- Не обращай внимания, это тоже - из библиотеки.
- Но я, воспользовавшись своим правом, потребовал объяснений.
- Ты с ума сошел!
- С кем-либо другим они наверняка бы разговаривать не стали, - продолжал, как ни в чем ни бывало, Лег. - А со мной пришлось. Вот где пригодился статус ассоциированного члена…
- И что же? - в глазах Райса читался видимый интерес. - Тебе долго пудрили мозги, так ничего существенного и не сказав?
- Ошибаешься! Причем по крупному.
- Неужели на что-то многозначительно намекнули?
- Опять мимо!
- Обронили капельку уже рассекреченных сведений, дабы ты почувствовал себя причастным к святая святых?
- Мне предоставили… полную информацию.
- Иди ты! Ни за что не поверю! Тебя просто провели, как последнего несмышленыша.
- Другого бы за такие слова… Райс, сам это прекрасно знаешь… Однако, учитывая состояние твоих нервов, прощаю. И утверждаю: быть несмышленышем я перестал в три года.
- Прости, Лег! Я немного погорячился.
- Представляю, что такое - при подобной степени сжатия пружины - много!
- Но ведь даже мне до конца толком так ничего и не объяснили при отстранении. Не посчитавшись, между прочим. С авторитетом пилота, не один год входящего в тройку лучших - по табели того же Звездного Конвента.
- Сочувствую. Но, выходит, ассоциированный член - не пятое сопло в космической телеге.
- И что же, интересно, тебе сказали? Какая тайна вселенской важности стоит за моим отстранением от полетов - даже в окрестностях Солнечной системы?
Ответить Лег не успел. На пороге "берлоги" возникла воздушная фигурка Ланты:
- Прошу прошения за внезапное вторжение! Обед уже на столе. Приглашаю!
Райсу, безусловно, хотелось поскорее услышать, что же все-таки удалось узнать Легу. Однако он ничем не выдал своего еле удерживаемого любопытства. Икак ни в чем ни бывало, взял жену под руку:
- О чем разговор, дорогая?! Не станем нарушать порядок - даже кухонно-салонный.
- Лег, ты ведь, надеюсь, обедаешь с нами? - обратилась к гостю хозяйка.
- Даже не знаю…, - начал было тот, но закончить ему супруги не дали, наперебой став выражать свое возмущение. В конце концов, задержавшись буквально на пару минут, дабы опрокинуть по рюмке анисовой настойки, мужчины поднялись в столовую.
- Перекусим, чем бог послал! - встретила их привычной фразой Ланта.
Бог в этот раз, судя по всему, постарался. Устрицы с острой подливой, морские гребешки под орехово-земляничным соусом, папоротник-орляк, приготовленный по старинному китайскому рецепту, нежные телячьи отбивные - как заявила хозяйка, стояли лишь "для разогрева аппетита".
Лег не удержался, чтобы не съязвить:
- А я-то, наивный, добивался включения его в экипаж "Бериллия"! Да какой дурень после столь щедрых резервистских харчей согласится на скудный консервированный паек пилота?!
- Дурень может и не согласится! - тут же парировал Райс. - Но, надеюсь, ты меня в их число еще не занес?
- Ладно, хватит! - вмешалась Ланта в пикировку, радуясь, между тем, в душе, что смурое настроение супруга немного рассеялось. - А чтобы языки отдохнули, набивайте рты едой. Милости прошу!
За обедом серьезных тем не касались. Болтали о незначительном, в основном налегая на закуски, которые и впрямь того стоили. И все обычной легкости за столом не чувствовалось. Не внес оживления и телевизионный диктор, едва не менторским тоном сообщающий последние межпланетные новости. Наверное, каждый подспудно думал о своем. Причем, не исключено, это было одно и то же.
Даже одомашненный люон - симпатичный зверек наподобие изумрудно-зеленой кошки, привезенный из галактики Тиноко - словно чувствуя незримую тревогу, неподвижно застыл у ножки кресла.
- Спасибо, милая! - вытер губы салфеткой-массажером Райс. - Ты превзошла самую себя.
- А у меня и слов для благодарности нет - все проглотил вместе с едой, - не отстал от приятеля Лег. - Честно: давно меня никто такой вкуснятиной не баловал!
- Доля этого есть один-единственный шанс - жениться так же удачно, как я, - улыбнулся Райс, и Ланта заметила, что вокруг глаз у него собрались морщинки, которых еще недавно не было и в помине.
Мужчины двинулись к выходу из столовой.
- Э-э-э, так дело не пойдет! - остановил их голос хозяйки. - Лег, неужели ты забыл, что остался моим должником? Еще с прошлого месяца.
- Честное слово, из-за проклятой беготни, начисто вылетело из головы! - смутился гость. - Но, видит бог, я готов загладить свою оплошность.
- "Гладить" придется - куда тебе деться? Во-первых, воскресная передача не за горами. И слушатели, я более чем уверена, с нетерпением ждут, что расскажет столь опытный исследователь, как ты, о
