ВЗОРВАВШИЙ ВСЕЛЕННУЮ
I
И не возражайте! Не существует чувства, продуктивнее ненависти. Если любовь, по весьма спорному утверждению людей из числа сведущих, способна своротить горы, то ее антипод (раззудись плечо, разойдись рука!) поверьте статистике, с легкостью необыкновенной водрузит оные обратно. Да в придачу -из чистой шалости! - поблизости еще внушительный монбланчик наворотит. Из, можете не сомневаться, отборнейших нечистот.
Пилота-резервиста Межгалактических линий Райса Чаккруза так и подмывало, засучив рукава, сделать какую-нибудь гадость. Однако воли рвущимся на свободу инстинктам не давал. Хотя обида жгла сердце почище вольтовой дуги. Порой казалось: в груди у него - даже не пламенный мотор, а медеплавильная печь, не затухающая ни днем, ни ночью.
Ситуацию, в которой очутился Чаккруз, его давний приятель, навигатор первого класса Олег Оселедец охарактеризовал кратко: жизнь дала трещину, судьба стала раком. И, черт возьми, напарник по пионерной вылазке в окрестности гиганта Бетельгейзе, как всегда, близок к истине!
Райс, вынырнув из-за угла, увидел супругу, направляющуюся к двери дома. Судя по всему, она шла из мини-океанариума - предмета зависти большинства друзей. И было чем восторгаться - Райса даже сейчас переполняла гордость, настолько нравился ему самому подарок, сделанной супруге к дню рождения. По специальному трубопроводу с помощью трех компрессорных станций морская вода подавалась в сооружение, возведенное по проекту известного архитектора- ярого сторонника открытых экосистем. В среде, максимально приближенной к естественной, обитали экзотичные губки, гребешки, разнообразные моллюски, лангусты и многое другое. Что, к слову, время от времени - да простит Господь чревоугодников! - подавалось к столу в виде деликатесных блюд.
- Что так рано? - обернулась Ланта к Райсу.
И неожиданно уточнила чуть дрогнувшим голосом:
- Какие-то неприятности?! Или… просто решил прогуляться?
- Не до променадов, дорогая, когда по уши сидишь в дерьме! Угодил в которое неизвестно по чьей милости и за какие грехи!
- Какая муха тебя укусила, милый Райс?!
- Цеце! - не умерял он своего раздражения. - И будь трижды проклят тот день, когда эти олухи заняли свои кабинеты на Фригидийском - нет, фригидном! - холме!
Ланта догадывалась о причине мужниной вспышки. Плохое настроение - результат перевода в резерв. Затянулась эта непонятная история на целый год. Да и второй уже пошел, как Райс мечется, словно неприкаянный. Хотя не всегда показывает, насколько ему тяжело. Подобная вспышка - третья за все время резервистских блужданий.
Боже, как он - баловень судьбы, идол молодежи - не похож в последнее время на самого себя! Кому, как не ей, это знать. Привычный такт и обходительность - кто бы мог подумать? - в такие минуты (слабости?) сменяются несдержанностью, а то и резкостью на грани грубости. А вместо приветливости в глазах прячется гнев. Готовый выплеснуться наружу бешеным потоком.
От неминуемого в таких случаях конфликтах с окружающими Чаккруза спасает лишь осознанное уединение.
Ей, если честно, тоже не сладко. Замечает, что стала реже улыбаться, меньше радуется жизни. Да и откуда взяться положительным эмоциям, если любимому плохо?
Вот и сейчас Чаккруз, оборвав на полуслове диалог с женой, направился к двери. Среагировав на его биополе, мгновенно сработал "Сезам" - створки с тихим шорохом разъехались в стороны, предлагая хозяевам войти. Райс прямиком двинулся в свою "берлогу" - комнату, находящуюся в самом конце длинного коридора, обставленную по-спартански. Она одновременно смахивала и на кабинет, и на библиотеку, и на спортивный уголок. Здесь, и нигде больше, отставной пилот предавался горьким раздумьям о несправедливостях, коими до краев наполнен этот коварнейший из миров.
Лишь один человек, кроме Ланты, естественно, имел право побеспокоить хозяина во время "затворничества". И именно он спустя полчаса бесцеремонно ввалился в "берлогу", не обращая никакого внимания на пытающегося было протестовать Райса.
- Хэлло, дружище! - Лег даже в лапах Дракулы вряд ли потерял бы хорошее расположение духа. - Все дрыхнешь?! Уже, наверное, закис, бедняга! Скоро будешь похож на маринованный банан.
- А что прикажешь делать? Скакать от радости на одной ножке?
- Ну, если он деревянная, можешь и на одной! А так - разрешаю и на двух, - хохотнул Лег.
- Извини, конечно, но когда заходишь сюда, оставляй свое остроумие за порогом. Мне, должен сам понимать - не маленький, не до хохмочек. Даже если их самоотверженно продуцируешь ты.
- Понимаю: прибыл не на конкурс юмористов! Да и ты, скажу откровенно, на члена жюри мало смахиваешь.
- Не больше, чем ты - на активиста "Армии спасения"! Только я в их моральной поддержке не нуждаюсь!
- Ты бы еще сказал, что я похож на армейского капеллана.
- Слишком погряз, старина, в мирской суете, Лег!
- Не больше, чем ты в процессе самокопания вкупе с самобичеванием.
- Углубляясь в себя, человек становится философом. Хотя бы на бытовом уровне. К тому же, говорили древние, философствовать - значит приучать себя к мысли о смерти.
- Не рановато ли?
- Как сказать! Хотя отдавать концы, если тебя интересует именно эта сторона вопроса, я не собираюсь. Еще покоптим на пару небо старушки-матушки Земли.
-- Так зачем, в таком случае, лишний раз копаться…, тьфу, ты, философствовать?
- Понимаешь, несправедливая отставка убила во мне микрокосм, порождающий и поддерживающий жажду жизни. Поверь, это страшно!
- Разве малому числу опасностей мы с тобою смотрели в глаза?! И ты никогда не проявлял малодушия.
- А где ты видишь малодушие? В чем оно, по-твоему? В том, что я стал любителем бесед с самим собой? Так крыша у меня не поехала. Просто у каждого это когда-нибудь происходит. У меня - сейчас.
- Серьезна ли причина? Или это исключительно из-за перевода в резерв?
- Скрывать не стану - из-за него! И причина эта - очень серьезна. С моей точки зрения. Нелепое обвинение… Потом прозябание в насквозь… тепличных условиях. Подобное хуже…, хуже … чахотки!
Увидев малопонимающий взгляд Лега, уточнил:
- Была в ХХ веке такая страшная болезнь. Не удивляйся, я последний год перелопатил через интернет несколько библиотек.
- Да нельзя себя так изводить, независимо ни от каких обстоятельств!
- Давай эту тему больше не обсуждать! Извини, но мне подобный разговор в тягость.
Расскажи лучше, как там наши? Удалось Собэ, наконец, получить высший аттестационный балл, или он все еще страдает без оного? А Хауд подыскал в команду психолога? Как Бент - женился на своем райской птичке или дрючит ее по-прежнему без божьего благословения?
- Если кратко, то "получил", "не подыскал", "дрючит". Или тебя интересуют подробности, особенно по последнему пункту?
- Уволь! Вполне достаточно того, что я услышал!
- Ладно, Райс, давай не будем пудрить друг другу мозги! Меня не проведешь: космопортовские дела тебя волнуют не больше, чем прошлогодний снег с Ганимеда. Так что валяй дурака перед кем-нибудь другим. Перед Лантой, к примеру.
- Что ты имеешь в виду?!
- А то, что я расстроен, дружище. И расстроен крепко!
- Из-за чего? И в чем ты меня обвиняешь?
- Из-за тебя! Персонально!
- Не понимаю!
- Видишь ли, вплоть до сегодняшнего дня я все еще надеялся, что мы уйдем вместе на "Бериллии"…
- Сплошь финты да ложные замахи?! Когда ты наконец пробьешь по воротам?
- Смотри, какой голкипер выискался!
- Не увиливай в очередной раз от прямого ответа.
- Кто первый начал? Чья заслуга, что мы, давние друзья, работаем на разных частотах?
- Пеленг взят! Пробивай!
- Ага, разбежался!
- Только не промажь!
- Ты впрямь, как спортивный ко мментатор со стажем. А если серьезно…
- Именно этого я и жду от тебя уже добрых полчаса!
- … то с той самой минуты, как тебя неожиданно для всех - начиная с обитателей Луны и заканчивая разведывательной колонной на у Альдебарана - перевели в резервисты, я не оставлял надежды добиться пересмотра решения Звездного Конвента.
Не обращая внимания на вытаращенные от удивления глаза друга, продолжал:
- Да, ты об этом не подозревал! Если угодно, жаждал преподнести тебе сюрприз.
Увы, сегодня я вынужден констатировать: благим намерениям не суждено было сбыться. Не помогли не только мои заслуги, но и то, что я сам шесть месяцев тому назад был избран членом этого гребаного Конвента.
- Остановись мгновенье, ты прекрасно!
- Теперь не язви ты, Райс!
- Значит, Юпитеру позволено, а быку - нет?
- Я не в том смысле! Ты сам это прекрасно понимаешь! И оставь - сейчас мне не до шуток. И, пожалуйста, выслушай меня до конца.
Так вот, три месяца назад, как ты знаешь, мне поручили комплектацию экипажа "Бериллия". И я на свой страх и риск включил в команду и тебя. Список долго бродил по канцелярским компьютерам - эти джунгли похлеще венерианских. Я уже было почти поверил, что номер удался. Но полтора часа тому назад меня пригласили в Управлении, где "довели до сведения", что все кандидатуры, за исключением твоей, утверждены. Вместо тебя предложили Улиса Ена. Что мне оставалось делать?
- А что ты так удивлен, Лег? Ни на что иное нельзя было и рассчитывать. К чему тут заслуги или членство в Конвенте? Ведь его решения обжалованию не подлежат. Более того, ты сильно рисковал своей карьерой, внося мое "меченое" в список. Безусловно, спасибо, старина! Но стоило ли искать кошку в темной комнате, когда ее там нет?
И чтобы не запутывать друга еще больше, Райс добавил:
- Не обращай внимания, это тоже - из библиотеки.
- Но я, воспользовавшись своим правом, потребовал объяснений.
- Ты с ума сошел!
- С кем-либо другим они наверняка бы разговаривать не стали, - продолжал, как ни в чем ни бывало, Лег. - А со мной пришлось. Вот где пригодился статус ассоциированного члена…
- И что же? - в глазах Райса читался видимый интерес. - Тебе долго пудрили мозги, так ничего существенного и не сказав?
- Ошибаешься! Причем по крупному.
- Неужели на что-то многозначительно намекнули?
- Опять мимо!
- Обронили капельку уже рассекреченных сведений, дабы ты почувствовал себя причастным к святая святых?
- Мне предоставили… полную информацию.
- Иди ты! Ни за что не поверю! Тебя просто провели, как последнего несмышленыша.
- Другого бы за такие слова… Райс, сам это прекрасно знаешь… Однако, учитывая состояние твоих нервов, прощаю. И утверждаю: быть несмышленышем я перестал в три года.
- Прости, Лег! Я немного погорячился.
- Представляю, что такое - при подобной степени сжатия пружины - много!
- Но ведь даже мне до конца толком так ничего и не объяснили при отстранении. Не посчитавшись, между прочим. С авторитетом пилота, не один год входящего в тройку лучших - по табели того же Звездного Конвента.
- Сочувствую. Но, выходит, ассоциированный член - не пятое сопло в космической телеге.
- И что же, интересно, тебе сказали? Какая тайна вселенской важности стоит за моим отстранением от полетов - даже в окрестностях Солнечной системы?
Ответить Лег не успел. На пороге "берлоги" возникла воздушная фигурка Ланты:
- Прошу прошения за внезапное вторжение! Обед уже на столе. Приглашаю!
Райсу, безусловно, хотелось поскорее услышать, что же все-таки удалось узнать Легу. Однако он ничем не выдал своего еле удерживаемого любопытства. Икак ни в чем ни бывало, взял жену под руку:
- О чем разговор, дорогая?! Не станем нарушать порядок - даже кухонно-салонный.
- Лег, ты ведь, надеюсь, обедаешь с нами? - обратилась к гостю хозяйка.
- Даже не знаю…, - начал было тот, но закончить ему супруги не дали, наперебой став выражать свое возмущение. В конце концов, задержавшись буквально на пару минут, дабы опрокинуть по рюмке анисовой настойки, мужчины поднялись в столовую.
- Перекусим, чем бог послал! - встретила их привычной фразой Ланта.
Бог в этот раз, судя по всему, постарался. Устрицы с острой подливой, морские гребешки под орехово-земляничным соусом, папоротник-орляк, приготовленный по старинному китайскому рецепту, нежные телячьи отбивные - как заявила хозяйка, стояли лишь "для разогрева аппетита".
Лег не удержался, чтобы не съязвить:
- А я-то, наивный, добивался включения его в экипаж "Бериллия"! Да какой дурень после столь щедрых резервистских харчей согласится на скудный консервированный паек пилота?!
- Дурень может и не согласится! - тут же парировал Райс. - Но, надеюсь, ты меня в их число еще не занес?
- Ладно, хватит! - вмешалась Ланта в пикировку, радуясь, между тем, в душе, что смурое настроение супруга немного рассеялось. - А чтобы языки отдохнули, набивайте рты едой. Милости прошу!
За обедом серьезных тем не касались. Болтали о незначительном, в основном налегая на закуски, которые и впрямь того стоили. И все обычной легкости за столом не чувствовалось. Не внес оживления и телевизионный диктор, едва не менторским тоном сообщающий последние межпланетные новости. Наверное, каждый подспудно думал о своем. Причем, не исключено, это было одно и то же.
Даже одомашненный люон - симпатичный зверек наподобие изумрудно-зеленой кошки, привезенный из галактики Тиноко - словно чувствуя незримую тревогу, неподвижно застыл у ножки кресла.
- Спасибо, милая! - вытер губы салфеткой-массажером Райс. - Ты превзошла самую себя.
- А у меня и слов для благодарности нет - все проглотил вместе с едой, - не отстал от приятеля Лег. - Честно: давно меня никто такой вкуснятиной не баловал!
- Доля этого есть один-единственный шанс - жениться так же удачно, как я, - улыбнулся Райс, и Ланта заметила, что вокруг глаз у него собрались морщинки, которых еще недавно не было и в помине.
Мужчины двинулись к выходу из столовой.
- Э-э-э, так дело не пойдет! - остановил их голос хозяйки. - Лег, неужели ты забыл, что остался моим должником? Еще с прошлого месяца.
- Честное слово, из-за проклятой беготни, начисто вылетело из головы! - смутился гость. - Но, видит бог, я готов загладить свою оплошность.
- "Гладить" придется - куда тебе деться? Во-первых, воскресная передача не за горами. И слушатели, я более чем уверена, с нетерпением ждут, что расскажет столь опытный исследователь, как ты, о влиянии секса на самочувствие экипажей при сверхдальних перелетах. И, во-вторых, ты же не хочешь подсунуть свинью внештатному корреспонденту "Радио Земли", отказав ей в интервью?
- И в голове подобных дурных мыслей не было! Готов к беседе хоть сейчас.
- Давай лучше поступим так. Вот листочек с вопросами, которые я заранее для тебя приготовила. Ознакомься с ними, подумай над ответами. Не забудь о паре изюминок. А завтра мы тему обсудим под микрофон. Идет?
- Хорошо! Я прямо сейчас это и сделаю, а то весь день вечер буду крайне занят. Так что, дружище, - повернулся он к Райсу, - побудь немного один. Что поделаешь, если обстоятельства помыкают личностью, как капрал - новобранцами.
- Давай-давай, вешай лапшу на уши слушательницам-домохозяйкам! Пусть попытаются приготовить из нее интеллектуальное спагетти для своих благоверных. Боюсь только, что они изрядно поколотят жен-радиоманок за столь плохо перевариваемое блюдо.
С этими словами Райс вернулся в "берлогу", чтобы подождать Лега и закончить начатый с ним разговор. Мысли сами по себе вернулись к злополучному переводу в резерв. Это, без малейших преувеличений, был гром среди ясного неба для всех, кто хоть однажды слышал о Чаккрузе. Пилот-ас, покоритель Вселенной, первооткрыватель квинтилиновых звезд, удачливый охотник за призраками планеты демонов - это далеко не полный перечень эпитетов и метафор, которыми его награждала пресса. И вдруг столь непочтительная отставка- по формуляру "Д". Что для пилотов было равно смертному приговору: "бессрочно; без права полетов даже в Солнечной системе; до особого распоряжения".
Что касается последнего, то это, понимали все посвященные, всего лишь сладка пилюля, дабы подсластить перовые два пункта. Как правило, "особое распоряжение" так никогда и не поступало.
С таким параграфом в отставку обычно уходили те, у кого после трудных полетов наблюдались устойчивые отклонения психики. Однако к Райсу у медиков никогда никаких, даже малейших, претензий не возникало. Что не помешало Звездному Конвенту отправить одного из лучших пилотов планеты протирать штаны о садовые скамейки и стулья еще кое-где сохранившихся кинотеатров. Чтобы затем сменить их на удобное кресло или необъятных размеров диван.
Когда ему объяснили причину произошедшего, он решил, что кто-то - он или чиновники - сошли с ума. Слишком невероятной, не укладывающейся в голове казалась ему (да и кажется поныне!) причина перевода в бессрочный резерв. Спустя время после драматических событий, убедившись в трезвости собственного рассудка, Райс пришел к выводу: у кого-то из членов Звездного Конвента под лысым черепом взорвался злокачественный протуберанец, породивший весь последовавший затем бред.
Да, как это происходило? В кабинете Координатора, помнится, собралось человек двадцать - не меньше. Факт, уже сам о себе свидетельствующей о чрезвычайной важности происходящего.
- Уважаемый Райс Чаккруз! - торжественно обратился к мало что понимавшему пилоту председательствующий на заседании. - Земляне высоко ценят ваши заслуги перед Сообществом свободных народов. Именно вам по полному праву принадлежит пальма первенства в освоении тахионных двигателей. Экипаж "Стакатто" под вашим командованием достиг границ видимой части Вселенной. Да что тратить порох понапрасну! Для того, чтобы огласить послужной список Райса Чаккруза потребуется минут десять - если не больше. Так зачем терять время? И так ясно: как и остальные соплеменники, я склоняю голову перед вашим профессионализмом и мужеством! Именно на него, на мужество, мы и уповаем, сообщая вам следующее… Звездный Конвент С сегодняшнего дня переводит вас в резерв.
Чаккрузу тогда показалось, что в его башке взорвалась чудовищной силы граната. Как? Почему?! За что?!! На мгновенье он даже, зажмурив глаза, ущипнул себя: не сон ли происходящее? Убедившись, что не спит, Райс подумал: а может он находится на космическом корабле в неведомых далях и услышанное только что - всего лишь галлюцинация? Тогда врач ему сейчас окажет необходимую помощь, ведь датчики сообщают медику звездолета о подобных ЧП.
До сознания, между тем, с трудом доходили обрывки фраз:
- …без права полетов в Солнечной системе… Бессрочно… Впредь до особого распоряжения… Стечение обстоятельств… Обвинения не выдвигаются… Слишком многое поставлено на карту… Обжалованию не подлежит…
Он, кажется, уже не понимал, что от него хотят эти люди в накрахмаленных рубашках и тщательно отутюженных брюках.
"Шмяк! Шмяк!" - ударялись о Координатора, не причиняя ему не малейшей боли, невидимые никому осколки Райсовой ненависти.
Внезапно он будто прозрел. Тут ведь собрались не только члены Звездного Конвента, но и посторонние, чего обычно не случается. Почему? И кто они, эти люди? Одного он, кажется, где-то встречал - отнюдь не на перекрестках дальних миров. Ага, он - академик, имеющий самое непосредственное отношение к контактам с братьями по разуму. А тот, другой? По манере держаться - человек, имеющий привычку смотреть в телекамеру. Его он точно не знает. Принадлежность же без конца жующего жвачку малоприметного господина сомнений не вызывает. Однако причем здесь Служба безопасности Солнечной системы?!
- … Я еще раз вас спрашиваю: вам все понятно, Чаккруз?! - сквозь сонм отрицательных эмоций, берущих его сознание на абордаж, до Райса донесся противный голос Координатора. - И как вы себя чувствуете? На вас лица нет!
- Скверно! - искренне ответил он. - Настолько скверно, что вы даже представить себе не можете.
- Искренне сочувствуем! - вдруг сказал Координатор. - Однако, поверьте, иного выхода у нас просто не было. Вскоре вы и сами в этом сможете удостовериться. И…, последовала пауза, видно Координатор собирался с мыслями, - движимый высокими гражданскими побуждениями, Райс Чаккруз примет наше решение, как необходимость…
Куда его несет, черт возьми?! Какие еще гражданские побуждения? О чем он?!
- За кого вы меня принимаете?! Может, за кого-то другого?
- Остыньте, не горячитесь понапрасну. Право, выбора не существовало, …коллега.
"Рожи, противные рожи, прячущие свои бессовестные глаза! Как я вас всех ненавижу, играющих в какие-то непонятные игры, ставкой в которых его доброе имя!! Да и коллега вам - нильский крокодил" - ярость буквально разрывала его на части.
- И это все, что хотели мне сказать? - вперил взгляд в Координатора Райс.
- Почему вы так решили? Мы пока ознакомили вас только с постановляющей частью. Что же касается некоторых деталей, то о них, если чувствуете такую необходимость, вас проинформирует член Конвента профессор Прауд. Прошу, коллега, - обратился он к заплесневелому грибу, как сразу же мысленно обозвал того Райс.
Представитель академической среды поднялся с чувством глубокого собственного достоинства. Крякнул, прочищая горло, и ровным, не выражающим никаких эмоций голосом, заговорил, будто одаривая присутствующих россыпями жемчуга:
- Досточтимые участники высокого собрания! Начать мне придется издалека, а именно с тех покрытых мраком времен, когда первому из землян в голову пришла пугающая мысль: а нельзя ли, соперничая с богом, заглянуть каким-нибудь образом в собственное будущее? Интересно ведь узнать, что станется с тобой, к примеру, через неделю, год, десятилетие. А потом открыть самую страшную и волнующую тайну - дату собственной смерти.
Проходили столетия. Туманные гипотезы людей просто мыслящих сменили не менее туманные "предсказания" различного рода астрологов, хиромантов, гадалок, экстрасенсов. Беспокойное племя жуликов и искренне поверивших в свои небывалые возможности знало взлеты и падения. Их то приглашали в королевские резиденции, то жгли на кострах. Однако никогда - я подчеркиваю: никогда - серьезная официальная наука всерьез к этим далеко небезгрешный забавам не относилась.
- Уважаемый! - к профессору обращался тип, которого Райс идентифицировал как политика. - Зачем вы нам читаете эту лекцию? Мы все здесь крайне занятые. Нельзя ли покороче?
- Понимаете…, - запнулся было профессор, не адаптированный в своей академической среде к подобным афронтам, но его тут же перебил Координатор:
- Прошу прощения за то, что вмешиваюсь, однако ситуацию настолько из ряда вон выходящая, что небольшой экскурс в историю вопроса не повредит, дабы потом меньше возникало вопросов, на которые все равно уважаемому профессору придется отвечать. Именно такая точка зрения превалировала на закрытом заседании в узком кругу. Так что я сейчас озвучиваю коллективное мнение.
- Ну, раз так! - пробурчал политик.
- Продолжайте! - кивнул Координатор профессору.
Райс, так еще окончательно и не пришедший в себя, с трудом переваривал услышанное. Что, в конце концов, происходит? Кому интересны прописные истины? Исходя из каких таких государственных целей собрание Звездного Конвента превратили в заседание школьного кружка, обсуждающего на самом примитивном уровне проблему бессмертия? И профессор (не липовый ли он, судя по его знаниям?), что он там лопочет о ведьмах и кикиморах?!
- Уважаемые члены Конвента и высокие гости, прошу набраться терпения и дослушать меня до конца. Опасность, угрожающая нам, того требует.
"Какая еще такая опасность?" - непонятная возня вокруг его, Райса, перевода в резерв продолжалась. Что еще больше выводило пилота из себя. Но он решил пройти эту нелепую "процедуру" до конца. В случае чего, дадут же слово в самом конце дебатов.
Так вот, не является секретом то, как популярна в относительно недалеком прошлом была идея проникновения в прошлое и будущее с помощью так называемой Машины Времени. Причем ее исповедовали не только шарлатаны, но и серьезные ученые. В чем состояла главная ошибка апологетов столь привлекательной гипотезы? Они хотели проникнуть как прошлое, так и в будущее. Сегодня мы знаем - хотя бы на теоретическом уровне - знаем: если первое возможно, то второе - чистейшей воды утопия, а не наука.
- Объясните чуть подробное, ува
жаемый, - прервал выступающего Координатор. - Среди нас есть новые члены Конвента, которые могут не знать последних достижений, которые, по разумеющимся причинам, особо не афишируются.
- Хорошо, досточтимый! Итак, я продолжаю. Казалось бы, какая разница: прошлое или будущее? И почему, если уж ученые изобрели такую штуковину, нельзя с одинаковым успехом пронзать Время в любом направлении?
Дело в том, что прошлое - реально. В том смысле, что оно некогда материализовалось, его можно было, выражаясь образно, пощупать руками и попробовать на зуб. Прошлое исчезает лишь для настоящего и будущего. На самом же деле, оно продолжает существовать. В других, правда, формах. Умерший исчезает для окружающих. Но раскопайте могилу через несколько сотен лет, и вы найдете там материальные подтверждения существования человека. В конце концов, память - тоже отображение прошлого в неких образах-слепках.
Что же касается будущего, то еще никому не приходилось лицезреть еще не зачатого младенца. Точно так и в природе в целом. Нельзя увидеть то, что никогда ни в каком, пусть и в самом необычном, не заявило о себе, как о материальной субстанции. Именно по этой простой причине иллюзорны мечты о проникновении в будущее. Наши ученые в этом направлении с некоторых пор даже не ведут исследований.
Однако…
Вряд ли сегодня хоть образованный землянин станет отрицать факт существования во Вселенной параллельных миров. В том числе и тех, которые отделены от нас не расстоянием, а временем. Ведь недавно доказано: Большой Взрыв - не что-то особенное в своем роде. Он был не один. И Большие Взрывы продолжаются. Каждый из них рождает новый мир, который пока для нас недостижим. Природа щедра: она одаривает, словно из рога изобилия.
И вот тут появляется аспект, вследствие которого, не исключено, некоторые наши постулаты встанут с ног на голову. Да-да, я не боюсь в этом признаться!
Ведь, если параллельные миры рождались не одномоментно, а спустя секунду, другую и так далее, то … Следующий вывод можно смело относить к числу выдающихся открытий, способных перевернуть наше представление о мироустройстве.
А получается вот что. Вселенная №1, существующая для своих цивилизаций, естественно, в настоящем, в то же время является будущим для Вселенной №2 (она появилась раньше) и прошлым - для Вселенной №3 (она появилась позже). Исходя из этого, ученые пришли к прелюбопытнейшему заключению.
Допустим, землянам удалось установить контакт с двумя такими соседними мирами. Имею в виду Вселенные, как я их назвал, за номерами 2 и 3. Для нас тоже их бытие будет в одном случае - прошлым, в другом - будущим. Точно такова же картина и со стороны тамошних наблюдателей. Из одной Вселенной могут видеть только наше прошлое, а из другой - исключительно будущее. "Ну и что?" - такой вопрос наверняка вертится не на одном языке. Я отвечу, не дожидаясь его озвучивания.
При условии длительной и устойчивой связи между тремя мирами одновременно, каждому выпадает счастливая возможность заглядывать в собственные будущее и прошлое! Каким образом?
Райс заметил, с каким напряженным вниманием публика слушает профессора. Даже политик перестал жевать жвачку и сидел, уставившись в одну точку, как будто уже видел собственное незавидное будущее. Небесспорная информация, чего кривить душой, была небезынтересна и Райсу. Однако какое все это имело отношение конкретно к его судьбе, он так и не мог взять в толк.
Между тем, глотнув воды, профессор продолжил (невооруженным глазом было видно, что жадность, с которой ему внимали, тешила самолюбие ученого мужа):
- Для пущей ясности примем за факт, что Вселенная №1 возникла в 10.00; наша с вами - в11.00, а Вселенная №2 - в 12.00. дебатировать на тему, какое это время - среднегалактическое или одной из Вселенных, нет смысла. Сказанное - всего лишь теоретический посыл. На контакт, допустим, выходит цивилизация из мира, названного мною последним. И что же? Они видят нашу Вселенную в будущем. Передав по каналам связи (повторяю: они должны быть супернадежными!) эту информацию братьям по разуму из мира, названным первым, они свою миссию на данный сеанс могут считать выполненной. Данный из третьих рук транслируются землянам. И попадают в …наше прошлое. Таким образом, мы "читаем книгу собственных судеб". Иными словами, выражении "чтобы узнать свое будущее, нужно изучить свое прошлое" на поверку нет ни грана преувеличения, ни ложной красивости.
Тот же сеанс связи между тремя мирами, но уже в обратной последовательности, даст нам возможность без особых проблем заглянуть в собственное будущее.
Недоумение Райса, росло прямо пропорционально количеству слов, произнесенных профессором. Ибо этот поток красноречия ни миллиметр не продвинул пилота-резервиста к постижению происходящего под куполом Звездного Конвента.
- Астрофизики, - между тем, как ни в чем ни бывало, продолжал профессор, - уже добились поразительных, если учесть сжатые сроки, результатов. Секретные "Журналы регистраций" последние два года буквально пестрят документально подтвержденными сообщениями о "прободении" временной субстанции, разделяющих параллельные миры. Сегодня, нисколько не рискуя сесть в галошу, можно заявить: вскоре мы будем иметь двустороннюю связь с нашими соседями. Пресловутая синица уже у нас в руках…
- Почтенный, - политику, по всему, наскучило внимать столь серьезным материям, и он решил блеснуть записным остроумием - а когда вы доберетесь до журавля?
Координатор и в этот раз встал на защиту выступавшего с сообщением, причем в достаточно резкой форме:
- Оставьте ваш сарказм! И дослушайте! Уверен: благодушие вас тут же покинет.
Профессора реплики, похоже. Ничуть не выбили с колеи. Его речевой аппарат, натренированный в свое время студентами, не давал сбоев.
- Весной текущего года известному астрофизику Слипу Дани удалось войти в контакт с представителями сестры-Вселенной. Более того, специалисты по дешифровке инопланетных сигналов раскодировали сообщение. Правда, оно оказалось адресованным не нам, а в иной мир.
Изучение документа (к его содержанию я вернусь чуть позже) привело к следующим выводам. Мы, принадлежащие в конкретном случае, к Вселенной №2, по отношению к передающей стороне находимся в будущем, а к принимающей - в прошлом. Так вот, первые спешили предупредить собратьев о грозящей им вселенской катастрофе.
Сигнал, перехваченный и раскодированный нашими специалистами, к сожалению, был недостаточно четким. Местами он смазан. И достаточно сильно. Однако оставшейся части достаточно для того, чтобы, прочитав, ужаснуться.
В зале повисла напряженная тишина. Не только Райс, мало кто из находящихся здесь, понимал, что происходит. Но большинство, судя по реакции, поняло: речь идет о чем-то чрезвычайно серьезном и развязка, во всяком случае, кабинетная, близка.
- Да-да, - звенящую тишину нарушил голос профессора, на которого теперь все смотрели надеждой. - Я не преувеличил, не сгустил краски. Мы некоторое время даже не рисковали информировать общественность. Проверяли и перепроверяли текст. Сами понимаете: он писался существами не с земным интеллектом, пользующихся совершенной иной системой средств, объективирующих работу мышления. Не будет преувеличением, если я скажу, что лучшие специалисты сутками не покидали рабочих мест.
Параллельно мы усилили посты наблюдения за тем участком неба, откуда должен был отправляться ответ. Пусть он не будет многословным, были убеждены спецы по связи, но хотя бы подтверждение о получении сообщения должно быть отправлено.
Можно сказать, удача нам сопутствовала. В то время, как лингвоаналитики еще и еще раз подтверждали правильность расшифровки, "перехватчики" тоже не остались без дела. Спустя девяносто шесть часов заработали лазерные "кроты". Поскольку мы были готовы, передачу-ответ удалось записать в полном объеме. Как говорится, вплоть до последнего знака препинания. Увы, легче от этого никому не стало. Утверждение мудрецов, что знание не отягощает, - не более чем неудачный афоризм. Оно посвященных буквально придавило. Расплющило. Развешало по ветках древа познания, словно рождественские игрушки. Что же такого там было написано?
- Не тяните резину, профессор! - прозвучал из зала умоляющий женский голос. Собравшиеся тут же зашикали. Издеваться над выступающим уже никто не намеревался. А многие, подумал Райс, предпочли бы его вообще никогда не слышать. Впрочем, сие никак не влияло на ситуацию.
- Сейчас! Добавлю лишь, что поначалу мы рассматривали даже версию дурацкого розыгрыша, нелепой шутки братьев по разуму по отношению друг к другу. Однако тут же опомнились: зачем прятать голову в песок, даже если это песок неведомой Вселенной? Ведь послание отправлялось вовсе не нам, а в третий мир. Кстати, в нем есть строчка о том, что пробиться сквозь толщу Времени к нам браться по разуму не могут. Слишком уж толстый слой. Их возможности такого еще не позволяют.
А и на розыгрыш в этакий День дураков вряд ли бы расходовали столько энергии - "залп" должен быть колоссальной мощности. В чужие же руки подобное "информационное оружие" вряд ли могло попасть.
Не стану дальше испытывать ваше терпение, уважаемые. Столько времени мне понадобилось лишь затем, чтобы подготовить вас к восприятию основной информации (такие рекомендации нам выдали психологи).
Итак, в чем причина отстранения пилота межгалактических линий, одного из лучших на Земле, от любимого дела, приносящего пользу земному сообществу? Если кто-то подумал, что "бессмертные" в Звездном Конвенте просто сошли с ума, то глубоко ошибся. Кстати, когда вы наконец услышите то, ради чего мы все здесь собрались, то поймете: лучше бы произошло первое. Право, полтора десятка тронувшихся избранных вряд ли составляли хоть какую-то угрозу любой из цивилизаций.
Предупреждаю: сказанное может показаться бредом, настолько оно невероятно. Но прошу к сообщению отнестись со всей серьезностью и ответственностью. Так вот…
Райс буквально кожей почувствовал, как напрягся зал. Да и ему самому стало как-то не по себе. Подобный дискомфорт он испытывал лишь до момента, когда "тайна становилась понятной". Испытывал подобное всякий раз при приземлении на неизведанную планету. Однако на родной планете - это уже нонсенс. Такого до сегодняшнего дня "удачливому охотнику за призраками" не случалось.
- ...так вот, - повторил профессор, глотнув перед этим еще воды. - Как я уже сказал, в первом сообщении речь шла о гибели Вселенной. Параллеьной нам, но все же…
В зале послышался нарастающий ропот. Заговорили все разом, будто прорвало словесную плотину. И никто никого не слушал. Люди, похоже, боялись услышать точку зрения, отличную от собственной. И напрасно. Ибо все, до единого, чьи голоса Райсу удалось разобрать поразительно совпадали: этого не может быть. Впрочем, шум затих так же внезапно, как и начался. Видимо, до почтенной публики дошло, что прозвучавшее - еще не финиш. Ведь оно никоим образом не объясняло, почему отправляют в бессрочный резерв (по сути, в отставку) одного из лучших пилотов дальних космических линий.
- Прошу сдерживать свои эмоции! - голос Координатора оставался так же тверд. - Ибо то, что прозвучит дальше, на первый взгляд, вообще не укладывается в голове. И, тем не менее, если верить специалистам, а не верить им у нас нет никаких оснований, это правда. Жуткая, непонятная и этого еще более страшная, но реальность.
Зал безмолвствовал. И перебивать профессора уже никто не собирался.
- Невероятно, но факт, досточтимые, но в сообщении назван и конкретный виновник гибели параллельной Вселенной.
Напрасно волновался профессор: это уже было не жутко. И даже не смешно. Хотя Райс ошибся: смешок в зале прозвучал. И отнюдь не нервный. Это был здоровое искреннее хихиканье.
- Уважаемые, профессор не сказал ничего смешного! - раздался голос Координатора. - Так что повода для веселья нет. Ни малейшего! И все, сидящие здесь, - обвел он рукой президиум, - можете не сомневаться, здоровые люди.
Повернувшись к профессору, Координатор бросил:
- Заканчивайте!
- Заключение будет более чем кратким. Виновником гибели параллельной Вселенной в послании назван пилот Чаккруз.
… - Ты что, все еще пребываешь в состоянии послеобеденного шока? - Райс непроизвольно вздрогнул, когда его Лег хлопнул по плечу. И подумал, что с нервами у него действительно что-то не в порядке. Этак, если, паче чаяния, его допустят когда-то к полетам, он не пройдет медицинскую комиссию.
- Садись! - кивнул он другу.
Устраиваясь поудобнее, Лег довольно потер руки:
- Ответы на вопросы внештатному автору надиктованы - все до единого. Так что я перед Лантой - чист, как северная шапка Марса. И поступаю в твое полное распоряжение на…, - взглянул на циферблат, - на полтора часа. Можем спокойно продолжить начатый разговор.
- Не против! - с трудом изобразил на лице улыбку хозяин. - Кстати, когда ты вошел, я продолжал думать о том же.
- Ты себя, в конце концов, изведешь так, что выйдя из резерва не сможешь летать, - будто прочитал мысли друга Лег. - Будешь бояться каждого куста.
- Так-то оно так, - согласился Райс. - Я и сам все прекрасно понимаю. Кроме одного. Однозначного решения Звездного Конвента по столь спорному вопросу.
Да, я уверен в существовании параллельных миров. Не отрицаю технической возможности установления между ними связи. В том числе - разрази ее гром! - и устойчивой. Не сомневаюсь, что наши чуткие уши перехватили и записали чужие передачи. Согласен, что ничегошеньки не напутали при раскодировке. Но как они узнали о моем существовании? Неужели проводили перепись землян? Это раз. И второе. Ладно, узнали. Установили, что я могу нанести какой-то вред. Чему? Тебе, если сейчас вмажу по физиономии. Светильнику, если его в припадке ярости разобью. Дому, выломав окно. Ну, городу, в котором живу, планете, особенно в экологическом смысле. Ну, еще Солнечной системе - огромной натяжкой, Все! Дальше я пас! Фантазии не хватает. Вся вышла, словно пар в свисток.
Даже в галактическом масштабе не только я - все жители Земли, объединив усилия, не смогут нанести даже царапину. Ладно согласимся: при взлете с какой-нибудь планеты я нечаянно сожгу дюзами некую местную микроскопическую амебу, которая была первым кирпичиком в рождении тамошней цивилизации. Да, это гипотетический ущерб не только для данной звездной системы, но, возможно, и для галактики. Однако - у щ е р б. Понимаешь?! А не у н и ч т о ж е н и е.
Да еще - ни много ни мало! - целой Вселенной. Да еще чужой. К тому же, параллельной. Что я, проткну ее звездолетом в самом неудобном месте?! Так ведь туда еще надо долететь. А земная цивилизация подобными технологиями не обладает. Безусловно, они когда-нибудь появятся. Но я ведь до того времени, как пить дать не доживу. В общем, абсурд какой-то. Смешно, что песчинку-человека кладут на весы, где на противоположной часе миллиарды тонн вещества.
Райс не сомневался, что Лег полностью на его стороне, однако что он мог сделать? Самое большое: в очередной раз терпеливо выслушать излияния измученного двусмысленностью ситуации, в которой очутился, друга.
- Ты можешь себе хотя бы в теории представить процесс исчезновения Вселенной?! Лег! Мы ведь с тобой учились - и не чему-нибудь да как-нибудь. Так ты способен смоделировать подобную гибель хотя бы на компьютере? Я это делал! И не раз. Ни черта, дружище, не получается! Машина и та бунтует против подобной задачи, не в силах с нею справиться. Железо, а понимает: исчезнуть, причем не в результате природных катаклизмов, что тоже не шутка, а по прихоти некоего Райса Чаккруза Вселенная не может.
Кем же меня члены Конвента "назначили"? Невиданным исполином? Богом наоборот? Сумасшедшим, в одиночку замахнувшимся на мироздание?! И зачем?
Лег, хоть ты объясни, кто тронулся: я или эти звездные клерки вкупе с ученым астродерьмом?!
- Не ставь меня в положение Буриданова осла! Впрочем, я так сбит с толку не меньше, чем бедное животное. Тебе, безусловно, в логике не откажешь. Однако, извини, я не разделяю столь темпераментного полемического запала, хотя его причина - ясна.
- Но ведь…
- Не торопись возражать! Ибо сомневаться в здравости рассудка сразу полутора десятков не самых глупых людей на Земле - ошибка.
- Тогда что же происходит?!
- Точно не знаю! - сокрушенно мотнул головой Лег. - Что-то тут действительно не то… Но что?! Где она, золотая середина, приютившая истину?
Ты не поверишь, но поначалу я считал произошедшее происками неких высокопоставленных завистников. Теперь же … только развожу в недоумении руками.
- Лег, я чувствую себя раздавленным гигантским прессом. Существом, остающимся в сознании, но раскатанным до толщины максимум камбалы. Да и то после того, как по нее проехал ракетный тягач. И самое страшное - эти строчки: "до особого распоряжения". Что это значит? Что я в какой-то момент перестану быть опасным для братьев по разуму, их цивилизации? Интересно, как Звездный Конвент об этом узнает?!
- Было бы несравненно легче, - не унимался хозяин, - если бы мне сказали: путь в Космос вам, Чаккруз, несмотря на прошлые заслуги, впредь заказан. Даже не объяснив мотива такого решения. Да, это была бы огромная личная трагедия. Безусловно, "первооткрыватель квинтилиновых звезд" нескоро бы очухался. Но очу-ха-л-ся бы - вот в чем суть! И, как всякий человек, в конце концов смирился бы, свыкся с неласковым поворотом судьбы. Занял бы свой мозг и руки чем-нибудь другим. Не исключено, увлекся бы. Да и жил себе если не припеваючи, то и постанывая.
А так - висишь, как извини, г… в проруби. Ведь даже закоренелому преступнику, отбывающему пожизненное заключение проще: по крайней мере, хоть относительно даты выхода на свободу он не заблуждается.
- Не стоит отчаиваться, Райс! Тем более, появились некоторые новые факты…
- Брось свои розыгрыши, Лег! Имей, в конце концов, совесть!
- Как ты можешь так думать?!
- Извини, старина! Но почему ты до сих пор молчал?!
- В очередной раз выступал в роли громоотвода твоих отрицательных эмоций. Что тоже необходимо.
- Ну, а вчера, позавчера?! Как ты мог столько хранить в тайне жизненно важный для меня вопрос?
- Да я сам только сегодня обо все узнал. Мне информацию предоставили, как члену Звездного Конвента.
- Ну так давай, выкладывай! Не томи душу, нечестивец!
- Неопределенность, судя по всему, скоро заканчивается.
- ?!
- И закрой рот, а то накануне таких важных событий еще простудишь кишечник.
- Как скоро? - Райс пропустил мимо ушей (а может, и не слышал) остроту друга.
- Буквально через несколько дней.
- Не может быть! Ты чего-то не договариваешь. Чересчур все просто. Так не бывает!
- Еще как бывает!
- Чтобы Конвент отменил собственное решение?! Ты много таких случаев помнишь?
- А кто сказал "мяу" в части отмены распоряжения? Ты, а не я! Не так ли?
- Разве я неправильно понял прозвучавшее минуту назад из твоих поганых уст?
- Только не то, что касается конкретно решения.
- Как тебя прикажешь понимать?
- А так! Юрист бы сказал "дело поступает на доследование по вновь открывшимся обстоятельствам".
- Каким?!
- Как ты наверняка помнишь, в первом сообщении некоторые места были "смазаны". Собственно, этот факт никто и не скрывал. Так вот, пробелов в перехваченном тексте больше не существует!
- Привлекли писателя-фантаста, и он домыслил?
- Не усердствуй! В части сарказма тебе со мной не тягаться. И разговор я веду серьезно о серьезных вещах. Над восстановлением текста все это время бились сотни людей. Не самых, кстати, глупых.
- И что же?
- Установлена дата глобальной катастрофы, к коей, как считается, будешь причастен ты.
- Лег, я не думал, что лучший друг…
- Не форсируй двигатели! Я ведь, если ты слушал внимательно, подчеркнул: "как считается". Впрочем, это уже не так важно.
- Почему?
- Из-за даты!
- А чем она примечательна?
- Для остальных - ничем. А для тебя…
- Не ходи вокруг да около! Называй, наконец!
- 22 мая 2179 года.
- То бишь, вселенское ЧП я должен вызвать…
- Совершенно верно, через восемь дней.
- Я все понял, дружище! "Бериллий" стартует через тринадцать.
- Ну, и память у тебя!
- Хватит издеваться! Я ве
дь, по сути, успеваю стартовать с вами. Если…
- Это проклятое "если", Райс, мучает и меня. Умом понимаю: что-либо подобное невозможно в принципе. Это противоречит все законам, здравому смыслу, опыту тысяч поколений. А на душе неспокойно. Это таинственный час "Х"! Что произойдет в мироздании 22 мая? Как оно отразится на нашей Вселенной?
- Но если событие невозможно, то о каком влиянии может идти речь? Лег, я тебя не узнаю!
- Я сам себя, старина, не узнаю! Ибо испытываю полный раздрай между разумом и чувствами.
- Не майся ерундой! Все эти теоретизирования - не больше чем огромная (с небоскреб!) фигня. И для меня главное то, что уже через восемь дней те, кто отправил Чаккруза в резерв, поймут, в какую галошу они сели. Хотел бы я лицезреть их физиономии, когда каждый получит судебный иск. А подам я их обязательно!
- Ох, - взглянув на часы, удивился Лег. - Я же почти опаздываю, заболтался. Пока!
На выходе его задержала Ланта, пригласив на ужин. "Наживку" забросила не слабую:
- Я заказала столик в баре "Оплеуха из-за уха"! Неужели устоишь против такого соблазна? Тем более, приготовят твой любимый пирог с грибами.
- Спасибо, родная! Пусть подзаправится Райс. Фужер-другой хорошего вина ему тоже не повредит. А у меня дома в холодильнике всегда найдется кусочек ветчины. Да и кофе не в дефиците. А что холостяку еще нужно?
- Тогда держи вот эту упаковку сливок! Они к твоему кофе будут в самый раз. И не вздумай отказываться!
- Даже не знаю… Я ведь не прямо домой.
- Ничего страшного! Бери!
И увидев в его глазах нерешительность, добавила:
- А то, право, рассержусь!
- В гневе же она, Лег, просто фурия! - Райс спускался вниз по лестнице. - Так что выбора у тебя не остается.
- Не знаю как тебя и благодарить, Ланта! - Лег неловко засунул сливки во внутренний карман пиджака.
На улицу его провожал хозяин. Уже у калитки остановились.
- Райс! - неожиданно обратился к другу Лег.
- Что? - непонимающе воззрился на гостя хозяин.
- Ты ни разу не задумывался о том, что с определение Вселенной у ученых могла произойти ошибка. Или, наоборот, они все знают, однако сознательно напускают словесного туману.
- Что ты имеешь в виду?
- А если братья по разуму забили тревогу по поводу гибели… нашей Вселенной?!
Ответить Райс не успел. Лег хлопнул калитку - и был таков.
II
Тысячи звездных скоплений насчитывала, как ее окрестили земляне, параллельная Вселенная №3. Однако вокруг лишь немногих светил вращались планеты. На единицах из них суждено было развиться примитивным формам жизни. И только на Хибиа она стала высокоразвитой.
Космическое одиночество - фактор неприятный и малоперспективный во всех отношениях. Психологически сложно осознавать, что вокруг - ледяная темень без конца и края. И нигде не теплится лампада жизни.
К счастью, хибиан суровая данность не повергла в состояние шока. Не сковала волю. Не парализовала рассудок.
Наоборот, осознав свою исключительность, они на протяжении миллионов лет мудро избегали любых конфликтов, могущих нанести хоть малейший вред цивилизации. Изначально гуманистская направленность общественного развития позволяла весь потенциал использовать с наиблагороднейшей целью - для дальнейшего прогресса.
Достижения у них были просто поразительны. В родной Вселенной они изучали каждый уголок. И наконец смогли выходить на связь с другими мирами. Увы, столь необходимые контакты приходилось строго ограничивать. Слишком много они забирали энергии. В конце концов, выработали некий график, по которому - поочередно - и выходили на связь. Вне его выходить в межвселенский "эфир" договорились лишь в самых крайних случаях.
Именно такое - чрезвычайное - сообщение впоследствии и перехватили на Земле.
… В один из дней на стол главы Ассамблеи избранных лег документ, самым невероятным образом изменивший не только течение событий на Хибиа, но и, как выразился Лег, поставил раком судьбу ничего не подозревающего о параллельных мирах, пилота межгалактических линий Райса Чаккруза. Итак, как все начиналось?
Вселенная, которой на Земле присвоили №3, долгое, даже по космическим масштабам, время сосуществовала с гигантской Зоной антиматерии. От страшных последствий взаимоуничтожения хибиан спасла вакуумная "прокладка", протянувшаяся на сотни световых лет и удачно разделяющая антагонисток. Частицы-антиподы встречались очень редко и результаты аннигиляции не приносили сколько-нибудь серьезных последствий органически чуждым образованиям.
Увы, ничто ни в одном из миров не пребывает бесконечно долго в состоянии статического покоя. Миллиарды лет двигались по собственным орбитам Вселенная и Зона антивещества. Каждая - в своем направлении, подчиняясь законам всемирного тяготения. И сблизились в итоге настолько, что еще немного и должно была начаться непроизвольная реакция взаимного уничтожения.
Вакуумная "прокладка" нагревалась неимоверно быстро. И вот-вот, подобно костру на ветру, должна была вспыхнуть необратимым пламенем. Для сторонних наблюдателей "пограничный район" выглядел как объект с аномальными характеристиками: невероятно сильным свечением и колоссальными сбросами энергии. Последние были настолько мощны, что "пробив" Время, были зафиксированы на Земле. Их назвали квазарами. И никто не мог даже в страшном сне представить, что "маяки Вселенной" на самом деле предвестники гибели целых миров.
Весь потенциал хибиан был брошен на поиск плана спасения. Предлагаемые варианты отпадали один за другим. То, что цивилизация обречена, становилось очевидным даже для отчаянных оптимистов, не говоря уже о записных пессимистах. Проблеск надежды (или спасательный круг?) появился, когда свой проект предоставил физик-ядерщик Нуим Ципиур. Именно он, пройдя необходимые экспертизы, лег на стол главы Содружества. Все понимали: в ближайшие дни должна решится судьба документа, равно как и судьба взаимно пожирающих друг друга миров.
Сам автор проекта после "трудов праведных" отдыхал вместе с невестой Мео. Местом уединения влюбленные в этот раз выбрали "гравитационную капсулу" на высоте 2724 м над линией горизонта.
Почему такая точность? На Хибиа этот вопрос надо адресовать Главному компьютеру по охране здоровья. Именно в его недра стекается информация о здоровье всех жителей. На основе обработанных данных машина определяет - с точностью до сантиметра - ту точку планеты, находясь в которой пациент вправе рассчитывать максимальный эффективный отдых.
Учитывается все - атмосферное давление, суточное колебание температуры, количество поглощаемого ультрафиолета, наличие ионов различных элементов, сила притяжения, направление магнитных потоков, а также сотни других параметров. В итоге для одних наиболее благоприятно времяпрепровождение в конкретный период времени у самой поверхности планеты, но обязательно - в приполярной зоне; для других - едва не у границы стратосферы, но районе экватора; для третьих - пеший переход из точки А в точку Б на взморье. Решение компьютера зависело от состояния здоровья клиентов.
У Нуима Ципиура оно потребовало нахождения именно в данной точке биосферы. Да еще внутри "капсулы" рекомендовалась атмосфера, обогащенная фтористыми соединениями. Мэй согласилась провести дни отдыха с любимым, таки сказать начихав на собственное здоровье. В "путешествие" с Нуимом она отправилось инкогнито.
Гравитационная медицинская линза позволяла индивиду на какой-то срок полностью отгородиться от общества. Кстати, многие ученые-теоретики, писатели, композиторы, а то и просто лица с неустойчивой психикой нередко организовывали себе побеги в одиночество. Сии факты не оставались вне поля зрения общества, однако на подобные слабости закрывались глаза.
После многодневного изнурительного бдения над проектом физик-ядерщик Ципиур испытывал настоящее блаженство. Кроме изредка проплывающих мимо облачков, идиллию отрешенности ничто не нарушало. Впрочем, полностью "обесточить" мозг не удавалось. Его тревожила Мэо. Известие о маячащем на горизонте Вселенной апокалипсисе для девушки оказалось очень сильным потрясением.
- Скажи, - подняла она глаза на Нуима. - Ты же физик-ядерщик. Мы в самом деле - обречены?
- Не стану скрывать: в принципе - да.
- И этот чудесный, прекрасный мир погибнет?! - глаза девушки наполнились слезами. - Разве это справедливо? Сотни поколений хибиан создали воистину прекрасное далеко. Для чего? Чтобы оно исчезло? Отчего так бездушна природа? Почему она не оставляет нам ни малейшего, пусть микроскопичного, шанса?
- Оставляет, моя ты загадка! Да не просто шанс. А шансище! Полновесный, крупногабаритный. В-о-о-т такой! - если бы у гравитационной капсулы были стены, он бы в них уткнулся руками.
- Опять меня успокаиваешь? Не нужно! Я не слабее остальных хибианок. И если шанс есть, то почему минутой назад ты на вопрос "Обречены ли мы?" ответил утвердительно?
- Ты недостаточно внимательна, Мэо. Я сказал "в принципе", а не "да".
- А это что-то меняет?
- Да! И очень многое.
- Тогда объясни мне, что ты имел в виду. Только не говори загадками, я тебя очень прошу.
- Хорошо! Слушай, если вскоре не начнешь зевать. Когда-то. Очень давно, ничего не существовало. Вообще ничего! Только так называемая точка сингулярности. Потом она по какой-то причине взорвалась и начала, скажем так, раздуваться. Спустя миллиарды лет она достигла нынешних границ - то, что мы называем Вселенной.
Как долго этот процесс будет продолжаться? Теория гласит: если пространство открыто, то вечно; если закрыто, то когда-то обязательно расширение сменится сжатием. И мир опять схлопнется.
Большинство ученых убеждено: сингулярная точка - первобытная - в буквальном смысле -клетка, из которой после Взрыва возникло все. И в которую все опять уйдет, как в воду песок - без следа. Так устроен механизм и изменить что-либо невозможно. Если коротко, то это звучит примерно так: "Есть место, где нет ни земли, ни воды, ни огня, ни воздуха, ни места в пространстве, нет ни восприятия, ни невосприятия, ни этого мира, ни другого, ни обоих вместе. Там нет ни движения, ни покоя, ни возникновения, ни уничтожения. Оно не движется и не стоит, оно ни на чем не основано. Оно, по истине, конец страдания".
- Жутковато. Не так ли?
- Как смотреть на вещи.
- Да как ни посмотри! Осознавать, что от тебя, по большому счету, в этом мире ничего не зависит, не больно приятно.
- Ты просто устала, дорогая! Что в этой напряженной ситуации не удивительно. Давай лучше поговорим о вещах, более приятных.
- Нет, нет! Продолжай, прошу тебя, Нуим! Недаром ведь пресса столько пишет о твоем варианте спасения. Что ты придумал?
- Стряхнул пыль с давным-давно отвергнутой гипотезы.
- Всего-то? - обняла любимого Мэо. - Интересно, с помощью пылесоса или веника?
- С помощью мозгов.
- И?
- Основной смысл той идеи заключался в том, что авторы рассматривали сингулярную точку не как клетку, породившую все, а как идеальный способ перемещения в пространстве и времени.
- Разжуй, пожалуйста, до состояния кашицы.
Помнишь свой вопрос в начале разговора о неминуемости гибели нашей Вселенной? Так вот, я не случайно подчеркнул: "в принципе". Ведь если возобладают решительность и готовность идти на разумный риск, мы можем спастись.
- Правда, любимый?! И мы с тобой еще будем долго-долго жить, нарожаем кучу детей?
- Выбор небогат. В случае "нет" все гибнет в адском пламени аннигилирующего вещества. В случае "да" при незначительной вероятности той же гибели - серьезнейшие шансы на то, что искусственное включение механизма сингулярности закончится благополучно.
- Принимающим решение не позавидуешь.
- Да уж! Впрочем, если оно будет неверным, отвечать не придется. Не будет перед кем.
- Черный юмор, право, не к месту, Нуим!
- Извини!
- Лучше быстрее заканчивай свой рассказ.
- Я же говорил, что устанешь слушать мою популяторизаторскую лекцию.
- Не в этом дело! Просто не шути больше так! Хорошо?
- Хорошо! Еще раз - прости. И слушай дальше, если в самом деле интересно.
- Не считаешь же ты, что я притворяюсь?
- Что ты?!
- Тогда продолжай.
- Наша точка зрения (моя и ближайших помощников, работавших со мной над проектом) - галактики возникли не одновременно, как считалось до сих пор. И процесс их формирования продолжается. Теоретически удалось доказать: то же самое происходит и со Вселенными. А значит, овеянного научными легендами Большого Взрыва не было. Это просто гипотеза, на длительное время овладевшая умами специалистов.
Тут же напрашивается злокозненный вопрос: а что же было в начале начал? Нужна новая теория мироздания. Кое-какие наработки на этот счет у нашей группы накопились. Однако времени на продолжение исследований не оставалось. Мы с головой погрузились в создание проекта спасения нашей Вселенной. Что на сегодня не только важнее, но является вопросом жизни и смерти.
Нам удалось в лабораторных условиях перевести в состояние сингулярности значительный объем материи. Однако не это главное. Открытием глобального масштаба следует считать то, что после "разблокировки" этой самой "точки" оказалось: микроорганизмы, побывавшие за "чертой", не только пребывали в полнейшем здравии, но и прекраснейшем расположении духа. Они, как ни в чем ни бывало, размножались.
- Вы прямо, как некие божества, - задумчиво погладила руку любимого Мэо.
- Лучше бы ими не быть - в столь критической ситуации. Так вот, мы усложнили эксперименты. И вскоре пришли к выводу, что при переходах порога сингулярности и возвращении обратно у живых организмов патологических изменений не происходит.
Напряжение в коллективе достигло апогея. Об этом мало кто знает, но иные во время отдыха прибегал к искусственному отключению сознания. Несколько ребят, не поверишь, поседели и вынуждены были согласиться на процедуру лазерного пигментирования. И все, буквально все, валились с ног от невероятной усталости.
И все же, предлагать проект, когда ни один человек "там" не побывал и оттуда не вернулся было не только неэтично, но в какой-то мере и рискованно. Слава богу, нашелся доброволец - холостяк из службы электронной поддержки.
- И что? Вы его…
- Да, дорогая! Иного выхода просто не существовало.
- И… что?
- Все обошлось как нельзя лучше. Парня не только в момент "сжали" до размера уму непостижимому, но и успешно "реинкарнировали". Путь к спасению Вселенной оказался открыт!
- Но такого не может быть!
- Почему?
- Если кого-то начать сжимать до размеров… хотя бы букашки, он станет орать дурным голосом. Как минимум. А то и по физиономии экспериментатору съездит.
- Твое сравнение некорректно.
- Отчего это?
- Ты говоришь об уменьшении одного объекта. В то время, как окружающий мир остается неизменным. То, о чем говорю я, имеет совершенно другую природу. И букашки, и горы, и вирусы, и… уменьшаются пропорционально. В итоге возникает иная система координат - при сохранении соотношения величин.
- Значит, в случае реализации твоего проекта, мы все превратимся в жалких микробов?
- Если с очень большей натяжкой, то да. Однако только в сравнении с нами нынешними. Чего произойти не может.
- Это ужасно!
- Что именно?
- Мы ведь будем помнить. Какими были раньше, не так ли?
- О чем ты, Мэо?! Какая память? Мы ведь ничего не заметим! Словно поспим. И проснемся - бодрыми, отдохнувшими, чего о нас не скажешь сейчас.
- Все равно страшно!
- Ну что ты расхныкалась?! Пойми наконец. Все! Синхронно! Уменьшится! В миллиарды раз! Синхронно! Понимаешь?! Мы даже не поймем, что это с нами произошло.
- Не кричи, я еще не превратилась в эту самую растреклятую точку.
- Извини! Похоже, тоже нервничаю…
- Я не обижаюсь. Просто не повышай голос!
- Не буду, любимая! Чтоб мне вывалиться из гравитационной капсулы!
- Ладно! И все же то, что ты рассказал - ужасно в своей сути.
- Вовсе нет! Представь себе трудно вообразимую вещь. С какого-то поколения люди появляются на свет… уже взрослыми. Проходит, к примеру, тысяча лет. Чем для современников, что сначала великаны были карликами? Легендой, в которую трудно поверить! И которую еще через тысячу лет покроет прах забытья. Будет ли вследствие всего этого нация испытывать какие-либо неудобства или моральные страдания? Конечно же, нет. Они такими себя знают и именно такими - нравятся.
То же самое - и в отношении сингулярного мира. Мы будем казаться друг другу единственными и неповторимыми, самыми прекрасными. И дискомфорта никакого не будет: пропорции в том мире ведь сохранятся.
- Если бы я верила в какую-нибудь сверхъестественную силу, - сказала Мэо, - то прокричала бы что есть силы: "Изыди!". Ну не хочу я превращаться в микроскопическую частицу, пусть и мыслящую! Равно как и не хочу видеть тебя… пылинкой. Лучше умереть! Такими, какими мы были от рождения и есть.
- Если взять пару сверчков, милая, разве они страдают от того, что их размеры не сродни слоновьим?
- Не уговаривай, и слушать не желаю!
В капсуле повисла тягостная тишина. Не отличающаяся обычно излишней экспансивностью Мэо все никак не могла придти в себя.
- Не надо было нам начинать этот разговор, родная.
- Не знаю, право. Но я ведь сама настояла. Да и все равно бы это узнала - не завтра, так послезавтра. Или через неделю. Так что ни в чем себя не вини. Понимаешь, все так перепуталось. И так сложно.
- Чего уж там, старуха с косой - персонаж не из вдохновляющих.
- Злые языки утверждают: трагична лишь смерть единиц, гибель миллионов - статистика. А миллиардов?! Целых миров?! Выходит, это даже не статистика?
- Если откровенно, то - нет. Ибо некому будет вести скорбный учет ушедших. И некому - с полученными данными знакомиться.
- Вот что, любимый, значит: мир рухнул. Без малейшей аллегории.
Мэо поежилась, будто по ее телу Нуим провел веткой колючего борыша.
- Родная, не изводи себя понапрасну! И давай говорить о чем-нибудь более веселом. Ведь мы - вдвоем и ждали этой минуты, - каждое слово Нуим будто конфету заворачивал в обертку ласки.
- Ты хотел посмотреть финальный матч по дигира. Я с удовольствием составлю компанию.
Молодой человек поднял валявшийся у ног браслет-концентратор. Эти устройства, с недавних пор продаваемый на каждом углу, были очень даже удобны в "полевых условиях". Простым нажатием кнопку из сотен телевизионных каналов в эфире выделялся один, концентрировался и экран "проявлялся" прямо перед "заказчиком" в воздухе.
Поколдовав мгновенье над концентратором, Нуим задал скромные параметры "экрана": терпеть не мог тех, кто смотрел ТВ в полнеба (видел выбранные передачи только владелец чудо-браслета, для остальных они оставались невидимыми, так что конфликтов на этой почве среди хибиан не возникало).
Увы, едва "экран" материализовался в "капсуле", и игроки задвигались, как изображение вдруг зарябило, а потом и вовсе исчезло. Вышел из строя концентратор? Молодой человек уже представлял, как станет выговаривать сотрудникам фирмы, подсунувшим бракованной товар, как "экран" вновь проявил признаки жизни. А на браслете замигал индикатор.
- Черт возьми! - ругнулся Нуим.
- Что случилось? - спросила встревоженная вспышкой обычно хладнокровного любимого Мэо.
- Достали и здесь!
- О чем ты? И кто тебя достал?
- Пока не знаю. Хотя на связь с находящимся в гравитационной капсуле - ты сама это прекрасно знаешь - можно выйти только в исключительных случаях да и то через специальный канал.
- Выходит…
- Выходит, случилось что-то из ряда вон…
III
Подняла настроение Райса градусов на восемь по Фаренгейту.
IY
Привлеченный притягательным мерцанием "экрана" жучок устремлялся вперед с упорством, достойным более эффективного применения. И сердито жужжал, не понимая, что происходит: как ни старается, а продвижения нет.
"Глупое насекомое" - наблюдал за попытками того "оседлать" мираж, Нуим. В самом деле, откуда было жучку знать, что концентратор снабжен хитроумной защитой "от настырного дурака". Инфразвуковой разряд, как правило, надолго отбивал охоту к изучению непривычных явлений в атмосфере. От размышлений физика оторвало настойчивое попискивание. Не получив ответа на световой сигнал кто-то настойчиво взывал к нему с помощью звукового.
Нарушать отдых на Хибиа считалось если не святотатством, то чем-то на него смахивающим. А тут - такая беспардонность. Точное место, где будет находиться автор не известного большинству проекта спасения Вселенной, знало максимум шестеро. Попытку выйти с ним на связь мог только кто-то из них. Однако, зачем? Ясное дело, связано это могло быть только с проектом. Нуим коснулся пальцем едва заметной выпуклости на браслете.
На "экране" появилось… незнакомое лицо. Что бы это означало?
- Приносим извинения за то, что нарушили ваш покой, - послышался едва приглушенный расстоянием голос. - И, кстати, не только его. Мы нарушили также закон, окольными путями добыв ваш личный код. Готовы нести наказание, ибо глубоко убеждены: ситуация того требует.
Теперь уже ничего не понимал Нуим.
- Кто вы такой? - физик еле сдерживал приступ бешенства. - И по какому праву…
- Я ведь начал наш разговор с извинения. Или вы забыли? Более того, я признал, что, вторгаясь в гравитационную капсулу, нарушаю закон. Неужели этого недостаточно?
- Кто вы, черт возьми?!
- Фент Олади - независимый комментатор частной телерадиокомпании "Право на информацию".
- С подобной бесцеремонностью я не встречался уже очень давно! - вскипел Нуим. - На каком основании…
Комментатор без тени смущения перебил физика:
- Ни на каком! И давайте прекратим дебатировать на эту тему. Отвечать перед правосудием, в любом случае, мне придется. Не удовлетворит ли сей факт ваше израненное самолюбие?
- Какое еще, к черту, самолюбие? Вы вторгаетесь…
- Мы же, кажется, эту тему уже закрыли. Что касается понесения мною заслуженного - я этого не отрицаю! - наказания, вы можете выступить на процессе свидетелем. Там сполна и выразите накопившееся возмущение. Устраивает такой вариант?
- Это черт его знает что такое! - только и мог выговорить, сраженный напористостью комментатора, Нуим. - К чему такая бесцеремонность? Что, мир уже рухнул?!
- Еще нет! И я не дам вам его уничтожить!
- Мне?! Уничтожить?! Да вы просто спятили, уважаемый! - если бы поднести запал, Нуиму казалось, что он бы взорвался.
- Именно вам! - обвинительным тоном подтвердил возмутитель "экранного" спокойствия.
- Что вы выдумываете? - неожиданно вмешалась Мэо. - Как вам не стыдно - беспокоить человека в "капсуле" да еще обвинять во всех смертных грехах?!
- А вы знаете, милейшая, чем грозит реализация так называемого проекта спасения доктора Ципиура и его компании?! Нет? Так лучше помолчите!
- Выбирайте выражения, наглец! - стукнул кулаком по воображаемому столу пораженный осведомленностью комментатора физик. - И дальше терпеть ваши выходки я намерен!
- Придется!
- Не понимаю, чего вы добиваетесь?
- Только одного! Чтобы ваш план не был принят.
- Желание даже такого человека, как вы, для этого недостаточно.
- А я не один. Я - только представитель. Многих.
- Кого именно? - Нуим уже жалел, что дал втянуть себя в дискуссию.
- Оппозиции!
- Да на Хибиа уже тысячелетия каждый может выражать свои взгляды открыто, не рискуя нажить неприятности. Какая оппозиция?
- Нам только несколько дней. Однако это не значит, что мы недостаточно сильны. И мы готовы дать бой, если правительство примет ваш идиотский проект.
Нуим, кажется, даже немного растерялся. Отчего такое непочтение к правительству? Откуда вдруг взялась оппозиция? Кто кому противостоит? И кто кого собирается спасать? А, главное, от чего?
- Ну, и что вы, наконец, хотите от меня? - устало бросил физику информационному пирату.
- Не многого! Открытой дискуссии в прямом эфире.
- Никогда не подозревал, что на Хибиа существует "кривой" эфир, - впрочем, спорить с этим полупомешанным не хотелось. - Разве что если речь идет о "передаче", в которой мы оба, по вашей милости, сейчас принимаем участие.
- Не умничайте, Ципиур! - с хорошими манерами телекомментатор, похоже, знаком не был. - Вам все равно нет удастся опорочить наше движение!
"Точно ненормальный!" - уже не сомневался Нуим. И взглянул на Мэо. Та, судя по выражению лица, не без интереса следила за препирательствами мужчин.
Неожиданно физика осенило: "А что, если все это - необходимая процедура его "лечения"? Составная, так сказать метода шоковой терапии". В таком случае, нужно "рассекретить" комментатора.
- Итак, вы жаждете открытости, - обратился он к настырному представителю канала "Право на информацию". - Что ж, я готов ответить на любые ваши вопросы. Хотя этим самым вы лишаете меня права на заслуженный отдых.
- Мы на другое и не рассчитывали, уважаемый Ципиур! - самодовольно улыбнулся Олади. - Приготовьтесь, включаю аппаратуру!
"Экран" вновь зарябил. Исчез звук. Потом - резкость. Послышался какой-то скрежещущий звук. "По всей видимости, я не ошибся, - решил Нуим. - И сейчас мне объяснят, что это "происшествие" было запланировано медиками - с целью подлатать мою измотанную нервную систему".
Увы, физик понял, что промахнулся, когда в воздухе опять материализовалось лицо ненавистного Олади, и он затараторил так быстро, как, видимо, только мог:
- Обманываемые сограждане! - тривиальным начало передачи назвать было нельзя. - Независимая студия "Право на информацию" вещает на семь каналов - от сорок четвертого до пятидесятого включительно. Мы вышли в эфир, не имея на это лицензии. Однако обстоятельства вынудили нас, группу честных жителей, пойти на подобный шаг. Цивилизация в опасности!
Впервой нашей передаче принимают участие взбунтовавшийся Распорядитель Островных территорий Эйкадо Илк и шарлатан от колбы, физик-ядерщик Нуим Ципиур.
"А дело принимает нешуточный оборот" - едва эта мысль мелькнула в сознании молодого хибианца, как на "экране" действительно появилось лицо административного главы нематериковой части планеты.
- Когда случается пожар, и огонь вовсю лижет пятки, не до размышлений, как поступить правильно: каждый сигает без оглядки в окно, на каком бы этаже он ни находился, - экзерсисы Эйкадо Илка наверняка привлекли пристальное внимание всякого, кто его слушал. - Даже если уже слышна сирена пожарной машины. Инстинкт самосохранения в мгновенья смертельной опасности, как правило, с первой же попытки нокаутирует разум.
В подобной ситуации ныне очутились не жители одного-двух, пусть и супернаселенных домов, а все мы - без исключения. Как вы знаете, роковое сближение с Зоной антивещества грозит полным уничтожением обоим объектам. Иными словами, цивилизация хибиан - единственная в нашей Вселенной - перестанет существовать. И какой же путь спасения собирается предложить вам, уважаемые соотечественники, Ассамблея? Дружно сигать в окна с двести десятого этажа.
Час назад я присутствовал на "историческом" заседании высшего органа государственного управления, так что говорю со знанием дела и полной ответственностью. За основной проект спасения принят тот, который подготовила группа ядерщиков под руководством Нуима Ципиура. Все остальные были отвергнуты экспертами еще раньше. А теперь собираются отправить в рискованное путешествие целую… Вселенную. Насколько реален подобный план? И есть ли у него какие-либо достоинства, кроме безумства?
- Да, граждане, есть ли? - Именно, чтобы получить ответ на этот и ряд других, не менее жизненно важных вопросов, мы пригласили принять участие в дискуссии вышеупомянутого молодого физика, - инициативу ведущий передачу из своих рук, то бишь, уст не выпускал. - Сейчас их и задаст уважаемый Распорядитель островных территорий.
- Спасибо! Итак, Ципиур, допустим - я подчеркиваю: допустим! - Вселенная в самом деле "схлопнется" в некую точку. Причем без какого-либо, в чем я сильно сомневаюсь, ущерба. В первую очередь, естественно, для живых существ. Но объясните мне, а заодно и зрителям, с какой такой стати эта "сингулярная мини-телега" покатится? Да еще в нужном направлении. Вы что где-то сбоку к этой самой точке двигатель приспособите?
Было слышно, как где-то за кадром язвительно захихикал Олади.
- Или, простите за нетактичность, - между тем продолжил Эйкадо Илк, - Вселенной кто-то поддаст коленом в зад, чтобы она приобрела ускорение? Тогда еще один вопрос на засыпку: кто выступит в роли этого "кто-то"? Я, признаться, представить кому может принадлежать столь могучее колено, не в силах.
Ясно было: оппонент Нуима к дискуссии готовился, не с "чистого листа" он говорил. Мэо с тревогой посмотрела на любимого.
- Не волнуйся, - успокоил он ее. - Сарказма в его речи достаточно. Да и вдохновенья. Хотя бы он не лопнул от переизбытка переполняющих его чувств! Но я, можешь быть уверена, поубавлю ему спеси.
- Вы закончили, уважаемый? - вновь появился на "экране" ведущий "Права на информацию". - Тогда я предоставлю слово вашему оппоненту.
- Минуточку! Еще несколько моментов.
- Пожалуйста! - Олади растворился в эфире, словно призрак, который никогда там и не появлялся.
- Кто даст гарантию, - продолжил обличительную речь Эйкадо Илк, - что, уйдя добровольно в сингулярность, спрятавшись в пресловутой точке, как в скорлупе, мы не дождемся, что расширяющаяся антиматерия нас испепелит? И не уподобимся ли мы, согласившись таким образом убегать от действительно смертельной опасности, стаду скота, безропотно бредущему на заклание? Не берет ли в таком случае Нуим Ципиур на себя роль козла, ведущему отару к краю пропасти?!
Фыркая и отдуваясь, мятежный Распорядитель Островных территорий вперил обличительный взгляд в оппонента, ожидая ответа на эскападу.
Нуима так и подмывало ответить на резкость резкостью, благо за словом в карман он никогда не лез. Можно было, к примеру, сказать, что коленкой под зад давным-давно нужно было оправить в отставку престарелого Распорядителя. Однако позволить себе подобного он не мог. За дискуссией, если эти препирательства в эфире хоть малейшим образом на нее смахивали, наверняка наблюдали тысячи хибиан. Мысли которых поднятая тема не покидала ни днем, ни ночью.
- Я буду предельно краток! - начал Нуим. Но его тут же перебил ведущий, что, впрочем, чести ему не делало:
- Отчего же, Ципиур? Телекомпания предоставляет вам сколько угодно эфирного времени. Да и случай такой, что ваша краткость будет смахивать на обыкновенную трусость.
- Я буду краток настолько, насколько позволяет ситуация! - не дал себя спровоцировать Ципиур. - Так вот, путем сложнейших вычислений нам удалось определить, что называется, с точностью до микрона конфигурацию нашей Вселенной. Она - не круг, не овал, не квадрат, не парабола или другая известная нам геометрическая фигура. Скорее всего, хаотично ломаная.
- И что с того? - не удержался от реплики Эйкадо Илк, хотя его оппонент не перебивал.
- Наберитесь терпения! Может быть, тогда поймете. Мы обратили внимание на то, что в одном месте у Вселенной как бы имеется значительный отросток, уходящий далеко в сторону. И именно ему предстоит выполнить роль того самого "колена", о котором так образно выразился Распорядитель.
- Галиматья! Перец, фаршированный жемчугом! - Илк, похоже, страдал хроническим недержанием слов.
- Не тратьте красноречия понапрасну! - Нуим не давал втянуть себя в откровенную пикировку. - Подождите хотя бы пока я закончу. Осталось недолго - я ведь обещал был кратким. Вселенная "схлопнется" вокруг воображаемого центра, и процесс этот, согласно никем не отмененным физическим законам, произойдет синхронно для всех ее частей. Следовательно, упоминаемый мной "отросток", несмотря на мгновенность происходящего, все же "прибудет в пункт назначения" миллиардной долей секунды позже. Специалисту даже средней квалификации ясно, что вектор движения всей массы вещества в этом случае будет прямо противоположным "отростку".
Мы проложили предполагаемый маршрут перемещения на расстояние, доступное современной науке. Расчеты приложены к проекту и переданы в Ассамблею.
- Неубедительно! - казалось, с оппонента сейчас посыпятся искры. - Это, во-первых. И, во-вторых, мне кажется абсолютно тупиковый следующий момент. Согласимся, что невиданное доселе гранд-шоу состоялось, и сингулярная точка с хибианцами на борту прибыла на станцию назначения. Есть ли хоть какие-нибудь гарантии, так сказать, "разрешения от бремени"? Не получится ли - а я думаю, именно так и произойдет! =- что мы, спасаясь от пасти льва, угодим в глотку тигра?
- Вот-вот! - не преминул напомнить о своем существовании ведущий.
- К тому же, - еще больше распалился глава Островных территорий, - хотелось бы услышать, куда станет расширяться (при условии, что предлагаемый механизм "разсингулирования" сработает) наша Вселенная? Что, за ее пределами найдены какие-то нематериальные пустоты, в одной из которых забронировано местечко для нас с вами?! Вряд ли! Ибо тут мы с малоизученной тропы квантовой механики сворачиваем кривую дорожку метафизики.
Мэо вздрогнула. Ей показалось, что лицо Нуима побледнело, и он не знает, что возразить нахрапистому Эйкадо Илку. Однако девушка ошиблась.
- Разделяю вашу тревогу, - неожиданно согласился ее возлюбленный. - Шоу, как вы позволили себе выразиться, предстоит действительно небывалое. И не скрою: рискованное. Но если есть более надежный вариант, кто станет возражать? Смею заверить: из нашей группы - никто. Наоборот, каждый вздохнет с облегчением, ибо вам не понять, что такое подробная ответственность. Даже если отвечать ни перед кем не придется. Однако выбираем не мы. Вы это прекрасно знаете. И дискутировать целесообразнее было бы в Ассамблее с ее членами, а не здесь - со мной.
Что касается возможного столкновения с веществом в момент выхода из состояния сингулярности, то этот вариант проработан. За несколько мгновений до "схлопывания" на границы нашей Вселенной будет выброшены сверхмощные магнитные поля. И в небывалое переселение мы перенесем в некоей защитной скорлупе.
И несколько слов о нише, куда наш мир должен "поместиться". Свободных "ячеек" в пространстве, конечно же, нет. И быть не может. Однако они существуют во Времени, что уже не одно столетие является научно доказанным фактом. Эти "паузы" измеряются миллиардными долями наносекунды. Именно в этот промежуток и должна угодить сжатая до состояния сингулярной точки Вселенная. Безусловно…
Закончить фразу оппонент ему не дал, перебив в очередной раз.
- Вы проходимец! А если нет, скажите, на сколько процентов авторы проекта уверены в благополучном исходе этой сумасбродной идеи? На сто? На девяносто девять? Пятьдесят восемь? Или и того меньше?! И я не признаю аргументов "с одной стороны", "с другой стороны". Требую краткого, четкого и однозначного ответа. Как, убежден, и все, кто сейчас смотрит передачу.
Взгляд-стрела впился в Нуима с экрана. Воцарившаяся тишина рвала барабанные перепонки не хуже ракетоплана-мастодонта из далекого прошлого Хибиа.
