больше об этом. Давай наслаждаться моментом. И на будущий раз, притяни сюда как можно больше своих собратьев по божественности. Насколько я наслышан, их там у вас хоть пруд пруди.

— Это да. Что поделать было Великое Переселение…

— Я бы назвал это по другому, но главному инициатору виднее.

— Это ты о ком?

— Сам догадайся, кто у нас вездесущий любительголовокружительных комбинаций… О, пора выказать уважение радушному Корчмарю, так что распускай кушак.

Столы в очередной раз опустели, с них убрали, пустую посуду, и начали заставлять новыми блюдами, которые были уже скорей просто на пробу, чем для утоления голода. Потому Густав, подал разнообразные яства, в маленьких плошках, пиалках, и вазочках. Практически все гости были уже изрядно навеселе, хотя божества по идее пьянеть и не должны, но Густав знал некоторые секреты, и озаботился закупкой непростого вина.

Априусу захотелось проветриться, хотя какие там ветра, но он аккуратно миновав близняшек, остальных приглашенных гостей, и вскоре выбрался на крыльцо. Там Патар и Киан покуривали трубки, пахучий запах распространялся по всей округе. Априус улыбнулся, и прошел дальше, к озеру, где стоял «Версар» и лежал обожравшийся Яша.

— Ты бы умерил аппетит - назидательно сказал Рус, недодракону. - А то жрешь как «тирекс» забыв, что ты маленький ящер - полудракон.

— А цто я, цто я? Тут столько вкуснятины, лот сам отклывается, а слюнки все текут и текут. Снацяла я думал есть только лыбку, но тут готовят такое восхитительно мяско…. И оцень вкусный пастет, котолый так и тает, так и тает… Ну не уделзался в обсем.

— Понятно все с тобой, жрун. Так ты б колдонул, и враз опорожнишься.

— Не-а, залко, с таким удовольствием ел, а…

И тут они оба замерли, затаив дыхание, потому что услышали такой знакомый, хоть и звучавший только в головах голос. Это был попугай, который отправился искать, пропавшего Хитара.

— Рунин, что там? Хитара разыскал?

— Разыскал. Но тут такое… Вернее такие твари, неземные… и не наши вообще…, чуждые… Мы ничего сделать не можем. Атаки ничего не дают, тут бы хоть защиту подобрать. В общем, дуйте сюда, мы долго не…

На этих словах контакт прервался.

Априус выругался, длинной тирадой,       давно непроизносимого ругательства, потом послал мысленный призыв куатару, и едва тот выскочил наружу, с быстротой молнии открыл врата, благо дело в этом месте, это было возможно.

— Яша, Куру, вперед!

Ящер пытался что-то кричать, но портал уже захлопывался, за его хвостом, потому что Априус, ухватил его за гребень, и поволок за собой. Барс среагировал быстрее, и потому первым оказался на пригорке, возле стонущего Хитара, и бешено вертящегося в воздухе Рунина.

В небе над ними, «звеном» носились три «морских дьявола», о которых рассказывал Ниррас, но уже совершенно оформившиеся и устрашающе отталкивающие. Абсолютно черные туши, только глаза выделяются, шипастые хвосты, словно кнуты, стегают по воздуху, и что-то неуловимое, выдает в них существ, совсем не относящихся к миру Порядка.

Времени на чары Познания не было, и Априус не долго думая, укрыл, Хитара «Завесой Ночи» Рунин тут же нырнул вниз, и оказался у хозяина на плече, а в этих летунов, тут же ударила, тройная ветвистая молния. Так, не сговариваясь, они использовали самое простое.

— Да не берет их ни чего - в отчаянье вопил Рунин. - Это то же самое, что бить копьем в трясину. Они одновременно как бы и здесь и там.

— Все познается в сравнении и пробах. На ошибках как говориться учатся - ответил Априус, заключая парящих тварей, в огненное кольцо. Но огонь лишь скользнул по скользким телам, и погас.

— На своих только дураки учатся - не смотря на ситуацию, попугай был в своем духе - давай делай что-нибудь, только чтобы наверняка.

Априус быстро огляделся вокруг, в голову ничего не приходило. К тому же он понимал, что это всего лишь, передовые разведчики, и как сказал Ниррас, обладающие коллективным разумом. А значит им нельзя показывать ничего такого, чтобы враг не узнал раньше времени, с чем придется столкнуться. Априус лихорадочно огляделся, и узрев недалекую озерную гладь, промолвил:

— Что ж раз огонь, и воздух, не действуют, попробуем воду. Все самое простое.

«Манты» как раз пошли на новый заход, описывая вираж, и как раз пролетали над краем озера, и тогда Априус ударил. Не боевой магией, а простыми замораживающими чарами, с небольшой примесью «Дыханья Забвения». Из озера вверх, взметнулись три водных столба, на краткий миг, заключили в себя тварей порожденных Поедателем, и тут же застыли глыбами немного голубоватого, и совсем непростого льда.

Все жизненный процессы, почти мгновенно затормозились, Рус, надеялся, что и мыслительные тоже, поэтому три глыбы льда, он тут же опустил на дно в самом глубоком месте. Они, сразу погрузились в ил, а Априус, тут же заморозил и само озеро.

— На время сойдет - гневно выдохнул он - а дальше посмотрим, что с ними делать. Сомневаюсь, что получится допросить, но есть и другие методы.

Он убрал завесу, и бросился к Хитару, так и лежавщему на траве. Воина корчило так, словно он получил разряд молнии, Априус наклонился и поделился с ним, частицей своей силы, одновременно убирая всю вредоносную гадость, оставшуюся от удара «скатов»

— Потерпи чуток, сейчас отпустит - приободрил он патрульного - эк тебя угораздило, под такой удар попасть, но ничего впредь осторожней будешь.

Пока Хитар, приходил в себя, попугай с куатаром, досконально обследовали местность, но больше ничего такого не обнаружили. Яша топтался у замерзшего водоема, прислушиваясь, пытался уловить колебания или звуки неслышимые ухом. Рус прислушался к шепоту невидимых духов, послушал отзвуки дыхания мира, и сделал вывод, что в данный момент, тому ничего не угрожает. Потому помог Хитару встать на ноги, и открыл портал обратно.

Прошли доли времени, и вот они уже неподалеку от озера, в котором стоит «Версар».

— Как будто бы и не отлучались - пробасил Куру. - все по-прежнему пьют и гуляют…

— Да пожалуй, никто и не заметил, нашего отсутствия - согласился Априус - а вообще-то все так и задумано. Это, по-сути место вне времени.

Хитар уже более-менее, держался на ногах, и они неспешно провели его в Корчму, где по-прежнему праздновали гости. Патрульный, мгновенно оживил немного поутихшую радость, земляки тут же кинулись обнимать его, не меньше внимания привлек и Рунин, немало потешивший всех своими шутками и репликами. Как выяснилось, их отсутствия, действительно никто и не заметил, воины пировали, близняшки, беседовали с Ладой и Додолой, Лусиарцы с расами, патрульные общались с божествами Ки, а хирдманы спаивали внучек Стрибога.

Под сенью звезд, время пролетело быстро, и настала пора расставаться. Распрощавшись и обменявшись любезностями, «свита» Эсгалдирна, отбыла на корабль.

— Ну все Густав, процветания тебе, успешного ведения дел - сказал Априус на прощание, похлопав корчмаря по плечу. - Все довольны, все всем понравилось.

— Я старался, надеюсь, все удалось.

— Я же говорю, все в ажуре. Но нам пора. А ты привечай всех, кто в дверь войдет, никому ни в чем не отказывай. Но уши держи востро, собирай сведенья, прорежая слухи да байки. Все, до встречи.

Априус покинул Корчму, и зашагал к «Версару», а в голове уже зрел новый план. Едва поднявшись на борт, он дал знак отчаливать, а сам, на прощание, постарался окинуть взглядом весь получившийся оазис, казавшийся райским уголком, посреди пустынного острова. Эсгалдирн, остался более чем доволен, проделанной работой - одна из ближайших задач, была выполнена, можно было браться за следующую.

Глава девятая

Новый Мидгард

***

Время текло, как всегда везде по-разному, и где-то успели позабыть даже о Предвечных Владыках, где-то вообще ни о каких богах, ничего не ведали, а где-то чтили Божественную Троицу, не зная ни о каком Поедателе, а он хоть и был остановлен, но не бездействовал, как оказалось позже. Впрочем, как и все остальные многомогучие Силы, которые, не раз еще заявят о себе…

После открытия Корчмы, Априус некоторое время провел в Гиль-Эстэль, но безвылазное сидение в Крепости, быстро приелось, и что характерно, не только самому хозяину. Но просто вот так куда-то уйти, он не мог. Нужен был весомый повод, хотя бы даже для самого себя. И Априус его нашел, вспомнив об обещании данном Хорсаку. Ни тылы, ни фланги, он не оголял – большая часть патрульных стражей, все равно была при исполнении.

Сейчас, Рус сидел в кресле на балконе и раздумывал – близняшки нянчатся со спасенными малышками в Адаб-замке, Дрендом, не отходит от Сатари – можно и прогуляться. Он вскочил на ноги, подошел к шкафу, подобрал соответствующую одежду, и мысленно приказал хирдманам, готовить «Версар» к походу, решив не откладывать его на потом.

Когда он спустился во двор, в озере кипела работа, по маскировке чудо-челн, под самый обычный драккар, северных морей Мидгарда. Конечно «Властелина Морей» из него не получилось, но к этому и не стремились, ведь притороченная когда-то Атарком, деревянная валькирия, по-прежнему украшала нос корабля. И временно, на период похода «Версар» решили назвать «Девой Битв». Борта украсили щитами, больше для маскировки, на мачте после некоторых размышлений вывесили древний стяг Атарка, как ярла, и сэконунга, в трюм загрузили все необходимое и через пол дня, отправились в путь.

На борту кроме хирдманов, еще все Лусиарцы, после долгого добровольного затворничества на речном островке, теперь крайне настойчиво изъявляющие желание путешествовать. Постриженные, переодетые, все в одинаковых доспехах, почти настоящий хирд получился. Правда, не смотря на одинаковость снаряжения, все равно Лусиарцы отличались от настоящих хирдманов, прежде всего тем, что не имеют ни бород ни усов. Все из-за того, что не обладали достаточной Силой, чтобы поддерживать волосы в неизменном цвете. И потому брили седину, а некоторые полностью обривали и головы.

Всего вместе с Априусом, получилось двадцать воинов, это если не считать куатара, и попугая, извечных спутников Эльдариусийца. Яшу брать не стали, убедив того, что ящеры в снегах не водятся, и постоянно его маскировать, как-то не хочется, пусть разводит своих рыб, в замковых водоемах.

Используя извивы и складки, осторожно подошли к миру. Чуть зависли над ним, и медленно спустились, входя согласно его осей, потому как Априус, хотел сделать спуск, как можно незаметней. И сделать это старым способом - через полюса. В данном случае, естественно через северный...

Бывшие Лусиарцы, смотрели с интересом, рассматривая очертания материков, сами же пятерка, выходцев из этого мира, пытаясь унять нервную дрожь, взирала только на затянутое льдами море.

— Знать бы, что за период там сейчас - пытаясь высчитать разницу во времени - проговорил Атарк.

— Вот бы попасть на Йоль - мечтательно протянул Рудольф, закатывая глаза.

— Это что такое? - Поинтересовался стоящий рядом Цветан.

— Праздник такой. – Ответил рыжий северянин - ночь солнцестояния, самая длинная в году. В её честь проводился большое гуляние, так наши предки ожидали возрождения Короля Дуба, Солнечного Короля, Дарующего Жизнь, который согревал замерзшую землю и пробуждал жизнь в семенах, хранившихся в ее лоне, всю долгую зиму. На полях разжигают костры, а урожай и деревья благословляют, распивая пряный сидр. Это напиток такой из яблок или груш, сброженный. Детьми, мы ходили из дома в дом с подарками в виде гвоздики и яблок, которые лежали в корзинах из ветвей вечнозелёных растений и стеблей пшеницы. Да… Потом все клялись Фрейру - богу плодородия, на голове дикого кабана. Дома на праздник, тоже украшались, маленькими йольскими поленьями с тремя свечами, вечнозеленые сучья и прутья, падуб, плющ, повешенный на двери, золотые свечи, корзины с фруктами, украшенными гвоздиками, кипящий котелок с элем.… Да, эх попасть бы…

Тем временем «Дева Битв» уже тихо скользила, над затянутым льдами морем, хирдманы замерли, глубоко втягивали когда-то родной, морозный воздух. Априус тоже с наслаждением подставил лицо пронизывющему ветру, впоминая тот, единственный поход на «Властелине Морей» когда они шли уничтожать сколопендру Хаоса.

Мысль за мыслью, образ за образом, так вспомнился Хугин, затем его второй хозяин, он же царь Асгардский, вспомнился и сам Асгард, с асами и аскириями. Когда это было то? Тысячелетия назад? Да нет больше, в какой-то другой жизни. Жизни Эльдариусийца Априуса, а не Эсгалдирна. Правящие так долго Узурпаторы, хорошо постарались - мир изменился почти до неузнаваемости, но кое-что осталось прежним. Как вот это море, скованное льдами, которые когда-то трощил зачарованный им, «Властелин Морей» торя себе путь к окраине Севера.

— Судя по замерзшему морю, может твое желание и исполнится - повернулся он к Рудольфу. - Другой вопрос, как нам появиться в городе или поселение, ведь драккары все упрятаны на зиму, да и воды скованы льдом.

— Придется спрятать корабль где-нибудь в лесу - ответил услышавший вопрос, Атарк - Старк давай высматривай большой лесной массив - туда и правь.

Солнце нестерпимо слепило глаза, но люди продолжали всматриваться в белые просторы, выискивая признаки цивилизации, или просто, людского жилья. «Версар» так и шел, почти касаясь днищем ледяных торосов,

— Вижу фиорд! - Прокричал со своего места, Фарсад, на радостях, выполняя свои старые обязанности впередсмотрящего.

— Чего он видит? - Не понял Киан, и вопрошающе уставился на Атарка.

— Ну это, у нас… ну в смысле в здешних краях, так называется узкий, и извилистый морской залив со скалистыми берегами. Сейчас сам увидишь, правда, красоты здешние, лучше всего оценивать весной или летом. Как сейчас вижу, эти вздымающиеся прямо из воды скалы, покрытые густой растительностью горы, снежные вершины - аж дух захватывает, от воспоминаний. Да Рудольф, прав, попасть бы на Йоль, чтобы во всей полноте ощутить колорит этих мест, раз уж зимой прибыли.

Он отвернулся, от Киана, и уставился вдаль, и по затуманенному взгляду, становилось ясно, что в мыслях своих, он где-то в далеком прошлом. Киан, же оглянулся на всех своих сородичей, уцелевших за этот невероятно долгий срок.

— Да - подумал он - у нас совсем не похожие края были, Лусиар был - страной озер, равнин, и редких гор, в Калабе вообще островные княжества, в основном джунгли да саваны. Тут же вон, совсем суровый край, недаром вон Атарк, в бытность свою ярлом, водил дружину в набеги…

Мидгард хоть и не входил, в Сектор, который хранил Априус со своими патрульными, но когда-то давно, его Заклинание, достигало и этого мира, а пятеро его подручных вообще являлись детьми этих мест, и потому мир чередой образов, показывал им события в нем произошедшие, за минувшие эпохи. Но больше сего, как ни прискорбно в Мидгарде произошло различных сражений. И кто тут только не бился, преследуя свои собственные интересы, видимо это было наследие изначальных дней, изначальная вражда между Йотунхеймом и Асгардом, посеяла свои семена и здесь. Сейчас, правда, настал период временного затишья, если не считать обыденных стычек, но войн между королевствами не было.

Зная о том, что мир сей, по-прежнему под неусыпным надзором Тронного Царства, не важно, что теперь там новые Хозяева, Априус понимал, что в большие города соваться не разумно, а вот большое поселение, было бы в самый раз. Главное чтобы, оно имело пристойную корчму, или постоялый двор, хотя на постой можно было бы стать и у жителей, чтобы хирдманы в полной мере оттянулись.

В фиорд, вошли все так же надо льдом, только лишь набросив на челн, колпак невидимости, чтобы какой-нибудь случайный взгляд, не зацепился за черный корабль, плывущий над замерзшей водой. Вот во избежание этого, и накрыли «Версар» то бишь в данный момент «Деву Битв» отводящими глаза чарами, несложными, но достаточно сильными.

Рунин в конце концов не выдержал долгого бездействия, и сорвавшись с мачты, унесся вперед, присматривать подходящее место для укрытия корабля. Вскоре такое местечко нашлось, и он вернулся, оглашая округу хриплым вороньим карканьем - тоже видимо маскировался.

— Я подыскал густой сосновый бор - тут же сообщил попугай, едва уселся - на краю которого видел довольно большое поселение, или городок. Там и приличного размера постоялый двор имеется

— Ты и его успел рассмотреть? - Удивился Тано.

— О что, что, а то где можно попить да поклевать, он всегда найдет, недаром у воронов учился - пробасил Куру. – Хотя до Яши, ему далеко…

— Это они у меня учились - тут же возразил попугай - чем питались до тог,о как я появился в Асгарда? А, не знаете? Так я вам скажу - объедками с пиршественного стола, да тем, что останется, после того, как Фреки с Гери пожрут, ну и всякой падалью.

— Ну это ты братец загнул - не выдержал Атарк, чтобы вороны Одина и падалью.

— Не веришь? - Нахохлился Рунин - на что хочешь, спорим!

— Атарк, не советую - улыбаясь, проговорил Априус - эта пронырливая птица, о прости премудрый птах, тебя по-любому объегорит. А проверить все равно уже не удастся. Хигин был древней птицей, еще в то время, как мы с тобой познакомились, сомневаюсь чтобы выжил, после разрушения Асгарда…

Они разом умолкли, и посмотрели на приближающийся берег, разлапистые сосны и ели, украшенные слоем снега, смотрелись просто сказочно, ветра здесь не было, и сразу же появлялось желание, побродить по зимнему лесу, разглядывая следы различного зверья и птиц.

— Там есть небольшая проплешина - пояснил Рунин, клювом стараясь указать направление - туда и следуй Старк, только подними корабль над верхушками.

Видя, что Априус и Атарк, молчат, кормчий последовал указаниям попугая. «Версар» задрал нос к небу, и поднялся выше, давая возможность, обнаружить среди высоких деревьев небольшую прогалину, достаточную для посадки корабля.

Априус силился вспомнить, когда он последний раз бывал в зимнем лесу, и не мог. А ведь зимний лес по своему прекрасен, если ты, конечно, защищен, и вооружен, иначе голодные волки или рыси, не дадут тебе оценить, его красоты.

Едва «Версар» медленно и величественно опустился, через борт прыгнул куатар, и не успевший, сказать и слова Априус, только выругался про себя - Куру не менялся с веками, в чем-то оставаясь все тем же маленьким котенком, что

в их всеобщем детстве любил резвиться в снегу, на горных склонах.

На борту началась суета, и перебранка, когда Априус выяснил, в чем дело, оказалось, что оставаться охранять корабль желающих не нашлось. Эсгалдирн лишь рассмеялся, и, покачав головой, проговорил:

— Ну что вы как дети, а магия на что? Уже не говорю про себя, вы и сами с легкостью ведь справитесь, чего же спорить?

Хирдманы засмущались, им действительно стало стыдно, ведь они в отличии от Лусиарцев, не только владели Силой, а еще и закончили Университет Магических Искусств, где таким вещам обучали в первую очередь. Атарк только хмыкнул, и погнал всех за борт, когда же все покинули «Версар», принялся расхаживать по палубе, что-то бубня, и делая пассы руками. Не то чтобы он нуждался в такой вот манере проведения обряда, просто ему так было привычнее, и потому проще. Пока он запечатывал корабль, остальные во главе с Априусом, просто стояли неподалеку и любовались видами леса, с наслаждением втягивая морозный воздух. Как только Атарк, закончил ритуал, отряд сразу же двинулся к селению, ведь время ждать не любило.

…Поселение оказалось торговым, и называлось Орхус, такие относятся к типу временных, так как не задерживаются на одном месте годами. Оно имело многочисленные ремесленные мастерские, под которые, выделялись участки-парцеллы, и они были специально оборудованы для ремесел, в частности, для производства бус, шлифовки янтаря, изготовления гребней и бронзового литья.

Но все это, разузнали немного позже, а пока стояли перед запертыми воротами, и требовали их открыть. Орхус был обнесен мощным полукруглым валом, и выполнял еще и функцию крепости, а отряд из двадцати человек, вполне мог внушать опасения. Единственное что сыграло на руку Априусу и его отряду, так это зима, никто зимой на севере не воюет.

После краткой перебранки, ворота распахнулись, пропуская алчущих местной еды и развлечений хирдманов. Быстрым шагом прошагали к площади, и тут оказалось, что мечта Рудольфа сбылась, они прибыли как раз накануне празднования Йоля, в честь которого проводилась ярмарка.

— Ну чувствую, оттянемся мы от души - радостно протянул Фарсад - Йоль празднуется тринадцать ночей, потому и именуются они - Ночами Духов.

— Почему так? - Поинтересовался Угрим, идущий рядом..

— Да издревле так повелось - пожал плечами впередсмотрящий - в эти ночи все миры сходились в Мидгарде: - боги и богини нисходили на землю, тролли и эльфы беседовали с людьми, мертвые выходили из Нижних Миров. Те же из людей, кто часто общается с Миром Иным, на время покидали свои тела и присоединялись к всадникам Дикой Охоты, наездникам Асгарда или же становились вервольфами и прочими духами. Теперь не знаю, когда пришли Узурпаторы, многое изменилось, но праздник как видишь, чтим и поныне.

Организованным отрядом, они вошли на рыночную площадь, но потом, видя, как разбегаются глаза, его людей, Априус, сжалился и разрешил разойтись, условившись встретиться на постоялом дворе. При нем, остались только Атарк, Киан, и Тано, ну и само собой барс и попугай. Они двинулись через торговые ряды, окидывая прилавки лишь беглым взглядом, потому что после рынков Андориноса, их почти ничего не привлекало.

Хотя лавкам со сдобой, колбасами, и орехами они некоторое внимание все же уделили, давая возможность Атарку вспомнить, давно забытое детство. А так, больше времени уделяли всевозможным представлениям и развлечениям. Но кое-какие покупки, все же сделать пришлось, потому, как одеты все были не по сезону, вот и прикупили меховые накидки и сапоги, чтобы не отличаться от местных жителей. Затем еще некоторое время, побродив по рыночной площади, перекинувшись парой слов с простым людом, направились к постоялому двору.

Тот оказался почти забитым, но пару свободных столов, все же отыскалось. Попросив их составить вместе, четверо людей уселись, заказав по кружке кислого эля себе, кусок немного проваренной рыбы куатару, ну а попугай, отказался от еды вообще. Медленно потягивая эль, и ведя неспешную беседу, воины присматривались к обывателям, сами же старались ни чем не выделяться из толпы, и не привлекать постороннего внимания.

— Йоль, больше семейный праздник, клановый - потому в корчме ничего такого особенного вы не найдете, так что подождем наших, и будем заказывать то, что есть – пояснил Атарк.

       - Да мы уже давно не привередливы - улыбнулся в ответ Киан - в юности пришлось поскитаться, и есть все что придется, а всякими изысканными яствами я успел пресытится в мою бытность князем… Еще в Лусиаре.

— Да с годами отдаешь предпочтение наиболее простой пище - согласился Априус - хотя иногда и хочется чего-то такого - он покрутил раскрытой ладонью в воздухе - этакого в общем.

— Весь секрет в том, как готовить самые простые продукты. И кто это будет делать - подходя к столу, и услышав последние слова, проговорила служанка - вы уже созрели, чтобы что-то заказать?

Атарк открыл, было, рот, но тут входная дверь распахнулась, и ввалился Хорсак, а за ним и былые Лусиарцы: Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор.

— О, а вот и наши - весело воскликнул Тано - давай Атарк, заказывай, пора уже и червячка заморить.

Атарк в непонимании глянул на него, и как-то с сомнением протянул:

— Ну насчет червяка не знаю, мы обычно рыбу на них ловим, а похлебать чего-нибудь надо бы. -И он стал заказывать…

Пришедшие воины расселись, на крепких дубовых скамьях, и тоже потребовали эля, пока будут нести заказ.

— Жаль сейчас не лето - проговорил Хорсак - знаете какой у нас квас, вы такого нигде не попробуете - северный он, изо мха делается. Но эль все равно не берите, кислятина та еще, лучше меду хмельного закажите, или меломела.

Почти сразу принесли обжигающую мясную похлебку, и гончарный хлеб. Воины, точно голодные волки, набросились на горячее варево, заработали ложками, как веслами, размеренно, и быстро.

— Это хлеб, гончарным зовется - с набитым ртом пояснил Атарк - потому что он выпекался на кусках керамических изделий или, если поместье побогаче - на маленьких сковородках над углями.

— Не понял? - Спросил Услав - ты хочешь сказать взяли горшок, разбил его, и на осколках хлебцы выпекли?

— Угу, так и есть - кивнул конунг, наворачивая ложкой остывающую похлебку. - Зима, счас, а так в похлебки эти чего только не кладут, и верхние листья крапивы, и листья молодого одуванчика, подорожник, дягиль, лук, тмин, тимьян или что-то другое, что может предложить природа.

— Просто, но вкусно - кивнул Сябр, главное чтоб соль была.

— Это кому как - рыкнул Куру - да и мяско, то с кровью лучше проскакивает.

— Когда ты ел, его так, в последний то раз? - Не удержался Рунин - да ты уже забыл, как олень сырой выглядит...

      Ближе к обеду появились и остальные хирдманы, веселые и изрядно захмелевшие, впечатлений хоть отбавляй, и они наперебой, начали ими делиться. На столах тем временем, возникли новые миски с похлебкой, традиционная ветчина и копченый окорок, а также тушеная капуста и пироги с рыбной начинкой.

Быстро умяв горячее, хирдманы далее просто наслаждались мясными копченостями, запивая тонкие ломтики душистым сидром. Априус спокойно и молча сидел, наблюдая за своими воинами, и не во что, не вмешиваясь, давая тем, в полной мере ощутить, давно забытую обстановку, из такой далекой поры юности.

За соседними столами, народ сидел в основном мирный, и по большей части тихий. Отец семейства с сыновьями, торговый люд, отмечающий удачную сделку, еще какие-то миряне ни чем особо не выделяющиеся. На его воинов хоть позыркивали с опаской, но видя их спокойный нрав и здоровый аппетит, вскоре успокоились, и казалось, ничто не потревожит, этот безмятежный отдых.

Но тут входная дверь распахнулась, от могучего пинка, и в заведение один за другим ввалились дюжие такие здоровяки. Они были уже изрядно пьяны, но видимо им требовалось еще несколько кухолей крепкого напоя. Обведя зал налитыми кровью глазами, они всем свои видом выказывая недовольство - ибо свободных столов не было, канун праздника как ни как, не нашли, ничего лучшего, как выкинуть кого-нибудь. И двинулись к мирно беседующей семье и лавочникам, чьи столы оказались неподалеку от людей Априуса.

— А ну быро освободили нам столы! - Проревел один, сделав зверское лицо.

— Выметайтесь отсюда! - Поддержал его другой.

Один из юнцов, сидевших за столом вместе с отцом, вскочил и не долго думая, заехал вожаку в ухо. Тот мгновенно побагровел, и в считанные мгновения одним могучим, ударом, отправил парня под стол, где тот и остался. Возмущенный отец семейства, размахнулся и дал обидчику под дых, но его тут же повалили дружки вожака, и начали пинать ногами.

— Ну все кончился покой - как-то чересчур уж радостно проговорил Хорсак, поднимаясь со скамьи.

Он, похоже, только этого и ждал, не решаясь в присутствии предводителя, затеять ссору с кем-то из обывателей, а тут такой случай подвернулся. Почти мгновенно рядом с ним оказались и трое остальных Мидгардцев, лишь Атарк остался сидеть на месте.

— Драка намечается! Драка намечается! - Очнувшись от полудремы, заорал Рунин. - Дайте им ребята!

Пришлых буянов было около десятка, и чувствовали они себя довольно уверенно, поэтому не сразу поняли, что от преградившей им дорогу четверки, веет нешуточной угрозой. Они довольно усмехнулись, потому что на вид ни Фарсад, ни Старк, ни Рудольф не были такими уж опасными, или крупными, как они сами. Только Хорсак, мог поспорить размерами с самим вожаком.

Априус ощутил себя словно в далеком прошлом, когда они с Куру, впервые очутившись в этом мире, разыскали первую, попавшуюся корчму, чтобы добыть хоть какие-то сведения, и стали свидетелями подобной потасовки. Он повернулся к Атарку, с интересом глянул на его реакцию, на все происходящее, и с усмешкой поинтересовался:

— Знакомая картина, не так ли, друг мой?

Былой конунг проследил взглядом, за полетом обратно на мороз, одного из ввалившихся молодчиков, и кивнул, как-то кисло проговорив:

— Помнится во время подобной потасовки, мы и познакомились. Но для этих мест в зимнее время, в этом нет ничего удивительного. Энергия требует выхода, вот народ и развлекается.

— От таких развлечений на весну не все живы, бывают - укоризненно сказал Априус - тебе ли, не знать?

— А что поделаешь? Нрав то у многих буйный, чуть что, и в морду, норовят заехать.… О, смотри ка, все уже и закончилось, Хорсак с досады, пошел на улицу тумаков добавлять…

Хирдманы настолько быстро очистили зал от пришлых молодчиков, что и лавки и столы остались целыми, лишь немного требовалось убрать и подмести. Старик, вытащив сына из-под стола, приводил его в чувство. Другие юноши помогали ему, с некоторой опаской поглядывая на четверку воинов, так легко давшим отпор нахалам. Едва парень пришел в себя, и уселся на лавке, потирая ушибленную челюсть, его отец направился к своим спасителям.

Он несколько смущенно, подошел к столу где сидели Априус с Атарком, и поклонившись проговорил:

— Меня зовут Стерх. Благодарю вас за помощь, вы не сдерживали ваших людей, а значит, поощряли их действия. Должно быть, вы прибыли издалека, раз не побоялись связать с хускарлами Сигурда Большого, эти проклятые наемники совсем распоясались. А я простой фримен, ниже нас только рабы. Если бы был фрименом - главой поместья, тоесть бондом, то мог бы выступать со свидетельством или оправданием в суде. Но я простой фримен, и если меня в чем-то обвинят, должен искать помощи у бонда, а иначе не снять с себя обвинения. Бояр конечно не король, но он одальбонд, земли его родовые, никому ничего не выплачивает, до власти стал сильно охоч, вот хускарлов и нанимает, им же в отличии от хирдманов, платить нужно во много раз меньше.

Атарк разбирающийся во всех этих слоях, нахмурился, было, и пояснил,:

— Хирдманами именуются только те воины, кто состоит в дружине короля, и присягнул ему в верности. Хускарлы это почти банда, они выполняли черную работу по устройству лагеря, сейчас видимо распущены, и вот нашли себе нанимателя, а может, и были его людьми изначально… В общем, не жить теперь Стерху, хоть он тут как бы и не при чем.

Стерх, тем временем, что-то надумал и сказал просительно:

— Мой дом открыт для вас, прошу, примите приглашение на Йоль, погостите в кругу моей семьи.

Априус подумал и кивнул:

— Хорошо мы придем, оставь с нами одного из сыновей, он и приведет нас, а сами идите домой, и готовьтесь встречать гостей.

Стерх, еще раз поклонился и ушел, а Априус покрутив кружку с остатками сидра, решил не допивать это пойло, и дал знак своим сопровождающим собираться. Расплатившись за обед, они вернулись к рыночной площади, где все еще шло гулянье.

Понятно, что с пустыми руками, в гости идти не гоже, потому Априус, решил тщательно проутюжить ярмарку. Сын Стерха - Аскольд, упросил их посмотреть на соревнования по поеданию колбасок, и поглощение эля на время. Поддавшись его уговорам, некоторое время, все глазели на здоровяков вливающих в себя эль, жбан за жбаном, по соседству с которыми, не менее бравые ребята пожирали только обжаренные колбаски. Зрелище немало потешило и хирдманов и Лусиарцев, но больше всех доставило удовольствие Рунину и Куру, которые мысленно, заядло спорили, кто же выиграет. Затем, купив гостинцы, свежайшую выпечку, те же колбаски, бочонки с элем, и пласты, копченной в дыму фруктовых деревьев, рыбы, отправились домой к Стерху.

      Жил Стерх с семьей, в общинном, довольно в большом доме, представляющем собой, деревянную постройку, обмазанную глиной. Крыша, был из дерна. Видимо когда-то несколько хуторов, образовали это поселение, ведь большинство северян проживало на отдельных хуторах, состоящих из шести - восьми ферм, каждая из которых, имела жилой дом, сарай, мастерскую, баню, и подвал.

Аскольд, обгоняя их бросился в дом, быстрее сообщить что порученное отцом выполнил, и гостей привел. Те длинной чередой, двинулись следом. С порога становилось понятно, что это жилье, уж явно не зажиточных людей, Дом в основном, состоял из одной длинной комнаты - зала, в котором домочадцы вместе ели, спали и работали. В отдельном помещении, жили Стерх с женой, а старшие сыновья с женами и детьми жили, здесь, в общем, зале, как и другие члены общины. В средней части дома, находился очаг, выложенный из камней, на нем готовилась пища, и им же отапливалось жилище. Дым от очага, выходил через специальное отверстие в крыше, но, не смотря на это, в зале все равно оставались частицы дыма.

— Че это за душегубка? - Послышалось с плеча Априуса - вы как хотите, а я лучше снаружи побуду.

— И пропустишь празднование? - Усмехнулся Хорсак.

— Знаешь чем меня взять, ладно уж перетерплю как-нибудь.

В доме не было окон со стеклами, вместо этого в стенах имелись небольшие отверстия, которые на ночь видимо, закрывались ставнями. И потому в зале царила полутьма. Пол зала был из утрамбованной земли, покрытой тростником. Вдоль стен, где меньше сквозняков располагались длинные скамьи.

Видимо ночью люди спали на них, используя подушки набитые перьями и пухом, и укрываясь шерстяными одеялами и звериными шкурами. Одежду и оружие вешали на крючки, или же просто прислоняли к стене.

Априус покрутил головой, и сделал вывод, что свой скромный скарб, запасную одежду и постельные принадлежности, обитатели держат в сундуках и ларцах. В доме было совсем мало мебели, домочадцы сидели на табуретах или на скамьях располагавшихся по периметру зала. Столы использовались, как для еды, так и для работы.

Стерх сноровисто подбежал, поклонился и проговорил:

— Проходите, гости дорогие, все уже поспело, так что сразу к столу.

Воины принялись рассаживаться, предварительно сгрузив гостинцы и принесенные припасы, остальные домочадцы, тоже присоединились к ним. По такому случаю были откупорены глиняные бутыли с пиментом.

— Пимент это такой виноградный мед который готовили, из виноградного сока, и меда, иногда добавляя небольшую часть воды – пояснил Рудольф.

Не успели и притронутся к еде, как Атарк решил сказать слово, по случаю их посещения, покинутого так давно родного мира. Он встал, принял величественную позу, и напыщенно заговорил:

— Приятно видеть, что за такое количество времени северный народ Мидгарда не изменил своим традициям, и по-прежнему чтит законы предков. Йоль очень древний праздник, корни его уходят в те времена, когда наши предки считали мир людей не более чем, как большой усадьбой. А вокруг нее лежал мир великанов и страшных чудовищ. Поэтому мир людей, назвали Мидгардом, не серединным миром как принято считать, а если перевести на всеобщий древний - «то, что расположено в пределах изгороди», а мир исполинов и чудищ - Утгардом«находящееся за оградой». Потому и умерших своих родичей хоронили в пределах селения, и на этот праздник сходились миры, тот и этот свет отмечали Йоль вместе. В эту же ночь давались самые искренние клятвы и обещания. Верили также, что не следует быть одному в эту ночь - ведь тогда человек остается наедине с мертвыми и духами Иного Мира… Давайте же, выпьем за сохранность таких старых и хороших традиций. Зажжем же свечи на священном полене!

Детвора живо принесла, маленькое символическое полено, с тремя свечками, и Атарк, зажег их.

— Украсьте его зеленью, полейте сидром или элем и посыпьте мукой.

Он отдал полено детям, и действо сел на место, предоставив все дальнейшее вести Стерху. К еде приступили не сразу, вначале пробовали, горячие питательные напитки, хозяева предлагали их гостям, посчитав, что те замерзли на морозе. По вкусу Априусу, особенно пришелся восхитительный яблочный напиток, для приготовления которого использовались не только яблоки, и мед, но еще и сушеные листья яблони.

Некоторое время Рус, просто наслаждался, затем пришла мысль, что сам то он, сюда пожаловал не для празднования. Этот мир был чем-то важен, очень многим Силам, что обитали во Вселенной, знать бы еще чем? Нужно оставить своих подручных здесь, а самому отправиться в другие места, прихватив с собой Куру и Рунина, что понятно... Из рассказов хирдманов он помнил, что заканчивается Йоль на «Двенадцатую Ночь», а значит, на этот период их можно оставить здесь - пусть насладятся в полной мере. Самому же, отправиться на разведку, естественно тщательно скрывая свою внутреннюю суть.

      Тем временем, на столах появились глиняные миски с рыбной юшкой, горшочки с тушенными с мысом бобами, и стопки коричневатых хлебных лепешек на деревянных подставках. Простая, но потому и привлекательная пища, которой преспокойно могли насладиться и куатар с попугаем.

— Атарк, я покину вас ненадолго - повернувшись к былому конунгу, сказал Априус - вы тут отдыхайте, а мы прогуляемся чуток. И смотрите - не проявляйте себя никак.

— Да мы то что, нас не трогают, сами ни куда не лезем. Стерху, поможем если что и все.

— Это в смысле?

— Ну с этим одальбондом. В этих краях, нередко свободный человек, лишившийся собственности и не имевший возможности получить помощь от родственников, попадал в долговую кабалу и оказывался в положении раба, Стерх с семьей, в должниках и так были, а еще этот случай с наемниками добавился, боюсь, не будет им тут житья боле.

— Ладно, с этим на твое усмотрение, а там посмотрим.

Некоторое время, еще провели за столами, а ближе к середине ночи, под шумок празднества, Априус вместе с куатаром, и попугаем, тихо покинули дом гостеприимного семейства.

Прямо со двора, он открыл короткий путь, и далее, они двигались теми тайными тропами, которые известны только могучим чародеям. Едва скрытая тропа закончилась, Рунин сразу сорвался с плеча Априуса, уносясь в небо. А потом принялся кружить над застывшими спутниками, оглашая округу радостными криками. Априус погрозил ему пальцем, мысленно пообещав, больше никогда не брать с собой, если тот будет вести себя как желторотый птенец. Это возымело действие, и попугай заткнулся, опустился ниже, и пошел над самой водой к берегу, где остались друзья.

А они просто стояли на берегу южной оконечности северного материка, вглядывался вдаль, смотрели они конечно не только глазами, пытаясь увидеть пристанище черных колдунов. Но не видели, ни самого острова, ни следов этого проклятого клочка суши, который видимо, стал проводником чуждой всему здешнему, Силы, проведенный по остаткам пути той твари Хаоса, которую когда-то пришлось убивать им лично, и экипажу «Властелина Морей».

Сколько воды утекло с тех пор? А адепты Хаоса, как находили лазейки, в прочной броне Великого Барьера, так и находят. Хотя их интерес к мирам, подобным этому понятен, но все же, все же… Остров будто испарился. А может, был опущен в морскую пучину, но и там ничего обнаружить с наскока не удалось.

В этот момент, Априус ощутил смутное чувство тревоги, он напряг все чувства, и вздрогнул, от неожиданно раздавшегося прямо в мозгу, звон набата. Он узнал этот звук сразу, хоть и слышал впервые, - это был тревожный сигнал созыва, не разу еще не применяемый Хранителями. Значит, случилось что-то совсем уж из ряда вон выходящее, это значило что его вновь, ждала дорога в Звездный Храм.

— Возвращайтесь в дом Стерха - непреклонно сказал он своим спутникам - скажете Атарку, чтобы немедленно возвращались к «Версару»… Хотя… Пусть допразднуют свой Йоль, если срочно понадобятся - призову. На этот период, они под вашим присмотром, чтобы забывшись, по пьяне дел не натворили.

— А ты?

— Меня призывают в святая-святых - случилось что-то не терпящее отлагательств, так что все, меня уже нет... - И он приняв все меры предосторожности, быстро покинул мир.

***

Путь был не близкий, но преодолеть его пришлось, и со слегка кружащейся головой, Априус вбежал в зал совета. Ждали не только его, отсутствовали еще Эледвен, и Загод. Все присутствующие, находились в Храме уже давно, это было видно по нетерпению, отражавшемуся на человеческих лицах, тех, кто ими когда-то был. Он быстро прошел к своему месту, тихо уселся, и, не удержавшись, спросил, сидящего рядом Тэлька, но естественно услышали все.

— Что случилось? Что за срочность?

— Да вот небывало, и противоречащее, всем теориям происходит - мысленно ответила ему Числинья.

— Что именно? - Не понимая, спросил Эсгалдирн.

— Из пожираемых Поедателем миров, его самого и еще кто знает, чего рождаются новые невозможные, твари, наделенные коллективным разумом. В прошлый раз о рождении одной из таких, нам поведал Ниррас. Теперь их стало уже много. Чем-то схожи с подводными мантами, иначе именуемыми морскими дьяволами, вначале были замечены только у границ, но успели добраться и до некоторых миров. Сказывается разность в текучести времени.

— Приехали… - только и сказал Фаши.

— Я столкнулся с тремя такими порождениями Ужаса - нахмурился Априус - не успел вам сообщить, заморозил во льду, и на дно озера. Собирался изучить их, но потом решил, что нам следует сделать это вместе. Да так руки и не дошли.

На него уставились с укоризной, все девять Хранителей, даже нечеловеческие глаза Фирлинга и Числиньи, и то как-то изменились.

— Это дело первостепенной важности, как ты мог, не заняться им сразу же? - Недоумевал Асамир.

Остальные тоже смотрели с укором.

— Я их обезвредил на некоторое время, и это главаное. А начав их изучать мы бы могли привлечь и остальную жуть. Для начала нужно разработать Заклятия. парализующие их разум, и тело тоже. А уж потом…

— Ты, несомненно, прав - раздался голос Эледвен, она как раз вошла в зал - этих тварей нужно обездвиживать, и люди в мирах, куда по каким-то причинам, успели добраться эти твари, используют для этого собственную кровь, и черные чары. Другой возможности у них нет. Но не это самая плохая новость. Это я просила Числинью собрать совет, потому что, как мне кажется, сведенья, добытые мной, стоят внимания, и принятия определенных мер. В общем, так, мои разведчики столкнулись со странными существами, оказавшимися неведомо как в пределах ведомых миров.

Эльфийка прошла к своему креслу, и грациозно уселась

— Что тут необычного? - Спросил Баград - в межмировых областях, можно встретить каких угодно тварей, их перечень никто и никогда составить так и не сумел.

— Эти особенные, потому что в плотной связке с этими самыми «мантами». Но в отличии от тех, покрыты шерстью, передвигаются на ногах, точнее копытах, а значит - очень быстро бегают. Также имеют внушительные рога, клыки и когти, необычайно живучи, и агрессивны. И при всем при этом, абсолютно лишены инстинкта самосохранения. Это пока все, что удалось узнать, но, похоже, всеобщий наш Враг, обзавелся новыми, многочисленными слугами, которых может воспроизводить целыми полчищами. В довершении ко всему сказанному - вот картинка.

Над столом появилось трехмерное изображение существа, стоящего прямо, пасть распахнута в свирепом оскале, передние конечности, занесенные для удара, увенчаны такими длиннющими когтями, что спокойно заменят кинжалы. На морде твари хорошо выделяются буркалы, излучающие необычайную злобу.

Хранители, внимательно всмотрелись в изображение существа, запоминая каждую мелочь, и стараясь проникнуть в его суть.

— Они как-то отличаются между собой? - Первым спросил Априус.

— Нет, на вид все одинаковы, такие себе косматые демоны - рогачи, но что касается мозгового потенциала, тут не до конца понятно. Но убивать их можно, что уже радует. Как понимаете наша задача - не пускать их в свои миры, но если такой прорыв случится, население придется защищать, а это значит выйти из тени, а это запрещено. Потому под прикрытием, потому предлогаю организовывать местные армии «охотников на чудовищ». Через посредников само собой. - Ответила эльфийка - но думаю, с этим проблем не будет.

— А что удалось разузнать за последний период, о теперешних хозяевах Тронного Царства? - Спросил Веленфор.

— Заняты своим насущными делами, разыскивают тот проклятый остров, куда ушла оставшаяся часть их Ковена - несколько неуверенно проговорил Элендар.

— Я только оттуда, и могу подтвердить, что он исчез - тут же кивнул Априус. - как-то скрыли что-ли?

— Выдрали с корнями, и на нем испарились. Теперь слуги Божественной Троицы стараются его отыскать. В общем, разбираются пока со своими врагами – пояснил Элендар..

— Враги новых Хозяев, это враги новых Хозяев, - это уже Асамир, высказал свое мнение - хотя они вроде Управителей, так сказать временная вынужденная мера. Наверное, за не имением лучшего. Но новая смена, остатки их прежнего Ковена скрывшиеся на пропавшем острове, даже эти «Иные» из глубин, в конце концов, пока только их проблема. А вот Поедатель, новоявленный сын Всеотца - Мессия, и конечно, всегдашний противник Порядка - Хаос, всеобщая.

— Соглашусь с тобой, помятуя о недавнем, мысленном разговоре, - кивнул Априус - хоть и в хранимых нами мирах, пока открыто орудует только Мессия. Две других названных Сущности пока не лезут. Хотя что-то наводит на мысль, что все они еще могут переплестись в нечто поистине ужасное. И вот тут то, оставаться в стороне, мы уже ни как не сможем. Эледвен права - нужно создать в мирах, некие воинственные, магические ордена, рыцарей-чародеев, которые смогут действовать открыто, как бы сам по себе. При их помощи, и уничтожать очаги таких прорывов, если они возникнут, ну а за пределами миров, на никто не ограничивает в средствах.

— Хорошая идея - согласился Баград - так мы сможем, не действуя в открытую, поддерживать порядок вещей. Нашим подручным, все равно приходится действовать скрытно, а так привлекая местных магов и королей, именем некой скрытой Силы - очень даже неплохо.

— Что-то Загода долго нет - перебивая остальных, немного тревожно проговорил Тэльк - давно пора уже было появиться. Он нервно поерзал в кресле, и собрался, было вызвать Загода по новой, но тут все уловили мысленный призыв, идущий от их товарища:

— Срочно все сюда!!! Быстрее ко мне!!! Тут такое…

Не сговариваясь, все повскакивали с мест, и в чем были, бросились на помощь.

У Стражей Мироздания свои быстрые пути, а если при этом они еще объединяют свои усилия, то значительно сокращают даже очень большие расстояния. И потому используя эхо психофона, излучаемого разумом сотоварища, как указатель координат, хоть и не мгновенно, но довольно быстро добрались до него самого.

Со стороны могло показаться, что с неба опустился столб сгустившегося света, а когда он исчез, на земле остались стоять одиннадцать фигур, при чем некоторые из них, не на шутку могли перепугать местных аборигенов. Но благо дело, ни рядом, ни поблизости, никого не было. Один лишь Загод стоял неподалеку, и казалось, пребывал в оцепенении, настолько сильно повлияло на него, то, что он увидел.

Априус перевел взгляд, в том направлении, куда смотрел тот, и не поверил своим глазам - водный поток тек вверх, изгибаясь крутой дугой, при этом, не имея под собой никакого русла, а за ним…, За ним виднелись неимоверно изуродованные деревья, растущие корнями вверх, и корни эти пропадали в облаках.

— Как…? Как это возможно??? - Заплетающимся языком, пролепетал Тэльк, от неожиданности налетая на застывшего, словно истукан Загода.

Часть третья

Глава первая

Магический Катаклизм

***

Маленькая, человеческая фигурка, недвижимо застыла на краю скалистого уступа. Казалось, человек наслаждается видами, открывающимися внизу. Ведь буквально у его ног, разверзалась настоящая Бездна, но он стоял твердо, не боясь сорваться вниз. Не смотря на холод межзвездного пространства, одет он был лишь в легкие одежды, простого путника. Голова была ни чем не покрыта, и студеный ветер покусывал кожу, но мужчина казалось, этого совсем ни замечал, он был глубоко погружен в себя.

— Вращается ли кокон Вселенной, происходит ли круговорот Великой Сферы? - Крутились одни и те же мысли в голове одинокого странника. - Пожалуй, такой вопрос, наверняка не раз задавали себе, великие философы прошлого. Но кто сможет ответить? Нет такого ока, чтобы объять этот великий процесс, но скорее всего - да.

Очень медленно, но она поворачивается вокруг своей оси. И когда оборот завершается, наступает новый цикл, в ее развитии, и естественно, в ходе истории существ ее населяющих. Вращение идет и внутри самойСсферы, где есть свои оси. Сектора, или Галактики меняют свое местоположение, вращаются, меняя рукава, но этот процесс более быстр, чем поворот Большой Сферы. И видимо во время завершения полного круга, идет смена Правящих Сил, таким образом, если исходить из этой теории, кругов было три, или точнее третий еще идет.

— Происходит смена Полюсов Власти - задумчиво пробормотал мужчина -Сущим уже давно правят Новые боги, хотя так зовут себя лишь они сами, да те, кто помнит времена, что были до них. Правящие ранее, стали зваться Падшими, от Старых богов Зари, остались вообще одни воспоминания, и то весьма, смутные. Кое-где, они, конечно, уцелели, но превратилсь всего лишь в мелких, местечковых божков, ни на что, уже толком не способных. Хотя нагнать страх на местное население, очень даже могут. Изначальные же Силы, в большинстве своем уснули, и сами по себе пробуждались редко. А еще у каждого в этом Большом Мире, была своя правда, и свое понимание действительности, впрочем, как и справедливости.

Что касается Твари по прозвищу Поедатель, или Пожиратель Пространств, то фактически, он вроде бы оставался на месте, но вот беда - из поглощаемых им «заготовок, по сути, материи, ткани, самого Вселенной, начали рождаться его Слуги, не лишенные зачатков разума. Вот они то, и продвигались вперед, наводя Ужас, и сея смерть среди жителей тех миров, которые успели достичь, косматые демоны. И не ради захвата…

Способа борьбы с ними, почти не было, тогда чародеи и шаманы людских племен, были вынуждены прибегнуть к жертвенной магии, Крови и Смерти. Они разрабатывали, все новые и новые Заклятия в этом русле. Убить этих существ не получалось, но вот ввергнуть в долгий-долгий, практически вечный сон, выходило. Причина была в том, что это были не единичные твари, существующие сами, по себе, а части единого целого, обладающие коллективным разумом, каким-то таинственным образом связанные с Лоном. Практически, они представляли собой рой, разлетевшийся по доступным для них областям Сферы.

— Коллективное сознание, бесстрашие, безумная ярость и… и хитрость, продуманность, коварство - как это может сочетаться? - Недоумевал, одинокий странник. - Но в мирах Сферы, все-таки нашлись те, кому, хочешь, не хочешь, а пришлось сражаться против незваных гостей.

Человек, вышел из прострации, тяжело вдохнул, с шумом выдохнул, снова наполнил легкие, как будто собираясь нырять, и ласточкой бросился вниз. Не для того понятно, чтобы погибнуть, а чтобы предаться истинному полету, забыв обо всем, хоть на малые доли времени. Он падал в бездну до тех пор, пока не ощутил, что сдавливающая грудь непонятная тоска, отступила, ощущение маетного сердца прошло, и можно снова рваться в бой…

***

Априус уже почти час, сидел на вершине высокого холма, внизу раскинулась широкая равнина, вся поросшая густой, зеленой травой. Небо утюжила пара больших орлов, они кружили, высматривая добычу, которой внизу было великое изобилие. Рус, сидел недвижимо, его глаза неотрывно следили за полетом орлиной пары, но мозг был занят совсем другим. Орлы охотились, он размышлял, ветер гнал травяные волны по равнине, казалось, время застыло - бесконечный полет, бесконечное перекатывание зеленых валов, беспрерывное дуновение, безотрывное созерцание.

Эта картина, умиротворяла и расслабляла, и Априус по-прежнему не двигался, боясь спугнуть бесценные для него мгновения. Просто сидя вот так, обхватив подогнутые колени руками, он мог вечно глядеть на этот бесконечный полет. Потому что сам сделал его таким, это помогало ему размышлять.

Он уже давно наткнулся на этот девственный мир, лежащий в ведомых ему пределах, и был очарован, его красотой, и первозданностью. Это был мир, казавшийся, выдернутым из далеких времен детства, потому что здесь, не было разумных существ - ни каких, а вот все остальное было. Мир как бы был и юн и стар одновременно, словно кто-то специально растянул его юность с самого Начала Времен.

Мысли, мысли, мысли, как всегда куча вопросов, на который требуется долгий поиск ответов. Сразу после провалов междумирья,Рус, заглянул сюда, намереваясь часок-другой порасслаблятся, в простом единении с природой, и через нее получить сведенья. Но мысли мешали это делать. То с чем столкнулись Хранители, не попадало ни под какое определение Сил, а содеянное этим Нечто, просто не укладывалось ни в какие рамки. Мир, в котором это произошло, ни в коей мере нельзя было назвать пограничным, впрочем, серединным он тоже не был, на него натолкнулись совершенно случайно, откликнувшись на призыв Загода.

Каким образом занесло туда его самого, тот, так толком объяснить и не смог. Но то, с чем они столкнулись там, отбросило все другие вопросы, и проблемы, на второй план. А столкнулись они, ни с чем иным как с перестройкой Реальности, переделкой части, явленного когда-то Творцом Мирозданья. Нечто вошло в мир, пронеслось сквозь него, и ушло, оставив такие неимоверные следы своего присутствия, что шла кругом голова, у всех без исключения. Хотя мир, оно совсем не уничтожило…

Складывалось впечатление, что почву просто перевернули вверх ногами, вывернув наизнанку, а деревья не умерщвляя, заставили расти корнями вверх, которые неимоверно удлинились и ушли в небо, впившись в облака. Горы сорвались со своих мест и стали блуждающими, скользя на своих подошвах по грунту, словно гигантские улитки. А реки… Реки не то, что повернули вспять, они тоже текли вверх, взбираясь на холмы, словно ловкие змеи, а в некоторых местах вообще дугообразно вспучивались, унося свои воды под небесный свод. И это все было без видимых причин, и к иллюзиям или мороку, не имело никакого отношения. Хорошо еще, мир оказался малонаселенным, а население его, совсем еще диким, лишь только начавшим осваивать кремний.

Чародей оторвался от дум, и отвел свой взгляд от орлов, тем самым, отпуская их, и перевел его на небольшую речушку, весело несущую свои воды. Здесь она текла правильно, повинуясь установленным законам.

— Сколько воды утекло с тех пор, как была обнаружена та аномалия? - Впервые, разлепил плотно сжатые губы Эсгалдирн, по привычке задав вопрос в никуда - Сколько мы усилий потратили, чтобы вернуть тот мирок в прежнее состояние. Но подход наш, был индивидуален, а то, что сотворило эти изменения, действовало, воздействуя сразу на все. И зря…

С того самого дня, Хранители, стали по очереди дежурить в том мирке, который они назвали Хастаир - что значит Искаженный. Из памяти мира, извлекли только смазанный образ, того неведомого Передельщика, который все там устроил. И выглядел он как большое, плотное облако, перевитое радужными молниями, на миг принявшее очертание огромной медузы…. Кто это был, понятно выяснить не удалось, и хоть Хастаир, не находился в пределах их вотчины, оставлять такую странность, без присмотра не решились - ведь этот Некто, мог стать угрозой, и для их Секторов.

Априус заставил все мысли погаснуть, нехотя, поднялся на ноги, и пошел вниз, решив пройтись, по никогда не скашиваемому, васильковому лугу. Во всем этом мире, не было разумных существ, ощущение было очень необычным - наверное, так себя чувствовал Творец, глядя на первое свое детище, не с кем было поделиться впечатлениями, потому что равных ему не было. А еще тут не было фона, от мыслей различных умников.

— Как мы не старались, но сохранить прежний порядок вещей, так и не смогли, - невесело усмехнулся своим мыслям Априус - и Поедатель все еще здесь, и его твари рыщут по мирам, пытаясь найти слабину в защите, или способ обойти Закон. И нечто новое из других областей Вселенной стало проникать в хранимые зоны. Но не мы в этом виноваты - изменения, как оказалось, неотвратимы, одна Эпоха должна сменяться другой, принося с собой и различные новшества, будь то законы, существа или Силы. Что ж, главное это сохранность целостности миров, и живущих в них созданий, а все остальное второстепенно, хоть иногда и очень важно. Время Великих Битв прошло, не поднять теперь армии против наглого неприятеля…. Все исподтишка… да хитростью…

Рус, немного прогулялся, вдыхая запах луговых цветов, затем сверился с внутренними ощущениями, и с досадой понял, что у него оставалось совсем немного времени, чтобы насладится неспешным течением жизни. Еще чуть-чуть, и придется возвращаться.

Так все и вышло - промелькнул небосвод, мир остался позади, звездные просторы встретили своей всегдашней холодностью и незыблемостью, но что-то было не совсем так. Априуса охватил неясный трепет, сердце как говорится, было не на месте, чувство тревоги будоражило душу, но причина такого состояния была не ясна. Он был уже почти возле Гиль-Эстэль, привычно обходя место обитания Василиска, который по-прежнему неосознанно сторожил тропу, и тут его настигло эхо, далекого возмущения - что-то не так было с магическими потоками. Не с самими Магическими Истечениями Прави, Яви, и Нави, а с теми многочисленными ручьями и каналами Силы, что пронзают все Сущее, разнося магию по Вселенной. Где-то, в каком-то месте, случился сильный сбой, настолько сильный, что уже сталкивающийся с подобным проявлением, Априус, сразу ощутил это.

Он остановился, замер, напрягая все возможные чувства, стараясь всеми мыслимыми способами определить место, откуда шел фон деструктуризации пространства. Каких-то неравномерных колебаний, приглушенных отголосков некой волшбы. Через некоторое время, он уже вычислил приблизительный Сектор - это была область серединных миров, что само по себе уже было необычным, ведь она по ряду определенных причин наиболее стабильна и мало подвержена влиянию посторонних факторов. Да и всегда была под присмотром, каких-либо Правящих Владык из Тронного Царства, и те и другие, имели там какой-то личный интерес. Но только не сегодня.

Хоть его нынешнее чутье, и не распространялось на ту часть Сферы, но сотворенное когда-то давно Заклятие Упрочнения, не смотря на Эоны времени минувшие с тех пор, позволило услышать эхо, от творимого далеко-далеко действа. Априус, еще раз, напряг все возможные чувства, вслушиваясь в ничтожно малые отзвуки, взор не Эсгалдирна, нет, взор правнука Агатона, устремился в ту сторону, он вновь попытался проникнуть сквозь толщи, отделяющие его от места, где взбесилось пространство междумирья, и у него получилось.

      Он увидел довольно странную картину - некая неведомая Сила, гнала куда-то сонмы тварей обитающих в Меже, причем в определенном направлении. На пути этой навалы, Рус успел заметить, маленькие фигурки существ, похожих на людей, всего лишь небольшую группку, те были застигнуты этим странным явлением, врасплох. Но, не смотря, ни на что, не сбежали, а пытались противодействовать, неведомым кукловодам. Потому что без могущественного чародейства, там явно не обошлось

— Рисковые ребята - прокомментировал увиденное Рус - им бы убраться оттуда, куда подальше.… А они вон, еще пытаются что-то противопоставить… Только это, все равно что, морскую волну лопатой отбивать…

Те места, были совсем не его вотчиной, но душой, всем своим естеством, Эсгалдирн, неистово рвался туда, к этой кучке, неведомых чародеев, не побоявшихся встать на пути этой, всесметающей лавины. Это была настоящая драка, настоящее испытание для воина, боевого мага, или хитроумного чародея. Но ему туда нельзя!

Пока Хранитель, боролся с самим собой, приводя различные доводы себе же самому, его мозг все же высчитывал координаты мира, название которого не знал. Разум Априуса, словно понимал, что не сможет остаться в стороне, не смотря ни на какие запреты ему предписаные. Одновременно с этим, он, продолжал видеть, как горстка смельчаков сражалась, не разрывая строя, плечом к плечу, отражая странные извивы, не понятно чего.

Вот один чародей выкрикнул какое-то заклятье - и впереди медленно засветилось, забилось громадное пурпурное сердце. Априус понял, что за заклятие применил этот маг, он сам иногда прибегал к подобному, но не во всем. Сложное, не из легких заклятье, используемое тогда, когда не знаешь ни одного уязвимого места неприятеля…. Такое чародейство, было довольно опасным, ибо требовало слияния разумов, но видимо иного выхода, этот парень не увидел, и потому рискнул пойти на это, ведь силы Дикого Леса не отступали, …

Больше Априус ничего не смог разглядеть, но это уже и не требовалось. Из всего увиденного, напрашивался только один вывод - волна из взбесившихся чудищ, уроженцев пустых пространств, катится не просто так. А направляется к определенному миру, по пути намереваясь, смести и какую-то плоскую жилую область.

Знать, что там происходит, и почему, было почему-то очень важно, ибо Хранитель должен быть в курсе всех, несвойственных обычному бытию проявлений, а тем более таких. Иначе когда Зло, доберется до его Сектора, он будет не готов, и проникновение, не остановит. И Априус, прямо с места, рванулся туда к незнакомому, но видимо, чем-то очень важному миру, понимая что, скорее всего не успеет. Потому что в царящем сейчас там бедламе, пользоваться привычными путями нельзя. Этим даже можно усугубить, и так невероятный дисбаланс.

— Надо бы помочь... Вот только бы успеть - успел промолвить Априус, до того как исчезнуть с места.

Но как он не старался достигнуть нужного места, как не пытался всеми способами сократить путь, все же, безнадежно опаздывал. Рискнуть переместится, прямо к пределам обозначенного мира, он не мог. Потому что, позволить себе такую попытку было чревато последствиями - а у него ведь обязанности, и мало ли к чему привел бы такой поступок. Поэтому он двигался рывками, переносясь от одной области к другой, останавливаясь на краткий миг, чтобы сверить «курс» проверяя, не сбился ли? В себе то он был уверен, а вот в течении Силы, и в том, что в таких условиях, чары сработают так как надо - нет.

Во время этих кратких остановок, он творил Заклинания, схожие с чарами Познания, чтобы хоть на эти краткие мгновения узреть что там, изменилось. Понимая что, увиденная им сцена, и действительность, могут отстоять друг от друга на несколько дней, а то недель, Априус, все равно не мог остановиться, и надеялся успеть. Беглый взгляд на происходящее, дал увидеть совсем неутешительную картину - мир, к которому стремились сонмы различных навьих порождений, находился практически на грани гибели. Две Силы, ныне орудующие в Сущем, тянули к нему свои жадные руки-лапы. И скорее всего это действительно был конец. Но, не смотря, ни на что, этот мир все-таки взялись защищать даже сейчас.

Эсгалдирн увидел, как от края до края окоема катятся живые валы - валы, состоявшие, из тотчас же, творимых слепой Силой, существ. Целью их был крошечный островок в околомирье, где плечом к плечу стояли старик и девушка, явно не лишенные дара. Но девушка была еще и хорошим бойцом-мечником, то и дело быстрыми росчерками взлетала ее сабля, поражая врагов.

Огненные смерчи, периодически проносились над живым морем, испепеляя атакующее воинство. Реальность дрожала, бездонная утроба глотала мириады мириад, однако их место тотчас занимали новые. Голубые молнии косили тех тварей, что успевали подобраться ближе, ну а самых везучих, добивала сражавшаяся девушка.

Другая картинка - уже раз виденные им маги, из-за которых, он собственно сюда и отправился, застыли над миром, от них отделяется, чем-то неуловимо знакомая воительница, устремляясь вниз к сражавшейся паре. Это увлекает и остальных, теперь они уже вместе со старым магом и девушкой, взявшись за руки, начинают плести Заклятье, и Априус видит, как мгновенная судорога боли, искажает лица прибывших на подмогу волшебников. Это дает о себе знать прикосновение к силе старика, чья система построения чар, кажется Эсгалдирну тоже чем-то смутно знакомым. Но тут он уверен точно - этого мага он видит впервые, но метод плетения, знаком, хоть и не очень..

Это все, что Рус, успеваел увидеть во время первой краткой остановки, а для понимания всей ситуации, нужно было намного больше. Он вновь посетовал, на разность в течении времени, коротко выругался, сверился с координатами, и двинулся дальше понимая, что в следующий раз окажется совсем близко, потому тщательно подготовить Заклинание, которое укроет его чары, и его самого, времени не будет. И от безысходнсти делал, это на ходу. Как бы не был взволнован - помни, скрытность превыше всего! Это заповедь, знали все Хранители, и он естественно, тоже.

Еще один скачок, и Априус, почти достиг пределов нужного мира, отрывчатыми эпизодами, чары тут же показали, что там происходит. А там свершался конец Света, да и Тьмы пожалуй тоже, потому что Силы протянувшие к неизвестному миру свои щупальца, ничего оставлять явно не собирались. Рус вновь увидел группку магов сражавшихся бок о бок, кольцо голубого огня сотворенного ими, которое, разрастаясь, сметало всю наступающую массу тварей, в то время, как старый маг занимался другим Заклятием. Похоже, пытался пресечь путь, заткнуть дыру, через которую они все лезли.

А еще он увидел лик второй Силы, явившейся сюда, такой скорбный и неотвратимый - Мессия вернулся, пришел «спасать», видимо все было тщательно подготовлено для его прихода. Рус успел заметить, как очистилось пространство, вокруг пятачка с магами - сотворенное ими «Кольцо», сделало свое дело, но перед ними возник, один единственный, представитель сил вторжения. Скорее всего, это был вожак. Априус, даже услышал слова, обращенные к одной из чародеек, так же четко как будто сам стоял там:

— Ты поспешила, и проиграла. И твои друзья тоже. Между твоим ковеном и нами, нет войны. Твои сородичи поступили благоразумно. Они отступили. Я не хочу нарушать договор.

— Убирайся прочь, гадина!!! Этот мир вы не получите! - выкрикнула молодая женщина.

— Ваше вмешательство противоречит Договору….

— Мы с тобой никаких договоров не заключали…. Ели эта шелупонь в смысле все кто убоялся, и пошли на это, то не мы…

— А если тебя изгонят, твои же собратья и сестры по Ордену?

— С чего тебя это тревожит? Убирайся!!!

Но наглая тварь, осталась на месте, и повернувшись к старому магу вопросила:

— А ты, маг, почитающий себя спасителем мира? Знаешь ли ты, что каждое твое Заклятье, только приближает его конец?

— Знаю, вражина. И знаю, как мне быть...

— Ну хорошо.… А ты, девчонка, чьи деяния переполнили Чашу?

Априус не понял, к кому конкретно обращался косматый демон, но по тому, что последовало сразу за этими словами, догадался.

Первый удар нанесла та, что сражалась со старым магом плечо к плечу. И в начале ее смазанного движения, к ней почти мгновенно присоединилась воительница, и тут же, тонкое оружие «гордячки» довершило дело,, вонзаясь в горло «рогоносцу». Глаза твари, вылезли из орбит, на губах проступила кровавая пена. Увенчанные длинными и острыми когтями, пальцы, вцепились в железо... и тотчас обмякли.

— Держитесь… - Отчетливо доносится до Априуса, тихий голос старого мага, и он видит, как почти мгновенно, крошечный холмик, на котором стояли семеро бойцов, окружало настоящее море врагов.

Полки косматых созданий Ужаса, одинаковых, точно капли воды, с мечами и копьями - и над ними крылатые «манты». Маги вновь принялись за дело, волшба пошла уже из последних сил, но заклятье сменяется заклятьем, никто и не думал отступать. А число врагов не убывает - Лоно, что творило их, там, в неизвестности - не знало ни жалости, ни сострадания.

Априус скрипнул зубами, и, сжав кулаки, прыгнул в последний раз, понимая, что не сможет стать рядом с отчаянными защитниками мира, и ему придется выбрать себе другое место. Сравнительно небольшой по меркам Эсгалдирна промежуток пространства, занял все-таки некоторое время, видимо сказалось нарушенное ордами вторжения, течение потоков Силы. Для него минуло вроде бы несколько мгновений, но когда он оказался у мира, там прошло довольно много времени, и Рус успел лишь, к самому финалу трагедии.

Еще толком не осмотревшись, он собрался, было, ударить мощным Заклятием по все еще бесчисленным ратям врага, а то, что это именно враги, чуждые всему живому, сомнений не возникало. Но тут внезапно, прямо в голове прозвучал чей-то гулкий голос:

— Стой!!! Уже поздно! Не смей вмешиваться! Тут ты ни чем, уже не поможешь, только зря проявишь себя.

Априус мгновенно обернулся, готовый разить быстро и смертельно, но этого не потребовалось, потому что перед ним стоял Ниррас. В одном из своих любимых обликов, крылатого пса.

— Смотри-смотри, какое переплетение чуждых друг другу Сил, причем явно просматривается только одна - прошептал Ниррас, я шел по следу обнаруженных мною крылатых бестий, и они вывели меня сюда. Они, бесспорно, принадлежат Поедателю, как и сонмы вот этих рогатых космачей, как и вон те Гиганты, парящие в небесах, но вот, то лицо, среди облаков путает все расклады…

— Скорее всего, тут имеет место сговор - вырвался из груди Эсгалдирна, горестный вздох. - Нужно срочно что-то делать… - и он непроизвольно потянулся к «Ракар» собираясь, наверное, первый раз в жизни, по-настоящему пустить его в ход. Губы словно сами собой, начали шептать длинное, но губительное Заклятие, составленное еще в те давние времена, когда рати Узурпаторов из Тронного Царства явились на битву при Весте.

Сам Априус, не смотря на предупреждение, собрата, уже собрался низринуться вниз, как некое действо, происходящее возле окруженного холмика с людьми, притянуло взоры обоих Хранителей, заставив на время забыть обо всем... Страшная догадка резанула мозг, но было уже поздно - старый маг принял решение. Он прокричал в небо какие-то слова, затем мгновенно последовал быстрый полет, кривого клинка, старческая рука не дрогнула, маг, одним движением вскрыл себе горло…

Ниррас выругался, произнеся нечто нечленораздельное, Априус, суматошно потянул Силу из пространства на себя, пытаясь предотвратить неизбежное, а над равниной битвы, на миг наступила тишина. Тем временем, старый маг, из последних сил удерживаясь на ногах, набрал в ладони собственной крови и, широко размахнувшись, швырнул внезапно возникший темно-алый шар навстречу крылатому чудищу царившему в небе над битвой. Кровь, на лету затвердела, и ударила огненно-красным сгустком в видневшуюся у шеи твари, рану. Она хрипло заклекотала, крылья развернулись, пытаясь опереться о воздух, но куда там, и черный гигант рухнул вниз, сметая все на своем пути. Словно драконий огонь охватил монстра, поедая его плоть. Фонтаны огня поднимались все выше и выше, а бесчисленное воинство врага, заметалось в панике.

Ниррас вновь придержал, Априуса, собравшегося было отправиться вниз:

— Они справятся сами! Видишь, уже стягивают с гибнувшего Зверя Силу, и поворачивают… - Настойчиво проговорил он.

Далеко впереди стал виден тот Первичный Разрыв, откуда началось вторжение. Поток огня плавил саму Реальность, наглухо перекрывая дорогу бестиям, слышался грохот рушащихся пластов земли.

— Они не зачистят полностью - сердито выдавил из себя Априус, взглядом, уговаривая товарища вмешаться, но Ниррас остался непреклонен.

— Ты выдашь себя, а это недопустимо. По крайней мере, раньше срока. Видишь же, все явно затеяли не один век назад. Но смотри же - «рогачи», отрезаны от своей пуповины, по которой валили.... Их там мириады, они сильны - но сила их обратится в Ничто, по ту сторону образовавшегося Разрыва. Да, то, что извергнет образовавшаяся трещина, будет способно менять природу вещей, не так жутко конечно, как в «Хастаире» но все же…, главное сами слуги «Поедателя» дальше не пройдут….

Тут Ниррас, умолк, потому что вся равнина озарилась мощной вспышкой от взрыва, на время, укрывая все от любых взоров. И в тот миг, Априус метнулся вниз. Действовал он, как иногда с ним бывало, больше по наитию, чем, руководствуясь здравым смыслом.

На месте холма теперь зиял лишь глубокий задымленный провал. Он стремился попасть к самому дну, где лежало еще теплое тело старого мага, пожертвовавшего собой. Рус вспомнил, чей метод построения чар, напоминала ему волшба этого чародея. Анализ был практически мгновенным, хотя конечно, он мог и ошибаться. Но руки действовали, словно сами собой. Они извлекли из походной сумки, комок глины, вынесенной когда-то из Эскора. «Живой» глины, той для которой до сих пор, так и не нашел применения, и так лежавшей в ней. Она оставалась все еще влажной, не смотря на прошедшее время.

Априус извлек ее из тряпицы, и одним движением, прижал этот комок, к губам старого мага, понимая, что исход души, если она у того имелась, предотвратить не успел, но вот дух… Дух который у обычного смертного распадается на третий день, а у мага кто его знает через сколько, вполне можно втянуть. Остатки естества, могут быть помещены в этот ком, а дальше будет видно - сейчас было не до предположений. Априус отнял глину от деревенеющих уст, быстро сунул ее обратно в сумку, и поспешил убраться. Возвращаясь к Ниррасу, он без слов все понял, как Хранителей их ждала сейчас только одна дорога - дорога в их тайный Храм.

Путь туда длинен и причудлив, но именно по нему Хранители передвигались с неимоверной скорость, потому даже не успели притормозить, -Храм раскрылся, как всегда внезапно, вроде бы только что, перед ними была абсолютно пустынная, мглистая область, а тут раз и Грандиозное Строение, но так все и было задумано. Они сами его строили, сами создавали, сами подыскивали место и скрывали, от любых взоров и всяческих случайностей.

…Входили каждый через свои покои, церемонии давно уже были отброшены, но некие атрибуты, для тех или иных нужд, все равно были необходимы. Априус надел на шею цепь, с большой, хрустальной сферой, внутри которой сейчас, слабо светился прозрачный кристалл, голубого цвета. На голову водрузил, золотой обруч, выполненный, из искусно свитых между собой спиралей, и пошел в зал совета. Сегодня роль председателя была за ним, раз уж он первый прибыл на место, где случился прорыв, такого масштаба. И хоть это случилось, совсем, не в оберегаемых ими, мирах, случай все равно был из ряда вон выходящим, поэтому сообщить следовало.

За столом сидел, пока только Ниррас, но он уже послал весть остальным, оставалось только чуть подождать, когда прибудут, оставшиеся десять Хранителей.

— А ты там, как очутился? - Усаживаясь на свое место, поинтересовался Априус, подразумевая, ни чем, ни примечательный мир, где произошли недавние события.

— Чисто случайно, пытался проверить одну теорию, ну насчет опорных миров….

— Понятно, у каждого из нас, свои секреты.

— Ну да, не без этого. Кстати, ты заметил, какой силищи был тот пожертвовавший собой маг? Я говорю не о том, чем он владел в тот момент, а о потенциале в целом? Его явно ограничили, ранее он был, несомненно, сильнее. Вопрос лишь в том, кем он был на самом деле, этот чародей, и кто его ограничил?

Априус коротко кивнул, делая вид, что особо это его не заинтересовало, рассказывать сотоварищу, о проделанных манипуляциях с глиной, он не собирался, как и о своих догадках. Тут, как раз по залу, разнесся хрустальный перезвон, свидетельствующий о приходе еще кого-то из Хранителей. Рус в уме начал прикидывать, как лучше рассказать и показать, все случившееся. Чтобы после, провести всеобщий анализ, этих, совсем не ординарных, событий.

В зал почти вбежал Асамир, за ним не смотря ни на что, степенно прошествовали Эледвен и Элендар. Едва они уселись, появились Числинья, и Загод, а за ними уже и остальные. Хоть Храм и был расположен, далеко от Хранимых Пределов, но добирались к нему, почти одновременно все Хранители. Если конечно, были в своих Секторах, а не отлучились куда-нибудь.

— Предотвращая ваши вопросы - выждав, когда все рассядутся, невесело проговорил Априус - начну сразу с показа.

Он повел рукой, и посреди стола, возникла большая хрустальная сфера, такой необычной чистоты, что казалась, почти невидимой. Ее заволокло сероватой дымкой, а когда та развеялась, все увидели, ту ужасную картину - гонимый неведомой силой Дикий лес, вернее его обитателей.

— Это показывает, что при надобности новоявленные слуги Поедателя, спокойно оперируют потоками в Междумирии - пояснил он - смотрите дальше, это уже само нападение на мир.

Хранители затаили дыхание, когда Априус показывал все, что увидел в самой близости от мира, никто даже не охнул, но когда явил Зверя и лик Мессии, раздались пораженные восклицания, и возмущенные голоса.

— По всему выходит - это был тщательно подготовленный и заведомо предрешенный прорыв - рявкнул Ниррас - две Силы собирались поглотить его, и помешали им чудом. То ли мир, слишком близок к Царству Престолов, то ли еще почему-то, но у него нет назначенного Хранителя. И хуже всего то, что он совсем не в нашей компетенции, я не позволил Априусу вмешаться, и старый маг, оборвал пуповину, по которой лезли эти твари. Но его гибель, образовала громадный разлом, который связан еще с каким-то миром.

— И в связи с этим, предлагаю взять оба этих мира, во внимание в будущем, - так просто там все не закончится. Да, они далеки от наших Секторов, но то, что происходит в них, влияет на судьбу всего Сущего. - Проговорил Эсгалдирн, окончательно погасив видение в шаре. - Не знаю, что повлекла бы за собой гибель этого мира - тут я не силен, просчитать, но как бы он не был важен, Божественная Троица, ни как себя не проявила. А значит, выжидают. Чего, знать бы только? Эх, напрямую бы спросить.

— Нам запрещено вступать с ними в контакт - жестко проговорила Эледвен - или ты забыл?

— Ни чего я не забыл, просто….

— Может, они предпочитают сделать вид, что ничего не делают - перебил его Тэльк - а сами, готовят нечто грандиозное по размаху? Выманивают так сказать своих противников, предлагая сделать первый шаг им…

— Ценой «опорника»? - Не поверил Баград - ведь если бы не это старый маг, интересно кто он? Вторжение бы удалось, и в итоге мир бы пал.

— Не просто пал бы - вмешался Фаши - а стал бы плитой для этого Тракта, будь он неладен. А Мессия вобрал бы в себя души, и не только….

— Какого еще Тракта? - Поинтересовался Априус.

— Да эти «рогачи» как недавно выяснилось, являются ни кем иным, как строителями пути, для своего Лона. Тракт этот, должен пройти всю Вселенную, и после по нему вроде бы пройдет Поедатель, таким образом, вернувшись обратно в свои пределы. Ну как я понял, с пересказанных с десятых уст слов.

— Вот даже как… - задумчиво протянул Априус. - Путь, значит, творят, бросая в его основу, умерщвленные миры…. Что ж, тем более нельзя оставлять этот мир без присмотра.

— Повлиять мы не можем - пришла мысль от Числиньи, - но Априус прав, в курсе дел, происходящих в этих мирах - быть надо. Потому что если Сущее, сольется в … Гм, и слов не подобрать… в общем, стеречь нам будет нечего.

— Ага - хмыкнул Веленфор - только нам будет уже наплевать, ибо самих не станет. А насчет быть в курсе… так глаза и уши ,нужны много где еще. У нас нет, столько верных и могучих подручных. Тут точно нужны аватары. Хоть у кого-то есть успехи на этом поприще?

Ему ответила тишина.

— В любом случае, лазутчиков, нужно подыскать и отправить туда - непреклонно заявил Априус - помяните мое слово - там еще далеко все не закончилось. И если мы, как и раньше, будем лишены возможности не то, что влиять, а хотя бы вовремя быть в курсе, боюсь, нам действительно, нечего будет хранить. Кстати, какие у кого новости о «Божественной Троице»?

— По моим сведениям, их разведчики нашли остров черных колдунов, и они отправились его штурмовать. - Ответил Элендар - но чего-то там переборщили с Мощью, и теперь устраняют последствия штурма. Население десятков, если не сотен миров, им пришлось переселять. Через порталы понятно. Забот у них теперь добавилось, хоть и раньше хватало с лихвой.

— А не чего было лезть на Троны, не обдумав все, как следует - буркнула Эледвен, которую до сих пор бесил тот факт, что Проклятый маг, сделался Богом..

— А у них, похоже, это случайно вышло - усмехнулся Фаши - выказывали свой протест действием, а тут бац, и влезли в планы Просвещающего, он их использовал. Не успели они опомниться – нате, держите вожжи в руки - карета под названием Вселенная теперь управляется вами.

— Значит последний, ведомый оплот Хаоса, уничтожен - тихо, проговорил Рус, не обращая внимания, на эти реплики - это уже неплохо.

— На поверхности всегда только верхушка айсберга - ответил ему Тэльк - кто знает, сколько еще у него тайных оплотов?

— Вернемся к вопросу об этих Мастерах Тракта - прощелкал Фирлинг - они, что никогда не отступают от намеченной цели?

— Получается что так - тихо произнес Веленфор - их гонит воля Единого, они Рой, и это значит, что если они находят подходящий мир, то уже никогда не отступят, пока не уложат его «плитой» создаваемого Тракта. Время для них, особой роли не играет. Выходит, если они выходили хотя бы раз к хранимым нами Секторам, то все равно не отступятся никогда?

— Похоже, что сейчас их больше интересуют ключевые миры, хотя якорные тоже - хмуро пробасил Ниррас - но и с этим, расколотым, не до конца ясно. Не понятно как они проделали Лаз? Почему совпало вторжение со вторым приходом Мессии. Нужно разбираться. Искать в тех временах, когда он только начал впервые посещать миры. Там кроется разгадка, там упрятан ключ.

— Боюсь, на это времени нам не дадут - ответил ему Априус - похоже некие основы, в некоторых мирах, они успели заложить ранее. Этих тварей надо выловить и допросить, да сложность в том, что разумных их очень мало, но я видел, как один такой, общался с теми чародеями, что встали на защиту Санкора, а значит, иногда они идут на контакт.

— Но только когда сочтут нужным - издал Ниррас странный горловой звук - а так, где ты их искать будешь?

Априус не ответил, ситуация складывающаяся в Большом Мире, нравилась ему все меньше и меньше. Скрытность, в действии оппонентов нынешних Властелинов, несколько напрягала. С арены действий они, конечно, не ушли, и не уйдут, а значит, по-любому, где-то стрельнет. Знать бы где? Хорошо хоть в Секторе, тишь да блажь, всех утихомирили, все сбои устранили и ситуацию выровняли. Теперь дисбаланса можно ждать, только от врагов извне, а их немало, вот потому и нужны глаза и уши везде, где только можно. Если бы еще и смертные не лезли, куда не надо, и не будили кого не след.

— Строители Тракта…, гм, с ними частично понятно, но мне не дают покоя эти явленные тобой. Априус, Монстры в небе атакованного мира - тем временем произнес Асамир - что это еще за напасть такая?

— Твари Ужаса - я бы так их назвала - согласилась Эледвен - придется послать лучших разведчиков, чтобы узнали, что это за…. Ну вы поняли.

— Боюсь, спросить будет некого - хмыкнул Априус - хотя…

— Вот именно, что хотя… Миры, которые мы стережем, ведь с нами разговаривают образами, отрывочными видениями, может быть и этот, заговорит, только придется отправиться самим - горячо заговорил Фаши

— Тогда на этом и решим - закончил Априус - а на следующей встрече поделимся тем, что раскопаем. Только по мелочам, давайте сборов не устраивать. Сейчас же, давайте обговорим другие новости или достижения.

Он повел рукой, и перед каждым Хранителем, возникло по высокому бокалу, из тончайшего стекла, изумрудная жидкость медленно заполнила их, и в каждом появилась обыкновенная соломинка.

— А я, вот что думаю - несколько странным голосомпроговорил Ниррас - может мы уже давно, отработали свои прегрешения? Ведь нас назначили Хранителями, еще во вторую Эпоху, как бы уравнивать шансы мирян, против произвола Богов, которым ничего не стоило стереть в порошок планету, вместе с ее взбунтовавшимися обитателями. А теперь ведь Божественная Троица у власти, может наша служба, уже никому не нужна?

— Может, и нет, только как это выяснить - хмыкнул эльф - Посланники Системы, с кем-нибудь говорили в последнее время?

— Нет. Нет. - Послышались нестройные ответы.

— Я говорю не о полном освобождении - крылатый пес, втянул еще немного тоника и добавил - а о большей свободе. Чтобы можно было предаться изысканиям, попутешествовать по Сфере,…а то Сектор уже в печенках сидит. Я и в мир, этот расколотый, попал только потому, что не было мочи на моей окраине пребывать.

- Было бы, конечно неплохо, получить чуть больше свободы - проговорил Априус - мы уже стабилизировали миры, настолько, что даже катастрофы Вселенского масштаба переживут, и даже если отлучимся на год, другой вряд ли с ними что-то случится…

— Это да, только не забывайте, что туда могут просочиться все эти надмировые Силы, или их прихвостни - прервал рассуждение товарищей, Фаши .

Они еще некоторое время общались, рассказывали интересные случаи, из жизни своих подручных, а затем попытались в очередной раз, послать зов Творцу, но как всегда безрезультатно. Можно было бы еще обратиться к Смотрителю, но время не имеет привычки стоять, поэтому пришлось распрощаться и выдвинуться восвояси. Так, пребывая в некоторой растерянности, Априус, покинув Храм, и понесся в свой Сектор, а вскоре, оказался в Гиль-Эстэль, сейчас, его нынешние интересы простирались далеко за пределы Хранимого Сектора, но тут ничего не поделаешь - надо быть здесь. Хотя нарушений, за всю свою бытность Хранителем, он допустил не мало, но все его отлучки были кратковременны, к тому же, кто-либо из подручных, всегда оставался на стороже, и миры не оказывались, без надзора. Но всему бывает свой предел, последние события, всерьез заставили подумать о будущем….

Он прошел по двору к рукотворному озеру, где на берегу стояло несколько беседок, в одной из которых, находились Дрендом, Куру и Яша, ведущие немного вялый разговор.

— Чего тоскуем? - Заходя, поинтересовался Априус.

— Приелось все - коротко ответил летописец, что-то черкающий на обрывке пергамента. - Сидим ту как затворники.

— Вот и собираемся сделать небольшую вылазку, все равно куда - буркнул куатар, расстроенный постоянными отлучками друга, переставшего брать его с собой.

— А Рунин, где?

— Носится где-то по окрестностям. После того как не стало сторукого, он вообще сильно изменился - ответил снежный кот. - это была его любимчик. Лучший слушатель… во все верящий…, да и вообще…

— Ну да, первые столкновения с естественной смертью - невесело протянул Рус - не на шутку, подкосили, нашего неунывающего попугая.

Он мысленно припомнил всех, кого они потеряли за это время. Чары могли растянуть жизнь, но не сделать ее вечной. Век, два, это еще по силам, а вот больше… В строю остались только те, кто так или иначе, был связан с Хранением. Да еще эльфы. Но не стало карлика Гарли, Дарина, гномов, орков, гоблинов, корчмаря Густава, жены Саяра - Таны, их детей, да и еще много кого. Остались только старые верные соратники, повязанные с ним не только долгом, но и узами покрепче.

Вот так за тысячу лет, и Крепость, и замок, постепенно, опустели, потому что замену смертным, которым позволено бы было узнать тайну, найти так и не смогли. Ведь устранили колебания миров, а значит, не стало природных катаклизмов, поутихли войны, некого стало уводить к себе, спасая от неминуемой гибели. А лишь бы кого, не приведешь. Ведь, как и было задумано Смотрителем, все его ставленники, вели очень скрытую деятельность. Давно уже не короли и императоры, не вожди и не божества, хотя конечно тайные ордена, продолжают свое существование, а вот армии, будет собрать уже не так просто. Но и не требуется, хотя в случае чего, Эсгалдирн, знал, где набрать рекрутов.

Всех своих подручных, он теперь держал только в Гиль-Эстэль, оставив замок в Андориносе, детям, внукам и правнукам. Своих и патрульных, которые и вели там все торговые дела, за это время, взяв под контроль, и несколько кварталов города, где имели свои лавки, павильоны и мастерские, как бы перешедшие, им по наследству. Они торговали всем, чем только придется, и с виду, выглядели просто успешными торговцами, хотя и чатично были в курсе, всего того, чем заняты предки.

Априус подошел к перилам, и глянул в прозрачную воду, где резвилась разнообразная рыбешка. Некоторое время, он любовался красивым танцем семицветных вуалехвостов, а затем повернулся к друзьям:

— Вылазку значит, планируете,… И куда бы, вы хотели отправиться?

— Есть только один мир, где мы не были давно, но всем нам было бы интересно узнать, как он там поживает - начал Дрендом издалека - но лежит он далеко отсюда, и я не знаю, можем ли мы впятером отлучиться надолго?

— Ты в Хрутар, захотел что ли?

— Нет, я говорю о Весте.

Априус задумался, да в Весте они не были уже давно, он почему-то предоставил этот мир самому себе, точнее Саларилю, которому заповедовал хранить там все. Но сам, ни разу так и не проверил, за все века прошедшие с тех пор, как вывел туда народ спасенных эльфов. А ведь с Весты все и началось - там он впервые чуть не расстался с жизнью, мощным силовым потоком, вплавленный в скалу,… Там же уничтожил Темную Шестерку, вместе с прежним каганом, тем самым, получив неограниченную власть над Царствами Ночи. При Весте же его Темная Империя на равных сражалась с ратями Богов-Узурпаторов, только что воцарившихся и создавших свое Обетованное. Они тогда были очень Могущественны, эти Боги, просто напоены Силой до предела, и успешно повергли всех Прежних, Старых богов. И там же, на равнине, возле этого мира они отстояли свою независимость. И на Весте ж, он получил смертельно ранение, уже в другом бою…. Ее же он и спас, правда спасением это можно было назвать с большой натяжкой, потому что мир на тысячелетие погруженный в Мрак, как бы и не живой. С нее же началось Хранение, ибо ее восстановлением, он освободил себя от долга перед Вселенной.

— Сейчас не лучшее время, чтобы отлучаться - размеренно проговорил Рус, - но я с вами согласен, засиделись мы.… Нужны свежие идеи, да и приток свежего воздуха не помешает. Но пока нужно побыть здесь. Дрендом ты собирай патрульных, хочу кое-чем поделиться, я же пока немного приведу себя в порядок. - Сказал это, он не имел в виду, внешность, ему требовалось немного упорядочить, мечущиеся мысли, чтобы более-менее связано, поведать, своим подручным, о схватке, произошедшей в далеком «опорнике».

Он повернулся и отправился в донжон, на ходу лишь слегка кивая всем встречным. Несколько рассеяно поднялся по лестнице, быстро прошел коридор, и толкнул дверь собственных покоев.Там, растягивая время, подобрал соответствующую одежду, по старинке порывшись в шкафу, хоть мог бы и легко создать ее прямо на себе, но с некоторых пор, он старался позволять человеческому началу, все больше и больше проявляться в себе. Хотя и хорошо понимал, что в его роду, лишь только одно существо принадлежало к людскому роду - это мать его отца, остальные же, людьми не являлись. Но, вспоминая свою жизнь в Даарии, да и в Хрутаре тоже, где жил среди людей, и набрался всяческих привычек и предпочтений, Априус с легкостью проявлялся как обычный человек, за малым исключением.

Спустя полчаса, он уже подходил к малому залу совета, где уже ожидали собранные Дрендомом, его подручные. Дверь бесшумно распахнулась перед Хозяином, и Рус, с радостью отметил, что его лучшие воины, не так уж и изменились, только в глазах виделась мудрость прожитых тысячелетий. Сегодня в зале собрались все назначенные патрульные, а так же Лусиарцы, ну и естественно Дрендом. Сатари, близняшки, Саяр и экипаж «Версара» во главе с Хареем. Рунин по своему обыкновению, занял место на спинке тронного кресла Априуса, и дремал, не опуская век. Куру и Яша расположились на лавке, рядом с тронным креслом - собрание можно было начинать.

Априус еще раз, окинул всех собравшихся мимолетным взглядом, отметил про себя абсолютно пустой стол, чуть повел ладонью, и перед каждым возник золоченый кубок, с легким вином. На середине столов, появились вазы с изысканными плодами тропических дерев, и наилучшими фруктами и ягодами.

— Друзья! - Начал, Априус - сегодня я собрал вас вот по какому поводу…,

Он вкратце изложил события, произошедшие близ несчастного Санкора, который подвергся спланированному нападению, описал Зверей, царивших в последний миг в небе, а затем, вывесил полномасштабную картину увиденного там.

— Ничего себе!!! - Воскликнул Картус - Предвестники Конца… да таких Тварей, не знаю чем, и повалить то можно. Разве что, на каждую, собрать кольцо из двенадцати драконов, да только таких драконов, не везде сыщешь.

— Я об этом и говорю - кивнул Априус - если заметите такую Тварь, где-то в хранимых нами мирах, немедленно зовите!

— Кого? – Не понял Богар

— Всех остальных патрульных, и меня естественно тоже. Не медля!!!

— А если этих копытоногих «рогачей», встретим? - Поинтересовался Атарк.

— Те просто так не появляются, как уже становиться понятно. Они долго готовятся, засылают разведчиков, в общем, всячески подготавливают почву для вторжения. Первые признак - белесая муть в мире или в межреальности, увидите – поймете. Но лучше бы, вам это не видеть. Те столкновения, что были раньше с этими тварями, не идут ни в какое сравнение с тем, что происходило в Санкоре. Этот мир, является одним из «опорных» потому за него и схватка. Надеюсь, все помнят, что это обозначает?

— Миры Великой Сферы - опережая других, заучено ответила Вилисиль - в которых происходит разветвление основных потоков магических энергий снабжающих ее магией.

— Вот потому, они и в особом интересе у противников нынешних Владык. - Пояснил Априус - в таких мирах, легче всего получить власть над Потоками, а также существует возможность черпать магию непосредственно из них. Я видел две Силы, пытавшиеся завладеть миром, но не поверю что Падшая Верхушка, не побывала там, и не приложила к этому всему руку. Чую что-то началось, новый виток, в противостоянии Сил. А значит нужно уделять внимание каждой мелочи. Узнаю больше – сообщу. Пока же, мы с Дрендомом отлучимся ненадолго, вы же как всегда на страже. Забыл спросить - замечено ли что-нибудь неестественное в хранимых пределах?

— Да особо необычных случаев вроде нет - после небольшой переглядки с собратьями по оружию, ответил Богар - как ты и приказывал, миры опутаны невидимой сетью охранных чар, любое постороннее проникновение сразу будет замечено нами, так что мы бдим.

— Все равно, ухо надо держать востро, потому что еще не понятно, как такие прорывы устраивались…. Но это еще не все, есть еще одно задание. Знаю, нас осталось мало, и для того, чтобы посылать разведчиков далеко за пределы Сектора, нужны резервы, нужно кого-то отрывать от дел, но придется. Мне нужен неусыпный надзор за этими двумя мирками, они не особо крупные, да и зона соприкосновения четко определена провалом в плоти миров. Из него, если что и полезут, слуги Поедателя, и туда по любому кто-то должен отправиться. Лучше если это будут люди или гномы.

— Где их набрать то таких? Чтобы и соображали как надо, и могли быть оторваны от дел? - Хмыкнула Вельда – и так, едва успеваем обучать, как уже выходит срок их жизни. С гномами конечно, в этом плане, чуть лучше, но они на поверхность вообще не охотно выходят. Думаю, все-таки наилучшими кандидатурами были бы эльфы, или хотя бы эльфиниты.

— Боюсь что это не лучший выбор - ответил Априус - по причине их практически повсеместной вражды, с людскими расами. Обоюдная неприязнь, не даст такому разведчику действовать должным образом. Лучше всего подойдет человек-купец или гном-скиталец. А где брать? Так в Корчме нашей много разного люда трется, нанять можно, за хорошую плату, они и хорошую службу сослужат.

— Думаешь события произойдут в течении одной человеческой жизни? - Спросил летописец, что-то по привычке записывая, на листке пергамента..

— Скорее всего - да. Потому что к этому имеется множество предпосылок. Тут уж начинается настоящая борьба Сил, либо те, либо другие. Да только слуги Поедателя будут действовать, уже не скрываясь, а вот Божественная Троица, предпочитает, чтобы тем, противостояли сами жители миров, не пойму уж почему. Частично понятно - любое действие, вызывает противодействие, но нельзя же так безнаказанно, позволять этим тварям хозяйничать в Сферы. Или я чего-то не понимаю, или своим призывом, мятежный маг, а ныне царствующий бог, дал им это право…

— Нам их решений не постигнуть - ответил Дрендом - кто знает, какие законы и ограничения довлеют над этими богами?

— Да ты прав, в общем, на этом у меня все,

— А может послать туда Рэдарана? – Поинтересовался Мэлдир – он уже давно, самостоятельно дело просит. Во и…

— В принципе можно – на миг, задумавшись, ответил Априус – ты его и подготовишь. Ну вы пока собирайтесь в поход, а я чуток развеюсь.

— Далеко ли собрался? - Недовольно осведомился Куру.

— Да так… за околицу - неопределенно ответил Рус, и покинув кресло, направился к выходу.

Глава вторая

Фавор и Корчма

***

А уже спустя четверть часа, он, пройдя небосвод близлежащего мира, который имел название Фавор, с удовлетворением осмотрел его Лик. Когда-то, в самом начале своей Стражи, они устраняли здесь последствия магии вышедшей из-под контроля, что привело к глобальным изменениям в земной коре, вызвало сдвиг тектонических плит, и вся поверхность мира, что называется «порэпалась». Гигантские извивы трещин и расколов, с выходящим из них пламенем, покрыли все матерки, и из глубочайших трещин, вырывались струи огня, сжигая нижние слои аэра…

В общем, чинить пришлось серьезно, уменьшив при этом, некоторый водозапас планеты, и вызвав подъем новых гор. К тому же в опасности оказалось и защитное поле мира, потому как движение ядра сильно замедлилось, и грозило дальнейшей остановкой, что означало неминуемую гибель. Но важно не это, важно то, что, находясь глубоко под землей, практически в недрах, Априус, видел гигантские полости, полные исполинских алмазов. Да что там исполинских, они были размером с небольшой город. Поднять и притащить такую громаду, было нереально. По крайней мере, тогда. Но сейчас, он кое-что придумал.

Априуса не интересовала, денежная ценность таких самородков, да они ее и не имели, но структура такого Гиганта, за миллионы лет, приобрела неописуемую мощь, и ее можно было использовать, для многих целей, в том числе, и для чтения чужих заклятий. Разумеется при специальной обработке, и должных дополнениях. При нормальных условиях этот минерал метастабилен, то есть может существовать неограниченно долго. Правда, в вакууме или в инертном газе, при повышенных температурах постепенно переходит в графит, но этого, Эсгалдирн допускать не собирался.

Он помнил байки Рунина, о Лодуре, известном еще как Локи, который прославился среди асов, как хитрец, ловкач, и все такое, но… Но еще тот был, великолепным знатоком по части колдовства, а в частности чар, уменьшения и увеличения объема, веса, размера. Так вот однажды, он вроде бы ссыпал себе в карман, целую сокровищницу, размеру которой, позавидовал бы, любой, дракон-затворник. Это и навело Априуса, на мысль о возможной доставке, такого вот «алмазика», в Крепость. Оставалось, только спуститься в одну из глубочайших провалов, оставшихся не закрытыми, выбрать «камешек» размером поменьше, облегчить, уменьшить, и отправится восвояси.

Априус осмотрел горы, сравнительно молодые, но именно внутри их подземных пещер, можно было, разыскать нужный пролом, вглубь земли. Может быть в любом, другом мире, не входящим в состав, Хранимого Сектора, он бы долго искал такой пролом, но тут сам мир, любезно показал такой шрам. Правда был он совсем не под горами, а далеко в океане, и на глубине достаточно серьезной, но тут поможет, его вторая сущность.

Закатное солнце, красиво осветило вечерние воды, когда Априус, преобразовав свое тело, погрузился в глубину. Теперь это был уже не тот серокожий демон, в чей облик он перетекал, едва узнав, о своей второй сути, частицы проникшей в него Черноты, давно уже вплелись в структуру, его плоти, и позволяли, менять различные части тела, по желанию. Удлинив пальцы ног, и рук, точнее лап, Рус, добавил между ними перепонки, отрастил на спине гребень, и подумав, сделал жабры, хотя это ему было не особо нужно. Но дела, делами, а насладиться сначала подводным миром, а затем глубоководным, тоже нужно.

Чуть понаблюдав за морскими обитателями, он мощными гребками, послал свое тело, в мутную глубину, и пока не достиг определенного водного слоя, его сопровождала четверка дельфинов, не выражавшая никакого опасения, по поводу демонической внешности, пловца. Погрузившись еще глубже, Рус, встретил только мерно плывущих китов, перекликающихся между собой: -Тиии- Гуиии!

Впадина казалась бесконечной, так плыть ему доводилось всего пару ра, за всю долгую жизнь, но для поддержания себя в форме, можно и потрудиться. Ибо мышцы развитые таким образом, действительно становятся твердыми, как камень, а какому представителю сильного пола, это не понравится?

Сильный жар, вода, и песок, когда-то сплавившись, закупорили пролом в земной коре, но Априусу, ничего не стоило найти нужное место, и на миг, распылив свое тело на составляющие, пройти вглубь планеты, и вскоре разыскать минерал подходящего размера - это глыбу высотой с дворцовую колонну, и в четыре обхвата шириной.

Проделав все необходимые манипуляции, Рус, бережно изъял драгоценный алмаз из недр, преобразовал, и был таков. Донельзя довольный, он материализовался уже в нижних уровнях Гиль-Эстэль, где занялся восстановлением массы и размера алмазной колоны, и ее последующим водружением на специальный пьедестал. Отныне, в его заклинательном чертоге, вскоре появится «Всевидящий Камень» нужно только его еще сделать таковым.

А пока надо сдержать обещание и отправиться на вылазку, дабы его дружочки, чуток развеялись. Посоветовав идею с наемниками, которые ошиваются в Корчме, Априус отметил про себя, что и сам там давненько не бывал, и решил исправить эту оплошность.

— Вот заодно и друзей выгуляю, хотя конечно прогулка до Корчмы и обратно, это совсем не то, чего они желают.

Выбраться из нижнего яруса Крепости, для него было минутным делом, уже со двора, он мысленно окликнул куатара, попугая, и ящера, который стал сильно обижаться, если его с собой не брали. За последние полторы тысячи лет, по местному счету, Гиль-Эстэль сильно всем приелась, и всегда неунывающий Яша, был не исключением.

— Дрендом! - В голос позвал Априус, - давай ноги в руки, и ко мне!

Летописец появился неожиданно, придя со стороны крепостной стены, с несколько смущенным видом, и пробурчал:

— И не зачем так орать, я и так прекрасно слышу.

— Ты что там делал? - Удивленно спросил Рус - окрестности обозревал? Так там вроде ничего нового…

— Да нет, я там щеночка одного подкармливаю…. Ты ж знаешь как в Своре, тяжело с приплодом. За пару тысяч лет она едва ли увеличилась, молодняк едва перевешивает, тех, кто уснул вечным сном.

— Ну тут мы бессильны… даже духи со временем распадаются, а тело как правило стареет и умирает. Ладно, не будем о грустном, скажи лучше, Сатари где?

— Так, как всегда с Вилисиль и Кулури, где ей еще быть? Вельда, правда, тут в последнее время торчит, а они иногда на рынок ходят вместе. Но сейчас с близняшками, обе.

— Ну и хорошо, собирайся - пойдем, медовухи выпьем, да проведаем нашего нового Корчмаря.

— Неужто, наконец, ты нашел время и для нас? - Поднял бровь летописец - поди, все волки в лесах передохли. А то я уже подумывать начал, что не твой летописец, а этой Крепости.

— Дрендом не перегибай, я про всех, помню. Просто вас много, а я один, и нужен всем и сразу. Не разорваться же мне.… Хотя… Может двойников насооружать, вот потеха то будет…

— Куда идем? - Усаживаясь на плечо хозяина, вопросил попугай - леса валить, или степи выжигать?

— Рунин ты часом не сбрендил? Несешь, не пойми что - уставился на него летописец, сделав лицо, посуровей - когда это мы таким непотребством занимались?

— Ну начинать же, когда-то надо - не стушевался вещий птах - побуянить там, покуролесить. А то, знаешь ли, хандра в край заела.

— Я тебе счас перьев надеру из хвоста, и хандра сразу пройдет - пообещал Дрендом, и тут же суровое лицо его разгладилось, а на губах заиграла улыбка - показался недодракон, напяливший на себя почти всю амуницию, накопившуюся за века, проведенные в походах.

Все едва не прыснули, от сдерживаемого смеха, настолько комично, все это смотрелось, а Яша вдобавок, еще и попыхтев, спросил:

— Фух…, я узе готов. Куда надо идти, кому настуцять, с кем битца?

— С бочонком хорошего питья - улыбаясь, ответил Априус - только сними всю эту сбрую, оставь молот, остальные побрякушки - мы на отдых.

— Да, и что мы только сделали, из маленького безобидного ящеренка - подбегая, проговорил Куру - воинственный ящер теперь. А когда-то его пацанва по джунглям гоняла…

- Когда-то ты тоже был белый и пушистый - потрепав барса, по холке, ответил Рус - да только, недолго… Ладно, раз все готовы, ждем Яшу, и потопали.

Дождавшись весьма облегчившегося ящера, они кратчайшим путем, отправились к узлу схождения дорог, для этого просто использовали одну из звездных дверей, и вскоре уже вышли в маленьком мирке Корчмы. Точнее, в осколке погибшей Даарии.

Рус, действительно был здесь, достаточно давно, не потому что был так уж занят, нет, просто сюда, постепенно перестали заглядывать, его старые друзья. Правда корчмарем, после естественной смерти Густава, он уговорил стать Патара, у которого в те времена с поклонниками как раз был недостаток, впрочем, как и у многих других божеств Ки, которые после свержения Узурпаторов, все равно не смогли покинуть приютившую их голубую планету. По причине множества пантеонов, они брали себе другие имена, и покровительствовали новым областям, но долго не продержались на вершине Олимпа.

Да и сама Ки, стала зваться иначе, название Ра-Да-Га, то есть Божественный Дар, так к ней и не вернулось. Появившееся имя Терра, или просто Земля затмило все, и вместе с этим почти закончился магически дождь - небесное истечение Силы, льющееся с тех самых пор, как были разрушены накопители. Местные боги ослабли настолько, что стали уже неспособными на грандиозные действа, поэтому постепенно утратили свою власть, уступая место религиозным течениям, которые, по-сути не являлись ни чем существенным - так пустое верование. Мессия пришел туда, и этим все сказано.

Со слов Патара, Априус знал, что изменения происходили постепенно, но конец старой эпохи видимо был предрешен. Ки изменила свой лик в очередной раз, пережив пятый по счету потоп, и стала практически миром, лишенным Силы, или вернее там ее было очень трудно использовать. Поэтому первенство взяли на себя изобретательство и наука, с соответствующим влиянием на весь мир.

Патар так и не смог докопаться до истины, и в один прекрасный день пришел на осколок настоящей родины - этот островок с Корчмой, где по предложению, встреченного им Априуса, стал ее управителем. С тех пор минули века, и не смотря ни на что, Корчма затерянная среди звезд, процветала, ведь располагалась она на перекрестке миров, где постоянно появлялись какие-либо звездные странники.

Остановившись недалеко от крыльца, Априус, с интересом осмотрел прилегающую к Корчме территорию. С одобрением оценил березовую рощу, и сосновый бор, которые окружали, сотворенное когда-то заведение.

— Ты погляди - с плеча проорал Рунин - не съели еще пернатых. А жирные то какие!

Все посмотрели на озеро с лебедями, а Дрендом покачал головой - мол, надо же, эстетом оказался нынешний Корчмарь. Априус, хмыкнул, прошел по аллейке, и на ходу накинув капюшон, первым взлетев по ступенькам. Он легонько толкнул дверь, в нос тут же, ударили запахи, такие зовущие и знакомые, с самого первого посещения таких вот заведений в Вышне. Один за другим, они проследовали вовнутрь, быстрыми взглядами оценивая обстановку, и отмечая места расположения посетителей - привычка, ни куда не деться, они прошли дальше. Во второй зал, заходить даже не стали, их интересовал тот, что ближе к кухне. А в кухонных предпочтениях, здесь были сохранены все традиции давнего времени, но с изрядным добавлением блюд и напитков лучших кухонь народов Андориноса - самого огромного города, во всей Вселенной. Впрочем, как самого огромного, так и самого тайного, доступного лишь для считанных десятков гостей из-за его пределов, впрочем, как и эта Корчма.

Незаметной тенью, Рус скользнул к дальнему столику в углу, уселся так чтобы видеть весь зал и выход, но в тоже время самому, оставаться неприметным, и шепнул хорошенькой служаночке, чтобы позвала управляющего. Затем махнул рукой, своей «свите» призывая усаживаться рядом.

Теперь можно было, вскользь, чтобы открыто не пялиться, рассмотреть посетителей. А за столами сидели, какие угодно существа, причем известных в мирах, орков, гномов, и гоблинов, среди них, было не так много. Как и людей. В большинстве своем тут разместились яйцеголовые аткоры, длинношеие и серокожие андуйцы, и всякого рода дребедень, не доходящая Априусу, и до пояса.

Патар явился почти сразу, расплылся в улыбке, по ауре легко определив с кем, имеет дело, и не став заглядывать под капюшон, проговорил:.

— Давненько ты не заходил, Рус, я уж было подумал, может, осерчал на что? Здравствуйте друзья - отвесил он шутливый поклон «свите».

— Да так… - неопределенно ответил Априус - давай-ка ставь бочонок лучшего эля… хотя нет, забыл совсем - давай лучше сбитень, и рассказывай новости, все от мала до велика по важности. Про гостей, про слухи да байки. Но сначала скажи твои собратья, случаем не объявлялись?

— У-у - ответил Патар, опускаясь на лавку - боюсь, они вообще отошли от дел. Там теперь царит другая вера, да и нравы, у нашего же народа другие. Нет теперь нужды, не то что в богах, да наставниках, а даже в учителях. В последний раз, когда я их проведывал, они подстраивались под новые обстоятельства, имена меняли в очередной раз, и еще там чего-то… Перун вон стал какой-то Илия, громами правда все равно ведает, но божественного сана лишен…. От того и хмур часто. Остальные…. Гм, были сведенья, что кое-кто даже покинул Землю, но вот куда ушли не знаю? Дуются на меня наверно, что ушел тогда, вот весточки и не шлют…

— Понятно – характер. А тут как? Что за народ?

— Да всякий люд попадается, сразу и не вызнать - куда идут и зачем. Ни те теперь нравы, никто первому встречному не открывается. В основном купцы из тех, кто между мирами лазейки знает, да наймиты, иногда беглые монархи, которым личные колдуны устроили переброс, чуть ли не наобум. Но по большей части, те, кого не определишь.

— Эльфы?

— Эти редко бывают, они оседлость любят. Скитания не по ним.

— Если появятся, и увидишь что нуждаются в прибежище, сообщи, мне долго живущие сейчас по зарез как нужны, нехватка кадров, так сказать…

— Заметано.

В этот момент принесли бочонок со сбитнем, и большие деревянные кружки, и на некоторое время Априус, умолк, потягивая напиток, и поглядывая по сторонам. Зато Патар, рассказывал, о том, о сем.

Для Яши, Рунина, и Куру, Корчмарь сам притянул лавку, и специальный набор посуды, который тут всегда держали для них. А когда тот, вновь сходил на кухню, чтоб отдать распоряжение, вернулся, Априус уже осушил первую кружку, и поинтересовался:

— Интересных вещей не предлагали? - Он понимал, что Патару, не надо объяснять каких именно.

— Нет, ну из того, что бы тебя заинтересовало. Мелочь всякая, ну там как же это по ученному то зовется - син… синтезат… в общем горшочек что кашу сам варит, и засыпать крупу туда не надо, плащ невидимости, сапоги-свертыши, пузырьки с различной хренью, но я их не проверял, ну всякого оружия навалом. Только там один хлам. У нас раньше как - если есть меч-кладенец, тебе уже больше ничего не нужно, если конечно ты не без рук. А тут понапридумали бросательно-метательное, душительное.

— Ясно. Слушай дружище, мне бы «скатку» раздобыть, ту еще даарийскую….

— Э-э брат, куда ты хватил, не уцелели они в месиве том, а те, что после делать стали, куда годятся? Нет, для простого люда это да, нужная вещь, и чудесная, но нам не годится. Хотя…

— Что хотя?

— Ну если подкорректировать кое-что, да подладить, вариант деревенского стола может и выйдет.

— Это как?

— Ну самый натур продукт, без всяческих изощрений, ни те пива, ни тоника, да и жратва только варенная да печенная.

— Для меня как лаз сойдет - оскалился Яша, что у него обозначало улыбку.

— Для тебя и кусок болотной тины сойдет - тут же встрял Рунин - жрешь лишь бы что…

— Так, а ну тихо, дайте с человеком поговорить, обормоты. Патар, по-деревенски, и то нормально, лично мне от всех этих изысков тошно уже, а творить самому бывает несподручно, да и… В общем, раздобудь мне такую, если что.

— Раздобыть не проблема. А вот отладить….

— Ты же бывший бог, справишься.

— Я такой же бог как и… В общем, корчмарь я теперь, но раз так просишь, что-нибудь придумаю, посижу покопаюсь...

— Вот и ладушки. Ну а сейчас давай чего-нибудь пожуем. Есть что-нибудь новенькое?

— Есть. Как ты относишься к запеченным с салом клубням, «кораблики» называются горячие очень даже ничего, с пивком идут за милую душу. Ну и особые вкусности - хобот слона, хвост крокодила, все с наилучшими приправами и соусами. А под них малиновая наливка.

— Не жалко то «зверушек»? - Укоризненно поинтересовался Дрендом.

— Зубастых ящериц нет, а начет хоботов, так это не слоновьи на самом деле, другая длинноносая тварь, у нее таких хоботов аж три. И она третирует людей, в тех местах, где обитает. Так что, никаких угрызений и жалости.

— Понятно, тогда годится. Скажи, пусть подают.

Патар подозвал служанку, быстро объяснил той, что следует принести, и пристально глянув Априусу в глаза, поинтересовался:

— Ну а у тебя вообще, как дела то?

— В целом неплохо, в моей вотчине все спокойно и мирно, а вот в Большом Мире… - и он принялся рассказывать Патару, о недавних событиях, которым стал свидетелем.

Тот, некоторое время, сидел молча, переваривая услышанные новости, затем невесело усмехнулся, и проговорил:

— И снова начинается бой…

— Угу - скривил губы Рус - только вот биться с порождениями Поедателя - все равно, что воду ситом перетаскивать из колодца - бесполезно, в общем. Вот перекрывать им дорогу, другое дело, знать бы только как?

— А к самому Поедателю, так ключи подобрать и не удалось?

— Так к нему же просто так не подобраться, он же окружен Поясом, а ребята из Тронного Царства, пристально следят за всем, что там происходит.

— Следят, то следят, но сами что-то не шевелятся.

— Поедатель пришел из другого домена, он порождение иных законов, другой пространственной метрики, и, не зная этих параметров, невозможно подобрать соответствующие Заклятья. Троица, это понимает и пока что, довольствуется устоявшимся положением. К тому же им постоянно мешают всякие там несогласные.

— Но появление этих его слуг, в таких количествах, это уже нарушение шаткого равновесия, значит и у Вселенной должно образоваться противодействие.

— Ага, должно. Только вот вопрос - когда, и насколько весомое? В общем, вы тут ухо востро держите, множественность пересечения путей в этом месте, предполагает возможное появление этих косматых «рогачей», даже здесь. Уж больно удобно попадать отсюда в разные миры. Так что если нужна серьезная охрана. Ты скажи.

— Пока не надо, я поставлю «Сторожей» на подступах.

— Их хватит только для разведчиков, давай-ка я пришлю тебе щенков котопесиков и церберов. Обучишь, и пристроишь к охране. Кормежка у тебя найдется, только держи все равно чуть голодными, чтоб не разленились.

— Хорошо, я постараюсь. Кстати ты часом, не собираешься ли проведать наших товарищей по Кругу? А то как-то, совесть все же заедает.

— Каждый избрал свой путь, что тут поделаешь, и их судьба теперь тесно связана с судьбой теряющего магию мира. Но как бы там ни было, средства, чтобы покинуть Землю, они имеют, так что ты так не убивайся, совсем прижмет – уйдут. Если уже не ушли. Но если буду рядом, я постараюсь что-нибудь разузнать.

— Благодарствую.

— Да не спеши, я еще ничего не сделал. В любом случае, они мне тоже не чужие, так что выяснить их судьбу надо.

Затем сосредоточились только на подданных яствах, чтобы полностью ощутить новый вкус, и послевкусие. Во время еды, Априус, быстро зыркал по сторонам, присматриваясь к посетителям, которые попадали сюда не случайно. Мало было просто пройти через перекресток миров, Корчма еще должна была им открыться, предстать так, сказать воочию, и как она делала свой выбор, так и осталось неразгаданным. Сейчас вот, пропустила в себя, двух бородатых мужиков, бороды длинные, до пояса, явно из магов, что имеют собственные башни, и могут либо открывать окна в соседние миры, либо разыскали какой-нибудь портал, случайно. Через один стол от них сидят трое дюжих парней, по потертым плащам можно понять, что ищут работу, но лично он бы, их не нанял - по ил лицам, и по цветам аур, видно, что служить, готовы кому угодно, принципов никаких. Еще дальше сидит странная компания, состоящая из двух девушек, старика, и воина, годы которого давно перевалили за сорок. О них Рус, мог бы предположить многое, но скорее всег,о это беглая принцесса, которую в сопровождении служанки, старого отцовского телохранителя, и наставника по всяческим искусствам, переправил сюда, в срочном порядке, какой-нибудь местный колдун….

Еще дальше, занявшие стол, так же как и он сам, то есть, чтобы видеть и дверь, и зал, разместились простые, и немного звероватые на вид парни, эти вообще видать шли по лесу, и неожиданно вышли к Корчме. Хотя в них есть нечто странное, скорее всего по венам течет кровь, какой-нибудь ветви полубогов, тех что граничат, между людьми и зверьми, то есть эти ребята вполне могут при нужде оборачиваться волками или медведями.

— Все не то - мысленно подвел итог Априус - ему нужны совсем другие экземпляры, лучше всего с опытом, тайной работы, но такие попадаются крайне редко.

Он наконец обратил внимание на своих сотрапезников, которые все это время помалкивали, лишь изредка что-то хвалили, или наоборот высказывали нечто вроде- это надо дожарить, а это наоборот пусть будет с кровью. Рунину например особо понравилось малиновое вино, и он даже не отвлекался на мясо, цедил себе и цедил. Яша, наоборот, с удовольствием уплетал хвост собрата, не забывая погрызть баранью ногу, принесенную специально для него. Куру, как ни странно поедал только «кораблики», из печеных клубней, с пригвожденными к ним кусочками поджаренного сала, запивая сбитнем.

Дрендом, как и Априус пробовал все, маринованные ягоды, с кусочками тушеного хобота, крокодилий хвост с ананасами, в кисло-сладком соусе, но пил только квас, уж больно он ему здесь нравился. За едой они неспешно перебрасывались репликами, и подшучивали друг над другом, в Крепости, такого себе не позволишь - там подчиненные.

Поели, и откинувшись на широкие спинки, стали беседовать о разном, но все хорошее быстро заканчивается, и обсудив дела Корчмы, где Априус все равно оставался владельцем, решили собираться в обратный путь.

— Ну все брат, нам пора. Благодарю за угощения. Все, всех благ. До скорой встречи.

— До встречи, други мои. До встречи.

Априус и Дрендом подали руки, для рукопожатий, куатар и ящер, попрощались словесно. А захмелевшего Рунина, пришлось нести на руках.

Рус не спеша пошел к выходу, за ним последовали остальные, а Патар, с грустью вспомнил времена, когда они сидели вот так же, все вместе, но намного в большем кругу, и днями и ночами напролет. Спустившись с крыльца, компания быстро прошагала к невидимому перепутью, и настроившись на нужную дорогу Перехода, собирались уже ступить на нее, как вдруг позади раздался ужасный треск.

Все разом обернулись, готовые к чему угодно, только не к тому, что предстало их глазам. Небо разверзлось, и выплюнуло из себя кусок сверкающего металла. Но так, это показалось только в первые мгновения, а затем раздалась такая отборная ругань, сопровождаемая лязгом, охами, всхлипами, и стало понятно, что это нечто живое.

— Эй мужик, хорош орать! - Проворчал, приподняв тяжелую голову Рунин - а то счас утихомирю - не рад будешь.

Но это действия не возымело, гном, а это был именно он, все еще матерился, и грозил небу кулаком. Закован в железо он был с головы до ног, даже чрезмерно, вот только оружия никакого не имел.

— Гноме, что тебя так расстроило? - В один прыжок, оказываясь рядом, вкрадчиво поинтересовался куатар.

Вот тут то, наугрим, наконец, замолк, даже двигаться перестал, правда, перед этим отскочив как ужаленный, подальше от барса. Но, заметив людей, чуть расслабился и проговорил злой скороговоркой:

— Колдун гад, меня сюда… Мы пришли его башню рушить, а он грит: - убирайтесь отсюда недоросли малохольные… ну я хотел ему зубы посчитать, так он жезлом махнул, прокричал чего-то, и меня вихрь взял и понес, понес… Так вот я тут и оказался….

— Не части гноме - прервал его Дрендом - скажи лучше, звать то тебя как?

— Дарином меня величают, назван так в честь великих Даринов, только я не из их рода… А че там, безродный я в общем… изгнали за проступок… Вот и пришлось на службу к барону местному проситься. А тот колдуна хотел себе личного заиметь, а тот заупрямился, из башни даже выходить не стал, ну для разговору… ну нас и послали его вразумить,… а он гад…

— Стоп-стоп - вмешался уже Априус, понимая, что сейчас поток ругательств снова возобновиться - раз так все получилось, иди на службу ко мне.

- А ты никак лорд, какой?

— Навроде того. Только служба твоя, если согласишься, будет несколько иная, чем у барона... Глазами и ушами поработаешь. Обьясню потом если согласишься. Так как пойдешь?

Дарин, попыхтел, посопел, покрутил головой, но видать, деваться ему было некуда, и ог кивнул:

— Пойду.

— Ну и молодец, думаю, не пожалеешь. Вон видишь Корчма, стоит? Пойдешь туда, спросишь Патара, это корчмарь, скажешь, что от Руса, ты. Побудешь здесь пока, выпивка еда, за мой счет, но только не буянь… меру знай. Угол тебе он тоже выделит, жди меня, и слушай, что вокруг говорят. Я приду, проверю, подходишь ли, туда куда, хочу тебя приставить. Все иди, а нам пора.

Проследив за ковыляющим, в сторону крыльца гномом, Априус шепнул нужные слова, открывая на краткий миг, окно портала, они тихо скользнули в него, и когда Дарин, решил оглянуться, вокруг уже никого не было...

А его новые наниматели, были уже в донжоне Гиль-Эстэль, где проводили почти все последние века. Дрендом, со зверокомандой, отправились наверх, а Априус, пошел в подвалы, решив не откладывать, и заняться обработкой и подготовкой алмаза, ведь для заполнением его эфиром, который пронзает все Сущее, было еще далеко. Вначале, при помощи чар, придал алмаз огранке – в итоге получилась, колонна подпирающая потолок, с множеством вертикальных граней, а затем уже принялся изучать свойства Силы.

Так он усиленно трудился, несколько недель, редко показываясь на глаза близких, и домочадцев, и вот, наконец, закончив, покинул подвалы донжона, и пошел посмотреть, как там его зверокоманда поживает. Проходя по двору Крепости, он заметил сидящего под пальмой Яшу, перед мордой которого, летала, привязанная шнуром за хвост, здоровенная рыбина. Другой конец шнура находился в клюве у, сидевшего на ветвях, попугая, и тот водил головой из стороны в сторону, раскачивая свою приманку.

Сонный недодракон, не сразу смог определить, что периодически бьет его по носу, но учуяв запах, не открывая глаз, щелкал зубастой пастью стараясь ухватить рыбину.

— Опять дурачитесь? - Беззлобно поинтересовался Априус - нет, чтобы делом заняться. Я вот работал, не покладая рук, а вы…

— Какие тут дела? - Раскрыл клюв Рунин, выпуская конец шнура – то ты запретил, то не разрешаешь - скука одна. Сам, то хоть, где-то бываешь, а нас с собой брать перестал. К тому же, в «одиночное плавание», тоже не позволяешь отправиться…

Из поведения его подопечных, становилось понятно, что им действительно, нужно какое-то занятие, а не просто прогулка, с таким же бездельничаньем, только в другом месте.

— Хорошо, я тебя понял, на будущее учту. В Адаб-замок, и в Андоринос, можете хоть сейчас погостить отправиться, и Куру, прихватите, а то он без Муриссы, что-то совсем захандрил…

…Так минул месяц, второй, третий. Априус решил, что ошибся в своих предположениях, насчет соединенных пуповиной миров, и начал подумывать об отлучке из Сектора. Такое путешествие, они уже проделывали, поэтому особо беспокоиться, о на время, оставляемом Секторе, не приходилось. Еще с утра, он заглянул в соседнюю комнату, и сказал:

— Рунин, лети к Атарку, и скажи, чтоб готовил «Версар» к отбытию - нет времени пешком топать. Вы же о прогулке мечтали, вои и занимайся, подготовкой.

Попугая как ветром сдуло, а ящер, продолжал лежать, разглядывая хозяина большими, полусонными глазами.

— А тебе что, особой приглашение нужно? Или остаться хочешь? Нет? Так иди, надевай доспехи, чтобы походил на боевого ящера, а не на дикую рептилию.

Повернувшись, Априуснаправился к стеллажам, и платяному шкафу, затем в раздумье, пошел к покоям жен, размышляя брать их с собой, или нет?

Навстречу выметнулись двое ребятишек, лет десяти отроду, и наперебой закричали:

— Деда, возьми с собой! – Еще не зная куда, и зачем отправляется Априус, закричали они – видимо Рунин, успел растрепать, своим любимцам, о походе. - - Ну пожалуйста, ну возьми!

— Малы вы еще - усмехнулся Априус - обнимая внуков- близнецов, Лукаса и Лафаэта, сыновей Альтара, своего первенца, названного так в честь своего первого учителя.

Внуки жили здесь, в отдалении от родителей, потому что тут в Гиль-Эстэль им очень сильно продлевали детство. Так в свое время Априус поступил и с детьми: - Альтаром, Луизой, и Марго. Сына ему родила Кулуриэнь, как и Луизу, а вот Марго, подарила Вилисиль. Дети правили в замке Адаб-замке, что теперь располагался уже в Андориносе, а не на окраине. Там же, жили и старшие внуки, давно уже разменявшие пару-тройку веков, как и потомки других патрульных, а вот младшие близнецы появились на свет не столь давно, и весьма неожиданно, и что странно были как две капли воды похожи на самого Априуса в детстве. Это были дети Альтара, и его третьей жены, чародейки из Андориноса, Кассиопеи.

— Деда перестань, какие мы маленькие, мы уже все знаем. И Куру обещал, всегда присматривать за нами - тем временем продолжать упрашивать Лукас. - Ну сколько нам тут сидеть, мы уже давно всю Крепость облазили.

— Так уж и всю?

— Да. Да. Кроме тех мест, куда ты заходить запретил.

— Ваши бабушки, взять вас, мне все равно не дадут. Они квохчут над вами как наседки.

— Ну тогда, пусть и они отправляются с нами! - Поддержал брата Лафаэт.

Априус хмыкнул, обнял внуков и нехотя сказал:

— Ладно, бегите, собирайтесь и бабушкам скажите, чтобы поспешили. А то я их, знаю…

Понимая, что ослаблять Хранимый Сектор, отсутствием патрульных стражей, не стоит, в поход он брал только часть хирдманов, Саяра, Дрендома, Сатари, и свою семью со зверокомандой. Внуки не смотря ни на что, были правы, они давно достигли того возраста, когда уже можно выходить далеко за пределы дома. Учителей у них было хоть отбавляй, и ребятишки уже много чего достигли в различных поприщах. И Веста была, наверное, самой лучшей кандидатурой, для изучения жизни.

Априус спустился в зал, отдал необходимые команды Ингольду, который оставался за старшего, провел краткий инструктаж для патрульных и объявил отобранным людям, и незапланированном, рейде.

Последовала небольшая суета, быстрые сборы, не прошло и пары часов, как веселая компания, погрузилась на корабль – все хотели проветриться. И вскоре «Версар» уже устремился в путь, пронзая пространство между явью и не явью. Передвижное средство Предтеч, по чьей-то прихоти выполненное в стиле красивейшего корабля, уверенно торило дорогу, каким-то непостижимым образом оперируя с пластами пространства.

Двигался ли сам чудо-челн, или же вращал материю мироздания вокруг себя, понять было невозможно, но глядя за борт «люди» видели различные проплывающие мимо пейзажи, иногда россыпи звезд, иногда причудливые облака, а иногда и заросли Дикого Леса. Но по большей части фиолетовую мглу. Хотя при желании, можно было устроить и целый калейдоскоп иллюзий, подобрав виды по вкусу. Заряженный Русом, камень, все еще давал нужную энергию, но искать ему замену, надо было уже срочно. Потому по возможности, чародей, старался избегать лишних нагрузок, на этот движитель.

У Рунина неожиданно нашлось занятие - втолковывать разные прописные истины близнецам, и он увлеченно пояснял. Те с такой охотой и самозабвением слушали его пояснения, и разные истории, что вещего птаха, что называется, понесло.

…Априус стоял на носу рядом с Атарком, Куру о чем-то разговаривал с Дрендомом, и потому Яша, от нечего делать слонялся по палубе туда-сюда. Облачен он был в доспех, подобранный специально для него, еще в Эскоре. Но в данный момент, вид у него был не грозный, а весьма комичный, и это вызывало добродушные улыбки на лицах друзей.

— Эй ты, увалень толстозадый! - наконец не выдержал Рунин - а ну уймись, и перестань, наконец, топать, как мастодонт какой.

— А цто я, цто я , мне скуцьно - ответил зубастый ящер, ни чуть не смущаясь - ты вое байки детям тлавис, а меня никто слусать ни хоцет.

— Рунин - повернулся Априус к попугаю и внукам - расскажи вместе с Яшей как мы впервые попали на Весту, и о первом его превращении в «тирэкса»

— Хорошо, - кивнула птица - эй желтопузый топай сюда.

Проводив недодракона взглядом, Априус и сам вспомнил тот, по-сути роковой день, все события предшествующие их появлению на Весте, и все последующее за этим. Сейчас она входила в Отгороженный Предел, на самом краю Мирозданья. Там же находились и Схора. Лундор, Хрутар и безымянники, так и не обследованные никем. Помимо всего прочего у Руса, был еще один интерес в бывшей Темной Империи, а именно найти деда, если тот конечно жив. Хоть сведений о нем почти не было, но слабая надежда все-таки была. Ведь именно со Схоры, находящейся в те давние времена, совсем в другом месте, пришел в Эльдариус его, Априуса отец, а значит, обиталище деда, в тот период было именно там. Если бы не «сделка» со Смотрителем, Априус бы, пожалуй, точно вернулся в Пятимирье и правил бы Темной Империей, по сей день, став для нее невидимым, но бесспорно существующим божеством. Но этого не случилось.

И сейчас, на этих мирах по-прежнему лежал отпечаток, так и не разгаданной тайны. Причем, на каждом из них. Определенные загадки скрывали острова Калабы, странные выходы к загадочным пределам имел Хрутар, родовые связи Схоры так же все еще оставались, сокрыты, Весту населяли изменяющие тела метаморфы, нигде больше не встреченные, эти способные принимать любую форму и пропорции существа, так и оставались не раскрытыми. А с легкой руки Самого Априуса, там теперь жили и эльфы, которых в пределах Пятимирья ранее не было вовсе.

— Надо бы туда еще и наугримов с орками да гоблинами переправить, только на разные острова, чтобы не передрались, как размножатся - мелькнула мысль, и Эльдариусиец усмехнулся сам себе - мало ли что ли других забот? Но с другой стороны интересно бы было собрать в Пятимирье как можно больше разумных существ со всех уголков Вселенной, а таких можно разыскать в Андориносе.… Да мечты, мечты. А тут из Сектора, больше чем на седмицу отлучаться нельзя, да и вообще. Хорошо еще, что про отгороженную область кроме его самого и патрульных, да друзей никому не известно. Так сказать укромный уголок тишины и покоя, на всякий случай, на будущее. Надо бы еще упрочнить границы. Всеми мыслимыми способами, чтобы в случае чего, и махнуть туда, с детьми, внуками и подручными.

Эсгалдирн не собирался мириться с участью, которая ждала Вселенную, если Поглотитель Пространств, каким-то образом, сумеет прорваться дальше, или пойдет по прокладываемому для него коридору-тракту. Пока есть резервы, пусть и Темной Силы, Априус собирался, сделает все что возможно, чтобы отгороженный участок уцелел. Но это все если.… Ведь и Падшие, тоже могут помнить, об отъятой, у Вселенной части. Потому пока нужно просто заложить основы. Для друзей же, это просто повод проведать родные края, развеяться немного, отдохнуть от будней, но сам он, смотрит вперед, в будущее. Главное только успеть, все подготовить….

Глава третья

Пятимирье

***

Не смотря на прошедшие в Большом Мире тысячелетия, этот упрятанный на окраине Сферы, участок остался практически неизменным. По крайней мере, миры, солнца, луны, по-прежнему вращались, оставаясь закрепленными на своих орбитах. «Версар» прошел старым проложенным, один раз путем, скользя между складками, границами и рубежами различных Барьеров, и извивов Яви. Здесь переставали действовать привычные законы, царила фиолетовая мгла, но для межзвездных странников, бывавших в местах и похуже, это не казалось особенно угнетающе, хоть некий дискомфорт, они все же ощущали.

— А ты не боишься оставлять Сектор в такое время? - Поинтересовался Куру, застыв, словно статуя у ног Априуса - ведь не ровен час…

— Ну во-первых, там патрульные, а во-вторых мне понадобится не так уж и много времени, чтобы вернуться, это в случае чего необычного и экстренного. И ты зря беспокоишься, за все эти века, мы приложили столько усилий, чтобы стабилизировать миры, утихомирить «буянов» опутать поясом охранных, сторожевых, и защитных чар, практически весь Сектор, что по-моему, больше чем достаточно.

В этот момент корабль как раз, приблизился к Весте, и Априуса осенило:

— Старк, давай-ка правь так, чтобы спустились мы не на материк, а в море, где-нибудь поблизости от островов. Пора их в конце то концов, хоть чуток исследовать.

Единственно, что ранее знали об этих островах люди Априуса, это то, что те, имеются на Весте, и что по размеру не столь уж и крупные. Потому ранее их и не обследовали, выяснив лишь то, что они не населены. А после того как мир, был окутан Мраком, долгое время, а после восстановлен, о них вообще забыли, Рус, просто привел малочисленный народ эльфов на Весту, и предоставил самим себе. Не до нее, было все это время, и не до них. Да и осторожничал он если честно, боясь выдать Отгороженный Участок, Правящей ныне Троице, и Смотрящей Системе тоже, хотя та, скорее всего, просто не ощущала Дугу с Пятимирьем, такой уж отгороженной. Теперь же, хоть и с большим опозданием, настало время наверстывать упущенное. И свободные от дел члены экипажа, свесились с бортов, рассматривая приближающуюся водную гладь, и клочки суши на ней.

— Давай вон к тому островку, похожему на бублик, видишь круглый такой и с озером посередке? - Предложил Атарк.

— Давай - согласился Априус. - Старк ты все слышал? Вот и правь туда.

Близнецы, с восторгом взирающие на морскую синеву вокруг, переключли свое внимание на приближающийся остров, помимо всего прочего, это был первый клочок суши, за все путешествие.

— А там есть обезьянки? - Спросил Лукас у Кулуриэнь.

— Думаю да. Там много кто есть, и самое худшее это змеи и скорпионы. Хоть нам и все равно, в смысле вреда не причинят, но до жути неприятно, брр. - передернула она плечами.

— А я хотел бы себе словить черную пантеру - протянул Лафаэт - она будет охотиться на твоих обезьянок.

— Да, мои обезьянки ее кокосами закидают, или палками забьют - отпарировал Лукас.

— А она залезет, на дерево. И всех их загрызет…

Априус улыбнулся - внуки затевали всегдашнюю свою перепалку, и уже более пристально взглянул на остров, еще раз просматривая на наличие любой маломальской опасности, но ничего такого не увидел. Можно было спокойно высаживаться. Что они и сделали, и едва ступив на первые ярды острова, наткнулись на изменяющих форму. Вернее те сами себя проявили.

Отряд едва сошел с «Версара», пройдя по зарослям всего ничего, как практически у самого берега, наткнулся на странную растительность. Один из кустов, напоминающих внешним видом красный морской коралл, внезапно ожил, принимая некое подобие человеческой фигуры, и прошелестел:

— Приветствую тебя о Пробудивший нас! Чем обязаны мы, столь неожиданному визиту?

Такими ли словами он говорил на самом деле, но Рус понял именно так. От неожиданности, он несколько опешил, вспоминая, что так и ни разу не контактировал с этими загадочными существами. Тогда перед битвой с Узурпаторами, с ними говорили шаманы из его войска, но сам он, ни когда даже не видел метаморфов воочию.

Тем временем, подобная метаморфоза, произошла и с несколькими другими кустами, они так же приняли человекообразную форму, и прошелестели:

— Приветствуем тебе Даритель Возрождения!

      У большого валуна неподалеку, тоже выросли ноги, и он прибежал к оторопевшим путникам, выразить свое…, нет, даже не почтение, скорее внимание и любопытство. Логика этих существ, как и всех тех, кто не принадлежал к гуманоидным расам, была не понятна, и о чем можно говорить с такими без подготовки, не знал никто.

— Рад, очень рад видеть вас э-э… в добром здравии - наконец нашелся Априус - как поживаете? Как тут вообще? Все ли в порядке?

— Мы всем довольны - раздался многоголосый шелест - после того, как наше племя ушло на этот остров, ничто нас не тревожит…

— А до этого? Что были какие-то трения с эльфами, ну с теми, кто обитает на материке?

— Да, было недопонимание. Все-таки им трудно было принять нашу…, как вы говорите сущность, и тогда мы ушли сюда… Но это было давно. Хотите, мы покажем вам остров?

— Мы будем очень признательны - ответил Априус, довольный тем, что попусту тратить время на самостоятельное исследование, не придется.

И им показали остров, таким, каким видят его они - Изменяющие Форму, практически такие же его части, как и все окружающее. Озеро оказалось довольно непростым, и это не только свойства воды, оно само по себе представляло некое странное устройство, сейчас не работающее. Но Априус явно ощущал способность этого водоема, перебрасывать куда-то погружающихся в него. Он еще раз пообещал сам себе, когда-нибудь посвятить время, изучению Весты, ведь она не смотря ни на что, так и осталась неисследованной.

Вот так в тот день, и состоялся первый, довольно обширный диалог. С этими странными существами, и Рус, в очередной раз убедился, что этот кусочек, затерянный на окраинах Мировой Сферы, далеко не прост, и в каждом мире хранит определенного рода загадки, начиная от необычных существ, и заканчивая таинственными областями, скрывающими нечто, оставшееся от времен Сотворения. Хотя может быть, и от тех, кто властвовал тут на Заре Времен.

И тогда он окончательно решил - в будущем, здесь в отгороженном Пределе, просто необходимо создать, свою «минивселенную», и для своеобразного эксперимента, и на случай гибели всей остальной части Сферы. Для этого, правда придется, переселить в Пятимирье, разнообразных представителей флоры и фауны, и наилучших представителей разумных видов, не важно, насколько разумных. Но это все в будущем, а пока…

— У нас совсем немного времени - повернулся он к Дрендому и Атарку, когда они уже возвращались обратно к кораблю - поэтому придется разделиться. Вы, если хотите, можете отправиться в гости к Серентину, я же собираюсь поискать кое-что на Схоре, но перед этим, мы проведаем Салариля, и его народ. Устраивает вас такой расклад?

— Да - ответил летописец - ни на мгновение не задумавшись.

— Вот и отлично, поэтому я прошу тебя, забрать с собой и остальных. Даже Куру. Вам будет что вспомнить и рассказать детям, да и сам Акиротский дворец-замок, стоит того чтобы на него посмотреть.

Они взошли на борт, и Атарк заметив задумчивость Априуса, сам дал команду Старку, идти к материку, густо поросшему зеленью - теперь там была страна эльфов, которые прежде вообще не появлялись на окраинах Сферы. Корабль быстро побежал по лазурной глади, его сопровождали веселящиеся дельфины, и еще какие-то морские животные. Они красиво и грациозно выпрыгивали из воды, и почти бесшумно входили обратно. Лукас и Лафаэт прилипли к бортам, и что кричали им, постоянно маша руками, и те будто все, понимая, принялись резвиться еще более изощренно. Довольные близняшки -бабушки стоя млели около пацанов, но Априус ни на минуту не забывал, какую суть хранит натура, его женщин, и помнил, что приглядывать за ними надо обязательно. А то, не смотря на тысячелетия, совместной жизни, еще вонзят шпильку в глаз, или засапожником чиркнут по горлу – не смертельно, но неприятно. Сестры, за все эти несчитанные года, минувшие с того самого дня, как попытались забрать его в загробный мир, нисколько не изменились. После пробуждения, они еще долгое время не оставляли попыток сделать это, не смотря на внешнюю покорность, и проявление чувств, то одна, то другая периодически менялась лицом, и наносила удар чем-нибудь острым, или пыталась вонзить в шею или руку, внезапно отросшие зубы, с которых капал яд.

— Хорошо еще, Кулури хвост отращивать не умеет - про себя усмехнулся Априус - а то точно бы проблем добавилось.

Он отвел взгляд от жен-сестер, и глянул на своих верных воинов. Те тоже внешне практически не изменились, только огромный опыт отражается в глазах, да кое-где в волосах прорисовалась седина, которую они почему-то не убирают, хотя у хирдманов есть жизненное кредо - вечно молодой, вечно пьяный, а тут на тебе седина – думают, солидности прибавляет.

— Да, сколько им пришлось пережить, за все эти эпохи и подумать страшно. Если бы не частички первородной Тьмы, уже, наверное, давно бы и кости бы в прах рассыпались, или умом тронулись, а так вон, ничего себе здравствуют. Хотя конечно стары как звезды, нет, даже старше некоторых звезд. И все это время эти же звезды и оберегают.

…Берег приблизился быстро, стали видны могучие деревья исполины. Саларилю было из чего выращивать леса, ведь Просвещающий в свое время, обеспечил его всевозможными саженцами, и эльфы вырастили такие красавцы повсеместно, любовно ухаживая за ними. Ведь деревья это не только сила Леса, а еще и их кормильцы и дома, могучие, раскидистые, со внутренними полостями-комнатами, уютными плетенными из живых лиан и лозы беседками и верандами. Но это конечно внутри лесов, на окраинах это больше деревья-сторожа, или просто плотно растущий рядом молодняк, а одинокие великаны, в основном спрятаны вглубь.

— Интересно нас уже заметили? - Поинтересовался Саяр, вглядываясь в зеленый массив.

— Думаешь, у них выставлены дозоры? - Хмыкнул Атарк - зачем им? Никто не нападет, не тревожит, воевать не с кем.

— У них так заведено - не согласился бывший посыльный - а эльфы традиций не меняют.

— Сейчас мы в этом убедимся - раздалось сверху, и всех обдало тугой воздушной волной - это Рунин, верный самому себе, первым отправился на разведку.

— Вот шалопай - сплюнул Априус - ни как не отучу.

— Да ладно - успокоил его куатар - что ему тут может грозить? Да и не только здесь… Так что, пусть полетает.

Старк аккуратно подвел корабль к самому берегу, в этом месте он был пологим, хотя для «Версара» это было не важно, он мог садиться и просто на землю.

— Мы не будем тут высаживаться - крикнул Априус кормчему - давай потихоньку над лесом, но так, чтобы верхушки не зацепать.

— Понял - коротко ответил тот, и резко налег на стир, заставляя чудо-челн подняться вверх.

Далее, они неспешно плыли над зеленным морем, лесного масссива, следуя по невидимому следу, попугая который несся впереди. Априуса охватила нервенная дрожь, ведь ему предстояла встреча не просто с Хранителем Весты, по совместительству королем эльфов, но и с народом, части которого он приходится предком. Ведь Альрия тогда в ту их последнюю встречу перед Катаклизмом, вызванным гибелью Эльдариуса понесла, и родила уже в другом мире, дав начало новому народу. Только ему Априусу, едва он это понял, недосуг было разбираться со всем этим. Теперь же…

Выходила смешная ситуация - он вез своих внуков в гости к своим же правнукам, хоть и знал только Иллатарию и Элатриона, бесспорно бывших его потомками, но, несомненно, имелись и другие. Скорее всего, все имевшие внешность, столь отличную от других эльфов. Конечно, он никому не говорил о своих предположениях, но как теперь понимал - именоваться праотцом и практически богом Весты, имел полное право. Это был мир им восстановленный, и обитал в нем народ, им же спасенный, и зарожденный.

Рус не знал, какой будет встреча, и все размышлял, как появиться вот так вот неожиданно? Но все решилось само собой. Во-первых, Салариль и почувствовал его, и увидел знакомый корабль, который ни с каким другим, не спутать, Во-вторых, все объяснил большой, черный попугай вихрем пронесшийся по лесу, и вскоре усевшийся на вычурный, резной подлокотник королевского трона. И эльфийская королевская чета, успела подготовиться, и дать нужные распоряжения.

К тому моменту, когда «Версар» грациозно опустился на поляне, возникшей, скорее всего от естественных причин, а не от пала, его уже ждали. Конечно, от этой встречи, особой теплоты ожидать не приходилось, и виной здесь не время, а отсутствие каких-либо дружественных отношений в прошлом. Да, эльфы обязаны своим спасением Априусу и его людям, да, многие из них являются его потомками, да, Салариль получил намного больше, чем потерял, но не было времени дружески проведенного вместе, ни лет, ни дней, ни даже часов.

Но как бы там ни было, весь прибывший экипаж ожидал пышный прием. Высыпавшие из своих жилищ эльфы, все от мала до велика, практически не соблюдая никакого порядка, окружили сошедших на землю гостей. Сходу надели на шею каждому специальные бусы, Кулуриэнь и Вилисиль достались еще и венки из прекрасных цветов на головы. Все это время часть эльфов пела приветствие, часть преподносила дары в виде букетов из цветов и листьев, с вплетенными в них кистями ягод.

— Я уж было начал думать, что ты совсем, о нас позабыл - после приветствия проговорил эльфийский король - или перешел в страну забвения.

— Нет, не забыл, просто хотел дать возможность развиваться целиком самостоятельно, и без чьей либо указки. И видя радушие, с каким твои подданные встречают людей, понимаю, что не зря так поступал, в других мирах перворожденные чересчур заносчивы, горделивы и мало проявляют чувства в присутствии смертных.

— У нас нет людей по соседству - хмыкнул Салариль - это полностью наш край, многие даже никогда и не видели человеческих существ. А те, кого ты привел сюда, особо с ними не сталкивались, за исключением тех отрядов, который нападали на «стары» лес, но они прекрасно понимают, что это было по указке Прежних Богов.

Тем временем, весь экипаж, провели, на круглую площадку, где были выставлены плетеные столы, и стулья, на вид казавшиеся довольно ненадежными, но когда гости опустились на них, ощутили их надежную прочность. На столах были расставлены блюда с разнообразными фруктами, ягодами, орехами, стояли бутыли с напитками и вином, но это так для украшения больше. Перед гостями же, поставили отдельные овальные тарелки, где лежали крупные куски рыбы, запеченной с грибами, сырные лепешки, и какие-то овощные салаты, заправленные специальными соусами из трав.

— Ну рассказывайте, как вы тут поживали все это время - повернулся Априус к Саларилю и Иллатарии, едва все расселись, и ради приличия, попробовали угощение.

— Насколько я помню, вначале мы просто отдыхали, радуясь тому, что нас никто не преследует - ответила королева, - затем обустраивались, ростили себе дома и кров, осваивали водоплавание, ведь здесь оказалось множество полноводных рек и просто огромных озер. Ну и само собой, конечно, старались восстановить численность своего народа…

— Теперь он уже настолько многочислен - улыбнулся Салариль - что даже разбился на несколько королевств и Элатрион, помнишь его? Правит горными эльфами, они строят себе города и дороги, мы же не тревожим природу, стараясь оставлять ее девственной как можно дольше. Я жил во дворце, помню все величие моего отца… но после, как ты помнишь, была маленькая сторожка, озеро и лес, выращенный собственными руками… Я привык так жить, и ни какой блеск дворцов мне этого не заменит.

— А я как он - тепло улыбнулась королева - наши дети тоже с нами вон сидят, а вот внуки, и правнучки пожелали уйти в другие земли, желая странствий, и их покорило море, когда они вышли на побережье. И тогда они, окончательно покинув нас, основали там города, прекрасные надо сказать из белого камня, с высокими башнями и чудными беседками, повисшими над морской гладью. Иногда мы там бываем, но в основном редко покидаем наш Лес. И самое главное это то, что здесь никто не воюет.

— Веста свое уже отвоевала – буркнул Рунин – хватит с нее.

— Ясно, в общем, тишь да блажь - усмехнулся Априус - но вам бы, все равно не мешало освоить хотя бы азы боевых заклятий, потому что внешний мир меняется, там властвуют такие Силы, что и не опишешь, надо только видеть на что они способны. Не хотелось бы, чтобы в один прекрасный день, все вы оказались безоружны и беззащитны, хоть вас и защищает прочный барьер, но все-таки…

Априус внимательно посмотрел на сидящих за столами эльфов, и подумал:

— Да, с переселением сюда, орков, гоблинов и наугримов, боюсь я нарушу их идиллию… Даже если тех переселит на островах, они все равно со временем доберутся сюда, и скорее всего, возникнут конфликты, а после и войны, Нет уж, так делать нельзя, придется подыскать другие варианты.

Так за беседами, песнями, и легкой трапезой, они провели остаток дня, затем была ночь под звездами и прекрасный лесной воздух, наполненный песнями ночных птиц и стрекотанием цикад. Но уже наутро, гонимые желанием узреть так давно покинутый Акирот, распрощались с гостеприимными эльфами, и отправились в Хрутар.

В мир вошли без эксцессов, и всякого рода встрясок, здесь уже все, кроме близняшек и близнецов, имели свои воспоминания. Пройдя небосвод, точно мгновенный солнечный зайчик, «Версар» скользнул к скрытому туманами острову, где пришвартовался в бухте неподалеку от дворца. Априус же, как и договаривались, покинул борт, еще до того как корабли вошел в бухту, направился к вратам, что вели в Схору. Его ждали поиски следов, еще одного, своего предка...

***

Схора за прошедшие эпохи, сильно изменила свой лик. Когда-то огромные моря пересохли, превратившись в пустыни с барханами и зыбучими песками, горы, не рассыпались, конечно, в пыль, но стали намного ниже, оплыли и растрескались. В свою бытность каганом, Априус конечно бывал здесь, но с того времени, не уцелел ни один город, даже княжества, и те перестали быть. Мир усыхал, а вместе с ним и его жители.

— Ну да, ничто не вечно под лунами - невесело усмехнулся Рус, шагая по высохшему руслу некогда полноводной реки, к недалеким горам, где некогда низвергались воды красивейшего водопада. Но так оставлять это нельзя! Разберусь с задуманным, и надо будет возвращать сюда жизнь…

Он не питал глупых надежд, точно зная что о первых временах мира, не сохранилось естественно ни легенд, ни преданий. Хотя если и интересовали его чьи-то сказы или былины, то это скандаров, которых с его отцом объединяло наличие четырех рук. Но как Априус знал - Граатан, скандаром не был, и его четырехрукость была проявлением наследия деда, по словам Агатона, ставшего в то время уже мало похожим на человека. И теперь выяснить ни место появления отца на свет, ни того, кем была его мать - бабка Априуса, не представлялось возможным. Но что касательно деда, тут у Априуса была одна идея.

А заключалась они в том, чтобы пробраться в глубинные подземелья, через естественные разломы, или же через систему ходов, бывшую когда-то в этих горах, в те времена, когда Схорой правили его наместники. Если они эти переходы и тоннели остались, обнаружить их чарами не составит труда.

Априус подошел к узкой расщелине, вертикально раскалывающей горную породу, некотрое время всматривался в разлом, затем, убедившись в правильности выбранного пути, перетек в свою вторую форму, и втиснулся в этот своеобразный проход. Пришлось идти боком, лапами проводя по стене, так он продвигался довольно долго, пока не наткнулся на то, что искал - резко уходящий вниз провал, по-сути скважину, пробуренную неведомо кем.

Темень не дала бы обычному человеку, разглядеть ни чего, но магическое зрение позволяло видеть и гладкие стены, и большую полость глубоко внизу. Недолго думая Априус, прыгнул вниз, замедляя свое падение, и готовясь к неожиданностям любого рода. Но ничего такого не произошло, он плавно опускался все ниже и ниже, пока не очутился в довольно небольшой пещере, абсолютно круглой и пустой. Посреди нее, в подвешенном без всяких цепей состоянии, находилась закрытая раковина, гигантского двухстворчатого моллюска. Ее створки давно окаменели от времени, но поисковый зонд, явно указывал на то, что тот, кого он ищет находиться именно здесь.

Априусу, стоило немалых трудов, и изощренных вычислений, чтобы составить эти чары, для которых он использовал собственную кровь, напитанную внутренней сутью. Он приблизился к громадной раковине, хмыкнул, улыбаясь с самого себя, и постучал костяшками пальцев по ее поверхности:

— Эй, дедуля пора вставать, внучек пожаловал!

Ему естественно никто не ответил, только эхо от прозвучавших слов, гулко разнеслось под пещерными сводами. Тогда своим всепроникающим взглядом, Рус принялся исследовать раковину. Она явно была полой, и внутри нее лежало тело какого-то существа. Существа, довольно крупного, но очень усохшего. И искра жизни в нем давно уже истлела. Но вот тонкая невидимая нить связывала еще покоящееся тело, с незримым естеством, атманом котрый блуждал где-то в неведомых планах бытия.

Априус застыл на месте, принимая решение, то ли дать предку вечно здесь покоится, то ли попытаться пробудить. Неплохо бы было сначала узнать мнение самого деда, но это было возможно только при помощи Собирателя Атманов, с которым договориться почти невозможно. Рус, и так еле рассчитался с тем, оплачивая старые долги. Великий Птах, очень редко шел на контакт, но если уж шел, то требовал в обмен на свои услуги, непозволительно много. Другое дело Просвещающий, у того запросы намного меньше, но таких возможностей, у того, к сожалению, нет.

Априус еще раз поскреб когтистой лапой поверхность раковины, обдумывая, если пробуждение удастся, даст ли ему Кротан необходимые сведения? И захочет ли вообще говорить?

И тут прямо в голове раздался едва слышный шепот:

— По-мо-гиии! Помоги освободиться!

— К-как?

— Предай тело огню, оно меня не отпускает…

— Но я хотел спросить…

— Когда уничтожишь останки, у нас будет немного времени.

Априус хмыкнул, призвал Ракар, и со всего маха, ударил им по раковине. Раздался звон, загудело, завибрировало окружающее пространство, но на поверхности раковины появилась сеть мелких трещин. Тогда Рус, примерился и вонзил клинок, в едва видимую щель в том месте гре створки сходились вплотную. Щелкнуло, и створки раскрылись, открывая взгляду коричневую мумию, лежащую в углублении, в каком-то пористом материале. Некоторое время он смотрел на останки чудовищного монстра, в которого превратился его дед, а затем применил «Всепожирающий Пламень»

Загудело пламя, яркий огонь охватил мумию, и в считанные мгновения, сжег дотла, все, что было внутри раковины. Некоторое время прошло после того когда все прогорело, а затем в пещере резко похолодало, проявилась тонкая струйка тумана, чуть увеличилась, и в голове Априуса вновь раздался шепот:

— Ух, свобода! Наконец-то. Теперь спрашивай, только давай без всяких там … ну ты понял. Говори, что тебя заботит, и быстро - скоро меня затянет...

— Хорошо. Что ты знаешь о Поедателе Миров, Поглотителе Пространств, Бездонной Утробе пожирающей все на своем пути, назови, как хочешь другого имени у этого Нечто, нет. Сейчас оно здесь в нашей Вселенной, ты можешь ощутить.

Некоторое время Кротан молчал, затем светящееся облачко дрогнуло, словно от порыва ветра, и Априус услышал:

— Это за гранью моего понимания, нынешняя структура этого как ты говоришь Поедателя, нечто новое. Что же касается его более раннего предназначения, то это Абсолютный Утилизатор. Скажем так, когда отживет старая материя, движение в ней останавливается, и Вселенная, по-сути умирает, при его помощи можно очищать пространство. Поглощая, он преобразует все съеденное в себя, но вот что потом? Это не выяснится, пока не произойдет. Видимо Творцы, имели какой-то общий план, на далекое-далекое будущее. А появление этого Поедателя, в нашей Вселенной раньше времени, естественно не предусматривалось, и чтобы оказать существенное противодействие, нужен потенциал Разума, высшего порядка. Потому что, скорее всего место сотворения Поедателя, обладает абсолютно другой метрикой, тоесть там иное количество измерений, и это уже само собой влияет на нашу Вселенную пагубно.

— Хочешь сказать - средство противодействия, а тем более уничтожения нам придумать попросту не возможно?

— Я так не говорил, но для этого нужно обладать истинным видением всего пространства, не только этой Вселенной, и вторичного Хаоса, но и всего того, что есть Извне, и в других плоскостях мерности. Насколько мне было дано понимать, наша Сфера Миров, это лишь одно Творение, одной определенной Личности, сам же Макрокосм если хочешь безграничен, ибо там действуют совершенно иные законы не доступные нашему пониманию, а может, их нет вообще. Вот тот, кто это зрит, и может совладать с этим «воплощением» чьей-то чудовищной задумки. А меня уж прости, я ни когда не был вне Барьеров Творца.

— И еще вопрос, для меня важный - быстро сказал Априус, видя, что свечение облачка, становится все тусклее и тусклее - Что с тобой произошло? По словам Агатона, ты изначально не был таким, как в тот период, когда вырос мой отец.

— Кто такой Агатон, я не знаю, но он прав. Я…

— Это тот, кто породил тебя - перебил Рус - мой прадед, ну по крайней мере, мне от так представился, да и вроде бы действительно ощущалось некое родство внутренних сутей.

— А, вон ты о ком.… Ну что тут сказать, когда я узрел этот мир, уже осознанно, тут еще было полно различных э-э… ну в общем, чудовищ по вашим меркам. Никто не мог дать мне точный ответ Создания ли это Творца? Или же порождение иного порядка, возникшие в результате всплеска Силы, в момент соприкосновения падающих искр Первичного Огня и ткани миров? Ну или что-то в этом роде.

— И что? - Не понял Априус.

— Да все просто, мне были интересны все первые создания появившиеся на свет. Альфы, основатели родов так сказать. Но не человеческих которых еще не было, а всех тех, кто обладал хоть каким-то зачатком разума, пусть и с абсолютно чуждой логикой. В каждом мире, они были свои. Мне было любопытно, узнать если у них стремление к чему бы то ни было? Планы, желание, или же только инстинкты, и как часто бывало в те времена - неутолимый голод. Я начал странствовать и изучать их, а мир делился, на охотников и добычу, причем с попеременным успехом. Понятия Зла и Добра не существовало, только «Хорошо» и «Плохо» причем для каждого в личном понимании. Знаешь, какая отличительная черта того времени?

— Нет.

— Гигантизм. И всякие там Исполинские Змеи, Драконы или Великаны и Колоссы, это совсем не то с чем я сталкивался. Со временем, я обнаружил, что некоторые области Вселенной более доступны несколько иным существам и сущностям, чем был я. Стал искать способы, чтобы быть более… проникающим и неуязвимым что ли, ну и нашел. Да.… В общем, в итоге, я оказался как бы не с теми, и не с теми, и на момент моей встречи с Галаулой, матерью Граатана, был уже несколько другим. А затем когда людей становилось все больше и больше, я я уже мог отпугнуть своим внешним видом кого угодно, да и потребности у меня стали такими, что не очень то понравятся смертным. Далее начался Темный путь, и… Все больше не могу… Прощай.

Голос в голове Априуса стих, облачко рассеялось, и наступила тишина. Он некоторое время постоял, ни о чем не думая, затем горестно вздохнул, и отправился в обратный путь. Поднявшись на вершину горы, вновь принял человеческий облик, уселся прямо на камень, и стал смотреть вниз, настраивая себя на контакт с миром. Хоть прошли тысячелетия, с того времени как Темная Шестерка перестала высасывать энергию из покоренных миров, но те, так и не восстановились полностью. А еще Барьер Девятерых, ослабил течение Силы, и это сказалось на климате.

Среди первой тройки, только Лундор еще как-то держался, оставаясь холмистым миром степей, и кое-где поросший лиственными лесами. Имел множество мелких речек, и небольшие моря. Хрутар океан и моря сохранил, горы тоже не сильно и посыпались, но вот пришли злючие холода, сковавшие льдом почти все прибрежные воды. Здесь же в Схоре наоборот, царила всеиссушающая жара, практически превратившая мир если не в пустыню, то в знойную савану, которую орошали редкие дожди, и малочисленные подземные реки и родники, которые жители приспособили для наполнения искусственных бассейнов.

Нужно было что-то делать. И делать это должен был он. Но такой власти, как в Хранимом Секторе здесь у него не было. Как и времени, необходимого для «лечения», ведь проводить его надо долго и под присмотром. А резервы каждого мира, надо еще измерить и оценить на достаточность. В случае со Схорой, очень пригодились сведения о последнем Потопе, на Ки, о котором он столько наслышан от друзей.

— Значит, так Луны не было видно - начал он размышлять вслух - а это значит, что она приблизилась очень близко к планете, тем самым, вызвав сильный прилив, сорок суток шел дождь, откуда такое количество? Ах да, хляби небесные отворились.… Но с чего бы? Влияние миров всей системы? Определенный порядок построения? Или все же божье слово? Но что там за бог то такой объявился? Мало сведений, надо было узнать больше подробностей, но о начале действия, а не о том, как там выжили какие-то смертные. Помнится Сварог, на встрече в Корчме рассказывал еще и о каком-то конфликте тамошних богов, что-то там не поделивших, и рассерженных на народы мира.

— Да только мы тогда пробовали эту новую орочью настойку, и я ни чего не помню толком. Вроде бы о Потопе всем известно было заранее, и одни боги желали предупредить смертных, ибо Потоп, назревал Вселенский, и сил местных богов, давно ослабленной Ки, чтобы его предотвратить не хватало. Другие же, разгневанные на человечество за… А какая разница за что, главное Потоп должен был состояться по-любому, и об этом было четкое предупреждение.

Априус задумался, потом раздраенно махнул на все рукой:

— А не то все это. Надо дать мирам хотя бы несколько глотков свежей незамутненной Силы. Но где ее тут взять?

Он вновь задумался, мысли постепенно перешли на косматых демонов - слуг Поедателя, потом на него самого, и ограждающий того Пояс, и тут Априуса осенило.

— Вот же источник Силы, практически под самым носом. Творимый нынешними Богами, Заградительный Пояс, который, судя по всему, образует совокупная Мощь всех трех Великих Источников. Источников Прави, Яви, и Нави. Или по-другому Источника Богов, Источника Мудрости, и Источника Мрака. В какой-то точке пространства они все должны сходиться, не сами Источники, а черпаемая из них Сила. Нужно только найти ее… и немножечко позаимствовать.

Он поднялся на ноги, довольный идеей, и теперь целеустремленный, сосредоточился и исчез - его ждал Хрутар.

…Картина, раскрывшаяся перед бывшим императором, едва он прошел небосвод, потрясала своей масштабностью - огромные ледяные торосы на поверхности абсолютно всех водоемов, и толстый снежный покров по всей суше. И не важно, долины ли это, холмистые пустоши или высокогорья. Пред ним предстало Царство Холода, во всей своей красе, только вот красота эта смахивала на гибель. Будь это просто зима, она бы закончилась через несколько месяцев, но холод и стужа царили здесь уже давно, несколько веков, и никуда уходить, похоже, не собирались.

Априус посетовал, что практически оставил свои бывшие Царства, без присмотра, взвалив на Серентина практически непосильною ношу. И теперь вот пожалуйста - Схора практически иссушена зноем, а Хрутар скован морозом, причем настолько что стремительно движется к погибели всего живого…

Рус, глянул на приближающийся Акирот, и немного посветлел лицом - этой морской жемчужине не смотря ни на что, удалось устоять перед натиском холодов и ветров. Вокруг острова на многие мили, люда не было видно, и пышные сосновые леса, на северной части, и джунгли на южной, зеленели с прежней силой. Это был единственный, полноценный оазис на всей планете. Это одновременно и радовало, и вызывало горечь.

Априус перевел взгляд на бухту - «Версар» плавно покачивается на волнах, ожидая свой экипаж, как и эоны времени тому назад, готовый к дальнему походу или ближнему бою, да только вот сейчас он ни чем не поможет. Чудо кораблю не принести с собой запасы мощи, что наполнят жинью усыпающие миры.

Замок-дворец открылся взгляду еще раньше, и его создатель, с удовольствием отметил, что тот по-прежнему грандиозен и прекрасен. Все его башенки, балкончики, так же радуют глаз, как и ранее, а сейчас тем более… Рус присмотрелся и улыбнулся когда-то привычной картине - зеленожелтая неуклюжая фигурка - прыгает в море с балкона, а над ней носится черный попугай, оглашая окрестности своими криками и репликам. Да так было, до самой той последней Битвы, когда пришла беда, откуда не ждали…

Еще несколько мгновений, и вот он уже сам оказывается на балконе, на том, что при его личном, кабинете. Каронус, чье имя почти забыто, воше и осмотрелся - странно, но все убранство на месте, ни чего не передвинуто, не тронуто, и не добавлено. Нет ничего нового, видимо Серентин так никогда и не занимал его, предпочитая другие помещения, которых тут хватало с лихвой.

Сейчас же, в кабинете находятся двое - Куру и Дрендом, даже расположились на своих любимых местах.

— Ну как, вы тут все находите? - Входя, поинтересовался Априус - Помоему творится полное безобразие с климатом. Надо срочно что-то делать, и я уже знаю что.

Дрендом оторвался от какого-то старого фолианта, и ответил:

— Да я вот тут уже кое-что изучаю…

— А я тебя жду, видишь, даже не пошел по местным кискам, а их тут не мало - зевая, пророкотал куатар - взрослею...

— Стареешь, наверное - хмыкнул Априус - где остальные?

— Сатари, умчалась куда-то, что там осматривать. Твои девочки шушукаются с Анэльтой, ну а близнецов Серентин водит по залам, что-то там показывает - ответил Дрендом.

— А хирдманы?

— Заняты своим привычным делом - тоесть пируют, а заодно приобщают Саяра к… Ну к своим развлечениям, они же тут впервые испытали наслаждения от развлечений с нечеловеческими девами. Вот и его грусть-тоску пытаются развеять таким способом гм…

— Ясненько.

class="book">Априус прошел к столу, и уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Некоторое время сидел так, глядя на развернутый перед летописцем фолиант, а затем призвал кувшин желтого вина, и пару кубков.

— Давай выпьем.

— Давай. За что пить буде?

—За успех дела.

Они осушили до дна перые чары, а затем наполнили повторно. И Априус натужно проговорил:

— Дела тут совсем скверные - миры, можно сказать, доживают свое, видимо еще сказывается близость всяческих Рубежей. Мне тут пришла одна идея как исправить сложившееся положение. Для этого естественно понадобиться ваша помощь. Хочу использовать вас как своеобразные якоря…

Он повернулся к балкону и крикнул:

— Яша, Рунин! Заканчивайте ваши водные процедуры и давайте сюда.

Едва те нарисовались, Рус, быстро и четко пояснил им свою задумку, и кому, что предстоит делать.

— Ты что один туда отправишься? - Сразу же поинтересовался куатар.

— Да, иначе никак, не хочу ни кем из вас рисковать.

— Может я хотя бы с тобой? - Спросил попугай, очень чтивший свою персону, - от меня тут толку мало все равно.

— Нет. Ты и Яша отправитесь на Схору. Там сейчас настоящее пекло, а вы родом из жарких краев. На вас будут ориентирован поток. Вы же его направите в нужные русла. И без отсебятины, а то я тебя знаю. – И куатару - тебе же Куру выпадает Лундор, хоть с ним вроде все в порядке, но все же. Все вы вместе со мной прошли Посвящение, и должны справиться, опыта у всех с лихвой хватит. А сейчас - он повернулся к летописцу - Дрендом, позови сюда Серентина.

Появлению нынешнего хозяина, предшествовал топот ног и веселые голоса близнецов. Они первыми ворвались в кабинет, и наперебой принялись делиться своими впечатлениями, причем обращались попеременно ко всем сразу присутствующим, и от того шум и гам не утихал.

Серентин появился как всегда предельно собранный, сосредоточенный и немного озабоченный, видно детки его всерьез озадачили чем-то. Но шел он легко по кошачьи мягко, что говорило о том, что качества великолепного бойца, не смотря на годы, совсем не утратил. На боку, как атрибут власти, висит меч из синеватого металла, клинок упрятан в прозрачные ножны из горного хрусталя, на голове серебряный обруч, необычайно искусной работы, и вовсе не гномьей, по причине отсутствия тех на Хрутаре.

— Приветствую! - Склонил он голову в легком поклоне - что-то видимо серьезное случилось, раз ты самолично, решил почтить мою скромную обитель своим присутствием. Раньше меня проведывали только Атарк с воинами, либо Дрендом с твоими… э-э… зверодрузьями. Либо он же с твоими женами.

— Прости, так уж все время выходило, что меня звали неотложные дела. Да и… сам понимаешь.

Серентин действительно понимал, что Априусу как создателю и былому владельцу здешних хором, не очень приятно видеть хозяином, не себя, а кого-то другого. Да и самого Серентина, он стеснять тоже не хочет. Потому всегда с легкостью соглашается отпустить в гости к Хрутарскому Хранителю, кого бы то ни было, но сам под любым предлогом, таких встреч избегает. Но только не в этот раз.

— Ты прав - тем временем, продолжал говорить Рус - угроза уже далеко не шуточная. Но я кажется, нашел способ ее отвести, и стабилизировать ситуацию. Поэтому вскоре, нам придется хорошенько потрудиться. На некотрое время, я даже оставлю тебе твоих сородичей - былых Неделимых. Хотя они сами вольны выбирать свое место под любыми звездами, но согласие даю. Это конечно, далеко не вся ваша обойма, но все же. Дрендом не возражай, - повернул он голову к летописцу - без тебя и Сатари мы сможем, некоторое время обходится, а Серентину вы очень поможете. Да и сами здешние миры нуждаются в присмотре.

— Я не против - заулыбался Серентин - а то в последнее время, уже совсем дичать стал. Народ то весь, бросая города, стал в горы перебираться, да под землю уходить, чтобы от мороза скрыться. И мы с Анэльтой не больно то теперь выходим в люди, Перевезли сюда на остров, наиболее редких животных что удалось спасти, да несколько уцелевших представителей из наших, старых кланов, всех что были…. А их там и двух десятков не наберется.

— Надо было нам еще Когтя и Клыка взять с собой - задумчиво протянул Дрендом - я как-то не подумал…

— Да - согласился Априус - они бы пригодились. Ну да ладно не взяли, ну и не взяли. Давайте теперь обмозгуем план действий, ведь такая энергия, что придет сюда, это не шутки, ее надо будет обуздать и направить. Иначе может только все усугубить…

— Все равно мне не нравится, что ты один туда полезешь - перебивая, проворчал Куру, пристально глядя на друга детства - ни тебе подстраховки, ни помощи.

— Это не обговаривается - строго буркнул Априус, и повернувшись к близнецам приказал:

— Так сорванцы, вы уже тут освоились? Вот и бегите, ищите бабушек, расскажите им, что интересного, повидали, а затем скажете Атарку чтобы готовился к походу... «Версар» должен доставить Куру на Лундор.

Как только дети выбежали, они начали детально проговаривать план предстоящих действий, в реализации которого, каждому отводилась своя роль. Так просидели почти всю ночь, прикидывая все варианты развития событий, а таких насчитали минимум одиннадцать, каждый из которых должен был закончиться положительно.

К утру все было решено, и наскоро перекусив, Априус покинул Акирот, а затем и сам Хрутар. Отмеренный им самим, отсчет времени начался, и нужно было успеть, сотворить канал, по которому Сила потечет в Отгороженный Предел, до того, как друзья займут свои места. Задача предстояла не из легких, ведь сотворенный когда-то огораживающий барьер, нужно было пробить в наиболее подходящем месте, причем нарушить его целостность лишь на краткое время. А это само по себе уже сложно, но ко всему прочему Стража, приставленная когда-то Тронным Царством, охранять новые рубежи, никуда не девалась, а давным-давно просто превратилась в очень свирепых местных обитателей.

Потому Априус, хоть и не хотел, но все-таки взял своих бывших наложниц, для прикрытия «тылов», да и развеяться тем не мешало бы, ведь свою природную суть фурий, те хоть и успешно глушили, но иногда она прорывалась на поверхность, совсем некстати. И вот сейчас, оказавшись уже с той стороны Отгороженной части Дуги, сестрички отрывались по-полной, втягивая в схватку, как можно больше всяких монстров. А Априус, тем временем, спокойно и быстро работал со структурой барьера, безошибочно находя те места, куда когда-то вплетал частички запредельной Мглы – путь должен быть прямой, без извивов, и тупиков. Как бы ни был занят, он все равно не выпускал из виду, творящееся за спиной, внимательно следя за перемещениями и кульбитами, увлекшихся боем жен-бестий.

А те, облачившись в свои черные плащи-разлетайки, со специального кроя рукавами, словно летучие мыши, носились между разъяренными чудищами, как угорелые, нанося удары и короткие тычки, парными клинками. Иногда Кулуриэнь, прятала одну саблю в ножны, и тогда в дело вступал ее огненный бич, оставлявший длинные прорехи в массе напирающих чудищ. Удостоверившись что «девочки» справляются, Априус быстро закончил с каналом, временно перекрыл его «запорными заглушками» и посмотрел туда, куда ему предстояло отправиться.

Он в очередной раз, постарался представить, те невообразимые Бездны, откуда явился этот Чудовищный Поедатель, сотворенный, по-видимому, чуть ли не одновременно со Сферой Миров. Это было видимо всеобщее Начало всех Начал. Заря Разумов, период Сотворений, тоесть совместных Творений. Только вот творили, все разное, кто что задумал…

— Да - мелькнула мысль - никто так до сих пор, внятно, даже в теории не обосновал происхождения Творца. Во всех религиях миров, говорится о том, что вначале был Хаос, в котором вроде бы то ли зародился, то ли осознал себя наш Творец. Но все это так, местные догадки. Никто из моих учителей, никогда не упоминал от том что было до.… Да и прадед так ничего вразумительного и не смог ответить… А думаю все потому что все они возникли уже здесь в нашей Метавселенной, а вот сам Творец… Сам Творец возник, родился, образовался, создал сам себя, совсем в другом месте. Это принято называть Ничто, тоесть область, где ничего нет и которая, сама ничем не является, при этом, не имея метрики измерений, то есть не измеряется как-либо и чем-либо. И вот там то, каким-то образом зародился Разум, и, по-видимому, не один, каждый со своими особенностями, и потому их Творения столь различны. И чтобы понять, хотя бы очень приблизительно, саму суть Поедателя, необходимо все осязать и обозревать именно с таких масштабов. Хотя какие тогда могли быть масштабы? Ладно че то меня не туда занесло - Априус тряхнул головой, и вновь представил путь который нужно преодолеть.

А сделать это нужно было так, чтобы никто, не смог обнаружить его действий.

— Ладно, девочки - послал он мысль близняшкам - я пошел. Вам же лучше вернуться в Хрутар, или подождать с той стороны барьера.

Он несколько раз глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и метнулся вперед, на ходу оборачиваясь уже огненным вихрем, потому что изначально все было огнем. Вокруг дрожало и вибрировало пространство, немыслимое нагромождение пластов реальности, непрерывное движение различных слоев материи сводило с ума, но Априус не останавливался. Вот и он Пламенный Пояс вокруг громадной туши Поедателя, ценой неимоверной Мощи, растрачиваемой зря, сдерживающий продвижение Чудовищного Нечто.

Мелькнула мысль, - какой же колоссальный потенциал, гибнет тут на краю Вселенной, да при помощи затрачиваемой здесь Силы, можно… Эх, да ладно, что уж теперь - он заставил себя, оборвать все даже бродящие на самом краю сознания мысли, и привычно, принялся растягивать время.

Ему нужно было уловить, поймать тот кратчайший миг, когда из объединенной Силы Источников, начинает образовываться пустота Мироздания, пустой мир, и уже первые его материальные частички появляются в физическом пространстве. И вот между этим еще не есть и уже появилось, нужно было сделать «забор» по сути, забор крови Миров. Априус четко понимал, что на некоторое время должен сделаться проводником, через который и пройдет добытая Сила.

— Хоть бы не разорвало - в смятении подумал он, и принялся за дело.

Чары, заготовленные заранее, заработали, создавая невидимый рукав, по которому заструилась такая Мощь, что Априус едва не отшвырнуло прочь. Но он заставил себя терпеть, и направил новообразовавшийся поток, к созданному для него каналу. Энергия струилась, пульсируя, чистая незамутненная, и самое главное несущая жизненную силу. Там в мирах, куда она направлялась, все живые существа увидели всполохи в небе, планеты на краткий миг охватила дрожь, солнца выпустили протуберанцы, волновое движение частиц пошло по Отгороженному Пределу, а истощенные миры, начали принимать живительную силу, которая тут же, принялась их «лечить».

Конечно, еще не скоро уйдет мороз их Хрутара, и палящий зной оставит Схору, но со временем все нормализуется, в этом Априус не сомневался, а сейчас нужно просто держать этот канал наполненным и открытым, а там друзья распределят все на нужные уровни и планы. Да, не будь он Эсгалдирном, назначенным Смотрителем, такое вряд ли удалось бы, да и мысли подобной, не возникло бы, потому что, чтобы этот план воплотить в жизнь, надо знать как.

— Тебе пора уходить - смутно уловил он чью-то далекую мысль - дальше оставаться ОПАСНО.

В голове все кружилось, перед глазами все плыло, и Априус решил больше не рисковать – свернул все, зачистился и поспешил убраться восвояси. Дело было сделано, теперь уже за судьбы трех миров, можно было не беспокоиться. Далее, дело за переселением в них, новых жителей, но это уже будет намного позднее.

Сквозь Рубеж, когда-то проложенным путем, прерывистым и извилистым, Рус, пробрался довольно долго, потому что решил перекрыть эти червячные проходы и лазы, чтобы в будущем никто не смог ими воспользоваться, теперь сюда можно было пробраться только тем путем, которым они ходили на «Версаре» - вдоль окраин.

— Ты заставил нас поволноваться - едва он вышел к ним, набросились на него ожидающие близняшки - мы тут чуть не извелись от неизвестности.

— Да нормально все - устало пробормотал Априус - можете успокоиться. Мы возвращаемся.

— Может нам стоит и в этих областях обзавестись поклонниками - задумчиво протянула Вилисиль - ведь не ровен час, может и придется отступить сюда.

— Для начала надо бы обзавестись тут собственным убежищем - перебила сестру Кулури - а то все по гостя, да по гостям.

— А это мысль - воскликнул Априус, хлопая себя по лбу - как я сам не подумал. А воспользуемся мы уже готовой площадкой, той, где коротал свои дни приговоренный на вечное ожидание Салариль. Там уже есть целый большой лес, озеро, и множество зверья и птиц, не всех же он забрал на Весту. Выстроим большущий такой терем на манер даарийских, я такой видел у Сварога на Земле - прям в лесу и стоит, вокруг тишь да благодать.

— Хочешь создать очередной оазис среди пустоты? - Нахмурила бровки Вилисиль - надоело это отшельничество, и так сидим никем не знанные и не почитаемые. А мне, между прочим, поклонения не хватает, богиня во мне хоть и растворилась, но напоминает о себе былыми замашками.

— Это чтобы толпы народа делали тебе подношения? - Улыбнулся Рус - а ты взирала на них свысока, и рекла как им следует жить и поступать?

— Ну да… - несмело проговорила девушка, которой было уже далеко за десяток тысяч лет - а что ты против?

— Да нет, но только не в этом части Вселенной. Не зря же я отстаивал его независимость, от любых богов и богинь, кроме самого Творца. Мне даже интересно, какое общество разовьется на такой вот платформе, без понуканий, надсмотра и указаний. А Заповеди и основополагающие законы им даны, что да как делать знают. Вот, а там у нас можешь даже целый мир взять под свое покровительство, но так, чтобы про нас никто ничего не знал. А богини типа Иштар, Иноны, или Астарты, везде есть, так что проблем не будет.

— Это все не то. Я должна жить в том мире, не наведываться - фыркнула черноволосая красавица.

— Ну ту уж тебе придется выбирать сестренка - заметила Кулуриэнь, в отличии от сестры предпочитавшая рыжий цвет, с рубиновым оттенком, за что впрочем и получила свое имя от Априуса. - А сейчас давайте возвращаться на Акирот, я волнуюсь за мальчиков.

— И то, правда - согласился Априус, - да и обратно в Гиль-Эстэль пора уже поторапливаться, мы не в отпуске, в смысле нас никто не отпускал. Я ведь как бы Лорд Звездной Стражи. Но твои пожелания, Вил, я запомнил…

И их тут же, вобрал в себя, тысячи раз проверенный кокон, и понес в Хрутар

.

Глава четвертая

Ожидание

***

Едва кокон распался, оставляя свою ношу, на посадочную площадку на крыше, куда когда-то садились драконы Картусового полка, Априус почувствовал хоть и незначительные, но изменения - это было видно и по ясному небу, и ощущалось в пульсации самого мира, который явно шел на поправку.

— Лед, конечно, сойдет не сразу - весело проговорил Априус - но процесс уже пошел, теперь дело только во времени. Это можно и отметить, идите, приводите себя в порядок, я же переговорю с Серентином. Встретимся в пиршественном зале, столь редко наполняемом хоть как-то, а тут есть, кому попировать...

Он проводил своих женщин, до их покоев, сам же пошел в кабинет, где должны был находиться Дрендом с Серентином.

— Ну все, вроде бы удалось - еще с порога воскликнул он - думаю это хороший повод закатить небольшую пирушку. А то когда еще так сможем…

— Это верно. Я сейчас распоряжусь - подхватился Серентин, - сделаю все по высшему разряду.

— Вот и ладненько - улыбнулся Априус - Наши еще не возвратились, как вижу? Странно я ведь сказал им убраться восвояси, сразу как только иссякнет поток.… Гм, ну ладно, подождем чуток. Как тут мои сорванцы, себя вели?

— По-взрослому - впитывают в себя все новое как губки, пока мы тут распределяли поданую тобой Силу, они сидели в зале с моделью, наблюдая, как там отображается процесс восстановления.

— Вон даже как, что ж может из них и выйдет какой-то толк. И придется посвящать их в наше общее дело тоже. В отличии от детей, и старших внуков который знают обо всем лишь поверхностно, эти могут пройти намного дальше, и со временем займут места наряду с патрульными.

— Да, к делу любого не привлечешь, не зависимо от того, насколько он силен в плане волшбы, тут так сказать, предрасположенность нужна.

— Или призвание - соглашаясь, кивнул Априус. Хотя всему свое время. Я тоже, далеко не сразу возымел желание, что-либо хранить, и посвятить этому все свое время. Если бы Эльдариус не погиб, кто знает, как бы все вышло, да и потом все так складывалось, что как бы само собой привело меня к мысли стать своеобразным оберегателем Порядка, в первую очередь, выставляя оплоты против Хаоса, а там и всех остальных.

Он замолчал, прислушиваясь к чему-то, потом довольно проговорил:

— Вон и наши на подходе, «Версар» уже опустился в бухту, а Яша и Рунин, сейчас уже будут здесь.

В подтверждение его слов, дверь, ведущая на балкон, распахнулась, и ввалился запыханный недодракон на голове которого сидел большой черный попугай, и ворчал:

— Говорил тебе ящерица толстозадая, давай проверим как там с выходом родников на поверхность. Так нет же, заладил - Апли будет лугаться, Апли будет лугаться. Как теперь узнаешь? А ведь такие ключи в горах - это начало для мощных горных рек…

— Апли сказал слазу назад - отпарировал ящер - так цто не волци, не волци, зазнайка.

— Вы там хоть не засветились? - Поинтересовался Априус, добродушно глядя на извечных спорщиков. А то вся моя работа по созданию веры в Единого творца, пойдет насмарку.

— Обижаешь - проворчал попугай - я еще из ума не выжил - все в ажуре.

— Зная тебя - хмыкнул Дрендом - все можно предположить. Нам еще богов-попугаев только не хватало.

— Да ладно тебе дружище, когда это я, по серьезному пакостил? - Возмутился Рунин - я же понимаю когда можно пошалить, а когда нет.

— Да, в последнее время, ты и впрямь остепенился - проговорил куатар - вбегая в кабинет - видать действие зелья йотунов наконец-то закончилось.

— Причем тут зелье – не согласился попугай - это характер у меня такой, таких как я, еще поискать надо, да и то не найдете.

— Конечно, не найдем - согласился Куру - особенно если учитывать, у кого ты этого всего поднабрался.

— Это ты о ком? О той парочке асгардских пернатых прохвостов?

— О них конечно. Еще скажи, что Хугин с Муниным, ни как на тебя не повлияли.

— И скажу…

— Так - перебил его Априус - хорош базарить, идем пировать.

— Тоже мне пир - гаркнул попугай - на десять человек. Вот в Валгалле был пир так пир. И тебе драки, и развлечения, и беседы… Да и тут тоже, в императорском дворце пиры бывали что надо.

— Эк ты загнул - усмехнулся Априус - где я тебе столько народу наберу? Считай это просто званым обедом, который и в твою честь, тоже. Так что спускаемся, думаю все уже готово.

Они спустились в пиршественный зал, где за давно накрытыми столами сидели Серентин с Анэльтой, хирдманы, Саяр, Сатари, несколько приближенных воинов-барсов, и несколько лесных дев-мавок. Кулури и Вил, появились вместе со внуками, сразу же вслед за Априусом и его командой. Все расселись, и обратили свои взоры на Руса, предоставляя тому сказать тост, обязательный после завершения такого важного события. Априус, не смотря на такое малое количество собравшихся, встал, поднял рог, и проговорил:

— Дорогие друзья хочу сказать, что сегодня, мы не просто восстановили прежний порядок течение Силы, но и заложили начало для нового мира. Сюда будут переселены отобранные нами представители разных народов, а также различные экзепмляры флоры и фауны. И думаю, со временем, здесь будет райский уголок, не смотря ни на что. Вот и выпьем за то, чтобы эта мечта превратилась в желание, которое исполнится.

Он поднес свой хрустальный рог, наполненный густо красным, почти черным вином к губам, и опорожнил его до дна. Его примеру, незамедлительно последовали и все воины, только женщины, лишь пригубили из своих кубков, внуки же тоже не отстали от деда, до дна выпив свои чаши с тоником.

Далее трапеза шла неспешным ходом, во время нее обговаривались как важные вопросы, так и довольно пустяковые темы. Анэльте пообещали доставить, несколько пар так любимых ей единорогов, и даже чету «пегасов» которые ее весьма заинтересовали. Всех этих лошадок, можно было добыть на Весте, и не требовалось везти из Адаба. Так вот неспешно, в дружественной обстановке и пролетел остаток дня, и большая половина ночи. И лишь за полночь все разошлись, дабы дать себе небольшой отдых, а уже ранним утром, устроить недолгое прощание.

В старых покоях, Априусу спалось на удивление хорошо, тем более привычное сопение зверокоманды и близняшек, как-то располагало к этому. Близнецов, положили отдельно, поэтому те тоже выспались отлично, и ранним утром, сами прибежали будить предков. Затем был быстрый заврак, и прощание со всеми, кто оставался.

— Ну мы вроде бы все обговорили - пожимая руку Серентину, задумчиво проговорил Априус - на «Версаре» будут привозить различных существ, а ты уж пожалуйста распределяй их по троемирью. На первое время Дрендом и Сатари останутся здесь, и помогут наладить все. А дальше - как сами захотят. Ну а нам пора возвращаться, хотя я бы с удовольствием задержался, впрочем, как и все остальные. Но долг есть долг.

— Понимаю - кивнул Серентин - а я бы наоборот хотел попутешествовать, хоть на краткое время покинуть эти пределы, и посмотреть Большой Мир, со всем его многообразием жизни. А то в первый раз, как-то не до любования было…

— Гм. Может быть в будущем, твое желание и исполнится. А пока уж прости, но придется подождать.

— Да это я так… мысли вслух.

— Ничего все решаемо, думаю, вместе мы что-нибудь придумаем. Ну а пока распрощаемся.

Все обнялись на прощание, и Априус, последним покинув замок-дворец, по широкой лестнице сбежал вниз, прощальным взглядом окинул остров, и грустно так вздохнув, поднялся на борт ожидающего «Версара» - теперь лично, он появится тут не скоро. Напоследок, они сделали небольшой облет мира, и направились прочь из упрятанной части Сферы, пройдя уже проторенным путем, между складками и границами Рубежей.

***

Априус стоя на носу, размышлял некоторое время, как же быть, с этой, в принципе новой напастью - вездесущим слугами Поедателя. По всему выходило, что те, начинают действовать все хитрее и изощреннее, и что самое худшее пытаются вступать в союзы, используя любые возможности для ослабления нужного им мира. При попытке захвата «опорника» он наблюдал явную их договоренность с этой странной Силой именуемой Мессией, они действовали сообща, и явно же сговор это состоялся давно, а не в предшествующие прорыву дни. А еще разведчики косматых демонов, используют посулы и подкупы.

— Нда, хочешь- не хочешь, а придется заняться выяснением - невесело проговорил он - а как говорится среди народов людской расы - хочешь чтобы работа была выполнена хорошо, сделай ее сам! Вот только уверюсь что «дома» все в порядке, и сразу же в путь, чего тянуть?

— О чем задумался Повелитель? - Отвлекая его от размышлений, раздался голос Атарка.

— Да вот, не дает мне покоя это вторжение в «опорник», не пойму как это стало возможным. Ведь подготовлено все было очень тщательно, и по-видимому, очень давно планировалось. И для этого, еще во время воцарения Божественной Троицы, там были заложены основы для будущего прорыва. И мир тот, ждала настоящая гибель. А это поистине чудовищно. Ведь, насколько мне известно, во всех основополагающих мирах, Предтечи, то ли по предписанию Творца, то ли по собственной воле, оставили некие сооружения, специальные такие механизмы, расположенные на энергоузлах, в местах наиболее мощного их выхода на поверхность планет. И эти сооружения-механизмы выполняют различные функции, но главное их предназначение в том, чтобы восстанавливать, формировать из базовой материи, все, что подлежит перерождению. Я встречал такие гигантские сооружения на Ки, но тогда не до конца понял их предназначение. Так вот, какие бы катастрофы не произошли там, эти сооружения, можно запустить, и со временем мир воссоздастся, начиная от простейших организмов, которые воссоздадут аэр. А тут понимаешь полная гибель, остался бы только каменный шар, абсолютно мертвый и пустой. А может, и его бы просили в звездную пыль Тракта..

— Тогда зачем мы….

— Я понял, о чем ты. Но во-первых, такие сооружения есть далеко не везде. Во-вторых, любую катастрофу проще предотвратить, чем потом устранять ее последствия. Потому мы, и поставлены устранять проявления дисбаланса, и заниматься «лечением» плоти миров. Ведь они, по-сути есть живые, пусть и своеобразные организмы, которые не всегда способны излечить себя сами.

— Ты хочешь сказать, что эти твари чувствуют, если мир э-э, скажем так , приболел?

— Что-то в этом роде. А может, помогают ему приболеть, ведь об энергоузлах, или по-другому энергопотоках, или линиях, которые опоясывают и проходят через плоть миров, известно многим. Поэтому, если воздействовать на точки выхода этих энергопотоков, можно как лечить, так и наносить вред. Да это прописные истины, чего я тебе объясняю?

— Значит, ты думаешь, что в те, теперь уже далекие времена, слуги Поедателя, проникли в некоторые миры, и таким образом заложили фундамент для будущего прорыва?

— Угу. А может, просто тот первый прорыв, не удался, по каким-то причинам. И нам не мешало бы, проверить и свой Сектор. Тем более что теперь более-менее ясно, что надо искать, но я собираюсь это уточнить, в ближайшее время.

— Не знаю, не знаю, как это сделать, ведь миров великое многообразие, и каждый со своими особенностями, а проверять все, это дуронуться можно.

— Ну их интересуют не все миры подряд, а только те, которые годятся для создания этого их Проклятого Тракта. И в таких мирах, они, по-видимому, уже постарались свить свои гнезда, наша задача успеть их обнаружить.

— Да мы вроде не дремлем - хмыкнул бывший конунг - я уж и не упомню когда, отдыхал на самом деле, беззаботно чтобы.

— Ну тут ты, конечно прав, только вот в Секторе мы не изначально, мало ли что нам Предтечи то оставили. В недрах миров много всякого дремлет еще, и я хоть и сам, являюсь выходцем из Первой Эпохи, и половины той пакости, что осталась от времен Сотворения не знаю. Да и мои современники тоже неплохо потрудились, оставив нам немало сюрпризов.

— Да, только тогда все было ясно как божий день. Три основные Силы, - Свет, Тьма, Хаос.… А теперь? Пальцев на руках не хватит.

— Ну это, ты брат, загнул. Основных то не так и много, Конечно ты прав, как всегда извечный противник Порядка - Хаос, Поедатель со своими слугами, этот мутный Мессия - эти вездесущи. Падшие и Иные ограничены в своих возможностях. Ну кто там еще новый Чародейский Орден, но те тоже в основном в Середине сидят. Изначальные и Прежние вообще уже не влияют на ход событий, так что…

— Это ты перечислил наших оппонентов, но не забывай что и Божественная Троица, и Братцы-Собиратели, иногда несут нешуточную угрозу.

— Гм, да - эта честна компания, бывает похлеще всех вышеперечисленных, от их, порой не до конца просчитанных действий, всю Сферу трясет, и миры корчит в судорогах. И нам приходится быть как между двух огней, проявляя всю свою изворотливость, чтобы оставаться незамеченными.

Тут Эсгалдирн умолк, пристально вглядываясь в приближающиеся области, где рисунок звезд, уже начал становиться знакомым.

— Похоже, приближаемся к Сектору - пробасил Атарк - и вновь старые заботы. Когда я уже отдохну то?

— Ты же сам отказался от Валгаллы, вот и не гунди теперь.

— Да, пировал бы среди эйнхериев, и забот не знал. Да только не интересно мне все это. Уж больно однообразно и плоско как-то.

— Вот потому и не ворчи, мы и впрямь уже в Сектор входим, так что соберись, На тебя смотрят.

— Кто?

— Мертвые, Видящие, звездные духи, элементали, и прочие кто может взирать на тысячи лиг.

— Брр. Как-то мне не по себе от тысячи таких взглядов.

— А ты думал, Посвящение - оно просто так? Дань традиции так сказать?

— Нет, не то чтобы.… Но чтобы вот так…

— Не дрейфь, наш Сектор, это как живой организм, все чувствует, все знает, и по-своему благодарен. Галактика живет в созвучии, движется, пульсирует, дает и отбирает.

А Сектор и впрямь все так же, жил своей разноликой жизнью, и никто из жителей входящих в него миров, даже не предполагал, что их неусыпно стерегут и берегут. И естественно, они не знали о страшной и неведомой опасности, что свила себе гнездо внутри Вселенной. Вокруг Сектора, не было никаких границ, барьеров и рубежей, но невидимая паутина охранных чар, окружала его целиком, и не одним слоем. «Версар» вошел в него, черной стремительной кометой, которая, то ли сама неслась сквозь пространство, то ли стояла на месте, пропуская его через себя, и об этом сразу стало же известно патрульным - подручным Эсгалдирна, и они расслабились - все-таки оставаться самим, им было не привыкать, но так им было намного спокойнее. Те из них кто сейчас находился на «обходе» устремились в Гиль-Эстэль, чтобы успеть встретить корабль на месте, и лично поприветствовать вернувшийся экипаж,

Априус, почувствовал мгновенные токи, незримая сфера поведала ему о состоянии миров, и он уже знал, что, где, и когда произошло в целом, а по мелочи, ему сообщат патрульные при встрече, ведь если бы произошло что-то серьезное, они бы уже дали знать.

Эсгалдирн в полной мере, тут же ощутил всю ношу ответственности, возложенную на его плечи, пусть он и не отвечал за каждую жизнь смертного существа, живущего в мирах этого Сектора, но все же, все же. Если сюда доберутся эти проклятые «рогачи», то погибнет не одна тысяча, ни в чем не повинных созданий. И тут он вправе вмешаться. А раз так, то его предстоящий разведывательный рейд, не будет расценен, как нарушение свода правил. Требовалось срочно узнать, что сейчас происходит в Санкоре, и каким образом, тварям Поедателя, удалось так тщательно подготовить прорыв.

Ни кому ничего, не объясняя, лишь бросив на ходу: - «Скоро вернусь» - он с разбегу прыгнул за борт, оставив спутников недоумевать, о причинах такого поступка.

— Ты куда? - Еще успели крикнуть близняшки, но его уже и след простыл, оставив борт корабля, Априус стремительным вихрем понесся к недавнему месту грандиозной схватки.

— Ни как его не переучить - пробурчал куатар - снова нас оставил, а сам рискует, и как иногда кажется почем зря. Бывали ведь уже случаи…

— И не говори - согласилась с ним Кулуриэнь, и тут же закричала:

— Рунин стой, ты то куда?

Но стрелой метнувшийся вслед Априусу, попугай был уже далеко, и удерживать его было бесполезно.

— Да, их уже невозможно переделать - печально согласилась Вилисиль - это просто бесполезная трата сил и времени.

— Ничего вернется в замок, я ему покажу - пригрозила Кулури - пора бы уже остепениться. Тоже нашелся мне вездесущий, все ему надо, будто за всех в ответе.

— Я тебя поддержу – рыкнул Куру – от двоих не отвертится…

Корабль, последовал дальше своим курсом, и вскоре превратился в черную точку, и лишь небольшое, волновое колебание пространства, свидетельствовало о том, что он тут недавно прошел. Априус же, и стремительно летящий по его следу Рунин, были уже совсем далеко, и абсолютно не были обеспокоены переживаниями своих близких.

На этот раз, Рус, не двигался скачками, а переместился почти прямиком в те области Сущего, где и находились миры, теперь связанные между собой громадной пуповиной, которую заполняла белесая муть. Путь, конечно, все равно занял немало времени, но зато у него было время обдумать предстоящее расследование. И вариантов было два - либо попытаться раскопать что-то в старинных свитках и преданиях, которые еще требовалось найти, либо попробовать узнать все, через ведающую сферу самого мира, которая, безусловно, должна была помнить все, что происходило во времена, последовавшие после удачного Мятежа Чародеев против Прежних Богов.

Априус материализовался на узком, каком-то перекрученном участке тропы, у самого мира, пристально всмотрелся в очертания континентов, решая на какой же спуститься. Он естественно помнил, на каком из материков открылся путь для сил вторжения, где был заложен дольмен, с глубокой внутренней камерой, но там ли все началось на самом деле? Отсюда, уже виден материк, в плоти которого зияет рваная рана Провала, ведущего к якорному собрату, вроде бы особо ни чем ни примечательные такие мирки, не особых масштабов, ни великолепия и буйства природы, но чем-то они очень важны. Нет, он, конечно, догадывается чем - подобные этому миры использованы как основополагающие принципы для сотворения Защитного Пояса, но видимо есть что-то еще.

Поколебавшись немного, он все-таки напрямую обратился к ведающей сфере мира, так, чтобы хотя бы поверхностно, что-то о нем узнать. И вскоре уже знал, что на момент недавних событий, большую часть населения мира составляла раса людей, рассредоточенная следующим образом:

Великая империя, варварские королевства, аборигены Восходного континента

аборигены Южного берега. Кроме человеческой расы, здесь еще обитали подгорные гномы, «перворожденные», некие странные их детища, а так же орки, тролли, полурослики, кобольды, и еще одно странное племя воинов, не понятно к каким расам относящееся.

Из обрывочных картин Прошлого, становилось ясно, что именно Империя людей в данный временной период, являлась сильнейшим из человеческих и нечеловеческих государств. Образованное беженцами с Южного Берега, это государство в течение многолетних и весьма кровопролитных войн сокрушило на главном континенте всякое сопротивление нелюдских рас, и это несмотря, на первоначальное многократное превосходство последних в вооружённых силах и магии. Но главенствовала в империи совсем не царственная семья, а кланы чародеев, причем без верховного магистра, или архимага, а разделенные на ордена, совет которых и правил на самом деле. Фактически, именно магическое могущество Орденов, обеспечивало Империи безусловное военное превосходство над соседними народами, как нелюдскими, так и человеческими. Цена такого могущества - полный запрет на всякое неконтролируемое волшебств, а вся «незаконная волшба» каралась смертью. В ходу так же было рабство над псевдоэльфами и тяжёлые налоги на торговлю гномов, дань, наложенная на невеличков, отселение орков и троллей в бесплодные резервации. Все это, постигло оставшихся в живых, представителей нелюдских рас на территории Империи. Люди пытались править миром, не думая ни о каких мировых соглашениях и союзах. Здесь в Северных землях, пролилось столько крови, что в пору было привлечь внимание различных Сущностей, но для того, что Априус видел собственными глазами, этого было явно мало.

Он вопрошал Сферу Познания, еще и еще, требовалось хоть что-то вызнать о давних днях этого мира, конечно не периода юности, но и не прошедших недавно столетий. Отсюда это было сделать несколько трудновато, жесточайший дисбаланс, сказывался очень сильно, вне мира творилось что-то неимоверное, и чары, дотоле срабатывающие безотказно, давали сбой.

— Да, все-таки придется спускаться в мир - невесело прошептал Эсгалдирн - иначе мой поход будет бесполезным.

Сетуя на себя, за очередное нарушение, ведь это была совсем не его область Вселенной, где его действия были бы практически незаметны, Рус наскоро начал подготовку. Он принял все меры предосторожности, накинул на себя невзрачную личину, «серого» человечка с неприметной внешностью, и начал спуск. Вначале, следовало бы еще раз, побывать на месте прорыва сил Вторжения, и тщательно, все там проверить, но сразу туда соваться не разумно…

Небольшой лесок со стремительным ручьем, укроет от ненужных глаз и поможет поспрашивать, в наиболее удобном для этого дела, месте. Не так далеко от имперской столицы, да и тот, развороченный, памятный холм, не так уж далек. Здесь было все необходимое для того, чтобы «поспрашать» Вода, Воздух, Земля - три первоэлемента, плюс деревья, на вид весьма странной породы. Найдя на берегу ручья, подходящее местечко, Априус присел, попробовал пальцем воду, затем разулся и вошел в него, постоял так немного, настраиваясь, потом протянул руку к низко свисающей ветви, и потянул ее к воде. Затем прошептал несколько повелевающих слов, ибо этот мир хоть и шел на контакт, но не был связан Заклятием Посвящения с Хранителем, потому требовались дополнительные усилия, и приготовился внимать.

Вначале Априус увидел, обрывочные эпизоды давних войн бушевавших на этих землях, а затем и небольшие части всех событий последнего времени, что произошли в пределах людской империи. Вроде бы, ни чем не связанные между собой обрывочные видения, смешанными эпизодами, пролетели перед глазами Эсгалдирна.

Уличные бои, шествующие навстречу друг другу воинствующие, и по пути творящие зверства отряды нелюдей, имперские легионы атакующие башни своих же магических орденов, видел он и того старика, вместе с юной девушкой спешащих куда-то. Видел тьму, в которой просматривалось движение тех, кто в ней прятался, эпизоды последних дней вроде бы ничем между собой не связанные, показывали разность живущих тут созданий, и было понятно только то, что издревле, здесь поселилась вражда. Вражда породила Ненависть, все воевали против всех, уничтожая друг друга, и оставшиеся в меньшинстве народы нелюдей лелеяли мечты о мести, не годами, а столетиями.

Априус отверг эти видения, и постарался проникнуть в более глубокий временной слой, никому другому такое волшебство было бы недоступно, но проделавший такое не раз, у себя в Секторе, да и не только, Хранитель знал, как заставить память мира, показать ему свое далекое прошлое.

Череда из веков, медленно отматывалась назад, исчезли людские города, а затем и сами люди, и пред внутренним взором Априуса предстали величайшие королевства псевдоэльфов времен их рассвета. Потом исчезли и они, вновь появились люди, только еще совсем дикие, и они покидали эти земли, унося с собой нехитрый скарб, потому что наступали лютые морозы, земля переставала кормить, а живность уже перекочевала в теплые края.

Люди переселялись на Юг, впрочем, это не было чем-то таким уж из ряда вон выходящим - на той же Земле, именуемой еще много как, такое случалось не раз, когда наступали и отступали Ледники, народы переселялись в более пригодные для жизни места - иначе их бы ждало вырождение. Еще один виток, и вот он видит еще более ранние времена, задолго до Исхода - время темных веков, не потому что знание - свет, а незнание - тьма, а потому что миром «правят» черные твари Ужаса. Их много, они только прорвались сюда, и сразу же принялись изводить род людской, и несчастные принялись их задабривать и преклоняться.

Твари Ужаса, иначе и не назвать, бороздили небеса как полновластные Хозяева, ввергая в ступор, цепенеющих от сковывающего страха, людей. Но что-то их все-таки сдерживало, не давало полностью уничтожить людской род, пожрав и растерзав. И они правили так, чтобы люди сами возжелали смерти, лишь бы только спастись от этой кошмарной яви. Но тупой, с точки зрения этих существ скот, неожиданно взбрыкнул, не желая идти на убой, и…

— Так, так - пробормотал Априус - похоже, мир был изначально в основном человеческим, и людские расы немало побродили по нему, в поисках спокойных земель. Но найти такие, им так и не удалось. Преследуемые кровожадными Тварями, они искали способ противостоять им, и в отчаянии изобрели жуткие обряды под названием «Кровавые Оковы».

За свою бытность Хранителем, Рус, не раз сталкивался с кровавыми ритуалами, и обрядами жертвоприношений. Но эти. не шли ни в какое сравнение, со всем виденным им раньше. Для того, чтобы просто усыпить своего поистине Ужасного Врага, который при всем при том, еще и питался магией, и нужно было лишить его любой возможной попытки освободиться, шаманы людских племен вырезали добрую половину своих сородичей. И самым страшным, было то, что отчаявшись спасти своих детей, на заклание отдавались добровольно.

Из трупов людей еще истекало «дыхание жизни», а из них сразу же, возводились стены Клетки-Склепа, которыми окружали всего лишь одну такую Тварь. Чудовищного Монстра, предварительно одурманенного, и ослабленного, а затем погруженного в глубокий сон. Потому что, не смотря на все эти гигантские жертвенники, убить их так и не смогли. Можно ли осуждать этих шаманов и их подручных? Ведь на кону была либо всеобщая гибель, либо такие вот чудовищные меры.

Былых Хозяев мира, этих чужеродных Черных Демонов, сковали Заклятьями, погрузили в каменные гробы, вырыв предварительно глубокие котлованы. Сверху водрузили слои камня и бревен, затем насыпались курганы, а сверху или на склонах дольмены и зиккураты для поддерживания связующих чар. Так и жили дальше в вечном страхе, пока лютый холод не погнал в теплые края. Но там им жилось тоже не сладко, но все же люди прожили на южном континенте довольно долго. За это время, пришлые на Север. нелюдские народы, с помощью природной своей магии смогли изменить условия на материке, и тот, стал вновь пригоден для жизни, а человеческий род на юге, настигла все та же беда, целые сонмы «родственничков» упокоенных ими Созданий.

И началась страшная охота, за двуногими, в панике и страхе мятущимися жертвами. Остатки людского племени, не нашли ни чего лучше, как бежать, на свои старые земли. Вот тут то, и произошло первое побоище между людьми и псевдоэльфами, положившее начало для вражды и лютой ненависти. Начались войны за земли, и выживание. Ужас с Юга не последовал за своейдобычей, потому что был как-то и кем-то остановлен.

Из видений Априус не мог понять, ни как, ни кем, только лишь видел, что это, каким-то образом, связано с приходом некого Избавителя. И тогда окрепшее человечество, начало создавать свою империю. Прошли годы, и древние Склепы-Могильники разыскали основатели магических орденов, потому что даже находясь в состоянии глубочайшего сна, Твари излучали огромную силу. Над ними возвели разнообразные сооружения, которые трансформировали эту Мощь в более приемлемую. И так было до поры до времени. Пока…

— Чем же вызвано пробуждение? - Размышлял Рус – определенные чары? Или планировалось заранее, просто выжидали подходящий момент? Слишком много странностей. Да и размеры гробниц, что-то уж чересчур малы для тех Тварей, что я видел в небе, и из-за которых и наложил на себя руки тот странный волшебник.

Априус выбрался из ручья, и некоторое время задумчиво смотрел в небо, нужны были еще данные, а их могли предоставить только болтливые завсегдатаи корчмы или трактира. Поэтому, обувшись и приведя себя в порядок, Рус пешком, отправился в столицу, и потратив немного времени, скоро уже вхдил в нее.

На поверку, разыскать подходящий трактир, оказалось не легкой задачей - город был практически разрушен, жители его в большинстве своем сложили головы, и такие заведения, нужно было поискать, как говорится днем с огнем… Но город медленно восстанавливался, была уже весна, и предприимчивые торговцы, спешили хоть как-то, сберечь свое дело. С трудом, но после некоторого блуждания, Априусу всеже удалось, найти чудом сохранившийся большой дом, с нужным заведением. Уже начинало смеркаться, и малочисленный люд, потянулся промочить горло, постепенно зал заполнился, а ближе к позднему вечеру, народу, стало не протолкнуться. И это не смотря на трудные времена.

Кто-то заливает горе и проблемы, кто-то просто проводит время, кто-то что-то вынюхивает, а кто и гуляет на добытые «честным» путем денежки. Несколько серебряных монет, пара-другая кружек крепленого пива, быстро развязали языки, местным завсегдатаям. И вскоре Априус уже знал, все новости и слухи, последних месяцев. И о походе озверелых гномов, и неистовых эльфитах, и о их страшном оружии, о войне между магами и имперскими легионами, развязанной самим правителем. О том, что старые сказки, мифы и легенды, внезапно обрели реальное подтверждение, да такое что жуть берет. О кровоточащих иконах, и внезапно возросшей силе служителей Искупителя, рассказывали с острахом и понизив голос. О различной нечисти, полезшей из-под земли, о неведомых тварях вырвавшихся из преисподней, и еще много о чем узнал Рус, в трактире, вся столица полнилась слухами и байками.

Априус покинул трактир, свернул за угол, и остановился вдохнуть ночной прохладный воздух, очищая легкие от смрада местной забегаловки. Оставаться в практически разрушенном городе, не хотелось, и он незаметной тенью, пробрался на окраины, а вскоре уже был возле стены. Быстро преодолев несложное для него препятствие, Априус двинулся к тракту. Теперь можно было отправляться и на юго-запад, туда, где в тот ненастный день, и происходила главная схватка. Туда, где старый маг принес себя в жертву, чтобы оборвать пуповину, связывающую этот мир с Порождающим Лоном.

Вскоре Рус, подошел к частоколу, которым, жители попытались окружить, тот громадный Шрам-Трещину на лике их земли. Стену еще не возвели полностью, и хоть посты тут тоже имелись, Рус, сумел проскользнуть, и то, что сразу открылось его взгляду, выглядело и пахло отвратительно. Это был громадный Развал, заполненный белесой мутью, непрестанно клубящейся, и похоже что-то неустанно рожающей, вернее кого-то.

— Похоже, тут лучше не применять волшбу - отшвыревая носком сапога, непонятно откуда взявшийся бугристый, содрогающийся ком - протянул Эсгалдирн - но я должен понять…

Он точно был на месте развороченного взрывом холма, на котором еще недавно находился дольмен. А дольмены, как известно, могут быть ничем иным, как окном портала - местом выхода скрытых путей. Хотя ставили его, может и не для этого… Дервиши часто используют подобные сооружения для различных целей, хотя и для соприкосновения с иными планами тоже.

— Что ж, делать нечего… Приступим - пробормотал он едва слышно, и принялся за осмотр.

Спускаться виз, а по-сути в никуда, совсем не хотелось, поэтому некоторое время Априус, неторопливо брел по краю, обострив все возможные чувства. Своей смертью, старый маг перекрыл дорогу, этим несметным полчищам, но на месте того старого лаза, образовалось вот это, и похоже, этот мир, все еще находился под угрозой.

Коря себя за нежелание отступить, и докопаться до истины, Априус всеже обратился к чарам, причем очень непростым, и совершенно не ведомых магам, этих земель. Поэтому такую ворожбу, следовало очень тщательно замаскировать, а затем подчистить все следы. Впрочем, как и всегда. Прощупывая взглядом склон, он все-таки заставил себя идти вниз, к недавней могиле, где кто-то упокоил тело того самого волшебника.

— Гм, ничего себе защита - уже на подходе, изумился Рус, - это только подтверждает мои догадки, и манера построения чар, и вложенная в них сила, и маскировка… Ну да, ну да, бесспорно это их рук дело.

Присев возле холмика, Рус, извлек из сумки сверток, в котором держал тот ком животворящей глины, что прикладывал к уже холодеющим устам покоящегося здесь чародея. Он вынул глину, и не выпуская из руки, приложил к могильной земле, и сняв скрепы с чар, стал ждать.

Вскоре, своим мысленным взором, он увидел быстро сменяющуюся вереницу, из картинок-видений. Увидел и этого старого мага, и ту девушку, что была при нем - наверное, ученицу, хотя ее воинские навыки явно говорили о принадлежности к касте воителей. Увидел их приход сюда, точнее, на это место, когда оно еще было холмом с дольменом, увидел их спуск вниз и последовавшую за этим, схватку. Оказалось, что холм имел не естественное происхождение, а являлся насыпным, такие курганы возводили многие кочевые племена для своих вождей. Но этот, покрывал совсем не человеческое погребение. Хотя и человеческие останки там имелись, и во множественном числе.

— Так это он и был - мелькнула мысль - тот самый схрон, один из могильников, что удалось увидеть в видении. Там была та Тварь - Черный Демон - древний Ужас этого мира. Одна из тех, кому поклонялись как богам, одна из былых Хозяев, когда-то властвующих здесь. Маг и девушка, пытались удержать этого Монстра от пробуждения, и выхода на свободу, и вначале как будто даже преуспели, но потом… Потом Тварь все-таки пробудилась, и вырвалась в небо, и началась уже битва за мир.

Картины того самого дня, виденные им самим, и то что видел тот, кто был похоронен в этой могиле, сплелись воедино, начиная от момента начала прорыва и заканчивая последними мгновениями жизни, пожертвовавшего собой чародея.

— И что же их пробудило, от почти мертвецкого сна, хотел бы я знать? - Априус нахмурился - для того чтобы это понять, требовалось приложить больше сил, чем он хотел, но деваться было не куда.

Чары Познания, вскоре объяснили причину пробуждения Твари - задействованная рядом Сила, это существо питалось магией, и сразу же, отреагировало. Теперь он знал, что и двух других черных демона, высвободили таким же образом.

— Но почему только три? Этих же могильников тут много, в чем же причина? И как эти Твари смогли вырасти до таких неимоверных размеров?

Словно откуда-то издалека пришел шелестящий шепот:

— Пророчества!!!

— А вон даже как - хмыкнул Априус - что ж пора убираться отсюда.

Он спрятал глину в сверток, и убрал, достал из кармашка на поясе, небольшой флакончик, с белым порошком внутри, встряхнул, вытащил пробку, и сыпанул на обожженную, оплавившуюся, землю. Поднялись белые струи дыма,

на краткий миг, в них отразились, связи, всех примененных чар, и тут же, все растаяло - теперь никто и никогда не сможет узнать что-либо о действиях Априуса, в этом месте. Вздернув руку, в прощальном салюте, Эсгалдирн, принялся взбираться наверх.

Лицо обдало порывом ветра, на плечо бухнулась знакомая тяжесть, и каркающий голос выдавил:

— Ох, тут и мерзко!!! Как ты ту находишься то вообще?

— Ты что тут делаешь? - Не на шутку рассердился Априус.

— Тебя страхую, что же еще - ничуть не смущаясь, ответил попугай.

— И что думаешь, обо всем, что здесь творится?

— Гадкое и омерзительное истечение чуждой Силы… меняют реальность…. Что-то готовят…

— Вот и мне так кажется. Причем готовят пакость, хуже чем та, что не удалась. А мирок, я тебе скажу тот еще. Вернее не сам мир, а его население, им что людей резать что курей. Вот и режут друг дружку, вместо того, чтобы объединится, и бить общего врага.

- Они о нем ничего не знают, не забывай. Для них, это просто Твари, взявшиеся, не пойми откуда.

— Да, но и истинных, добропорядочных мирян, тут очень мало. Потому и стал возможен приход, Того, кто высасывает жизнь… Здесь действуют принципы меньшего Зла, кои я не приемлю, хотя и понимаю. Боюсь, что нравы падут еще больше, основа для этого заложена давно. В общем, все тут только начинается, и это, при всем желании, не остановить, потому поспешим к себе, не хочу повторения такого вот безобразия, где-нибудь у нас.

— Может, еще разведаем кой-чего. Я тут почувствовал некую странную волшбу, ее принципы отличны ото всего, что мы знаем.

— Нет. Боюсь, и так засветились. А до поры до времени, о нас, даже догадываться - не должны. Все уходим.

Ночь пролетела быстро, и к утру, они уже покидал эти земли, и этот мир. Теперь нужна была спокойная обстановка, полная сосредоточенность, и пожалуй бокал хорошего вина. Для этого подходило много мест, но немного поразмыслив, Априус решил вернуться в Гиль-Эстэль.

…Обратный путь не близок, а времени потраченное на него, было жаль, поэтому Рус, прибег к перемещению, в Коконе, который был уже тысяче крат проверенным, и почти, никогда не подводил. В придачу не требовал полной сосредоточенности для поддержания чар. Наскоро осмотрев близлежащие к миру территории, он только покачал головой.

— Видал, что тут устроили?

— Как такое не заметишь - с плеча ответил Рунин, отчего-то совсем не желавший взлетать.

Отойдя на некоторое расстояние, и выбрав одну из более-менее стабильных промежутков, зону, Априус закрыв глаза, позволил Кокону вобрать в себя, их с попугаем. А после, пока тот нес их домой, Эсгалдирн, прокручивал в голове все что увидел, почувствовал и услышал. Постепенно мозаика начинала складываться, в определенный рисунок. Но вот уже и Крепость, Кокон, как всегда распался с лекгим хлопком, составляющая его видимая субстанция растаяла, в воздухе призрачной дымкой, и Априус направился к донжону. Рунин же сразу, сорвался на небольшой облет владений.

Эсгалдирн, понимал, что даже если бы он и захотел, пробраться в свою башню-мастерскую незамеченным, ему бы это все равно не удалось. Во-первых, практически все обитатели Гиль-Эстэль, чувствовали приближение своего предводителя, во-вторых, вся местная живность поднимала гвалт, вой, и лай.

— Пока занимайтесь своими делами, а мне нужно поработать - соберемся к обеду - послал он всем, мысль-обещание - я буду у себя...

Поднявшись в башню, обычным путем, то есть ногами, Априус проел к себе,

вытащил на широкий балкон, круглый столик, и глубокое кресло, все руками без магии, потому что от той, уже давно начинало тошнить. Затем вернулся в кабинет, взял коробку с курительными принадлежностями, и высокий бокал, из тончайшего стекла. Вновь вышел на балкон, и усевшись, вынул старинную, каменную флягу - прощальный подарок, своего Наставника, что погиб, как и все остальные родные и близкие, при взрыве Эльдариуса. Налил из нее вина, набил трубку, специальными смесями, вызывающими озарение, раскурил, и глубоко затянувшись, выпустил струйку ароматного дыма. Чуть подождал, отпил вина, еще несколько раз затянулся и стал улавливать нужный настрой. Вот теперь, можно и поразмышлять.

Конечно, четкой и ясной картины всей грандиозной задумки, устроенной в Санкоре, различными Немировыми Силами, никто ему не предоставит. Но для того и даден разум, чтобы размышлять и анализировать. Мир может показать картины состоявшихся в нем событий, своеобразных частей головоломки, из которых и нужно составить общую картину произошедшего. И выводы тоже, нужно делать самому.

То, что в этом, на первый взгляд ни чем ни примечательном мирке, пытались создать себе новое мощное оружие, его старые недруги, не было чем-то из ряда вон - он сам предсказывал возможность таких попыток. Но то, что задумали две остальные Силы, было поистине ужасающим. Он почти ничего не знал об этих Силах, вернее о их методах и возможностях, но теперь, после этой вылазки, воочию мог убедиться в их огромной Мощи. Мощи, и Разуме, чудовищном нечеловеческом, бездушном Разуме, сумевшем задумать такое, и почти провернуть…

Выходило, что на самой заре становления Божественной Троицы, Твари с Границ, каким-то образом то ли прорвались, то ли воспользовались какой-то лазейкой, но проникли в тот мир. Но тогда их план сорвался, люди, доведенные до отчаяния, не призвали смерть на свою голову, а нашли способ победить явившихся Тварей. И тогда же состоялось первое пришествие Мессии, избавляющего и искупающего вроде бы чужие прегрешения. Видимо в тот же период, и состоялась сделка, между этими двумя Силами, и был разработан план. План воплощение, которого, в жизнь было растянуто на тысячелетия. Но что для этих существ время? Несколько раздражающее ожидание, ничего боле.

В те же времена, свои зерна раздора сеет и третья Сила, ей нужно нечто иное - Ненависть способная иметь материальное воплощение. Ненависть, рожденная на страданиях, горе, смертях, и желании мстить. Чем бы облеклась такая сила, было не важно - будь то копья, топоры, молоты, жезлы, посохи или клинки, главное только, чтобы зародились ростки, потом их нужно было просто лелеять и пестить. И три народа, этим и занялись, даже не подозревая, что делают это по чьему-то науськиванию свыше. Но как подозревал Априус, эта Сила, тоже вступила в сговор, и совместными усилиями, они породили Пророчества, исполнение которых словно бы развязывало им руки. Действовали, конечно, очень скрытно, тайно, и неспешно, потихоньку подталкивая народы совершать определенные поступки. К тому же в мире, подготавливаемом к закланию, Они совсем не сидели, но почва для «освоения» мира подготавливалась.

У всех Сил, приложивших к этому свою руку, оказались свои цели. Кому-то были нужны души, как пища, кому-то как средство. Кому-то сам мир, который должен был быть обращен в очередную плиту, Тракта, который выстраивают для Него. Кто-то же просто создавал себе новое оружие, с которым уже можно было. попытаться вернуть себе Власть над Сущим. И в те последние дни, нарыв как говорится, созрел. Был вручен Предмет Силы, выращеные Клинки увидели свет, проросли семена раздора между магами и теми, кто дара не имел, была развязана война, которая отвлекла чародеев, лишая возможности противостоять силам вторжения. А еще, невольно примененная близ спящих Чудовищ магия, невольно пробудила их, напитав Силой, и именно такое количество, о котором сказано в пророчествах. Как всегда нашлись толпы тех, кто готов к приходу конца Света, именно на них и рассчитывали, устроители заговора. Но вмешались те, кого в расчет не взяли, хотя и знали об их существовании, и эта горстка магов, сумела таки заткнуть Прорыв, и теперь у жителей появилось время на подготовку. А в том, что будет новая попытка захвата, Априус не сомневался.

Он докурил трубку, допил вино, и принялся размышлять, о том, как же им удалось устроить блокаду мира, практически лишив его всех путей сообщения. Причем, все твари, обитающие в междумирии, так или иначе, послужили вторженцам. По всему выходило что Мастера, что возводят этот свой Тракт, получили возможность, влиять на действующие законы. А это означало, что они свободно могут оперировать с материей, и появляться там, где захотят. Поедатель, сам оставаясь на месте, если можно так сказать, выслал далеко вперед себя этих своих орудий прокладки Дороги, и они теперь расшибают лбы, лишь бы только не подвести свое Лоно. Бездушные, неэмоциональные, «слепые» орудия, неуклонно идущие к своей цели, и при этом проявляющие хитрость, изобретательность, расчет и неудержимость.

— Надо бы в Храме побывать - мелькнула мысль - поведать обо всем собратьям Хранителям, но для начала сообщу все своим. Но до обеда, еще далеко надо бы заняться моей нежданно-негаданно появившейся заготовкой...

Он встал, прошел в кабинет, где оставил походную сумку, прихватил с собой кое-какие инструменты, и вновь вернулся на балкон. Извлек из сумки сверток, это был все тот же ком животворной глины, завернутый в отлично выделанную кожу.

— Может, наконец-то стоило заняться бы Кеплерпом? - Без всяких преддверий, укоризненно проговорил хриплый птичий голос, со стороны перил. - Он не смотря ни на что, продолжает развиваться в чреве.

— Вот ты им и займись, старый проховст - разворачивая сверток, пробормотал Априус - хотя нет, а то еще такое вырастет - я тебя знаю.

— Да ладно. Я бы с него почти Слейпнира сделал. Тех времен, когда он еще болтал без умолку.

— Ага, вы там все такие были. Видать Одину, такое нравилось.

— Ну предположим не все, а насчет Слейпнира, я пошутил, второго такого коня не будет, особенно если учесть как тот появился на свет. Хотя конечно умение скакать по небесам пригодилось.

- Нет, этот жеребенок дожжен обладать совсем другими качествами, поэтому займусь им я сам.

— Как хочешь. Только знай что времени у тебя мало.

— У меня, его всегда мало - хмыкнул Априус - не смотря на все эти века.

— А с этим, что хочешь делать? - Попугай уставился на глиняный ком – кукол лепить?

— Пока еще не знаю, идей много, но хотелось бы выбрать самую оптимальную...

- Что за ранние посиделки? - Пророкотало за спиной Априуса, и возле кресла появился Куру, все еще обиженный за внезапное исчезновение друга.

— Прости дорогой котик, но так было надо. Я собирался побродить по городу, не таясь, а с барсом, это как бы, не совсем обычно, и привлекло бы уйму ненужного внимания.

— Ну и как побродил?

— Побродил. Вот теперь кумекаю как к этому всему, что узнал относиться.

— А что такое?

— В одном из миров, обнаружился Союз Сил, по природе своей абсолютно противоречащих друг другу. И входят в него наши старые противники, новые враги, и… И что хуже всего известный, но не разгаданный Мессия-Искупитель. К тому же, как говорит Рунин, а я склонен ему доверять, там чувствуется еще некое присутствие. Вот так-то брат Куру.

— Гм, - куатар обошел круглый стол, и уселся на пол, напротив, Априуса, спиной к перилам, и продолжил - вот скажи, как ты думаешь, Творец после того, как удалился, остается ли Хозяином Сферы? Или оставил ее бесхозной, завещав тем, кто окажется более подходящим?

Априус несколько опешил от такого вопроса, особенно звучащего из пасти горного хищника, но памятуя о том, что куатаров просто облекла такой вот плотью их создательница Таирли, на самом, же деле, они сверхразумные, владеющие магией существа, ответил вопросом на вопрос:

— Хочешь сказать, отдал на растерзание Силам?

— Нет, но как еще понимать, отсутствие любого проявления его Воли?

— Ну Прежние Владыки Тронного Царства, вроде бы как-то связывались с Ним, где-то я такое слышал. То ли посредством Звездного вестника, который, скорее всего, отправляли через Урд, то ли еще как. Но вот у нынешних Богов, похоже, такой связи нет. Или она односторонняя. А насчет проявления воли, гм… Не знаю, не припоминаю, ни одного случая. То ли его детище, я имею в виду нашу Великую Сферу, имеет своеобразную самостоятельность, то ли… В общем, это уже скорее философский вопрос, потому что факты отсутствуют. Одно могу сказать - сейчас над Сфера нависло несколько угроз, а у этих, что теперь Правят, похоже, крепко связаны руки, и они оказывают противодействие, только совсем уж явным выпадам. По крайней мере, во время вторжения, я не почувствовал ни их собственного присутствия ни кого-то из их приближенных.

— Ну самих богов, я еще понимаю, а как ты можешь чувствовать их приближенных?

— Одинаковые принципы плетения чар, степень Мощи, ну и еще некоторые параметры, по которым можно определить.

— Гм, тоесть не наверняка?

— Наверняка, можно только, если хотя бы раз встречал кого-то из них, тогда есть четкая уверенность, иначе никак.

— Ну вот видишь, может ты их просто не ощутил, или след не был на поверхности.

— Может и так, но пока могу сказать, что мир тот, был предоставлен сам себе. И защита его была делом случая.

— Для нас это так важно?

— Да – что-то там не чисто, в этих двух мирах, связанных между собой, я упустил важное что-то… и думаю, в ближайший год, там много чего произойдет. Кстати, что патрульные наши, по мелочам рассказывали?

— Ничего особо интересного, так рутина. В основном о том, как рвутся к всемирной власти правители больших стран, или местные колдуны стараются возвеличиться над всеми, и сделаться Властелинами.

— Ты прав, в этом действительно нет, ничего нового и необычного. Страсти людские, амбиции, неумеренный аппетит во всем, все обычно и буднично.

— Это да, только вот то, что смертные колдуны, то ли научились составлять заклятия для вызова демонов из Нижних Пределов, то ли разыскали их в старых книгах, это немного настораживает. Ну и еще несколько случаев пробуждения, не знаю даже, как и назвать их…, в общем, Дремлющих Сущностей.

— Гм, это уже вроде бы как входит в нашу компетенцию - нахмурился Априус - ладно за обедом расспросим подробности, да и я поведаю о своих изысканиях. А пока давай спустимся во двор, гляну как там Риана, она уже почти на сносях.

С сожалением, глянув на ком глины, с которым так и не успел поработать, Априус упрятал его обратно, и поднялся, отправляясь вслед за выбежавшим куатаром.

…Конный двор, был хоть и небольшим, но включал в себя конюшню, беговой загон, и даже лужайку для выпаса, размещенную по настоянию Яши, вдали от его озера и пальм. А поскольку Гиль-Эстэль, была Крепостью, то конный двор и определили в самый дальний ее уголок. Это уже было намного позже, ее создания. Априус и Куру, прошли по аккуратной тропке, выполненной из непонятного материала, похожего и на серый шершавый камень, и на кожу какого-нибудь монстра одновременно.

Не смотря на ранний час. Менгафар был уже здесь, он теперь, как и остальные ветераны, жил в Гиль-Эстэль при переезде захватив с собой и самые лучшие экземпляры из своих питомцев. Он вывел Риану, на выгул, не давая застояться, ведь она должна была стать матерью, первого в своем роде жеребца. Сама она была кеплианкой, отец же жеребенка, был выведен все тем же Менгафаром, и являлся пегарогом, то есть помесью пегаса и единорога. И вот теперь на свет должен был появиться кеплерп - огромный крылатый единорог, и при всем при этом, ни конем не лошадью не являющийся. Потому что это совсем другое существо, наделенное разумом и в какой-то степени магией. А еще Априус планировал, что зверь этот, будет обладать еще одним необычным свойством. Для этого в кормежку кобыле добавлялись определенные толченые кристаллы, и порошки.

Они приблизились к загону, и тут же в голове появились картинки- мыслеобразы - Риана приветствовала их. Априус кивнул ей, послал такие же пожелания здоровья ей, и ее будущему жеребенку, все идет как надо, можно не беспокоиться.

— Менгафар - обратился он к бывшему полководцу - ты к обеду приходи, поговорим, это не совет, но все же, некоторые вопросы вполне можно обговорить. А то ты, совсем уж отшельником становишься.

— Я вольную жизнь люблю, чтобы без седла мчаться по степи, а ветер, чтоб раздувал волосы и бороду. А тут что? Сиднем сижу...

— Ну если все так плохо, - Априус на миг умолк - набирай отряд. Из числа, выходцев из Лусиара, обучишь их на пегарогах, и тогда вперед. Просторы есть вот и будет тебе твоя вольная жизнь, а общему делу польза - летучий отряд, что границы Сектора будет регулярно проверять, ну и иногда по степям мчаться, так просто, для удовольствия.

Лицо старого воина, просветлело, глаза засияли, улыбка тронула рот:

— За это вот, отдельная моя тебе благодарность Повелитель. Я все-таки дитя степей, мне замковая жизнь уж больно уныла.

— Ну да, вам бы только мчаться галопом, да рубаться направо и налево.

— Не только, но это вот как Харея, море повлекло, так меня степи манят.

— Да понял я, понял, не утруждай себя разъяснениями. Но смотри, на будущее учти - если что, чтоб по первому зову прилетал. Ладно, ты продолжай, а мы тут еще побродим, поглядим на твое хозяйство…

Некоторое время, хозяин замка и его друг куатар, неспеша, прогуливались меж вольеров, глядя на весь это зверинец, Априус невольно рисовал себе стройные полки воинов, восседающих на прекрасных конях, которые и сами по себе великолепные бойцы. А еще, отряды собачников, где церберы не лютые звери, а прекрасно выдрессированные помощники. Если понадобится, он выставит и летучий полк горгулий, и копейщиков скандаров привлечет, да только, вот не с кем теперь так воевать. Против Поедателя все это пыль не более. А старые недруги более не воюют рать на рать. Прячутся где-то, так и не ответив за свои преступления. Хотя если честно Априус давно уже на них не злился, можно сказать почти забыл, новая угроза заботила больше. И совсем не хотелось, чтобы она застала врасплох. Но пока средств, для вытеснения Поедателя если не обратно в его чертоги, то хотя бы за Пределы Вселенной не было.

— Ладно, Куру, идем в донжон, пора повидаться со всеми.

— Идем - легко согласился снежный кот, которому жизнь в Крепости, наскучила еще больше чем Менгафару, и он скучал по старым временам, когда они вдвоем с Априусом, были свободны как птицы. И это несмотря на то, что, Априус устраивал периодические вылазки.

И они пошли назад.

Глава пятая

В поисках Кристалла

***

За обедом, простым и безо всяких излишеств - большие куски жареного мяса, овощное рагу, хлебно-сырные лепешки и легкое, розовое вино. Априус давно запретил использовать магию для приготовления пищи и напитков, поэтому они просто делали запасы провианта, доставляя его из Андориноса, путем пространственных коридоров. А тут на месте еду готовили цверги, которых Атарк умудрился вывезти из Мидгарда - видите ли, им овладело желания выпытать - правда ли, когда-то их народ сковал Гунгнир и Мьельнир, если конечно верить Рунину. Былой конунг, невольно стал подражать своим старым богам, и пытался добыть себе подобное оружие. Но Цвали, Нори и Глам, так звали этих шебутных ребят, ничего не знали об этом, но век имели долгий, и их пристроили на кухню, а поскольку поесть они любили, то овладели искусством кулинарии, весьма хорошо, и Априус забрал их в Гиль-Эстэль, именно для стряпни. Правда, вкусы карликов иногда были не совсем приемлемы, но это им прощалось за веселый нрав.

Перекусив, Эсгалдирн поведал всем, о событиях проихошедших в Санкоре, и о предпосылках, приведших к Прорыву. Потом перешли к обсуждению и предложениям. Пока патрульные перекидывались между собой своими мыслями, Априус повернулся к Хорсаку, медленно цедящему вино, с несколько отсутствующим видом, что на берсерка было весьма не похоже.

— Ну давай рассказывай что там на участке у тебя, в Метхоре за века, все улеглось?

— Да вроде бы. Мир чуток потрясло, но не было катастрофических разрушений. А мелкие только в пределах гор, где мы упокоили «Бегемота»…

— В смысле упокоили? - Перебил Априус - мы его укокошили, или что ты не уверен? Так надо было «посмотреть»

— Ну - Хорсак несколько смутился - мой взор такие толщи не пронзает. И еще как будто бы мешает что-то.

— Так, а это уже похоже на противодействие. Вот только кому его оказывать? Хотя постой-ка, в этот мир же наведывался Искупитель, э-э… ну этот - Мессия, в прошлом я имею в виду?

— Да, приходил. Его церкви там имеются во множестве, не повсеместно, но и не то чтобы, кое-где.

— Так-так, это уже похоже на схему. Чаша грехов, древние Твари-Гиганты, не хватало только еще вторжения. Значит, придется еще раз там побывать, а может даже и не мне одному. У меня тут есть одна догадка - раз Хранители назначены не в каждом Секторе, значит такие как наш, чем-то особенно важны, и нам есть что хранить, что-то, о чем мы пока не знаем…

— Хочешь сказать, что некие сноровистые ребята, все так хитро подстраивают, чтобы потом их покровители могли явиться, и имели бы власть над миром?

— Не знаю насчет ребят, но само по себе, так не складывается. А насчет покровителей, не думаю, что у них все так уж договорено и поделено, скорее всего, действует принцип, кто успел, тот урвал.

— Ну да, а кто не успел, тот опоздал.

— Вот, именно. К сожалению, а может и к счастью, я не видел ни одного, даже самого захудалого мирка, который бы «спас» Мессия, или уложили в звездную пыль эти слуги Лона. Поэтому, не могу сказать, что будет делать опоздавший.

— Когда быть готовым?

— Ты о чем?

— Ну ты же сказал, придется еще раз наведаться в Метхор…

— А-а, ну да. Позже скажу, а пока, мне нужно встреться кое с кем.

Эсгалдирн, поднялся, сделал вежливый кивок, и направился к выходу из зала. Нужно было выполнять обещанное - делиться добытыми сведениями с собратьями, а длинная дорога в Храм, начинала уже надоедать. Раньше они виделись раз в тысячелетие, а теперь чуть ли не каждый месяц. Но дело как известно превыше всего. Иногда ему хотелось взять птичку Дрендома, и оседлав ее полететь на ней. С громом, треском, ураганом, испытать все наслаждение от такого полета, но она бы привлекла слишком много внимания, и в придачу ко всему, такой полет занял бы больше времени. Поэтому как всегда и ни как иначе…

…Храм встретил его тишиной, Априус прошел в свои боковые покои, скинул плащ и шляпу, накинул мантию, надел обруч, браслеты и цепь с медальоном, и неспешно пошел в храмовый Зал. Мановением руки вывел стол и стул-кресло, нажал на хрустальную кнопку на крышке стола, уселся на свое место, и вызвав узкий стакан с тоником, стал ждать.

Это место когда-то отыскали они сами - тогда еще двенадцать новоявленных Хранителей, и в глаза, не видевшие своих будущих Секторов. В память об обретение второго шанса, дарованию тел, и в знак признания только одного Творца, они выстроили-создали здесь этот Храм. Звездный Храм посвященный Визардасу Единому. Богу Богов, Отцу Отцов, Прародителю Прародителей. Единственному с приставкой «Макро».

Тысячелетия минули с тех пор, когда создавшие его личности, отправились на места своей службы. Храм этот никогда не освящала Великая Благодать Творца, он никогда не посещал его Сам, но они в Него верили, хотя никогда и не видели, а только лишь чувствовали Великую Энергию Сотворения.

В этот день, не было назначено общего сбора, первыми добрались лишь четверо. В ключевых мирах шла пока еще тайная борьба Сил, и Априус решил поделиться своими предположениями и соображениями с остальными Стерегущими.

— Ты звал нас поговорить или хочешь что-то предложить? - Склоняя голову в знак приветствия, напыщенно поинтересовался эльф, усаживаясь в кресло, больше напоминающее трон, впрочем, как и остальные одиннадцать, которые отодвигались, едва их хозяева появлялись возле стола.

— Тут решать вам. - Ответил Эсгалдирн, проходя к звездному зеркалу, вделанному в пол.

Несколько пасов руками, некие манипуляции и настройка закончена. Появилось изображение нужного мира, который прозвали Санкором, от которого к «якорнику», тянулся некий связующий канал.

— Видимо здесь Твари Поедателя, наметили дальше продвигать свой странный Тракт…. Сюда же, хотел сойти Мессия, здесь же Падшие пытались создать себе новое оружие, способное помочь им вернуть Тронное Царство. А по-сути, Власть над всей Сферой. Я не исследовал весь Санкор, но провел некоторое время у Раскола, этой гигантской впадины ведущей в другой мир, там уже явное оперирование с пространством, а это уже не просто местечковое колдовство - колоссальная мощь требуется.

— К чему ты клонишь? - Поинтересовалась Эледвен.

— К тому, что мне удалось, установит - Твари Поедателя вступили в некий союз с ковеном донельзя странных магов, те с их помощью создали предмет Силы, который впоследствии был вручен смертному правителю. Тот надо сказать оказался подготовлен на славу, и начал войну с орденами чародеев по-сути не только, поддерживающих человеческую империю, но и весь тот мир. Тем самым, сила орденов была ослаблена, в это же время, на свет вырвалось древнее оружие Ненависти, и началась массовая резня, все это соответствовало Пророчествам, и дорога была открыта. Тот дар силы, плюс ко всему еще пробудил спящего в могильнике Зверя, других Чудовищ вывела из спячки и дала силу спровоцированная магия пришлых чародеев. И все почти удалось. Что случилось, потом вы уже знаете.

По залу разлился мелодичный хрустальный перезвон, появился еще кто-то из Хранителей. Так еще несколько раз, и вскоре все двенадцать уже сидели за столом. Априус повторил все для остальных пришедших Стражей, и умолк. За него продолжил Элендар.

— Второй мир оказался крепким орешком, таким пока и остается. Моим разведчикам удалось выяснить только то, что он закрыт, словно обтянут непроницаемой броней. Навскидку удалось узнать, что войти в него все-таки можно, но вот обратный выход остается под вопросом. Тогда мои подручные отправились в этот Санкор, и выяснили, что попасть в «якорник» можно через тот образовавшийся Провал - не просто трещину в плоти мира, а пространственный разрыв… Правда там весьма жутко и омерзительно, и в придачу ко всему, что-то беспрерывно рождается, или вернее материализуется. В общем, если посылать разведчиков и прознатчиков, то, как бы только в один конец.

— Послать туда людей можно, но этого мало, они, ни чего не смогут передать. Мы же сами не можем - задумчиво проговорил Асамир - нужно что-то еще…

— Можно использовать палантиры Игмара, пусть установят их на вершинах неприступных горных пиков - предложил Фирлинг - и настроят так, чтобы транслировали прямо сюда. И если это действительно так важно, то придется организовать неусыпные дежурства. Так мы, по крайней мере, будем видеть, что происходит.

— Видеть, но не знать - хмыкнула Эледвен.

— Трактовать придется самим - согласился Априус - но это уже хоть какая-то идея. Хотя конечно признаюсь - мне было трудно судить о произошедшем, пока я не поговорил с местными аборигенами. Одних видений оказалось мало.

— Угу, а еще придется всерьез заняться, трудами этого странника в хламиде - проговорил Тэльк - Священные книжки и писания листать приходилось, но вот чтобы скрупулезно, это нет. Но раз там, так следуют изложенному в них писанию, то это может оказаться важным и у нас.

— Согласна с Тэльком - кивнула Эледвен - это все… все больше смахивает на грандиозный заговор. Нужно успеть разгадать.

— В общем, на это пока и порешим. Так что на сегодня все - сказал Априус поднимаясь. - Извините дела.

Быстрым шагом он покинул зал, в своих боковых покоях оставил все атрибуты, надел плащ и шляпу и был таков.

Дальше был путь домой, где ждала его большая семья, которая уже просто жаждала изменений - наскучило им уединение. Что ж, может они и правы.

…Мысли, помогли скоротать путь, вот уже и двор Гиль-Эстэль, своих близких Рус, застал в беседке, что над озером. Беседок, правда было несколько одна белокаменная, с колоннами, но в той почему-то почти всегда пусто, другая же из плетенной живой лозы, всегда кого-то вмещала. Вот и сейчас в ней сидели Куру, Яша, Рунин, близняшки с внучками, и Саяр. На столе большая тарелище с клубникой, девушки закусывают ей вино, Яша же трансформированной лапой горсть, за горстью отправляет себе в пасть крупную черешню, которую зачерпывает в ведерке. Саяр жарит шашлыки, запах дурманит и разносится на всю округу, близнецы ему помогают, Рунин сидя на широком блюде располосовует ниточный сыр. Один только Куру, задумчиво глядит в воду, где резвятся стайки разноцветных рыбок и ползают огромные раки.

— Откуда все это? - Подходя к столу, поинтересовался Априус - я же запретил использовать магию так.

— А мы и не использовали - улыбнулась Вилисиль - это вот Саяр, притащил. Мы его попросили сходить в Адаб, вернее на рынок, тут то если через «дверь» за час обернуться можно.

— Ты к нашим заходил? - Повернулся Априус к Саяру.

Тот лишь покачал головой, что-то разъясняя близнецам. Те не отставали от него с расспросами.

— Я тут надумал кое-что - присаживаясь на скамью, проговорил Рус, - раз Адаб-замок, теперь в черте города, может, поместьем там, или усадьбой обзаведемся? Где-нибудь среди ферм, или вообще на острове, они же там должны быть острова то.

— Нет уж, хватит с нас уединения - вспыхнула Кулуриэнь - лучше уж среди ферм, да рыбацких поселений.

— Ну вообще идея вам нравится?

— Да, да, да - послышались ответы.

— Вот вы этим и займетесь, сложностей я тут не вижу. Так что думаю, справитесь. Будем делать вид, что мы фермеры, тем более чего-чего, а разной живности у нас предостаточно. Лучше всего конечно подобрать земли с выходом к морю, но можно и с каналом, который естественно должен впадать в море. Желательно без соседей. А то в родной замок, как-то уже и не особо заявишься… Да и зверинец, пора оттуда убирать.

— Хорошо милый - елейным голоском пропела Вилисиль - завтра же и займемся. А сейчас можно нам узнать - голос ее приобрел ядовитые нотки - где ты шляешься все время?

Априус невольно поежился, вспомнив, что во рту его жены, за одно мгновение отрастают ядовитые змеиные зубы, которые она ему не раз демонстрировала. Но сейчас это был просто тон, да и глаза говорили о том, что это именно Вилисиль, а не ее вторая сущность. Он давно привык, что временами в его женах просыпались совсем другие натуры. В некоторых мирах лекари называют это раздвоением личности, даже придумали название такому явлению. В мирах, где Мессия оставил свой след, это назвали бы одержимостью, хотя там, в основном бесы, демоны и духи, вселяются в тела незащищенных людей. А тут ведь когда-то в этих двух представительниц племени «фурий ночи», вошли части богинь. Правда, для служителей церкви все старые боги - демоны, и тут бы у них сомнений не возникло.

Рус посмотрел в глаза темноволосой красотке, перевел взгляд на рыжую и ответил:

— Я пропадаю по долгу службы. Себе лично, я за последнее время, не позволил и маленького путешествия. Так что не надо тут, губы дуть…

— А не завел ли ты кого на стороне? - Перебила его Кулуриэнь - уж больно часты, стали эти твои отлучки. А нам внимания все меньше и меньше.

— Тут я их поддерживаю - вставил Куру - не надо забывать, что мы тебе не просто беззащитные котики и девочки, которые должны сидеть дома и ждать.

— Да мы же только что вернулись с Пятимирья, вы чего?

— Это не то - непреклонно заявила Вил - вон даже Дрендом с Сатари нашли повод, чтобы не возвращаться в эти застенки.

— Они помогают Серентину, да и в конце концов - там их истинный дом, родина так сказать.

— А наша где? Сидим тут отрезанные ото всего мира, и ни куда не выходим почти.

— Хорошо будет вам прогулка. Всем прогулкам прогулка, но чуть позже. Пока же давайте есть шашлыки, и не думать о превратностях бытия.

Саяр как раз снимал с огня одуревающее пахнувшее мясо, и раскладывал шампура на разнос, на котором лежали целые охапки различных пряных трав и маленькие томаты. Первым, конечно, оказался Рунин, за ним поспел Куру, Яша, смешно переваливаясь сбоку на бок, поспешил, следом боясь опоздать, но все было посчитано правильно и всем хватало с лихвой.

Первое время стояла тишина, все молча работали челюстями, а с донжона в сторону озера потянулись свободные патрульные. Завидя их Саяр улыбнулся, и принялся нанизывать следующую порцию шашлыков. Близнецы с живым интересом бросились ему помогать. Тут начали подтягиваться остальные обитатели Крепости, те кто не был на обходе назначенных участков. Пресекая попытки докладов, Априус кивал на парующие шампура, и говорил:

— Просто, берите шашлык вон Саяр, уже третью порцию заряжает, о делах потом поговорим. У нас такие минуты редко выпадают.

Никто упрашивать себя не заставил, мясо со всевозможными закусками исчезло в несколько заходов, разносы и тарелки опустели, и вскоре пустая посуда исчезла сама собой. Насытившись, принялись за обсуждение новостей, и планов прямо на берегу озера.

И тут на тебе - объявился тот, кого, было то не доискаться, то вдруг сам появляется негаданно нежданно. В небе над Гиль-Эстэль, пространство как-то странно поплыло, потом небо разошлось, и громадные глаза со щелевидными зрачками уставились на Априуса, а в голове прозвучало:

— Поговорить надо!

— Сейчас приду - мысленно ответил он, ощущая некоторое смятение.

Особо в шоке Рус, конечно, не был, один раз такое уже случалось, но не совсем приятно, когда твою тайную цитадель, так легко находят. Выйдя из беседки, он быстро направился в сторону стен, за которыми обитала Свора. Заставлять ждать самого Просвещающего, совсем не хотелось, и обезопасив, место прямо в межреальности, он призвал туда Дракона.

— Чем обязан? Личный визит такой высочайшей особы, это что-то совсем уж невероятное? - Без тени шутки спросил чародей - ты же теперь негласный Владыка Сущего, или будешь отрицать?

— Ну здравствуй, во-первых! - Громыхнул медно-золотой Змей - все никак не научишься манерам, где должное приветствие, где как я рад? А во-вторых, что за куча вопросов, вместо давно не виделись, какая честь, и тому подобное...

— Покорнейшепрошу простить о Великий - патетически склонился в поклоне Рус - Приветствую тебя о Наимудрейший. Я весь внимание, и слух.

— Не паясничай - скривился Дракон - после твоих угроз истыкать меня мечом, наделав не просто кучу дырок, а порубить на куски - это уж никак не пройдет.

— Так я был немного не в себе… да и когда это было? Так что не надо тут,,. лучше в двух словах хоть скажи, что в Большом Мире происходит? А то сижу здесь, в неведении…

— А что происходит? - Притворно изумился Просвещающий - Всегдашняя борьба Бобра с Ослом…

— Чего-чего?

— Ах, прости Добра со Злом, хотя иногда мне кажется, что именно первое. Две Силы пытаются влиять на сложившееся Равновесие, Троица им противостоит, ну а Падшие стараются извлечь для себя пользу из сложившейся ситуации,…. Но об этом как-нибудь потом - я к тебе по делу. Деликатному.

— Излагай, какому?

— Может, согласишься выполнить одну мою просьбу, не взирая на свою привязанность?

— Хотелось бы знать вначале какую? И чем это мне грозит, если я соглашусь? У тебя простых «просьб» не бывает. И всякий раз во время их выполнения, происходит нечто нехорошее, в абсолютно другом месте.

— Гм, сейчас объясню… с чего бы начать, так чтоб ты сразу понял? Ага, так вот - это как всегда будет поиск. В общем, в один из периодов правления Падших, бывших тогда на вершине Славы и Могущества, думаю тогда когда ты, пребывал в духе, и странствовал по мирам.… Ну помнишь, когда нашел нас с братом, в Болотном мире? Вообщем в глубинах Вселенной, ее так сказть темных «рукавах», существовала некая цивилизация. Они добились определенного успеха в соединение, магии, науки, и материальных структур. И начали изменять себя, изначально это были не эльфы и не люди, но определенная схожесть имелась. В итоге своих опытов они создали новых существ. Это были Великие Оборотни и Колдуны. Но это еще не главное, именно тогда на взлете своего развития они создали Мощнейший Артефакт - Истинную Вещь, Абсолют, Кристалл Знаний, называй, как хочешь.

— Уже начинаю понимать, к чему ты клонишь.

— Да, речь пойдет именно о нем. До конца, я не разобрался что это такое. На вид это ничем не соединенные между собой чистейшие голубые бриллианты, в которых заключено пламя. Это по одной из версий. По другой - это один большой кристалл, многогранный, и наполненный первозданным огнем. Этот предмет помимо заключенной в нем невероятной Мощи, содержит в себе знания об устройстве Вселенной, имеет власть над многими стихиями, и… В общем, и этого достаточно чтобы обеспокоится. К счастью во время их междоусобных войн, он был утрачен. Мне удалось выяснить, что небольшой отряд состоящих из отборных существ, покинул пределы тех Областей, и отправился на окраину. Там они разыскали один мир, и на этом все сведения обрываются. Сведя обрывки всех легенд и мифов, я думаю что это либо - Извр, либо Такайя. Довольно известные в определенных кругах, своим необычным населением.

— Чем же это они так прославились? В Извре, что извращенцы одни обитают?

— Ха, насмешил, интересно бы было на это посмотреть. Нет, там обитают изверги - чешуйчатые демоны. Такайя же населена одними вампирами, которые вроде как отреклись от потребления, чьей бы то ни было крови, кроме специально выращиваемых для этих целей животных. Причем режут их обычным способом собирая кровь, а не высасывая ее. Предмет упрятан либо там, либо там. Эти миры, находятся не так уж и далеко от Сектора, который ты охраняешь. Неплохо было бы его разыскать, только прошу - не экспериментируй с ним, когда, или если найдешь. Для начала он требует тщательного изучения. Я не тороплю с поиском, но и не затягивай, так чтоб очень.

— Хорошо, я понял тебя. Но мне надо возвращаться, хочу избегнуть ненужных вопросов, хотя после того, как ты явил себя, этого вряд ли удастся избежать. Все, пошел я. До встречи.

— До встречи - уже исчезая, протянул Дракон.

Априус перенесся назад на крепостные стены, и узрел там Рунина, который, что-то орал Своре, дразня котопсов, заставляя тех, покидать свои логова и яростно воя кидаться на каменную стену.

- Тоскует прохвост - усмехнулся Априус - ничего, дельце обозначилось - развлечется.

Вернувшись во двор Крепости, Эсгалдирн, застал своих людей в хорошем настроении, эльфы пели какую-то старинную песнь, о временах, когда их мио еще не знал света луны и солнца, и когда их племя разделилось на поморов, лесных, темных, и заморских. Он похлопал эльфам, кивнул мелькнувшему на заднем дворе Харею, «Версар» давно стоял на приколе, и шкипер занимался каким-то своими делами. Сальгрит, хоть и был заряжен, но заменить его пока не получалось, хотя, давно уже стоило. Потому корабль, временно не использовали. Априус укрепил его экипажем, связки ставленников, и теперь с кораблем, остался только Харей.

Завидев своего Лорда, патрульные обступили его со всех сторон, и вопросили:

— Это был тот, о ком мы думаем?

— Просвещающий?

— Великий Дракон?

— Собиратель Истины?

Да, да, и да. Кое в чем меня просвещал - ответил Априус, сделал лицо озабоченным – все, увидимся за ужином -, и быстро пошел к центральной башне .

А ближе к ужину, в большом пиршественном зале, очень редко теперь используемом по назначению, но на этот раз выбранному для помпезности, начали собираться все жители замка. Первыми появились эльфы из личного отряда самого Априуса - Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль сразу за ними важно прошествовали Ингольд с Вильварин, Мэлдир, Таурион и Вельда. Едва они уселись в зал вбежали Куру им Яша, вопросительно глянув на свои места, и получив утвердительный кивок - мол, ваше присутствие тоже обязательно, принялись размещаться.

Постепенно зал все-таки заполнялся. Появились Картус, Хитар, Клык, и Богар. Из покоев спустились нарядно одетые Кулуриэнь и Вилисиль, вместе с внуками, а за ними пожаловали и Саяр с Менгафаром. Чуть позднее чередой потянулись связки - Коготь, Кронк и Виргиний, Валид и Тагар. Харей, Рагний, Берлиар и остальной десяток былых солдат - легионеров.

С опозданием прибыли только хирдманы для более надежной сплоченности, укрепленные выходцами из Лусиара. Но это было простительно - причины могли быть разные. Не было только Охтара, гном корпел над новыми идеями создать прочный и легкий сплав, да Дрендома с Сатари, которые остались в Хрутаре. Когда все уселись, даже Рунин занял свое почетное место на тронной спинке, Априус поведал все о произошедших событиях, опуская, лишь некоторые детали.

— Из-за наличия столь разнообразных тварей, рыскающих в последнее время по мирам, и их околицам, я хочу составить для вас некий перечень наиболее известных мне демонов. Это чтобы вы могли понять, кто есть кто. Кто как бы наш, а кто представитель Сущности Поедателя. И прежде всего, разбить их по местам обитания на всяких там огненных - обитающих в эфире; Воздушных, наземных, водяных. Ну и этих - люцифугов или гелиофобов - демонов светоненавистников, обитающих в самых отдаленных глубинах.

— Ну вообще-то мы вроде как в курсе - задумчиво протянул Атарк - хотя конечно - век живи - век учись, дураком умрешь. Этих пламенеющих, как грязи…

— Вот и я о том же - подтворил вывод патрульного Априус - Отвлекшись, скажу, если не вдаваться в подробности, Творец создал всего три вида существ. Ангелов из Света, джинов и демонов из Пламени, и нас грубоматериальных, облек в плоть. Но сегодня речь пойдет только о демонах, поэтому внимание! - И он начал высвечивать трехмерные картинки:

Самые обычные и часто встречаемые во всех мирах Инкубы и суккубы - соблазняющие в основном монахинь. Марширующие демоны - обычно прибывают толпами и производят много шума; Служебные демоны - прислуживают ведьмам, едят и пьют вместе с ними; обманщики - могут являться в образе мужчин или женщин. Но это так для введения в курс дела, тех, кто не сталкивался.

— Это для нас – по-взрослому важно - выпятил губу Лукас.

— В том числе - согласился Априус - теперь разобьем их по сферам влияния, итак…

И он начал перечислять. Закончив, поинтересовался:

— Уточню на всякий случай, если кто не присутствовал, есть ли тревожные сигналы, ну а уже затем поужинаем.

Патрульные стражи, по очереди, один за другим, четко и слажено, принялись докладывать. Из этих докладов Априус сделал вывод, что свободно может отлучиться, и попробовать выполнить просьбу Просвещающего Хитюги. Оставался вопрос - кого взять с собой?

Априус внимательно обвел взглядом всех присутствующих, в дело, касающееся Просвещающего, всякого не посвятишь, и с собою, не возьмешь. Хоть все они, тысячу раз проверенные и перепроверенные, но… Видимо придется идти старым составом, за исключением Дрендома, который сейчас очень далеко.

Ближе к ночи, которой здесь нет, Эсгалдирн, распустил своих подручных, и поднялся в мастерскую. Некоторое время выдвигал, и задвигал ящики стола, рассматривая содержимое. А в них, чего только не было. Для всех обитающих в этой Крепости, эти талисманы, обереги, кольца, браслеты, были не более чем безделушки. Но любой смертный колдун, отдал бы душу за обладание такими вещами.

Через некоторое время, Априус все же отобрал два кольца, одно на вид совсем простое, правда, не понятно из какого металла сделанное, а второе, представляющее собой ничем не соединенные между собой рубины. Взял так же и небольшой золотой медальон, весь испещренный старинными символами - вещь явно из предыдущих эпох. Надев все это на себя Рус, оправился в свои покои - надо уделить внимание и внукам, и женам.

Еще с порога детвора набросилась на него с криками:

— Деда расскажи нам про троллей! - Закричали оба близнеца - ну пожалуйста!

— Хорошо-хорошо - улыбнулся Априус - усаживайтесь и слушайте. Только это будет не сказка, и не история.

— Нет, мы хотим с картинками - заупрямился Лукас.

— С картинками, так с картинками, но усаживайтесь за стол все равно.

Близнецы уселись в кресла, и застыли в ожидании. Над столом появилось небольшое трехмерное изображение мощного существа, и Априус начал пояснять:

— Тролли высоки, долговязы и довольно мускулисты. Имеют длинные руки, сильные ноги и быстрые рефлексы, делают их идеальными охотниками. Цвет кожи у них варьируется от светло-зеленого, до синего. Кожа лесных троллей обычно зеленая, кожа троллей из джунглей - синяя или голубая, а ледяные тролли обладают светло-синей. Несмотря на то, что сильные физические повреждения смертельны для них, тролли способны восстанавливать потерянные конечности и заживлять свои раны в очень короткие сроки, что делает их серьёзными противниками.

Тролли разговаривают с характерным акцентом. Племена троллей кровожадны и воинственны. Большая часть троллей до сих пор исповедуют вуду и практикуют каннибализм. С некоторыми из них можно даже договариваться, но это зависит, на какого индивидуума вы натолкнулись. Колдуны часто используют их как тупых, но мощных стражей. Вот, пожалуй, и все, остальное узнаете при личной встрече с ними. А теперь укладывайтесь отдыхать, мне еще надо чуток поработать.

Еще около двух часов Априус обдумывал предстоящий поход. Затем решительно встал, и Кулуриэнь с Вилисиль, наконец-то заполучили мужа в свои объятия. Некоторое время, забыв обо все, он уделял свое внимание только им. А уже проваливаясь в полудрему, дал мысленную команду зверокоманде, быть утром, готовыми отправиться в поход.

А ранним утром, если бы оно наступило, где-нибудь в нормальном мире, где есть восход, и закат, за окном раздался душераздирающий вопль - дурачился Рунин, пытаясь спародировать ранний крик петуха.

Априус проснулся, ощущая свое тело зажатым с двух сторон, две богини, как телами, так и внутренней сутью, спали, плотно прижавшись к нему. Он аккуратно высвободился, переворачивая головы, вечных девушек на подушки, нежно поцеловал, и сел, убирая закинутые на него ножки.

Он тихо слез с кровати, и вихрем бросился к себе. Там подскочил к шкафу, выбирая самую распространенную во многих мирах одежду. Кожаный жилет, бриджи, высокие сапоги, из мягкой кожи, и плащ-непромокайку с капюшоном. Из оружия взял подаренный когда-то эльфийский лук, с полным колчаном стрел, два парных кинжала - саи, на пояс, и серебряный двуручник, за спину.

«Ракар» теперь стал слишком «тяжел», для обычного мира, и не следовало его всякий раз призывать без особой необходимости. Этот клинок вообще превзошел все ожидания Априуса, и он стал опасаться, что сияние его оружия будет чересчур сильно сказываться на благосостоянии простых миров. Другое дело Тронное Царство, Высшие Сферы, Межреальность, или то же Пятимирие. Но только туда он пока не ходок. Не потому что боги могут отобрать, даже если бы они и смогли это проделать - Ракар не сможет взять никакая другая рука - убьет, всех, кроме куатара. Но и давать повод для желания завладеть таким чудо - оружием как-то не хотелось. Иначе придется убить всех желающих, а Ракар убивая, лишает и посмертия.

Априус зло усмехнулся, вспоминая, что так и не дал своему клинку испить крови Богов, а ведь мог. Мог перерезать их как свиней, как бы Велики и Могущественны они не были. Еще там в их только отстроенном Царстве Престолов. Просто не мог рисковать своей Империей, если бы не вышло, потому позвал на бой. Мог бы прикончить и этого несносного выскочку, что призвал в мир это все пожирающее Чудовище, которое до сих пор, не может изгнать никто. Но сделай он это, Вселенная осталась бы без управляющих Сил.

А это еще хуже, чем, так как есть. Он давно уже запутался, пытаясь понять, как бы лучше всего жилось, всем разумным существам, уж больно много разногласий, в целях, устремлениях и совершенствованию. А Боги, как выяснилось, не всемогущи, и не непобедимы, могут ошибаться, а значит, их власть не может быть Абсолютной. Поэтому Ракар, может еще дождется своего часа.

Походная сумка привычно легла лямкой на плечо, занимая свое место, в нее Априус на ходу сунул несколько флаконов, с маслом и жидкостью под названием Анаптасис - своеобразная горючая смесь из жиров и сукровицы каких-то там животных, давнее приобретение в лавке Андориноса.

Чмокнул в щеки жен, заглянул в комнату к внукам, и накинув плащ отправился к выходу. Гоп-компания ждала его в коридоре, Куру, Яша переминались в нетерпеливом ожидании, Рунин бегал по мраморному полу и ворчал:

— Одно слово - люди. Пока соберутся, пока выйдут. Другое дело мы, раз и готовы.

— Не бурчи - усмехнулся Априус - я уже готов. Вперед!

***

Стены замка будто растворились, пред ними сразу развернулась тропа, и как в былые времена, четверка друзей отправилась в путь. Куру бежал первым, за ним шел Априус с попугаем, уцепившимся в плечо, а Яша замыкал шествие. Рус тщательно изолировал излучение Силы - не зачем привлекать ненужное внимание. Пусть все выглядит так, словно они обычные странники, ну почти.

Справа показалось Зеркальное Болото, вода в нем была стоячая, и действительно походило на зеркало, было бы только чему в нем отражаться. Тропа вильнула, проходя у самого его края, и путники стали свидетелями того, что могло бы произойти с ними, будь они простыми магами, попавшими сюда.

Из болота, стремительно выметнулось пучок, черных извивающихся щупалец, на лету наткнулся на невидимую преграду, и так же стремительно отдернулся обратно.

— Интересно кем оно тут питается? - Начал размышлять вслух попугай - неосторожные путники, тут случаются редко, а местные твари, и сами с усами. Значит, голодает месяцами. Живучая тварь!

— Тут все такие. Так просто не убьешь - хмыкнул Априус - одни кусты-кровопийцы чего стоят. Но неосторожные путники сюда не забредают.

— Мы вообще куда идем? - Поинтересовался куатар.

— Идем туда, почти знаю куда. Искать то, почти знаю что - ответил Рус, и сам рассмеялся. - Нужно обследовать два мира. Найти там некий Предмет, который надежно упрятан, и думаю, так же надежно охраняется. Осталось выбрать, кого мы навестим первыми - вампиров или извергов?

— Интелесный выбол - зубастая Яшина морда выразила полное недоумение - кловососы и скулоделы. Цего-то мне казетца нам там сильно обладуются.

— Успокойся - ответил Априус - тамошние вампиры пьют только кровь выращиваемых им животных. А изверги… думаю это больше россказни, чтобы отпугивать жаждущих протянуть свои лапы к их миру. К тому же, тебе ли боятся друг мой?

— Все может быть - рявкнул Куру - но вы бы внимательней были, не на прогулку вышли. Не наш Сектор. А значит, и неожиданности могут быть с сюрпризом...

Заросли Дикого Леса промелькнули чуть в стороне от тропы. Давно уже привыкнув бродить тропами межреальности, никто даже не обратил на них внимания, а вот мир, что лежал неподалеку заинтересовал.

— Похоже, нам туда - коротко констатировал Рус. - Спускаемся!

- И мне так кажется - согласился куатар - ощущаю нечто… э-э непередаваемое.

Приняв все меры предосторожности, они ступили вниз. Небосвод весь затянут серо-черными тучами, и еще на спуске стало понятно, что они попали в один из так называемых «багряных» миров. Здесь никогда не бывает, солнечного ясного дня, царит вечный полумрак, а небо всегда черное в бардовых разводах.

- Похозе я узе догадался, цей это мил - покрутив башкой по сторонам, - заявил ящер - в таком млаке могут плятатца только упыли.

— Нам до них, нет ни какого дела - спокойно произнес Априус - хотя конечно некая оторопь берет - целый мир вампиров.

— Я бы их вообще всех повывел - прокаркал Рунин - всю породу, неважно, чью кровь они там пьют и как. А то поделили их уже на добрых, недобрых, высших, низших, какая разница - кровосос он и есть кровосос.

— Ну это вопрос философский - ответил ему Рус - они ведь могут и не убивать своих жертв, в отличи от множества других видов, питающихся плотью.

— Интересно, а как они выглядят - задумчиво проговорил куатар - как люди, как эльфы, как упыри, как крыланы, или их внешность демоническая?

— Сколо узнаем - зловеще пообещал Яша, и первый затопал в сторону невысокого холма.

А с вершины холма открывался вид на город, вполне такой обычный себе город, если не учитывать, то кто его населял. Не было видно не крепостных стен, ни вообще каких-либо ограждений. Дома были высокими, каменные, походили больше на башни, и маленькие замки, чем на приземистые привычные строения.

— И как нам искать, этот твой предмет? - Поинтересовался куатар – вряд ли он спрятан в городах, или их окрестностях.

— Он может быть где угодно. Тогда, когда его прятали, тут и городов то могло не быть. А может, как раз наоборот, они возникли там, где был спрятан предмет, который нам нужен. Так что придется воспользоваться, древним как сам, мир, способом поиска. Иначе тут, годами придется землю рыть. Хотя он может быть и на дне морском, и в горных недрах. Жаль я плохо представляю, что нужно искать, мне известна форма, а вот как влияет содержимое, на окружающее пространство не понять. Ладно, давайте за работу. Хотя тут вы мне не помощники, ну разве что Рунин. Так что, Яша, Куру, можете пока погулять в окрестностях, только к городу не приближайтесь.

Достав свой серебряный клинок, и отыскав на вершине холма подходящее место, он принялся вычерчивать сложную фигуру, с множеством линий, и лучей. Попугай действительно оказался полезен, его знание старых еще йотунских рун и их сочетаний, вперемешку с футарком, давало такие удивительные и работающие комбинации, что Априус всегда поражался. Вскоре фигура была готова, Рунин, где лапой, где клювом понацарапывал свои закорючки, теперь оставалось лишь оживить пентакль и заставить работать.

Откупорив прихваченные с собой флаконы. Рус, аккуратно заполнил их содержимым все прочерченные лини и символы. Затем чуть отошел, и кинул искру, поджигая фигуру. Огонь вспыхнул с такой силой, что казалось, будто это огромный дракон полыхнул своим пламенем. Априус прошептал необходимые слова, и до рези в глазах всмотрелся в пламенные языки, желая увидеть, тех диковинных существ описанных Тагник-Зуром. И узрел, усталый, малочисленный отряд на привале, и воина разбивающего на две равные половинки, большой, размером со страусиное яйцо, Кристалл.

Они разделили его, и одна часть отряда отправилась дальше со второй половиной. А первая осталась здесь. Всего три воина, Но каких. На вид они особо не отличались от людей, но вот их возможности в бою, были куда шире, чем человеческие. Один обладал парой рук, которые заканчивались костяными клинками, и складывались как у богомола, второй имел на спине гребень, и способность ощетиниваться, как дикобраз, выстреливая иглы. Третий же, был изменен наиболее жутко, потому что из его спины появлялись… Щупальца! И помимо этого они обладали хорошей выносливостью, и боевой выучкой.

— Неплохая охрана - совсем тихо прошептал Априус - небось, еще и магией владеют. Где же вы укрыли свою часть?

В пламени мелькнули какие-то подземелья, с извилистыми коридорами, скрытыми комнатами, перекрытиями, целая система переходов, связывала их между собой - место было подобрано то, что надо. Только вот, где оно теперь?

Достав из сумки небольшой прозрачный пузырек, Априус очень бережно откупорил его, и самую малость буроватого порошка, отсыпал себе на ладонь. Прошептал над ней, несколько слов, и дунул в сторону огненной фигуры. Миг, и над пентаклем, возникла красная стрелка. Стрела - стрелка зависла, над центром магической фигуры, и чуть помедлив, завертелась. Проделав так несколько оборотов, указала наконечником прямо на видневшийся невдалеке город.

— Гм - пробормотал Априус - выходит, не просто так мы именно сюда вышли. Выходит, придется облазить весь город. Скорее всего, он стоит именно на тех катакомбах, что показало заклинание. Эй, Рунин, похоже, нам удалось. Где эти охламоны лазят? Пора уже бы, и появится.

— А то ты их не знаешь - они себе где угодно найдут какую-нибудь забаву.

— Это да - усмехнулся Априус - ладно убираем тут все, и идем знакомиться с местными обитателями.

Он взмахнул рукой, и фигура погасла, линии стянулись в точку, и вскоре на этом месте была видна только немного взрыхленная земля. Так же как всегда, даже не задумываясь, Рус зачистил магический след, и уставился на город, к которому вела вполне обычная насыпная дорога.

— Пойдем через ту рощицу, что подступает к черте города, там и осмотримся немного.

— Я могу слететь - предложил попугай - знаешь же - если надо, то меня никто не увидит.

— Что ж, пожалуй это мудрая идея, иногда ты оправдываешь свое имя, вещуна. Лети, а я пока подожду этих обормотов, они вон уже спешат.

Попугай сорвался с руки, черной тенью скользнул в небо, и Априус стал смотреть его глазами, как это могут и простые, смертные колдуны. Большими прыжками, подбежал Куру, глянул умными глазами на друга, и прорычал:

— Да не искал я ни каких самок, так просто любопытство удовлетворял. Запахи тут - не очень, я тебе скажу. Из-за сырости все гниет, да еще, похоже, тут поздняя осень сейчас, особо и поживиться не чем. Яше, правда, удалось разыскать странное дерево, на нем плоды по вкусу напоминают кровяные колбаски из птицы. Боюсь даже представить, чем такое дерево могут поливать.

— Гм - Априус озадачено потрогал лоб - и посмотрел на веселую морду недодракона, все, так же как и при их первой встрече смешно переваливающегося с лапы на лапу при беге. - Яша у нас мастак находить себе, чего-нибудь пожрать. Ладно, потом расскажете, я сейчас немного занят.

Убедившись, что ящер и куатар, вполне довольны жизнью и прогулкой, чародей, сосредоточился на связи с попугаем, который вначале описал несколько кругов, над кварталами города, затем уселся на шпиле высокой башни, и стал осматриваться.

Город оказался старым, выстроенные в готическом стиле, здания напоминали небольшие дворцы, с вытянутыми, переходящими друг в друга башенками. Все здания, были тонкими и изящными, имеющими высокие стрельчатые окна, и многочисленные карнизы. Среди домов виднелись и странные сооружения. Город то ли спал, то ли был просто-напросто мертв, потому как был совершенно безлюден, темен и пуст. Рунин попытался позаглядывать в окна, но те были выполнены из столь темного и непрозрачного стекла, что без применения своих способностей об этом нечего было и думать.

Спектр взгляда попугая, изменился, теперь стекло уже не было преградой, и Априус увидел, довольно большую гостиную, в которой в уютных креслах с высокими спинками сидели люди. На вид довольно обычные, только кожа была очень бледная, да глаза имели красноватый оттенок белков. У каждого в руке, по большому фужеру с красно-темной жидкостью, пьют, неспешно отхлебывая, и о чем-то непринужденно разговаривают.

Небольшое заклятие, брошенное Руниным, дало понять, что в городе действительно давно не убивали разумных существ, ни каких эманаций смерти, страданий, или мук не было. Здесь никто даже не умирал собственной смертью. Кроме того скота, который использовали эти жители для пропитания, но

по-видимому, скотобойня находилась где-то далеко за чертой города. И били там, животных, с бараньим складом ума и чувствительности.

— Что ж, знакомство с вами мы оставим на позже - пробормотал Априус - а пока займемся поиском. - И уже недодракону и куатару: - Зверята, идем в город, наша цель где-то под ним. Рунин, как вы поняли, уже там.

И они открыто, не укрываясь, зашагали к недалекой, городской окраине. Чтобы спуститься в подземелья, требовалось отыскать вход в катакомбы, или хотя бы пролом. Поиск по окраине ничего не дал, проникать в дома и рыскать по подвалам, как-то не хотелось, и они просто двинулись к центру.

Кривые, извилистые улочки, по-прежнему оставались безлюдными, ни одно живое существо не нарушало безмолвие, и не знай, Априус, что в домах, жизнь все-таки есть, было бы совсем не уютно. Ближе к центру стали попадаться, ступенчатые проходы ведущие куда-то вниз. Сперва никто на них внимания не обращал, но проходящий мимо одного такого спуска, куатар, резко остановился, и принюхавшись сказал:

— Сыростью тянет. И могильным холодом. Склепы там что ли? Зайдем, проверим?

Априус глянул, на мраморные почти, не истертые ступени, ведущие под землю, стены тоже гладко отшлифованы, и покрыты раствором, пожал плечами:

— Ну, давай проверим - и направился вниз..

Но куатар и ящер опередили его, а Рунин сразу упал к нему на плечо. Спустившись, по лестнице, они очутились в просторном помещении, тусклый свет тут же осветил его от края до края, стали видны многочисленные длинные столы с различного размера ящиками и коробками на них. Никакой охраны, сторожей, вообще ни кого. Охранных чар, тоже не чувствовалось.

— Что-то я не наблюдаю источника света - покрутил головой куатар - видать, магия, им всеже не чужда.

— Видать - коротко ответил Априус, и, подойдя к столам, принялся рассматривать содержимое ящиков и коробок.

В одних оказались свечи. Толстые и тонкие, разных цветов, спиральные и ровные. В других, пузырьки с ароматическими маслами и сухими травами. А еще разнообразные статуэтки, изображающие изображающих странных существ напоминающих в чем-то и сов и летучих мышей одновременно.

Обшарив весь огромный зал, они обнаружили множество входов, как облицованных плиткой, так и совсем необтесанных с острыми краями. Посомневавшись, Априус все-таки решил, войти через главный вход, широкий, с двумя церемонными створками ворот, богато изукрашенными странными узорами.

Распахнулись они без скрипа, открывая широкую, лестницу, ведущую в следующий зал. И друзья, осторожно ступая по ступеням, облицованным черным мрамор, прошли в следующий, впечатляющих размеров зал, по-сути, напоминающий Алтарный Храм. Множество скульптур, изваяний, алтарей перед ними, открылось взору незваных гостей.

— Похоже, именно тут они чтут своих богов. Ну или предков - пораженно проговорил Рус - гляньте, какой размах, может и нам воткнуть парочку свечей?

Рунин, наконец, решившись - он, не всегда безрасуден, сорвался с плеча, и понесся по обширному залу, поднявшись к самому своду. Нужды сейчас смотреть его глазами не было, и Априус сам обошел несколько алтарей, убедившись, что приношения сюда поступают регулярно.

— Посещаемое, однако, место - пробормотал Куру, принюхиваясь к запахам - но нам, еще дальше вниз идти надо.

— Це-то мне как то стласновато - пробормотала зубастая Яшина пасть - он в отличии от остальных топтался у огромных кованных ворот, рассматривая выгравированные на них рисунки и надписи.

Цельнометаллические, но вдобавок и проклепанные железными полосами, они преграждали дальнейший путь вниз.

— Не тлевоз сон спясцих - прочитал недодракон - Ибо если плобудис голод их будет неутолим.

Яша осторожно налег на ворота, но те даже не шелохнулись, и он пробормотал чуть смущенно:

— Запелто клепко. Клюцик надо, искать, или выламывать будем?

— Тебе бы только ломать - раздалось сверху - а магия на что? Замок отпереть много ума не надо. А Силы вообще крохи потратятся.

Априус усмехнулся и тоже подошел, к воротам, высматривая замочную скважину, и увидел просто круглое отверстие - механизм был довольно простой, но надежный. Ключ, скорее всего, был длиной не менее чем в локоть, имел форму стержня, который, будучи уже вставленным в замок, выщелкивал потайные усики, и только тогда ключ поворачивали. Но и усилие, прикладываемое при давлении на этот ключ, должно было быть немалым.

Априус аккуратно, прощупал ворота на предмет заклятий - ничего, и собрался, было уже приступить к кропотливой работе, по магическому вскрытию замка, как вдруг Яша, почти мгновенно перетек в тирэкса, и с ужасающим ревом - его боевым кличем, ударился в ворота. Ворота не раскрылись, как были запертыми, так и остались, но вылетели, вместе с обрушившимися камнями стены. Грохот, туча пыли и каменного крошева, непереводимая ругань в три голоса, почем свет, поминавшая Яшину выходку, его самого, всех его предков до третьего колена.

— Это у меня нелвное - попытался оправдаться ящер - я больсе на солныске люблю - а тут темно, сыло и млацьно.

— Какое нелвное - передразнил его попугай - ты недоумок, нас чуть не оглушил. Совсем уже мозги раскисли от безделья? Да за такое тебя Морийским крысам скормить надо….

— Не надо меня клысам - с опаской поглядывая на Априуса, пробормотал, уже ставший вновь собой, желтопузый драконыш - я больсе не буду спесыть.

Туча пыли медленно оседала, и в проеме бывших ворот стала видна часть следующего зала. Почти одинакового размера, и формы, предметы были четко расставлены по залу. Априус медленно двинулся вперед, уже подозревая, где окажутся - похоже, их ждала гробница, гробница самых невероятных размеров. Но это была не гробница, а самая, настоящая усыпальница. Потому что те, кто сейчас покоился в саркофагах, просто спали, пребывая в своего рода летаргие. Цикл их нежизни был невероятно замедлен, но пробудится ото сна, они все еще могли, даже без определенного рода ритуалов.

— Будьте осторожны - предупредил Априус - не тревожьте их сон, иначе придется весело. А, не зная, что нас ждет впереди, я совсем не хочу растрачивать, на эту мерзопакость, ни время, ни силы. Идем дальше.

Похоже, весь второй ярус, был приспособлен под огромнейший склеп. Вычурные каменные гробы, вперемешку с изваяниями, химер гарпий, и вообще неопределяемых к какому виду принадлежат, существ, располагались по огромным залам.

— Ни дать не взять здесь покоятся предки тех, кто живет наверху - тихо проговорил Априус - но только их внешний облик, судя по фрескам, был просто ужасен. Может испепелить все-таки тут все? Ладно, пока не будем отвлекаться. Давай Куру веди нас дальше.

Куатар первым побежал вперед, на ходу выбирая самый оптимальный путь, и так миную зал, за залом они шли дальше, пока не нашли следующие врата, преграждавшие спуск вниз.

На это раз никакого металла – вход перекрывала цельнобетонная, вся покрытая символами иероглифики, плита.

— Об это уже, похоже, более старое - проговорил Априус - проводя рукой по поверхности - подъемный механизм, запечатано заклятьем, хорошо хоть не замуровано.

— Это навлоде как пиламиды заклывают? - Поинтересовался Яша.

— Да, в них часто, используют подобный принцип. Все зависит, для какой цели служит пирамида. Потому что сооружение с пирамидальной формой для чего только не использовалось за все века существования миров. Но не будем отвлекаться на лекции. Нам надо тихо пробиться туда.

Взламывать различные хитроумные замки Априус учился еще в Лабиринте Познания Грани, как различного рода приспособлениями, так и при помощи чар. Это была одна из стадия обучения, как для развития усидчивости и терпения, так и для своего рода проверки на пригодность. Он всмотрелся в ряды иероглифов, пытаясь прочитать послание. Каждый символ нанесен, на отдельную, выпуклую плитку, а значит либо надавливается, либо смещается, и все это в определенном порядке. Нужно либо знать текст, и нажимать согласно ему, либо использовать чары. При всем при этом ошибаться нельзя. Иначе и провалиться можно, и сгореть, или быть облитым какой-нибудь все разъедающей гадостью.

Задействовав чары, можно добиться многого, но и трезвый расчет на пару со смекалкой, тоже нужны. Априус бросил заклятие, нейтрализую, «сторожа» распутал наложенные охранные чары, и принялся за поиск ключевого слова. Чары познания, затем «поиск истины, и вот один иероглиф заалел, немного засветился, чародей аккуратно надавил на него, тот погрузился в бетон, и остался там, заалел следующий, и так по порядку, пока нужное сочетание не осталось вдавленным в материал ворот.

После этого пришли в движение, и остальные символы, выстраиваясь в своеобразный узор, и только тогда раздалась серия щелчков, а каменная плита нехотя поползла вверх.

— Может, сменим занятие - предложил попугай, усаживаясь на плечо к хозяину - станем расхитителями гробниц, ха-ха?

— Это не такая уж и плохая мысль - задумчиво проговорил Куру - в подвластных нам мирах, хватает всякой всячины, навроде зиккуратов, затерянных городов и храмов. Будет чем заняться на досуге, не покидая Сектора.

— Гм, может, и правда займемся - согласился Рус - вот только с этим разберемся.

Они осторожно заглянули в проем - кромешная тьма и больше ничего. В отличие от всех предыдущих залов, в которых светилась сама каменная порода. Пахнуло затхлостью, и смутным ощущением угрозы. Неясной, не выраженной, но явно опасностью.

— Там искривление потоков - вдруг озабоченно проговорил куатар - и излучение какое-то. Боюсь, что-то гасит мое чутье.

— Не только твое, восприятие падает - изумился Априус - я бы сказал, войдя туда, мы сильно ограничимся в возможностях. Станем не более чем смертные чародеи из любого королевского дворца.

— Нам не привыкать - буркнул снежный кот и направился в темноту.

Априус чуть заметно улыбнулся - иногда на братца-куатара, находит как говорится - впадает в ребячество, и подвесив в нескольких ярдах от себя, небольшой шарик света, пошел за ним следом. Свет, хоть и был слабым, но все равно давал возможность рассмотреть, что здесь когда-то кто-то неплохо потрудился. Стены тщательно выровнены, пол сглажен, обработан, и покрыт квадратами плит, натесанных из обычного дорожного камня.

— Боюсь, что на вон ту и ту плиту наступать не следует - на всякий случай предупредил чародей, указывая на подозрительные места - здесь могут быть самые примитивные ловушки. Да и вообще, это уже ни те огромные залы, что мы миновали. Начинаются сплошные коридоры, ответвления, тупики и завалы.

Искатели двинулись дальше, поминутно озираясь, и стараясь держаться ближе, друг к другу – магия магией, но инстинкты, и годы проведенные вместе, как-то сплочали. Рунин даже не пытался взлететь, сидел на плече хозяина, и ворчал, что птицы так глубоко забираться не должны.

— Ну и сидел бы дома, на жердочке – проворчал Куру – чего ж ныл все время – когда мы уже куда-нибудь отправимся, как надоело в застенках…

— Я не это имел в виду – буркнул попугай – вы бы меня, еще под воду затащили…

— А я бы понылял – пробормотал Яша – только в моле, а не в болоте…

Пол внезапно, пошел начал под наклоном, ощущение ужаса все усиливалось, причем, причина была совершенно не ясна. Казалось, из темноты, сейчас начнут выпрыгивать самые жуткие твари, самые чудовищные монстры какие только существуют.

— «Психоатака» - догадался Априус - видимо эти все проходы и лабиринты выдолблены так что образуют специальную сеть, похожую на мозг, вот нам и мерещится всякое.

— Если на мозг - пробасил Куру - то представляешь, сколько нам еще здесь петлять?

— Невеселая перспективка - согласно кивнул Рус - да что поделать, идем дальше.… И защиту от этой напасти, поставьте. Экранируйте мозг.

Так они и спускались все ниже и ниже, обходя примитивные ловушки, и различного рода провалы. Наконец, впереди, замаячил четко вырисовавшийся прямоугольный проем, вырубленный прямо в скальной породе. Было похоже, что камень просто размягчили, вырезали необходимую часть, словно кусок масла, и позволили вновь застыть.

Медленно приблизившись, Априус взял меч наизготовку, и заглянул, вадействуя все виды зрения, попеременно. Открылся огромный зал, подсвеченный казалось огнем из самых недр. Еще шаг и искатели оказались, будто в большом, каменном саркофаге, здесь гасли звуки и шорохи, не было даже движения воздуха, лишь багровы мрак и тишина, да еще давящее чувство страха и неуверенности. Казалось, сами стены гасят здесь магию, и даже если вложить в чары, намного больше, они все равно распадутся или сработают не так.

— Хороший зал для тренировок – пробормотал Априус.

В глубине зала, виднелся строго очерченный водоем, средних размеров. Вода в нем напоминала собой черную кровь, и от этого становилось как-то уже совсем не по себе. А в центре этого озера виднелись очертания небольшого клочка суши, на котором, выдерживая форму треугольника, стояло три каменные глыбы, а вот уже в центре них удерживаемый невидимыми цепями, или каким-то полем, отливал, черными стенками, небольшой металлический куб.

— Вот и цель нашего поиска - коротко констатировал чародей - осталось только взять!

— Ага, так нам и дали - гаркнул в ухо попугай - коготь даю в озере сидит какая-то аграмадная гадина. А кубик стерегут еще похлеще.

— Гадина говолис - пробормотал Яша - ну тогда я плеоблазуюсь.

Он перетек в тирэкса, увеличиваясь в размерах, куатар подумав, тоже перешел в боевую трансформу, и троица спокойно пошла к озеру. Рунин же, не став ждать, вспорхнул, и унесся к островку. Магия магией, но они и сами по себе были ох как не просты. Ведь кто бы, не обитал в этом подземном озере, ему явно не поздоровилось бы, вздумай он высунуться. Но ему и этого не дали. Сплетенное, объединенной мощью заклятие, превратило темную поверхность сначала в вязкую субстанцию, а потом и вовсе, уплотнило до состояния твердости. И подойдя к застывшему водоему, они ни секунды не сомневаясь, ступили на его поверхность.

Над островком, послышались вначале изумленные, а потом злые вопли попугая. С трех громадных глыб, осыпалась крошка, и они превратились в трех воинов. Тех, что прятали и охраняли эту вещь. К Рунину потянулись щупальца появившиеся из спины одного из них. Тот не раздумывая, шарахнул по ним молнией, сорвавшейся с когтистой лапы, и кувыркнувшись метнулся в сторону друзей. А те подоспели сразу же, как только каменные глыбы, превратились в защитников Кристалла.

Априус для пробы выстрелил из лука - белооперенная эльфийская стрела унеслась быстрее ветра, и отскочила, отбитая костяным клинком-рукой «богомола» Человек-дикобраз повернулся спиной, ощетинивая игольчатый гребень, напрягся, и туча острейших игл полетела в сторону незваных гостей. Любых других это бы убило, игл было много, и все они летели в определенную цель, но только не этих четверых.

Это только разозлило, и не видя особой опасности Априус, как бы спустил поводок. Взревел громадный ящер, шкура которого превратилась в непробиваемый панцирь, рыком поддержал его куатар, проорал что-то древне и злое, попугай, а сам чародей, зловеще улыбнулся, и скользнул вперед, текуче и радостно.

Они одновременно достигли островка, Яша крутанулся и ударом хоста, сбросил человек-дикобраза с островка, отправив в долгий полет. Пролетев по воздух, тот хряснулся на спину, обламывая свой гребень и тем самым, вонзая встопорщенные иглы себе же в спину. Послышался душераздирающий крик, и тело упавшего существа, сразу обмякло, но недодракон, на этом не успокоился, и подскочив добил.

Априусу достался противник, с костяными клинками вместо рук, воин-богомол, не раздумывая, пошел в атаку, уверенный в себе. Чародей чуть улыбнулся, немного поменял угол наклона своего серебряного меча, и встретил, выпад костяных Клинков, такой веерной атакой, что тому пришлось попятиться. Тем временем, куатар, занялся воином-спрутом, не смотря на выпады извивающихся щупалец, барс с кошачьей грацией успевал отскакивать, всякий раз отсекая, по большой части извивающегося отростка. И, похоже это доставляло ему удовольствие.

Пока длилась схватка, Рунин мягко опустился на куб, и попробовал его утащить. Но по причине физиологии ему это не удалось, тогда злой от неудавшейся попытки попугай просто кинулся в лицо, человеку-осьминогу, сдирая с того забрало шлема, и впиваясь в глаза. Куатар тут же подскочил ближе, когтистая лапа замелькала как крылья, и обрубки щупалец, одни за другим посыпались на землю. Ну а затем несчастного воина, эти двое разобрали просто по запчастям, желая рассмотреть, как же он все-таки устроен.

Наиболее милосердно, со своим противником, обошелся только Априус, просто улучив момент, снес тому голову.

— И ни какой магии – сплюну он себе под ноги - а то привыкли чуть что, сразу чары… Ладно давайтезакругляться.

— Редкие экземпляры – пророкотал куатар – их бы в Крепость, да поизучать…

— Мы тут не за этим – ответил Априус, и подошел к висящему в воздухе кубу, положил на него руку и проговорил: - Берущий по праву - да возьмет – затем одним рывком выхватил куб из держащего тот поля.

— Открывать будем? - Поинтересовался Куру - или так понесешь?

— Наверное, так - подумав, ответил Априус - добудем вторую половину, тогда и разберемся.

— Это нам цто ли столько облатно топать? - Вновь превращаясь в маленького и забавного драконыша, уныло проговорил Яша - ни хоцюууу!

— Никто не хочет - согласился Рус - выйдем сейчас из этого зала и перепрыгнем к извергам....

Они прошли обратно по затвердевшему озеру, покинули огромный зал, и вернулись в переплетение лабиринтов. Там Априус сотворил Заклятие Переноса

И спустя пару мгновений их уже перебрасывало к Извру. Минутное помутнение перед глазами, небольшой шум в ушах, слабое головокружение, и переход осуществлен.

— Ну что потопали? – Оглядев свою команду, поинтересовался Априус – никто не хочет вернуться и побеседовать с кровососами?

— Зачем нам это? – Не понял Рунин – а-а шутить изволишь… Нет давай поглядим, что там за изверги такие водятся.

…Спуск в мир много времени не занял, пронзив небосвод, и затормозив у самой поверхности, они оказались в гуще джунглей. Извр, в отличи от Такайи оказался не таким мрачным, даже можно сказать почти солнечным, и гостеприимным, миром. Зеленым миром. Потому что зелени, здесь было больше, чем чего-либо другого. Сельва, прорезаемая руслами, полноводных рек, многоярусные лесные массивы, тянулись до края окоема, во все стороны. Вести здесь поиск было намного приятней. Все это время, руководствуясь внутренними ощущениями, и Априус повел свою зверокоманду в нужном направлении, руководствуясь принципом – подобное, притягивает подобное. Одна часть артефакта, будет указывать, где находится другая.

Яша сразу же завертел головой, высматривая знакомые фрукты, он имел одну проблему - почти постоянное чувство голода, и тут же нарвался на реплику Рунина:

— Что толстопузый кушать захотелось? Или родню высматриваешь, ты же из подобных краев?

— А ты будто нет - нашелся ящер. - Сам то, небось, из таких вон будес? - Он посмотрел на сидящих, на ветвях и возмущенно орущих, попугаев.

— Я то, нет. Меня еще птенцом забрали, и в дар Одину преподнесли…. Так я в Асгард и попал. Там и вырос, потому и предпочтения мои не такие как у этих вот хвостатых. Хотя от хорошего орешка, я не откажусь.

— Чую рядом жилье - понюхав воздух, проговорил куатар - не город конечно, но поесть, кому надо думаю, раздобудем. Хотя кому тут надо?

— Тогда идем - решил Априус - а там разберемся.

Они заспешили по звериной тропке, и вскоре запах жилья, стал совсем сильным. Первое же обнаруженное, среди джунглей поселение, оказалось довольно большим. Имело множество хижин сплетенных из тростника, и в принципе миролюбивых жителей, хоть и отличавшихся довольно пугающей внешностью.

— Вот вам и изверги – указывая на существ, высыпавших им на встречу, проговорил Рунин.

Ростом со среднестатистического человека, покрытые зеленой чешуей, лбы выпуклые, носы без ноздревых перепонок, так себе, в общем, по привлекательности существа. Они имели пятипалые лапы, вооруженные внушительного вида когтями, но как потом оказалось предназначенными больше для разделывания плодов, чем для раздирания плоти.

Вначале местные аборигены, страшно испугались и изумились, увидев такую странную компанию прямо посреди своего селения. Но после некоторого колебания предложили свое гостеприимство. Априус не стал строить из себя, заблудившегося путника, и согласился, сходу начав с расспросов.

Под просторным тростниковым навесом им предложили испробовать местные фрукты, вот уж Яша и Рунин отвели душу. Чего там только не было - рамбутаны, мангустины, лонганы, манго, кивано, папайя, саподилла, кокосы, ююба, плоды хлебного дерева, бананы и инжир. В процессе угощения вождь рассказал, что племя его является потомками древней расы, которая почти вся погибла во время войн. Естественно сразу скатившись в развитии на первобытный уровень. И войны эти велись при помощи специально созданных магическим путем летучих существ, которые и превратили весь мир в руины.

Выйдя из-под власти своих хозяев, они сначала перебили друг друга, а затем те, кто уцелел, принялись за уцелевшие оплоты самих своих создателей. Остатки народа извергов, бежали в леса и джунгли, пытаясь укрыться от своего же, страшного оружия. Былая слава быстро померкла и от мощного, известного своими зверствами народа, не осталось ничего. Потому что выжившие пошли совсем иным путем. А со временем, вообще переродились в простых, но миролюбивых дикарей. Также вождь рассказал о затерянном городе, который они нашли в глубине джунглей, решив, в нем поселится. Но обитающий там Ужас, не позволил им это сделать, беспощадно перебил, чуть ли, не пол племени, и это за один только вечер, их нахождения среди старых руин.

— Он огромен, черен и крылат - рассказывал вождь - руки его, словно молоты, крылья закрывают небо и прочны как панцирь. Мы бросали копья и дротики, пускали стрелы, но он закрывался крыльями и они отскакивали . И тогда мы бежали, сломя голову, лишь бы убраться оттуда… Так вот и нашли это место. Здесь хорошо. Никто не трогает, нет хищников, которые бы нас страшили. Просто живем.

      Априус задумался, описываемый ужас, очень напоминал одного из тех воинов, что показало заклятие, перед разделением отряда, что нес Кристалл. Вполне возможно, что это, он и есть. А значит вторая часть предмета, где-то рядом, и совсем недалеко.

— В какую сторону надо идти от вашего селения, чтобы попасть в этот город? - Поинтересовался он у вождя.

— Туда где солнце встает - ответил тот - идти надо до заката, мы постарались далеко убежать, чтобы Ужас, нас больше не трогал.

— Что ж, пойдем, сходим. Посмотрим, что это там, за ужас такой обитает.

— И молду набьем - добавил Яша - а если будет соплотивляться, в землю вгоним.

— Смотри, чтоб тебя самого не вогнали, забияка ты наш - проворчал Рунин - я смотрю, ты давно уже противника себе под стать не встречал, вот и разошелся.

Куатар пружинисто встал на лапы и прорыкал:

— Можно подумать, ты у нас не такой - друг друга стоите. Ладно, идемте уже интересно же посмотреть, что это мы такое разыскиваем. И что оно может.

Они поблагодарили гостеприимных хозяев, на прощание навесили над поселком защитную пелену, и двинулись в указанную сторону. Сразу за окраиной, еще немного пройдя по тропе, вышли на берег небольшой речушки, она как раз и текла на восток, по ее берегу было идти намного удобней, чем ломиться через заросли, и пока она текла в нужном направлении, они шли вдоль нее.

В самой речке ничего такого не водилось, обычные змеи, изредка показывались на поверхности, держа в зубах некрупную рыбешку, пару раз проплывали водяные крысы. В общем, вполне обычная, тихая речушка, правда, в сезон дождей могущая превратиться в могучий, ревущий поток.

Вскоре река свернула, но осталось старое, высохшее русло, и они продолжили путь уже по нему. Рунин все это время, носящийся где-то над зеленой кровлей тропического леса, вернулся и сообщил, что неподалеку, действительно виднеются руины, похожие на развалины древнего города.

— Вот и отлично - весело проговорил Априус - поторопимся же. А то в темноте, будет не так интересно.

Вскоре джунгли расступились, открывая панораму на развалины старого города – ничего целого, одни руины, густо заросшие лианами, кустарником, диким виноградом. Воздух наполнен пением разнообразных птиц – значит, опасности нет. При приближении к руинам от куба, который нес Априус, пошло небольшое свечение - явный признак того, что вторая половина где-то рядом. Приближение первой части Кристалла, тут же почувствовали и стражи. В небо стремительно метнулась большая. черная тень, а из обрушенной башни, появилась вполне обычная девушка.

— Ну вот - проговорил Априус - обольщать будет, а я то, думал…..

— Ага, губу раскатал - прорычал куатар - она отвлечет, а ее соратник тем временем, сверху атакует. Но это все для тебя, нас они, похоже, в расчет не берут, и всерьез не воспринимают.

— Их ждет большое разочарование – мылено высказался Яша, и затопал по направлению к вросшему в землю, входу в башню.

Девушка смерила его удивленным взглядом, потом всмотрелась пристальнее, и неожиданно выпустила длинный хвост, больше похожий на кнут. Хвост этот заканчивался костяным кинжалом, имеющим невероятную остроту, и именно им она попыталась ткнуть ящера прямо в морду.

От неожиданности, тот отскочил назад, и уставился на стоящее перед ним существо, которое на ходу трансформировало себя. У женщины отрастали внушительного вида когти, ноги изменяясь, выгибались, как задние конечности у кузнечика. На ее голове, многочисленные косички, тоже зашевелились, превращаясь в змей. А во рту стали видны игольчато острые клыки, сочащиеся ядом. Хвост вновь стремительно метнулся к застывшему Яше, обвился вокруг лапы и спустя мгновение тот уже растянулся на земле. Стерегущая тут же прыгнула, вперед, атакуя хвостом Априуса, а когтями попыталась вспороть горло недодракону. Одновременно с этим, с неба упала крылатая тень, настолько быстрая, что глаз практически не улавливал движение.

Рус ощутил брошенное на них, парализующее волю заклятье, затем серию «дурманов», «паутину сна» и что-то вроде «гипнотического удушья. Защита с легкостью нейтрализовала все, что применили против них, и четверо друзей отвыкшие от такого обращения, просто взбеленились. Теперь им было важно уничтожить противников, без какого-либо чародейства.

Теперь уже настала очередь Стерегущей удивляться. Потому что Яша, взревел, вскочил с земли и перетек в громадного, и разъяренного ящера. Первый же удар хвостом, отправил защитницу Кристалла, в полет, попутно он снес и остатки каких-то колонн, а девушка, шмякнувшись о стену, дернулась и затихла. Сверху послышался, вполне человеческий крик боли, переходящий в невыносимый визг, режущий уши, крылатый монстр, опустился на землю и расправив крылья, пошел на Априуса, определив в нем главного.

— Отдай добровольно - предложил Априус, окатив противника презрительным взглядом - все равно ведь заберем. Заверяю тебя предмет, попадет в самые, что ни на есть надежные руки… вернее лапы.

— Ни за что… - прорычало существо - вы все умрете.

— Как хочешь - легко согласился Рус - тогда и не обижайся!

Последовавший за этими словами, вихрь ударов, заставил сторожа закрыться крыльями, они у него казались почти стальными, и обволакивали все тело и ноги, обеспечивая защиту. Кто знает, сколько бы продлился это поединок, если бы не раздосадованным неожиданным подвохом, Яша не закончил эту схватку, просто и быстро. Он резво побежал, нагнулся, резко атакуя, с высоты своего роста, и клацнул зубами, откусывая крылатому сторожу, голову. Струя черной крови ударила вверх, щедро орошая старые камни, тело с так и не разомкнувшимися крыльями, постояло еще чуть-чуть и рухнуло застывая.

— Яша! - Рассержено выкрикнул Априус - тебя, что инстинкты подводят? А вдруг бы он согласился рассказать? Теперь опять придется лазить по этим развалинам.

— Так мозно чалы использовать - уменьшаясь, сконфужено проговорил ящер.

— Можно. Только не желательно. Никто не знает, на что эта вещь способна, и как отреагирует на магию. Ладно, спалите пока тела этих - он кивнул на трупы, а я пойду башню слегка исследую. Вернее то, что от нее осталось.

А от башни осталось только основание, но подвал уцелел. Некоторое время Априус ходил в полутьме, оставляя на пыльном полу четкие следы. Ничего интересного - рухлядь, да и только. Тут в подвал спустился куатар, за ним подтянулись все еще сконфуженный Яша, и впорхнул, уже чем-то недовольный, Рунин. Походили, посмотрели, и принялись раскидывать обломки старой кладки, в надежде найти люк, или лаз вниз.

Среди старого хлама, и всякой дребедени, обнаружилось несколько бутылок из темного, непрозрачного стекла. Тщательно закупоренные, и залитые сургучом горлышки, чем-то притягивали к себе взгляд. Априус взял одну, покрутил, и так и этак, похоже на старую винную бутылку, пузатую и приятно тяжелую. Рунин увидев сомнения хозяина, уселся на вторую и с криками:

— Ох, попьем сейчас винца - принялся выковыривать пробку.

Смотреть на попытки попугая удержаться на скользком горлышке, и во время этого расковыривать сургуч, было до боли смешно. Некоторое время, слышался только сердитый клекот, да куски сургуча, летели во все стороны, но до пробки Рунин все же добрался, и принялся долбить уже ее.

— Ты так ее вовнутрь загонишь - рассмеялся Априус - и испортишь вино крошками, потому, что раздолбаешь пробку напрочь. На себя тяни.

— Умный такой, - прохрипел попугай - сам попробуй и держаться и тянуть.

— Ладно, не дуйся, смотри как надо,

Априус отковырял сургуч, достал платок, обмотал дно бутылки и шарахнул им о стену, донышком.

Одновременно с этим Рунин, буркнул какое-то магическое слово, и вонзив свой железный клюв, в пробку выдернул ее. Два хлопка прозвучали практически одновременно, высвободившиеся горлышки бутылок издали одуряющий аромат. Попугай попробовал всунуть туда клюв, но ничего у него не вышло, Априус же сначала поднес понюхать горлышко к носу. И тут…

И тут из бутылки заструился дым, превращаясь в полуневесомую фигуру, которая уплотнилась в самом верху, превращаясь в странное существо, которое что-то забулькало и захрипело. Никто почему-то не испугался, а Яша спросил с интересом:

— Ты кто? Цего белькоцес, говоли нолмально.

Джин некоторое время озирался, потом склонился перед Априусом, и уже четким, громогласным голосом произнес:

— Слушаю и повинуюсь. Приказывай. Чего изволишь мой господин?

Априус слегка оторопел, и пробормотал:

— Да нам как бы ни чего и не надо. Ты лучше о себе расскажи.

Рельефная фигура джина заколыхалась, четы лица поплыли, он молчал несколько мгновений, а потом проговорил, с какой-то непонятной тоской:

— Я был послан… Помню что летел сквозь звезды… Долго летел. В моей памяти не сохранилось, кем и когда я был создан. Единственное что помню это свое предназначение - исследовать и запоминать. Когда я нашел этот мир, тут царил полный беспорядок, менялись боги, и обстановка соответствовала. Местные маги противостояли друг другу, но я этого тогда не понял…, Они выглядели такими… э-э,.. доброжелательными и развивающимися, в общем, окутали меня свой ложью, а потом захватили специально созданной системой чар. Главы орденов, возжелали узнать, что же я такое, на что способен. В общем, на моей основе они создали своих ракшасов - боевых джинов, вначале вроде бы только для охраны своих башен и входов в подземный мир. Но потом…, Потом они стали натравливать ракшасов на своих соседей, желая власти все больше и больше. И начались истребительные войны… А для меня был выплавлен специальный сосуд, в виде вот этой бутылки, наложено заклятье на службу и начались годы рабства. Лишь тогда, когда умер последний знающий обо мне, наступил покой.

— Интересная история - проговорил попугай, перебегая перед зависшим джином, слева направо - а что ты можешь?

— Вопрос не понят - ответил тот - назовите пожелание. Но не более трех. Таковы условия.

— У-у, не более тлех - пробормотал Яша - да я столько наплидумывать могу. Это знацит что всего цего захоцю - могу позелать?

— В рамках доступного мне - коротко ответил джин.

— Ну тогда…

— А ну молчать!!! - Быстро прервал разошедшегося было ящера, попугай, и повернувшись к хозяину, добавил: - он сейчас такого понапридумывает, вовек не разгребем. А желание испортит.

— Это да - согласился Априус - он у нас такой, либо весь этот подвал жареными гусями забьет либо еще чего-нибудь пожрать закажет. Все не наестся никак - голодное детство сказывается.

— Неплавда я не только о еде думаю - обиделся Яша - я…

— Да ладно шутим мы - улыбнулся Рус, - но над желанием подумать надо.

Он пристально посмотрел на замершего джина, повел головой вокруг, и уже другим голосом проговорил:

— Да, не тот ты мир выбрал, чтобы остановиться. Но да ладно все поправимо. В общем, так, во-первых! Вишь этот куб? Чувствуешь, что там внутри? Доставь мне вторую половину, она спрятана где-то здесь.

Джин склонился в поклоне и ответил спустя миг:

— Слушаю и повинуюсь! - А затем исчез.

Приятели несколько оторопело посмотрели друг на друга, и наперебой начали высказывать варианты оставшихся двух желаний.

За этой небольшой перепалкой, они и не заметили, как снова появился джин, вроде его только не было, а вот он уже склонился перед Априусом, и протягивает большую малахитовую шкатулку.

- Благодарю тебя - невольно произнес тот - взял каменную шкатулку, и взвесив на руке, осторожно нажал на небольшую выемку.

Щелкнул замочек, крышка отъехала сторону, и взорам открылась вторая часть разъединенного Кристалла.

— Вот наш поход и закончен - с грустью проговорил Априус, пододвинул к себе куб, и положил на шкатулку - соединять предмет такой Мощи в этом мире почему-то не хотелось. - В общем, так джин, вот тебе мое второе и третье повеление. Выполнять их сразу не обязательно. Посмотри внимательно на этого барса, затем на ящера, запомни их внутреннюю суть, и разыщи в доступных тебе пределах, каждому по самке. Думаю, нас ты найдешь без труда. А после можешь быть свободен - твое рабство окончено!

Он взял в руки бутылку - бывшее вместилище джина, быстро осмотрел, и одним движением разбил ее о стену. И повернувшись к все еще висевшему перед ним силуэту, проговорил совсем буднично:

— Все, исполняй! А мы уходим. Готовьтесь друзья. Нам пора.

Миг спустя, подвал опустел, а еще чуть погодя фундамент осел, похоронив его под грудой камней. Дело было сделано, оставалось соединить половинки артефакта, и передать его заказчику. Но все это Рус, решил проделать где-нибудь на границах Сектора, а то, мало ли что….

...Выбрав маленький планетоид, который практически весь состоял из скальной породы, зато имел несколько глубоких кратеров, вот в одном из них Априус и решил соединить две половинки, одного целого. Опустившись всей командой, на самое дно, они разместились, там ориентируясь на стороны света.

Эсгалдирн тут же, занялся вычерчиванием ромба, а когда закончил, в его центре расположил куб, и шкатулку. Затем словно по наитию, по углам добавил символы первоэлементов, и нажал потайные кнопки, скрытых механизмов. Едва обе половины Кристалла, почувствовали свободу, и близость друг друга, они воспарили вверх, и с хрустальным звоном, сошлись вместе, сливаясь воедино. А едва это произошло, все четверо ощутили ток мгновенного сканирования пробежавший по ним, а затем…

Затем внутри Кристалла, заметалось алое пламя, он запульсировал, и в мозг опешивших приятелей, хлынул поток перемешанных сведений, начиная от первых газовых и эфирных образований, которые предшествовали появлению более материальных субстанций, во время зарождения Вселенной, и до развернутого моделирования планет.

Априус ощутил, острое желания Кристалла, делиться содержащимися в нем Знаниями, не зависимо от того, согласен ли он на это, и это его насторожило. Мысль, не успела, еще оформится, как он подхватил крутящийся в воздухе Артефакт, и, сунув обратно в куб, заставил, тот закрыться.

— Ничего себе подача - пробормотал куатар - я не успевал переваривать…

— Ты зачем остановил? - Накинулся на хозяина, Рунин - да там же такое… такие…

— Побоялся, что тебя разорвет, - прервал Априус, начинающуюся тираду - а мы попросту рассудком тронемся. Такие знания надо получать порционно, размеренно, а эта штука хотела все сразу в нас запихать. Нет уж, лучше мы как-то сами до всего дойдем. Ну, если понадобится.

— Мне казетца эту стуковину нузно как мозно сколей, пеледать заказцику - поглядев на каждого по очереди, выдал недодракон.

— Я думаю, Яша прав - кивнул Априус - так что дальнейшее путешествие придется прервать и вернуться в Крепость. Только я заскочу еще кое-куда, а вы сами уже потом доберетесь. Но сначала выпьем винца - поиск окончился успехом, есть повод отметить.

Он достал из воздуха вторую бутылку, сотворил удобные пиалы, поставил их перед друзьями, и разлил вино. Попугай, ящер и куатар, осторожно приблизились и попробовали живительный нектар.

— Неплохо - пробормотал Априус, смакуя выдержанный напиток - Такое бы пить по вечерам, сидя на балконе с каким-нибудь философским трактатом. Эх, жаль второй порции не будет.

— Тебе как мед - так еще и ложкой. - Пробасил Куру - Но, вкус бесспорно необычен, видимо сорт винограда редкий.

— Видимо - согласился Априус - и бросил заклятье, уничтожая все следы их пребывания здесь - все, я на встречу, а вы двигайтесь к Гиль-Эстэль

Прошли те времена, когда они ходили стежками через Межу, лига за лигой сокращая расстояние до цели, теперь способов передвижения, стало существенно больше. Чары перемещения, не всегда срабатывают точно, но к нужному объекту все равно доставляют, так было и на этот раз.

Глава шестая

Изыскания

***

Распрощавшись со зверокомандой, Априус понесся в Хастаир - он отправился менять, закончившего свое дежурство Тэлька. Свой форпост, Стерегущие Стражи, устроили на одной из ползающих гор, и именно там, Априус и нашел, своего побратима.

— Здорово, ну как тут - поинтересовался он, входя в обустроенную, под лабораторию пещеру - сдвиги есть?

— Здорово! - Ответил на приветствие Тэльк - ничего нового, мир живет, как ни в чем не бывало, и повторных посещений Корректора, не выявлено.

— Знать бы, что он вообще тут делал? Зачем все исказил?

— Вот и поломай голову, в очередной раз, а я пошел, надоело уже торчать тут как пень...

— Давай, счастливо.

Проводив собрата, Рус, некоторое время броди, между столами, заставленными тиглями, колбами, разнообразным инструментом, и развернутыми свитками. Здесь Хранители, проводили какие угодно изыскания, стараясь разгдать причину появления в мире, таких изменений. Просмотрев записи и исчерканные листки пергамента, Эсгалдирн, вышел наружу, и подошел к самому краю, начинавшегося сразу от преддверий пещеры, обрыва. Посмотрел на небо, глянул на далекую реку, и только потом - вниз.

Если подводить итог проделанной, здесь работе, то можно сказать одно - наполовину они справились. Не сумев вернуть реки в прежнее положение, просто пустили их по новым руслам, извращенные деревья выжигали так долго, что копоть стояла месяцы, но в итоге небо очистили от поднимавшихся туда корней. А вот горы, вернуть на прежние места не получилось. Часть из них сумели приземлить, и заставить застыть, а часть так и продолжала, медленно переползать с места на место. И еще в некоторых местах, Корректором, была изменена метрика пространства, его мерность престала быть прежней, и они ни чего с этим поделать не смогли. А спустя полгода, в искаженных местах, стали расти металлические перья, высотой со столетний кедр, и что они такое осталось загадкой.

— Что же ты здесь делал? - Обращаясь к неведомому Перекройщику, в который раз спросил Рус - и главное для чего оставил после себя такие следы?

Ответа как всегда не последовало, оставалось только строить догадки. Но как их выстроишь, когда даже не понимаешь с кем, имеешь дело. Течение потоков магии, если и нарушено, то лишь самую малость, и этому, может быть совсем иная причина…

Тут мысли Априуса, по своему обыкновению перетекли в другое русло, так и не оконченные изыскания в поиске истины, о появлении первых пробоев, в косной материи Сферы. Потому что именно через них, в нее и просочилась чужеродная сила, Хаоса. Давным-давно, он наткнулся на странные манускрипты, повествующие о существование неких Окраинных или Порубежных Королевств, именуемых еще как Дворы Хаоса и Порядка. Нет, они не граничили друг с другом, но некую взаимосвязь имели, королевские семьи и того, и другого двора, в определенном возрасте проходили некий таинственный обряд Посвящения, пройдя который открывали такие возможности, что и не снились.

По-своему, они воевали между собой, устраивали друг другу ловушки и западни, но при всем при этом, умудрялись как-то сосуществовать. И Априус приблизительно знал, как найти дорогу в те края, но это заняло бы намного больше времени, чем он мог себе позволить, на отлучку из Сектора.

А еще из давних времен тянулась эта загадочная история с рептилианами, по-другому именуемыми человекозаврами, которых чья-то злая воля направила в разные миры. Та их, конечно, весьма успешно потеснили, нещадно уничтожая, а остатки, схоронились в самых глубоких подгорных пещерах. Вот и хотелось выяснить, откуда они изначально вышли? Кто их гнал по мирам, вынуждая захватывать территории? Или они просто своеобразные паразиты, питающиеся темной энергией?

Это тоже осталось невыясненным. Как и то как, Хаосу удается находить здесь своих человекоорудий. Ничего из Тогда, он не выяснил до Сейчас. А помимо этого, сколько всего интересного хранили в себе тайные уголки Вселенной. А он не мог вырваться из этого круга обязанностей. Хотя нарушить данное слово, можно было в любой момент, а потом сидеть и ждать неминуемой Кары. Но обязанности свои он никогда не игнорировал, обещание сдерживал, и потому, наверное, все его отлучки оставались безнаказанными. В конце концов, Сектор, никогда не оголялся, и не оставался без патрульных стражей.

Априус, улыбнулся и сошел вниз, к саду из металлических перьев. Долго ходил среди них, прикасался, трогал, стараясь понять, что же они такое. А потом просто догадка пришла сама - да это же часть мира, из которого прибыл тот, Передельщик, что тут набезобразничал. И если он, из мира с другой метрикой пространства, то эти вот перья выглядят там совсем иначе, но как он перенес их сюда?

— Это что просто след его здесь пребывания? Или это и есть та пресловутая техномагия, о которой говорил Просвещающий? И они там у себя, довели ее до совершенства, настолько, что в состоянии переделывать наши ландшафты в легкую…

Рус задумался, а не средство ли это против Поедателя, его метрика тоже видимо отличная от пространства Сферы, потому и поглощает ее с легкостью, как бы свертывая, и растворяя в себе. Он попробовал отломать кусочек «пера», но, то не поддалось, тогда призвал «Ракар» попросту отрубил самый краешек. Подобрав его, острием меча, вырезав кусочек спекшейся земли, подхватил и его, после чего отправился назад в пещеру-лабораторию.

Там прямо на полу, долго рисовал фигуру, скрещивая линии, добавляя символы, завитушки иероглифов, сочетая самые немыслимые комбинации. А когда закончил, в середине, поместил обломок «пера» и кусочек, спекшейся земли. Осмотрев всю получившуюся конструкцию, остался доволен, хотя в данном случае, ей не доставало объемности. Прочел вслух требуемое заклинание, и, сосредоточившись, принялся постигать, сокрытую в обломке, загадку,

Он явно видел пространственные изменения, перестройку мельчайших частиц, и след морозного ожога на грунте. А «перо» оказалось вообще чем-то неимоверным.

— И где же интересно вы обитаете, ребята с такими способностями? - Пораженно пробормотал Априус - да с вашими возможностями можно воссоздать что угодно. Или что угодно разрушить.

Откуда бы, не прибыл этот странный «гость» за целую тысячу лет, он ни разу сюда не возвращался, и неусыпное бдение за миром, становилось не нужным. Они все еще дежурили здесь только потому, что это была еще одна возможность изучить что-то новое, несвойственное, привычной среде. А лично Априус, время, проведенное в Хастаире, посвящал еще и всевозможным практикам, по развитию себя.

Он подолгу медитировал, в измененных местах, устраивал бои с тенью, упражнялся с мечом, в общем, всячески старался не только поддерживать себя в форме, но и достигать нового уровня. Потому что, как бы ни были предпочтительны магически схватки, в конечном итоге, всегда доходило до ближнего боя. И его возможные противники, будь то Падшие, Правящие, или даже Старые боги, предпочитали выяснять отношения, именно этим способом. А уж что за вид оружия при этом использовался, не столь важно, хотя все оно представляло собой некий сплав металла и магии, считанные единицы использовали для боя живое дерево или камень. Да так, проводил свои дежурства не только, он. И Фаши, и Тэльк, сто процентов только в лаборатории не торчали, об этом говорило не малое количество разнообразного оружия, развешанного на стенах пещеры.

Но сегодня, например, у Руса были совсем другие планы, и здесь, он абсолютно нарушал заповеди Смотрителя - он стал учить диких аборигенов этого мира. Учить самым простым вещам, практически азам наук: зачаткам письменности, владению огнем, разработкой наипростейших рудников, кузнечному делу, арифметике, скотоводству, и земледелию. До этого они знали только охоту, рыбную ловлю и собирательство. Пользовались огнем, содержа его в клетках, тоесть не умея разжигать, одевались в шкуры убитых зверей.

Таким образом, он немного ускорил развитие местных, темнокожих туземцев, чем заслужил вечную их признательность, став Рондродоном - Пещерным богом. При надобности, Априус мог спокойно набрать, тут войско, из верных, сильных и умелых воинов. Но пока он делал из дикарей, просто более смышленое население.

За таим вот времяпровождением, Рус, и не заметил, как настал день смены дежурств, и был несколько озадачен, когда в пещеру вошел Загод.

— Привет! Ты, что тут совсем заработался? - Усмехнулся побратим, глянув на заставленные образцами столы, булькающую в колбах жидкость, и исчерканные формулами и зарисовками, разбросанные повсюду листки пергамента.

— Да так, проводил кое-какие изыскания, пытаясь вычислить, откуда прибыл, «Изменяющий Реальность»…

— И?

— И ничего. Ясно только одно - он абсолютно иной, а значит откуда-то из Мглистых Областей Сферы, где метрика пространства, очень отличимая от нашей.

— А у нас, по-твоему, какая?

— Ну в основном, мы живем в трехмерном пространстве, которое немного загибается в четвертое.

— А в одиннадцати мерном, не хотел? - Усмехнулся Загод, перепончатыми пальцами, осторожно трогая обломок «пера» - Три координаты линейные, остальные - временные. Вселенная замкнута сама на себя, поэтому у нее конечный объем и конечная масса, но нет границ. Есть идея, что и это не конец, и наша одиннадцати мерная Вселенная лишь часть огромного поля параллельных пузырьков - вселенных в двадцати шести мерном пространстве. Причем параллельных не только в пространстве, но и во времени. К сожалению этого не проверить, особенно если не покидать зоны, нами оберегаемые. Я и этот мир обнаружил, только потому, что на месте не сиделось…

— Понятно, ну тогда изложи все на пергаменте, только попроще, а то я не спец, во всяких там точных вычислениях, типа формулы V = S/t показывающей, что движение (скорость V) порождает пространство (S) и время (t). При полном покое (V = 0) исчезает время и пространство (S/t = 0). Значит, причиной порождения пространства и времени является движение и связанные с ним изменения: рост, преобразование, становление.. Вот этого вот не надо. И так всем известно, что материя есть движение, а без движения, жизнь в любом ее проявлении не возможна.

— Я тебя понял, изощряться не буду. Поясню проще, допустим что могут быть вселенные с большим числом измерений, в которых могут протекать сложные процессы. Но тогда физические законы, той вселенной должны разительно отличаться от наших. и да, некоторые умы, подозревают у нашей вселенной наличие семи дополнительных "свёрнутых" измерений. Что это такое: представь вселенную в виде поверхности очень длинной но очень тонкой струны. в этой вселенной будет одно "полноценное" измерение и одно "свёрнутое". так вот, теория суперструн, то есть, все имеющиеся пять различных вариантов этой теории, предполагают наличие трёх "полноценных" и семи "свёрнутых" измерений нашей вселенной (итого- десять). Ну и да - до этого я говорил о пространственных измерениях, но можно рассматривать время как еще одно особенное дополнительное измерение. И в этом даже есть смысл - теория относительности предполагает, что пространство и время могут схожим образом искажаться и тесно взаимосвязаны, что позволяет говорить, о пространственно-временном континууме.

— Спасибо за краткую лекцию. Но согласно этому всему, «гость» побывавший здесь вообще не из Сферы?

— Ну почему же? Может как раз одна из галактик, в ней, и имеет другую метрику пространства.

— Ладно, ты тут поломай голову, над этим вопросом, а я пойду. Меня уже поди заждались. И кстати если уловишь мольбу послать дождя, не скупись, удовлетвори ее. Ну все, до встречи.

— До встречи - ответил Загод, провожая собрата, к выходу.

Попрощавшись с Загодом, Эсгалдирн, покинул пещеру, внутренне сжался, приготавливаясь к прыжку, и оттолкнувшись от уступа, исчез уже в воздухе, открывая червячный, пространственный переход. Беспорядочное мелькание слившихся в сплошной поток звезд, короткое головокружение, и вот он уже в своем Секторе.

…Возвращаясь в Гиль-Эстэль, Априус, то и дело думал о расхождении во времени. Сколько он отсутствовал, если брать и срок, затраченный на поиск Артефакта, и дежурство? Приблизительно он подсчитал, но уж больно причудливо изгибаются кольца Змеи Времени, проходя через Вселенную, чтобы быть уверенным наверняка... За родных и близких, Рус, не переживал - для тех не минуло и пары дней, а вот в мирах, где нарисовались козлоногие твари, мог пройти не один месяц, если не год, а то и два. Конечно, если бы случилось что-то экстренное и чрезвычайное, собраться Хранители его все равно бы дозвались, да и Загод, ни чего не говорил, но эта разница в течении времени, иногда становилась просто губительной

А в Гиль-Эстэль, как раз подходило время обеда, и уже ставшего закономерностью недельного отчета патрульных, которые на время его отсутствия, важные новости сообщали куатару, а тот уже передавал их Априусу. В виду малочисленности обитателей, стол накрыли в белокаменной беседке, по простому без вычурности. Карлики, которых Атарк, приспособил как куховаров, исправно справлялись со своими обязанностями, но в обычные дни особо не мудрствовали. Окрошка на квасе, поданная в аккуратных, глиняных мисочках, несколько запеченных в соевом соусе индюков, гарнированных жаренным ломтиками сельдереем, на больших блюдах в центре стола, отварные куски крупной рыбы с кольцами жареного лука,разнообразные овощи, поданные целиком, корзинки с травами, ну и конечно кислое розовое вино. Которое в свое время, прямо в бурдюках, натаскали сюда Валид с Тагаром, в одном из охраняемых миров, однажды наткнувшись на племя, которое выращивало особый виноград.

По случаю возвращения Лорда, настроение у всех было приподнятое, с шутками-прибаутками, гомоном и смехом, подручные Априуса, принялись уничтожать все съестное, что подали на обед. Весело хрустя зеленым стеблем сельдерея, Фарсад рассказывал какую-то занимательную историю, Охтар травил анекдоты, из разряда гномьих, Хитар просто улыбался, довольный тем, что собрались в мужской компании, и можно говорить, о чем пожелаешь.

Априус оглядел собравшихся патрульных, не доставало эльфов, Кронка. Виргиния, и и приданных им для укрепления, Перегуда и Ольбега. Остальные были здесь. Харей, все бывшие хирдманы, Картус, Хитар, Клык, и Богар. Коготь, Валид и Тагар, и остатки десятка. Те же, кто отсутствовал, были либо в поместье, либо на обходе хранимых пределов. Ну и само собой на лавке у самого парапета, возлежали куатар и ящер, только Рунин по своему обыкновению перескакивал с места на место.

За совместным обедом, Эсгалдирну, улучив момент, сообщили, что пока он отсутствовал, решая свои вопросы, Кулуриэнь и Вилисиль, тоже время зря не теряли. Они не стали морочить голову с приобретением земельных угодий, и последующей постройкой особняка. Просто нашли понравившееся место, предложили хозяевам сумму, от которой те, не смогли отказаться, и таким, образом обзавелись поместьем. В которое официально входили: сосновый бор, березовая роща, бухта на морском берегу, небольшое поле, которое можно было распахать при надобности, добротный двухэтажный особняк с хозпостройками, конюшней, кузней, и загонами. Там имелся даже небольшой находящийся, пруд, посреди всех этих угодий. И все это неподалеку от Андориноса.

Так, у них появился еще один дом. Априус подумав, разрешил – там обоснуются те, кто свободен от патрулирования и всем выведенные из какого-либо мира, которых, приводил тот или иной страж.

— Гиль-Эстэль же была и остается сверхсекретной! - Непреклонно заявил он, своим подручным, за обедом. - И без нужды туда-сюда бегать не нужно. Всем охочим до утех, лучше подольше пребывать в поместье, раз то, недалеко от города.

Он сказал так, прекрасно зная, что большинство жителей Звезды Надежды, не прочь были наведываться в Андоринос, по тем или иным нуждам. Потому и дверь-портал, не знала отдыха, теперь же, можно отправлять таких гуляк погостить в поместье, откуда до столицы рукой подать. А в семейные и личные дела своих людей, Рус, не лез уже давно. Единственным его требованием это была полная секретность.

Да и жены, были у считанных единиц, потому как одним из главных качеств подобных избранниц должно было стать если не бессмертие, то очень долгая жизнь, и само собой умение держать язык за зубами. А такие жены, были только у некоторых патрульных. Хирдманы вообще предпочитали представительниц женского пола из нелюдей. Так уж сказалось первое впечатление, после связи с «девицами» предложенными Серентином , после их долгой-долгой вахты у Темных Рубежей.

Априус их не осуждал - у каждого свои предпочтения, и пристрастия, кто знает, как бы сложилась его собственная семейная жизнь, не вздумай пантеоны богов Ки, отомстить. И не используй они для этого, двух сестер - близняшек из народа ведьм, именующих себя «фуриями ночи». И кто знает, как бы все сложилось, не прихвати потом прадед вместе с его, Априуса оголенным естеством, этих двух стервочек, которых потом пришлось выводить из вечной спячки и на скорую руку укрощать. И он хорошо помнит, кого напоминали ему эти две фурии... Скорее демониц, чем богинь избравших их тела, для частичного своего воплощения. Хорошо еще хвосты не отращивали, а так что ему только не демонстрировали поначалу.

Так что да, выбор хирдманов, Априус не осуждал. Как не осуждал и остальных, не раз перенесших смерть своих близких, и теперь, предпочитавших лишь кратковременные связи, а то и вообще девиц из борделей Андориноса, чтобы избежать любых привязанностей. Хотя варианты были, если их поискать, конечно, например те же представительницы народов Предтеч. Но там, как правило, полно гонора и всяких сопутствующих проблем. Так что, тут уж, каждый решал по своему усмотрению.

Дети, конечно, совсем другое дело, им по наследству передалось что-то от тех частиц, что были в их отцах, и таким образом их круг жизненных лет сильно увеличился. Но тех, всеми путями ограждали от такой жизни, какой жили их отцы. Вначале чарами как можно дольше оставляли в детстве, затем же, настойчиво предлагали выбор иного жизненного пути. Исключение на данный момент составляли лишь внуки Априуса, Лукас и Лафаэт, эти двое явно не будут вести торговые дела, да и вообще не станут жить, как большинство жителей Андориноса. Но пока Априус закрывал на это глаза, и делал вид, что все идет, как задумано.

Дав подопечным, в полной мере насладиться своим обществом, Априус выдержал положенную долю времени - то есть пока стол полностью не опустел, и лишь потом отправился в кабинет. Там полистал несколько редких книг, в тяжелых серебряных переплетах, затем, выбрав один из фолиантов, повествующих как превратить распадающийся дух, в собственного помощника, наградив того, неким подобием тела, уселся в кресло и предался чтению. Но мысли все равно то и дело переключались на что-то другое. .

Отлучка немного сняла внутреннее напряжение, вызванное вынужденной тайной жизнью, ведь больше всего коробила Эсгалдирна, не невозможность оставлять Сектор, а то, что он вынужден скрываться, не проявляться, ни чем не выказывать своих действий. А ему хотелось как в былые годы, открыто выражать свой протест, бросать вызов, и решительно, без сомнений вступать в бой. По его мнению, навести порядок, в ключевых мирах, можно было в два счета. А в Тронном Царстве, этого либо не понимали, либо не умели должным образом обходить, связующие их законы. И это донимало Руса, так что хоть о стенку бейся. И тогда он, встал, вышел на балкон, и отправился не в одно из своих излюбленных местечек, а просто за «забор», то есть за крепостную стену. На один из рукотворных, парящих островов…

Некоторое время, Априус, просто лежал на лужайке, всегда зеленой и цветущей, и пахнувшей самыми обычными полевыми цветами. Именно здесь, на этом островке, они выращивали овец, главным образом для скармливания Своре, но и для себя тоже. Это хоть и не было одним из самых его любимых мест, но иногда он просто прямо с балкона, перемещался сюда, размять ноги, и полежать на шелковой травке.

Сейчас чародей просто бездельничал, жуя травинку, и глядя на большущую отару, беззаботно пасшуюся неподалеку. Вряд ли он позволил бы себе, вот так вот полежать, где-нибудь в другом месте, по соседству с выпасом, но тут, совсем рядом с Крепостью, это было возможно. Лежать и рассматривать ходячий шашлык, что беззаботно блеет, не чувствуя как например свиньи или коровы, что завтра, их поведут на убой.

Гиль-Эстэль - величественная Крепость, выращенная на островке, затерянном вскладках межреальности, была отсюда хорошо видна. Представала так сказать, во всей своей красе. Лучи, маленького, искусственного солнышка, всегда равномерно освещали ее, потому так трудно здесь заставлять себя верить, в смену дня и ночи. Но вид неприступной цитадели всегда привлекал его создателя больше, чем все эти вычурные, словно воздушные замки с изящными башенками и тонкими шпилями. Тут чувствовалась мощь, мощь и стабильность, словно говорящие - порядок в наших мирах, так же незыблем, как и стены этой Крепости. Иллюзия конечно, но все же.

А для тех, кому не по нраву - теперь есть поместье. Для посторонних оно зафункционирует, как и все ему подобные. Менгафар займется разведением копытных, самых простых они продавали в собственных павильонах, Саяр будет растить на продажу церберов, которые пользовались огромным спросом, и заказы были прописаны на годы вперед. Поместье станет неким продолжением Гиль-Эстэль, хоть и находится весьма далеко, но сходить туда-обратно кому бы то ни было, будет очень просто, потому особой разорванности никто не почувствует, даже если тот же Саяр не появится в Крепости, больше месяца.

И наконец-то начнется жизнь на виду, открыто, беспечно, но со своими тайнами. Наступало временное затишье, все вроде бы было ничего, но чтобы совсем засесть и начать проводить время в библиотеке, нужно было закончить с

поручением Тагник-Зура…. Априус, сосредоточился и переместился в свое тайное местечко – долго, он отсутствовать не будет.

***

Здесь, было очень странное небо, однообразно серое, почти стальное, изредка по нему пробегали неестественные волны, и тогда, оно озарялось вспышками далеких молний. По-сути, это было небо над бездной, потому что там, больше ничего не было. Разве что кроме, одинокого, тянущегося с самого невидимого дна, исполинского пика. Может, это была проявленная основа мира, в виде гигантского скального корня, поднимавшегося из бездны, затянутой наэлектризованным туманом. На самой вершине пика имелась небольшая площадка, совсем крошечная, но как раз достаточная, чтобы на ней поместился человек.

Априус, давно облюбовавший это место, сидел на самом краю обрыва, свесив ноги вниз, и ждал своего Заказчика. Его взгляд, то устремлялся вдаль, словно он пронзал им необъятные просторы Сущего, то сосредотачивался на точке, находящейся перед ним, метрах в трех.

Где обитают Великие Силы Вселенной, известно только им самим, может быть в таких немыслимых сферах, что даже чародеям высшего ранга, никогда туда не попасть. Поэтому древние изобрели способ - призывать их туда, куда удобно обеим сторонам. Туда, где энергия бьет из земли столбом, уходя в небо, таким образом, образуя своеобразный канал. Но это, так сказать для простых смертных, а тот, кто может отнести себя к богам, выбирает места на свой вкус.

Эсгалдирн подбирал место сам, ни мало, ни много не озаботившись тем, что кому-то, оно может прийтись не по вкусу. На долгие мгновения, его сосредоточенный взор, рассеялся, и стало похоже, что он просто грезит. Но вот его глаза снова взглянули вверх, и с некоторым восторгом стали наблюдать, как плавится небо, и с грохотом сталкиваются плывущие по нему скалы. Хотя здесь явно терялись понятия верха и низа, пропадало ощущение времени, и все казалось нереальным.

      Априус долго сидел один, он положил левую руку на стоящий рядом металлический ящик, и боролся с искушением, бросить вниз его содержимое. То, что содержал в себе этот контейнер имело много названий, и наверное являлось величайшим творением Разума. С его помощью, можно было достигнуть предела в совершенствовании, познать непознаваемое, обрести Мощь. Но также и для вредоносных целей это предмет, тоже использовать было можно.

Рус помнил свои ощущения, когда две половинки Артефакта вновь соединились в одно целое. Поток знаний, буквально ворвался в голову, ложась по уголкам памяти, навеки впечатываясь в мозг, а кожу словно обожгло, опаляющей волной…. Да, коснись Кристалла простой смертный, или даже эльф - его мозг, попросту не выдержал бы, и в лучшем случае бедняга сошел бы с ума.

Априус, чуть повел рукой, в ней возник маленький металлический стаканчик, и тут же заполнился странно уплотнившимся воздухом. Он задумчиво отхлебнул прозрачной жидкости, чувствуя как морозный ком, прошел через горло, и охладил внутренности, а затем и воспаленный мозг. Но дилемма, ни куда не делась, как же поступить? Отдать ли Кристалл заказчику, или…

      Внезапно послышался шорох, шорох, возникающий при трении чешуек о камень, громадное золотое тело обвило пик, дав понятно, что никаких «или», уже не будет.

Дракон придвинул голову к краю площадки, и снижая голос до полушепота, , просипел:

— Умеешь ты выбирать места... Как только и отыскал то такое?

— Я в отличие от вас в Высшие Сферы не лезу. Пока.… А место… нравится мне тут. Есть здесь что-то первобытное, напоминающее о Заре Времен. Может в Первые дни Творения, тоже было так, а?

— Гм, может, и было. Первый День, вроде вообще миллионы лет длился. Отсчета не было еще, чтобы точно сказать. Тебе ли не знать?

— Ага, и твердь над твердью лишь была. Прям почти как тут. Ты не сопи так - надолго не отвлеку, здесь время останавливается… ну почти. Можем позволить себе немного поговорить.… Выпьешь?

— Издеваешься? Моментами твоя наглость и бесцеремонность, мне даже нравится, но вообще-то я немного занят, так что давай о деле - добыл то, что я просил?

— Да, вот оно. - Априус пододвинул к Дракону, черный отблескивающий куб, - надеюсь, ты его надежно упрячешь, больно он поделиться хочет своим содержанием. Смотри, даже тебе этот орешек, может быть не по зубам.

— Даже так? - В странных глазах Медно-Золотого Змея, отразилось изумление - ты хоть с ним, не экспериментировал?

— Нет, конечно, ты же предупреждал. У меня и без этого головоломок достаточно. С ними бы разобраться...

Куб исчез, как будто его и не было, а Дракон проговорил тяжело:

— Знаешь, мне тут донесли - в Сфере появились какие-то новые чародеи, весьма сильные. И если бы последнее поколение, известного нам Ордена ушло, я бы решил, что это следующая Смена объявилась, но это не она. Хотя это еще не факт. Боюсь, доставят немало неприятностей в будущем. Учить их некому, потому чтить никого не будут. Им и раньше была присуща вера в вседозволенность, а теперь так вообще. Что на ум взбредет то и… В общем , спокойным правление Тронного Царства не назовешь.

Эльдариусиец вздохнул, и с горечью проговорил:

— Типа воцарение было тихим, и преемственным.… Надоели они мне все. Но кто-то, же должен. Зачем Творец так поступил? Оставил на произвол. Только не судьбы, а всяких там… Кому надо бы мозги прочистить.

— Сам знаешь развитие, совершенствование, раньше жили по указке, сейчас все больше по уму. В богах нужда отпадает.

— Не смеши меня. Я живу не на много меньше чем ты. Человек в истинном своем проявлении как был скотом, так им и остался. Лишь единицы пошли предназначенным путем. А основная масса? Какое там образ и подобие… Или эти гордецы, что мнят себя перворожденными, со своей неспособностью быстро меняться, и приспосабливаться, чего они могут достичь, что постичь? Сами по себе? На месте веками топчутся, и…

— Ты я вижу, устал. Отгорел. Разочаровываешься в избранниках Божьих?

— Обрыдло все. Не могу я больше на поводке, хоть и длинном, как цепной песик скакать. Тупею, острота мышления пропадает.

— Против Него, я имею в виду твоего куратора, сильно не побунтуешь, и не скроешься нигде.

— Да знаю, но от этого не легче.

— А ты потерпи. Зрю, что все еще может измениться. А пока есть у меня к тебе еще одно дельце, вернее даже просьба… нужно кое-что выяснить, разузнать. Вопрос вот в чем - Дракон чуть помедлил - в общем, беспокоят тут меня одна штука…. В тему предыдущей. Как ты знаешь, все миры изначально развивались совсем не циклично, и тем более не однообразно. Все они по-разному богаты, и в древние времена, некоторые из них, как бы ограничили в том, или ином. А иные даже скрыли, хочешь - верь, хочешь - нет, но даже Падшие, что правили Сущим так долго, о них, так ни чего и не узнали. В мирах этих, жизнь пошла совершенно по иному пути, потекла так сказат, по другому руслу.… Там зародилась Техномагия и начала распространяться по Вселенной. Сейчас все больше и больше.

— Это что некий симбиоз, Магии, алхимии, кудесничества, здравознавства и…

— Вот в том то и дело что и… Я хотел просить тебя, чтобы ты по возможности выяснял, что за источники Силы они используют. Тебе ведь знакомы, представители таких течений.

— Это кто же? Что-то не припомню. Я с «технарями» не сталкивался.

— Первые переселенцы, что освоили мир, известный тебе как Ки, впоследствии предоставивший убежище для многочисленных разбитых Узурпаторами, или в спешке бежавшими от них, пантеонов, так называемых богов.

— А, эти - протянул Априус - ну да у них имелось много загадочных штук, принцип работы которых мне не понятен, не говоря уже о шемах.

— Это такие челноки? В смысле - небесные ладьи?

— Ну да. Всякие там парящие площадки, небесные колесницы, виманы со смертельными стрелами…

— Тоже интересно было бы узнать, на каком принципе они устроены, но не это главное. Источники энергии, которые они используют вот, что важно. Поэтому если столкнешься где, с чем-то подобным - сообщи. И еще помимо всего прочего - знай, что в некоторых мирах, лишенных солнц, тоже зародилась жизнь. Это не какие-нибудь одиночные монстры, их целые колонии, рои, совершенно чуждые твари, не пойми к какому виду относящиеся. Так вот их родные планеты настолько безжизненны и пусты, что эти твари изобрели способ, уж пока не знаю, как прорваться в обитаемые сектора, населенные такой вожделенной для них двуногой дичью. Это я так, на всякий случай, предупредил. Ну все благодарю за помощь. Бывай, а мне пора.

— Погоди, а как же поделиться сведеньями?

— Не в этот раз – сейчас тут такое заворачивается…

Дракон явно спешил, потому так быстро распрощался и сразу же исчез.

— Свидимся - запоздало ответил человек, и тоже покинул место встречи, растаяв как дым.

***

Призыв застиг Априуса, как всегда неожиданно, он уже несся обратно в свою Крепость, намереваясь наконец разобраться с глиной, которая вместила в себя остаток жизненной эссенции старого мага. И тут, в голове раздалось ставшее уже привычным - Дзаньььь!!! Длин - Длань! Сигнал сбора Хранителей.

Априус, предчувствуя нечто нехорошее, быстро сообщил куатару о том, что срочно отбывает, и представил, как пред ним раздвигаются первые пласты реальности, открывая дальнейший путь к Храму. Он вдохнул, вполне по-человечески, словно собираясь нырять, и шагнул в разверзающуюся пропасть.

Такое путешествие, не назвать было легким, и вряд ли, его осилил бы кто-нибудь, не из числа ставленников Смотрителя. Бездны, которыми сейчас мчался Априус, мало, чем походили на «живописные» пейзажи той же межреальности, или знакомые тем, кто умел перемещаться в звездных ладьях, пути. Тут царила полнейшая, нет, не темнота - мгла, тягучая серая мгла, как будто оставшиеся со времен Вселенского разрастания полости, больше нечем было заполнить. И еще в этой мгле довольно часто встречались оранжеватые вкрапления, то ли отблеск далеких звезд, то ли еще что. Априуса это давно перестало заботить, и он даже не размышлял по этому поводу, мысли его текли совсем в ином русле.

Как бы не был, длинен путь, но вот уже и он Звездный Храм, посвященный Визардасу Единому, выполненный в форме эллипса, снаружи похожий на огромное фиолетовое яйцо, с двенадцатью округлыми поемами входов. Случайный путник, разумеется, из тех, кто может бродить просторами межреальности, принял бы его за мираж, если бы даже и сумел подобраться к этим областям. Пространство здесь, играло свои злые шутки, искривлялось и скручивалось, так что, несведущему страннику, приблизиться к Храму, было просто не возможно. Он бы вечно мог идти к нему, но так и не достигнуть пределов. Но сюда, никакой случайный гость забрести попросту не мог, и не случайный тоже, потому что, чтобы искать, надо знать что ищешь. А про этот Храм, знали только двенадцать существ во всей огромной Вселенной. Так что никто сюда не то, что проникнуть, даже подойти не мог.

Глава седьмая

Скрытая игра или противостояние Сил.

***

Априус не осматриваясь вокруг, не вошел, а практически вбежал, в свои покои, наскоро привел себя в порядок, сбрасывая свое верхнее одеяние, и ринулся в зал. Но там никого не оказалось, за столом сидел лишь дежуривший здесь в последние недели, Элендар.

— Ты чего переполох устраиваешь, стряслось что? - Быстрым шагом, подходя к модели отображающей два, нитью связанных между собой шара, поинтересовался Априус, за которым уже следовали еще двое братьев по ордену.

— Я вас тоже приветствую… - искривил губы эльф - вон смотрите сами - вот здесь и здесь, отображаются места, где отразились мощные вспышки Силы. Я тут начеркал кое-какие схемы, в общем, выходит, что эти посланники единого Лона - «рогачи», как-то переворачивают, любой свой проигрыш себе на пользу. Так по-видимому им удалось укорениться в «якорнике» и оттуда как-то просачиваться в опорный Санкор. Или даже не просачиваться, а создать условия для беспрерывного воссоздания себя, из единого шаблона.

— Это, каким образом? – Всматриваясь в модель, спросил Фаши.

— Возле провала, образовавшегося, сами знаете при каких обстоятельствах, и фиксируется вспышка Силы. Мои разведчики докладывают о непрестанно вылезающих оттуда тварях, сразу вступающих в бой с местными. Страна разорена, но ее жители сопротивляются, как могут, но пока не очень успешно. Там еще какая-то странность образовалась, вроде бы из ниоткуда, возник ряд сооружений - различного типа и размера пирамид. И в них, чувствуется нешуточная Мощь.

— Опять пирамиды - не удержавшись, перебил Априус - это говорит о том, что выдумывал их вполне человеческий, ну или, по крайней мере, гуманоидный разум. Схема и наука построения подобных сооружений, выдумана давно, и отвечает основным принципам геометрических законов нашей Вселенной. А это значит, что действуют, эти твари не сами по себе, им кто-то помогает, или помогал. Ладно, Элендар, прости, что перебил, продолжай.

— Так вот именно в этом месте, и зафиксирован всплеск. Хуже всего, что местный ковен, каких-то не очень понятных мне колдунов, уговорил правителя людей, пойти на людские жертвоприношения, якобы те будут способствовать закрытию Пролома, откуда лезут, эти убивающие все, твари. Тот, видимо совсем прижатый безвыходностью, согласился, но пока там все как было, если не хуже. Плюс ко всему распря между магическими орденами и императором, продолжается, и от этого хуже всем. Тем не менее, пока смертные как-то удерживают свой мир от окончательного захвата. Но боюсь что это так, лишь верхушка айсберга, а что там затевается на самом деле пока не понять. Это что касается Санкора. А вот из напарника, к несчастью сведения трактовать трудно, ибо он по-прежнему закрыт. Чтобы более-менее все понять, и определить серьезность ситуации, нужно отправляться туда, или выдернуть кого-то из наших разведчиков.

— Пока обождем - не задумываясь, ответил Тэльк - лишний раз ломать тамошнюю скорлупу не надо. Знать бы еще, кто его закрыл, и зачем?

— Ну, тут можно только гадать - хмыкнул Априус – либо, хотел что-то скрыть, либо, чтобы оттуда что-то не вырвалось, или же наоборот не ворвалось. А может, и то и другое и третье. Разобраться можно только на месте, и то, потратив немало усилий и времени.

— В твоем понимании это сколько, день, два, неделя? - Поинтересовался Фаши.

— Это зависит. Зависит от множества факторов. Окажет ли мир содействие, показав самые важные и знаменательные моменты, своей истории, есть ли местные предания, о чем-нибудь таком этаком. Ну и само собой, наши собственные ощущения.

— Не думаю, что нам лично, можно соваться в чужие миры - задумчиво проговорил Тэльк - наша магия чересчур заметна, и привлечет к себе ненужное внимание. Нужно маскировать ее, да и заклятия новые, не мешало бы изучить, или разработать. Такие чтобы разили точно, как укол шпагой, а не как кузнечным молотом, зацепляя все, что попадет под воздействие. Да и мощи, в них надо вкладывать меньше. В общем, возникает все тот же спрос, насчет аватар, я имею в виду. Их можно ограничить и силой, и возможностями. И отправлять в нужный момент в необходимое место.

— Да было бы неплохо - согласился Элендар - да вот только, множество ипостасей доступно было только Создателю. А нам бы хотя бы по одной. Да и то не знаем, как это делается.

— Насчет новых методов, использования Силы, я согласен - потирая виски, проговорил Априус - а то отставать мы стали. Ну, от всех этих, Великих Чародеев. У них арсенал все множится и множится, плюс ко всему накопленный опыт передают по наследству, а вот лично мое наследи практически уже не использовать. Не та база. Что смог то переделал, но этого не достаточно. Мой наставник сгинул уже бездну времени назад, а больше учить меня было некому. То же знание, что я получил как Хранитель, довольно ограничено в выборе средств. Новое же, должно рождаться на поле боя, а у нас его нет. В секторах редко найдется достойный противник, а разную мелюзгу, плющат мои подручные. Так что, явно возникает нужда в дальних путешествиях, куда-нибудь к Границам,

— Наша песня хороша - начинай сначала - улыбнулся эльф - ты уже которое тысячелетие подбиваешь нас почаще оставлять Хранимые Сектора и отправляться, как говорите вы люди - к черту на кулички. Я тоже иногда испытываю такое желание, только знаешь, пора уже успокоится и смирится со своей участью затворников, и довольствоваться тем, что имеем. А наши наделы все-таки весьма и весьма обширны, поэтому лучше оставить подобные мысли. А предлагаемые вами методы, разрабатывать сугубо теоретически. Спокойно, размеренно, на дому, обдумывая все и обсасывая с разных сторон.

— Ну в этом вопросе, мы останемся каждый со своим мнением - не согласился Априус - не знаю, насколько обширны области обследованные вами, до того как первый цикл прервался, а я практически нигде не побывал. Так с десяток миров не более. Я имею в виду дальние области, а не соседствующие с моим родным миром.

— Непознанное манит - хмыкнул Фаши - это мне знакомо. Да только вот часто, там можно сыскать погибель на свою голову. Заметь не смерть, а именно окончательную гибель, откуда нет возврата. Где твое «я», перестает существовать, и появляется нечто такое, чему еще нет определений. А ты при всем при этом, еще и Хранитель, представь, что случится с мирами твоего Сектора, когда ты вернешься. Ты ввергнешь их в огонь, превращая те области в вечно пылающие огненные бездны, или царства Мрака, где он живой и плотный.

— Ну брат ты и загнул - вмешался Тэльк - перестань стращать Априуса - у каждого своя дорога, и выбор. Для того, и голова на плечах.

— Во-первых, вообще-то она у нас на шее, если ты не заметил - огрызнулся Фаши - а во-вторых, с чего ты решил что изменение происходит сознательно, и с твоего согласия. Забыл, как было с нами? Столкновение Полей и Потоков, может породить такие Сущности, что даже не поймешь, когда их воля проникнет в твое сознание. И к тому же…

— Эй, эй - поднял обе руки вверх перворожденный, останавливая все разговоры - мы отклоняемся от темы. С чего это вы так разгорячились? В конце концов, каждый из нас сам волен решать, как ему поступить, и сам будет держать ответ за свои поступки. Если кто-то из нас, хочет сейчас отправиться туда - пожалуйста. Но не стоит забывать о Законах. Мы, к сожалению, тоже им подвластны. Да и вообще…

В этот момент, один из шаров модели, с черной оболочкой сферы, озарился неестественным светом, и взгляды собравшейся четверки одновременно уставились на него.

— Быстрее - вскричал Априус - все, что можно… применяем… ну же! Нужно увидеть!!! Там похоже намного больше времени прошло, чем мы предполагали…

Они бросились к столу, где уже появлялись мутно-голубые шары, из редкого хрусталя. Эти специальные конструкты, могли отражать и схемы применяемых чар и проецировать видения происходящих событий. Палантиры не так уж и давно, установленные на вершинах самых высоких горных пиков, естественно тщательно укрытые и защищенные, теперь давали возможность видеть. Даже кое-что из происходящего в мире, событий. И то, что они показывали, без всякого сомнения, говорили о том, что сейчас, там решается не что иное, как судьба той планеты. Потому что мир окутывала ночь-тьма, потому что от неба до земли протянулась Золотая Лестница, на верхней ступени которой уже стоял Небесный Странник. Он явился отпускать и судить, Второе Пришествие начиналось. Лик его был полон скорби и печали, и словно говорил:

— Это не мое желание, но я должен исполнять.

— Смотрите, кто явился - вскинулся Априус - не удалось в «опорнике» так он решил попробовать здесь. Вон и дорожку себе протянул, видите лестницу, какую опускает?

— И впрямь от неба до земли. – Проговорил Фаши - похоже, в мире что-то развязывает ему руки, и открывает путь. Наверно они сами призывают Его, моля… ну о чем-то там моля.

Хранители замерли, стараясь не упустить ничего из того, что творилось в скованных друг с другом мирах. А там, похоже, схлестнулись такие Силы, что битва, происходившая на далеких просторах, приобретала уже Вселенское значение, потому что от ее исхода зависела уже судьба не только этих двух миров, а похоже всей Сферы.

Какие действа разворачивались по всему миру, отсюда было понять невозможно. Картинки в шарах быстро сменяли друг друга, если не пытаться удерживать взгляд на какой-то одной из них. Город, утонувший во мгле, рыскающие по нему устрашающего вида твари. Медленно распространяющаяся по миру Тьма, как казалось отсюда, но скорее всего она неслась как воды реки, повалившие сдерживающую их запруду.

Априус подумал о явившееся судить этот мир, самой загадочной из широко известных, Личности, если не считать Просвещающего, и шар тут же показал лестницу, по которой та нисходила. В прошлом Искупитель, а ныне Судия, шел не спеша, видно зная, что все уже предрешено, и никому уже оттуда никуда не деться. Сопротивление бесполезно, даже если найдутся те, кто осмелится. Но, не смотря на всю тщетность попыток, такие нашлись. Видимо Тэльк, тоже смотрел этот же эпизод, потому что запальчиво вскрикнул:

— Смотрите, смотрите! - Забывшись, он тыкал в шар пальцем - Божественная Троица!!! Вернее один из нее…. наконец-то удосужились вмешаться. Вон, на какой зверюге мчит наперерез спускающемуся Избавителю... Похоже, ступени его не держат, слишком тяжел, или совсем другой природы.… О, что-то мне подсказывает, это первая их встреча.

— Далеко - сдавленно протянул Фаши - ни его чар, ни противодействия не разобрать. Но, судя по всему, магия Бога, почти не задевает явившуюся «спасать» мир, Сущность.

Затаив дыхание, они неотрывно смотрели на безуспешные попытки былого Потрясателя Небес, помешать продвижению Судии. После первой неудачи, ярый Бог явно пребывал в смятении, видимо он не понимал, с кем столкнулся, не мог разгадать суть явившегося Существа. И потому пробовал воплотить пришедшего, сильнее вогнать в тварный мир. А внизу на лестницу запрыгнули две маленькие, человеческие фигурки. Пара - мужчина и женщина. И решительно зашагали вверх.

- Они тоже пытаются преградить ему путь - обомлел Априус - наблюдая, как падает отброшенный после удара Судии, яростный Бог, а сам, продолжает спуск.

И тогда дорогу ему преградила эта, по-видимому, любовная пара, чародеев-людей. Конечно, не деревенских колдунов, но и не выдающихся волшебников, с коими приходилось сталкиваться Априусу.

— Они если и сдержат его - сквозь стиснутые зубы проговорил Фаши - то на миг. По-видимому, этому «якорнику», все же хана.

Априус не смотря на накал ситуации, все же позволил себе отвлечься, и мысленно пожелал увидеть и остальные места мира. Картинки калейдоскопом, начали сменяться, шар показывал то, что могли уловить палантиры, не более того. Могучие драконы, куда-то стремительно летящие, и что-то в их полете и облике, говорило о том, что это совсем не те тупые выползки, что встречаются повсеместно. В этих чувствовалась и определенная сила, и мощный разум. И еще они были как-то связаны с этим миром, не просто жили в нем, а именно имели некую связь. Затем мелькнул какой-то молодой, но уже совсем седой, парень, схватившийся с совсем уж странного вида противником. Далее шар показал небольшой отряд, уже однажды виденный Априусом, но изрядно поредевший. Они в сопровождение орков - воинов плыли куда-то по морю.

Рус, пожелал проследить направление, и уперся взглядом в природную цитадель, что со всех сторон была окружена неприступными скалами. Видимо там лежала конечная цель. Драконы, похоже, тоже летели туда же. А еще он узрел парочку, старомодно одетых волшебников, довольно старых на вид, тоже пробирающихся куда-то по улицам, странного города, который казался, населен одними только зомби. Вновь мелькнул другой город, который видимо изначально был посвящен служению тому, кто сейчас спускался по Золотой Лестнице. Только теперь это был далеко не пресветлый город, его окутывала тьма, а по улицам, преследую обезумевших от ужаса жителей, разгуливали причудливые кровожадные твари. От этого ужаса, миряне еще больше призывали своего спасители, прийти и спасти, и тот явно чувствуя свой триумф, спускался дальше.

— Смотрите, вы видели? - Вновь раздался голос Тэлька - как они его…, простые люди, а дорогу ему таки преградили.

Априус сосредоточился, вызывая видение Золотой Лестницы, и успел увидеть атаку, идущих на смерть людей, а в такие мгновения, те, на многое способны. Мужчина волшебник, был просто человеком, потому и действовал как маг-воин, ударив кинжалом, с далеко непростым лезвием, а вот женщина... Женщина оказалась вампиршей. Отрастив длинные игольчатые клыки, она достала из-за пазухи какой-то пузырек, что прокричала в лицо спускающейся Сущности, и одним махом выпила содержимое. А потом она бросилась просто на Судию, вонзая свои острейшие зубы тому в шею. И ему пришлось замедлить свой ход, чтобы отбросить от себя, зарвавшуюся парочку…

А внизу горел лес, ветры свирепствовали, раздувая огонь, последний час близился. В руке женщины-вампра, была зажата горящая ветка, видимо брошенная сюда порывом ветра, и она нещадно стегала ей своего страшного Противника. Что сделали эти двое людских магов, Хранители так и не поняли, но им как-то удалось остановить продвижение звездного пилигрима вниз. И не только это. Сами они, к сожалению, погибли, даже тел не осталось, но ступени лестницы начали исчезать, отрезая дальнейший путь вниз.

Вновь появился ярый бог, известный всем, еще как Артамор, повстанец, организовывающий сопротивление против Прежних Богов. На это раз, он не стал кидаться на Судию, а просто что-то орал тому, словно звал за собой, наверное, бросал вызов, и тот похоже его принял, потому что кивнул.

— Силы отслеживайте – прохрипел Фаши – надо понять, кто там схватился еще…

Калейдоскоп отрывочных видений, мозг практически не успевает выхватывать суть. Промелькнул какой-то лес, спешно куда-то уходящие эльфы, ведомые единой предводительницей. Мелькнули уже виденные Априусом крылатые твари, жуткая помесь морского дьявола, человека, и козла. Но тут они действовали не в одиночку, у них были напарники. Один походил на рептитида, другой обладал тремя парами рук, и тоже смутно кого-то напоминал. Леса, пески, моря, огонь, все смешалось в непрерывной череде видений, и трудно было заставить себя выбрать что-то одно, чтобы понять, что же там происходит, в этом несчастном мире. А еще надо было отслеживать, отображение в шарах, эха, от самых, мощных чар, и каналы, по которым вливают Силу.

— Остальным представителям Божественной Троицы, тоже бы пора вмешаться - не отрываясь от созерцания творящихся безобразий - коротко бросил Фаши - это уже охватывает весь мир. Шар показал его Хранителей, думаю, они чересчур слабы. И сильно ограничены, чтобы как-то помешать наступлению конца.

— Согласен. Им бы пора вмешаться - тихо проговорил Тэльк - Потому что это не простая Тьма, что как цунами накатывает на берег, сея сплошные разрушения. В ней что-то, сокрыто. По-моему она не более чем маскировка. Потому что на свободу вырвались укрытые раньше полчища Тварей, готовых пожирать всех кто встретиться. И еще, потому что шары отражаю сильный магический всплеск - в одном из морей идет очень нехорошая волшба.

— Нужно увидеть, что там такое, тогда может, удастся понять что там происходит - коротко бросил Априус - давайте- ка за дело, к сожалению, рядом нет палантиров, но попробуем дотянуться до этой точки в море, через те что самые близкие.

Они начали действовать, сплетая неимоверные узоры из известных им типов чар, познания, поиска, и видения истиной сути. Нужно было отринуть на время и Тьму, и Судию, а так же всю мишуру, отвлекающую от истинного действа, чародейство, что творилось в одном из морей.

И увидели они почти круглый остров, а на острове гигантское сооружение, напоминающее собой громадную воронку, но чересчур правильной формы.

— Отзеркаленая Пирамида - гулко проговорил Элендар - но вы посмотрите, каких размеров! Это же какая Мощь, там скопилась.

— И, похоже, что накапливалась там веками - нахмурился Фаши - такое ни за десять, ни за сто лет не построить. Но каково ее предназначение? Она чересчур огромна чтобы использовать ее только для одного мира.

— Похоже, мы скоро все увидим - невесело прокомментировал Тэльк, мелькнувшие в шаре отображения происходящих событий. Как погляжу, туда направляются все действующие лица, увиденные нами через палантиры. Я насчитал уже три отряда. Причем во всех из них, есть личности, весьма колоритные по силе. И, похоже, и Судия и его оппонент направляются туда же.

Сколько времени, проходило там, в мире, находящемся у края пропасти, по имени Небытие, сказать невозможно, палантиры могли показывать не последовательно, и к тому же весьма отрывочно, но всем было ясно, что это еще длятся события текущего времени, а не прошедшего.

Пирамида, судя по всему, имела множество ярусов, и была хорошо укреплена и защищена. Априус вспомнил схожие накопители Мощи, построенные на Ки, и ужаснулся, представив какую силищу, может таить в себе это сооружение. Эта громадина, во множество раз, превосходила размерами все, когда-либо виденные Априусом. Да и защитников там явно хватало, если не сказать что было с избытком. А если к их численности добавить еще то, что ни смерти, ни увечий они не боялись, потому, как уже давно были мертвы, то пирамида становилась практически неприступной.

Шары отразили высадку на остров орочьего отряда, ведомого небольшой кучкой чародеев, и теперь, идущего на приступ. В небе над гигантским строением появились драконы, на одном из которых сидел тот седовласый парень, уже виденный в одном из видений, Априусом. Сюда же, но чуть позже вышла и парочка престарелого вида чародеев, воспользовавшихся иным способом перемещения. И началось.

Драконы окатили свои пламенем верхние ярусы, орки схватились с толпами мертвецов, взгляды Хранителей прикипели к шарам, неотрывно следя за всем, что там отражалось. Но видно им было очень мало, потому что из закрытого мира, вытягивать все эти видения было очень трудно. А связать с посланными туда разведчиками, из-за этой закрытости тоже было не возможно. Конечно, если бы там был кто-то из числа их дюжины, это бы удалось, но вот с подручными так связаться не получалось - не те силы у тех.

— Что-то не пойму смысла - не выдержал напряженного молчания Фаши - для чего все это? Такая огромная Мощь, колоссальные затраты ресурсов… Хотят пробить оболочку мира, сделать его открытым? Или тут что-то другое.

— Зри глубже братец - не отрывая взгляда от шара, ответил ему Тэльк - там похоже, некие Силы, разыгрывают очередную вселенскую пьесу. Причем прописанную, и со строго отведенными ролями. Отсюда, конечно, не понять, но похоже сценарий схож с Санкоровым - чтобы Он, мог прийти и осудить, нужны предпосылки. А значит, их создавали специально. Да и сам мир, похоже, не прост, ох как не прост. Видимо в старину ему пришлось претерпеть некоторые изменения. Что же там может быть, такого важного, что даже Правящие, не просто обратили туда свой взор, а явились самолично?

— Что ту неясного? - удивился Элендар - Судия явился не просто судить и строить новый мир - после него ничего не останется. Тьма там тоже возникла не случайно. В ней видимо и скрываются слуги Поедателя, которые тоже после себя ничего не оставят. И между ними явно просматривается договоренность. Вот Боги и стараются им помешать. Ведь эти две Силы вполне способны погубить этот мир безвозвратно.

— Гм - задумчиво проговорил Априус - говоришь, не случайно появились,… их что, кто-то призвал?

— Отсюда можно только гадать - пожал плечами Тэльк - наверное, ты все-таки прав надо двигать туда, и там выяснять, как эти твари получают приглашение на вход..

— Двинем, если в этом будет крайняя необходимость - непреклонно заявил Элендар - пока я не вижу, ни чего такого уж, тем более там двое из Божественной Троицы. А они, как известно, умудрились, так походя, скинуть Правящую тогда Великую Семерку. А их в отличии, от Древних, никто так и не смог уничтожить, и поныне здравствуют.

— Они видимо еще служат какой-то цели - со вздохом сказал Априус - нам непонятной, а может и вовсе не доступной пониманию. В последний раз, когда я столкнулся с ними, и затеял схватку, ее резко пресекли. И дали понять, что для меня подобные выходки могут закончиться плачевно, если я не оставлю попыток рассчитаться… - он осекся, вспомнив что никогда не посвящал собратьев в свое прошлое.

Где была и битва с ратями Богов-Узурпаторов, и похищение богини из Великой Семерки, с последующим его пленением, и побегом. За все пройденное время они так и не рассчитались друг с другом, Боги не смогли исполнить свой приговор, вынесенный ему, еще до их триумфального Вхождения, он так и не отомстил за падение Предтеч, не рассчитался за гибель Даарии и нарушение договора. За плен, и пытки он не держал обиды, ибо спровоцировал их сам, надеясь быть казненным, и освободиться от одержимости Тьмой, которая не Тьма. А затем воскреснуть как и многие до него, как тот же Один, чьи муки наверное не описать. Девять дней провисеть пригвожденным к дереву, из которых часть пришлась на нахождение во смерти, это вам не каждый бог осилит. Хотя разума это ему все равно не добавило, но понимание рун миру он подарил, что не говори.

Только сражение Пришлым богам все равно проиграл. Не даром Просвещающий советует не слишком сильно держаться за старое. А ведь по словам все того же Мимира, не смотря на все свою вражду к асам, йотуны предупреждали о приходе Узурпаторов, и даже встали бок о бок со своими извечными врагами на смертном поле. Но видать и впрямь в этом просматривалась воля Единого, раз ни смотря ни на что, Семеро все-таки воцарились во Вселенной…. А потом Сфера завершила новый виток, и родились маги, которые не захотели мириться с существующим положением дел, их соответствующе обработали, и натравили на Тронное Царство, некие скрытые силы, о которых предпочтительно умолчать.

— Неужели, как и встарь, от нас самих ничего не зависит - пришла неожиданная мысль - то, что предопределено, то и будет? Но тогда нет смысла бороться.… Прекрати так думать - одернул Априус сам себя - Его наставники в ту далекую пору, вообще не верили в предначертаность, судьбу и все такое. И всегда советовали идти до конца, не останавливаясь и не сворачивая с пути. А не можешь идти - ползи. Это вот Мессия исповедует смирение, покорность, раболепие, кротость и сулит разнообразные благодати в посмертии. А жизнь так может пойти на всякое соблюдение воздержаний. Нет, это не по нам!

Действо, творимое тем временем в далеком мире, продолжало развиваться. Скрылись в казематах орки, ведомые группкой чародеев, низринулись в бездонный провал драконы, и смотреть стало почти не на что. Сидя за круглым столом, тройка на вид вроде бы людей, и эльф, некоторое время еще вглядывались в дымчатые голубые шары, стоящие перед каждым, из них. Затем Тэльк оторвал свой взгляд от поверхности шара, и проговорил:

— Что-то тут не так. Или видим не всю картину. Давайте соткем «Эфирную Сферу» Именно сферу из эфира, а не наполним им круглый сосуд. Знаю это тяжело, но иначе не выясним.

Ранее, подобную волшбу, они еще не проделывали, но все когда-нибудь приходится проделывать впервые. А эфир всегда отображает, все чары, творимые, где-либо, и даже когда-либо. Если бы они были в полном числе, процесс шел бы намного легче, но их было меньше половины, и усилия, потраченные на сгущивание эфира, и заключение его в форму, вымотали всех четверых.

— Фух, готово - натужно произнес Фаши, откидываясь на спинку кресла.

А посреди стола, между шарами Хранителей, засверкала, оранжевым светом, сфера - сгусток, где отражалась любая волшба. Эфир - поле существующее между астральным миром и миром физическим. Эфир это законодатель материальных шаблонов, образующий тела, которые в физическом мире повторяются материально. Это также всепроникающая среда, колебания которой проявляют себя как электромагнитные волны.

Далее Хранителям, следовало найти нужные сплетения чар, творимых когда-либо в «якорнике» используя при этом и палантиры, и свои видящие шары, как трансляторы. Нужно было, не только уметь оперировать эфиром, но и читать все, что в нем отражается. Тут уже потребовалась полная выкладка, ибо расстояние было очень большим. Но недаром этот храм строили они сами.

От стен, выложенных из разнообразных полудрагоценных камней и минералов, пошла мощная подпитка, весь храм загудел, завибрировал, силясь помочь своим создателям. В звездном зеркале отразился нужный участок сферы, и сам Храм стал приемо-передатчиком. Почувствовав существенный прилив сил, Фаши что-то быстро зачеркал на возникшем пред ним листке пергамента. Остальные впились взглядами в сферу, с неимоверной быстротой переваривая отображаемые в ней, узоры заклятий.

Быстро просматривая явленные схемы, переплетения и способы построения чар, они анализировали и сопоставляли. Вскоре картина происходящего за кулисами, стала более-менее ясна. Вернее стало четки видно, что за Силы, приложили к этому свою руку.

— Итак, ясно просматривается присутствие там слуг-орудий Пожирателя, есть что-то и от Хаоса, немалая доля от так называемого Сына Божьего, и даже кое-что от Прежних Владык, ныне называемых Падшими. - подвел свои наблюдения к определенному выводу Тэльк - Жуткая смесь должен вам сказать. А еще вон, и Верховные Боги явились на разборки.

— Ага. Интерес там у каждого свой, как видите - мелодично произнес эльф - но для чего велась такая скрытая игра?

— Все они под законом - если нарушат, то дадут фору противникам - ответил ему Тэльк.

— Пять Сил, таких различных по своей природе… Какой же будет исход? Может пари? -Усмехнувшись, проговорил его брат.

— Фаши, ты совсем уже что ли?

— А что нам еще остается? Сектор не наш, повлиять ни как не можем… Хоть развлечемся чуток…

— Их там не пять - вдруг проронил Априус, пресекая - помните чародея, что изредка мелькал в видениях? Престарелый такой на вид маг, что говорит о серьезном возрасте, молодые, ну те, кому не более тысячи, заботились бы о внешности. Этот же, судя по всему, уже давно перешел в разряд почтенных. Так вот, он ведет какую-то скрытую игру. Я не до конца уловил, что за сила его поддерживает. Потянул за ниточку так сказать, и наткнулся на целый клубок переплетений. Там все насторожено, и ловко упрятано, не могу разобрать. Но явная связь этого чародея, с самим миром тоже просматривается. Причем заложенную не сейчас. И еще между ним, предводительницей отряда орков, и парнем что с драконами, есть тоже какая та общность, какая-то смутная связь, будто их обедняет одна школа, и скорее всего они выходцы из одного мира. И причины их нахождения в «якорнике» мне не понятны.

— Судя по всему… - кидая взгляд на вычерченную на листке схему, проговорил Фаши - они его защищают вынуждено. Иначе действовали бы несколько иначе. Парень с драконами это седой такой, с хищным лицом? Я сразу не понял что к чему, когда увидел его схватку с каким-то смуглым мужиком. Парень, похоже, некромант, но выходит вроде как на хорошей стороне. Вместе с драконами он отправился вглубь… За кого он по-вашему? Силу черпает вроде бы во Тьме, которая определенно связана с Поедателем, ну или его тварями, но направляет он ее как против их слуг, так и их же, союзников. Он как бы сам по себе, но на стороне Порядка. И, похоже, о присутствии дружественной ему стороны, даже не догадывается. Отряд чародейки не в счет, это так мелочь. А вот двое Владык, самолично спустившихся в мир, это уже о-го-го, даже если они и ограничены в средствах.

Он вновь принялся что-то быстро записывать на своем листке, изредка кидая взгляд то на сферу Эфира, то на свой шар, а когда закончил вычерчивать невероятные фигуры, невесело произнес:

— Похоже, там сейчас сойдутся все известные Силы, нашей Вселенной. Я проследил влияние на ход событий от Трех Сущностей, двух поколений Ордена Предела, Падших и… Иных.

И словно в подтверждение его слов, шар на модели полыхнул зеленым светом. Там пошла в ход серьезная магия, чересчур серьезная, для простого мира, хоть и являющегося опорным, ключевым.

— Чьи разведчики сейчас там? - Напряженно поинтересовался Априус.

— Мои. - коротко ответил Элендар - я же на дежурстве. Отсюда удобно поддерживать мыслесвязь.

— Вызывай их. Нужен срочный доклад.

— Боюсь, это займет время…

— Это все равно не даст нам полной картины - вмешался Тэльк - давай, используем твоих посланников, так же как колдуны используют птиц.

— Далеко сильно -засомневался эльф.

— А что делать? Пробуй! - Согласился с Тэльком Априус. - Фаши призови пока Асамира и Баграда, их легче будет убедить, чем остальных. И вообще, похоже, нам придется рассредоточить свое внимание. Вы следите за событиями в Санкоре, а мы с Тэльком продолжим наблюдать за якорным… Шары только перенастроить надо.

И работа закипела, эльф сосредоточенно вызывал своих подручных, Фаши послал вызов собратьям, и принялся колдовать со своим шаром, то и дело, сверяясь с Эфирной сферой, и поглядывая на модель. А Априус продолжал неотрывно следить за развязкой событий в закрытом мире.

А действующих лиц, в этой вселенской пьесе, все прибавлялось, промелькнул смуглокожий человек, с огромной вспухшей опухолью на левой части груди, седой как лунь воин, бьющийся с ним, но явно уступающий, в магическом искусстве боя. Слишком много персонажей, чтобы понять суть, и трудно определить, что за сцена сейчас самая важная.

Через палантиры он мог видеть не всю картину в целом, и магические шары, сами определяли приоритет для персонажей. К сожалению, ни в толщи земли, ни в бездонную пропасть перевернутой пирамиды, их «взор» проникнуть не мог. Поэтому. ни что стало с отрядом, проникшим в казематы, ни с драконами, узнать было невозможно. Четко видна была фигура Судии, четко просматривалась несущаяся по миру волна высвобожденного Мрака, да еще прозванный когда-то Владыкой Тьмы, маг, а ныне бог, устремившийся на бой с Вершителем Судеб. Хотя нет, мелькнул еще его собрат, коричневокрылой хищной птицей стремительно пронзающей небосвод.

Четверка хранителей, застыли за столом, уже не переговариваясь, не бросая реплики, чтобы хоть как-то анализировать ситуацию - потребовалась полная собранность и сосредоточенность. Теперь, когда они разделили свое внимание, стало еще сложнее удерживать бьющиеся заклинания, но, тем не менее, в шарах все же отражались отрывки видений, увиденные глазами ли, или показанные бездушными палантирами. Два мира, два связанных между собой шара, оба у самого края бездны, в которую их желали втолкнуть.

Хранители смотрели и ужасались, той Мощи, которую тратили алчные Силы, желающие получить каждая свое. Становилось ясно, что и в одном и другом мире, дела шли к развязке, наступал так сказать кульминационный момент.

Элендар и Фаши, следящие за событиями в Санкоре, видели как полчища уже знакомых рогатых существ, продвигаются по землям, человеческой империи, не щадя ни людей, ни зверей, уничтожая практически все на своем пути. И даже обученные солдаты, были не в силах их долго сдерживать. Лишь в одном месте виден частокол, где судя по всему бьются совсем не местные воины. Похоже, это помощь из Тронного Царства, нынешние правители которого, сейчас, не могут разорваться, чтобы успеть везде. Громадные, злобные твари, с оскаленными пастями, волна за волной кидаются на загорожу, за которой небольшой сборный отряд держит оборону. В ходу, самые страшные заклятья, летят белоперенные эльфийские стрелы, плюются огнем гномьи бомбарды, но тварей не убывает, они кажутся бесконечными. В другом месте, легионы штурмовали какую-то башню, видимо как раз того магического ордена, который так сильно ввел в заблуждение императора людей, преследуя какие-то свои цели.

Защищать ее вышли такие странные существа, что мало походили на людей, Фаши бы сказал, что они очень похожи на представителей змеиной расы рептоидов, коих великое множество разновидностей. Хотя конечно, это его сознание дорисовало их облик, ибо существа эти были скрыты под длинными балахонами с глубоко надвинутыми капюшонами. Бой там разгорелся нешуточный, никто ни кого даже не старался щадить, гибли легионеры, падали нелепые фигуры колдунов все заволакивало дымом, которым люди, по-видимому, ослабляли этих существ.

А в шаре Априуса, тем временем отражалась совсем другая картина - бурлящие моря, исходящие паром, объятые огнем леса, и взрыхленная земля. Судия поднимал вою умершую паству и призывал верных ему живых. На ярусах пирамиды, как можно было судить до сих пор, кипел бой. Отряд прибывший на драккарах, не смотря ни на что сопротивлялся, всей этой навале из мертвых солдат. Что творилось там, в глубине, было не узнать. Все, что показали шары в последний раз - это падающее в бездну пирамиды тело, очень странного человека, и несущегося ему вслед на белом драконе, парня-некроманта. Промелькнули еще какие-то фигуры девушки, и деревянного голема, плотно сцепившиеся друг с другом, но что там было к чему, Рус совсем не понял.

Некоторое время, толком ничего рассмотреть было нельзя, и тогда он поднялся, и быстро обогнув стол, сел в свободное кресло рядом с эльфом, уставившись в его видящий шар. Высокая, серая башня, совсем, совсем не укрепленная, но тем не мене неприступная, предстала перед его взором, и одинокая человеческая фигурка, решительно входящая в нее. По-видимому, человека просто-напросто пропустили, или же заманили в заготовленную западню. Изображение поменялось, и теперь Априус видел сборный, разноликий отряд, державший оборону на определенном рубеже. На них накатывали косматые, рогатые твари, все как одна похожие одна на другую. Это были те самые строители Пути - слуги Поедателя, рвущиеся к вожделенной цели. Казалось, они гибнут здесь тысячами, но, совсем не замечая потерь, продолжают наступать. Становилось ясно без звука и слов, что если их не сдержать, они не оставят в этом мире ничего живого, а затем низложат в Бездну, и сам мир.

Априус не мог понять как вообще возможно существование подобных тварей? Кто разрешил? Зачем? Почему?

И тут, после того, как мозг, с трудом, но обработал увиденное, и прочувственное некая мысль-догадка таки родилась. Он понял, что есть на самом деле эти слуги Единого Лона. Помимо того, что они его инструмент. Это насмешка над Божественной Троицей, ведь один из нее когда-то давно призвал Поедателя в Сущее. Вызвал Небытие в материальный Мир. Вызвал, а после дал так много пищи, пусть и с намерением удержать, но дал, и вот там-то, на границе столкновения Небытия и Бытия, начало рождаться нечто среднее. Безликое, бесформенное но верное своему Лону, оружие, способное только и делать что уничтожать, а попросту говоря переводить существующие формы в это Ничто.

Потому что никакого возрождения, после этого уже не будет. Раньше в пределах этой Вселенной, любое столкновение или соприкосновения чего-то с чем-то, что-то рождало. Из вроде бы катастрофических столкновений вселенских масштабов рождались миры и луны, возникали солнечные системы. И даже те, кто теперь правит, некогда возникли так же, ибо они есть Грань, граница, рубеж между тем и этим. Вернее порождение этой Грани.

Но в основе всего процесса всегда лежала Жизнь, то же что породило соприкосновение Бытия и Небытия, стало лишь средством для уничтожения, причем полного и окончательного. Может быть тот, кто сотворил Поедателя, и не был настоящим противником Хозяина этой Вселенной, но видимо умысел его был далек от созидания. И недаром при первой осаде Санкора, Рус видел на разумном «рогаче», такой же точно плащ какой любил носить бывший Владыка Тьмы, ставший Богом, как раз после того, как призвал сюда эту гадость. Все-таки им нужно какое-то разрешение, осенила Априуса внезапная догадка. Он собрался, было додумать ее до конца, но тут не своим голосом закричал Тэльк, привлекая всеобщее внимания, и совсем по-человечески тыкая пальцем в разноцветные узоры, отразившиеся в сфере.

Априус опрометью бросился к своему шару, и едва успел усесться, как тот прямо полыхнул зеленоватым светом, а потом одновременно серия видений последовала одна за другой, но предшествовало этому всему, отразившееся в Эфирной сфере, могучее заклинание. На миг шары, связанные с палантирами, вновь померкли, а затем появился тот старый странный старик, который мелькал в видениях до этого. Это он применил отображенное эфиром заклинание, и теперь шары показывали, к чему приводит его действие.

Весь мир, от полюса до полюса, скрутила судорога жестокой боли. В тысячах мест, над старыми капищами, забытыми алтарями, вросшими в землю или занесенными песком жертвенниками, посвященных в разные времена, разным божкам и идолам - закурились дымки. Частички земли или песка поднимались вверх, кружась, образуя воронки, столбы пыли росли на глазах, меж их частицами проскакивали искры, сливались в цепочки, от них по смерчам растекалось пламя. Жадно потянувшись к небу, такие смерчи, появлялись повсеместно, они поднимались все выше, пронзая толщи аэра, все наливаясь и наливаясь силой. От этих пламенных воронок, по земле кругами расходилась смерть. Она появлялась разных обличьях, быстрая и медленная, лёгкая и мучительная, но неотвратимая.

Оживали тени тех, кому некогда посвящались эти алтари, храмы и жертвенники, забытых, оставленных в небрежении - и оттого страшных в своей неистовой злобе и жажде отомстить.

Априус и Тэльк не веря своим глазам, видели, как вырвавшиеся из смерча свирепые призраки - ни рук, ни ног, одни разинутые пасти - окружают какую-то церквушку, врываются внутрь, не обращая внимания на священные символы веры, и впиваются в тела, мигом очищая их от плоти.

— О Создатель! Да что же это? - Не выдержав, прошептал Тэльк.

Но это было только начало. Далее шары показали, как практически повсеместно, на цветущих островах, и береговой части материков, камни выпускали лапы, отращивали щупальца, воспаряли в воздух - чтобы хватать разбегавшихся жителей рыбацких поселений. Из морских вод, появлялись невероятные твари, огромными трезубцами раскалывали пытавшиеся спастись бегством пиратские корабли, акульими пастями выхватывая из воды барахтавшихся человечков.

А черная броня мира - искусственная скорлупа-оболочка стремительно восстанавливалась, прорехи и разрывы заполнялись. Неведомо как, но в сознании Априуса отразилось, как глобула закрытого мира вновь сама собой замыкается. В последний миг, он еще успел заметить как трое сражавшихся, Судия и двое Богов из Тронного Царства, что-то почуяли, и разом остановились.

Шары зафиксировали и вход в мир уже совсем иной силы, имеющей свой определенный интерес в этом страждущем мире. Шестеро былых богов и богинь, спускались величаво, уверенные в себе и в своей победе. Старые неприятели самого Априуса, если не сказать враги, такие же спесивые как и раньше, и чересчур сильно верящие в свою непобедимость. Когда-то у них было много имен и прозвищ, но являлись ли они истинными, так и не довелось узнать. Богиню Зеленого Покоя, сам Априус называл ее же собственным отзеркаленым, к остальным при тех редких встречах, что случались, по имени вообще не обращался. Пропадавшие невесть где столько лет, они объявились и, похоже, всерьез вознамерились вернуть себе утраченную Власть.

А старый маг, стоял, открыто, ни от кого не прячась и не таясь. Он бросил вызов всем богам, и прежним и нынешним, да и не только им. Похоже, он обыгрывал их, и мог уже праздновать свой триумф. Бросившихся к нему воинов, входящих судя по всему в личный отряд самой Божественной Троицы, играючи подхватило вынырнувшее прямо из земли иссиня-чёрное, тончайшее, как шелк, покрывало, мигом потащившее их вверх. Те естественно попытались освободиться, но эти попытки, ни к чему не привели.

Такие же чёрные паруса, развернулись вокруг шестерых Падших они, конечно, тоже пытались сопротивляться. Но чары были сплетены так, что сам мир принимал на себя каждый нацеленный в сплетшего их чародея удар, оборачивающийся лишь новыми жертвами, и следовательно, большей крепостью стен ловушки. Такая же участь, постигла и нынешних Владетелей Престолов Сущего, на них тоже со всех сторон, надвинулись чёрные паруса, сокол издал резкий клекот и мгновенно изменился: в воздухе неподвижно завис человек в темном плаще, безо всякого оружия. Он сразу же уставился на стоящего внизу чародея, мгновенно поняв, кто повинен во всем этом - ловушка такой силы неизбежно выдаст насторожившего ее. Но смотри не смотри, а если все зашло так далеко, рыпаться уже поздно. Все, сомкнулось. Три черных шара в небесах, стремительно помчались друг к другу, и слились - западня захлопнулась. Чёрный шар стал быстро сжиматься, из поистине громадных размеров, переходя в небольшой шарик. И пока это происходило, низринулся вглубь опрокинутой пирамиды.

Априуса пробрала дрожь - если он правильно все осознал, то в бездну только что были ввергнуты самые Могущественные Боги, которые когда-либо существовали в этой Вселенной. Пусть заносчивые, пусть спесивые, порой безрассудные, но все-таки боги, способные управлять всей Большой Сферой. Их ничто не удержит. - Падение станет вечным. Вроде бы невозможная тюрьма, создана, и ее стены не проломить. Ловушка была великолепной, почти совершенной…

На этом связь с палантирами прервалась, в шарах больше ничего не отражалась Априус и Тэльк, ошарашено посмотрели друг на друга, и, не сговариваясь, бросились к выходу.

— Вы куда?! - Заорал Фаши, вскакивая с кресла и устремляясь следом - Что стряслось?

— Там… - на бегу, оглянулся Тэльк - Там такое…. А, долго объяснять давайте за нами.

— Да что там? - С трудом оторвал свой взгляд от шара Элендар, он как раз зрел, как от мощного взрыва разлетается башня, вернее проваливается сама в себя. Оголяя истинную суть, наглядно показывая кем, были адепты этого ордена и в союз с кем вступили.

Эльф мало знал об этих существах, впрочем, как и всякий кто, когда-либо с ними сталкивался. Но что было известно точно - они до мозга костей были Иными! И у же выбегая следом за Фаши, Элендар натолкнулся на только прибывших в Храм, Асамира и Баграда.

— Что случилось? Куда это так спешно? - Пытаясь на бегу расспросить эльфа, набросились на него с расспросам собратья по хранению

— В тех мирах, за которыми установлено наблюдение, произошел ряд событий, после которых стало ясно, что и там и там, орудуют порождения Поедателя. В «якорнике» они использовали тьму как прикрытие, но это так маска, как и их внешний облик не более чем личина. В Санкоре они уже в открытую пытаются захватить весь мир, но их пока сдерживают редкие защитники. За вторым миром наблюдали Априус с Тэльком, они-то, и подняли тревогу. Не знаю, что там произошло, но видимо, повод вмешаться есть. Мы вычислили, что там сошлись в противостоянии пять известных нам Сил, этого уже достаточно для беспокойства. Так что поспешим следом.

Понимая, что нужно действовать согласовано, Хранители все же, понеслись к миру-ловушке сломя голову. Если даже на время этому сумасшедшему старику, удастся нейтрализовать Могущественных Богов, может случиться все что угодно, под угрозой может оказаться само существование Сферы.

Счет времени пошел на секунды, каждое уходящее мгновение начало ощущаться остро и напряженно. Никто даже и представить не мог, что может произойти за это время. Что взбредет в голову этому хитроумному магу-одиночке, сумевшему провернуть такое? Что за странные Силы, стоят за ним? Что в сложившейся ситуации предпримут адепты Хаоса, свившие себе гнездышко в этом мире? Что касается вселенского Судии и слуг Пожирателя, то тут более менее ясно - уничтожат все живое, из мира высосут все соки, а затем он станет частью Тракта, ведущего в Никуда.

Шестерка Хранителей, в образе огненных вихрей - дар от Смотрителя, пронзая толщи мглистых областей, спешно неслись к обреченному миру. Мысленно обмениваясь краткими репликами, они пытались выработать хоть какой-то план действий.

— Да что там случилось то, объяснит мне кто-нибудь или нет? - Возмущался Асамир.

— Точно сказать не могу - ответил Априус, мысленно - ясно одно, кто-то использовал «якорник» и как приманку и как ловушку, и в нее угодили, и Падшие, и нынешние Владыки Сущего. На данный момент, они нейтрализованы. Заключены в черный шар все вместе, а сам шар отправлен в вечный полет в.… В общем, тут я недопонял…. Но думаю этого достаточно чтобы вмешаться. Мир покрыла непроницаемая броня, и в нем по-прежнему, орудуют Слуги Пожирателя и Мессия. А еще Хаос и…

— Броню придется ломать - пробился голос Тэлька - нанесем совместный удар со стороны полюса… проломимся в мир… затем каждый возьмет на себя по одному противнику. Ну в смысле по одной Силе.

— Осталось только решить, кто кого возьмет на себя - согласился Фаши.

— Разберемся по месту - ответил Элендар - отсюда не понять, как там все расположено, ясно только одно - собрались они все в одном месте - на острове среди моря.

Достигнув близлежащих, к закрытому миру областей, Хранители приняли свою обычную форму, в руках появилось излюбленное оружие или предметы силы. Вдалеке показался шар, покрытый черным блестящим панцирем, магической скорлупы.

Априуса просто бесило вынужденное неведение, нужно было знать, что происходит в закрытом мире сейчас. Он пытался сплести чары Познания, задействую все доступные средства. Покидая Храм, он так и не снял обруч, и теперь старался дотянуться и до Эфирной сферы, и до палантиров. Впервые в жизни, Рус, пожалел, что не обладает истинной божественностью – она давно утрачена. Голова просто раскалывалась от усилий, он плел Заклятья, помогая себе жестами, и сочетая в них, казалось бы, не сочетаемое.

Даже отсюда было видно, как содрогается мир, как корчит его в ужасных судорогах. Шар телепало и мотало, еще не много и магические корни, удерживающие его на протяжение всего существования, утратят свою крепость, и он сорвется. Ловушка была устроена великолепно, замыкалась на сам мир, все что угрожало магу - дернувшему за веревочки - принимал на себя он, тем самым еще большее упрочняя стены ловушки, каждое шевеление сопротивляющихся узников отражалось бедствиями и жертвами.

Априус скрипнул зубами, неистово желая увидеть, что же там происходит за этой скорлупой-оболочкой, и словно воочию узрел, как одна из девушек воительниц, очень знакомая на вид, поражает своей саблей, этого старого мага-ловкача, устроившего здесь все так хитро.

— Да это же та девушка! Та самая, что сражалась рука об руку с пожертвовавшим собой волшебником, защищая Санкор от нашествия. Как она здесь оказалась? О да тут и остальные из того отряда что бился на пятачке, имеются. Сумели отвлечь этого, архимага не меньше, видно по уровню. Видимо тот, находясь в состоянии эйфории, чуть ослабил контроль, уверовав, что все вышло, что все идет согласно плану, что он великий и могучий, всех обыграл. Да обыграл всех Богов, и их подручных, но не простую человеческую девчонку, и ее подругу, устроивших спектакль для старого хитреца. Она сумела поразить эту престарелую гниду, жертвуя собой, и подругой, но не убить. Такого чародея, просто так не прирежешь…

В сознании возникает новый эпизод, то, что не удавалось увидеть раньше - нижние ярусы пирамиды, или, по-сути, Бездну, в прямом смысле - то, что без дна. Но там имелась точка, в которой пересекаются миры, образуя границу, имеющую твердую основу, материализованную как некую заполненную белесой мутью, равнину. Мелькают лестничные переходы, по которым продвигается отряд рыцарей в белых доспехах, им пытаются преградить путь странные существа не живые и не призраки. Появляется еще один отряд - эти явно из учеников кого-то из Божественной Троицы, отряд, состоящий из самых различных существ , гномы, эльфы, какие-то странные существа из водного мира, мелькает гарпия, с ходу схватываясь с текучими, меняющими форму, тенями, не материальными, но способными нести погибель. Хаос!

Чары показывают всех действующих лиц, этой трагедии, практически одновременно. Априусу едва удавалось понимать, что там к чему. И кто есть кто. Вот опять мелькнул тот самый архимаг, что привел в действие это грандиозную ловушку, теперь он не выглядит таким довольным, разбрызгивая кровь из раны, он ползет на коленях. Мелькает очень странный одноглазый человек, в обрывках грязной рясы, и Рус, не верит своим глазам - служитель церкви, занят некромантией, причем чары, которые он творит, направлены против его же Господина. Мир сошел с ума!

Следующий кусок - эпизод, вырванный из происходящего в мире действия показывает, что происходит там на самом дне пирамиды, вернее ее вершине, что есть низ, там где соприкасаются миры, идет иное сражение. Бьются поистине великие маги, бьются призванные ими союзники. Драконы, Изначальные силы, три чудовищные твари, из которых две очень даже знакомы Априусу, все смешалось, люди борются друг с другом уже врукопашную, твари и драконы рвут друг друга тоже лапами и зубами, мелькают стены быстро выстраиваемого сооружения.

Башни? Да похоже там внизу, возникает черная башня, и в ней пытается укрыться тот, седовласый парень-некромант, взваливший на себя непомерную роль защитника этого мира. Рядом с ним драконица, бьется, прикрывая его. Между ними чувствуется странная связь, как будто они являются, отцом и дочерью, но как такое может быть? Парень явно человек, хоть и очень не простой. А драконица, бесспорно настоящий дракон, причем из тех, что могут перекидываться.

Картина боя опять меняется, показывая сражающихся с зомби, орков и горстку воительниц из человеческой расы. Они дерутся на верхних этажах пирамиды, и отсюда хорошо виден спускающийся Судия, которого уже больше некому сдерживать.

У мира все-таки есть защитники, какие- ни какие но они дерутся, похоже, вознамерившись положить своим жизни, но не дать Врагу восторжествовать. Сжавшая было сердце боль, немного отступает, и Априус, обретает надежду - может еще и удастся отодвинуть конец. Нужно лишь поспешить, и не мелочиться сразу, нанести удар самыми сильными Заклятьями, а если та обернутся против них же? Тогда в ход пойдет оружие, выкованное в столь давние времена, что ни одна Сила, присутствующая здесь, над ним не властна.

— Мир еще держится, как и его защитники - коротко бросает Априус мысленный посыл своим собратьям - у нас еще есть немного времени. Поспешим!!!

И они поспешили. Рус, впервые увидел своих друзей в деле. Как и он сам, они сохранили частички, себя прежних, таких, какими были еще до гибели, до того, как получили второй шанс. В левой руке Тэлька, появился огромный, блистающий диск щита, торс, и голову, мгновенно охватил текучий металл, превратившийся в чудесные доспехи. В правой руке очутился меч-дао, только с очень длинной рукоятью, величиной с саму руку, таких Априусу видеть, еще не доводилось.

Эльф остался практически неизменным, лишь колчан с белооперенными стрелами появился за плечами, да почти закрытый остроконечный, шлем покрыл голову. В руке он держал составной лук, что тоже немало удивило Априуса - эльфы предпочитают другие. Фаши предпочел некую разновидность боевой алебарды, с приделанной к рукояти цепью. Чем вооружились Асамир и Баград, Априус рассмотреть не успел - они все вместе прыгнули. Прыгнули, и прямо в полете натолкнулись на мгновенно соткавшуюся стену. Их словно захлестнуло гигантским сачком, и дернуло обратно, одновременно погружая в какую-то вязкую, сразу загустевшую, субстанцию.

Глава восьмая

Развязка

***

— НЕ СМЕТЬ!!! - Загремел в ушах, ужасающе мощный голос, в котором явно читались приказ, которому нельзя было не повиноваться. - Пусть они сами! Не все так критично…

В голосе прозвучали знакомые нотки, и Эльдариусиец, узнал его обладателя, впервые применившего свои чары на нем.

— Вот тебя тут только и не хватало - мелькнула скоротечная мысль - как я только мог предположить, что такое действо и обойдется без него? Век живи - век учись.- И так же мысленно, но уже направленно, спросил, обращаясь к обладателю голоса: - Зачем так грубо

— А иначе с вами нельзя - не замедлил с ответом тот - за столько-то веков, а думать не научились. Куда вы претесь? Одних вон уже словили, и вы туда же! А ловушка там хитроумная, сразу не взломаешь…

— Не держи нас совсем уж за простаков - загорячился Фаши - если эти так называемые боги, позволили себя поймать, то…

— Не надо мне тут дебаты устраивать - оборвал его Просвещающий - отвлекаете…

      В данный момент, Априус, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, да что там рукой, даже пальцем, не мог он и разлепить уста. Как и пятеро его собратьев. Все они словно завязли в невидимой смоле, Заклятие держало Хранителей крепко и одновременно нежно. Сила, их спеленавшая, особо не церемонилась, но и вреда причинять явно не желала.

— Великий! - Более сдержано, и все так же мысленно обратился к дракону эльф - Может, ты хотя бы позволишь нам, быть в курсе, того, что там творится?

— Может и позволю. Охолоньте пока - может, в себя придете. А то я уж подумал, ополоумели совсем. Чуть весы не качнули, а их и без вас, уже расшатали. Тут велась не двойная игра, а многоуровневая. Они свое задумывали, мы свое. А вы на стороне Порядка как ни крути, понятно и без прикидок, кому бы даровали повод, на противодействие.

— Кто это мы? - Не удержавшись поинтересовался Априус, хватаясь за прозвучавшую оговорку, и не испытывающий священного трепета перед говорящим, в отличии от остальных.

— Так, я вам и рассказал - в голосе проявилась нескрываемая насмешка. Умный сам догадается, а глупому и знать не надобно.

— Но действительно, что там происходит? Это-то мы хоть можем узнать, только не говори, что тебе тоже не ведомо - не унимался Априус. - Не прошу показать, просто престань нейтрализовать мои собственные познающие чары.

— Это можно. Я даже усилю их чуток.

Перед мысленными взорами обездвиженной шестерки, закрытый мир, словно раскрылся. От полюса до полюса они узрели его, так как и не мечтали. Охватили взглядом все его материки, моря, острова, храм прямо в океане, где жили местные хранители. Узрели и остров, на котором была построена пирамида, и соседние два, откуда поставлялись зомби. Узрели подъятых силой Судии, мертвых, узрели волну застывшего Мрака, и много чего еще такого, отчего брала оторопь.

Появилось изображение усталого черного дракона, несущего на спине чародейку. Ту самую предводительницу отряда, сражавшуюся и за Санкор, и здесь тоже вставшую на защиту мира, это она привела сюда орков. Это в ее отряде был священник, и девушки - воительницы, остановившие старого безумца.

Дракон вынес ее из пирамиды, вынес прямо к Судье, - нелепая попытка остановить эту Силу. Но тот уже был кем-то ранен, весь бок в запекшейся крови, и чародейка, решила повторить попытку. В ее руке материализовались два меча, такие разные и одновременно, схожие, схожие во вложенной в них Ненависти, ко всему живому. Их, то она и вознамерилась использовать.

Удар, второй, третий, и вот клинки уже воткнулись в плоть, явившегося судить этот несчастный мир Мессии.

— Пророчества исполняются - доносится поясняющий голос - старое и гнилое будет разрушено, выжжено - иначе никак. Там есть тот, кому это доверено и дозволено. Он сплетет чары разрушения, преобразуя в свое орудие все что негативно, и все что Извне, что не принадлежит этому миру. Смотрите.

Вновь показалось верх-дно опрокинутой пирамиды, сражение на границе миров не утихало, погибли почти все драконы, полегли явившиеся на последний бой местные божества, но с собой они забрали и тех, кто охранял смуглотелого мага, являвшего собой человекоорудие Иных, скрывавшихся ото всех до поры до времени. Чары показались, как трансформировалось в огромное драконоподобное существо, тело парня-некроманта, ведущего свой собственный бой в запертой, черной башне. Как он, используя неведомую магию, черпает силы во мраке, укрывающем полчища «рогачей», заставляет этот же мрак вливаться в стены этой башни, и она начинает расти, поднимаясь из глубин пирамиды, точно гигантское копье. Сюда стекается вся Мощь, которая накапливалась веками, в самой пирамиде, во Тьме, в которой прятались те, кто не имеет права на существование, стекает сила Ненависти упрятанная в мечах ненависти, что по -прежнему торчат из тела Судии, все это поглощает оружие разрушения.

Молодой чародей, использует собственную кровь, крепя стены своей цитадели, похоже, он решил отдать ее без остатка, отдать всего себя. И башня растет, поднимается, круша все на своем пути, круша этажи и ярусы, погребая зловещих зомби, и магов ими понукающих. Он направляет свое копье-таран, куда? Пока не понять.

Прорываясь, уходят прочь из сорванного с «якорей» мира, отряды Божественной Троицы, одолев адептов Хаоса, покидает его пределы черный дракон, унося на спине обессилевшую чародейку, и рядом с Судией, остается только одна единственная воительница, та чем-то знакомая Априусу. В руке небольшой щит и нож засапожник, как она нашла в себе силы, подступить к этой невероятной сущности не ответит никто. Но ей так и не удается достичь его, он останавливает ее силой взгляда, отбрасывая к краю обрыва.

Ползет вверх все, увеличиваясь, черная башня, впитывает в себя разлитую вокруг силу, ломая собой этаж за этажом, сметая веками отстраиваемые ярусы, но отряды мертвых воинов, все еще неисчислимы, все еще подвластны злой воле. Стерегущие стражи, видят сейчас намного больше, чем в своих шарах. Зрят местных Хранителей, которые из последних сил, удерживают мир, от скатывания в бездну. Видят натравливаемые на их обитель огромные водяные валы. Но та пока держится, хотя стены и покрываются сетью трещин. Видят укрывающееся среди скал, существо еще совсем юное, но уже за что-то расплачивающееся, и оно по праву является хозяйкой Смертного Истечения. И выпускает это Истечение на свободу.

Несутся, падают с неба первые капли яда, ничто не в силах спастись, от них, Подобно кислоте, разъедают они и мертвую плоть зомби, и их доспехи. Ужасными язвами, остаются они на теле Судии. Но полоса, этой гадости проходит строго очерчено, совсем не задевая одинокую воительницу, застывшую на краю пропасти, значит, существо выпустившие эту силу, на стороне Правящих Богов.

Хранители видят как с неба, на помощь отрезанной ядовитым дождем, женщине, бросается всадник. Необычный конь сразу выдает своего владельца - никого другого он не понесет. Априус с трудом и некой оторопью узнает его. С их последней встречи тот невероятно изменился, чего-чего, но вот проявления старости Рус, совсем не ожидал увидеть. Да он видел его тогда в Тронном Царстве, сразу после падения Великой Семерки, но не обратил внимание на такие мелочи в свете тех событий. А вот сейчас…

— Да он же просто старик - не даром говорят Старый Хрофт… А эта воительница… да это же его дочь… та что не от Фригг конечно же. Валькирия … Вот откуда она мне кажется знакомой… я же видел ее в Асгарде… Выжила значит.

Трудно наблюдать за всем одновременно, еще труднее осознавать увиденное. Усиленные силой Просвещающего, чары показывали практически все сразу, не делая перерывов. Вот растущая черная башня с жертвующим собой некромантом, сменилась видом скорченного от ужасной боли Спасителя, промелькнул всадник на восьминогом жеребце, уносящий в небо свою дочь. Мелькнуло жуткое и одновременно жалкое существо, повелевающее ливнем, несущим только смерть. Вновь появилась башня, которая все росла, и крушила пирамиду. Строительным материалом для ее стен, становилась любая пролитая вокруг сила. Тьма веками тут обитающая, изливающийся с неба яд, кровь, По пути Она размазала, ползущего на боку старого архимага, так и не сумевшего привести себя в порядок после полученной раны, подхватила Спасителя, и понеслась дальше. Некромант внизу, отдавал себя без остатка, жертвуя своей кровью, совсем не здешнего происхождения, и башня вбирала всю грязь, всю магическую гниль, что успела, здесь накопится.

— Разрушая - он очищает мир - коротко прокомментировал дракон - ни что не остается прежним.

— Ты что не собираешься вмешаться? - Удивился Априус.

— Не тот случай, все и так решится. А право вмешаться, я сберегу для более серьезного момента. На мне свои ограничения.

Тем временем, и так огромная башня, невероятной длины шпиль, все росла, и росла, поднимаясь к облакам.

— Ему не жить? - Коротко спросил Априус, подразумевая парня-некроманта, сейчас в образе громадного драконоподобного зверя отдающего всего себя в борьбе за гибнущий мир.

— Да - так же коротко ответил Просвещающий.

Башня, достигла оконечности мира, пронзила небосвод, и гигантским копьем своего навершия пробила охватывающую мир скорлупу, разбрасывая ее осколки на многие лиги в межреальности. И не останавливаясь, понеслась куда-то дальше, волоча за собой весь мир. Не будь некромант в преображенном, теле, его крови ни за что бы не хватило, на все это грандиозное строение. .

— Боюсь чары придется перенастраивать - подал голос Асамир - вы насколько я понял, использовали палантиры, а они проецируют только то, что в поле их зрения.

— Ладно, уж - прочесть такие явные мысли, для Дракона особого труда не составило. - Зрите.

Хранители смотрели, и не верили себе - тонкая натянутая магическая нить, сейчас соединяла два мира, и именно по ней оказавшийся в самой гуще схватки Великих Сил, молодой чародей вел свою башню. Из-за владения ей ему пришлось отдать многое, изменить самому себе, стать тем, кем не хотелось ни за какие посулы. Но он стал, и вел сейчас свое орудие к указываемой цели, цели которой обозначил, его друг, в совсем другом мире. Император, человеческой империи в Санкоре. Тоже отдавши свою жизнь, за собственный мир. Но пламя его души горело так ярко, что даже в посмертии, он не оставил борьбу. И теперь огнем, указывал путь, а рядом с ним стоял….

— Как это может быть? - Не выдержав, воскликнул Тэльк - Мы же с Априусом… Я же сам видел, как его вобрали в себя, те черные паруса,.. Ловушка захлопнулась надежно.

— Такова прерогатива Богов - чуть удивленно пояснил Просвещающий - видимо сумел раздвоиться. Хотя раньше это у него не получалось.

А затем, они стали свидетелями самого невероятного явления - соединения двух планет. С грохотом, и громом, следуя за волокущей его башней, сорванный с места «якорник», проследовал в зияющую пасть гигантского провала, и наглухо закупорил тот. Что происходило дальше, было не понять, но даже два светила, дарящие жизнь обеим планетам, помедлив, тоже соединились в одно.

— Отныне будем звать его Слимир - торжественно произнес Просвещающий - слившийся мир. Все господа хранители, мне пора. А вам советую подучиться, грядут перемены. Старые законы отживают свое. Противостояние в Большом Мире длится тысячелетиями, но правила игры как видите, меняются. Хитрости, уловки, приманки, нет прямых схваток, как в далеком уже прошлом. Свидетелями подобной игры Сил, вы только что стали.

— Великий! Но кто там главный заправила? - Почтительно поинтересовался Фаши - а то я что-то недопонял,

— Не мудрено. Там до того все смешалось, что даже мне пришлось использовать аватару, чтобы разобраться, что к чему, и ни кого не спугнуть, при

этом. В общем, некогда, родился в семье простого, не очень преуспевающего купца, некий незаурядный ребенок. Детство было не то, что тяжелым, но и легким его не назвали бы. Его молодость проходила во времена многих смут, происходило множество бунтов, разгорались и затихали войны Веры, когда в леса виселиц превращались целые города, и реки крови текли по их улицам, именно тогда он потерял всю свою семью, а в его голове появилась жажда мести. Он был очень самодостаточным человеком, со своими взглядами на жизнь, не впав в ересь, он хотел изучать магические науки, и в этом ему помог один старый дуот. Это представитель враждебной людям расы, вы их знаете как рептилиан. До сих пор не понятно, как ему удалось убедить этого старика помочь ему, но он это сделал. И в это период, в парне, произошел перелом. Он отмстил, создал свою книгу-учение, не понять, как он до такого додумался, говорят, просто ставил опыты. С Тьмой. И, разумеется, ставил он их над самим собой. После этого книгу сожгли. Инквизиция гонялась за списками по всему свету. Да только зря.

Из-за преследований инквизицией, ему пришлось прибегнуть к очень экстравагантному способу решения проблемы Во время погони Эвенгар разыграл сцену собственной кончины с неимоверным количеством силы, которая была выброшена в окружающий мир. Отряды которые его преследовали, были уничтожены, а его тело нашли не сразу, но когда инквизиция, все же добралась до "бездыханного тела" было принято решение построить некрополь в этом месте. Тела всех погибших преследователей были захоронены там, так как инквизиторы были не уверены, что некромансер, не сможет вернуться, потому эти несчастные должны были хранить то место, и не дать темному магу вернуться к жизни.

— Но тогда как он вернулся? - Недоумевающее спросил Асамир.

— Благодаря небольшому отряду его последователей, которые сохранили преданность мастеру и смогли пронести ее сквозь века. При помощи того самого трактата, им удалось вернуть, обожаемого господина в этот мир. Уже измененным, как сознанием, так и телом, и обретшим союзников, которые прятались во Тьме, вернее ей прикрывались. Изначально он, конечно, был человеком, но не таким как все, вот и искал иные пути в магии, что его и извратило, ну а потом уже помогли небезызвестные нам всем личности - слуги Поедателя, как вы его зовете. Но не только они…

— И что его подвигло на это? - Спросил эльф - врожденное уродство? Власти хотелось всемирной?

— Нет, уродом, он явно не являлся. Не худой и не толстый. Жилистый с довольно правильными чертами лица, ни у кого не повернется язык  назвать его слабаком. Внешне выглядел довольно образованным и грамотным человеком, хотя взгляд был немного диковат,  и постоянно блуждал. Мыслил быстро, четко и ясно. Явно был уверен в своем превосходстве над другими живыми существами, будь то люди, орки, эльфы, гномы, звери или иные живые и не очень существа. Он был очень хитер и изворотлив, мог обвести вокруг пальца с помощью правды, уверен, что весь мир обязан плясать под его дудку. Также обладал очень сильными навыками внушения и телепатии. В итоге стал властелином островной империи, и того самого острова с пирамидой. В процессе постройки, которой, практически все жители были принесены в жертву, а после превращены в зомби. Но не он как видите, оказался главным заправилой, а некий архимаг - по совместительству владыка одного тайного поселения, затерянного в межреальности. Им тоже владела месть, и властолюбие. Он много веков назад и напоролся на этот, мир который решил использовать как ловушку. А тут нашлись союзники - древние враги Божественной Троицы - Иные, и был заключен договор….

— А как же сейчас Божественная Троица? Что с ними? - Послышался мелодичный голос Элендара. - Неужели опять будет битва за Власть над Сущим?

— С ними все в порядке. Ловушка лопнула. Плоть, правда, распалась, но ничего восстановят. Один присмотрит. Падшие пока думаю тоже не объявятся, после такого потрясания, даже им так сразу не оправится. Да и Спасителю нанесен серьезный удар. Конечно больше по его суперэго, хотя и тело ему пришлось, временно утратить. Так что пока, можете, не беспокоится особо. Но все хватит расспросов, я и так задержался. Так что прощайте, мне пора.

Присутствие Духа Познание перестало быть ощутимым, шестерка Хранителей почувствовала себя свободной. Пораженные произошедшим, они еще некоторое время пребывали в ступоре, словно с трудом переваривая все, чему стали свидетелями, но затем, взяв себя в руки, не нашла ничего лучшего как вернуться в Храм. Все.

…Хранители, собрались за круглым столом. Априус, Асамир, и Баград, по очереди рассказали обо всем, что увидели, и узнали, остальным собратьям. Эльф и братья, сидели на диво молчаливые и насупленные. Фирлинг, Числинья, Загод и Веленфор, выслушали молча, Эледвен же, все время накидывалась с расспросами, да Ниррас прерывал с уточнениями.

— Да дела - пробормотал Загод выслушав рассказчиков - удайся им задуманное, такой бы беспредел и неразбериха начались, аж жуть берет.

— Не начались же - ответил ему Фаши - лично меня, больше беспокоит то, что мы об этих Иных, ничегошеньки не знаем. Откуда они, чем и как живут? Природы их Силы? Еще одни непобедимые? Но таких не бывает, и быть не должно.

— Много чего быть не должно - а случилось! - Рявкнул Ниррас - похоже, нам действительно пора подучиться, раз говорите сам Просвещающий советовал. А то я перестаю понимать, действие наших законов, Силы Извне вообще, похоже им не подвластны, а мы словно… а ладно. Ну я понимаю когда, к примеру, сражались бы между собой Тьма и Свет, Древние боги и хтониское зло, маги и чародеи, колдуны и волшебники, королевства и империи, это все внутреннее, и баланс понятен. Но когда наши же законы, ограничивают нас, в борьбе с Инородными Пришлыми Силами, это ни куда не годиться.

— Остается еще вопрос - кто поставил эти законы, что вроде бы взвешивают Равновесие Сил? - Поддержал тему Фирлинг - они вроде бы были еще на самой Заре Времен.

— Может, и были - пожал плечами Априус - эти принципы всегда работали, в местах, где не было явного победителя. Но, по словам, все того Просвещающего, нынешних Богов, вроде бы сама Вселенная избрала своими управителями, дав им право распоряжаться и тремя Источниками, и вообще всеми ресурсами. По-сути они являются наместниками Хозяина, а значит, имеют перевес, откуда же у их врагов взялось право на противодействие?

— Оттуда что именно местные призвали Силы Запредельные. - Горячо ответила эльфийка. - Устраивали пробои для Хаоса, разработали философию о Поедателе, которую и использовал, один много возомнивший о себе, маг Предела. Собственным заклятьем, призвав это всепогложающее Нечто, в нашу Вселенную. Не поклоняйся, это малодушное человечество разным там, Иным, они тоже не имели бы такого влияния. Весь вопрос в продажности людской, и в жажде властвовать.

— Этого уже не изменишь - побарабанив, пальцами по столу, проговорил Тэльк - мне начинает казаться, что так было всегда. Кто-то изначально извратил путь людской.

— Согласен, не изменишь – ответил Априус - но стремится все же нужно. Хотя порой и на меня накатывает, хочется просто предоставить весь этот заблудший скот, под названием люди, самим себе, и посмотреть чем все закончится. Станут ли сверхсуществами, или впадут в дикость, что не сильно отличимая от звериной. К тому же иСмотрящий, четких указаний в этом плане не давал бы - оберегаем тварные миры, но не общества гуманов, так что при чрезмерном проявлении их гордыни, жадности, и других пороков, могли бы и не вмешиваться. Пускай бы плодились все эти Властелины, чего-то там, Повелители Стихий, Владыки и Владетели, в итоге они бы либо деградировали, либо нашли способы контролировать таких сородичей. И это было бы нормально. Да только все больше и больше появляется мелких душонок, даже среди простого люда, а отсюда коварство, предательство, всякие злодеяния и тому подобное. Я не стал идеалистом, но пока еще понимаю - что хорошо, а что нет, и нехорошие дела ими и остаются, как бы, не назывались.

— Мы тоже так и думали - невесело проговорил Фаши – ну тогда изначально, когда с братом, объявили себя богами - мол, чего с этим разношерстым стадом, под названием род людской церемониться. Падите ниц и служите нам, ведь у многих из вас это в крови. Но знаете, попадаются индивидуумы, вот ради них, и стоит пока бороться, не давая прорастать всяким Властелинам.

— Вот и я пришел к такому выводу - согласно кивнул Априус - наврядли и сам Творец, рассчитывал на всех своих чад, ожидая от них неуклонного следования своему предназначению. Так что пока есть эти индивидуумы, будем надеяться… А сейчас прошу меня простить, - он поднялся из-за стола, но у меня есть безотлагательные дела. Пока все будет устаканиваться, можно не беспокоиться, о новых выходках кого бы то ни было. Хотя все возможно. Зовите, если что.

Он развернулся и вышел, а как, только, покинув Храм, сразу отправился в свою звездную обитель, где уже могли и начать волноваться, по поводу его долгого отсутствия. Имея семью, не следует о ней забывать. Жены конечно, скорее всего, в поместье, обучают внуков разным премудростям, но зверокоманда должна быть в Гиль-Эстэль, как и патрульные.

— Хотя может по дороге заскочить еще в одно место? - Уже на полпути, до места назначения, подумал Рус, и круто свернул.

***

В последние тысячелетия, Великий Дракон пребывал вообще в непонятных сферах, и если не разыскать его сейчас, кто знает, когда они еще встретятся. Те случаи, когда Дракон, сам находил его, не в счет. А сейчас, для того, кто знал истинное имя Просвещающего, след того, еще теплился. И словно ищейка, пущенная по следу, Рус погнался за Драконом, используя для этого все свои познания.

Просвещающий видимо сразу ощутил это, и появился сам, проявившись на небольшом ответвлении своеобразного Пути, что существует на изгибах Реальностей.

— Ну чего тебе, неугомонный ты наш? - Громадная драконья голова четко прорисовалась, перед оторопевшим Априусом, словно из пустоты, остальное же тело, оставалось, скрыто в тумане.

— Поговорить хотел. А то ведь, в прошлый раз толком не договаривали, ты все время куда-то спешишь,… стоит переброситься хотя бы парой слов. Как жизнь, да и вообще…

— Насмешил - выпустив из ноздри струйку дыма, громыхнул Дракон - может, еще анекдоты потравим, или новости обсудим?

— Я смотрю, ты совсем в дракона перетек - не обращая внимания, на слова Лимлуга - проговорил чародей - и по манерам, и по виду.Че со змеем никто дел иметь не хочет?

— Что поделать. Это в древности для людей мы символизировали мудрость и тайные знания. Теперь драконы в большем почете. Видел бы ты, что с моим братцем стало.

— И что? - Насторожился чародей, в голове которого медленно зрел план.

— В орла, превратился СОВСЕМ. Вернее в Орла. Но все также скрытен и недоступен. Парит там где-то, в ведомых ему одному областях, со мной лишь иногда беседует.

— Понятно, придется поискать, он мне тоже нужен.

— Это зачем?

— Ну во-первых, меня волнует дальнейшая судьба того парня-некроманта, что жизнь положил исполняя предначертанное, сам того не понимая. Он ведь, по-сути, спас не только мир, но и Богам службу сослужил. И насколько я понял, сорвал планы их противников. А во-вторых, я хотел бы поделиться с вами как представителями Третьей Силы, некоторыми знаниями.

— Какими же должны быть эти знания, чтобы мы о них не знали? - Чуть, насмешливо изумился Дракон.

— Ну - немного помялся Априус - скажем так, это сведения о возрождении Вселенной. Я тут нечаянно активировал Хранилище....

— Какое еще Хранилище? Говори яснее.

— Ну есть одно запредельное место… там содержатся ячейки с Зародышами Жизни.

— И что же они собой представляют, ты разобрался?

— Это своеобразные Зерна Созидания. В них хранятся все зачатки всего - организмов, сжатой материи, звездного пламени, ну и всего того, из чего состоит Сфера. Не спрашивай больше, не знаю что в них. Так вот я запустил механизм, и в случае чего Вселенная готова возродиться. Я решил сказать, чтобы вы знали.

Дракон полыхнул пламенем:

— Да ты хоть понимаешь, что натворил?! Я только догадывался о возможности существовании, такого как говоришь - Хранилища, а ты…

— Это вышло случайно, нужно было проверить одну гипотезу…. Ну что сделано, то уж не воротишь. Для возврата в Прошлое, еще не изобрели Заклятий. Бывают только случайные сбои от магических штормов. Но как мне кажется, лучше их не изобретать, всегда найдется кто-то, желающий кардинально изменить Прошлое, и мир полетит в тартары. К тому же одна и та же материя не может одновременно существовать в одном пространстве и времени, так что лучше не экспериментировать. Но ты мне лучше вот что скажи - как создать аватару?

— Боюсь для людей, это невыполнимо. Можно поместить свой      дух в другое тело, но аватара… Понимаешь, когда изначально была чистая Сила, а потом облеклась плотью, она может временно отдать часть себя аватаре, создав ее как отдельный организм. Но еще нужна божественность. Ты же был изначально плотским, лишь потом, обретя возможность временно развоплощаться, хотя…. У тебя может и получится, но пути ищи сам. Я же говорю, многое изменилось в работе законов Вселенная, медленно, но стареет, утрачивает созвучие. Старые мантры уже не так сильны, священные гимны тоже.

— Ладно, с этим понятно Тогда ответь мне на вопрос, играющий не малую роль в судьбе Большого Мира. Почему ты не выступаешь против Поедателя и его Тварей?

— Все тот же гребаный Баланс, некоторые древние положения нельзя изменить, пока не изменить. По законам магии любой Сотворивший Заклятие, имеет с ним связь. Тем более тот, кто призвал Пожирателя, и пока он жив, эта связь останется. А поскольку чародей, сделавший это, сейчас Истинный Бог, то и Поедателя так просто не изгнать, и не победить, ведь клич призыва все еще звучит в эфире, и ни куда не делся...

— Вот как, а сами Правящие Боги, это понимают?

— Не считай меня всезнайкой, я читаю в душах, а не мыслях, но думаю да. Только покончить с собой, ему надо было сразу после того, как начался Прорыв, как это сделал его собрат по Ордену... А об остальном не спрашивай, сказать не могу, не имею права.

— Хорошо, но как насчет того парня, что добровольно стал на защиту «якорника» толком даже не понимая против кого воюет? Он ведь так и будет лежать в иссохшем теле чудовища, на дне своей собственной башни, а душа его уйдет… Пусть не сейчас, но чуть позже дайте ему шанс, пусть и не в старом теле. Ведь должна же быть хоть какая-то справедливость.

— Знаешь, ты должен уже понимать, что справедливости нет…

— Так давай начнем ее творить - запальчиво перебил Априус - этот парень заслужил свое возрождение. Или ты будешь это опровергать, а Великий? Ведь меня же вы вернули в свое время… К тому же за всю свою жизнь, он был не плохим поставщиком душ, для твоего брата, не так ли? А то куда они отправлялись это уже не его забота. Этот молодой маг, в чем-то сродни мне, меня тоже никто не призывал заботиться о том же Мидгарде, во время прорыва бомбардира Хаоса. Да и потом, сколько сил потратили мы, защищая миры, и заметь это без всякого назначения. Сейчас - да, я Хранитель назначенный и посвященный, но не тогда. Так что уж, пожалуйста, изыщи возможности, используй прорехи в законах, или как там вы это делаете, и пусть справедливость восторжествует.

— Хорошо я подумаю. Но тут есть свои ограничения, это не просто душу вернуть в тело, это, по-сути создать новую оболочку, и пересадить в нее уже ушедший атман. Но я взял это на заметку, можешь не переживать. Если в Тронном Царстве о нем не вспомнят, тогда и займемся.

— Твоего слова мне достаточно. Но скажи-ка мне еще вот что. Я догадываюсь, что нужно было, этому последнему, надеюсь гнезду черных аколитов - Лорды Хаоса хотели взять реванш за прошлые провалы, стремясь, если не отъять хотя бы кусок Большого Мира, то наладить каналы для подпитки своих адептов. А Поверженные Боги пытались обрести оружие и источники Силы для свержения Божественной Троицы, и вернуть себе Троны. С архимагом, и слугами Поедателя тоже все более-менее ясно. Но что нужно Иным, каковы их цели?

— Их планы и цели далеки от нашего понимания. Странны и туманны. Они хотят спровоцировать рождения нового Творца. Зачем или для чего не знаю.

— Как это возможно? – Пораженно воскликнул Априус. - В пределах-то Вселенной? И вообще возможно ли?

— Это вопросы уже из области философии. Ни кто, до сих пор, не знает, как возник наш Творец - по сути, Хозяин Сферы.

— Я немного догадываюсь.

Дракон в изумлении, широко распахнул глаза, удивленно поднимая веки:

— Ну-ну и как же?

— Зародился. В океанах первичного Хаоса, именуемом еще Ничто. Его первоначало издало первый звук, и первую волну колебаний и вибраций. На которые откликнулись другие более слабые, впервые отвечая на зов. Из этих звуков, волн, и колебаний, родились первые цвета и мантры. ШЕСТЬ ПЕРВИЧНЫХ ЭНЕРГИЙ - ОН СЕДЬМОЙ ВСЕ ИХ ПОДЧИНИВШИЙ И ОБУЗДАВШИЙ. Вот так и появилась его психоматрица. Так, по крайней мере, объяснял мне наставник.

— Хороший видно у тебя был наставник. Он из Истинных Первых что ли?

— Да. Из тех, кто помогал Творцу созидать, уже, после того, как Он воплотил свой замысел.

— Они его помнили? - Как-то грустно спросил Просвещающий.

— Нет. Их память о Первом Дне, который длился не известно и сколько, была начисто стерта.

— Жаль.

— Всем жаль. Да что уж теперь говорить. Ладно, вижу, задерживаю тебя, как всегда. Да и мне пора, мои уже заждались наверно. До встречи, Тагник-Зур.

— До встречи - склонил голову Дракон, растаивая в тумане.

Мгновенные чары зачистки, брошенные ими, и на пятачке, не осталось и следа, их здесь пребывания - ни на каких уровнях..

Конец второй книги