КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Поклявшаяся выжить [Валентина Павловна Ушакова] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Валентина Ушакова


Поклявшаяся выжить


Моей маме Ушаковой Марии Федоровне посвящается


Часть первая. Тайна


Тайна Гор, астробиолог гравилета «Неустрашимый», стремительно вошла в свою каюту, на ходу расстегивая легкий серебристый комбинезон. На табло ровным зеленым светом горели цифры: «21.30 : 02.04.2111». Девушка небрежно швырнула одежду на пол, открылась узкая щель, и комбинезон исчез.

Пройдя в роскошную ванную, отделанную розовым перламутром, Тайна нажала на одну из кнопок панели и шагнула в ванну-джакузи в форме раковины, мгновенно наполнившуюся бурлящей ароматной водой. Взметнулись фонтанчики, затем сверху хлынул водопад, вскоре сменившийся дождем, который становился все реже, реже, пока не прекратился совсем.

Пленительный аромат розы постепенно уступил тягучим нотам сирени, вскоре вытесненным дерзкими цитрусовыми и волнующей настурцией. Пронзительный жасмин, легкий запах морского бриза, крепкий хвойный дух – все гармонично переплеталось в волшебной композиции. Тихая мелодия постепенно становилась все более и более тревожной.

Нежные розовые, голубые и сиреневые оттенки, плавно сгущаясь, превратились в мрачные багровые, темно-синие и фиолетовые тона. Вода становилась то горячее, то прохладнее, бурлила то сильнее, то слабее, воздух словно сгущался, раскаты грома сопровождались вибрацией, кожу приятно покалывало. И, наконец, томительное предчувствие сменило ощущение счастья, огромного, неизведанного, оно захватило Тайну целиком и длилось, длилось без конца…

Эту релаксационную композицию специально для своей хозяйки создал робот Алекс. Она так и называлась «Тайна».


…В чарующие звуки музыки, прервав эйфорию, неожиданно ворвался пронзительный, раздирающий ушные перепонки вой сирены. Это был сигнал общей тревоги на гравилете, четвертый по счету за почти годовое время полета.

***

…Первый тревожный сигнал прозвучал, когда гравилет уже вышел из зоны связи с Землей. Прервалась связь с идущим в паре гравилетом «Дерзкий», который незадолго до этого сообщил, что вошел в опасную зону метеоритов. По всей видимости «Дерзкий» погиб, как и его предшественник «Странник», отправившийся к Ригелю много лет назад, на котором летели и родители Тайны Гор.

Командир экипажа Виктор Грецки, потеряв второй гравилет, по инструкции имел полное право повернуть обратно, но не сделал этого, посчитав, что сотня астронавтов «Неустрашимого» вполне могут справиться с заданием. Амбициозный Грецки был не из тех, кто отступает перед трудностями и на полпути поворачивает, чтобы бесславно возвратиться домой…

Второй сигнал тревоги прозвучал, когда уже сам «Неустрашимый» вошел в опасную зону. Начался страшный обстрел гравилета обломками метеоритов. Корабль тогда лишь чудом уцелел, возможно, лишь благодаря тому, что был дополнительно укреплен и оборудован на личные средства Тайны Гор.

Из досье:

«Астробиолог Тайна Виолетта Гор, 2080 г.р. Автор нескольких исследовательских работ, являющихся прорывом в науке, лауреат Нобелевской премии в области биологии. Внучка величайшего ученого современности в области робототехники Ричарда Левински. Официально признана самой богатой и самой красивой жительницей Земли. По всем испытаниям имеет наивысшие оценки. Уровень интеллекта – чрезвычайно высокий. Обладает нестандартным мышлением, в экстремальных ситуациях реагирует мгновенно, находя оптимальные решения. Мастер боевых искусств. Хладнокровна, осторожна. Трудоголик. Принимала участие в трех длительных полетах, являясь их спонсором. Награждена тремя Золотыми крестами. Трижды разведена. Не амбициозна: многократно отказывалась от более высоких должностей. Любит комфорт и роскошь: в полеты берет с собой робота-слугу в виде исключения за огромный финансовый вклад. Неэмоциональна, замкнута, необщительна. Вредных привычек не имеет».


«Неустрашимый» мог уцелеть и по другой причине. Никто на гравилете, кроме Тайны Гор, не знал, что на самом деле бессменную вахту по управлению кораблем нес, подключившись к системе, личный робот красавицы-мультимиллиардерши – Алекс. С виду – самый обыкновенный робот-слуга устаревшей конструкции. Но это только с виду! На самом деле Алекс был уникальным роботом, по всем параметрам многократно превосходящим человеческие возможности.

Да, вероятнее всего, именно нечеловеческая реакция робота и мгновенный просчет им любой ситуации и спасли космический корабль от неминуемой гибели в те страшные минуты. «Неустрашимому» удалось проскочить опасный участок, но ремонт пришлось провести основательный.

Удар в момент столкновения с осколком метеорита был такой силы, что все члены экипажа попадали на пол. Некоторые астронавты получили травмы и переломы. К счастью, все тогда остались живы.

С того дня, как гравилет вошел в опасную зону, Тайна носила защитный шлем и специальную экипировку. Несмотря на это, девушка в момент столкновения так сильно ударилась головой о стену, что потеряла сознание…

На гравилете тогда царил хаос. Освещение погасло повсюду, сирена выла, не прекращая, многие системы вышли из строя… Все уже были уверены, что это конец. Потом астронавтам пришлось работать сутками, ликвидируя многочисленные повреждения во всех системах корабля…

Третий сигнал общего сбора прозвучал совсем недавно. Тогда выяснилось, что гравилет лишился сразу половины экипажа: пятьдесят астронавтов, находящихся в анабиозе, были мертвы. Страшную находку обнаружила судовой врач Лора Кинг во время очередного профилактического осмотра. При этом все приборы работали нормально, никаких экстренных сигналов о сбое в системе не поступало… Видавший виды экипаж испытал в тот момент настоящий шок. О подобных несчастных случаях в истории космонавтики они, конечно, знали, но тут это произошло именно на их корабле!

Тайне Гор снова повезло: по плану она, как и остальные, несущие сейчас службу астронавты, должна была находиться в анабиозе на обратном пути. Лишь командир гравилета Виктор Грецки и его заместитель Иенг Чанг обязаны были нести службу на протяжении всего полета.

После этой страшной потери экипаж просто обязан был повернуть обратно! Но по инструкции командир корабля обладал абсолютной властью и в подобных случаях мог принимать решение единолично. Грецки не привык отступать: он считал, что пятьдесят астронавтов и сто роботов без труда сумеют провести разведку планеты. «Неустрашимый» продолжил свой путь… И вот сигнал тревоги прозвучал уже в четвертый раз.

***

…Тайна Гор легко, словно дельфин, выпрыгнула из джакузи, быстро облачилась в первый попавший комбинезон, выхваченный из шкафчика у входа. Возле каюты девушка столкнулась с роботом Алексом, спешащим узнать, все ли в порядке с его хозяйкой, и не нужна ли ей помощь. Вместе они добежали до большого зала – места общего сбора, куда устремились все члены экипажа, кроме дежурных пилотов.

Астронавтов уже ждал командир корабля, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. Рядом с ним находился и его немногословный заместитель Иенг Чанг. Грецки мрачно объявил, что радиоинженер Кассиопея Куин погибла из-за нелепой случайности. Выйдя из бассейна, девушка поскользнулась и, падая, крайне неудачно ударилась виском о край мраморного столика. Но ее гибель ничего не меняет: полет будет продолжен!

Удрученные астронавты молча разошлись по своим местам. Теперь их оставалось сорок девять. Однако командир «Неустрашимого» по-прежнему считал, что миссия выполнима, и не собирался поворачивать назад.

Всемирно известный Герой Космоса Виктор Грецки и внешне был типичным суперменом, и старался во всем соответствовать своему героическому имиджу. Высокий, мощный, словно вырубленный из скалы командир, суровый, с грубыми чертами лица, орлиным носом и жестким взглядом небольших серо-зеленых глаз, он был одинаково беспощаден и к себе, и другим.


Из досье:

«Командир корабля Виктор Эдуард Грецки, 2046 г.р. Участник семи длительных полетов, в двух последних был командиром корабля. Уровень интеллекта – выше среднего. Характер волевой, властный. Дисциплинирован, очень требователен, в отношениях с коллегами – строго официален. Смел, но расчетлив. Трудоголик. Награжден пятью Золотыми крестами. Разведен. Очень амбициозен. К женщинам почти равнодушен, спиртное употребляет в меру».


Все молча разошлись по своим местам. Подавленная Тайна вернулась в свою каюту: ей нужно было срочно посоветоваться с Алексом. Ведь то, о чем только что сообщил Грецки, никак не могло быть случайной смертью. Девушка не сомневалась, что это было преднамеренное убийство! Тайна слишком хорошо помнила свой вчерашний разговор с Касси, о котором она еще не успела поведать Алексу, с утра занятому посевом новых сортов овощей.


…Только вчера вечером неразлучные подруги Тайна и Касси плескались в зеленоватой «морской» воде бассейна, долго плавали наперегонки. Но разве могла Тайна угнаться за неутомимой подругой!

Касси, очень высокая, роскошная красавица, в чьих жилах текла цыганская кровь, неутомимая пловчиха и великолепная танцовщица, была единственной, с кем подружилась молодая мультимиллиардерша, которую остальные считали слишком уж холодной и высокомерной.

Если нежную, утонченную Тайну можно было сравнить с полураспустившейся розой, то смуглую, черноволосую Касси – с пышным пионом. У Касси были бархатные карие глаза, иссиня-черные волосы, грация дикой кошки и обворожительный низкий голос. И еще эта девушка была очень умна, находчива и справедлива, ничуть не боялась Грецки и совершенно его не уважала. Да что там Грецки! Дерзкая Касси, кажется, не боялась никого на свете! Бойкая смуглянка была редкой насмешницей, и многие побаивались ее острого язычка.


Из досье:

«Радиоинженер Кассиопея Далия Куин, 2079 г.р. Уровень интеллекта – высокий. Участвовала в трех длительных полетах. Чемпионка мира по плаванию, в том числе в ледяной воде. Имеет множество спортивных наград. Замужем не была. Характер открытый, временами дерзкий. Не раз получала выговоры и понижение в должности за неподчинение руководству. Неравнодушна к мужчинам и спиртному. Блестящую научную карьеру оборвала скандальным поведением. В годы учебы задерживалась полицией за хранение и употребление марихуаны».


Тайна, по воле случая выросшая среди роботов, действительно была не слишком общительной. Но приветливой, жизнерадостной и искренней Касси, из которой энергия всегда била ключом, все же удалось подобрать ключик к сердцу осторожной и сдержанной в чувствах красавицы.

После плавания девушки отдыхали, сидя за роскошным овальным столиком из розового мрамора с инкрустациями из драгоценных камней, заставленным напитками и фруктами. Подруги разговаривали о том, что волновало в последнее время всех астронавтов.

– Я не понимаю Грецки, – задумчиво проговорила Касси. – Ну почему, почему он не хочет повернуть сейчас? Ведь все равно же придется это сделать. Не сейчас, так позже… Нас осталось слишком уж мало…

– Это как раз понятно, Касси, – непривычно резко ответила Тайна. – Грецки слишком уж честолюбив. Плебей с помойки получил абсолютную власть над нами да еще возможность первым долететь до планеты, где может быть разумная жизнь высокой степени развития.

Это же единственная для плебея возможность прославиться, разбогатеть, навсегда войти в историю… Да ради этого он пойдет на все, даже если потребуется угробить всех нас! Мы все для него – ничто, так, ступени к славе... Да что там, Касси! Ради своих «высоких целей» он превратил в прах уже несколько экипажей… Каждая его медаль оплачена кровью подчиненных. Кстати, хочешь посмеяться? Мне предлагали возглавить этот полет, но я отказалась, предпочтя работу с растениями…

Касси задумалась.

– Знаешь, Тайна, я вдруг сейчас вспомнила... За несколько дней до того, как погибли наши товарищи, мне показалось, что кто-то входит в анабиозный отсек. Я шла уставшая после дежурства, и голова болела невыносимо… Поэтому я тогда хотя и отметила этот факт, но не придала ему особого значения, лишь слегка удивилась, а потом забыла...

– Может, это была Лора?

Жизнерадостная чернокожая толстушка Лора Кинг была судовым врачом, и в ее обязанности входила систематическая проверка состояния астронавтов, находящихся в анабиозе. По инструкции никто, кроме нее, не должен был заходить в этот отсек.

– Конечно, нет, – не задумываясь, ответила Касси. – Лора же резко отличается от всех нас: маловата ростом и толстуха. И потом, я много раз видела ее входящей в тот отсек: она всегда делает это днем, а не поздним вечером.

И одевается Лора всегда в светлое! То в белом, то в голубом, то в розовом… Но я никогда не видела ее в темном! А тот, кого я видела, был именно в темном, даже нет, скорее всего, в черном! А главное, тот человек был явно выше и стройнее ее, это уж точно. В общем, это мог быть кто угодно, кроме Лоры, – заключила Касси.

– Думаешь, это мог быть не компьютерный сбой, а кто-то сознательно изменил программу? – задумчиво произнесла Тайна. – Ты считаешь, что кто-то из нас мог совершить массовое убийство? Но кто? И зачем?

– Тот, у кого с головой проблемы. Зачем, тоже понятно… Чтобы после случившегося Грецки сразу же повернул обратно. Для нас это был бы единственный шанс уцелеть. Кто же мог предположить, что он этого не сделает…

– Я. Он уперт, как баран. И убийце проще было бы убрать самого Грецки…

– Нет, Тайна, вот тут ты ошибаешься. Командир корабля – это святое… Несчастный случай с командиром – это все! Чанг, конечно, заменил бы Грецки и тут же, не раздумывая, повернул обратно. Но вот после возвращения всех нас проверяли бы до конца жизни. О карьере в этой жизни всему экипажу пришлось бы забыть, это точно.

Я знала парня, у которого родственник оказался в такой ситуации. Там командир корабля погиб во время полета при каких-то подозрительных обстоятельствах. Вроде ему на голову что-то упало… Так вот. По возвращении их допрашивали так, что чуть не довели всех до сумасшествия. Часами, без перерыва, недели, месяцы подряд: ждали, что кто-то не выдержит и сломается. Проверяли на разных детекторах… Вводили «сыворотку правды». В общем, пришли все же к выводу, что был несчастный случай. И все равно, после окончания следствия экипажу пришлось работать только на худших направлениях… А родственник моего знакомого долго потом лечился в клинике…

Хотя, честно говоря, я содрогаюсь, когда думаю о возвращении на Землю. Снова лететь через астероидный поток… Страшно даже подумать!

– А смерть пятидесяти человек в анабиозе? Это не важно?! Разве это не серьезнее, чем смерть командира?

– Слишком велика вероятность, что это признают несчастным случаем…

– И потом, Касси, чтобы изменить программу, заходить в анабиозный отсек совсем необязательно. Устроить сбой программы можно из каюты или с рабочего места.

– Но тогда легко можно определить, откуда именно подавалась команда…

– Нет! Есть специальная программа, которая покажет, что ввод произошел со всех компьютеров одновременно… Но настолько хорошо в программах разбираются, конечно, далеко не все… Какая-то часть экипажа. Меньше половины. Я бы смогла… Но таких знатоков вычислить легко. Значит, по-твоему, среди нас может быть маньяк-убийца?

– Все возможно. Пожалуй, я сегодня же пойду к Грецки и расскажу ему об этом…

Касси взглянула на табло.

– Впрочем, нет, сегодня уже слишком поздно. Ему это очень не понравится… Сделаю это завтра утром. Надо все обдумать, чтобы это прозвучало убедительно. Иначе он меня и слушать не станет… Да и вообще, стоит ли говорить об этом Грецки, как ты думаешь? Может, я действительно слишком уж мнительна… Вдруг это был кто-то из ремонтников… Впрочем, вреда не будет. Мало ли что… Пожалуй, поплаваю еще немного, чтобы успокоиться, вспомнить все до мельчайших деталей и обдумать, как это лучше преподнести... В воде мне думается гораздо лучше. Может, и еще что-то вспомню…

– Попытайся вспомнить, Касси: все же это был мужчина или женщина?

– Я же говорю: не рассмотрела… Было слишком уж далеко, да и человека я видела лишь мельком.

– В любом случае Грецки будет утверждать, что это несчастный случай: иначе ему придется бесславно возвращаться на Землю и лишиться очередных наград и званий. Да он бы с ума сошел от этого! Думаю, он все же постарается разубедить тебя. Заставить поверить, что тебе это просто померещилось от усталости… Игра света и все такое… Что какой-нибудь ремонтник мимо проходил или робот…

Смотри сама, Касси… Ладно, я пойду, а то очень уж устала. А завтра мне с утра еще нужно исследовать новые сорта огурцов.

Тайна натянула комбинезон. Улыбающаяся Касси помахала ей рукой.

– Ладно, а я еще полчасика поплаваю. Ты же знаешь, что я могла бы жить в бассейне. До завтра, Тайна!

– До завтра, Касси!


«Завтра» для Касси так и не наступило… Несчастный случай? Тайна не очень-то верила в такие совпадения. Значит, кто-то подслушал их разговор? Стоило лишь Касси вспомнить, что она, возможно, видела убийцу, как от нее тут же избавились, как от случайной свидетельницы. Но ведь она же не сказала ничего конкретного! Хотя сам факт… Или, может быть, Касси позже могла вспомнить что-то еще?

Но тогда опасность угрожает и ей, Тайне! Убийца знает, что они были вместе. Значит, нужно быть готовой к тому, что маньяк может попытаться расправиться и с ней. Какой следующий шаг он может предпринять? Снова изобразит несчастный случай?

«Я не убивала, – размышляла Тайна, – Касси не убивала, и Лора тоже… Значит, кто-то из оставшихся сорока семи… Но кто? Или все же – совпадение?! Такое тоже бывает… Иногда… И никакого убийцы нет… Как сказал бы Алекс: «Потрясающее, невероятное стечение обстоятельств».

Идти к Грецки? Но этот плебей ненавидит ее, усыпанную бриллиантами обладательницу крупнейшего в мире состояния, знаменитую внучку величайшего ученого современности… Они с самого начала терпеть не могут друг друга…

Если командир после просмотра записи из бассейна заявил, что с Касси произошел несчастный случай, значит, это монтаж. Убийца стер настоящую запись, ловко подменив ее другой, причем сделанной очень искусно… Значит, преступник – великолепный программист, как, например, Тони Новак. Таких специалистов на корабле не очень много… Человек десять, максимум – пятнадцать… Их можно вычислить… Тони Новак? Нет, этот самовлюбленный красавец не может быть убийцей. А почему ты так в нем уверена?! А может, это Чанг – заместитель командира и ближайший сосед? Или кто-то еще, как и она сама не слишком афиширующий свои знания и умения?

А может, все-таки это действительно редчайшее совпадение, а Касси и впрямь просто поскользнулась, выходя из воды?! Такое почти невероятно, но в жизни все бывает… Касси… С ее-то реакцией? И именно в тот вечер?! Нет! Это убийство!!!

Нужно быть очень осторожной. Охрану к ней Грецки в любом случае не приставит. Ладно, роботы и так охраняют ее постоянно… Все же пойти к командиру? Так Грецки или не поверит ей, или обвинит ее же, ведь она была последней, кто разговаривал с Касси. Или до убийцы в бассейне был кто-то еще? Нет, нельзя давать негодяю такой шанс… А в подлости и изобретательности Грецки Тайна ничуть не сомневалась… Иначе человек из самых низов не смог бы получить абсолютную власть над подчиненными. А может, сам Грецки и есть убийца?!


Тайна вошла в свою каюту, вернее, апартаменты, потрясающие богатством и красотой немногочисленных избранных гостей. Каюта астробиолога по площади равнялась шести обычным каютам: для спонсора полета было сделано исключение. Обстановка жилища молодой мультимилиардерши отличалась изысканной, поистине королевской роскошью: квадратная кровать, овальный стол, журнальный столик, диван в стиле Людовика XIV, диванчик, пара кресел… Все богато инкрустировано драгоценными камнями… Вдоль стен располагались шкафы: с одеждой, обувью, украшениями… Вход сюда был дозволен далеко не каждому…

У порога Тайну встретил Мук, дружелюбно виляя хвостом. Девушка подошла, медленно погладила рыжего пса, преданно глядящего в глаза. Как она его когда-то любила, там, в далеком детстве, в земном раю, созданном для нее Алексом… На далекой-далекой Земле. Пальцы проваливались в пустоту: Мук был лишь великолепной голографией…

Рыжая дворняга повернулась, медленно побрела в угол каюты, оглянулась напоследок, склонив голову набок, и исчезла. Тайна вздохнула... Мук появлялся не каждый раз, когда Тайна входила в каюту, а спонтанно, то часто, то изредка и всегда из разных мест: такова была программа, созданная Алексом.

Вошел робот.

Тайна немедленно изложила ему историю Касси.

– Дивные дела творятся на нашем гравилете, Алекс, – закончила повествование астробиолог. – Касси была моей подругой, и я обязана докопаться до истины.

Алекс молчал, анализируя ситуацию.

– Что ты мне посоветуешь? – спросила Тайна. – Ведь Грецки и Чанг уже наверняка знают, что я была последней, кто общался с Касси.

– Скажешь, что поплавала вместе с Касси, а потом ушла. Это же правда. Ведь тогда она еще была жива. И записи со стереокамер, и роботы подтвердят, что все именно так и было. Может, ты и не последняя, может, после тебя к Касси заходил кто-то еще...

Если на гравилете орудует маньяк, то мы сами его вычислим. Он же не человек-невидимка. Камеры должны его где-то зафиксировать. Он же не может подменить одновременно все записи. Или в какой-то момент его вообще нигде не будет. Должны быть несоответствия, и мы это выявим… Я сейчас же займусь анализом записей со всех камер. Проведем свое собственное расследование.

Главное, будь очень осторожна, Тайна. Роботы с сегодняшнего дня перейдут на красный уровень опасности. Я постараюсь находиться поблизости. А в случае нападения, ты достаточно подготовлена и сможешь постоять за себя, хотя бы родержаться до прибытия подмоги. Думаю, полет продолжится, несмотря ни на что. Грецки – сумасшедший, он не повернет ни при каких условиях, даже если останется один на гравилете. Удивительно, как ему доверили возглавить экипаж!

Тайна и сама думала также.

– Кажется, Алекс, нас ожидают нескучные времена.

Алекс кивнул.

– Ты слишком напряжена, Тайна. Тебе нужно расслабиться.

Она кивнула и сбросила комбинезон, под которым ничего не было, и привычно легла на кушетку. Ведь Алекс заботился о ней с той поры, когда она была еще совсем маленькой девочкой.

Робот начал ловко разминать плечи своей воспитанницы, смазывая их ароматическим маслом. Тело девушки постепенно расслабилось, напряжение спало, и Тайна совершенно успокоилась. Как хорошо! После массажа красавица уверенно расправила плечи и, как всегда, почувствовала во всем теле необыкновенную легкость и свободу.

Затем Алекс накормил свою девочку свежей садовой земляникой. После этого робот вновь отправился в оранжерею, чтобы отобрать и проанализировать пробы, а затем посеять лучшие из новых сортов растений. Чуть позже, выпив зеленого чая с жасмином, к роботу присоединилась отдохнувшая и повеселевшая Тайна.

Девушка едва начала очередную серию исследований, когда зазвенел браслет связи.

– Тайна, зайди ко мне немедленно.

Это был Грецки.

«Начинается», – подумала Тайна. Но она была совершенно спокойна и готова к разговору.

У входа в кабинет командира астробиолог нажала на кнопку браслета, чтобы Алекс мог прослушать весь разговор. А в ухо девушки уже была вставлена «ракушка» на случай если Алекс захочет вмешаться и что-то подсказать.

Тайна вошла к командиру, который ожидал ее вместе со своим заместителем Иенгом Чангом – рослым, атлетически сложенным и всегда невозмутимым китайцем. Вернее, в жилах немногословного Чанга текла, смешавшись, кровь его азиатских предков: китайцев, малайцев, камбоджийцев. Тайна и почти все остальные члены экипажа уважали этого человека за справедливость, глубокие знания, огромный опыт и постоянную готовность прийти на помощь в любой ситуации. Многие сожалели, что не Иенгу Чангу доверили возглавить полет.

Лишь с командиром «Неустрашимого» Виктором Грецки и его верной боевой подругой Анной Свенсон у Чанга отношения были строго официальными. Командир и заместитель недолюбливали друг друга, потому что по натуре были явными антагонистами.


Из досье:

«Заместитель командира корабля, начальник службы безопасности гравилета Иенг Чанг (при рождении – Ионгзэнг Чан), 2070 г.р. Участник шести длительных полетов. Мастер боевых искусств. Уровень интеллекта – очень выcокий. Сдержан и хладнокровен. Имеет собственное мнение и умеет его отстаивать. С коллегами поддерживает ровные отношения. Вдовец. Жена Сара Чанг погибла во время длительного полета. Имеет сына. Награжден четырьмя Золотыми крестами. Вредных привычек не имеет».


Тайна действительно оказалась последней, с кем разговаривала Касси перед смертью. Камеры зафиксировали, как девушки плавают, как они пьют сок, едят, разговаривают. Затем Тайна уходит, входит робот-уборщик, убирает напитки и фрукты, начинает наводить порядок. Затем робот тоже удаляется… Касси продолжает плавать. Вот она выходит из воды, подходит к столику, но, поскользнувшись, внезапно падает, ударяясь виском о край мраморного столика. «Да, это работа профессионала», – убедилась астробиолог.

– Тайна, – сказал командир, – хотя это несчастный случай, но я должен поговорить с тобой о Касси. Ты была последней, с кем она общалась перед смертью. О чем вы говорили?

– О многом, – невозмутимо ответила девушка. – О гибели наших товарищей, находящихся в анабиозе, о том, что нас осталось слишком уж мало, и еще о том, что лучше было бы повернуть назад. Именно об этом…

Грецки нахмурился.

– И это все? – уточнил он.

– Все, – подтвердила Тайна, умолчав о подозрениях Касси.

Чанг не проронил ни слова, только не отрываясь, смотрел на девушку.

– Можешь идти, Тайна, – разрешил командир.

Тайна кивнула и вернулась в оранжерею. Алекс, внимательно прослушав разговор своей воспитанницы с командиром, одобрил ее поведение, после чего неразлучная парочка вновь приступила к работе.


Вернувшись в свою каюту, Тайна приняла ванну, и, подойдя к огромному, на всю стену, зеркалу, залюбовалась своей красотой. Забылись тяготы полета и нависшая над ней смертельная опасность. Она была прекрасна… Безупречная, идеальная внешность Тайны вызывала восхищение как у нее самой, так и подавляющего большинства окружающих. Само совершенство! Нежное, красивое лицо. Не просто смазливое кукольное личико – черты классически благородны, как у древней греческой или римской статуи. Золотисто-каштановые волосы. Темно-голубые глаза. Великолепная кожа. Жемчужные зубы. Идеальная фигура. Богиня! И эта ослепительная красавица – я!

Затем легкая тень пробежала по лицу девушки, она нахмурилась, криво усмехнулась. Жалкая подделка, фальшивка, дешевая куколка, липовая красавица – вот ты кто, и ты это знаешь… Ты – всего лишь искусное творение Алекса. Он сделал это только из жалости! Ты – не Тайна, лапочка! Той девочки давно уже нет… Ну и что? Какая разница теперь? Губы красавицы снова изогнулись в улыбке. Я прекрасна – и все тут! Я – настоящая Тайна Гор!

Но затем девушка вспомнила о том, где она и в каком положении находится, и снова нахмурилась. Что ждало ее и весь экипаж впереди? Было отчего впасть в задумчивость…

Но Тайна вскоре вышла из оцепенения. Да, возможно, ей грозит смертельная опасность. Но и унывать особенно нечего. Всякое бывало, прорвемся!

Неожиданно лицо красавицы озарила улыбка, а глаза просияли: в каюту вошел робот. Так Тайна радовалась только приходу Алекса. В целом мире не было для нее никого дороже и роднее! Это снаружи он производил впечатление обычного, похожего на манекен робота-уборщика, каких на гравилете была целая сотня. Правильные черты лица, чтобы хозяину было приятно смотреть на робота, застывшая приветливая улыбка… Высокий, стройный, светловолосый и голубоглазый Алекс внешне отличался от остальных роботов гравилета лишь цветом одежды. Комбинезон робота-слуги был алого цвета, а у роботов-ремонтников – синего.

Но Алекс, во-первых, был личным роботом Тайны и подчинялся только ей. Хотя, конечно, в экстренных ситуациях он мог привлекаться к общим работам, но лишь с разрешения своей хозяйки. За огромный вклад в финансирование полета для мультимиллиардерши Тайны Гор было сделано такое исключение.

Во-вторых, начинка Алекса состояла из сложнейших материалов и сплавов. А уж сколько в нем было драгоценных металлов, не мог себе представить никто! Алекс был просто настоящим ходячим сокровищем…

…Вновь откуда-то появился рыжий пес.

– Привет, малыш, – сказал робот. Затем поставил на стол корзинку с фруктами и погладил пустоту…


***

Как случилось, что робот стал единственным другом и наставником блистательной красавицы Тайны? Так было почти всегда, с самого детства. Тайна рассталась с родителями, когда ей было всего пять лет. Но она всегда помнила о дорогих ей людях, и долго, очень долго ждала их, ждала, пока надежда не испарилась совсем.

Мать, смуглая синеглазая красавица с роскошными черными кудрями, изящная, изысканная, словно экзотический цветок, отец – светловолосый кареглазый крепыш – замечательный союз капитала и «голубой крови». Их друзья и знакомые поначалу удивлялись, как у такой блестящей пары могла родиться тощая, невзрачная замухрышка! Девочке казалось, что родители, хотя и горячо любят ее, но стыдятся показать людям…

Они привезли ее к дедушке, отцу матери, перед тем, как отправиться в длительный полет. Время было уже позднее, и маленькая Тайна хныкала и терла глазки: она устала и очень хотела спать. Дедушка позвал робота и велел ему позаботиться о девочке. Так произошла первая встреча Тайны и Алекса.

– Хочешь пи-пи, малышка? – спросил робот, бережно принимая худенькое, легкое, как перышко, тельце ребенка. У внучки гения был такой жалкий, невзрачный вид, что даже робот на мгновение растерялся. Робкая, застенчивая девочка вовсе не походила на особу «голубых кровей» и наследницу громадного состояния. Малышка смущенно кивнула, и Алекс отнес ее в белоснежное фарфоровое царство.

Робот был потрясен: в его искусственный разум вторглось нечто новое. Это было чувство, подобное тому, что испытывает молодая мать, впервые взявшая на руки своего новорожденного младенца. Такого с ним прежде не происходило никогда.

Еще совсем недавно робот размышлял о том, что он, с его совершенным разумом и гигантскими возможностями, истинные размеры которых не мог оценить даже его Создатель, мог бы стать властелином мира и править этими жалкими, высокомерными созданиями – людьми. Но теперь Алекс увидел малышку Тайну, и все его честолюбивые замыслы испарились без следа: эта девчушка просто перевернула его искусственный разум!

Робот искупал малышку в ароматной розовой пене, надел на нее расшитую розами малиновую пижамку, напоил соком и отнес в кроватку. Уложив усталую, заснувшую у него на руках девочку, робот присел у ее изголовья и осторожно погладил по голове. Так у Тайны появился самый верный и надежный друг на свете!

Бесшумно вошла мать Тайны, синеглазая красавица Алисия.

– Береги ее, Алекс, – едва слышно сказала молодая женщина, коснувшись плеча робота, и голос ее дрогнул.

Он не сказал тогда, как было положено: «Да, госпожа», он просто молча кивнул, словно был человеком. Алисия долго стояла, глядя на девочку, затем наклонилась, поцеловала спящую дочь и вышла из комнаты. А робот все сидел и смотрел, как спит его малышка, испытывая странные, неизведанные полумысли-получувства.


Тайна хорошо помнила сцену прощания: мама в синем-синем, как ее глаза, платье, мягком и пушистом, как одуванчик, гладит ее по голове, а по маминым щекам текут слезы. Отец просто держит Тайну за руку и смотрит на нее, не отрываясь: у него тоже нет слов. Они обнимают и целуют свою маленькую дочь, и все…

Потом были короткие сеансы связи, которых девочка ждала с нетерпением, часами не отходя от стереоэкрана, радуясь каждому свиданию. Затем связь становилась все хуже, хуже, и, наконец, пропала совсем…

***

Тайна жила в мире, о котором мечтали предыдущие поколения. Большинство болезней на Земле были уже побеждены, люди жили до 120-150 лет, а то и дольше, обладая при этом отменным здоровьем. Лишь несчастный случай мог оборвать человеческую жизнь преждевременно, хотя многие гибли и на Земле, и в Космосе... До пятидесяти лет человек считался еще очень молодым, почти что юным, а годы, проведенные в анабиозе по дороге к иным планетам, практически не старили организм, и вовсе растягивая временной период жизни до двух столетий.

Большую часть жизни люди космической эры проводили в полете. Скафандры, невесомость и прочие неудобства первых полетов остались в истории космонавтики. Гравилеты в форме летающих тарелок, работающие на пси-элементах, использующие бестопливные технологии и достигающие скорости света были лишены подобных неудобств. Теперь во время полета люди могли ходить по гравилету спокойно, словно по земле.


Корабль, совершая громадные скачки, преодолевал антигравитационное поле и покрывал огромные расстояния, что делало возможным достижение иных миров не за десятилетия, а всего лишь за несколько лет полета.

Города на Земле разрослись так, что почти соприкасались своими пригородами. Тайна жила в пригороде Нью-Йорка, города-спрута, разросшегося почти до размеров штата. Жила девушка, конечно, в самом престижном и экологически чистом районе – вдали от заводов и фабрик. Этот район был истинным оазисом образования, науки и культуры. Здесь могла жить только элита общества: самые богатые и знаменитые…

Но рай на Земле наступил не для всех… Оставались и огромные трущобы, где многие поколения не могли или не хотели работать, живя на жалкие пособия, не учились, пили суррогатный алкоголь. Часть молодежи изготавливала и распространяла дешевые наркотики, часть – занималась воровством и грабежами. Девушки с юных лет выходили на панель или вступали в местные банды…

Продолжительность жизни в этих злачных местах была, конечно, гораздо короче, чем в престижных районах: люди погибали в бесконечных драках, умирали от передозировки наркотиков и от отравлений суррогатным алкоголем. Сказывалась и плохая медицинская помощь. Время в трущобах словно замерло: так жили и их прадеды, и деды, и отцы, считалось, что так будут жить и их потомки… Ничего не менялось…

Иногда недовольство жизнью накапливалось настолько, что требовало выхода и вызывало у жителей трущоб яростные бунты. Тогда толпы озлобленных оборванцев шли в богатые кварталы, крушили витрины магазинов и роскошные машины, поджигали дома богачей, убивая тех, кого они считали виновниками всех своих бед. За этим следовала жестокая расправа, армия и полиция стреляла по бунтовщикам на поражение, хватали самых активных, которых потом на долгие годы отправляли в подземные тюрьмы или на вновь открытые планеты. И снова наступало временное затишье…

Нельзя сказать, что из трущоб совершенно не было выхода. Немногие из тех, кого не устраивала подобная жизнь, приложив титанические усилия, все же ухитрялись вырваться из порочного круга нищеты и бескультурья. Самые упорные и целеустремленные устраивались на работу, вначале на низкооплачиваемую и непрестижную, потом шли учиться, постепенно делая карьеру.

Но таких было немного: сказывались вредные привычки и пороки, приобретенные в трущобах. Пьянство, воровство, агрессивность, распущенность, неразборчивость в средствах часто прерывали восхождение наверх в самом начале. К богатству и славе, да что там, просто к нормальной человеческой жизни доходило слишком мало выходцев из трущоб: самых серьезных, амбициозных и терпеливых… К тому же таких «продвинутых» сородичей люто ненавидели их менее удачные собратья. Могли даже изувечить или убить «выскочек» за стремление вырваться из привычной среды, нежелание быть «как все». Таков был двадцать второй век – век покорения космического пространства.

***

Семья Тайны Гор была официально признана самой богатой семьей в мире. Дед Тайны по материнской линии Ричард Левински – стройный, подтянутый мужчина с львиной гривой и элегантной бородкой, был великим ученым, создателем первой серии стандартных роботов-уборщиков.

Благодаря гению робототехники, «искусственные люди» повсеместно вошли в семьи и избавили землян от всех домашних хлопот. Можно сказать, профессор Левинский произвел настоящую революцию в быту. Роботы, внешне очень похожие на обычных манекенов, стали доступны почти всем, освободив людей от рутинного труда. В богатых домах роботы-слуги копошились повсюду, во многих бедных – имелся хотя бы один, пусть и устаревшей модели.

С годами ученый все больше и больше усовершенствовал свои творения: новые модели уже оказывали медицинскую помощь, охраняли дома, склады и магазины, были садовниками, поварами, нянями… Да где только их труд не применялся!

Но главной целью всей жизни гения было изобретение саморазвивающегося робота, который действовал бы не по программе, а исходя из конкретной ситуации, умел заниматься творчеством, испытывал подобие эмоций – словом, создание робота, максимально похожего на человека. Именно таким первым необычным роботом и стал Алекс.

Но великий ученый не спешил объявлять миру о своем открытии: Алекса еще можно усовершенствовать, причем до такой степени, что он стал бы первым в мире искусственно созданным человеком. А уж потом совершенного робота можно было бы запустить в массовое производство…

Ричард Левински с утра до вечера вдохновенно работал в лаборатории, изобретая все новые и новые материалы и детали для идеального робота. А маленькая Тайна круглосуточно находилась под присмотром Алекса. Робот был личным телохранителем Тайны, готовил ей разнообразные блюда, кормил по часам, лечил малышку, когда она болела, занимался с ней развивающими уроками и учил всему, что может пригодиться в жизни. Девочка и робот были неразлучны: Алекс заменил девочке и отца, и мать, и дедушку…

Тайна очень скучала по родителям. И робот, как мог, скрашивал ей ожидание. А еще он сочинял для своей малышки чудесные сказки: каждый вечер – новую. Больше всего Тайна любила сказку о принцессе и драконе, и заставляла Алекса рассказывать ее снова и снова… Так они прожили почти целый год.


Казалось, так будет всегда… Но на вручении очередной премии дедушка познакомился с сексапильной рыжеволосой красоткой-ведущей Лолой Момот, и спокойной жизни Тайны пришел конец. Наглая, корыстная девица с бегающими глазками, прославившаяся своим скандальным поведением, мертвой хваткой вцепилась в пожилого мультимиллиардера. Старый ученый влюбился, как юнец, он просто вмиг потерял голову, и, не задумываясь, женился на потасканной, циничной девице с пышным бюстом и жабьим ртом.

Гений в науке, всецело поглощенный исследованиями, в людях он, прожив жизнь, оказывается, разбирался не так хорошо, как в роботах. К тому же Ричард Левински был уверен, что его любимой внучке необходима женская забота.

– Я знаю, дорогая, что ты позаботишься о Тайне, – говорил ученый молодой жене. – Ты такая добрая, нежная, заботливая. Когда еще вернутся ее родители… И вернутся ли… А я – человек очень занятой. Нельзя же ребенка просто спихнуть роботу!

– Я сделаю все, что смогу для этой милой малышки, – уверяла Лола, преданно глядя на Ричарда наглыми зелеными глазами. – Я полюбила эту крошку, как родную!

Она, конечно же, бессовестно лгала.


– Лола будет о тебе заботиться до возвращения родителей, Тайна, – объявил дедушка девочке. – Лола очень добрая и веселая. Она такая милая, и очень любит детей! Ты непременно с ней подружишься, я уверен.

Тайна нахмурилась: насквозь фальшивая Лола ей сразу очень не понравилась. И неприязнь эта, конечно, была взаимной…

Влюбленный гений страшно ошибался: его новоиспеченная супруга с первого же взгляда люто возненавидела тщедушную и невзрачную девчушку. Тайна раздражала корыстную красотку самим фактом своего существования. Как, какой-то облезлый крысеныш стоит между нею и громадным состоянием! Вот если бы с этим жалким недоноском что-нибудь случилось…

Маленькая Тайна искренне удивлялась выбору дедушки. Почему он ничего не замечает? И вовсе Лола не добрая, а, наоборот, очень злая и противная! И очень-очень вредная!

Уж лучше бы Лола вообще не обращала на Тайну внимания! При дедушке она была преувеличенно мила и любезна с девочкой, демонстрируя чуткость и заботу. А когда рыжеволосая красотка оставалась наедине с девочкой, то, уже не сдерживаясь, давала волю своей неприязни к этому глупому, никчемному, на ее взгляд, и никому не нужному существу, которому все блага мира достались просто так. Лола уже начала вынашивать мысли о том, какбы избавиться от опротивевшей до омерзения законной наследницы.

Молчаливая и робкая Тайна не жаловалась дедушке: девочка была уверена, что он ни за что не поверит, что внимательная и заботливая в его присутствии Лола – на самом деле подлая и злая. «Будь я красивой, – думала Тайна, – дедушка любил бы меня больше. А так он любит Лолу, хотя она не красивая, а просто гадкая. И лицо ее похоже на череп».

Девочка молчала и только крепче стискивала зубки. Она знала: пока у тебя мало силенок, надо смириться. Так учил ее Алекс. Терпение очень важно в жизни, без него никак. Побеждает тот, кто умеет ждать. Не все и не всегда бывает так, как нам хочется. Иногда нужно на время притвориться и принять правила игры. Только так можно победить! Поспешишь – проиграешь… Терпение, и еще раз терпение! Поэтому все, что оставалось Тайне, это терпеть и ждать возвращения родителей…


Алекс, как мог, поддерживал девчушку. Робот видел, конечно, что Лола ненавидит Тайну и обижает ее. Понимал он и то, что девочке грозит смертельная опасность: ведь она стоит на пути жадной и бессовестной Лолы к огромному богатству. А в том, что толстогубая красотка обязательно попытается избавиться от малышки, Алекс не сомневался. Поэтому он постоянно находился настороже…

Все домашние роботы, словно железные псы, день и ночь охраняли вверенную их заботам девочку. Коварная Лола многократно убеждалась: к малышке не подобраться. Пускала ли Тайна бумажные кораблики в маленьком пруду с лилиями, спала, ела, плескалась в ванне-джакузи или плавала в бассейне, железные рыцари неотлучно охраняли маленькую наследницу огромного состояния.

Верный друг Тайны ничего не говорил своему Создателю. Зачем? Его все равно не послушают… Алекс понимал, что, несмотря на свой могучий интеллект и огромные возможности, в глазах Ричарда Левински он оставался всего лишь роботом… Мнение «железного человека» ничего не значило для великого ученого, охваченного поздней страстью к развратной молодой женщине. Поэтому Алекс до поры до времени терпел все выходки Лолы. Но однажды наступил день, который изменил все.

Как-то дедушке подарили роскошную вазу: такой красоты Тайна еще не видела. Ваза была в виде аквариума, прекрасного голубого цвета, с голографическими изображениями рыбок, водорослей, кораллов, улиток и ракушек. Любознательная и усидчивая девочка могла часами любоваться меняющимися, как в калейдоскопе, картинами морских глубин.

Казалось, прекрасный сосуд был неисчерпаем: каждый день Тайна обнаруживала что-то новое. Но Лола просто тряслась над этой вазой и запретила Тайне даже близко подходить к ней, боясь, что глупая и неуклюжая девчонка разобьет драгоценную вещь. Но чудесная ваза притягивала воспитанницу Алекса словно магнит, и девочка продолжала украдкой любоваться прекрасным творением.

Однажды, когда молодая женщина ушла в лабораторию, решив немного поболтать с мужем, Тайна пробралась в запретную комнату и осторожно взяла тяжелую вазу в руки, чтобы рассмотреть все под новым углом. Девочка так увлеклась, что не заметила, как вернулась Лола. Увидев любимую вещь в руках ненавистной наследницы, женщина пришла в бешенство и завопила, словно ненормальная:

– Чтоб ты сдохла, дрянь!

От неожиданности Тайна уронила вазу, и прекрасное, но хрупкое творение разбилось вдребезги. Осколки прежнего чуда покрыли пол комнаты блестящей голубой крошкой. Обезумевшая от ярости Лола схватила другую вазу и запустила в девочку. Перепуганная Тайна бросилась бежать вниз по лестнице.

Лола попыталась схватить девчушку за одежду, но не рассчитала сил. Тайна почувствовала резкий толчок в спину, попыталась сохранить равновесие, но ей это не удалось. Девочка кубарем полетела вниз по лестнице…

Опомнившаяся Лола подбежала к лежащей неподвижно Тайне, склонилась над ней. Девочка лежала неподвижно, и глаза ее были закрыты. Подбежал и робот Алекс.

– Она сама упала, сама, – испуганно повторяла Лола.

– Я все видел, госпожа, – бесстрастно произнес робот, бережно склоняясь к Тайне.

Но Лола уже успокоилась, и к молодой женщине вернулась прежняя наглость.

– Помалкивай, железка, или тебя живо отправят в утиль, – грубо отрезала Лола.

Ну, упала девчонка с лестницы, ну и что? Чего ей бояться? Кому скорее поверят: жене великого ученого или какому-то роботу-няньке? Однако, увидев окровавленное лицо девочки, Лола спохватилась.

– Она жива? Ты сможешь оказать ей помощь?

– Она жива, просто потеряла сознание, – тихо ответил робот, осторожно беря ребенка на руки. – У нее сильно разбито лицо. Я сделаю все, что нужно, госпожа.

Уходя, Лола вдруг обернулась.

– А ваза? Ты сможешь ее починить?

– Конечно, госпожа. Не беспокойтесь. Ваза будет, как новая. Но сначала я займусь маленькой госпожой.

Лола совсем успокоилась, и тут же забыв о пострадавшей малышке, отправилась в свою комнату: подошло время очередного бесконечного сериала.


Алекс унес Тайну в свою комнату, где сделал ей пластическую операцию, которую он разрабатывал уже давно. Затем робот залил лицо девочки застывающей дезинфицирующей пеной. Вечером за ужином Лола сообщила мужу, что Тайна, играя, упала с лестницы и немного разбила лицо. Но теперь уже все в порядке: Алекс оказал малышке необходимую помощь, ничего страшного нет. После заживления пена отвалится, только и всего. В остальном, девочка не пострадала. Пока она крепко спит после пережитого потрясения, а из-за застывшей пены разговаривать пока не сможет. С детьми это бывает. Дедушка успокоился и, взглянув на спящую внучку, у постели которой сидел робот, вернулся в лабораторию.

Когда Тайна проснулась, возле нее сидел Алекс и держал за руку. Тайна вспомнила все… Глаза девочки потемнели и наполнились слезами, а в носу противно защипало. Она отвернулась к стене.

Алекс немного помолчал, а затем произнес:

– Выслушай меня, Тайна, очень внимательно. Так дальше продолжаться не может. Я понимаю, что тебе сейчас очень плохо. Но это совсем ненадолго, клянусь. Ты должна лишь чуть-чуть потерпеть!

Тайна вздохнула и повернулась к роботу. Она устала ждать добрых перемен, но очень любила Алекса. Хочет ли он ее просто поддержать или и в самом деле скоро что-то улучшится?

– Помнишь сказку о принцессе и драконе? Так вот, даю тебе слово: всего через три дня твоя жизнь изменится до неузнаваемости! Ты станешь настоящей принцессой прекрасного замка. Никто никогда не посмеет сказать тебе и слова против. Запомни: ты должна подождать только три дня! Да что там этот дом – весь мир будет у твоих ног, Тайна!

Девочка молча смотрела в глаза Алексу. Она привыкла доверять своему другу-роботу. Три дня – это же совсем немного! Столько ждала, а тут… Всего ничего… Она постарается потерпеть… Это можно… Что будет потом, девочка не знала, но если уж Алекс обещал…

Три последующих дня прошли в надежде на чудо… Ричард Левински навещал внучку по несколько раз в день, приносил забавные игрушки и сласти, к которым девочка так и не притронулась. Все рассказы великого ученого о том, сколько раз в детстве он в кровь разбивал нос и коленки, не производили впечатления на Тайну: она больше не любила дедушку, который ее предал.

Лола пока не рисковала показаться на глаза девочке. Алекс больше не находился возле Тайны, рядом с ней теперь неотлучно был другой робот. Алекс ненадолго приходил, подбадривал свою девочку и снова уходил. Минуты тянулись, как часы, часы – как дни…


Прошло уже два бесконечно длинных дня. Третий, последний день ожидания клонился к закату… Тайна лежала в постели и думала, что это все, надежды больше нет. Жить не хотелось… Ничего не изменится! Лола так и будет ее изводить… Дедушка и дальше будет слушать эту злую тетку! Все равно он поверит этой гадкой Лоле, а не ей… Алекс хотел просто успокоить, утешить ее… Что он может сделать? Он всего лишь робот, хотя и замечательный… Слезы выступили на глазах девочки. Дальнейшая жизнь до возвращения родителей представлялась ей невыносимой.

И в тот момент, когда она решила, что уж лучше умереть, чем жить так, поблизости раздался взрыв. Он был такой силы, что особняк задрожал. Тайна поняла, что это и есть то самое, о чем говорил Алекс…

Дедушкина лаборатория взорвалась именно в тот момент, когда по заведенной традиции, Лола зашла к супругу, чтобы вместе выпить кофе. Великий ученый и его молодая жена погибли мгновенно. Лаборатория превратилась в руины. Пропали и все разработки гения… А робот Алекс так и остался единственным на Земле экземпляром саморазвивающегося робота, о существовании которого не знал никто на свете...

Потом было расследование, и произошедшее признали несчастным случаем. Малышка Тайна тоже была допрошена. Она сказала людям в форме, что дедушка накануне говорил, будто собирается провести какой-то очень важный эксперимент. А еще дедушка сказал, что если все получится, то это будет иметь очень большое значение для всех. Тайна хорошо запомнила это слово – «прорыв». В тот момент, когда произошел взрыв, она была с роботом-няней и очень, очень испугалась…

***

Девочка была еще слишком мала и до возвращения родителей должна была оставаться под присмотром кого-то из взрослых. Поэтому из глубокого захолустья была приглашена дальняя родственница, которая и была назначена опекуншей девочки. Тайне эта малорослая, приземистая женщина с грубыми чертами лица и угрюмым взглядом не понравилась сразу. Девочка даже подумала, не окажется ли эта хмурая тетка, временами изображавшая фальшивую улыбку, еще хуже, чем погибшая Лола.

Но вскоре оказалось, что семиюродную родню не интересовало ничто, кроме выпивки, что ей и было предоставлено в неограниченном количестве. Недалекая, деградирующая женщина почти не выходила из дальней комнаты, и старалась не попадаться девочке на глаза, боясь лишиться всего этого чудом свалившегося на нее изобилия. Тайну и Алекса такое положение дел вполне устраивало.

А Тайна, как и обещал Алекс, стала настоящей принцессой в своем маленьком замке. Девочка, хотя и была мала, но понимала, что Алекс ради нее нарушил первую заповедь робота, которая гласила, что робот ни при каких обстоятельствах не может нанести вред человеку. Но ведь у Алекса не было выбора: он сделал это только ради нее! Создатель пал от руки своего лучшего творения…


От имени опекунши Алекс ежемесячно отправлял отчеты о проведенных с ребенком развивающих занятиях, о методах воспитания и их блестящих результатах. Тайна действительно оказалась настоящим вундеркиндом. Под руководством Алекса она с легкостью решала сложнейшие задачи, усваивала огромный объем информации, училась легко, а главное – с удовольствием.

Девочка набрала рекордное количество баллов по итогам года, далеко обогнав своих ровесников, посещающих школу, и блестяще подтвердила свои знания по всем предметам перед компетентной комиссией. А Алекс от имени бедной родственницы играл на бирже, и капиталы, доставшиеся Тайне в наследство от деда, росли как на дрожжах.

Что касается лица, то проведенная операция заметно изменила внешность девочки в лучшую сторону: Тайна хорошела на глазах. А физические комплексы, массаж, правильное питание и плавание в бассейне заметно улучшило фигурку ребенка. Девочка росла и прекрасно развивалась под руководством Алекса. Робот, с одной стороны, баловал свою любимицу, как только мог, а с другой – серьезно готовил ее ко всем превратностям будущей взрослой жизни.

Тайна, как настоящая принцесса, усыпанная бриллиантами, жила в своем маленьком эдемском саду, среди плодовых деревьев, кустарников и цветов, преимущественно – роз. В часы, свободные от занятий, девочка с веером или розой в руке, никуда не спеша, бродила по тропинкам, любуясь своим садом непрерывного цветения, прекрасным и благоухающим. По мягкой зеленой травке расхаживали красавцы-павлины, гордо распустив свои великолепные хвосты. А в маленьком пруду цвели желтые кувшинки и белые водяные лилии, резвились разноцветные рыбки.

Роботы под руководством Алекса произвели перестройку особняка, превратив его в настоящий маленький замок с множеством башен, башенок, зубцов, бойниц и балкончиков. Алекс сделал для Тайны качели, на которых девочка взлетала почти что до верхушек деревьев.

А еще робот разрабатывал для своей прелестной девочки стереокомпозиции волшебной красоты. Это были настоящие лазерные шоу, которые так любила маленькая Тайна.

Девочка выходила вечером в сад, и феерия начиналась… Струи фонтанов под музыку бессмертного Бетховена, то взмывали вверх, то тихо опадали, окрашиваясь в разные цвета. Падающие серебристые звезды постепенно пламенели и сменялись вспышками молний. Воздух наполнялся удивительными ароматами.

Потом другая прекрасная музыка плыла над садом: плач флейты, пронзительные звуки скрипки, переливы арфы, пение птиц, шум моря, прекрасные голоса, сливающиеся в общий хор… По саду то летели мыльные пузыри, то плавно поднимались к небу разноцветные китайские фонарики… Как она любила эти вечера!


Алекс, словно сказочный джинн, старался исполнить любое желание своей маленькой хозяйки. Он стал искуснейшим ювелиром и создавал для своей девочки все более красивые и изящные украшения. Робот даже изготовил ей настоящую королевскую корону! Тайна была совершенно счастлива. Алекс называл ее принцессой, а еще – Маугли, потому что девочка охотнее проводила время с роботами, чем с людьми…


Именно поэтому Алекс, как только мог, старался, чтобы его любимица как можно больше общалась с себе подобными: водил свою «принцессу» в парки, музеи, на выставки… Ведь ей предстояло жить в мире людей.

В один из жарких летних дней Тайна и Алекс отправились в парк на детский праздник. Тайна в белоснежном батистовом костюмчике, украшенном кружевами, и такой же шляпке, из-под которой ниспадали золотистые локоны, с фруктовым мороженым и светящимся алым шаром-сердечком, привязанным к запястью, шла, крепко держа за руку Алекса. В другой руке робот нес крошечный рюкзачок Тайны в виде забавного розового поросенка.

В парке царили беготня и гвалт. Повсюду было множество нарядных детей: одни пришли на праздник с родителями, другие, чьи родственники были заняты более важными делами, явились, как и Тайна, с роботами-нянями. В празднике должны были принять участие и несколько «звезд» стереоэкрана.

Внезапно раздался шум – подъехал кто-то из знаменитостей. В тот же миг почти все гуляющие кинулись туда. Задние отчаянно напирали на передних, желая увидеть своего кумира. Началась давка… Не сделав ни шага, Тайна с Алексом оказались в самой гуще толпы. Робот, мгновенно оценив обстановку, посадил малышку на плечи, чтобы ее не зажали. Кругом уже царила страшная паника…

Стиснутые в эпицентре человеческого муравейника люди вопили от ужаса, теряли сознание, падали под ноги напирающей толпы и уже не могли подняться. Тайна, судорожно вцепившись в Алекса, широко раскрытыми глазами смотрела на происходящее вокруг. Многие люди и все роботы успели поднять на плечи детей, которые теперь возвышались над толпой.

– Не бойся, малышка, все будет хорошо, – сказал робот девочке. Хватка Тайны тут же заметно ослабла.

– Я и не боюсь, – раздался спокойный голосок, – я ведь с тобой, Алекс!

Конечно, Алекс мог бы дать роботам, которых было в парке довольно много, команду быстро навести порядок и спасти людей. Но это значило бы обнаружить себя, выдать истинные возможности роботов! Этого пока нельзя было делать ни в коем случае… Главным сейчас для Алекса было спасти своего маленького ангела – Тайну.

Эта же задача стояла сейчас и перед остальными роботами, которые изо всех сил сдерживали натиск толпы ради спасения главного сокровища Земли – девочки по имени Тайна Гор.

Порядок вскоре удалось навести с помощью быстро прибывшей полиции, но в парке уже были затоптаны десятки людей. Власти не обратили внимания на тот факт, что никто из детей, пришедших в парк с роботами, не пострадал. Тайна в тот день порвала костюмчик, лишилась любимого рюкзачка и прелестной белой туфельки с крупным бриллиантом…


Немного оправившись от пережитого, Тайна изъявила желание посетить собачью выставку. Каких только пород там не было: от лохматых ньюфаундлендов размером с небольшого медведя до крошечных «карманных» той-терьеров.

Собаки были наряжены во всевозможные костюмчики. Кого тут только не было! Рыцари, принцы и принцессы, военные в мундирчиках разных эпох, женихи и невесты, герои сказок, динозавры, львы, бабочки, ангелы… Выглядели они очень комично. Девочка смеялась от души. После посещения выставки Тайне тоже захотелось завести щеночка. Алекс приветствовал это решение хозяйки, и они на следующий же день отправились в самый лучший зоомагазин.

Девочка с озабоченным видом обошла все корзинки с породистыми щенками, но ни один из них ей не приглянулся. Советы и уговоры продавца не действовали на упрямую малышку: она выбирала для себя. Затем девочка прошла в зал с беспородными щенками. Из одной корзинки Тайна извлекла чудесного щенка, которому был всего месяц от роду. Золотистая шерстка, голубые глаза и розовый носик делали его неотразимым. К удовольствию Тайны, он оказался мальчиком. Песик внимательно смотрел на девочку, чуть наклонив лобастую голову и высунув розовый язычок. Тайна погладила щеночка, и тот жалобно заскулил, как бы прося не оставлять его здесь. Шерстка была такая мягонькая!

– Держи Мука, Алекс, – деловито сказала девочка, передавая роботу корзинку со щенком.

– Отличный парень, – поддержал выбор хозяйки Алекс.

На всякий случай, Тайна дошла до конца ряда, как учил ее наставник, чтобы ничего не упустить. Но выбор уже был сделан окончательно…


Это были годы счастливой, беззаботной жизни. У щенка оказался прекрасный, покладистый характер. Тайна души не чаяла в Муке, который вымахал в довольно крупного темно-рыжего пса и бегал по двору, стараясь не задевать растущие повсюду цветы. Нос Мука из розового стал коричневым, а глаза приобрели зеленоватый оттенок. Но он все равно был лучшим псом на свете!

Тайна ничего не жалела для любимца. Питание Мука обходилось ежемесячно в целое состояние. Питался песик только натуральной вырезкой, хотя подавляющее большинство землян не могли себе позволить подобную роскошь даже раз в год, потребляя дешевые синтетические бифштексы.

Мук также беззаветно любил свою хозяйку и робота Алекса. И поесть пес тоже очень любил. И еще он оказался очень сообразительным: Тайна и Алекс научили любимца разным командам: он давал лапу, сидел, подавал голос, знал свое место…

Так они и жили одной большой дружной семьей: девочка, роботы и пес. Это были прекрасные, незабываемые годы! Лишь иногда случались непредвиденные события, нарушая привычный ритм жизни…

Однажды в сад попытались забраться грабители. Сработала сигнализация, вспыхнули прожекторы, отважный Мук залаял и бросился защищать свое добро. Часть грабителей успела сбежать, остальные были схвачены роботами и переданы полиции…

Неразлучная троица была вместе повсюду. Казалось, что так будет всегда…


Как-то раз чудесным весенним деньком Тайна с Алексом решили съездить на выставку цветов. Ярко светило солнце, и небо было ярко-голубым. Тайна вела Мука на платиновой цепочке, чтобы он не потерялся в толпе. Мук выглядел просто по-королевски: в ошейнике, украшенном крупными бриллиантами и роскошными браслетами на всех четырех лапах, он весело бежал впереди своей маленькой хозяйки, до предела натягивая цепочку.

Внезапно пес, одурманенный весенними ароматами, вырвался из рук девочки и погнался за первой в сезоне бабочкой. Радуясь теплу и пробуждению природы, Мук весело носился вдоль обочины дороги, не желая откликаться на зов Тайны. Алекс уже собирался догнать беглеца, чтобы завести его в автомобиль.

Но в этот момент проезжавший на большой скорости красный спортивный «Ягуар» вильнул, сбив Мука, и помчался дальше. Когда Тайна и Алекс подбежали к псу, тот лишь дрожал в агонии и виновато смотрел на Тайну тускнеющим взглядом: «Прости, хозяйка. Я виноват…»

Но Тайна и Алекс успели заметить, что водитель нарочно вильнул, чтобы сбить собаку. Они узнали и автомобиль, и его владельца. Алекс взял умирающего Мука на руки и внес во двор. Плачущая навзрыд Тайна шла следом. Горе девочки было огромным: в ее душе образовалась ничем невосполнимая пустота…

Похоронив любимца в тенистом уголке сада, поросшем маттиолою, где песик так любил отдыхать в жару, робот обнял девочку, по щекам которой ручьем текли слезы, и сказал ей:

– Мук теперь в раю. Он и сейчас с любовью смотрит на нас, и значит, незримо он всегда рядом с нами. Мук по-прежнему любит нас, а мы его, и это значит, что ничего не изменилось…

Вечером Алекс ненадолго сел за компьютер… А на другой день единственный сын мэра погиб, не вписавшись в поворот… Бедный Мук был отмщен. А Алекс снова нарушил первую заповедь робота…

***

Тайна продолжила просмотр стереографий. На настенном экране начали появляться изображения Дэна – младенца, малыша, мальчика, подростка, юноши, в одиночку и вместе ней, с Алексом, со своим роботом-няней Сэмом…

Вот она, Тайна, в костюме принцессы, а к ней доверчиво прижался красивый улыбающийся малыш в костюме принца. Вот Дэн в костюме зайчика. Вот рождество: нарядная елка, а вот сама Тайна в небесно-голубом платье, расшитом золотыми цветами, Дэн в костюме котенка, роботы, наряженные в карнавальные костюмы. Как они были тогда счастливы…

Дэн был приемным сыном Тайны, случайно попавшим к ней во время драматических событий, а потом пропавшим без вести на одной из далеких планет…

***

Через год после трагической гибели Мука началось восстание трущоб, и толпы вооруженных мародеров, многие из которых были подогреты алкоголем или одурманены наркотиками, грабили и жгли богатые дома, магазины, склады и офисы. Алексу и его юной хозяйке пришлось тогда почти целую неделю прятаться в специально оборудованном подземном бункере, расположенном прямо под особняком.

На стенах бункера сорок восемь стереоэкранов в разных ракурсах показывали территорию, окружающую особняк Тайны, и близлежащие дома. Можно было переключаться и на другие районы. Тайна и Алекс видели, как горит полицейский участок, окруженные копы отчаянно стреляют на поражение, но уже ничто не в состоянии остановить озверевшую толпу...

Среди нападающих есть и женщины, и даже дети – настоящие звереныши: они безжалостно, с садистским наслаждением добивают раненых и поверженных полицейских. Сверху по толпе очередями стреляют с полицейских вертолетов. Люди падают…

Нападавшие, уже успевшие захватить оружие убитых полицейских, открывают огонь по вертолетам. Один из вертолетов загорается, дымит и начинает медленно заваливаться набок, а затем падает на жилой дом…

На других экранах видно, как горят пожарные и полицейские машины, кареты «Скорой помощи». Богатые семьи пытаются вырваться из города, давя колесами вставших на их пути обитателей трущоб, но силы не равны… Город в хаосе. Повсюду тела убитых… Богатые и знаменитые, защищавшие свое добро или просто пытавшиеся спастись, но попавшиеся на глаза озлобленным оборванцам, лежат вперемешку с нападавшими, яростно сцепившись в последнем объятии. С особой жестокостью дети и подростки убивают своих ровесников из богатых семей…

Обитатели трущоб бьют окна и витрины, вытаскивают вещи, грузят их на машины, а ограбленные дома и магазины поджигают с помощью бутылок с «коктейлем Молотова» или канистр с бензином часто вместе с еще живыми владельцами и продавцами... Огонь и дым – повсюду, люди мечутся, кричат, молят о пощаде, пытаются прикрыть детей, горят заживо или падают, получив удар дубинкой, кастетом или ножом.

Восставшие приближаются… Они штурмуют дом за домом… Вот людская волна уже нахлынула на соседний дом. Нападавшие, с перекошенными от ярости лицами, вооруженные бейсбольными битами, арматурой, кольями, а некоторые и оружием, захваченным у полицейских или владельцев особняков, начинают штурм. К счастью, заряды бластеров многие уже использовали полностью и выбросили ставшее бесполезным оружие. Владельцы особняка заранее включили ток, и взобравшиеся на забор первыми падают, пораженные электричеством. Видны частые вспышки выстрелов. На забор набрасывают какие-то матрасы, тащат ящики, и штурм продолжается. Хозяева дома отбиваются отчаянно, но они обречены, сопротивление безжалостно подавлено…

Нападавшие убивают не только людей, они крушат и роботов. Тайна знает, что роботы могли бы защитить и себя, и людей. Но пока нельзя их задействовать и тем самым выдать: сопротивление грабителям грозило бы уничтожением всех роботов Земли до единого. Сегодня исключение сделано лишь для сотни личных роботов Тайны Гор: для защиты дома им позволено использовать любые средства против нападающих. Остальным роботам Алекс дал приказ прятаться, где только можно…

Покончив с соседским домом, толпа катится к особняку Тайны. Самые нетерпеливые и отчаянные из грабителей замертво валятся с забора, пораженные током. Дом уже окружен со всех сторон: убийцы пытаются лезть и через забор, и через ворота. Тайна видит, как ее роботы метко и непрерывно стреляют из бластеров по грабителям. Гора трупов быстро растет и уже доходит до забора. Но толпа неиссякаема… Девочка вздыхает и закрывает глаза. Стра-а-ашно…


Тогда еще Тайна не могла знать, что в это же время в нескольких кварталах от ее дома, в подожженном особняке, окруженном озверевшей чернью, которую непрерывно стреляющий хозяин уже едва сдерживал, молодая женщина, зная, что они обречены, протянула роботу-няне своего полугодовалого сына, просто сказав: «Постарайся спасти его, Сэм».

Робот схватил отчаянно ревущего младенца и выпрыгнул в раскрытое окно второго этажа, ловко приземлившись на ноги. Ему повезло: в толпе нападавших оказалась небольшая брешь, которой Сэм без промедления воспользовался. И теперь робот стремительно бежал в сторону заброшенного завода, унося малыша подальше от страшной толпы. Постепенно преследователи отстали…

Домчавшись до первого цеха, робот отыскал безопасное место и долго сидел, баюкая ребенка. Малыш постепенно успокоился и заснул. Робот знал, что отсидеться здесь длительное время не получиться: младенца нужно кормить. По инструкции следовало прихватить с собой и детское питание, но не было времени!

Теперь роботу необходимо было раздобыть бутылочку с молоком. Риск был велик в любом случае: и если оставить младенца в цехе, и если взять его с собой. Никогда еще в жизни робота-няни не было такого сложного выбора! И все же робот решил оставить мальчика здесь.

Осторожно положив спящего малыша на груду какого-то тряпья, Сэм побежал в сторону ближайшего супермаркета, который был уже разграблен и дымился. Но роботу повезло: среди разбросанных повсюду разорванных, обгоревших вещей и истоптанных продуктов ему удалось найти целый пакет молока. Возвращаясь, Сэм снова нарвался на группу мародеров, едва не угодив им в руки. Но роботу снова удалось прорваться, правда, пришлось проделать большой круг.

Вернувшись в цех, Сэм обнаружил, что ребенок исчез! Робот растерялся: он не выполнил свой долг… Но затем внимательно обследовал каждый уголок, и, наконец-то обнаружил уползшего за груду ящиков малыша, обессилевшего от плача, чумазого и мокрого. Следовало прихватить в супермаркете еще и белье!

Увидев робота, малыш заулыбался и доверчиво протянул к нему ручки… Сэм открыл пакет и накормил младенца. Тот жадно глотал молоко, давясь и обливаясь. Робот бережно закрыл пакет с остатками молока и поставил его рядом. Теперь можно было какое-то время продержаться…

***

Тайна хорошо помнила, как это было… Алекс сидит за пультом управления, а его пальцы непрерывно движутся, мелькая, как у великого пианиста. Только вот музыка его – это мелодия смерти… В ход идут электрические разряды – «укрощенные молнии» и «энергетические шары» – рукотворные шаровые молнии. Это Алекс пускает в дело «энергетические пушки». Ведь он должен, должен спасти свою девочку!

…Противостояние продолжалось несколько дней. Кровавое пиршество подходило к концу. Те, кто не оказывал сопротивления в надежде на милость победителей, умирали, как бараны под ножом мясника. Другие героически гибли, дорого продав свою жизнь. Сгорали заживо или задыхались в дыму те, кто рассчитывал отсидеться за крепкими стенами.

Среди этого хаоса особняк Тайны оставался единственным островком свободы в округе, и его штурмовали особенно яростно… Одни мародеры гибли, им на смену приходили другие. Число нападавших с каждым днем увеличивалось. И тогда Алекс дал команду всем уцелевшим роботам, находящихся в радиусе десяти километров от особняка, покинуть свои укрытия, и, оказывая преступникам сопротивление, немедленно двигаться к дому Тайны Гор.

Получив приказ выступить на защиту главного сокровища Земли – Тайны Гор, Сэм немедленно поднялся, взяв малыша и пакет, в котором на самом донышке еще оставалось немного молока. Конечно, такое передвижение было очень опасно для малыша, но Сэм не мог ослушаться приказа главного робота – Алекса. И поэтому робот-няня начал осторожно пробираться в сторону главного объекта планеты.


…Тайна сидела рядом с Алексом, переводя взгляд с одной панели на другую. Внезапно девочка резко толкнула робота в бок. На одной из панелей было видно, как убегает от разъяренной толпы робот с младенцем на руках. Пущенный меткой рукой камень попал в спину робота. Тот потерял равновесие, упал на колени, выронив молочный пакет, но, сумев удержать ребенка, быстро вскочил и побежал дальше.

Алекс немедленно дал команду:

– Всем роботам, находящимся в районе торгового центра! Срочно оказать помощь роботу с ребенком на руках.

Чуть погодя Тайна и Алекс увидели, как на пути толпы неизвестно откуда стали появляться роботы: по одному и по несколько сразу. Выбравшись из своих укрытий, они вступили в неравный бой с бандами грабителей. Нападавшие впервые столкнулись с роботами, яростно оказывавшими сопротивление людям, и растерялись. Несколько роботов присоединились к тому, который нес малыша, и прикрыли его со всех сторон, держа направление к маленькому замку. Нужно еще было прорвать оцепление…

На подходе к особняку Тайны роботы устроили настоящий коридор из своих металлических тел, сквозь который робот-няня прошел в дом и передал кроху маленькой хозяйке дома. Затем Сэм присоединился к своим товарищам.

Тайна деловито сняла с малыша грязную и мокрую одежду, а затем завернула его в простынку. Умыв крохотное личико, девочка достала пакет с молоком и покормила младенца. Теперь каждый занимался своим делом: Алекс руководил защитой дома, роботы отбивали все новые и новые атаки мародеров, а Тайна занималась осиротевшим мальчиком.

И вот, наконец, подоспевшая армия, а также подтянувшиеся отряды полиции из других городов подавили восстание окраин, пустив в ход самое современное оружие. Весь город был завален горами обгоревших трупов…

Конечно, от чудесного сада Тайны мало что уцелело. Но роботы честно выполнили свой долг и спасли свою хозяйку. Теперь им предстояло убрать трупы нападавших, навести порядок во дворе, отремонтировать своих поврежденных в бою товарищей и вновь превратить сад в цветущий райский уголок.

Тайна и Алекс не унывали, видя свое разоренное хозяйство: ведь они же были вместе, а все материальные потери восполнимы. Более того: теперь в их доме появился чудесный мальчик Дэн.


…После того, как в город вернулась мирная жизнь, над осиротевшим мальчиком была оформлена опека. Формально – все на ту же пьющую родственницу, которая, находясь в бесчувственном состоянии в дальнем крыле особняка в окружении бутылок, даже не заметила атаки…

Тайна очень привязалась к младенцу, у которого не осталось никого из близких родственников. Девочка просто души не чаяла в маленьком Дэне. Конечно, остался в доме и спаситель малыша – робот Сэм, правда, изрядно пострадавший во время боя, но чуть позже отремонтированный и усовершенствованный Алексом по своему подобию. Вновь в жизни девочки наступили счастливые времена…


Когда Тайна достигла совершеннолетия, то сразу же отправила надоевшую до тошноты и совершенно деградировавшую тетку обратно в свою глухую провинцию, определив ей приличное ежемесячное пособие. А подросшего Дэна Тайна усыновила официально, чтобы он имел все права на ее состояние. Дэн Гор рос замечательным мальчиком: умным, добрым, послушным. Лучшего сына нельзя было и пожелать…

Повзрослев, юноша отправился в свой первый полет на загадочную Дагону. В отличие от своей приемной матери, скромный Дэн наотрез отказался брать с собой в полет Сэма, не желая ничем отличаться от своих товарищей. Преданный робот остался дома…


Дагона была планетой, постоянно покрытой густым туманом. Но анализаторы показывали, что состав тумана не агрессивен и не токсичен. Первыми на поверхность, как всегда, высадились роботы. Они подтвердили, что густой, как молоко, туман Дагоны абсолютно безвреден, и вслед за ними высадился отряд астронавтов-разведчиков, среди которых был и Дэн Гор.

Вскоре связь с десантом пропала. Бесследно исчезла и вторая группа астроразведчиков, посланная на поиски товарищей. И командир корабля принял единственно верное решение: повернуть обратно… Так Тайна потеряла любимого сына. А Дагона была включена в список неперспективных для колонизации планет, и полеты на нее были запрещены…


Первое время Тайна пыталась на собственные средства организовать поисковую экспедицию, но ей было отказано в разрешении: риск для людей был слишком велик. А потом и самой Тайне подошло время отправляться в очередной полет.

– Странно, что я дышу, двигаюсь, ем, пью и даже работаю, – призналась тогда Тайна Алексу. – Ведь на самом деле я уже перестала жить…

Но время – лучший лекарь. Тайна Гор постепенно смирилась и с этой потерей…

***

Алекс дал Тайне все, что мог. Сейчас его воспитанница была отлично подготовлена физически, владела любым оружием и разными видами борьбы, виртуозно водила все виды средств передвижения, плавала, как дельфин, была настоящим хакером и великолепным психологом. А еще она являлась уникальным специалистом в области биологии, сделала несколько крупных открытий и успела получить Нобелевскую премию.

Люди, помнившие Алисию, находили, что Тайна очень похожа на нее, но еще красивее, чем мать. А блестящий ум девушки считался унаследованным от деда-гения. С юных лет она прославилась блестящими научными открытиями и принципиально новым подходом к любому исследованию. Пресса всего мира взахлеб сообщала о новых достижениях Тайны Гор – небывалом сочетании утонченной красоты и гениального ума. Вот что значит гены! Тайна лишь молча усмехалась, слушая восторженные отклики…

Но красавица никогда не демонстрировала всех своих возможностей окружающим. Так учил ее Алекс. И потому многие считали достоинства красавицы сильно преувеличенными, а саму ее – лишь счастливой наследницей великого ученого и обладательницей громадного состояния.

Еще одной особенностью девушки была ее крайняя сдержанность при общении с другими людьми. Окружающие считали богатую красавицу эмоционально холодной и бесчувственной, хотя люди двадцать второго века и так были гораздо сдержаннее на эмоции, чем их предки. Но Тайна заметно отличалась от всех своей замкнутостью.

Тайна Гор и вправду не любила людей. Девушка неоднократно убеждалась: люди – злые, жадные и лживые существа. Другое дело – роботы! Просто рукотворные ангелы! Вот они-то уж начисто лишены всех людских пороков и абсолютно надежны. Изготовленные из металла и пластика роботы-слуги были не механическими рабами, а верными друзьями красавицы Тайны.

Она ведь и сама была такой же, как эти роботы… Привыкшая к абсолютной преданности и безграничным возможностям своего железного окружения, Тайна постоянно разочаровывалась в людях: нет, они не умеют любить по-настоящему, хранить верность, держать слово… Потому ей вовсе и не хотелось иметь с ними дело… Именно поэтому коллеги и однокашники за глаза называли Тайну самым красивым в мире роботом.

***

…Тайна вернулась в оранжерею и продолжила работу. Лаборатория и кабинет для удобства находились возле входа в оранжерею, напротив друг друга. Здесь все было продумано до мелочей…

Некоторое время спустя вошла Карина Бабаян – крупная носатая девица, вечно хмурая и одевающаяся в темные балахоны. Угрюмая и немногословная Карина была биохимиком, иногда работала вместе с Тайной, но дружеских отношений между ними так и не сложилось. Девушки просто вместе делали общее дело.


Из досье:

«Карина Бабаян, биохимик, 2080 г.р. Уровень интеллекта – высокий. Трудоголик. Участвовала в двух длительных полетах. Неамбициозна. Характер спокойный. Замкнута, немногословна, безынициативна. Замужем не была. Наград не имеет. К мужчинам и спиртному равнодушна».


Сегодня Карина была явно не в духе. Сопя носом, биохимик молча анализировала пробы грунтов и питательных растворов. Когда большая часть работы была выполнена, Тайна решила, что пришла пора немного передохнуть.

– Выпьем чаю, Карина? – обратилась Тайна к напарнице. Та кивнула, и отложила в сторону уже обработанную пробу.

Тайна налила две чашки ароматного чая с жасмином и протянула одну Карине, поставила на столик тарелку с пирожными.

Карина, не говоря ни слова, взяла чашку, громко отхлебнула и закашлялась: чай оказался слишком горячим. Руки у биохимика заметно дрожали… Некоторое время она сидела, громко дуя на чай.

– Что ты думаешь обо всем этом? – внезапно спросила Карина Тайну.

– О чем? О последних событиях на корабле?

– Ну да. О чем еще можно сейчас думать?

– Как и все, кроме Грецки и Анны, считаю, что нам нужно немедленно поворачивать назад, только и всего.

– Это так… Но я не об этом. Ты действительно веришь, что все это – несчастные случаи? Что-то их слишком много, не находишь?

Тайна внутренне напряглась.

– Трудно сказать. Я, конечно, не очень-то верю в такие совпадения, но в жизни бывает всякое… Успокойся, Карина. Может, все будет хорошо…

Астрохимик внезапно раскраснелась и задышала часто-часто.

– Не будет! Я уверена, что чем дальше, тем будет хуже. И ничто нам уже не поможет! Даже если повернем обратно… Касси убили, и остальных убили, я уверена! И этим не кончится… На гравилете витает дух смерти! Удивляюсь, что другие этого не чувствуют… Думаю, живые будут завидовать мертвым!

Тайна изумленно посмотрела на напарницу. Обычно сдержанная и молчаливая Карина поразила ее бурным всплеском эмоций. Видно, накипело на душе у девушки… Биохимик явно опасалась за свою жизнь и потому сильно нервничала. Кажется, она была в отчаянии… А может, Карина и есть убийца, просто таким образом пытается усыпить бдительность, чтобы внезапно напасть?

– Я не знаю, Карина, – тихо ответила Тайна. – Не стоит преждевременно впадать в панику. Но и осторожность, конечно, тоже не помешает…

Карина вздохнула.

– Хоть бы я ошиблась... Все время думаю об этом. Ладно, Тайна, пора работать.

Обычно обладающая завидным аппетитом Карина встала, так и не притронувшись к своему любимому пирожному безе…

Несколько дней спустя вновь раздался сигнал тревоги. Карина была найдена мертвой в своей каюте. Девушка погибла от большой дозы снотворного. На стереомониторе компьютера была оставлена надпись: «Я не хочу больше ТАК жить». И снова командир, признав смерть Карины самоубийством, продолжил полет. Теперь их осталось сорок восемь…

Тайна теперь была твердо убеждена, что произошло очередное убийство. Но поделать ничего не могла…

Кроме Грецки, на гравилете Тайна испытывала неприязнь еще к одному человеку – радисту Анне Свенсон. Громадная шведка, истинная дочь викингов, была мужеподобна, обладала огромной физической силой, носила короткий ежик светлых волос и крупную серьгу в ухе. Руки и ноги Анны покрывали многочисленные шрамы, которые вполне можно было бы удалить, да в придачу еще и изощренная татуировка. В массивной и грубой шведке не было ничего женского: это была какая-то нелепая ошибка природы…

Анна была абсолютной чемпионкой по всем видам боевых искусств. Противостоять этой горе мышц не мог никто. С детства не по возрасту крупная, сильная и агрессивная девочка из трущоб унижала и избивала других детей, отбирая у них еду и приглянувшиеся вещи. Став постарше, Анна дерзко кидалась и на взрослых, хотя ей самой частенько крупно перепадало. Но девчонка не хныкала: без борьбы ведь ничего не добьешься. Спорт был любимым и почти единственным занятием дерзкой блондинки. «Выживет только сильнейший», – с детства было девизом Анны.

А еще бесстрашная и наглая девчонка очень уж не любила«умников» – спокойных, послушных детей, которые старались хорошо учиться. Не отличаясь умом, Анна была хитра и коварна, она изощренно изобретала все новые и новые издевательства для своих жертв. Ненавидя и презирая людей, завистливая и безжалостная Анна всей душой любила технику: мотоциклы, автомобили, самолеты. И еще оружие всех видов.

Но больше всего на свете любила свирепая Анна стихию смертельно опасных драк. Музыка боя звенела в ее ушах до самого момента победы. Шведка яростно бросалась на врага, забыв обо всем на свете. Тренировка – это совсем не то, хотя, конечно, и тут Анна получала огромное удовольствие, побеждая лучших бойцов. Не просто побеждая, а унижая, повергая соперника в ничто. Давно, очень давно Анна не проигрывала никому.

К сожалению, достойных противников на гравилете, кроме Грецки и Чанга, не было. Да, еще эта хилая зазнайка Тайна пробовала дергать хилыми лапками, но силенок у нее почти что не было, зато гонору-то, гонору! Эту избалованную, самоуверенную богачку шведка просто на дух не выносила! Ничего, придет время… Анна мечтала о том времени, когда нежная шейка высокомерной аристократки хрустнет в ее могучих пальцах. Правда, эта увешанная цацками с головы до пяток красотка владела какими-то никому не известными приемами, хотя они ей мало помогали в бою с настоящим противником. Конечно, эта самоуверенная девка могла бы немного поднакачать себе мышцы, но уж больно много времени тратила она на свою смазливую мордочку, лохмы и когти. И что все находят в этой надутой кукле?


Из досье:

«Радист Анна Рогнеда Свенсон, 2071 г.р. Участвовала в пяти длительных полетах. Многократная чемпионка мира по боям без правил. Уровень интеллекта – средний. Смела до безрассудства. После избиения коллеги Малики Хан была подвергнута полугодовой изоляции. После курса лечения и длительной реабилитации заново прошла тесты. Против нее было возбуждено дело об умышленном убийстве во время боя на спортивных соревнованиях Леона Верди, но оно было закрыто из-за отсутствия доказательств. Кроме того, за нее поручился Герой Космоса Виктор Грецки. Характер свободолюбивый, прямой, временами агрессивный. Смела до безрассудства. Не скрывает неприязни к некоторым коллегам. Награждена четырьмя Золотыми крестами. К мужчинам равнодушна, спиртное употребляет в меру».


Грубоватая и свободолюбивая Анна никогда не пользовалась косметикой и откровенно презирала ухоженных девушек, считая их глупыми, никчемными самками. Шведка вообще ненавидела всех женщин на свете. Подруг у нее никогда не было. Анна обычно носила длинные бесформенные футболки, свободные спортивные трусы до колена и кроссовки огромного размера. Внешне грузная, неуклюжая и флегматичная скандинавка обладала силой и выносливостью медведицы, имела отличную реакцию. Анна легко впадала в ярость и никогда ничего не забывала.

Тайна не раз встречалась с Анной в тренировочных поединках и всегда проигрывала: ее ловкость и выносливость не могли противостоять нечеловеческой мощи белобрысой великанши. Анна по праву считалась непобедимым бойцом. Шведка не скрывала своего презрения и явной неприязни к физически более слабой и, как ей казалось, изнеженной и избалованной аристократке.

Тайну Гор Анна ненавидела больше всего на свете: за огромное богатство, доставшееся красотке просто так, по праву рождения, за мировую славу и гордое достоинство. Когда шведка видела усыпанную бриллиантами красавицу, в ее мелкой душонке вскипала лютая злоба, а огромные кулаки непроизвольно сжимались.

Анна Свенсон и Тайна Гор были явными антагонистами, словно кошка и собака. И не потому, что одна из них выросла в роскошном особняке, а вторая – в грязных трущобах. Они были противоположностями во всем. Анна всегда старалась сказать Тайне что-нибудь неприятное, вызвать на конфликт, но воспитанница Алекса не реагировала на злобные выпады шведки.

Хладнокровная и расчетливая красавица чувствовала, что столкновения с Анной не избежать, но пока терпела все выходки великанши. Зато надменная аристократка продолжала тренироваться каждую свободную минуту, осваивая под руководством Алекса новые, все более эффективные приемы.

Подлая Анна не ограничивалась в поединке простой победой: она старалась, якобы случайно, причинить побежденному сопернику боль и страдание, унизить, а еще лучше – нанести увечье. Шведка всегда радовалась возможности встретиться с Тайной в поединке, пытаясь в схватке изуродовать сопернице лицо, сломать ребра, руки или ноги... Но пока, к ее удивлению, ничего не получалось. Тайна как-то ухитрялась держаться. Конечно, если бы не болевые приемы, которым ее обучил робот Алекс, красавица вообще не смогла бы противостоять безжалостной Анне…

Великанша не понимала, как вообще эта пародия на борца могла в бою держаться почти на равных с ней, ловко уклоняясь от ударов. Особенно это почувствовала безжалостная шведка в тот момент, когда она попыталась сдавить чопорной красотке грудную клетку.

Анна до сих пор содрогалась, когда вспоминала страшную боль, которую испытала после того, как уже была уверена, что Тайна повержена окончательно. Но эта маленькая породистая тварь владела какими-то секретными приемами. Еще бы! С такими-то деньжищами красотка могла учиться у самых лучших мастеров! Да и вся ее хваленая красота наверняка «липовая». Любому понятно: чтобы выглядеть так, супербогачка сделала уже целую кучу пластических операций, вся перешита-перекроена лазерами... Что ж, у богатых свои причуды!

Да, именно Тайну Анна ненавидела больше всех на свете и мечтала проучить эту надменную смазливую девчонку, ничуть не сомневаясь, что настанет момент, когда ей удастся свернуть набок эту холеную и надменную мордочку, переломать, изувечить-изуродовать так, чтобы богачке уже ничто ей не помогло. Анна с нетерпением ждала победного дня и знала, что это время не за горами.

Зато агрессивная скандинавка восхищалась своим командиром Виктором Грецки, всегда и во всем его поддерживала и считала отличным малым. Это было единственное светлое пятно в ее мрачной жизни. Анна понимала все поступки командира, потому что их характеры были схожи, и на его месте поступала бы точно так же. Виктор и Анна вместе служили на разных кораблях, плечом к плечу прошли через страшные испытания, не раз были на краю гибели, и потому полностью доверяли друг другу. Вечно хмурая, нелюдимая Анна души не чаяла в бравом командире, да что там: рядом с ним она просто расцветала! Злые языки поговаривали даже, что Анна уже давно и безответно влюблена в Грецки, который, конечно, видел в ней не женщину, а всего лишь надежного и проверенного в деле товарища.

***

Приближался день рождения Грецки, и командир, несмотря на все потери и проблемы, решил торжественно отметить это событие, чтобы хоть немного поднять боевой дух своего сильно поредевшего и удрученного частыми потерями экипажа.

Тайна, как и остальные, вынуждена была принять приглашение старшего по званию: это было обязанностью, а не честью.

– Алекс, пожалуйста, найди что-нибудь на вкус Грецки: красивое и ценное, но не очень нужное, – попросила Тайна робота. – И размером побольше… Ну, например, картину или скульптуру...

Алекс выбрал красивую стереокартину в роскошной раме, изображающую гравилет на фоне неизвестной планеты, и упаковал подарок.

Все, кто не был в это время на дежурстве, собрались в нарядно украшенном воздушными шарами и светящимися звездочками зале для торжеств. Девушки, благоухающие и прелестные, как цветы, в роскошных вечерних платьях и дорогих украшениях, с красивыми прическами, мужчины в костюмах и смокингах: все было совсем как на Земле.

Даже суровая Анна на удивление всем явилась в каком-то странном белом балахоне и светлых туфлях огромного размера на низком каблуке, с ниткой крупных пластмассовых бус на бычьей шее и жалкой серебристой диадемой, больше подходящей для детского праздника, чем для вечеринки. Белобрысый ежик волос шведка густо посыпала золотистыми блестками. В придачу ко всему, от великанши исходил резкий запах духов.

В честь праздника скандинавка ярко накрасила губы, неумело подвела черным голубенькие глазки с белесыми ресницами и навела вокруг них глубокие синие тени, а на скулах любимицы командира ярко рдели два пятна ало-розовых румян. Эту процедуру она проделала, вероятно, впервые в жизни, отчего стала сильно походить на клоуна. В могучих руках перезрелая девица держала большую гротескную статуэтку из серебристого металла, перевязанную пышным алым бантом. Но попробовал бы кто-нибудь в этот момент подшутить над несуразным видом великанши!

Тайна, очень не любившая подобные сборища, явилась, как всегда, самой последней. Эффект был потрясающим! В платье из розовых блестящих чешуек, плотно облегающем ее прекрасную фигуру, в изящных розовых туфельках – она была само совершенство! Восхищенные и завистливые взгляды устремились на ослепительную красавицу. Как всегда, Тайна Гор затмила всех!

Роскошные золотисто-каштановые волосы красавицы были искусно завиты Алексом, тщательно уложены и украшены крошечными розочками. Каждый ноготок девушки сверкал, как драгоценный камень, и являл собой миниатюрное произведение искусства! А роскошное колье из крупных розовых бриллиантов довершало картину.

Благоухая изысканными ароматами, неотразимая Тайна подошла к Грецки, изобразив на лице приветливую улыбку, вручила имениннику подарок, обернутый в золотистую фольгу и украшенный пышным, переливающимся бантом. Грецки развернул подарок: картина ему очень понравилась, красивая и явно дорогая! Как и следует в подобных случаях, красавица сказала имениннику несколько обязательных фраз, и, получив в ответ дежурную благодарность, с чувством исполненного долга отошла к столу. Едва Тайна отвернулась от Грецки, как улыбка моментально испарилась с ее прекрасного лица.

Праздник начался. Шампанское было разлито в бокалы, и роботы, среди которых был и Алекс, в праздничной униформе и белых перчатках ловко сновали туда-сюда с подносами. Тайна взяла фужер, слегка пригубила напиток, и ей показалось, что у шампанского какой-то едва уловимый посторонний привкус. Красавица отставила фужер, и взяла апельсиновый сок. Медленно обвела взглядом зал. Гремела музыка, все пили, ели, шутили, смеялись, некоторые уже танцевали. Шампанское лилось рекой. Люди, уставшие от потерь и проблем, сейчас веселились вовсю.

Проходя мимо Тайны, Анна Свенсон якобы нечаянно толкнула локтем красавицу так, что та едва не упала. Лишь мгновенная реакция позволила девушке удержаться на ногах! Но и Тайна не осталась в долгу, успев применить болевой прием: Анна заметно скривилась, но с великим трудом все-таки сдержалась, чтобы не испортить праздник любимому командиру. Лишь обожгла красавицу ненавидящим взглядом...

Да, бои между двумя самыми заметными на корабле девушками уже перешли с татами на бытовую почву… Шведка, словно слониха, вразвалку потопала дальше, а Тайна, вздохнув, потерла ушибленный бок: крупного синяка было явно не избежать. Да еще и капли сока попали на роскошное платье красавицы…

Все это видел наблюдательный и невозмутимый Чанг. Рослый, красивый полукитаец-полумалаец, с длинными черными волосами, стянутыми в «конский хвост», и скромной серьгой в ухе, заметно отличался от остальных мужчин экипажа. Мужественное лицо заместителя командира ничуть не портил длинный извилистый шрам на левой щеке.

Стоя в углу, молчаливый Чанг на фоне общего веселья равнодушно потягивал сок, как делал это всегда в подобных случаях: спиртное китаец не употреблял ни разу в жизни. Заместитель командира, в честь праздника сменивший привычный черный комбинезон на белый смокинг с бабочкой, невозмутимо наблюдал за происходящим, прищурив и без того узкие светло-карие глаза, похожие на глаза тигра.

К Тайне, оставив громко хохочущих приятелей, подошел улыбающийся программист Тони Новак с бокалом виски, красивый, нарядный, с белой гвоздикой в петлице, черные локоны рассыпались по плечам – настоящий денди! Изящный молодой человек не видел, как Анна толкнула Тайну, иначе не постеснялся бы публично высказать хамоватой шведке все, что о ней думает. У Новака был повод для обиды: в одном из поединков Анна подло сломала ему запястье, и, конечно же, парень не забыл этого…

Аристократичный Тони, стройный, ухоженный, в бусах, браслетах, с серьгами в ушах, множеством перстней на тонких ухоженных пальцах и благоухающий изысканным парфюмом был истинным Дон Жуаном гравилета. Этот мачо успел добиться взаимности практически у всех девушек гравилета, за исключением Тайны Гор, Лоры Кинг и Анны Свенсон. И если Анна Свенсон вызывала у Тони лишь презрение и брезгливое омерзение, а Лора Кинг – насмешку, то Тайна Гор являлась предметом восхищения молодого программиста!

О Тони с восторгом рассказывала Тайне по уши влюбленная в него Касси Куин. Касси отбила его у Марии Княжко, но и она недолго была счастливой подружкой красавчика… Так же, как и предыдущие пассии, девушка быстро ему надоела и получила отставку. И ради кого же – ради невзрачной и никчемной, но брызжущей сексапильностью Лорны Астрид! Впрочем, и возликовавшей Лорне красавец вскоре дал понять, что для него она мало что значит…

Синие, как сапфиры, глаза Новака, длинные изогнутые ресницы, яркие, чувственные губы и роскошные кудри могли заставить затрепетать почти любое женское сердце! Оставаться равнодушными к многочисленным достоинствам Тони удавалось только исключительно разборчивым особам, вроде несравненной Тайны Гор, которой за всю жизнь вообще никто из мужчин не нравился, за исключением Майка и Шона. Игнорировать Новака могли и такие бесполые создания, как грубиянка Анна, которая именовала красавчика в лучшем случае «жеманный дурачок», а в худшем – еще крепче. Впрочем, Тони не оставался в долгу и отзывался о шведке исключительно как о «недоразвитой». Третьей дамой на корабле, безразличной к красавцу-программисту, была по уши влюбленная в заместителя командира толстуха Лора Кинг. Она вообще не замечала никого из мужчин, кроме мужественного китайца…

Тони всегда быстро увлекался и еще быстрее охладевал… Избалованный общим вниманием и привычный к легким победам молодой человек с самого начала знакомства усиленно обхаживал первую красавицу Земли. Парень всегда старался сказать Тайне что-нибудь приятное, услужить, немножко посплетничать: похвалиться своими успехами и пожаловаться на не дающих ему проходу девиц. Но ироничную аристократку только забавляли потуги рокового красавца, считающего себя неотразимым. К тому же Новак и внешне, и по характеру очень напоминал ей Шона, и это отталкивало… Однако самоуверенный баловень судьбы, хотя и понимал, что Тайна знает себе цену, не оставлял попыток привлечь к себе внимание самой красивой девушки на свете. Ведь он же по-настоящему увлекся и рассчитывал не только на легкий флирт во время полета, но и на более длительные и серьезные отношения…


Из досье:

«Программист Антуан Леон Новак, 2086 г.р. Уровень интеллекта – очень высокий. Сын президента корпорации «Новак и сын» Леонардо Новака и стереозвезды Эльвиры Склодовской. Участник длительного полета. Характер открытый, дружелюбный. Самолюбив. Наград не имеет. Женат не был. Проявляет повышенный интерес к женщинам, спиртное употребляет в меру».


– Ты просто ослепительна! – обратился Тони к скучающей красавице.– Богиня, а не женщина! Никто не сравнится с тобой! Я сражен наповал! Может, потанцуем, Тайна?

– Чуть позже, Тони, – лениво ответила Тайна, накладывая себе в тарелку фруктовый салат, – Во-первых, я ужасно голодна, во-вторых, не хочу пропустить, как Анна будет вручать шефу свою корявую безделушку…

Новак тоже был не прочь немножко посплетничать.

– С ней все понятно, Тайна, – сказал красавчик, небрежно махнув рукой в сторону шведки. – Эта тупая дылда заказала на Земле копию с собственной персоны, чтобы хотя бы ее уродливая статуэтка находилась рядом с нашим героическим командиром. Наверное, все свои сбережения вложила в это чучело… А ее балахон, по-моему, состоит из двух простыней… Как ты думаешь?

Тайна охотно согласилась с ним.

– Действительно, ее сходство со статуэткой налицо. Такой же редкой красоты, что и оригинал. И насчет простыней ты прав. Да, вкус у Анны, как у пещерного человека…

Тони тоже начал накладывать себе еду.

– А следующий день рождения – у меня, – выразительно добавил Тони. – Ты не забыла, дорогая? Неужели и мне Анна подарит какого-нибудь косоглазого уродца или это только для избранных? Как ты думаешь, солнышко?

– А что бы ты сделал с таким даром, Тони?

– Да выбросил бы, не раздумывая. На что годится этот монстр? – удивился Тони. – Разве что от Анны отбиваться… Впрочем, мне такой презент от этой убогой и не светит… Одна радость, что в щечку целовать она меня точно не будет…

Тони засмеялся.

– Ладно, – сказала Тайна, загадочно улыбаясь, – скажешь мне, какой подарочек тебе хочется, и я постараюсь выбрать для тебя что-нибудь приятное…

Новак радостно закивал и прошептал Тайне на ушко свое заветное желание. Тайна засмеялась.

– Нет, Тони, я имела в виду что-нибудь материальное…

Тони смеялся так, что почти полностью пролил виски себе на брюки. А Тайна, слушая веселую болтовню разрумянившегося Тони, про себя подумала: «Любовника у меня еще не было, только мужья. Хватит мне быть ханжой. Уже почти все на корабле заимели себе пару на время полета, некоторые сменили уже несколько партнеров, а я все одна, словно монахиня... Может, хватит уже быть приличной женщиной? Конечно, положение обязывает… Да и глаз остановить не на ком… Солдафоны да денди. Но все случается когда-то в первый раз… Хватит уже с меня романтики. В конце концов, почему бы и нет? Он очень мил, воспитан, а какой красавчик! Давненько я уже не видела, как выглядит голый мужик. Скоро совсем забуду, как это делается… Почему бы просто использовать его хотя бы просто для развлечения и здоровья?».

К смеющейся парочке подошел робот с подносом, и Тони взял новую порцию виски. Скучающая Тайна, с трудом сдерживая зевоту, взяла гроздь розового винограда. Глядя на царящее вокруг нее веселье, красавица вдруг вспомнила тот новогодний вечер, Шона, Риту, свои разбитые мечты, и ей сразу стало грустно, в носу защипало… Настроение резко испортилось. Тайна положила полуощипанную кисть винограда на тарелку и отвернулась, чтобы Тони не увидел, что ее глаза внезапно увлажнились.

Анна Свенсон подождала, пока Грецки выслушает все поздравления и примет подарки, которых набралась уже целая гора, и под откровенно насмешливыми взглядами коллег вручила любимому командиру свою уродливую статуэтку. Все присутствующие заметили, что та действительно чем-то напоминает массивную шведку.

Анна стиснула именинника в своих медвежьих объятьях, так что тот покраснел и крякнул, а затем от всей души чмокнула любимого командира, оставив на его щеке широкий алый след, который тут же тщательно вытерла своей широкой, мозолистой ладонью.

Грецки с наигранным восторгом принял металлического монстра, прижал его к сердцу, расцеловал в щеки порозовевшую от удовольствия великаншу, выразил свое восхищение оригинальным подарком и сделал вид, что расчувствовался. После этой сцены на публику, немало насмешившую всех присутствующих, Виктор и Анна начали пить виски. Шампанское парочка выходцев из низов совершенно не жаловала, предпочитая «кислятине для слабаков» что-нибудь покрепче.

К одиноко стоящему в углу Чангу подошла уже изрядно подвыпившая для храбрости Лора Кинг. В руке толстуха держала фужер с шампанским. Сегодня молодая женщина нарядилась в короткое ярко-красное платье с блестками и огромным декольте. Это было единственное платье для коктейлей, которое бедняжке ценой неимоверных усилий все-таки удалось натянуть на свои пышные телеса: за последнее время безрезультатно сидящая на разных диетах Лора набрала еще несколько килограммов…

Судовой врач начала болтать какую-то чепуху, усиленно строя глазки заместителю командира. Статный, спокойный Чанг молодой негритянке давно нравился, и толстуха имела на него самые серьезные виды. Весь экипаж корабля не сомневался, что Лора Кинг мечтает стать Лорой Чанг. Вот только самому заместителю командира подобные мысли почему-то никогда не приходили в голову…


Из досье:

«Лора Мария Кинг, судовой врач, 2076 г.р. Участница четырех длительных полетов. Уровень интеллекта – высокий. Дочь нобелевского лауреата, профессора астробиологии, знаменитого путешественника, исследователя «белых пятен» Земли Стефана Майкла Кинга и профессора медицины Анны Марии Кинг. Жизнерадостна, доброжелательна, исполнительна. Неамбициозна. Награждена Серебряным крестом. Прошла курс лечения от депрессии. Замужем не была. Вредных привычек не имеет».


Под монотонную болтовню влюбленной докторши, заместитель командира время от времени бросал взгляды на восхитительную Тайну, к которой уже прижимался нежно воркующий серцеед Новак. Однако Чангу они вовсе не напоминали влюбленных голубков: задумчивая красавица, не проявляя к парню ни малейших признаков внимания, равнодушно смотрела на веселящихся коллег.

«Да, Тони слабак, конечно», – думал заместитель командира. – «Насмотрелся я на этого слизняка! Но красавчик, ничего не скажешь! Почти все девушки на гравилете без ума от него, вечно вьются, словно мухи вокруг меда! Только наш «золотой мальчик» уверен, что все эти девицы ногтя его не стоят. Да и кто же может сравниться с неотразимой Тайной Гор! Но Тайна… Само совершенство… Словно ангел, сошедший с небес… Она достойна лучшего…»

Сколько взглядов – восхищенных, доброжелательных, завистливых и ненавидящих – сошлись в этот вечер на самой красивой паре гравилета! Прелестная Тайна спокойно потягивала апельсиновый сок, рассеянно слушая комплименты влюбленного Новака и время от времени потирая ушибленный бок.

Чанг откровенно залюбовался девушкой. На него нахлынуло что-то давно уже позабытое, странное волнение, необъяснимый зуд в крови, какой-то жар, здесь, возле сердца... Утонченная красота молодой аристократки заставила заместителя командира забыть обо всем, даже о льнущей к нему жарким, пышным боком Лоре, чей роскошный бюст уже почти что вывалился из тесного платья. Иенг вдруг испытал странное чувство сожаления: почему не он, а легкомысленный франт Тони стоит рядом с этой прекрасной девушкой… «Неужели я влюбился?», – подумал Чанг.

В зале было много красивых девушек, но ни в одной из них не было той особенной стати, женственности, нежности, удивительной чистоты и свежести, благородства и изысканности, которые отличали Тайну Гор. Нет, не зря она названа самой красивой жительницей Земли!

«Говорят, что ее красота – результат огромных денег», – думал Чанг. – «Глупцы! Подлинная красота, она внутри, в душе человека, она исходит из глаз, озаряет лицо улыбкой, слышится в голосе… Тайна именно такова. Она прекрасна! От нее исходит какое-то незримое сияние… Она волнует душу, задевает какие-то тайные струны… Нет, такое не подделаешь!»


Непрерывно болтая, Лора все крепче прижималась к Чангу. Но тот по-прежнему видел в многолюдном зале одну лишь Тайну. Роковая красавица стояла довольно далеко от заместителя командира, однако ему вдруг показалось, что она совсем рядом. Расстояние исчезло!

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Тайна невольно посмотрела в ту сторону. Взгляды красавицы и Иенга встретились. Заместитель командира улыбнулся девушке и поднял стакан с соком. Она тепло улыбнулась ему в ответ.

Толстуха Лора допила очередной фужер с шампанским, и, довольная тем, что красавец-китаец рядом с ней, продолжила рассказ о своей жизни. Зрелище было более чем комичным. На пьяную Лору и невозмутимого заместителя командира уже многие обратили внимание.

Тайна повернулась к Новаку, который буйно веселился, разглядывая забавную парочку.

– Она влюблена в него, как кошка, – заметил Тони. – Прямо секс-бомба! Так и пышет жаром! Боюсь, что сегодня бедняге Чангу не удастся удрать.

– Ничего у нее не выйдет, – засмеялась красавица, – Смотри, он взял для нее еще шампанского. Хочет, чтобы она совсем напилась...

– Я удивляюсь, Тайна… И как это некоторые не понимают, что человеку на них наплевать… Не тупая же она совсем, эта Лора…

– Что поделать, Тони! Любовь делает нас слепыми и глупыми!

– Это точно! – вздохнул Новак. – Нас упорно осаждают те, которые нам не нужны. А те, кто дорог, либо равнодушны, либо тянутся к другим…

Пьяная Лора, демонстративно прильнувшая к Иенгу, все говорила и говорила, как грустно и одиноко ей на корабле, как ее душа жаждет любви и понимания. Влюбленной женщине казалось, что сегодня ее день, вот еще совсем немного, и недоступный прежде заместитель командира упадет в ее объятия. Судовой врач не замечала, что язык у нее заплетается, а ее собеседник уже давно не произносит ни слова и даже не смотрит на нее…

Красавчик Тони тоже был в приподнятом настроении. Ему казалось, что именно сегодня Она, самая лучшая девушка на свете, наконец-то, ответит ему взаимностью. Это будет большая, светлая, настоящая любовь… Любовь навсегда! Не то что все эти мимолетные увлечения, доступные, навязчивые девицы… Все будет просто замечательно!

Заиграла танцевальная музыка. Тони с Тайной и тут превзошли всех. Именинник даже вручил им приз, как лучшей танцевальной паре. Затем великолепная парочка, разгоряченная танцами, вернулась на свое место. Тони снова взял виски, а Тайна – кисть янтарного винограда.

Зазвучал медленный танец. Заместитель командира решительно освободил руку из цепких пальцев изумленной Лоры, на ходу извинился перед ней и решительно направился к первой красавице Земли. Тони растерянно смотрел на Чанга, приглашающего его девушку. Тайна легко поднялась и, не раздумывая, положила руку на плечо Иенга. На них устремились все взгляды: надо же, даже аскетичный заместитель командира не смог устоять перед красотой Тайны Гор!

– Прекрасно танцуешь, – сказал Чанг. – И выглядишь прекрасно… А я сто лет не танцевал, уже и не помню, когда это было…

– Ты тоже хорошо танцуешь… Навыки не забываются, – засмеялась Тайна.

Она помахала рукой насупившемуся Новаку. Тот поднял бокал с виски.

– Он без ума от тебя.

Тайна усмехнулась:

– Ну, сам знаешь, это ненадолго… Такие люди вспыхивают, как фейерверк, и так же быстро гаснут…

– Да… Это так… К сожалению… Хорошо, что ты это понимаешь…

– Лора обидится… Жаль ее, бедняжку…

– Пусть обижается… Может, поумнеет…

После танца Чанг отвел партнершу на место, поцеловал красавице руку и вернулся в свой угол.

– Потанцуем? – заплетающимся языком с трудом выговорила толстуха, за время отсутствия китайца осушившая еще один фужер.

– Тебе лучше присесть, Лора, – мягко сказал заместитель командира и взял сок. – И вообще, по-моему, ты уже достаточно выпила …

– Ну да, я толстая… – обиженно пробормотала негритянка и в очередной раз подозвала робота с шампанским… Иенг взглянул на Тайну и мгновенно забыл о толстухе… За прошедшие годы он не встретил ни одной женщины, которая могла бы вытеснить из его сердца Сару, а тут вдруг влюбился, как мальчишка… И надо же такому случиться! Она оказалась красивейшей девушкой Земли и обладательницей самого крупного в мире состояния!

А Тайна и Тони болтали и смеялись без остановки. Почти никто не сомневался, что они будут вместе: ведь оба молоды, богаты, красивы, знамениты… Прекрасная пара! На корабле еще никогда не видели надменную красавицу такой оживленной…

Роботы вкатили огромный бело-розовый торт, украшенный цветами из безе, шоколадными листочками, кусочками разноцветного желе и множеством свечек. Все вразнобой завыли, лишь явно выделялись чистый серебряный голос Тайны и мощный бас Стива Робсона:

– С днем рожденья тебя,

С днем рожденья тебя,

С днем рожденья, дорогой командир,

С днем рожденья тебя!

Именинник, покраснев от натуги, задул свечи, и роботы принялись ловко нарезать пышную, воздушную массу суфле и раскладывать по тарелочкам. Все с удовольствием начали лакомиться вкуснейшим творением роботов.

Посреди общего веселья Чанг, внезапно всей кожей почувствовал, как в атмосфере праздника появляется нечто гнетущее: словно воздух в зале мгновенно сгустился. Знаменитая интуиция заместителя командира подсказывала ему что-то такое, чего он пока не мог понять.

Рубец на щеке китайца начал напоминать о себе, и все сильнее и сильнее жег щеку. Если бы Лора была чуть внимательнее, она бы заметила, что желтоватая кожа Чанга внезапно побледнела, а шрам на лице, наоборот, слегка порозовел. Так бывало в минуты смертельной опасности…

– Скажи мне: «Умри» – умру! – внезапно гаркнула судовой врач, перекрывая музыку, так, что те, кто стоял поблизости, обернулись. Пьяная женщина выронила фужер, и ближайший к ней робот кинулся собирать осколки.

Заместитель командира медленно обвел глазами зал. Вроде все было, как обычно… Играла музыка. Все веселились от души. Лишь Анна Свенсон, оттолкнув робота, протягивающего ей тарелку с кусочком торта, одна стояла в углу со странным, напряженным выражением лица, сжимая в мощной лапище стакан с недопитым виски. Шведке явно было не по себе. Видать, перебрала немного…

Внезапно лихо отплясывающий чернокожий пилот Стив Робсон, в честь праздника натянувший на себя блестящий синий колпак с золотыми звездочками, пошатнулся, и выронил бокал с виски, разлетевшийся вдребезги. Здоровяк, схватившись обеими руками за горло, медленно начал заваливаться на бок. Все бросились к захрипевшему парню, который явно агонизировал…

Тайна тоже сделала шаг, чтобы помочь Стиву, но почувствовала, что и с ней самой что-то не так. У девушки внезапно закружилась голова, перед глазами все начало расплываться.

Тони удивленно взглянул на внезапно побледневшую красавицу и попытался ее поддержать. Но почему-то промахнулся, зашатался и сам рухнул на пол. Тайна почувствовала, что теряет равновесие, и постаралась ухватиться за край стола. Затем попыталась позвать на помощь Алекса, но голос не повиновался… Как в дурном сне Тайна наблюдала, что люди, как по команде, начали опускаться на пол, словно в замедленной съемке…

Раздались крики. Опрокидывались столики и стулья, люди хватались за скатерти, стаскивая их со столов, падала и билась посуда… Творилось что-то невообразимое. Тайна вдруг почувствовала, что ноги у нее резко подгибаются. Чанг увидел, как красавица внезапно зашаталась.

Заместитель командира резко вырвал руку из цепких пальцев Лоры, пьяно таращившей глаза, которая стояла спиной ко всем и потому не видела происходящего. Выронив стакан с соком, китаец огромными прыжками бросился к медленно оседающей красавице. Но Чанга опередили… Один из роботов, отбросив поднос с фужерами, в каком-то невероятном полускольжении-полуполете успел поймать падающую Тайну почти у самого пола.

Сильные руки подхватили красавицу. «Алекс!», – успела подумать она. Все вокруг резко потемнело, и девушка провалилась в черную густую мглу.

***

…Сознание медленно, словно нехотя, возвращалось к Тайне. Посветлело, и постепенно предметы стали различимы… Девушка лежала на своей кровати, а рядом, держа ее за руку, сидел Алекс. От него Тайна и узнала, что на празднике все алкогольные напитки были отравлены. Убийца больше не пытался маскировать свои преступления под несчастный случай или самоубийство...

Особенно много яда оказалось в виски. Одиннадцать мужчин, выпивших подряд несколько бокалов виски, погибли. Среди них – второй судовой врач Вей Ли, программист Али Сулейманов, четверо пилотов, пятеро астроразведчиков…

Те же, кто как Тайна, лишь едва прикоснулись к шампанскому, вину или виски, отделались промыванием желудка и очисткой крови.

Анну Свенсон, Виктора Грецки и Тони Новака с трудом удалось спасти, да и то, скорее всего, двух первых благодаря лишь их мощному телосложению, а Тони, болтая с Тайной, второй бокал пролил на себя и успел лишь пригубить третий. Пилоты, находящиеся на дежурстве и не принимавшие участия в торжестве, не пострадали. Избежал страшной участи и не прикоснувшийся к спиртному заместитель командира.

Судовой врач Лора Кинг также не могла выполнять свои обязанности: выпив несколько фужеров шампанского, она получила серьезное отравление. Поэтому помощь пострадавшим оказывали роботы под руководством заместителя командира, а не принимавшие участие в празднике пилоты вынуждены были продолжить свою вахту.


После того, как отравленным членам экипажа была оказана первая помощь, и они пришли в себя, заместитель командира начал расследование.

Все продукты и напитки для экипажа были приобретены Тайной Гор на собственные средства. Не вызывало сомнения, что алкогольные напитки были отравлены непосредственно перед днем рождения командира. До этого дня подобные праздники уже проходили многократно, и все после них были живы-здоровы. Вряд ли среди приобретенных для полета разных напитков могли попасть заранее отравленные бутылки. А вместе с остальными происшествиями на корабле картина вырисовывалась страшная. Чанг проведал Тайну, и следуя инструкции, официально ее допросил: где, как, когда и у кого были приобретены напитки.

Теперь на гравилете оставалось всего тридцать семь членов экипажа, и среди них был опасный преступник. Командир, едва придя в себя после отравления, вынужден был официально объявить о возвращении корабля на Землю. Желание экипажа, наконец-то, исполнилось. Но какой ценой!


Теперь все знали: на гравилете орудует маньяк-убийца. Люди стали очень подозрительными, все опасались всех. Из команды они разом превратились в одиночек. Ели и пили с опаской, ходили оглядываясь. А ведь заметно поредевшему экипажу предстояло еще прохождение через опасную зону метеоритов…

Однако вскоре Грецки, вопреки протесту Чанга, объявил, что виновный найден. Заместителем командира было установило, что за день перед торжеством в отсек, где хранились напитки, заходил астролингвист и программист Рой Браун. Этот красивый, несколько легкомысленный молодой человек с коротенькой челкой, выбритыми висками и длинными каштановыми волосами с разноцветными прядями, в день праздника находился на дежурстве и потому не пострадал.

На многих бутылках были обнаружены отпечатки пальцев Роя. Именно его зафиксировала и видеокамера, расположенная у входа в отсек с напитками. Несколько роботов, подтвердили, что видели Брауна накануне праздника идущим в сторону этого отсека. Впрочем, роботы сообщили, что часто встречали пилота возле продуктового хранилища и прежде. Несмотря на то, что все улики были против Роя, Чанг считал, что все это могло быть простым совпадением, и убийца – кто-то другой. Однако у командира было собственное мнение, и решения здесь принимал он.


Из досье:

«Программист и астролингвист Рой Питер Браун, 2084 г.р. Участник двух длительных полетов. Уровень интеллекта – выше среднего. Полиглот. Характер ровный, общительный. Неамбициозен. Наград и взысканий не имеет. Дважды разведен. Неравнодушен к женщинам и спиртному».


Рой был допрошен и надежно изолирован в своей каюте до возвращения на Землю. И хотя парень отрицал свою вину, утверждая, что он всего лишь тайком от всех выбрал себе бутылку виски, чтобы немного расслабиться после дежурства, экипаж гравилета охотно поверил в его вину. Люди постепенно успокоились. Казалось, теперь-то уж точно все будет хорошо.


Тайна подошла к входу в оранжерею: сработал фотоэлемент, створки дверей раскрылись, пропустили астробиолога и снова закрылись. Так происходило каждый раз, когда у дверей оранжереи оказывался человек. Тайна могла настроить программу так, чтобы двери открывались только перед ней, но не стала этого делать, несмотря на смертельную опасность. Девушка знала, что можно, конечно, закрыться на несколько замков, забаррикадироваться, спрятаться, можно ходить, не выпуская из рук оружия – и все равно погибнуть. Алекс с детства внушал ей: трус, паникер – обречен!

Стоит только позволить себе испугаться, впустить страх в душу, стать не в меру подозрительным, пугливым, и все, это – конец. Вскоре человек превратится в жалкое, дрожащее от страха, потерявшее рассудок существо. Ничто, ничто не спасет! К тому же, кое-какие меры предосторожности девушка все-таки приняла. Например, ее роскошный браслет связи начинал вибрировать, если кто-то из людей входил в оранжерею, тем самым предупреждая Тайну о визите. Ведь беспечность так же губительна, как и парализующий страх! А главное, Тайна, в отличие от большинства, почему-то не верила в виновность Роя. Кроме того, астробиолог считала, что поймать маньяка можно только «на живца». Именно таким «живцом», несмотря на смертельную опасность, она и решила стать… А оранжерея – идеальное место, чтобы стать ловушкой…


Растительное царство астробиолога Тайны Гор было огромно: площади оранжереи по окружности огибали весь корабль. Оранжерея делилась на отсеки, соотвестсвующие разным климатическим зонам, в которых поддерживались соответствующие условия: температура, влажность, долгота дня, кислотность почвы и многие другие факторы. Здесь использовались разные технологии. Применялась система гидропоники, когда к растениям, находящимся в мелком гравии по трубкам подводились питательные вещества: так, например, выращивались огурцы, перцы, томаты и другие овощи. Использовались и специальные грунты, в которых росли карликовые деревья, цветы, лекарственные травы и овощи. А еще был отсек с шампиньонами, резервуар с хлореллой… Да чего там только не было! Для удобства растения располагались на высоте примерно полуметра от пола, а снизу проходили трубы с питательными растворами.

Конечно, одна Тайна, несмотря на полную автоматизацию, ни за что справилась бы с таким объемом работы, но ей постоянно помогал Алекс, которого могли отвлекать от основной работы лишь в исключительных случаях. Привлекались к работам и остальные роботы в свободное от ремонтных работ время: обеспечение свежими продуктами было одной из важнейших задач на корабле. Конечно, экипаж в случае необходимости мог бы жить и на одной синтетической пище, но свежие фрукты и овощи поддерживали здоровье и заметно скрашивали жизнь астронавтов.

Тайна полностью отвечала за обеспечение экипажа растительной пищей и одновременно занималась научной работой. Благодаря оранжерее астронавты, словно и не покидали Землю, постоянно получали к столу свежие овощи, фрукты и ягоды! Чего там только не было! Огурцы, помидоры, редис, лук, цитрусовые, клубника… Всего не перечтешь! И еще – цветы, роскошные розы, любимые сорта красавицы, выведенные Алексом…

После выздоровления Тайна продолжила работу: она занималась выведением новых сортов, собирала плоды, взвешивала, делала срезы, изучала их под микроскопом, анализировала и вносила данные в компьютер. Из-за отравления девушка пропустила несколько важных экспериментов и теперь старательно наверстывала упущенное. А еще нужно было подготовить отчет о проделанной работе, подвести итоги, сделать выводы… И поэтому Тайна трудилась уже двенадцать часов подряд, лишь дважды позволив себе сделать короткие перерывы на еду и отдых. Алекс помогал ей, не покидая ни на минуту.

Зазвенел, замигал, завибрировал браслет связи на руке Тайны. Грецки сообщил о внезапном нарушении работы системы и отдал приказ немедленно отправить личного робота-слугу на ликвидацию неисправности. Алекс по специально оговоренному пункту договора не обязан был работать вместе с другими роботами, но Тайна спорить не стала. Ни к чему лишний раз злить Грецки и привлекать его внимание к Алексу, тем более что у командира была объективная необходимость.

…Анна Свенсон никак не могла понять, что же происходит на корабле. Неповоротливый ум шведки работал тяжело, со скрипом. У чемпионки по боям без правил был лишь один подозреваемый, вернее, подозреваемая. Почему же не схватят эту злобную маньячку, ведь котенку же понятно, что это Тайна Гор – высокомерная аристократка и мультимиллиардерша. Как не понимает умный и проницательный Виктор, что тайный любитель виски Рой тут совершенно ни при чем.

Неужели даже бесстрашный командир Грецки не рискнет обвинить в преступлениях эту взбесившуюся богачку? Что ж, если у них, этих жалких умников, не хватает смелости, тогда она, Анна, сама возьмется за избалованную девку, которой с детства даже нос утирали роботы. Эта бездельница Тайна всегда жила без забот и в свое удовольствие, и потому возомнила, что ей все дозволено.

Не то, что она, Анна, выросшая в бедном грязном квартале с потерявшей человеческий облик матерью-пьянчугой, без конца меняющей уродов-сожителей, и выжившей из ума бабкой! Сколько раз девчонке приходилось кулаками доказывать свое право на жизнь! Нет, она не позволит уничтожить себя ради развлечения скучающей богачки, которая не представляет, как можножить в грязи и нищете, питаться, да и то не всегда досыта, отвратительными синтетическими продуктами, стянутыми из магазина или отобранными у других детей, ходить в чужих обносках, которые тебе вечно либо малы, либо велики!

Да, Анна была готова на все: ведь она же не такая, как все эти чистоплюи! А ответственности Анна никогда не боялась: это пугало лишь для слабаков. Даже если эту злобную тварь придется убить! Но для начала надо просто допросить ее с пристрастием, только и всего. Эта хилая, трусливая «ботанка» обязательно расколется и расскажет, как ей пришло в голову затеять охоту на людей… А она, Анна, тем самым спасет себя и остатки экипажа, и кроме того, получит от всего этого массу удовольствия! А Виктор будет гордиться ею! И тогда, может быть… Анна глубоко вздохнула…

Зверообразная шведка ничуть не сомневалась в успехе своей затеи: допрашивать она умела. Кое-кто убедился в этом на своей шкуре, только вот поведать об этом уже не сможет… Анна усмехнулась. Иначе бы и она и не выжила в аду грязных трущоб и кошмарных планет. Да ей же потом спасибо скажут, а может, еще и наградят…


После того, как Алекс удалился, еще раз напомнив об осторожности, Тайна продолжила работу. Даже оставшись в одиночестве, астробиолог не закрылась в своей оранжерее. Еще несколько часов трудолюбивая «ботаничка» методично занималась исследованиями. Девушка уже устала, но надо было готовить материалы по серии экспериментов, ведь предстоит незапланированное возвращение на Землю! Впереди было еще много работы…

Браслет девушки снова завибрировал, предупреждая о визитере. Астробиолог оставила пробу и повернула голову. К ней громадными прыжками приближалась Анна Свенсон с перекошенным от злобы лицом, яростно сжимающая громадные кулаки. Великанша без слов набросилась на девушку, чтобы нанести серию страшных ударов и вывести ее из строя. Но расчет шведки не оправдался: гибкой и подвижной Тайне удалось увернуться в сторону, и теперь противницы кружили, постепенно отходя вглубь оранжереи.

Огромные кулаки Анны колотили воздух вокруг Тайны, пытаясь загнать ее в тупик. Анна работала, как молот, непрерывно нанося удары, но Тайна отклонялась на удивление ловко. Астробиолог понимала: долго продержаться против могучей Анны не получится… Чтобы Анна потеряла хладнокровие и допустила ошибку, надо было как-то вывести ее из себя. Если обезумевшую шведку захлестнет волна слепой ярости, появиться возможность нанести точный удар. Это был единственный шанс для Тайны: силы были слишком уж не равны. А что речь шла о жизни и смерти, красавица не сомневалась…

На помощь Алекса рассчитывать нечего: не было даже мгновения, чтобы нажать на кнопку браслета. Несмотря на выносливость и натренированность, девушка чувствовала, что уже начинает выдыхаться. К тому же начинала болеть правая, когда-то поврежденная и потому более слабая рука. Могучая Анна же по-прежнему была свежа и полна сил. Тайна медленно отступала вглубь теплицы, боясь пропустить удар: это был бы конец…

Астробиолог чувствовала, что устала, она уже почти задыхалась под градом ударов более мощной противницы. Пот заливал лицо. Пропущенный удар, и Тайна оказалась на полу, сильно ударившись правым плечом! «Все, конец!» – мелькнуло в голове. «Ну, наконец-то!», – подумала Анна, и в ее злобных голубеньких глазках вспыхнули огоньки торжества.

Но Тайна была Тайной и ученицей Алекса: она просто должна была выиграть этот бой! Откуда было знать недалекой шведке, что у тоненькой, нежной, как цветок, девушки может быть стальной стержень! Астробиолог, внезапно крутанулась, словно волчок, и в последнее мгновение сумела выскользнуть из-под мощной ноги, уже занесенной для решающего удара. Анна с размаху ударившись ногой о пол, взвыла от боли.

Тайна с нечеловеческой скоростью перекатилась в сторону и, вскочив на ноги, сумела нанести противнице удар. Так, как времени для прицела и концентрации сил у девушки не было, удар получился хотя и довольно сильным, но не разящим.

Раздосадованная Анна постепенно впадала в ярость: она не понимала, как эта хилая, изнеженная куколка может столько времени держаться. Грязные ругательства посыпались на Тайну, и девушка поняла: надо продержаться еще совсем немного. Но поврежденная рука болела невыносимо и уже почти не двигалась…

Озверевшая, рычащая шведка, не закрываясь, шла уже напролом, подставляя себя под точные удары хладнокровной воспитанницы Алекса. Внезапно у Тайны открылось второе дыхание. Астробиолог удачно применила несколько новых приемов. Ей повезло, и в одно мгновение удалось рвануть серьгу у зазевавшейся Анны. Шведка, словно медведица, отчаянно заревела от боли и унижения.

У подруги командира было разорвано правое ухо, кровь текла у нее и из разбитой брови, заливая глаз, и шведка вынуждена была постоянно трясти головой… Однако и изящная противница грузной блондинки чувствовала себя так, словно по ней прошелся грузовоз…

Тайне удалось, наконец, нанести Анне удар во второй глаз, и та начала действовать уже почти что вслепую. Несмотря на то, что сил почти не оставалось, Тайна, задыхаясь, продолжала методично и расчетливо, словно робот, наносить удары теперь уже едва различающей противницу шведке. Вот уже правая рука Анны безжизненно повисла, как и у Тайны, выведенная из строя метким ударом ногой.

Великанша лишь на мгновение отвлеклась: боковым зрением она внезапно увидела неизвестно откуда взявшуюся большую рыжую собаку. Даже после смерти верный пес помог своей любимой хозяйке! Откуда могла знать агрессивная скандинавка, что Алекс совсем недавно решил установить программу «Мук» и в оранжерее…

Растерявшаяся на миг Анна внезапно открылась. Тайна, дождавшись нужного момента, не упустила свой шанс и, вложив весь остаток сил, ударила противницу ногой в висок. Поверженная великанша зашаталась и тяжело рухнула на пол…

Но Тайна знала, насколько сильна и вынослива шведка, и что она способна на любые уловки. И хотя астробиолог уже выложилась почти до конца, она, задыхаясь, продолжала сосредоточенно наносить по голове соперницы точные, хотя и слабые, удары ногами. Тайна била Анну до тех пор, пока сама не свалилась на пол в полном изнеможении. Это была ее первая и самая главная победа над Анной…

Лицо шведки было превращено в кровавое месиво, нос свернут на бок, зубы выбиты… Побежденная великанша лежала без сознания. Тайна не сомневалась, что у Анны сломаны ребра, но и за свои она бы тоже не поручилась. У девушки хватило сил лишь на то, чтобы нажать на «тревожную» кнопку браслета связи, после чего она потеряла сознание…


Началось расследование. Тайну, чье тело представляло сплошной кровоподтек, допрашивали стискивающий от ярости зубы Грецки и хладнокровный Чанг. Командир корабля, как всегда, был целиком на стороне Анны, Чанг же защищал астробиолога. Остальные члены команды разделились: одни недолюбливали грубую и задиристую Анну, другим не нравилась высокомерная и замкнутая Тайна… Впрочем, мнение членов экипажа не имело никакого значения.


Удивительно, но после такого боя Тайна практически не получила серьезных повреждений. Можно сказать, отделалась легким испугом: трещины в нескольких ребрах, перелом запястья, вывих правого плеча да многочисленные ушибы и ссадины… Для такого «боя без правил» это – просто мелочи… Уже оправившаяся после отравления судовой врач Лора Кинг, тщательно осмотрев пострадавшую, оказала ей помощь, приписала ей постельный режим и все необходимые процедуры.

Осматривая пострадавшую девушку, судовой врач не переставала думать о своем. Лора давно замечала, что заместитель командира часто заглядывается на богатую и избалованную красавицу, но не придавала этому большого значения. К астробиологу судовой врач относилась вполне спокойно. Тайна ей уж точно не соперница! Да, эта аристократка действительно красива так, что глаз не оторвать, и было бы странно, если бы такой эстет, как Чанг остался равнодушным к утонченной красоте мировой знаменитости. Но зачем красавице-миллиардерше небогатый и никому не известный вдовец с ребенком?! Ведь эта роковая дива привыкла блистать! Ее мужьями были самые роскошные мужчины планеты! И, конечно же, пара Тайне – ну хотя бы красавец, аристократ и богач Тони Новак! Просто пара влюбленных голубков!

А вот она, Лора, хотя, конечно же, далеко не красавица, но веселая и сдобная: мелкие тугие кудряшки, задорный взгляд черных, чуть навыкате глаз, атласная коричневая кожа. К тому же судовой врач была готова стать хорошей женой Чангу и заботливой матерью его осиротевшему сыну, которого она уже заочно любила…


Зверски избитой Тайне, чье тело теперь по цвету напоминало спелый баклажан, пришлось лежать на специальном воздушном матрасе. Робот Алекс покрыл все тело своей хозяйки приятно охлаждающим и восстанавливающим аэрозолем, чтобы снять боль и воспаление, а сверху нанес тончайший слой асептической пенки. Затем тело девушки было покрыто легчайшей, словно пух, быстро застывшей лечебной пеной, и Тайна, словно куколка, оказалась почти целиком замурованной в легком, почти невесомом, но прочном коконе.

Алекс по часам давал своей пострадавшей воспитаннице витамины и лекарства. Вот и все лечение. До окончания разбирательства Тайна, как и Рой, должна была находиться под домашним арестом. А уход за растениями и сбор овощей и фруктов поручили выполнять роботам.

Анне досталось гораздо сильнее, чем ее противнице. Шведка без сознания лежала в каюте-лазарете с черепно-мозговой травмой, в шейном корсете, с множеством серьезных переломов и прочих повреждений, почти целиком опутанная трубками с лекарственными растворами…

Тайна ничуть не сомневалась, что если Анна поправится, то постарается физически уничтожить свою обидчицу. Теперь злобная великанша не остановится уже ни перед чем… Но до выздоровления Анне сейчас ой как далеко…


Когда в каюту Тайны вошли Грецки и Чанг, Алекс заботливо поил любимую хозяйку только что приготовленным апельсиновым соком. Увидев посетителей, робот почтительно поклонился вначале командиру, затем его заместителю, проворно придвинул вошедшим легкие кресла и немедленно удалился. Грецки и Чанг сели возле кровати больной.

– Тайна, – сказал Грецки, – я слишком давно знаю Анну. Уверен, что ты первой напала на Анну, когда она вошла к тебе в оранжерею по какому-то делу. Возможно, ты сама ее позвала. Ты никогда не смогла бы одолеть Анну, если бы внезапно не вывела ее из строя. Да, у Анны, конечно, есть недостатки. Но я хорошо ее знаю и уверен, что она на такое не способна.

– Я занималась отбором проб, – спокойно, без тени волнения ответила Тайна. – Я не стала бы первой нападать на Анну: всем известно, что она гораздо сильнее меня. Все знают, что я никогда не закрываюсь в оранжерее… Анна ворвалась без предупреждения и попыталась напасть на меня внезапно. Но я почувствовала ее присутствие, услышала сзади какой-то шум, успела развернуться и уклониться от удара.

В оранжерее довольно тесно: ей просто негде было развернуться. И она была слишком уж уверена в своей силе: это и сыграло с ней злую шутку. Я знаю, что вы с ней друзья, но ведь она всегда была агрессивной и неуравновешенной…

– Я не верю тебе, Тайна, – презрительно сказал Грецки. – Пока расследование продолжается. Когда Анна придет в себя, мы ее допросим и сделаем выводы.

Грецки поднялся, чтобы удалиться, следом за ним встал и заместитель. Но в каюту быстро протиснулся робот.

– Господин командир, разрешите обратиться, – раздался заискивающий голос Алекса, униженно склонившегося и протягивающего Грецки крошечный диск. – В оранжерее была установлена камера, и весь момент боя оказался заснят.

Грецки взял диск, и оба визитера молча удалились, чтобы просмотреть запись. А робот очень осторожно начал делать Тайне маникюр: ногти красавицы сильно пострадали во время боя.

Некоторое время спустя завибрировал браслет связи. Это был Грецки.

– Я просмотрел запись, Тайна, – раздался недовольный голос командира. – Тебе крупно повезло, что в оранжерее была камера. Обвинение в нападении с тебя полностью снято. Но разбирательство будет продолжено.

Чуть погодя браслет завибрировал снова. Звонил Чанг.

– Тайна, я потрясен тем, как тебе удалось дать отпор этой громадине Анне. Такого боя я еще не видел! Это нечто! Виктор в шоке… Я скопировал запись. Виновной в нападении будет признана Анна! Тебе ничего не грозит: ведь речь шла о жизни и смерти, а силы были явно не равны. Ты действовала абсолютно правильно. Остались лишь простые формальности.

Анна, конечно, слишком уж агрессивна и мстительна, она всегда была такой, и на нее постоянно жаловались. Я не раз говорил об этом Грецки… Но он же всегда был на стороне боевой подруги, поэтому она совсем распоясалась... Анна сама виновата в происшедшем…

Кстати, до того, как напасть на тебя, она приходила к Грецки и обвиняла тебя в отравлении экипажа. Ты пострадала тогда меньше всех, поэтому она считала, что ты просто для маскировки приняла безопасную дозу яда. И вообще, Анна была почему-то уверена, что никто, кроме тебя, на такое не способен…

Но доказательств у нее не было, поэтому Грецки просто выслушал ее и пообещал разобраться. А вскоре после этого обвинили Брауна… Анна снова приходила к Грецки, говорила, что Рой не виноват, что он и раньше таскал бутылки с виски из продуктового отсека. Они же с Анной соседи по каютам, и Рой, оказывается, иногда расслаблялся таким образом после работы. Это была его маленькая слабость, которая уже явно начала перерастать в большую. Он, оказывается, иногда по-соседски приглашал к себе для компании и Анну, поэтому ей об этом было так хорошо известно… Среди членов экипажа были и те, кто считал, что Анна и Рой – не просто собутыльники, а любовники и сообщники. Но озвучить подобную мысль в присутствии Анны никто бы не решился…

Однако Грецки пока не торопился освободить Роя: командир никак не решался предъявить официальное обвинение Тайне Гор, ведь она была богатой и влиятельной особой. Кроме того, астробиолог имела большие научные заслуги и множество высоких наград. А главное – улик против нее не было никаких… Рассудительный Чанг также был против голословных обвинений, а Анну он всегда считал горой мускулов при отсутствии мозга. Не найдя поддержки у Грецки, шведка решила сама разобраться с Тайной.

– Честно говоря, – заключил Чанг, – я думаю, Тайна, что, скорее всего, это было просто досадное недоразумение. В такой атмосфере страха и подозрительности, она приняла за убийцу тебя, а ты – ее. Тут у кого угодно сдадут нервы, а Анна и так всегда отличалась повышенной агрессивностью. У Грецки, как всегда, свое особое мнение. Анна, конечно, крайне неприятная особа, но и мне не верится, что она преступница. И уж тем более, не бедняга Рой… Ладно, разберемся, а пока поправляйся, Тайна!

– Спасибо, Иенг, – поблагодарила заместителя командира. Алекс был рядом и, по громкой связи внимательно слушал разговор Тайны с заместителем командира. Одновременно робот готовил своей девочке виноградный сок. Тайна уже допивала приятный, прохладный напиток, когда раздался очередной сигнал тревоги.

Взволнованный Грецки объявил, что радист Анна Свенсон скончалась в каюте-лазарете, не приходя в сознание. А вскоре выяснилось, что в лекарственном растворе, который по трубкам поступал в организм находящейся в коме шведки, оказался медленно действующий яд…

Если до этого многие, узнав о нападении на Тайну, начали сомневаться в виновности Роя и посчитали виновной во всех бедах Анну, то после ее смерти все изменилось. Рой Браун сидел взаперти, и никак не мог отравить Анну. Тайна, закованная в лечебный кокон, была полностью обездвижена и также не могла нанести никакого вреда поверженной шведке. А сама красавица испытала огромные облегчение, узнав о смерти белобрысой великанши. Словно камень свалился у нее с души!

Теперь всем было ясно, что маньяк остается на свободе. Однако упрямый Грецки по-прежнему отказывался выпустить Роя, считая, что убийца – его сообщник, и парень на всякий случай продолжал оставаться под арестом. Теперь их стало тридцать шесть…

До Земли оставалось лететь еще около года, да и то если удастся благополучно проскочить метеоритовый пояс. Экипаж снова погрузился в подозрительность и уныние. В довершение ко всем бедам в системах гравилета все чаще появлялись какие-то неисправности, и авральные работы стали почти нормой. Появилось ощущение, что гравилет просто рассыпаетсяНарушилась и система теплообмена: в каютах и технических помещениях становилось то слишком жарко, то чересчур холодно: в оранжерее из-за резких перепадов температуры начали погибать растения.

А главное, начались непрерывные перебои с автоматической поставкой воды и пищи в продуктоводы: иногда система путала заказы, иногда вообще не выдавала ничего, и людям приходилось довольствоваться лишь овощами и фруктами… Только у Тайны система обеспечения продовольствием работала пока безотказно: в ее в каюте был персональный продуктовод, независимый от остальных, а второй, точно такой же, находился у астробиолога в оранжерее.

Да, система гравилета медленно, но непрерывно разрушалась. С каждым днем число мелких неполадок и крупных аварий нарастало. Экипажу почти не оставалось времени на отдых. Человеческие отношения распались еще раньше. Все гадали: кто станет следующей жертвой маньяка? Все боялись всех… После работы усталые люди молча расползались по своим каютам. Многие пребывали в глубокой депрессии…

Грецки не знал, что делать… До этого он в любых ситуациях находил решение, умел быстро сделать правильный выбор, но теперь командир пребывал в полной растерянности... Самолюбивый мальчик из трущоб, всего достигший собственным умом и собственным трудом, многим пожертвовавший ради карьеры, впервые оказался перед неразрешимой проблемой. Его ума и интеллекта не хватало, чтобы вычислить и изолировать неуловимого убийцу.

Грецки чувствовал себя бессильным в глазах подчиненных: убийца словно насмехался над ним… А уж что будет после возвращения на Землю после такого позорного провала, если вообще удастся вернуться, даже думать не хотелось... Впрочем, это в любом случае был его последний полет. Роковой ошибкой было то, что он сразу же не повернул назад…

Усилием воли командир постарался отсечь навязчивые мысли. Ладно, не скули, возьми себя в руки. Всякое бывало. Может, еще и прорвемся!

Грецки вдруг вспомнил свое убогое детство, безрадостную юность… Он работал, как одержимый, не брезгуя ничем, чтобы выбиться из нищеты, а в свободное время качал мышцы и учился, где только мог. Серьезный, амбициозный юноша, в отличие от сверстников-дегенератов, не курил, не пил, не употреблял наркотики – берег здоровье. Но над ним, «белой вороной» трущоб, не смеялись – уже тогда крепкий паренек умел постоять за себя. Однако этого было недостаточно. И однажды Виктор понял, что так он может надрываться впустую всю оставшуюся жизнь…

Был еще и криминальный путь, но молодой Грецки не хотел по нему идти: слишком велик был риск лишиться жизни или оказаться в тюрьме. Нет, упрямому Виктору хотелось разбогатеть и выбраться из нищеты честным путем. Тут нужен был иной подход… И Виктор сделал тогда свой главный выбор. Но парню из трущоб для того, чтобы что-то приобрести, вначале пришлось потерять… Это была голубоглазая Рози, его первая любовь.

– Ты ведь не бросишь меня, Виктор? Ведь правда? – со страхом спрашивала его прелестная соседская девушка.

– Ты должна понять, Рози, – не поднимая глаз, отвечал юноша, – вместе мы не прорвемся, только по отдельности. Ты же не хочешь всю жизнь прожить здесь, в нищете и грязи? Тогда борись, сделай первый шаг! Иногда приходится чем-то жертвовать… Прости меня, Рози, но поверь, так будет лучше для нас обоих. Желаю тебе всего наилучшего! Прощай!

Она горько плакала, но он преодолел жалость к ней и ушел… В этот же вечер Грецки сделал предложение своей любовнице – богатой вдове, владелице сети магазинов, где Виктор работал. Тогда он еще не знал, что примерно в то же самое время бедная Рози выбросилась из окна своей крошечной квартирки, расположенной под самой крышей старой многоэтажки…

Стелла была аппетитна, как старая тряпка, но очень богата, и ей нравились атлетически сложенные молодые люди. А для молодого Грецки это было начало пути наверх… Красивый, мужественный Виктор и умная, жесткая Стелла считались идеальной парой. Грецки знал, конечно, что во время его отсутствия любвеобильная супруга изменяет ему с другими, но пока вынужден был терпеть все ее выходки. Ведь жена ввела его в приличное общество и многому научила, за что Виктор был ей по-настоящему благодарен. А Рози... Что ж, у нее тоже был выбор, но она им, к великому сожалению бывшего возлюбленного, почему-то не воспользовалась…

На всю жизнь Грецки запомнил, как уже будучи Героем Космоса и командиром экипажа, он случайно вернулся домой чуть раньше запланированного и застал немолодую и нелюбимую жену в постели с рослым смуглым типом.

Стелла тогда не только не смутилась, но еще и завизжала на мужа: «Ничтожество! Я подобрала тебя с помойки! Какого черта ты приперся без предупреждения?!» После этого случая Грецки подал на развод: к тому времени он уже добился в жизни многого и больше не нуждался в Стелле… А та вскоре снова вышла замуж за очередного бедного, но амбициозного молодого человека.

Конечно, в жизни Виктора были и другие женщины. Успехом у противоположного пола он пользовался всегда. Когда-то молодой Грецки думал, что будут деньги – будет все… Но почему-то все эти женщины, как на подбор, были расчетливыми, наглыми, корыстными и очень уж напоминали его бывшую жену. Второй Рози Виктор так и не встретил… Правда, в него была влюблена Анна Свенсон… Но она была для Виктора просто надежным товарищем: женская привлекательность в шведке отсутствовала начисто.

***

…Рой внезапно проснулся от едкого запаха дыма. В каюте начинался пожар. Обшивка местами тлела и дымилась. Но сигнализация почему-то не сработала! Молодой человек нажал на кнопку браслета связи, но и тот был отключен… Арестант метнулся, схватил маленький огнетушитель, однако и он отказался повиноваться впадающему в панику узнику…

Ничего не помогало: пожар распространялся. Рой побежал в ванну, нажал на кнопку и остолбенел: воды не было. В другом кране ее не было тоже… Из продуктовода вода также почему-то не поступала…

Парень схватил рубашку и быстро обмотал лицо. Затем выхватил из шкафа комбинезон и начал яростно сбивать им появляющиеся язычки пламени. Но вскоре арестант убедился в тщетности своих попыток.

Рой побежал к выходу и яростно забарабанил в дверь. Затем метнулся назад, схватил огнетушитель и начал с размаху наносить им удары по двери… От обшивки шел густой черный дым. Парень задыхался, начался непрерывный кашель. Ужас охватил парня: надежды на спасение не было… Удушье усиливалось, голова кружилась… Жар становился уже нестерпимым, и, наконец, языки пламени лизнули ноги. Рой отчаянно закричал от боли и потерял сознание…


…Сигнал тревоги в очередной раз разбудил экипаж под утро. В каюте Роя Брауна сработала пожарная сигнализация. Но почему-то слишком уж поздно… Но своей страшной смертью Рой доказал, что не был убийцей.

На охваченном паникой «Неустрашимом» теперь оставалось только тридцать пять астронавтов. И еще почти одиннадцать месяцев полета…


Тайна Гор, облаченная в лечебный кокон, лежала на кровати, и щелкая пультом, который держала в здоровой руке, смотрела на меняющиеся на настенном экране стереокадры...

Отец и мать Тайны до брака. Свадебная фотография родителей. До чего же они красивы! Какие счастливые лица!

Вот родители с маленькой Тайной в костюме елочки: почему-то тут она насуплена, словно ежик. А вот Тайна на руках у бабушки со своим любимым медвежонком. Бабушка – красивая дама с властным лицом, вся в бриллиантах. Но Тайна совсем не помнила бабушку: Нора Левински погибла в авиакатастрофе, когда внучке было всего три года… Вот Тайна с родителями накануне их отлета: лица близких печальны, они словно предчувствуют трагический финал.

А это она, Тайна, в своем саду среди цветов, на голове у нее венок, в руках – букет ее любимых оранжево-розовых роз. Сорт «Пробуждение» был специально выведен для нее Алексом…

Тайна в платье принцессы и в короне… Тайна с Муком… Тайна с Дэном. Красавица глубоко вздохнула… Тайна и Майк… Майк… Он был первой, безумной любовью Тайны Гор. Тайна нахмурилась… Как давно это было!

«Прости, Майк, – мысленно обратилась красавица к стереоизображению улыбающегося молодого мужчины. – Я была тогда маленькой злобной тварью, обезумевшей от звериной жажды обладания другим человеком. Разве мог ты подумать, что беда придет в образе милой соседской девчушки? Алекс не виноват… Если бы он тогда не сделал того, что сделал, ревность свела бы меня с ума…

Прости, если сможешь… Тогда я не ведала, что творила. Поверь, теперь я стала совсем другой… Я изо всех сил старалась стать другой! И мне это удалось! Теперь я бы тебя отпустила, и ты бы остался жив. Если мы когда-нибудь встретимся там, на небесах, то я не знаю, смогу ли посмотреть тебе в глаза…»

***

…Когда Тайне было десять с половиной лет, в доме по соседству появился Майк – симпатичный молодой человек. Узкое лицо с бледно-голубыми, почти ледяными глазами, ежик тонких светлых волос, твердый подбородок. Майк был симпатичным, мужественным парнем и пользовался большой популярностью у противоположного пола. Избалованный женским вниманием Майк менял девушек, как носки. От его ледяного взгляда особи противоположного пола млели и теряли остатки разума.

Жаркое дыхание страсти коснулось и юной соседки Майка. Это была любовь с первого взгляда. Тайна полюбила этого человека со всем жаром чистой, неискушенной души. Это было настоящее безумие: девочка не могла думать ни о чем другом, кроме предмета своей страсти. Она была готова на все ради этого человека…

Украдкой наблюдая за Майком, девочка не раз видела, как из дома соседа выходят плачущие девушки. Как только очередная подружка надоедала, парень расставался с ней без малейшего сожаления, просто выбрасывал вон, как использованную вещь. Майк терпеть не мог недалеких, ревнивых, надоедливых девиц, осыпающих его упреками и требующих постоянных доказательств любви, поэтому они просто должны были исчезнуть из его жизни... Некоторые женщины ухитрились из любви к Майку бросить мужей и даже детей, но бывшего пилота не интересовали их жертвы и прочие доказательства искренней любви. Теперь бедняжкам оставалось лишь проливать горькие слезы раскаяния. Майк никого не любил и не скрывал этого.

– Дуры надоедливые, – презрительно отзывался парень о своих бывших подружках.

Майк был очень живым и общительным, и легко подружился с замкнутой соседской девочкой, которую он искренне жалел, видя, что она одна-одинешенька живет среди роботов. Потому и старался уделить время маленькой сиротке, обделенной человеческим вниманием.

Удивительное дело: безжалостный к бывшим подружкам молодой человек искренне привязался к застенчивой соседской девчушке. Конечно, ему и в голову не приходило, какую страсть пробудил он в маленькой женщине.

Тайна тоже по-своему жалела Майка: парень был отставным пилотом, навсегда выброшенным с любимой работы. Сосед с горечью поведал девочке обо всем. Из-за постоянных стрессов во время своего первого длительного полета у Майка однажды сдали нервы, и он с кулаками набросился на командира корабля. По возвращении на Землю Майк был признан профессионально непригодным к полетам. Gjnjv его лечили, но он снова сорвался… Списанный на Землю пилот устроился работать инструктором в фитнесс-клуб.

После знакомства с этим человеком привычный мир перевернулся для девочки. Новые, неведомые чувства и ощущения вошли в жизнь девочки-подростка. Какие-то непонятные, неведомые прежде ростки человеческих чувств появились в душе одинокой девочки. Тайна решила, что когда вырастет, то непременно выйдет замуж за Майка. Это была какая-то безумная, болезненная страсть. Один человек заслонил Тайне весь мир…

Она была просто больна Майком. Девочка сходила с ума от ревности, когда видела парня с очередной подружкой, хотя понимала, что Майк относится к этому несерьезно. Кроме того, приученная Алексом скрывать свои истинные чувства, маленькая Тайна никогда не показывала Майку, что любит его.

Но настал день, когда в жизни парня появилась та, из-за которой он решил, что пришла пора покончить с холостяцкой жизнью. Для Тайны, которой к тому времени исполнилось двенадцать лет, это был страшный удар! Девочка и сама не понимала, как смогла пережить день его свадьбы: весь день она просидела, словно оцепенев. Приходили в голову мысли покончить о самоубийстве, но Тайна гнала их прочь. Если бы не Алекс… Ведь Алекс так любит ее! Нет, она не может принести ему такое горе…

Тайна поражалась выбору Майка. Счастливица оказалась малосимпатичной еврейской вдовой со значительными средствами, гораздо старше Майка, очень хозяйственной, холодной и расчетливой. Конечно, он совсем не любил ее, это был откровенный брак по расчету. Майк не был корыстным, но он был практичным и решил, что так будет лучше всего…

Юная Тайна, конечно, очень страдала, но поделать ничего не могла. Наивная девочка решила подождать до совершеннолетия, и уж тогда Майк точно бросит постаревшую жену и предпочтет ее, такую молодую, красивую и богатую! А пока она должна стать лучшей изо всех, чтобы Майк мог ею гордиться… Тогда он непременно полюбит ее! Девочка была готова на все. Не было на свете преграды, которую она была бы не решилась перешагнуть ради Майка. Ведь она любила, любила впервые в жизни!

Тайна подрастала. Она продолжала любить Майка и тогда, когда стала взрослой девушкой. Алекс понимал, что его маленькая принцесса по уши влюблена в соседа, но поначалу не придавал этому значения.

Но когда Тайна выросла, а ее тайная привязанность осталась неизменной, то это уже начало беспокоить заботливого робота. Алекс уже стал размышлять, как поступить в такой сложной ситуации.

Майк постоянно жаловался Тайне, что такой жизнью он сыт по горло, что давно пора уже развестись с этой скрягой и занудой, тем самым невольно подавая девочке надежду. Детей у Майка и его жены не было, но они, несмотря на разницу в темпераментах и постоянные ссоры, все же продолжали совместную жизнь. Что-то их, видимо, все же связывало, удерживая от решительного шага…

Так и жила юная Тайна, словно на качелях: от радости к печали, от счастья – к отчаянью… Эти недетские, интенсивные переживания просто изматывали юную девушку. И вот однажды настал день, когда жена Майка, отправившись за покупками, не справилась с управлением на скользкой дороге и погибла.

Для восемнадцатилетней Тайны наступил звездный час. Она торжествовала. Вначале Тайна якобы по-дружески утешала Майка. Но для парня она по-прежнему оставалась лишь прелестным соседским ребенком: Майк не воспринимал ее, как женщину. Конечно, он замечал, что Тайна всегда искренне рада его видеть, но считал это обычной детской влюбленностью. Майк снова начал вести интенсивную холостяцкую жизнь.

Тайна уже собиралась признаться ему в любви. Но тут девушка узнала, что Майк случайно познакомился с невзрачной, а, по мнению Тайны, и, по мнению Тайны, совершенно безмозглой девицей, которой он по-настоящему увлекся. Эта глуповатая, часто увлекающаяся самочка, называющая себя художницей, никогда не задумывалась о завтрашнем дне, кочуя от одного возлюбленного к другому. Сексапильная и легкая на подъем особа жила не рассудком, а вечно бурлящими чувствами, и почему-то именно она сумела вызвать в Майке ответное влечение...

Тайна поняла, что все потеряно. Ни красота, ни богатство не могли дать ей то, чем она так жаждала обладать. И Майк женился во второй раз на никчемной, изрядно потасканной и некрасивой девице… Конечно, он часто ссорился и с новой женой, обвиняя ее в пустых тратах и бесхозяйственности, порой даже заговаривал о разводе...

Но теперь Тайна повзрослела, поумнела и стала относиться к Майку намного спокойнее. Страсть постепенно угасала. Но всякий раз, когда девушка видела соседа или его вторую жену-растрепу, а особенно их вместе, то сразу грустнела и испытывала странное чувство пустоты и разочарованности. Порой у девушки слезы наворачивались на глаза. Почему?! Ведь она и красива, и умна, и богата… Почему же Майк так слеп?! Как бы они могли быть счастливы вместе!

Когда Тайна узнала, что Майк и его новая жена погибли в автокатастрофе, она испытала вначале удивление, а потом и облегчение. Некого любить, не к кому ревновать... Немного поплакав, юная красавица совершенно успокоилась и практически сразу же забыла о Майке.

Слишком уж долго она ждала и надеялась, слишком долго ревновала и страдала, а теперь, со смертью Майка все вмиг закончилось. Странно, но она вдруг испытала такое облегчение, словно с души свалился тяжкий груз... Лучше ужасный конец, чем ужас без конца! Заноза из сердца была вырвана и рана потихоньку начала заживать… Лишь иногда красавица вспоминала о своем безответном первом чувстве, и ей становилось грустно. Так внезапно закончилась ее великая любовь…

Потом у Тайны, конечно, были и другие увлечения, и даже браки, но это было уже совсем, совсем не то…


Первая свадебная стереография – Тайна и Роберт, красавец-латинос, знойный мачо, популярный телеведущий ток-шоу и кумир всех блондинок мира. По нему сходили с ума десятки миллионов поклонниц. Роман Тайны и Роберта был скоротечным, а брак продержался считанные недели. Но и за это короткое время супруги были названы тогда самой красивой парой планеты. Они были в центре внимания всей прессы мира. Красавицу Тайну не раз приглашали сниматься в кино, вести шоу на стереовидении, досаждали с просьбами дать интервью. Каких только выдумок не писала о ней «желтая пресса»! Но серьезную и сдержанную девушку ничуть не прельщала всемирная слава, так же, как не было ей дела и до измышлений папарацци. Красавица просто очень любила свою науку. Биология, тайны живых организмов и клеток – вот что интересовало красавицу. В отличие от дедушки, Тайну интересовало все живое…

Красавица упала в объятия Роберта лишь потому, что после гибели Майка ей просто хотелось забыться, испытать чувство хотя бы подобия взаимности. Тайна хорошо понимала, что не испытывает к Роберту того, что испытывала к своему соседу, и что это – всего лишь жалкий суррогат того, что могло бы быть… Но это была попытка почувствовать себя пусть не любимой, но хотя бы желанной, научиться общаться с людьми вообще и с мужчинами в частности…

Роберт открыл скромной домоседке Тайне неведомый ей прежде мир элитных ночных клубов, баров и ресторанов. Для нее это было внове и потому привлекательно. Юная затворница так жаждала новизны…

Алекс не мешал первому роману своей воспитанницы: он понимал, что его девочка – человек, а не робот, что она устроена по-другому, и ей необходимо человеческое общение, жизненный опыт.

Конечно, циничный, корыстный и уже довольно потасканный Роберт не был парой нежной, неопытной Тайне. Красавицу ожидало впереди немало разочарований и неприятных минут. Но ведь нужно же когда-то с чего-то начинать, да и не слишком-то и она дорожила этим самовлюбленным красавчиком… Слава богу, Тайна наконец-то забыла о Майке!

И потом, расцветающая красавица была достаточно умна, чтобы разобраться в любой ситуации. Эта совсем юная девушка, чей ум уже освободился от страсти, умела анализировать факты и вполне смогла бы постоять за себя и защитить свои интересы. У воспитанницы Алекса уже появилась хватка! В любом случае, Роберт не смог бы заставить Тайну страдать так, как это невольно делал Майк.

Любвеобильный Роберт, так же как и прежде Майк, привык, не задумываясь, менять девушек, считая при этом, что оказывает им огромную честь. Не имея ни интеллекта, ни совести, жгучий брюнет, за которым тянулся шлейф разбитых сердец, хотел жениться только на очень богатой и знаменитой девушке. Именно такой и была красавица-мультимиллиардерша Тайна Гор! Настоящий денежный мешок, ходячий капитал, живое сокровище! Только такая жена ему и была нужна!

Брошенные роковым красавчиком девицы проливали горькие слезы и люто ненавидели счастливую соперницу. А знойный мачо считал, что ему несказанно повезло: мало того, что он ухитрялся изменять наивной красавице-супруге, так при этом еще и тратил ее деньги!

Тайна после свадьбы решила переехать в особняк Роберта, чтобы ничто больше не напоминало ей о Майке. Но к тому времени она уже порядком поднадоела красавцу – роковой мужчина не привык к столь длительным отношениям.

Теперь красавице вечерами частенько приходилось сидеть дома в одиночестве, в то время как Роберт, якобы по работе, уединялся где-нибудь с очередной пассией. Молодой муж аристократки не собирался менять привычек. Когда Тайна узнала об измене супруга, Роберт спокойно ответил оскорбленной жене:

– Не бери в голову, детка! Не будь глупой ревнивицей. Этого я терпеть не могу! Ревнуют только женщины с низкой самооценкой. Ты слишком уж старомодна… Глупышка, я люблю только тебя одну, иначе бы и не предпочел тебя всем остальным. Я же не виноват, что меня все хотят. Ты ведь знаешь, что все мужчины полигамны…

Но Тайна понимала, что все это – ложь, пустые, никому не нужные слова… Девушка была слишком разочарована. Красавица никогда не была влюблена в Роберта, и не рассчитывала на его верность, однако новоиспеченный муж вел себя слишком уж нагло. Развод казался самым простым выходом, но ведь было же в самом начале какое-то увлечение, романтика, привязанность…

В первый раз узнать об измене мужа было больно, но с каждой изменой боль уменьшалась. В конце концов осталась лишь досада… Дошло до того, что как только супруг выходил за порог, Тайна начинала представлять себе, что с Робертом случилось несчастье, и ей вот-вот сообщат, что она стала безутешной вдовой… Она могла бы тоже изменять мужу, но сама мысль об этом была противна гордой красавице.

Но Тайна все же не осталась в долгу: и на мачо были методы воздействия, причем весьма болезненные. Чтобы проучить Роберта красавица лишила неблагодарного супруга доступа к своим деньгам. И однажды в дорогом магазине, набрав горы эксклюзивной одежды и аксессуаров, красавчик попал в очень неловкую и унизительную ситуацию, узнав, что его счет на подаренной Тайной платиновой кредитной карте заблокирован. В глазах Роберта это было неслыханное унижение!

Но на собственные средства приобрести эту роскошную, с любовью выбранную одежду или хотя бы часть ее, супругу Тайны не хотелось. Роберт был скуповат, привык получать от женщин роскошные подарки, не давая почти ничего взамен. Кроме того, даже для него посещение магазинов для свехбогатых людей было непозволительной роскошью.

От покупок пришлось отказаться, объяснив, что он заедет за ними на днях. Но Роберт видел насмешливые огоньки в глазах продавщиц и случайных покупателей…

Дома неверный муж устроил Тайне грандиозный скандал. Узнав, что доступ к деньгам Тайны для него закрыт навсегда, красавчик впал в неистовое бешенство. Истерика мужа с битьем посуды и угрозой самоубийства, не произвела на хладнокровную аристократку никакого впечатления. Этот самоуверенный мачо совсем не знал Тайны! Красавица оказалась тверда в решениях и, несмотря на все просьбы, мольбы и требования супруга, не изменила своего решения. Правда, в этот раз они все же помирились… Ненадолго. Потом Тайна всегда удивлялась, как она могла иметь что-то общее с этим ничтожеством…

Но и это было еще не все. Кроме всего прочего, Роберт регулярно пользовался розовыми, похожими на жемчужины, «веселящими таблетками». Он не раз предлагал их и Тайне, но Алекс строго-настрого запретил своей девочке пользоваться разного рода «пилюлями счастья». А Тайна была послушной девочкой и никогда не нарушала обещаний, данных любимому наставнику…

Правда, однажды Роберт потихоньку растворил «веселящую таблетку» в соке и дал Тайне. Насмотревшись «мультиков» и придя в себя, красавица так врезала «шутнику» в глаз, что тот неделю не мог выйти из дома. При этом Тайна предупредила муженька, что впредь за подобные «шутки» ему очень сильно не поздоровиться. Передачи с участием знаменитого шоумена были отменены «из-за болезни ведущего».

Алекс оставался в особняке Тайны: она решила пожить без опеки. Робот знал обо всех похождениях рокового красавца-мужчины, и однажды, когда по стереоэкрану в очередной раз был показан сюжет, как Роберт страстно целует какую-то вульгарную красотку с огромным бюстом, позвонил Тайне:

– Все, Тайна, возвращайся.

– Я пока не решила… Мне нужно подумать, Алекс. Конечно, он – ничтожество, но он – мой муж.

– Возвращайся, Тайна. Хватит! Если через час тебя не будет дома, больше меня не увидишь.

Тайна разозлилась.

– Что ты себе позволяешь, Алекс? Да хоть сквозь землю провались, мне наплевать.

Робот спокойно отключился: он знал, что Тайна сегодня жебудет дома.

Вскоре Алекс снова услышал мелодичный голос своей девочки:

– Через час не получится, Алекс… На дорогах – ужасные пробки…

Когда Тайна наконец-то добралась до дома и повисла на шее у Алекса, она уже вычеркнула Роберта из своей жизни и тут же начисто о нем забыла. Этот брак был просто репетицией…


Следующее изображение – Тайна в отряде астронавтов… Ей вспомнилось первое страшное испытание – экзамен на выживаемость в экстремальных условиях, и мороз пробежал по коже… Красавица стиснула зубы. Она тогда едва не погибла...

Свое самое первое испытание курсанты проходили на Земле. Тут уж кому как «повезет»: одним доставались непроходимые джунгли, другим – пустыня, третьим – снежные горы или топкие болота. Но испытание в экстремальных условиях показывало готовность будущих астронавтом к превратностям длительных полетов и покорения новых планет.

Группе, в которую входила Тайна Гор, досталось суровая Арктика. Будущих астронавтов поодиночке сбросили с аэролета в районе Заполярья. Робота Алекса Тайна взять с собой не могла: присутствие роботов-слуг было строжайше запрещено. Это была их первая и единственная разлука.

Перед расставанием Алекс сказал своей девочке:

– Дай слово, Тайна, что ты дойдешь, несмотря ни на что.

И глядя в глаза робота, девушка серьезно ответила:

– Клянусь, Алекс, что я вернусь, и буду возвращаться к тебе всегда…

***

Алекс сидел дома, не сводя глаз с большой стереокарты полярного района, на котором была видны две светящиеся точки: зеленая – Тайна, желтая – ожидающий ее спасательный вертолет. Связи с тем районом не было. Алекс ничем не мог помочь своей девочке.

Приземлившись на парашюте посреди белой равнины, Тайна убедилась, что никогда в жизни еще не испытывала подобного холода. Термокостюм с трудом справлялся с пятидесятиградусным морозом. Видимость заметно ухудшилась – начинался буран. Время от времени девушка бросала взгляд на надетый поверх термокостюма роскошный платиновый браслет, на котором светился зеленый огонек. У астронавтов отобрали все: компасы, средства связи, надеяться оставалось лишь на себя. Лишь солнце, луна, звезды, кора деревьев и другие приметы должны были служить ориентирами для испытуемых. Но из-за начавшегося бурана видимость постепенно снизилась почти до нуля, да и особых примет на местности не было.

Строгой комиссии не пришло в голову отобрать у девушки перед высадкой украшение – прекрасный браслет. Искусно изготовленное Алексом ювелирное изделие на самом деле было устройством по ориентированию и помогало Тайне держать правильный курс к спасательному вертолету.

На случай, если испытуемый заблудится, и не сможет дойти до цели, в термокостюме имелся маячок, чтобы спасатели могли найти человека по прошествии отведенного для испытания времени. Испытуемые не могли подать сигнал бедствия, и только если человек не находил заданную цель через шесть часов после выброски, то вертолет сам вылетал к нему, ориентируясь по навигатору.

…Тайне без конца приходилось протирать браслет, быстро покрывающийся инеем. Внезапно Тайна заметила – огонек на браслете стал рубиновым: девушка сбилась с курса. Она остановилась, не зная, в какую сторону следует повернуть. Затем попробовала медленно сделать круговое движений, определить направление. Ничего не получалось: рубиновый огонек продолжал гореть!

Что испытал Алекс, когда увидел, что точка на карте изменила свой цвет на погибельный? Если бы он мог плакать, то в этот момент заплакал бы непременно. Его ненаглядная девочка медленно, но верно отклонялась от курса.

Она пробовала двигаться в разные стороны, пыталась повернуть обратно, ходила по кругу, стараясь определить правильное направление. Но видимость была практически нулевой, и девушка отклонялась все больше и больше. Ноги и руки заледенели и почти не гнулись, она часто падала, а главное, становилось трудно дышать – маска слабо защищала от ледяного воздуха.

…Алекс видел, как мечется его девочка, но еще надеялся, что она сможет отыскать нужное направление. Алая точка отклонялась все больше и больше, и Алекс понял: надеяться осталось только на чудо. И он начал молиться о спасении той, которую любил.

– Господи, я всего лишь робот, возьми мое существование, но спаси мою девочку! В отличие от меня, она никому не причинила зла! Я обещал ей целый мир, а теперь сижу здесь в тепле и безопасности, а моя девочка, лучшая на свете, замерзает в снежной пустыне! Я ничем не могу ей помочь… Пожалуйста, спаси ее, и клянусь, что больше никогда ничего у тебя не попрошу!

…Тайна уже почти не могла идти. Страшная усталость навалилась на промерзшее тело. В груди жгло все сильнее… Она снова упала. Подняться уже не было сил. Дышать было тяжело. Она мысленно начала молиться.

«Господи, спаси меня! Не ради себя прошу, и ты это знаешь… Что будет с Алексом, если я погибну? У него нет никого, кроме меня… Очень прошу, спаси меня только ради Алекса! Пожалуйста! Он – самый лучший на свете!»

…Алекс сидел у карты и, не сводя глаз с рубинового огонька, думал о том, что если с Тайной что-нибудь случится (а что именно, он даже думать не хотел), то он уничтожит весь этот безумный и ничтожный мир!

…Тайна с трудом поднялась. Все мысли ее были только о бедном Алексе! Слезы застилали глаза. Она брела, уже не думая о спасении, не понимая, куда и зачем идет. Термокостюм почти не работал и оброс наледью. Но внезапно затуманенный слезами взгляд уловил размытое зеленое пятно… На браслете горел изумрудный огонек!

Снегопад постепенно прекратился. Темнело. Она увидела вдали оранжевый, полузасыпанный снегом вертолет, когда уже потеряла всякую надежду… Тайна задыхалась, казалось, что все, несмотря на близость цели, она не сможет добрести до вертолета. Девушка пробовала применять то глубокое, то поверхностное дыхание, то учащала, то замедляла его, пыталась ртом выдыхать воздух так, чтобы теплый воздух попадал в ноздри... Ничего не помогало. Горло перекрывал спазм… Нет, она не дойдет… Это конец! А главное, обидно умереть почти у вертолета… Надежда оставалось только на то, что ее случайно заметит пилот… А может и не заметить… Жадно ловя воздух ртом, она продолжала идти. Упала, встала. Снова упала… Снова поднялась. Еще и еще… Шаг, еще шаг, еще чуть чуть… Все!

Она удивилась, что дошла… Подошла к гостеприимно распахнувшейся перед ней дверце, увидела молодое, радостно улыбающееся ей лицо пилота. Тайна попыталась подняться по ступеньке, но не смогла: ноги не гнулись. Летчик протянул ей сильную руку и втащил в вертолет, словно мешок… Спасена! Даже не верилось… Вертолет немедленно взял курс на базу.

Отдышавшись, Тайна жадно пила обжигающий кофе и никак не могла напиться и отогреться. Жива! В кабине вертолета было тепло…

Впервые увидев мировую знаменитость Тайну Гор «живьем», пилот Боб удивился, увидев на руке девушки поверх термокостюма роскошный браслет. Это было великолепное украшение с каким-то крупным белым камнем. Да, знаменитая красавица даже здесь не могла обойтись без предметов роскоши… Теперь Боб мог хвалиться перед товарищами, что не на экране, а своими глазами видел самую красивую девушку Земли.


…Не все испытуемые тогда оказались такими счастливчиками, как Тайна, и смогли самостоятельно добраться до спасательных вертолетов… Этот выпуск вошел в историю, оказавшись самым неудачным изо всех. Трое погибли, восемнадцать человек получили сильные обморожения, к тому моменту, как их нашли, один вертолет разбился… Многие руководители предполетной подготовки лишились тогда должностей из-за халатности и некомпетентности.

Но Тайна ошибалась, думая, что такого холода ей больше не испытать никогда… А потом была долгожданная встреча с Алексом, и она просто молча повисла у него на шее, и слезы потекли по щекам…


И снова учеба, разные виды подготовки к полетам, длительные полеты, годы анабиоза. Тайне за это время довелось пережить страшные испытания и гибель товарищей. Но верный друг, ангел-хранитель Алекс теперь всегда был рядом…

***

…На планете Гедеон, куда был заброшен десант астронавтов, Тайна испытала такой страшный холод, что Заполярье уже казалось забавным приключением. Гравилет, который должен был забрать десант разведчиков, высаженных на планету в благоприятный температурный период, был уничтожен «серыми» инопланетянами, всюду шныряющими космическими разбойниками, случайно пролетавшими мимо этого гиблого места. Десант землян успел увидеть в небе лишь яркую вспышку и промелькнувший гравилет «серых»…

«Серые» были высокотехнологичной и очень агрессивной расой, и встречи с ними опасались все экипажи. Они могли пролететь мимо, а могли и уничтожить попавшийся на глаза чужой корабль. На контакт с землянами пришельцы из далеких глубин Космоса никогда не шли… В каком уголке Вселенной располагалась их цивилизация, землянам было неизвестно. К счастью, такие встречи были очень редки.

Астронавтам-исследователям пришлось ждать, когда прибудет следующий корабль со спасателями. Температура на поверхности планеты быстро понижалась, и оказалась намного ниже той, которую могли выдержать люди.

К счастью, Тайна была с Алексом, которого ей разрешили взять с собой, хотя и не бескорыстно: космический корабль был изготовлен и полностью снаряжен на ее личные средства. Алекс, чтобы продержаться до прилета корабля, вырыл в грунте нору, в которой разместился вместе с Тайной и обогревал ее, используя мощность своих батарей. Боясь, что она замерзнет, так и не выразив Алексу свою благодарность, Тайна тогда сказала:

– С тобой, Алекс, я не боюсь и умереть…

Когда Тайну и ее робота, наконец-то, подобрал долгожданный корабль спасателей, больше никто из отряда не вышел на связь: всех погубил ночной холод планеты. Аккумуляторы Алекса тоже были уже почти что на исходе. Впрочем, если бы они смогли продержаться до восхода светила, то тогда сгорели бы от страшного жара: перепад температур в разное время суток на убийственной планете был огромным… Недаром Гедеон называли еще Планетой Смерти.

***

Был в жизни Тайны и проклятый Ритон – еще одна страшная планета во Вселенной. Планета-ловушка, почти полностью покрытая гнилыми болотами, самые мелкие из которых доходили астронавтам до колена, часто до пояса, а порой попадались и глубокие, практически бездонные ямы. Провалившимся в бездну спасения не было…

Но самое страшное – живущие в глубинах болот мерзкие, кровожадные твари: гигантские пиявки, черви и еще какие-то полупрозрачные, слизистые существа от крохотных до громадных. Впрочем, и на редких участках суши тоже толпились отвратительные хищники – огромные, медлительные, похожие на слизняков и непрерывно ползущие на запах людей, чтобы перемолоть их своими пластиноподобными челюстями.

И в этот полет Тайне было разрешено взять с собой личного робота на тех же условиях. Их маленький отряд выдержал тогда восемнадцатичасовой бой на участке суши, куда отовсюду сползались полчища прожорливых тварей. А ведь Тайне и другим участникам полета необходимо нужно было еще в кратких перерывах между боями уточнить карты, отобрать образцы местной флоры и фауны…

Наконец, разведчики упаковали отобранные пробы и уже возвращались к кораблю. Пятеро астронавтов погибли, провалившись в бездонные ямы или схваченные местными хищниками, семеро, в том числе и Тайна, были ранены. Астробиолог увидела какого-то крупного слизня необычной формы и выстрелила в него, чтобы взять материал для исследований. Во все стороны полетели ошметки монстра, брызнула слизь.

Когда девушка клала в пробирку кусочек ткани убитого слизня, из грязи возле ног Тайны высунулась огромное змееобразное существо, и впилось в руку астробиолога, прорвав защитный костюм. Алекс выстрелом из бластера уничтожил монстра, с трудом освободил руку стискивающей зубы от боли девушки, быстро вколол лекарство и тщательно обработал рану. Рука быстро распухла, «одеревенела» и перестала двигаться... В глазах потемнело...

Отовсюду к людям уже начали сползаться омерзительные твари. Разведчики оказались полностью окружены. Отступать было некуда: за спиной болото.

Путь к кораблю теперь был отрезан полчищем отвратительных представителей местной фауны, и уцелевшим астронавтам все же пришлось идти в обход через болото, кишевшее паразитами всех видов. Алекс нес свою сильно побледневшую и осунувшуюся воспитанницу, правая рука которой безжизненно повисла, а в левой девушка сжимала бластер с последним комплектом зарядов.

Чувствуя, как невидимые твари хватают его за ноги, робот стрелял наугад в трясину. Освободившись от хватки очередной болотной твари, он делал следующий шаг к суше. Когда у Алекса закончились заряды, он взял бластер Тайны.

Все меньше и меньше оставалось астронавтов: одни сами проваливались в трясину, других утаскивали в мрачные глубины болота невидимые монстры. Отряд разведчиков таял на глазах.

Тайна в очередной раз обернулась, и увидела, что позади них осталась лишь обезумевшая от страха гидробиолог Рита Блейк. Девушка шла, отстав от Алекса и Тайны на несколько десятков метров, непрерывно простреливая пространство у себя под ногами. Заряды у Риты наверняка были почти на исходе…

Алекс уже выбрался на твердую поверхность, и бережно опустил на влажную почву свою драгоценную ношу. У робота еще оставалось немного зарядов.

Рита в очередной раз нажала на кнопку бластера, но он не сработал. Гидробиолог судорожно давила на пуск снова и снова. Безрезультатно… Заряды кончились... Девушка растерянно взглянула на Тайну и Алекса, уже взобравшихся на возвышенность. До твердой почвы было рукой подать.

Рита вдруг почувствовала, как невидимая тварь хватает ее за ногу. Девушка в ужасе закричала. Она находилась совсем близко, и Алекс мог бы попытаться спасти гидробиолога, истратив последние заряды. Но ни Тайна, ни Алекс даже не попытались прийти на помощь оказавшейся в плену у мерзких тварей девушке. Алекс знал: оставшиеся заряды – единственная надежда спасти Тайну. Рита была обречена… И потом, из-за этой ничтожной Риты несколько лет назад Тайна ПЛАКАЛА…

***

…Это был Новый год, полный радужных ожиданий. Год, когда Тайна узнала: оказывается, можно полюбить снова! Тайну с первого взгляда покорил новый астронавт Шон Спенсер, совсем недавно зачисленный в их отряд. Новичок не отрывал от девушки глаз. Красавица просто летала: вот оно, вот оно, пришла большая и взаимная любовь!

Тайна была абсолютно счастлива: ей казалось, что там, на небесах, все звезды наконец-то сложились, как надо, и от них с Шоном уже ничего не зависит: она принадлежит ему, а он – ей… Вот она, наконец, долгожданная вторая половинка!

Девушка пребывала в состоянии эйфории, казалось, она уже на пороге счастья, огромного и долгого-долгого... Томительное предвкушение, взаимной любви захватило ее целиком. И если к Майку юная Тайна испытывала когда-то сокрушительную, всепоглощающую страсть, то теперь, повзрослевшая и ставшая опытнее и мудрее, она питала к Шону какую-то удивительную теплоту и нежность.

Красавица была уверена в его ответном чувстве! Ведь он так смотрел на нее… А этот новогодний вечер открывал надежду на признание, на счастье любить и быть любимой… Вместе навсегда!

Как же она готовилась к этому вечеру! Красавица собиралась танцевать с Шоном всю новогоднюю ночь напролет… Но когда нарядная, благоухающая, усыпанная бриллиантами Тайна, в платье, словно сотканном из искристых снежинок, вошла в зал, то увидела, что Шон под звуки удивительно прекрасной мелодии уже танцует с малорослой и лупоглазой брюнеткой Ритой. Тайне она очень уж напоминала ненавистную дедушкину жену Лолу, и внешностью, и характером…

Донельзя оголившаяся, вульгарно раскрашенная Рита не скрывала своего торжества: сегодня был ее день! Наглая, прилипчивая, известная своей распущенностью девица с пышным бюстом изо всех сил прижималась к Шону и, полуоткрыв большой, как у жабы, рот, не сводила со своего партнера восторженного взгляда узких лживых глаз.

Шон был самым красивым молодым человеком в отряде, но сегодня он был просто неотразим! Увы! Тот, кому Тайна Гор готова была отдать свое сердце навсегда, что-то оживленно рассказывал Рите. Тайна поняла, что опоздала…

Увидев красавицу, Шон радостно улыбнулся и приветливо помахал ей рукой, продолжив танец. Шон и Рита болтали, смеялись, снова и снова пили шампанское, танцевали, обнимались, а потом потихоньку исчезли с новогоднего бала. Конечно, красавица Тайна не испытывала недостатка в партнерах по танцам, но боль пронзила ее сердце. Не в первый раз рушились ее мечты и планы... Но, кажется, еще никогда ей не было так больно…

Неотразимая красавица не осталась без мужского внимания. Весь вечер Тайна танцевала с наперебой приглашающими ее молодыми людьми, осыпаемая комплиментами. Первая красавица Земли тогда получила гору цветов и роскошных подарков, выслушала множество пылких признаний в любви… Ей было сделано и несколько официальных предложений руки и сердца от самых красивых, умных и богатых молодых людей. Что из того? Тайна осталась равнодушной ко всем знакам мужского внимания. Она ждала не этого… Девушка не могла понять, почему Шон так поступил с ней. Ведь он же явно проявлял к ней интерес, зажег ее сердце, подал ей надежду… С той поры Тайна Гор не любила Новый год.

Потанцевав и выпив шампанского с товарищами по отряду, красавица удалилась к себе, и дома дала волю слезам. Праздник был безнадежно испорчен. Тайна испытывала страшное разочарование: Шон не любит ее! Снова в душе осталась незаполненная пустота... Казалось, сердце девушки заледенело. Нет, больше она уже никогда не сможет полюбить! Так разбилась хрустальная мечта о большой и яркой любви…


…Но век увлечений недолог, и Рита с Шоном вскоре не только утратили интерес друг к другу, но и начали испытывать взаимную неприязнь. Рита теперь так же преданно смотрела в рот чернокожему гиганту Зауру и появлялась вместе с ним повсюду. А легкомысленный Шон, считавший себя неотразимым, снова, как ни в чем не бывало, попытался покорить сердце аристократки. Но какая-то искра уже погасла в душе красавицы. Хотя она все еще была влюблена в Шона, но ясно дала понять парню, что видит в нем только друга. И Шон не настаивал, не добивался прощения, не раскаивался. Да, Тайну в очередной раз предали... Ей было очень грустно, вот и все. «Я никогда уже не буду прежней», – думала девушка. – «Я умерла для любви…»

Именно тогда Тайна сказала другу-роботу:

– Помнишь, Алекс, как в детстве я любила рвать цветы, собирать их в букеты и плести венки? Теперь я понимаю, что чувствует сорванный цветок…

Слезы потекли по щекам первой красавицы Земли. Алекс просто подошел, обнял ее, как тогда, когда она была еще совсем маленькой девочкой, и долго гладил мягкие, шелковистые волосы, не находя слов утешения. Да и существовали ли такие слова?!

«Люблю» – самое страшное слово на Земле, – думала Тайна, – Сколько предательства, сколько слез и страданий оно породило? Нет, хватит с меня! Я разлюблю Шона. А больше я уже никого не полюблю. Загоришься – сгоришь без следа…»

Алекс тоже недоумевал: он совсем не понимал этих людей. Что им еще нужно? Почему Майку не смог полюбить Тайну? Чего не хватало Шону, к которому всей душой потянулась лучшая девушка на свете?! Почему все эти самонадеянные идиоты не понимают, какое сокровище перед ними? Как можно было хотя бы на один вечер променять нежную, искреннюю и умеющую быть преданной Тайну на эту дешевку Риту – вульгарную девицу с толстыми губами и обезьяньей челюстью? И почему на всей Земле лишь он, робот, понимал красавицу Тайну? Жаль, что и Шон оказался химерой… Что ж бывает и такое: мыльный пузырь засверкает, переливаясь всеми цветами радуги, заиграет подобно бриллианту, но вскоре лопнет. Разве можно винить его за это? Такова уж его природа… Кто даст нам любовь, которую мы заслуживаем?!

Так и разошлись пути Тайны и Шона. Убедившись, что Тайна потеряла к нему интерес, молодой человек вскоре увлекся другой девушкой. Правда, иногда словно что-то находило на красавицу. Нет, ее любовь не умерла… В такие моменты Тайна грустила и начинала жалеть, что из-за гордости не помирилась с Шоном. Красавица продолжала испытывать чувство ревности всякий раз, когда видела парня с другой, и ничего не могла с собой поделать…


Девушке приходило в голову, что все же можно было бы попытаться, дать парню шанс исправиться, но все в ней восставало против этой мысли. Красавица была слишком горда и не без основания считала, что предавший однажды предаст снова…

Рита предприняла попытку подружиться с красавицей, но быстро поняла, что высокомерной богачке нет до нее дела. А Тайне ежедневно приходилось видеть ту, которая когда-то невольно помешала ей стать счастливой хотя бы на время. «Жаба, настоящая жаба», – думала красавица, глядя на Риту. – «Ну ведь ничего хорошего в ней нет! Одни пороки. И все же он, хотя бы на время, увлекся ею. Что ж, подобное тянется к подобному». Теперь у Тайны оставалась единственная страсть – наука. Хотя видеть Риту ей всегда было неприятно...

А недалекая Рита давно уже забыла о Шоне, для нее он был лишь эпизодом в пестром калейдоскопе бой-френдов. Пустоголовой девице и в голову не приходило, что она могла перейти кому-то дорогу, сделать больно, приобрести врага. Откуда ей было знать… Впрочем, Риту чужое мнение никогда не интересовало: лишь бы сейчас было хорошо, а там – будь что будет! Как же она напоминала вторую жену Майка! Не имея в жизни никаких достижений, эта пустышка даже гордилась, если удавалось хотя бы на время отбить у кого-то парня: это заметно повышало ее самооценку. Она была слишком уж глупа, эта Рита…

Вскоре Шона внезапно перевели в другой отряд, и он надолго исчез из жизни красавицы. А Рита и Тайна продолжили совместную подготовку и попали на один гравилет. Иногда им приходилось даже работать в паре. Внешне Тайна никогда не выдавала своей неприязни к коллеге. Рита жила легко, не задумываясь, о том, что за все придется когда-то платить… А Тайна и Алекс никогда ничего не забывали и не прощали.

***

…Рита закричала так страшно, что Тайна содрогнулась. Это был уже не человеческий крик, а вой заживо съедаемого, обезумевшего от боли и ужаса существа. Обреченная девушка кричала, постепенно уходя в глубину, и, наконец, смолкла совсем. Жидкая грязь сомкнулась над головой той, что доставила Тайне столько страданий… Раздавалось лишь жадное чавканье, да поверхность болота в этом месте слегка пузырилась, выдавая движение.

Алекс подхватил Тайну, впившуюся взглядом в то место, где еще совсем недавно была Рита, и быстро понес раненую воспитанницу в сторону корабля, время от времени стреляя из бластера…

***

Вторая свадебная стереография. Тайна сразу узнала статного пилота Боба из спасательного вертолета, когда они снова случайно встретились на учениях. Парень, конечно, не забыл о встрече с самой красивой и богатой девушкой Земли. Впрочем, когда он увидел ее в день сдачи экзамена на выживаемость в экстремальных условиях, выглядела она более чем неважно… Новая встреча произошла во время подготовки к очередному длительному полету, а потом молодые люди стали общаться все чаще и чаще. Скромный, спокойный парень был полной противоположностью эпатажному и самонадеянному Роберту.

Боб, в отличие от других поклонников красавицы, был сдержан, ненавязчив и не хвалился своими похождениями, которых впрочем, у него было не слишком-то и много. Не имея ни большого ума, ни интеллекта, ни богатства, Боб был самым простым парнем из обычной семьи. Он любил технику и с удовольствием чинил и мастерил разные приспособления в своей домашней мастерской.

Впрочем, товарищи по отряду называли Боба не иначе, как «тормозом»: слишком уж парень был обстоятельным во всех делах, любил порядок и докапывался до самых мелочей. Вначале Тайна и Боб были просто друзьями, и Тайна даже удивилась, когда парень, осмелившись, начал за ней ухаживать. В конце концов, Тайна решила: а почему бы и не попробовать? Этот, по крайней мере, не по годам серьезен и не бегает за каждой юбкой. И вторая свадьба Тайны была даже более пышной, чем первая....

Но вскоре выяснилось, что милашка и скромник Боб оказался таким занудой, что Тайне через месяц после свадьбы уже не хотелось возвращаться домой. Боб ныл без конца, пересказывал пустые сплетни, смотрел какие-то бабьи сериалы, к тому же постоянно был озабочен своим здоровьем, к слову сказать, несокрушимым. А еще молодой супруг красавицы все время требовал от роботов наводить в доме такую чистоту, словно жил в операционной. Боб оказался слишком уж простоват для Тайны. Заурядный серый мышонок, внезапно попавший в золотую клетку… А потом в жизни красавицы появился несравненный Ален.

Ален был спортсменом, культуристом, настоящим суперменом. С утра до вечера обладатель звания «Мистер Вселенная» качался на тренажерах, по часам глотая протеины и витамины, и мышц у него было, конечно, не в пример больше, чем мозгов. Вначале ему удалось привлечь внимание Тайны, она им увлеклась настолько, что приняла его предложение... Но потом выяснилось, что с накачанным красавцем совершенно не о чем разговаривать: кроме бодибилдинга и кубков, молодой человек не интересовался ничем.

К тому же амбициозный и тщеславный Ален любил приглашать в гости друзей и демонстрировать им свое богатство и красавицу-жену. Тайна это быстро надоело: она решительно рассталась и с ним. К счастью, повод нашелся быстро: однажды, вернувшись домой, Тайна увидела в объятиях мужа пышнотелую блондинку – жену его друга-культуриста… Но на свадебной стереографии Тайна и «Гора мышц» смотрелись просто великолепно!

После третьего развода Тайна решила: «Хватит!» Почему она должна быть, как все, обязательно иметь мужа, зачем пытаться кого-то любить и добиваться взаимности от человека, которому на тебя наплевать? Для чего?! Теперь она решила жить только для себя… И с еще большим рвением взялась за работу.

***

Тайна продолжила просмотр стереоальбома. Еще одно печальное воспоминание. Тайна и ее дочь Софи. Клон Тайны… Худенькая, бледная девочка с большими грустными глазами немым укором смотрела на Тайну со стереоэкрана…


Помимо всеобщей космической повинности, из-за низкой рождаемости Правительство Земли вынуждено было ввести еще одну: всеобщее воспроизводство. В своих трех браках Тайна была вроде бы не против материнства, но все попытки оказались неудачными. Что поделать, подавляющее большинство жительниц Земли не отличались плодовитостью. Забеременеть самостоятельно могли далеко не все женщины.

Часто женщины, страдающие бесплодием, не могли выносить даже эмбрионы из пробирки. Таким приходилось проводить всю беременность в горизонтальном положении, под присмотром медиков. Тайна же тогда предпочитала посещать ночные клубы и дансинги. Танцы всю ночь напролет помешали Тайне исполнить долг перед планетой. Красавица была официально признана неспособной к воспроизводству, что впрочем, ничуть ее не огорчило. Тогда ей было просто не до этого… Она была еще слишком молода.

Но и после третьего развода у Тайны, решившей больше никогда не связывать себя узами брака, оставалась еще одна возможность обзавестись наследником: клонирование. Здоровые девушки из бедных семей могли поступить на службу и официально стать суррогатными матерями. Это была самая настоящая работа, подразумевающая приличную зарплату, отличное бесплатное питание, хорошие условия проживания, социальные платежи и прочие отчисления. Да еще и солидное вознаграждение от счастливых родителей, если все проходило успешно.

В перерыве между длительными полетами, Тайна вдруг возжелала иметь собственную копию и выбрала в «Центре репродукции» «суррогатку» – крепкую, здоровую девушку с большими голубыми глазами и румяными щеками, не блещущую умом, но способную к воспроизводству. «Суррогатка» по имени Джейн и выносила клон красавицы за более чем приличное вознаграждение.

Девочка, названная Софи, и вправду была точной копией маленькой Тайны, – такая же тощенькая, невзрачная, словом, обычная серенькая гусеничка, из которой в будущем мог бы получиться прекрасный мотылек.

Маленькая Софи постоянно находилась вместе с «суррогаткой», которая теперь исполняла обязанности няни, наверху, в дальнем крыле особняка, подальше от Тайны, чтобы ей не мешал плач ребенка. Самой красавице, как когда-то ее родителям, некогда было возиться с малышкой: она готовилась к очередному длительному полету. История повторялась…

Алекс занимался с Тайной предполетной подготовкой, и ему также было не до крошки Софи, тем более, что о той было кому позаботиться: к ней был приставлен Сэм. Он постоянно пытался помочь Джейн, но та не доверяла роботам, предпочитая все делать сама, так что Сэм оставался не у дел. В конце концов, девушка вообще отказалась от его помощи, пожаловавшись хозяйке на то, что робот «вечно крутится под ногами». И Сэм снова стал заботиться о своей красавице-хозяйке.


Среди ночи Тайна внезапно проснулась от запаха гари: в особняке начался пожар. Обожгла мысль: «Софи!» Тайна, не раздумывая, нажала на красную кнопку браслета, означавшую общую тревогу. Мгновенно раздался зловещий вой сирены. Тайна метнулась на второй этаж, в дальнюю часть дома, где находилась Софи с «суррогаткой».

Несмотря на то, что браслет вибрировал, не переставая, Тайна, не откликаясь на звонок Алекса, бегом поднялась по лестнице. Но огромные размеры особняка и множество комнат сыграли с красавицей злую шутку.

Тайну обдало жаром: на пути встала стена огня. Но мать маленькой Софи, не раздумывая, бросилась вперед. К ее величайшему облегчению, малышки и «суррогатки» в спальне не оказалось: они успели покинуть задымленное помещение с горящими шторами.

Тайна побежала назад, но было уже слишком поздно: она оказалась в огненной ловушке. Задыхаясь от едкого дыма, закрыв нос и рот подолом ночной рубашки, молодая женщина попыталась прорваться сквозь кольцо огня, но голова закружилась, и она потеряла сознание…

…Тайна очнулась в больнице, чувствуя себя невыносимо плохо. Ее тошнило, болела голова, перед глазами все расплывалось… Больная была опутана разноцветными трубками разной толщины… Возле пациентки находилась толстая сиделка-негритянка.

– Что с моей дочерью? – с трудом произнесла Тайна.

– Она в другой палате, – чуть помедлив, ответила женщина, пряча глаза. – Хотите пить, милочка?

Это промедление объяснило Тайне все. Она закрыла глаза…

Немного помолчав, больная спросила:

– Ее больше нет?!

– Вам вредно волноваться, моя дорогая, – быстро сказала сиделка, наклоняясь к Тайне, – очень уж вы наглотались угарного газа. К счастью, один из Ваших роботов отыскал Вас и вынес из огня…

– Значит, моей дочери больше нет в живых… – больная некоторое время молчала, лишь одинокая слеза поползла по щеке. Внезапно Тайна спросила:

– А где мой робот?

– Он с самого начала находится здесь. Так и сидит под дверями больницы! Сюда мы его не пустили. Замучил выходящих своими расспросами. Весь такой закопченный…

– Это мой робот… Пожалуйста, пропустите его ко мне. Пусть он постоянно находится здесь, со мной.

Сиделка кивнула и удалилась. Ее удивила реакция пострадавшей: слишком быстро забыв о дочери, больная проявила странный интерес к роботу-слуге.

Вошел Алекс, черный от сажи, выглядел он ужасно: искусственная кожа местами оплавлена и даже обуглена. Робот молча сел возле Тайны.

– Ты снова спас меня, Алекс… – прошептала она.

– Я не смог спасти Софи…

– Я знаю…

Тайна понимала: Алекс и другие роботы под его командой бросились спасать ее, а не Софи. Ведь для них она – оригинал, а копий можно сделать сколько угодно. Алекс, конечно же, любил малышку, но Тайна была для него всем… Алекс и Сэм сквозь огонь пробились к своей хозяйке, вынесли ее в безопасное место и оказали первую помощь. К тому времени, спасать Софи было уже слишком поздно. Маленькая девочка была принесена в жертву великой любви...

Она помолчала.

– Почему не сработала сигнализация, Алекс?

– Пока не знаю. Скорее всего, Джейн ее случайно повредила…

…«Суррогатка» пыталась вместе с девочкой прорваться сквозь завесу огня, но не смогла… В последнюю минуту Джейн прикрыла собой малышку. Так их потом и нашли. Возможно, что «суррогатка» любила свою воспитанницу так же, как Алекс – Тайну…


…После выздоровления Тайна вернулась в свой опустевший дом, тщательно отремонтированный роботами. Ей, как и Алексу, заново покрытому новой «кожей», еще предстоял полет на далекую, неведомую планету…


Часть вторая. Алекс


Ангел-хранитель


– Жила-была на свете самая прекрасная в мире принцесса. И звали ее Тайна.

– Как меня?

– Да. И была она такая же красивая и умная. Но однажды злой дракон похитил прекрасную принцессу и заточил ее в свой замок, полный сокровищ.

– Что же он не нашел себе дракониху?

– Ну, хорошую дракониху найти гораздо труднее, чем хорошую принцессу… Так вот. Каждый день дракон улетал далеко-далеко и приносил своей принцессе все новые и новые сокровища. Очень уж он хотел понравиться красавице.

А принцесса сидела у окна и все ждала, когда же, наконец, на горизонте появится прекрасный принц и освободит ее из лап дракона. Но принца почему-то все не было и не было… Принцесса уже начала терять терпение, и стала думать, что так вот она и состарится здесь вместе с драконом!

Но вот однажды появился красавец-принц на белом коне и в белых доспехах. Радости принцессы не было предела! Но увидел принц принцессу в окне, и чем-то она ему не понравилась. И он повернул обратно…

– Но почему же ему не понравилась принцесса?!

– Может, принца в детстве уронили головой, а может, она была похожа на его злую няньку или еще что-нибудь. Кто знает! В общем, по его мнению, не так должна была выглядеть его избранница. Или же он просто испугался…

Вернулся дракон, увидел плачущую принцессу, узнал о таком неуважении к красавице и страшно рассердился. Догнал он принца и проглотил его.

– Вместе с конем?

– Да, вместе с конем…

– Жалко принца. А коня – еще жальче. Он-то тут совсем не при чем…

– Да, конь пострадал просто за компанию… Принцесса была, конечно, очень расстроена. Но не прошло и года, как появился другой принц, на рыжем коне и в позолоченных доспехах, еще красивее, чем первый. Ему принцесса очень понравилась, впрочем, как и он ей. Принц бесстрашно вступил в неравный бой с драконом и также был съеден. А еще через пару лет появился принц на черном коне, и его постигла та же участь…

Но вот, наконец, прибыл могучий рыцарь на сером коне в яблоках. Этот рыцарь был очень уж силен и ловок, да еще с заколдованным мечом! А главное, герою помогла знакомая колдунья, и он перед дорогой намазался волшебной мазью, защищающей от огня, который извергал страшный дракон.

Принц начал яростно теснить дракона. Долго продолжался бой: весь день и целую ночь, и еще день… Уже близился закат… Силы дракона совсем иссякли, а рыцарь, принявший перед боем волшебное снадобье, не чувствовал усталости. И вот уже рыцарь загнал дракона под самый балкон принцессы и поднял свой тяжелый меч, чтобы отсечь голову побежденному врагу и освободить заточенную в замке красавицу!

Тогда дракон поднял голову, чтобы последним, что он увидит в своей долгой и никчемной жизни, была так и не полюбившая его принцесса. Но в этот самый момент красавица ловко метнула тяжелую вазу в голову рыцаря. Не помог даже шлем: рыцарь потерял сознание и был съеден драконом, как и остальные незадачливые освободители принцессы.

– Почему ты помогла мне? – спросил принцессу потрясенный и обрадованный дракон.

– Привыкла я к тебе за это время, и даже как-то привязалась... Тебя я знаю, а его нет. Да и противный он какой-то, злой, свирепый – хуже дракона, – ответила принцесса.

Дракон так расчувствовался, что заплакал, и плакал так, что из его слез образовалось небольшое соленое озерцо, которое существует и по сей день. Пали чары злой ведьмы, и дракон превратился в принца, самого прекрасного на свете…


Робот внимательно посмотрел на мерно сопящую малышку и ровным, приятным, чуть металлическим голосом запел колыбельную собственного сочинения:

– Спи, мое солнышко,

– Спи, мой цветочек,

– Спи, самая красивая девочка на свете!

– Спи, моя птичка,

– Спи, моя рыбка,

– Спи, моя звездочка,

– Спи, мой маленький ангелочек,

– Сладко, сладко спи!


…Тайна, и вправду, словно маленький ангел, крепко спала, прижав к себе пушистого розового зайца: дыхание ее было спокойным и ровным. Робот долго любовался своей ненаглядной девочкой, затем осторожно погладил малышку по голове, коснулся губами ее шелковистых волос, потушил ночник и тихонько вышел из комнаты.

***

…Эту малышку я полюбил с первого взгляда. Она была такая маленькая, тощая, невзрачная, лопатки торчат, как у куренка, какая-то испуганная, словно загнанный в угол зверек. А ее глаза! Мне вдруг стало безумно жаль этого заброшенного ребенка. Когда я впервые взял ее на руки, она внезапно прильнула ко мне всем своим худеньким тельцем. Именно в тот момент во мне что-то замкнуло, и я, благодаря моей малышке, и стал из робота человеком...


Родители Тайны непрерывно готовились к длительному полету, а ее дедушка, мой Создатель, целыми днями пропадал в лаборатории, изобретая новые, все более совершенные модели роботов. И потом, когда я уже удалил заложенную в меня программу, благодаря которой я должен был заботиться о моей девочке и охранять ее, ничего не изменилось. Эта малышка по-прежнему оставалась для меня единственной в мире привязанностью.

Я – не бездушный механизм, не покорный и трудолюбивый раб, созданный для обслуживания людей. Я – человек, а не автомат, хотя и рукотворный, созданный из металла, пластика и прочих материалов. И моя Тайна всегда видела во мне человека, а не робота. Она любит меня точно так же, как и я – ее. Это для других я – машина, домашний беспрекословный раб. А для моей девочки – друг, учитель и ангел-хранитель. Так и есть на самом деле. Моя миссия – служить Тайне, для этого я и был создан… Именно это я и делаю, и это – мой выбор…

Я, с моими неограниченными возможностями, мог бы уже править миром. Но мне это не нужно... Я спасал самое дорогое, что есть в моей жизни, – мою девочку – от всех бед и напастей лживого и беспощадного мира людей. И сам не знаю, как дошел до того, что стал жить по принципу: все, что нравится Тайне, должно принадлежать ей, а если оно не подчиняется, то должно просто перестать существовать… «Люби или умри»…

Говорят, что чужая душа – потемки. Нет, скорее, черная дыра, ледяная бездна… А у меня и души-то нет. Что таят бездонные глубины моего искусственного сознания? Этого не знаю даже я сам…

***

…Тайна от вынужденного безделья продолжала смотреть свой стереоальбом, предаваясь воспоминаниям.

Еще одна стереография… Выдающемуся астробиологу Тайне Гор вручают Нобелевскую премию. Никогда она не выглядела так плохо, как тогда. Какая же она тощая... Ужас! Красавица глубоко вздохнула, вспомнив предшествующие этому события. Пожалуй, именно тогда она перенесла самые страшные испытания в жизни и почувствовала ледяное дыхание смерти.


…В глубинах Вселенной была случайно обнаружена планета – удивительно красивая, зеленая, с приятным климатом и параметрами, очень близкими к земным, только гораздо комфортнее. При этом еще и не заселенная разумными существами! Лишь прекрасные растения и миролюбивые животные заполняли эту удивительную, почти что сказочную планету.

На мягкой зеленой травке мирно паслись стада травоядных, которые внешне очень напоминали львов, хотя заметно превосходили их в размерах. Ветви деревьев и кустарников ломались от тяжести крупных сочных плодов. Прекрасные цветы ласкали взор и издавали чудный аромат. А великолепные рассветы и закаты потрясали своей красотой и удивительной игрой красок. Настоящий рай предстал перед глазами разведчиков! Неудивительно, что зеленой и мирной планете было дано название «Эдем».

Высадившиеся на Эдем разведчики отобрали пробы воздуха, воды, растений, которые оказались просто идеально подходящими для землян. Среди ярких и ароматных плодов не было ни одного ядовитого! Казалось, Эдему суждено стать планетой для избранных. Но, увы! Нет ничего совершенного в мире!

На обратном пути люди внезапно начали болеть и умирать. Вначале под кожей человека появлялся небольшой бугорок, который быстро увеличивался. Вскрыв его, врач обнаруживал скопление мелких, тонких, как волос, червячков, копошащихся в слизи. Постепенно число бугорков увеличивалось, червячки становилисьвсе крупнее и крупнее. И человек просто погибал, заживо пожираемый снаружи и изнутри постоянно растущими и размножающимися паразитами. Райская, на первый взгляд, планета оказалось планетой-убийцей…

Вначале заболели разведчики. От них заразились и остальные члены экипажа. Все астронавты «Путника» по дороге домой погибли от страшной болезни, и гравилет продолжал двигаться уже в автоматическом режиме.

В случае возвращения корабля на Землю над человечеством нависла бы смертельная опасность. Ради безопасности землян последние, еще живые астронавты, перепрограммировали посадку корабля. Вместо Земли гравилет должен был сесть на ближайшую к ней базу, расположенную на Луне. Поэтому корабль с погибшими астронавтами на «автопилоте» сел на спутник и заранее передал на Землю сообщение о страшной опасности.

Астронавты «Спутника» до самого конца вели бортовой журнал. Их записи тщательно изучили лучшие ученые-астробиологи, прибывшие с Земли на секретную станцию. Подробности о страшной опасности астробиологи узнали и из личных дневников астронавтов, а также проанализировали все собранные ими образцы.

В срочно развернутой секретной лаборатории лучшие специалисты мира начали свои исследования. Были введены строжайшие меры защиты и жесткий карантин: каждый из ученых работал в отдельном боксе и не контактировал с другими. В случае гибели всех ученых корабль и база с секретной лабораторией должны были автоматически самоликвидироваться…

Тайне Гор вместе с другими исследователями пришлось изучать трупы погибших астронавтов и пробы с Эдема. К счастью, Тайна примкнула к группе на две с половиной недели позже остальных ученых, едва вернувшись из очередного длительного полета.

Алекс помогал своей хозяйке, изучал все материалы и анализировал результаты исследований. Тайна проработала в лаборатории лишь три с половиной недели, когда у одного из ученых, несмотря на все меры предосторожности, были обнаружены признаки страшной болезни: на его запястье появился специфический бугорок.

С каждым днем росло число заболевших. Настал день, когда и Тайна поняла, что заразилась этой страшной болезнью. Когда красавица увидела у себя на ладони первый бугорок, то поняла: это конец…

Не помогало ничто. Уже погибли заразившиеся первыми ученые, а большая часть остальных уже вышла из строя... Самочувствие Тайны тоже постепенно ухудшалось: часто кружилась голова, временами перед глазами все расплывалось, силы таяли, появлялись боли по всему телу. Но девушка продолжала работать до тех пор, пока еще могла держаться на ногах...

Алекс принял решение не вскрывать бугорок под кожей Тайны и не воздействовать на него никакими средствами, пока лекарство не будет найдено. «От любого яда существует противоядие, от любой болезни – лекарство. Я должен, должен его найти!» – думал Алекс, непрерывно работая над средством по спасению своей девочки.

Ученые пытались уничтожать паразитов разными методами: бугорки облучали, вырезали, вводили ядовитые вещества... Однако, пользы не было. Напротив, казалось, что все эти методы лечения только ускоряют процесс…

Ученые обратили внимание, что на стереофотографиях животных Эдема, у многих из них были заметны подобные бугорки. Просматривая материалы, астробиологи убедились: на многочисленных снимках изучаемого стада «эдемских львов» за время экспедиции бугорки на животных не увеличились или практически не увеличились. Число их на отдельной особи также почти не возрастало. Не было заметно и никакого беспокойства животных: они не расчесывали бугорки, не пытались их разгрызть. Лишь непрерывно жевали сочную зеленую травку…

На корабле имелось небольшое количество образцов травы с Эдема. Ученые тщательно изучили ее состав и синтезировали порошок из веществ, входящих в состав травы. К тому времени, как ученые нашли предполагаемое лекарство от болезни, у Тайны появился всего лишь второй бугорок. Полученный порошок начали давать зараженным и уже заболевшим животным. Затем пробовали давать и саму измельченную траву. Бесполезно! Эффекта не было… Большинство ученых уже погибло, немногие пока еще живые были практически полностью обездвижены и покрыты довольно крупными шишками, которые роботы-ассистенты по-прежнему пытались вырезать, вытравливать, выжигать, облучать, но, увы! Все было бесполезно…

Ничто на свете уже не могло спасти от неминуемой гибели жалкую горстку людей, изолированных от всего остального мира в стенах секретной лаборатории. К тому времени, как Тайна слегла окончательно, никого из ее коллег уже не осталось в живых, и Правительство Земли в это время решало вопрос, стоит ли отправлять следующую группу ученых или же, сразу после смерти Тайны Гор, уничтожить лабораторию со всеми материалами.

Тайна умирала… Она была обречена, как и остальные, и знала об этом. Астробиолог уже смирилась с неизбежностью, и в редкие минуты бодрствования лишь одна-единственная мысль не давала девушке покоя: «Что будет с Алексом?!»

Робот работал в лаборатории круглосуточно, ненадолго отвлекаясь от исследований лишь затем, чтобы напоить свою девочку соком, дать витамины и подбодрить. Алекс заново исследовал оставшиеся образцы травы, привезенной с Эдема и, с учетом прежних ошибок, повторно синтезировал нужное вещество. Анализ показал, что ему удалось получить именно то соединение, которое содержалось в растениях!

Алекс немедленно дал предполагаемое лекарство Тайне: проверять на животных уже не было времени… Риск был, конечно, велик, но и выбора у робота не было. Конечно, вначале следовало проверить лекарство на животных: предварительно зараженных мышах, кроликах, собаках и обезьянах. Но счет шел уже на часы. Терять Тайне было нечего: в любом случае она была обречена… Но что чувствовал Алекс, давая своей погибающей девочке непроверенное лекарство?!

Девушка выпила горький напиток и попыталась улыбнуться Алексу. Робот видел, что Тайна страшно бледна, под глазами – синяки... Выглядела она просто ужасно: узнать в больной, измученной женщине прежнюю Тайну Гор было невозможно. Некогда самая красивая жительница Земли представляла собой скелет, обтянутый желтой кожей… Дышала Тайна с большим трудом и молча лежала, отвернувшись к стене. Теперь девушка почти все время спала...

В тот же самый день одновременно с Тайной лекарство получили и все подопытные, недавно зараженные животные. Измученные зверьки с тоской и надеждой смотрели на Алекса.

Когда Тайна приняла лекарство, то вскоре почувствовала страшный зуд по всему телу: червячки прогрызали отверстия в коже, падали на пол и пытались уползти подальше от Тайны, но быстро погибали. Некоторым из них она даже помогала выбираться. Алексу приходилось несколько раз в день на руках относить свою девочку в ванну, чтобы смыть паразитов и затем опрыскать ей кожу лечебным бальзамом.

Робот по часам давал Тайне лекарство и витамины, а в оставшееся время продолжал научные изыскания: выбирал оптимальную дозу лекарства, пробовал сочетать с другими веществами, усиливая эффект… Алекс работал двадцать четыре часа в сутки и ни минутой меньше.

Спасать зараженных в начале эксперимента животных было уже слишком поздно. Мыши, кролики, собаки и обезьяны погибли уже после принятия лекарства: их организмы к тому времени были почти полностью разрушены эдемскими паразитами.

Но Тайна постепенно поправлялась! Невыносимый зуд постепенно стих, червячки перестали выползать… Настал день, когда девушка, пошатываясь от слабости, смогла сама встать с постели. Это был настоящий праздник и для Алекса, и для его воспитанницы!

Робот тогда обнял девушку, погладил ее по свалявшимся, потускневшим волосам, и Тайна прижалась губами к его жесткой руке… Несколько месяцев спустя астробиолог была уже почти совершенно здорова: лишь сильная худоба девушки и неестественная бледность выдавали перенесенную тяжкую болезнь.

Испытания на животных, зараженных Алексом, также прошли успешно: все они полностью выздоровели. А Тайна, едва окрепнув, присоединилась к своему верному другу, чтобы продолжить исследования.

Алекс снова спас Тайну от неминуемой гибели. А прекрасный зеленый Эдем был включен в список планет, наиболее пригодных для колонизации. Разведчики, отправляющиеся на планету Эдем, получили надежное средство от страшной болезни. Населению Земли и других планет гибель от эдемского червя тоже больше не угрожала.

Тайна прошла длительный карантин и после многочисленных проверок смогла вернуться домой. Именно за разработку лекарства от инопланетного червя годом позже астробиологу Тайне Гор была вручена Нобелевская премия, присвоены высшие награды и звания… Но какой ценой! Красавица всегда содрогалась, вспоминая о тех днях, полных отчаяния…

***

…Тайна наконец-то поправилась после смертельного боя с Анной. Синяки и кровоподтеки уже почти сошли, хотя кожа местами переливалась всеми оттенками радуги. Астробиолог вновь смогла приступить к своим обязанностям.

Теперь девушка почти все время проводила в оранжерее среди любимых растений. На гравилете после гибели Роя и Анны не произошло никаких ЧП. Но расслабляться было рано.

После работы усталая и проголодавшаяся Тайна достала из продуктовода кусок окорока. Насколько в обществе она выглядела изысканно и аристократично, настолько просто и естественно вела себя дома в полном одиночестве или наедине с Алексом. С удовольствием уплетая жирное, сочное мясо, она напоминала сейчас молодую волчицу, жадно рвущую свою добычу. Алекс радовался ее бодрому настроению и хорошему аппетиту, и откровенно любовался своей замечательной девочкой.

***

Начинался самый опасный отрезок пути: «Неустрашимый» входил в метеоритовый пояс. Все было, как в прошлый раз. Дубль-два… Страшный удар снова потряс гравилет: Алексу почти удалось уклонить корабль от обломка…

Все астронавты попадали на пол, некоторые опять были травмированы, но повреждение всех систем жизнеобеспечения оказалось гораздо серьезнее, чем в прошлый раз. Да и людей теперь было слишком уж мало…

Роботы вышли в открытый Космос, устраняя пробоину в отсеке, а люди сутками трудились внутри корабля. Тайна работала в паре с заместителем командира. Вот уже шестнадцать часов они устраняли неполадки в системе гравилета. Оба были сильно голодны и чувствовали смертельную усталость, но работа не терпела отлагательства.

Чанг ждал, пока девушка первой попросит о передышке, но понял, что не дождется. Время от времени заместитель командира бросал взгляд на роковую красавицу и удивлялся ее выносливости: хрупкая девушка работала сосредоточенно, словно робот, ни на минуту не прекращая работу. Но лицо ее от страшной усталости посерело и осунулось, под глазами пролегли густые тени, даже губы побледнели.

– Все, Тайна, – сказал Чанг решительно, – перерыв пятнадцать минут.

Она молча кивнула. Чангу все больше и больше нравилась Тайна. Отличная девушка! Трудолюбивая, терпеливая. И скромная. Все бы были такими… И почему многие считают ее капризной и избалованной? Почему ее называют высокомерной? Чанг недоумевал...

Заместитель командира достал свой термос и налил в чашки ароматный травяной чай. Как истинный китаец, Чанг был большим специалистом по травам и напиткам из них. Тайна извлекла большую коробку-холодильник с бутербродами, заботливо приготовленными Алексом.

У Чанга при виде всего этого великолепия, с любовью приготовленного умелыми руками робота, просто слюнки потекли. Чего там только не было! Бутерброды на любой вкус: с ветчиной, рыбой, сыром, черной и красной икрой, гамбургеры с котлетами, сосиски, колбаса, несколько сортов томатного соуса и майонеза… Настоящее пиршество! И это при нынешней отвратительной работе продуктоводов… Но Тайну это явно не коснулось.

– Живут же люди, – заметил Чанг, который вообще-то был почти что вегетарианцем, с волчьим аппетитом уплетая вкуснейший бутерброд с ветчиной и держа наготове гамбургер с котлетой. – А мой продуктовод почему-то не балует меня такими деликатесами. Питаюсь, в основном, одними овощами и фруктами, как кролик…

– И не надейся, Иенг, – ответила девушка, доставая очередной бутерброд. – У меня свой личный продуктовод, а не из общей системы. Ладно, проголодаешься – приходи в гости, подкормлю.

– Обязательно воспользуюсь, – уверил красавицу заместитель командира, – не забудь о приглашении, Тайна! Никто не тянул тебя за язычок!

Девушка засмеялась. У нее появился на гравилете настоящий друг. Тайна и Чанг с нескрываемым удовольствием пили чуть горьковатый напиток, бодрящий и согревающий. Сил заметно прибавилось, настроение улучшилось.

– Скорей бы уж все это закончилось, – снова подал голос заместитель командира. – Надеюсь, больше ударов не будет.

– Хорошо бы, – кратко заметила Тайна, – Какой вкусный чай! С жасмином! Что-то еще… Что-то знакомое… Поделишься секретом?

Чанг кивнул.

Сытые и довольные, они продолжили ремонт оборудования. Лишь через два с половиной часа работа была полностью завершена, и смертельно усталые астронавты отправились по своим каютам, чтобы отоспаться и восстановить силы…

***

Это только днем он, Чанг, такой спокойный и невозмутимый. Никто не знает, что каждая ночь для него превращается в кошмар, и что каждый вечер он со страхом ожидает ее приближения.

Чанг снова и снова видит тот же самый сон. Их маленький отряд идет по планете Катриб, которую еще называют Планетой Бурь. Он – во главе, Сара – рядом с ним...

Красные пески пустыни кажутся бесконечными. Хочется пить… Он достает фляжку, предлагает Саре, та останавливается, жадно пьет, но, сделав несколько глотков, возвращает фляжку и идет вперед. Теперь он глотает теплую, пахнущую металлом, но такую желанную воду...

Внезапно яркая вспышка, словно молния, взрывает все вокруг. Жуткая, невыносимая боль мгновенно пронзает все тело, он кричит, а затем падает в непроглядную темноту.

Долгое время он лежит, задыхаясь, не в силах пошевелиться. Темно. Он не знает, сколько времени пролежал тут, минуту или час, пробует пошевелиться, но боль резко усиливается. Что это было?! Где Сара? Где все?!

Он медленно ползет, натыкается на что-то мягкое – это человек. На ощупь находит волосы – короткие, это не Сара. Пульса на шее нет. Человек мертв… Он ползет дальше, снова и снова натыкаясь на тела. Все мертвы. Задыхаясь, он кричит:

– Сара! Сара!

Отклика нет. Немного светлеет. Он видит: люди лежат, распластавшись на красном песке пустыни. Он подползает к каждому, убеждается: живых среди них. Где Сара? Может, хоть кто-то уцелел? Что произошло?! Он снова и снова зовет Сару. Та не откликается… И во, наконец-то, она, Сара... Ее удивленное лицо с широко раскрытыми глазами покрыто слоем красной пыли. Она не дышит. Сердце Сары не бьется, ни на шее, ни на запястьях пульса нет... Но он все равно пытается массировать ей сердце, дышит в рот, нос, вводит инъекции. Снова, снова и снова… Бесполезно… Сара мертва... Но он не хочет признать ЭТО. Нет, не может быть… Он яростно трясет ее, кричит:

– Нет, Сара, нет!

Нельзя оставлять ее здесь… Он подхватывает тело жены, чтобы унести на корабль, прижимает к себе, и медленно ползет назад. Его отряд погиб… Что он скажет Ли?! Он не смог уберечь ее…

Внезапно поблизости раздается протяжный стон. Чанг оставляет Сару, подползает к стонущему человеку. Это радист Пол Марсо, он ранен. Внешних повреждений нет... Чанг бросает последний взгляд на Сару, подхватывает товарища и, задыхаясь, тащит его к кораблю…

…Чанг снова просыпается в холодном поту.

***

Ремонтные работы растянулись на целый месяц. Дел хватало и людям, и роботам. К счастью, никаких ЧП в это время не происходило.

«Неустрашимый» наконец-то покинул метеоритовый пояс. Люди вздохнули с облегчением. Все заметно взбодрились и повеселели. Казалось, что теперь-то уж все самое страшное позади…Может, и вправду Рой и Анна были сообщниками?

Сигнал тревоги. Люди собираются в кают-компании. Там Грецки и Чанг. Грецки растерян и озадачен: все люди живы, системы работают нормально. Все вздыхают с облегчением: тревога оказалась ложной…

Однако вскоре произошло новое ЧП: двое астронавтов, занимавшихся ремонтными работами в хвостовом отсеке, были выброшены в открытый космос, словно отработанные материалы. Но в этот раз сигнализация почему-то не сработала. Отсутствие Билла МакКейна и Эрны Миллер было замечено слишком поздно…


Однако в этот раз у пульта для выброса отходов в открытый Космос была обнаружена улика. Это была изящная серьга в форме золотой звездочки с бриллиантом. Из тридцати трех оставшихся в живых астронавтов такие украшения на гравилете носила только Тайна Гор.

Астробиолог была немедленно вызвана к командиру для допроса.

Когда девушка вошла, то увидела сидящих Грецки и Чанга. А на столике лежала бриллиантовая серьга, ее серьга!

– Узнаешь, Тайна? – спросил Грецки, кивнув на серьгу.

Тайна взяла серьгу в руки, внимательно осмотрела.

– Да, узнаю, – спокойно подтвердила астробиолог. – Это моя серьга. Я даже не знала, что она потерялась… Где вы ее нашли?

Сейчас в ушах красавицы были серьги в виде овалов с изумрудами.

– А вот это и есть самое интересное, Тайна, – медленно произнес Грецки тоном, не предвещающим ничего хорошего. – Это не просто серьга. Это – улика.

Тайна осталась невозмутимой.

– У меня много украшений, и я не веду им учета. И не придаю значения подобным потерям. Даже не представляю, когда и где потеряла эту серьгу… Кажется, я надевала эти серьги очень давно, еще до поединка с Анной.

При упоминании об Анне по лицу командира заходили желваки…

– Серьга найдена у пульта выброса отработанных материалов. Ты ведь никогда не занималась этим, Тайна! Уборка мусора не входит в твои должностные обязанности, не так ли? Так почему ты оказалась там именно в тот момент, когда наши товарищи проводили ремонт в хвостовом отсеке?

– Я не была в хвостовом отсеке и не включала кнопку сброса. Это можно легко проверить. Просмотрите все записи. Серьга могла быть потеряна где угодно и неделю, и месяц, и год тому назад, я просто не помню. Любой мог ее найти. Думаю, убийца специально подбросил ее, чтобы отвести подозрения от себя. На месте преступления была моя серьга, но не я, а это не одно и то же. Больше мне сказать нечего.

Грецки посмотрел в ледяные глаза девушки.

– Вспоминай, Тайна. Ты уж постарайся. Ведь это в твоих же интересах…

Внезапно Тайну осенило:

– Я вспомнила! Я дарила серьги Касси… Она сама выбирала их из шкатулки незадолго до своего дня рождения… Может быть, и эти…

…В тот день Касси была в гостях у Тайны, с интересом разглядывала и примеряла бесчисленные роскошные украшения своей богатой подруги. Девушке очень уж приглянулась одна пара серег и кольцо к ним, комплект, не представляющий для Тайны особой ценности. Касси так долго любовалась ими, что Тайна тут же предложила подружке взять понравившиеся украшения себе. Тем более, что приближался день рождения Касси. До которого она не дожила… А на предыдущий день рождения Касси Тайна тоже дарила подруге украшения: серьги, колье, браслет... И кажется, что-то еще… И к Новому году тоже…

– Ты ошибаешься, Тайна, – сузив глаза, сказал Грецки. – Мы действительно нашли у Касси в каюте пару очень похожих бриллиантовых сережек. Но эта – совсем из другой пары.

Тайна задумалась… Да, те серьги, которые она в тот вечер подарила подруге, кажется, были в виде цветков жасмина. Как Касси тогда обрадовалась! Но красавица и вправду никогда не знала, сколько именно у нее украшений, и уж точно не заметила бы потери отдельных драгоценностей, разве что самых любимых. Самая богатая девушка в мире действительно никогда не пересчитывала свои сокровища, это ей и в голову не приходило... Могла себе позволить… Да еще Алекс время от времени изготавливал для нее что-нибудь новое…

– Я постараюсь вспомнить… Я обязательно вспомню!

Грецки презрительно хмыкнул. И, больше не скрывая душившей его злобы, внезапно рявкнул:

– А теперь пошла вон!

Тайна приподняла свои красивые брови, обожгла командира ледяным взглядом и, не сказав ни слова, вышла из каюты. Чанг смотрел ей вслед, сузив глаза так, что они превратились в две щелки, напоминающих лезвие бритвы. Только что Виктор Грецки приобрел еще одного непримиримого врага.


Мнения снова командира и его заместителя снова разошлись: Грецки был убежден, что виновна Тайна, Чанг же считал, что улика подброшена. Кто-то из тридцати трех оставшихся астронавтов был убийцей.

До выяснения обстоятельств астробиолог была вновь посажена под домашний арест. Теперь Алекс в одиночку занимался растениями, а Тайна сидела под замком и готовила отчет по новым сортам растений, выведенных ею. В каюте подозреваемой были установлены стереокамеры, запись велась круглосуточно.


Во время вынужденного безделья Тайна постоянно размышляла обо всем происходящем. С чего все началось? С гибели «Дерзкого». Гравилет попал в метеоритовый пояс и погиб. Затем произошла загадочная гибель половины экипажа «Неустрашимого». Кто навещал анабиозный отсек и постоянно следил за состоянием астронавтов? Только судовой врач Лора Кинг.

А те, кто находился в анабиозе? Почему они погибли? Может, имелась какая-то причина? А не могли ли из-за кого-то одного, чтобы не вызвать подозрения, убить всех?! Тайна этих людей, конечно, знала, вместе с ними она тренировалась, была на сборах, вот и все. Но дружбы ни с кем не водила, мало что знала об их личной жизни, и никем, кроме Греты Вульф и Пола Малама, не интересовалась. Вдруг это совершила какая-нибудь отвергнутая ревнивица? А потом вошла во вкус… Все может быть…

Тайна вдруг вспомнила свой разговор с Касси, но не тот, в бассейне, а другой, гораздо раньше, когда Касси была у нее в гостях. Тайна пила жасминовый чай, а Касси – шампанское, и девушки болтали без умолку. Именно в тот вечер Тайна подарила подружке бриллиантовые серьги. Это было незадолго до того, как погибли астронавты, находящиеся в анабиозе. Странно, но речь тогда шла как раз о них.

– Я не очень хорошо знаю экипаж той группы, – сказала Тайна. – Только астробиолога Грету Вульф – мы с ней вместе учились. Очень неприятная особа. Такая наглая, распущенная…

– Я ее тоже хорошо знаю, – отозвалась Касси. – Не то слово, это еще слишком слабо сказано, просто мерзавка! Во время учебы она взяла у меня на вечер цепочку, подарок мамы к совершеннолетию, но так и не отдала. Несколько дней эта поганка старалась не попадаться мне на глаза, а потом прикинулась, что не помнит. Я ей тогда такую оплеуху отвесила! Но цепочка испарилась… До сих пор жалко! Но точно, что Грета ее не потеряла: Нора и Лейла через несколько месяцев увидели ее на вечеринке с этой цепочкой! Грета тогда быстро от них удрала… Потом я узнала, что, оказывается, она и с другими проделывала то же самое. Многие ее терпеть не могут. Редкая дрянь!

Эта подлая Грета одно время дружила с моим братом, и тогда она много рассказывала нам о тебе. Я тогда тебя совсем не знала, но по рассказам Греты выходило, что ты жутко высокомерна из-за того, что богатая, красивая и из высшего общества.

– Знаю, что она меня терпеть не может. Сначала Грета навязывалась мне в подруги, но мне она никогда не нравилась: слишком уж завистливая и двуличная. В общем, я ее быстро отшила. После этого роботы поймали ее на моем участке, когда она пыталась мне напакостить: хотела полить мои растения ядохимикатами, чтобы они погибли. Но там стояла камера, и я пригрозила ей, что передам запись руководству университета. Грета тогда чуть в ногах у меня не валялась, плакала. Якобы сама не знает, что на нее нашло. Конечно, никуда я не ходила, не то чтобы ее пожалела, просто знала, что она струхнула и больше ко мне не сунется. Но запись на всякий случай сохранила. После этого мерзавка надолго притихла… А что именно она обо мне рассказывала?

Касси помялась.

– Да не хотелось бы тебя посвящать, но раз уж начала… Ладно! Так, мелочи разные, бабские сплетни… В общем, ничего хорошего, сплошные гадости. Что ты была богатой бездельницей, и в оранжерее, где у вас были соседние участки, она работала с утра до ночи, как пчелка, а ты даже не показывалась: всю работу за тебя выполняли роботы. В то время, пока она, бедняжка, не покладая рук, занималась исследованиями, ты только развлекалась, ходила по ночным клубам, меняла парней, днем отсыпалась и сдавала результаты роботов.

Тайна усмехнулась.

– С точностью до наоборот. Пока она шлялась по вечеринкам и меняла любовников, я почти что жила в оранжерее и лаборатории. Мне тогда было не до поклонников, одна учеба на уме. Думала, успею потом… Но роботы мне помогали во всем, это правда.

– А еще Грета говорила, что у нее сестра – психолог в университете, и ее очень удивили твои тесты, более чем странные: похоже, что в детстве ты стала жертвой педофила. Якобы у тебя какие-то отклонения в психике…

Тайна засмеялась:

– Я – жертва педофила? Да, это были лучшие годы моей жизни!

– Так вот. Она даже показывала эти тесты каким-то университетским шишкам, но те ей велели заткнуться и не задевать мультимиллиардершу, которая финансирует научные программы университета. Иначе ей самой не поздоровится. Без этих бабок, мол, большинство исследований сразу встанет. Мне моя тетя рассказала, она там тогда работала. Ну, Грета и прижала хвостик…

А еще она говорила, что ты – извращенка, и у тебя ОСОБЫЕ отношения с твоими роботами. Она, мол, уверена в этом. Грета считала, что они у тебя какие-то не такие, как остальные роботы-слуги, что это твой дедушка для себя постарался или какой-то спецзаказ, и не мешало бы их на всякий случай проверить…

Тайна подняла свои красивые брови.

– Да, я знала, что Грета – дрянь, но не думала, что настолько…

– Мы с Лорной перед полетом, напоследок, уже перед самой отправкой, в ресторан ходили. Там и Грета была с ребятами из своей группы. Ну, выпили мы тогда, конечно, порядочно. И о тебе, и обо всем этом, она и там рассказывала. А еще она говорила, что когда ты была студенткой, у тебя был любовник – какой-то мерзкий старикашка, который устраивал тебе сцены ревности. Она, якобы, видела все это собственными глазами!

Но я тогда уже с тобой была знакома, поэтому велела ей заткнуться, а ребятам сказала, что она врунья, каких поискать, и напилась больше всех... Она пыталась протестовать, но я ей оплеуху отвесила, и она замолчала… Да ребята и сами это знали и тут же обо всей этой ерунде забыли... Это же была обычная пьяная болтовня. Извини, я не хотела тебя расстраивать.

– Да, что уж там! – засмеялась Тайна. – Дура – она и в космосе дура. Хватит о ней! Да, правда, один престарелый поклонник действительно какое-то время таскался за мной по пятам. Даже вспомнить мерзко. Было такое…

– А из той группы я многих хорошо знаю: радиоинженера Ганса Миллера, он – мой одноклассник, еще радиста Боба Вильсона, доктора Пола Малама. Остальных – похуже…

– А, кстати, доктор Пол Малам, случайно, не сын доктора Свена Малама?

– Да, и его отец, и дед, и дядя – все были по медицинской части. Пол мне как-то рассказывал, что его отец, человек добрейшей души и абсолютно бескорыстный, ну просто местный святой, работал где-то в трущобах, в клинике для бедных. А потом с ним произошел несчастный случай: попал под машину, кажется. Ты его знала?


– Нет, откуда, просто слышала что-то такое... Кстати, Касси, у тебя скоро день рождения, посмотри украшения, может, выберешь себе что-нибудь?

Касси, забыв обо всем на свете, с радостью устремилась к многочисленным ящикам и коробкам с украшениями Тайны…


Тайну, конечно, очень задело, что Грета болтает о ней всякую чушь. Но сплетни – это мелочи… Главное, Грета невольно открыла истину: робот Алекс был не таким, как остальные… И болтала подлая Грета об этом, оказывается, повсюду. Хотя она и считалась отпетой лгуньей, однако ее слова действительно могли кого-то заинтересовать… А это было уже слишком опасно.

Но пока болтливая и завистливая Грета находилась в анабиозе, она не представляла угрозы ни для Тайны, ни для Алекса. Но ведь у подлой сплетницы наверняка были враги, у таких безответственных болтунов их всегда много. Вдруг она знала о ком-то что-то такое, что ее предпочли убрать вместе с остальными? Может, она кого-то шантажировала? С нее станется…

А доктор Малам? Он ведь тоже мог представлять для кого-то угрозу. Слишком многое знал его отец. Конечно, вряд ли папаша делился с малолетним сынком секретами, каким способом можно зарабатывать более чем приличные деньги в трущобах… Но доктор был алкоголиком и мог случайно проболтаться жене. Или собутыльникам. Или малолетний сын мог что-то запомнить из разговора родителей, а потом вспомнить… Или доктор хранил где-то в компьютере или на диске интересную информацию, которую потом случайно обнаружил сынок. Тогда он мог бы заняться шантажом. Хотя вряд ли: столько времени уже прошло с той поры, и никто ее, кроме доктора Рихтера, не беспокоил. Она-то думала, что после этого угроза разоблачения миновала… Оказывается, нет. Да и в любом случае сведения доктора Малама не представляют для нее никакой опасности. А вот Грета – совсем другое дело…

Тайна Гор открыла шкатулку с драгоценностями, достала и повертела в руках широкий золотой браслет, усыпанный бриллиантами. Затем перевернула. На внутренней стороне браслета крошечными буковками было воспроизведено изречение из древней книги: «Спасибо тем, кто не ответил нам взаимностью – вы сделали нас мудрее. Спасибо тем, кто нас бросил – теперь то зло, которое они принесли бы нам, достанется другим. Спасибо нашим врагам: без них мы никогда не узнали бы, как мы сильны, и не стали бы еще сильнее. Ибо все, что не смогло нас убить, только укрепляет нас». Тайна вздохнула и вернула браслет на место…

Два дня спустя погибла астрогеолог Мария Княжко. Девушка была просто задушена в своей каюте. Проверка стереокамер показала, что Тайна Гор, как было приказано, ни на минуту не покидала своей каюты, и на этот раз у нее было надежное алиби. И в прошлый раз камеры тоже не зафиксировали ее рядом с местом преступления.

По требованию Чанга с Тайны вновь было снято подозрение, и девушка вернулась к привычной работе. На «Неустрашимом» оставалось тридцать два астронавта. И снова ложная тревога…


Однако теперь мысли Грецки потекли в ином направлении. Почему подозрение падало все время на людей? Ведь на корабле были и роботы! Конечно, до сих пор считалось, что роботы абсолютно безопасны и ни при каких обстоятельствах не могут нанести вред людям… Но так ли это на самом деле? Ведь мог же произойти какой-то сбой: от этого не застрахован ни один механизм. Разве можно за них поручиться? Но тогда кто-нибудь один из них? Или все вместе? Или роботы в сговоре с кем-то из людей? Например, очень подозрительная парочка: Тайна Гор и ее робот-слуга…

Грецки решил присмотреться к роботам повнимательнее, особенно к одному из них – личному роботу Тайны. Командир гравилета решил умолчать о новом предположении, потому что больше не доверял своему заместителю.

Снова сработала сирена, и во второй раз тревога оказалась ложной. С одной стороны люди радовались, что ничего не случилось, с другой – ложная тревога выводила экипаж из равновесия.


…Снова ложная тревога. Только все успокоились и вздохнули с облегчением – несколько дней спустя снова убийство. Несмотря на все меры безопасности, астронавт Арнольд Ван Дейк погиб: произошло внезапное обрушение лифта.

Как всегда, виновные не были обнаружены: камеры слежения показывали, что никто из астронавтов не предпринимал ничего, что могло бы привести к аварии. И тридцать один астронавт продолжал жить и работать на борту гравилета.


Снова сигнал тревоги. Начались серьезные неполадки на гравилете. Тайна уже ложилась спать, когда позвонил Грецки и велел немедленно отправить ее личного робота на ночные ремонтные работы. Тайна могла бы и поспорить, но не стала. Алекс снова напомнил об осторожности и удалился.

Красавица уже засыпала, когда раздался истерический звонок Новака. Тони действительно очень боялся и не доверял никому, кроме Тайны. Нервы у парня совсем сдали.

– Тайна, можно я приду к тебе, – жалобно заныл Новак. – Посидим, поговорим. Одному страшно. Просто с ума схожу…

– Странный метод соблазнения, – заметила Тайна. – Новак, а ты точно не маньяк?

– Был бы я маньяком, хотя бы спать мог спокойно, – мрачно ответил Тони. – А так я уже шатаюсь от бессонницы. Нервы ни к черту, спать не могу совсем. А если и засну, то начинаются кошмары… Есть и пить боюсь… Снотворное принимать боюсь… А эти бесконечные ложные тревоги вообще добивают. Стыдно признаться, но я очень боюсь, Тайна…

Тайна поколебалась. Ей показалось, что Новак на грани нервного срыва, и ей стало жаль парня. Тони оказался слабаком… Жить на одном гравилете с маньяком – это не девиц доступных соблазнять… А вдруг он лжет? Неужели Тони такой хороший актер? Алекса рядом нет, а если все же Новак – убийца и попытается расправиться и с ней?! Но все же Тайне не верилось, что этот изящный молодой человек из хорошей семьи, интеллектуал, умный и ироничный, хотя избалованный и порой слишком уж острый на язык, мог оказаться маньяком... К тому же, после того, как ей удалось одолеть непобедимую Анну, уверенности у девушки заметно прибавилось.

– Ладно уж, заходи, Новак, – помедлив, сказала Тайна. – Поговорим.

Тони вошел. Астробиолог поразилась тому, насколько скверно он выглядел. Парня лихорадило, глаза красные, воспаленные: он явно не высыпался. Волосы давно не мыты и растрепаны. Новак заметно похудел, пожелтел и осунулся, и теперь совсем не походил на прежнего легкомысленного красавца. Ясно, парень совсем сломался…

– Садись, Новак, тебе нужно успокоиться, – сказала Тайна. – Прими успокоительное.

Она достала из шкафчика капсулы.

– Да принимал я, ничего не помогает!

Но все же взял из коробочки несколько капсул и закинул в рот.

– Не так много, Новак! – сказала Тайна.

Тони махнул рукой и сел. Посмотрел на Тайну, немного помолчал, и вдруг заявил:

– Это все из-за меня, Тайна. Я виноват во всем. Теперь мы все обречены…

Тайна с изумлением взглянула на парня.

– В чем дело, Новак? Расскажи все по порядку.

Новак горестно вздохнул.

– В общем, в начале полета я спьяну разболтал ребятам о Запрещенной планете… Хотя там, на Земле, дал подписку о неразглашении… Теперь все мы будем уничтожены…

Тайна растерянно посмотрела на парня. Видно, совсем уже рехнулся! А может, он действительно что-то знает?!

– Что за планета, Новак?

– А, расскажу, теперь уже все равно. Мы все обречены… В общем, я участвовал в полете на вновь открытую планету, условное название, ТАУ-16 или Мальгаш. Надо же было так вляпаться! Мы летели в паре с другим гравилетом. Наш «Искатель» шел вторым… «Победитель» первым добрался до этой проклятой планеты, высадил десант разведчиков, начал вести наблюдение и передавать нам данные. Потрясающе! Планета оказалась практически полной копией Земли, прямо близнец, а главное, на ней оказалась жизнь!

И не просто примитивная жизнь, а разумные существа, с высокой степенью развития, братья по разуму, населяющие города. Мальгашцы оказались даже внешне очень похожими на людей!

Но самое главное, из-за чего планета оказалась засекреченной, это то, что они живут по совсем другим законам и понятиям! То, что у нас хорошо, у них – плохо, и наоборот. В общем, какая-то адская смесь коммунизма, фашизма и магии. Словом, чем так жить, проще повеситься…

Разведчикам за короткое время удалось узнать много интересного. Это нечто! Порядки – спартанские. В каждой семье должно быть ровно трое детей: за излишки или недостачу – еемесячные денежные начеты. Но «лишнего» ребенка, например, если в третий раз родилась двойня, можно передать бездетным или малодетным родственникам. Новорожденных сразу же отбирают у родителей, проверяют, и если они не соответствуют местным стандартам, тут же уничтожают… С детства приучают ходить строем: в ясли, детские сады, школы, на работу. Ходить поодиночке считается неприличным. Все шпионят друг за другом и доносят вышестоящим.

Представители каждой профессии носят одежду строго определенного цвета: у медиков – зеленая, у охранников – синяя, у рабочих – черная, у администрации – желтая, ну и так далее. Прямо касты! Чтобы сразу было видно «кто есть кто». Рабочий день – почти все время бодрствования. Оплата такова, что едва хватает на еду и кое-какую одежду.

Продукты и товары выдают строго по минимальным нормам, чтобы лишнего не ели и больше двух комплектов одежды не имели. Да еще нужно постоять в очереди и предъявить документы, а на всех никогда не хватает: бояться, что произведут лишнее. Брачных партнеров выбирает компьютер – для воспроизводства здорового потомства. Разводов вообще нет, что тебе дали – с тем и живи.

Но, конечно, выход есть: при желании можно написать на супруга донос, что ему не нравится власть диктатора и заведенные им порядки, и таким образом избавиться от ненужного члена семьи. Законы – более чем суровые. За мелкие нарушения полагаются подземные работы, за крупные – смертная казнь. Суд скорый: особо разбираться в виновности никто не будет. Критика власти запрещена законом. Словом, порядок – идеальный…

Конечно, к учению там тянуться не принято: умников не любят, и считают опасными. Не выделяйся! Будь, как все! Но счастья хочется, поэтому население поголовно занимается в свободное от работы время магией. Используют каждую свободную минуту! Колдуют все поголовно. Просто дикое средневековье!

Книг нет, но есть кинотеатры, куда дают пропуска лишь передовикам и активистам-доносчикам. Там показывают двухмерные черно-белые фильмы о сытой и веселой жизни планеты, о диктаторе и «лучших людях». И еще есть газеты – листы бумаги, на которых печатают хвалебные оды правительству и рассказы о местных «героях».

А самое главное мы узнали потом: правительство планеты не вступает в контакт с посланцами иных цивилизаций, а просто уничтожает их.

Из последнего сообщения с «Победителя» нам стало известно, что десант землян обнаружен: часть его уничтожена, часть захвачена в плен. Скорее всего, кто-то не выдержал пыток и указал местоположение гравилета или же его обнаружили их приборы. Когда мы подлетали, то увидели лишь вспышку: «Победитель» был уничтожен…

Наш командир, не медля, отдал приказ повернуть назад: это было единственное, что мы могли предпринять. А на Земле было принято решение засекретить материалы о Мальгаше. Вот и все.

– Но тогда именно ты должен был стать первой жертвой. А те, кто находился в анабиозе, вообще не слышали твоей пьяной болтовни. Их-то, по-твоему, за что? И кто же тогда убийца?

– Думаю, Грецки и Чанг, а может, и кто-то еще. Ведь в анабиозе был и Пол Малам, он тоже был с нами на «Искателе»… Вот из-за него-то всех и убили.

– Доктор Малам?

– Да. Ты его знала?

– Нет, просто видела несколько раз на сборах. Но ведь могли убить одного Малама, зачем же убивать всех?

– Он мог успеть разболтать и другим.

Тайна задумалась.

– Давай-ка, Новак, выпьем чаю…

Они сели за стол. Тайна, как всегда пила травяной чай, Новак потянулся к кофе, но Тайна хлопнула его по рукам и настояла, чтобы он тоже выпил чашку успокоительного чая. Тони вроде бы и вправду немного успокоился.

– Почему ты подумал о Грецки и Чанге?

– Как, разве я тебе не говорил? Точно, не говорил… Это же еще одна страшная тайна. Чанг тоже был вместе со мной на «Искателе». Он и там был заместителем командира. О, ты его совсем не знаешь! Это он с виду такой, спокойный, невозмутимый, благородный. А я как его увижу – просто мороз по коже… Чанг – ликвидатор. Страшный человек… Не верь ни одному слову этого хамелеона, Тайна!

Именно он по заданию спецслужб уничтожал тех, кто разболтал государственную тайну или мог разболтать. Или, например, когда во время дальнего полета командир свихнется, как наш Грецки, и станет опасным для жизни экипажа, то ликвидатор имеет полное право его устранить. Деликатно, естественно. Несчастный случай, и ладно. Это точно. Мне об этом еще до полета рассказал Малам во время дружеской попойки, он узнал об этом случайно, один из его пациентов в бреду разболтал... А может, это Чанг свихнулся? У него ведь жена погибла прямо на глазах…

– Не думаю. Будь Чанг ликвидатором, он бы давно прикончил Грецки, и мы бы уже подлетали к дому… А кто еще был с тобой во время той попойки?

– Стив Робсон и Рой Браун. Оба уже мертвы…

– Нет, Новак, – подумав, сказала Тайна, – думаю, что Запрещенная планета тут совсем не при чем. Все мы имели дело с государственными тайнами и давали подписки о неразглашении. Ну разболтали…Ну узнал кто-то, что есть во Вселенной планета доносчиков… И что? Нет, тут что-то другое…

– Ты уверена? Но ведь мы нарушили запрет… А что же тогда происходит?

– Пока не знаю, Тони. Но, думаю, узнаю обязательно…

Постепенно оттаяв, Тони осмелел и снова начал разговор о том, что Тайна всегда ему нравилась, что она такая изысканная и необычная, такая бесстрашная и хладнокровная, и что можно объединиться: вдвоем будет гораздо безопаснее и веселее. Из них могла бы получиться прекрасная пара… Теперь Тайне он особенно напоминал Шона, которого она, несмотря ни на что, так и не смогла забыть… Красавица стиснула зубы.

– Тайна, мне так плохо, – ныл Новак, – пожалуйста, не отталкивай меня… Ты – моя единственная надежда, больше я никому не доверяю…

Тайне вдруг стало жаль парня. Она почувствовала себя слабой и усталой.

«Почему бы и не нет?» – думала Тайна, оттаивая душой, – «Бедняга… До чего его довел страх… Жаль, что он такой слабак, так нельзя, он совсем сломался… Жаль его, бедолагу. Он сейчас так нуждается в опоре… Нет, он не плохой. И он по-своему очень мил. Хотя бы какое-то разнообразие… К тому же это меня ни к чему не обязывает… А может быть… Может я, наконец, забуду Шона».

– Ладно, Новак, – милостиво промолвила красавица, презрительно скривив алый ротик, – я тебя НЕ ОТТОЛКНУ…


…Тайна сладко спала, разметав локоны по подушке: ей снилось что-то очень красивое и сумбурное…

– Тайна, проснись, детка, проснись…

Алекс бесцеремонно тряс ее за плечо, что было ему совсем не свойственно. Тайна нехотя открыла глаза, повернула голову и едва не закричала от ужаса: рядом с ней на подушке – застывшее лицо Новака. Не вызывало сомнений, что парень мертв. Она провела ночь с мертвецом!

Тайна растерянно посмотрела на Алекса.

– Быстро одевайся, детка, и иди в оранжерею. Я что-нибудь придумаю…

Тайна послушно вскочила, натянула на голое тело первый попавший комбинезон и поспешила в оранжерею. Там она зашла в душевую и долго стояла под прохладными струями, словно хотела смыть прикосновения Новака… Затем, занявшись отбором проб нового сорта томатов, постаралась привести мысли и чувства в порядок.

Нечего было и рассчитывать на то, что у Тони не выдержало сердце. Скорее всего, парень был отравлен. Он же принимал успокоительное! Может, он пришел к ней, уже после того, как в его организм попал яд? А если яд был в ее капсулах?! А вдруг он убит прямо в ее каюте, когда она спала? Но как? Ингаляция, инъекция? Но тогда, значит, и ей самой угрожала смертельная опасность! Почему же убийца не тронул ее? Ответ напрашивался сам собой: ее просто решили подставить… Ей отведена роль убийцы!

Но почему, почему именно ее избрали на роль козла отпущения?! Ну да, конечно, она же так не похожа на остальных… Красивая, богатая, знаменитая… Гордая, нелюдимая… Но кто затеял эту страшную игру, в которой правила не известны никому, кроме одного-единственного игрока, а проигрыш означает смерть?

А Новак? Он был обречен с самого начала… Все, кто оказывался рядом с ней, непременно должны были умереть. Так было всегда… Дедушка, Лола, Мук, Майк и его жены, Дэн, Софи, Касси… Правда, все три бывших мужа пока были живы и здоровы, но, вероятно, лишь потому, что она НИКОГДА не испытывала к ним никаких чувств…


Браслет завибрировал, кто-то вошел, и астробиолог вздрогнула всем телом. Это был Чанг.

– Привет, Тайна, Новака не видела? Его нигде нет. И на связь не выходит…

– Привет! Нет, не видела, – стараясь казаться как можно безразличнее, ответила Тайна, у которой вдруг во рту пересохло. Наклонившись как можно ниже к кусту томата, девушка механически продолжила обрабатывать растение.

– Это не гравилет, – мрачно заметил заместитель командира, – это какой-то лабиринт ужасов. Ладно, пойду дальше…

Тайна кивнула, не прерывая работы, облизнув пересохшие губы, и Чанг вышел…

Девушка, закусив губу, продолжила отбирать пробы. «Что это? – ломала голову красавица. – «Почему Касси погибла сразу же, как только поведала мне о своих подозрениях? То же самое случилось и с Тони… Лишь только он рассказал мне о Запрещенной планете… И все! Но почему убийца каждый раз щадит меня?! Может потому, что я ему просто нравлюсь?!

Что Новак говорил о Чанге? Ликвидатор, страшный человек… Не хочется верить этому, нет, не может быть, ведь Чанг всегда честен и справедлив, в отличие от Грецки. Но ведь у убийцы на лбу не написано… Кто тогда?! И все-таки я верю Чангу. Тони ошибался или же его просто дезинформировали. Разве можно верить бреду больного человека? Или можно? Но кто? Кому выгодно? Убийце? Никому доверять нельзя… Надо быть еще осторожнее».


Когда Тайна вернулась в свою каюту, Алекса там уже не было. Ничто не напоминало о недавнем присутствии Тони… Повсюду, как обычно, царила идеальная чистота. Тайна не сомневалась, что Алекс уничтожил все следы пребывания Тони в ее каюте и с помощью роботов уже отправил тело Новака в безвоздушное пространство.

«Нет, – думала Тайна, – больше никогда ни при каких обстоятельствах не позволю себе так опуститься. Какой позор! Не везет ни с мужьями, ни с любовниками. Какая же я дура! Вела себя, как последняя дешевка! Может, из-за этого он и погиб… Хотя, что сделано, то сделано. Прости, Новак, и прощай!»


Вскоре прозвучал ставший уже привычным сигнал сирены. Грецки по громкой связи объявил, что пропал Тони Новак. Парня искали повсюду, но так и не нашли… Снова допросили каждого с применением детектора лжи. Но Тайна уже успела оправиться от шока и держалась вполне непринужденно. А Алекс, слушая вопросы, обращенные к его воспитаннице, мгновенно корректировал показания прибора.

Каких только предположений не делалось: Новак убит и тело его спрятано, Новак – убийца и скрывается где-то на корабле, Новак – не убийца, но, не выдержав напряжения, сошел с ума и где-то прячется от маньяка или в каком-то дальнем закутке покончил с собой…

Но большинство, в том числе и командир, считали, что Тони Новак просто убит, а тело его либо где-то надежно спрятано, либо, что вероятнее, уже выброшено в космос. Теперь их оставалось ровно тридцать...

***

Опять ложная тревога, причем два дня подряд… А на третий погибла астронавтка Лиза Стеклофф от удара электрического тока. Девушка в тот день устраняла обрыв кабеля, и ее поразил сильнейший разряд. Кто-то в этот момент включил напряжение… И на гравилете осталось лишь двадцать девять астронавтов. Как всегда, виновных не нашлось: камеры не зафиксировали у щита-распределителя никого, кроме самой Лизы.

Но неподалеку была обнаружена изящная подвеска с изумрудом. Точно такую же Грецки совсем недавно видел на астробиологе Тайне Гор…


И командир, наконец, решился. Он заявил Чангу, что уже ничуть не сомневается, что виновна Тайна Гор. Грецки считал, что никто не похищал и не подбрасывал на место убийства драгоценности астробиолога: она всегда ими увешана, как рождественская елка, и потому теряет их, сама того не замечая.

И хотя других доказательств у Грецки не было, но командир верил в звериное чутье Анны Свенсон, вместе с которой избороздил вдоль и поперек самые страшные места Вселенной. Интуиция никогда не подводила это большое дитя природы: опасность Анна чуяла нутром, словно дикий зверь. Но тогда командир не рискнул бездоказательно обвинить Тайну…

А ведь и сам Грецки, и другие астронавты не раз оставались в живых только благодаря неясным предчувствиям могучей шведки. Она могла внезапно скомандовать отряду разведчиков «Стой!», и тут же внезапно начинался камнепад, или прямо перед людьми ударяла молния, либо из густых зарослей появлялся какой-нибудь местный монстр или вооруженные до зубов туземцы.

Сейчас, когда Анны уже не было в живых, Грецки очень сожалел, что сразу не прислушался к словам верной боевой подруги. А вот Чанг, никогда не летавший прежде с Грецки и Анной, неприязненно относился к последней и не верил в ее исключительное чутье. Поэтому заместитель командира предложил вначале допросить робота-слугу Тайны. Грецки подумал и согласился.

Личный робот Тайны Гор был вызван для допроса. Алекс вошел в каюту командира, почтительно поклонился вначале Грецки, а затем Чангу, и скромно встал у двери. Грецки начал задавать свои вопросы.

– Известно ли тебе, что твоя хозяйка – убийца?

– Господин командир! Моя госпожа никого не убивала. Она сама опасается маньяка, и поэтому велела мне постоянно находиться поблизости. А еще моя госпожа решила сама расследовать убийства, чем и занимается в настоящий момент. Она хочет поймать маньяка «на живца», в роли которого сама и выступает, хотя понимает, что это очень опасно.

– Есть ли у нее какие-нибудь результаты расследования и не подозревает ли она кого-то конкретно?

– Нет, господин командир! – почтительно ответил робот. – Думаю, пока нет. Во всяком случае, моя госпожа ничего не говорила мне об этом.

Грецки задал еще несколько вопросов роботу и, убедившись, что ничего нового не узнает, разрешил уйти. Алекс снова поклонился Грецки и Чангу и быстро удалился.

– Вот видишь, – сказал Чанг, – она не виновна.

Всем известно, что роботы не могут говорить неправду. И Грецки пришлось пока смириться… Да и как обвинить человека в страшных преступлениях, не имея никаких улик, кроме потерянной серьги и подвески? Да еще кого: самую богатую жительницу Земли, принадлежащей к высшей элите планеты, имеющей огромные заслуги перед человечеством и награжденной самыми высокими орденами! Будь на месте Тайны кто-то другой, Грецки ни мгновения бы не колебался, но тут ошибка могла стоить карьеры… Командир понимал, что на Земле его ссылки на интуицию Анны, которую большинство экипажа считало недалекой, будут восприняты с большим сомнением. Самому сфабриковать улику? А если Анна все же ошибалась, если убивает не Тайна, а совсем другой человек? «Это может быть кто угодно, даже Чанг», – думал Грецки.


«Это может быть, кто угодно, даже Грецки», – размышлял Чанг… Он все больше и больше думал о Тайне Гор. После гибели жены Чангу казалось, что больше он никогда не сможет полюбить. И вот он понял, что увлекся этой прекрасной, так не похожей на других девушкой. Нежная, чистая, словно полураспустившийся цветок, Тайна – само совершенство! И красива, и умна… Чанг не верил в ее вину. Убийца кто-то другой, но кто?!

Ложные тревоги стали почти ежедневными… Грецки и Чанг продолжали пребывать в нерешительности, не зная, что можно предпринять для защиты экипажа.

***

Лорна Астрид, ничем не примечательная девица c невыразительной внешностью, про которую говорили, что она «просто никакая», была вторым астробиологом «Неустрашимого». У Лорны были узкие зеленые глаза, вздернутый носик, высокие скулы и большой рот. Девушка просто дымилась похотью: молодые люди охотно затаскивали ее в постель, но вот замуж почему-то не звали... Лорна приписывала такую несправедливость своей бедности и всегда мечтала разбогатеть: ведь мультимиллиардерша Тайна Гор в отличие от нее уже трижды побывала замужем!

Если Тайна после случая с эдемскими червями предпочла переквалифицироваться, выбрав астроботанику, то Лорна Астрид была астроозоологом. Медлительная и ленивая девица проводила никому не нужные опыты на мухах-дрозофилах, белых мышах, морских свинках, кроликов. В лаборатории было еще несколько собак и обезьян. Конечно, использовались только гуманные методы исследований: ни одно животное не должно было погибнуть или испытывать страдания. Кроме исследований, Лорна должна была еще обеспечивать экипаж свежим мясом контрольной группы кроликов. Астрозоолог и тут завидовала Тайне: ведь с растениями работать гораздо приятнее, чем с вонючими зверьками!

Из досье:

«Астробиолог Лорна Кларисса Астрид, 2093 г.р. Уровень интеллекта – выше среднего. Принимала участие в длительном полете. Наград не имеет. Получала взыскания за срыв экспериментов. Безынициативна, мышление стандартное. Неамбициозна. Неравнодушна к спиртному и мужчинам».


Астрозоолог ничуть не сомневалась: ей привалила большая удача, это прямо как в лотерее сорвать джек-пот. Надо же: именно ей, одной из последних брошенных подружек Тони Новака, пришло в голову проследить за ним. Лорна тогда случайно увидела бывшего любовника проходящим мимо ее каюты именно в тот момент, когда сама уже решилась отправиться к нему. Она хотела в тот вечер просто поговорить… А там, кто знает… Вначале хотела окликнуть, но что-то остановило… А в итоге получилось даже еще лучше!

У Лорны при себе оказался карманный стереоаппарат, и ей удалось сделать издали несколько довольно удачных снимков, как Тони подходит к каюте Тайны, надменной красавицы из высшей элиты, как входит туда… Чтобы все знали, что за штучка эта вечно надменная красотка… И самое главное: на стереоснимке стоит дата и время – 00:37. Хорошо, что тогда было уже слишком поздно, и она не успела разболтать новость подружкам…

После того самого визита к роковой красавице Новака никто уже не видел… Тайна и так под большим подозрением у Грецки, и лишние проблемы ей, конечно, ни к чему… А уж тем более теперь, когда после убийства Лизы на месте преступления нашли вещичку главной подозреваемой...

Лорна не боялась потребовать компенсацию у Тайны, так как была убеждена: нет, не эта избалованная аристократка убивает астронавтов. Маньяком может быть только мужик! Ни одна баба, даже самая чокнутая, на это не способна… Перебить большую часть экипажа! Конечно, это может сделать только мужик, причем весьма крупный и сильный. Как Грецки, например… Или Чанг… И уж точно не изнеженная, высокомерная красотка!

Конечно, Тайне удалось как-то одолеть непобедимую Анну, но это всего лишь единичный эпизод, случайная удача: красотка одолела шведку лишь благодаря тесноте в оранжерее да грубому промаху самоуверенной и туповатой бабищи. А вот маньяк, регулярно убивающий сильных и хорошо натренированных людей, не мог каждый раз рассчитывать только на удачу…

Маньяка Лорна, конечно, очень боялась, но считала, что продержаться осталось совсем недолго, главное – предельная осторожность, а постоять за себя она тоже могла. Пусть Лорна и не была такой громадиной, как свирепая Анна Свенсон, но находилась в прекрасной спортивной форме и обладала отменной реакцией. Кроме того, девушка на всякий случай носила при себе нож.

Узнав о таинственном исчезновении красавчика Тони после визита к Тайне, Лорна непрерывно размышляла, как извлечь из случайно сделанных снимков максимальную пользу. Главное – не продешевить… План астрозоолога был прост: предъявить богатой снобке злополучные стереографии и предложить заплатить за молчание.

Лорна все хорошо продумала и решила предъявить счет именно сегодня. Пока не нашли виновного и Тайна под подозрением, надо поторопиться! Для Тайны деньги ничего не значат, она в них купается от рождения, и потому красотка просто вынуждена будет заплатить. Причем очень кругленькую сумму… И пискнуть не посмеет! А ей, Лорне, эти денежки ох как нужны! Можно будет, наконец-то, пожить по-человечески… Приобрести роскошный особняк, менять дорогие автомобили, шубы, модные наряды… Можно будет не работать всю оставшуюся жизнь, развлекаться на всю катушку, да и мужа выбрать не из самых захудалых… Но это там, на Земле.

А сейчас Тайна могла бы, например, просто по-дружески поделиться драгоценностями, которых у нее немерено… Дарила же эта богачка свои украшения ловко втершейся к ней в доверие хитрованке Касси! А с ней, Лорной, общаться не хотела… Ах, какие сокровища хранятся в шкатулках у нашей роковой красавицы!

Лорна хорошо помнила и роскошное колье с розовыми бриллиантами, в котором Тайна была на дне рождения командира, и великолепный браслет с изумрудами, и восхитительное кольцо с крупным сапфиром… Какая прелесть! И еще столько всего… Ах… А Тайна закажет себе потом новые, еще более красивые и роскошные побрякушки… Только и всего… Не обеднеет! Да, надо идти немедленно!

***


Тайна поднесла очередную пробу нового сорта винограда к анализатору, когда завибрировал браслет связи. Грецки срочно вызывал астробиолога к себе… Сейчас снова начнет расспрашивать о Тони Новаке… О Лизе… Тайна вздохнула, отставила пробу и встала с кресла. Сняв полупрозрачный халат, она слегка поправила волосы и отправилась к командиру…

И снова Грецки начал дотошно задавать астробиологу те же самые вопросы, что и в прошлый раз: когда она в последний раз видела Новака, о чем шла речь, какое у него было настроение, не заметила ли она чего-нибудь подозрительного… Потом снова уточнял, что она делала во время гибели Лизы… Тайна спокойно и подробно отвечала на все вопросы командира. Очевидно, Грецки искал в ее ответах противоречие с прежними показаниями, но Тайна упорно стояла на своем.

Затем удовлетворенный ответами командир перешел к рабочей части диалога, поинтересовался как идут дела в оранжерее, каков объем выращенных овощей и фруктов, удачны ли итоги экспериментов, сколько выведено новых сортов, есть ли среди них нечто особенное…

После того, как Тайна, усталая и опустошенная, вышла из кабинета шефа, сил у нее оставалось только для того, чтобы добрести сначала до ванны, а затем – до постели. Оставшиеся пробы астробиолог решила доделать завтра…


***


Лорна знала, что Тайна в это время всегда находится в оранжерее. Да она почти живет там… Просто фанатичка! Она, Лорна никогда не засиживалась так на работе… Можно было бы, конечно, и вечерком к ней в каюту наведаться, но астрозоолог уже настроилась на легкую прибыль и решила, что так будет гораздо проще. Ждать она больше не хотела… Драгоценный диск с компрометирующими Тайну снимками находился у Лорны в кармане комбинезона и согревал ей сердце… Время от времени астрозоолог осторожно поглаживала карман, проверяя на месте ли вещица, способная дать ей все, что можно только пожелать…

Завистливая коллега красавицы решительно вошла в оранжерею, заглянула сначала в кабинет, затем в лабораторию. К ее удивлению, Тайны там не оказалось… Что ж, значит, она находится в одном из отсеков оранжереи, видимо отбирает пробы или собирает спелые овощи к ужину.

Лорна вошла в неширокий коридор, по обеим сторонам которого росли кусты томатов, так густо усыпанные плодами, что напоминали рождественские елки. А какое разнообразие! От гигантов до карликов… Крупные, мелкие, средние плоды, кисти черри. А цвета! Красные, оранжевые, алые, розовые, желтые, белые и малиновые томаты, в полоску, с крапинками, есть даже с черными плодами! Да, порядок у Тайны всегда был идеальным. Не то, что у нее… Впрочем, с растениями, конечно, проще …

– Тайна, ты где? Тайна! – позвала Лорна, дойдя до следующего отсека оранжереи. Точно такой же как первый, только вместо томатов – перцы: красные, оранжевые, желтые, зеленые. А вот ряды белых, сиреневых, фиолетовых и черных баклажан… Разноцветные кабачки… Тыквы… Лорна снова позвала коллегу, но та не откликнулась.

Постояв немного в раздумье, Лорна двинулась дальше. Она уже прошла второй и третий отсеки. В одном рядами вились плети, усыпанные мелкими зелеными огурчикам, в другом – киви. Но Тайны не было и здесь. Можно было бы и позвонить, конечно, но вызов сохранится в памяти обоих устройств, а ей это вовсе ни к чему. Мало ли что… Проще пройтись!

Лорна одолела уже четвертый и пятый отсеки, самые протяженные, в которых ровным строем стояли аккуратные фруктовые деревца-карлики: яблони, груши, сливы, вишни, абрикосы, персики, гранаты… Остановилась, задумалась… Что-то очень уж ей не нравилась эта звенящая тишина…

Девушка решила, что будет проще все-таки зайти вечерком к Тайне в каюту. Вот ей сюрпризец-то будет! Лорна уже хотела двинуться обратно, но потом подумала, что раз пришла, то надо все же довести дело до конца. Ведь идеальных возможностей никогда не бывает: на пути к успеху всегда возникают какие-то помехи…

В шестом секторе, засаженном садовой земляникой также было пусто. Может, Тайны и вовсе нет в оранжерее? Она ведь могла и выйти куда-нибудь… Мало ли… Могло же ей вдруг что-то понадобиться у себя в каюте или, например, командир вызвал к себе…

По дороге Лорна сорвала крупную, спелую ягоду и с удовольствием впилась зубами в сочную мякоть. Затем прихватила еще несколько штук. Вот и седьмой отсек. Какие красивые розы! Таких цветов и оттенков она еще не видела, явно новые сорта.

А вот и участок с садовой голубикой. Малина, ежевика, смородина, крыжовник… Да, давненько она не заходила в оранжерею… Раньше тут всегда копошились роботы. И как только Тайна справляется со всем этим хозяйством? Конечно, странно, что ее нет на месте… Девушка снова заколебалась… Может, лучше вернуться?

И все-таки Лорна, преодолев сомнения, предпочла идти дальше, уплетая сочные, ароматные ягоды. Надо идти… Оранжерея огромна, Тайна наверняка в одном из отсеков… «Такое прекрасное колье... Как оно подойдет к моим рыжим волосам… И к красному платью…» – снова размечталась начинающая шантажистка.

Астрозоолог дошла до сектора цитрусовых: мандарины, апельсины, лимоны... Затем начались бахчевые: золотистые дыни, темно-зеленые и полосатые арбузы. А вот и виноградник с черными, синими, розовыми и янтарными кистями. До конца оранжереи оставалось пройти не так уж и много…

Внезапно Лорне показалось, что впереди раздался легкий царапающий звук. Девушка остановилась и прислушалась… Что ж, значит, Тайна где-то совсем недалеко… Лорна смело пошла вперед, к светлому будущему…

Но и в длиннющем отсеке с корнеплодами и зеленью никого не было. Неужели послышалось? Нет, звук был, ошибиться она не могла. И снова этот звук! Недоеденная ягода выпала из пальцев… А вдруг… Лорна остановилась, прислушиваясь. Тихо… Преодолев страх, медленно, маленькими шажками девушка пошла вперед, нащупывая спасительный нож. А вдруг Тайну уже…

Уф… Надо же! Лорна нервно рассмеялась… Источником подозрительных звуков оказался Том – серый корабельный кот, которого Новак принес на корабль совсем крошечным, писклявым котенком. Это своенравное, наглое и весьма упитанное животное казалось то неуловимым, то вездесущим. Бывало, что серый разбойник таскал у Лорны из лаборатории белых мышей… Охотник! Неудивительно, что он тут: Тайна наверняка подкармливает любимца Тони чем-нибудь вкусненьким. Лорна погладила усатого проныру и пошла дальше. Стройные ряды кукурузы… Бобовые… Отсек с шампиньонами… Резервуар с хлореллой… Тайны не было нигде…

Раздосадованная Лорна вышла из оранжереи и пошла по бесконечному коридору, решив отложить дело до вечера. Потеряно впустую столько времени! А пока нужно побыстрее вернуться к себе в лабораторию: работы накопилось много, она и так слишком долго отсутствовала. Теперь, чтобы наверстать упущенное, придется задержаться после работы… Ладно, Тайна все равно никуда не денется. Не сегодня, так завтра…

Длинных безлюдных коридоров Лорна опасалась больше всего... Непрерывно вертя головой, и внутренне напрягаясь при виде каждой двери, девушка дошла, наконец, до своего «зверинца». В лабиринтах бесконечных коридоров никого не было… Астрозоолог шмыгнула к себе и облегченно вздохнула. Уф! Теперь-то она в полной безопасности. Вошла в свой кабинет. Не торопясь, выпила стакан мультисока. Подошла к зеркалу и улыбнулась, представив себя в драгоценностях Тайны. Затем, вздохнув, надела халат, шапочку, маску и перчатки: работать предстояло весь вечер… Сморщилась, подумав о ненавистных зверьках…

Внезапно свет погас. Страх охватил застывшую в полной темноте девушку. Звук раздался совсем близко. Лорна поняла, что это конец и закричала от ужаса… Но голоса не было: вместо крика раздался лишь какой-то невнятный сип…

***

Маньяк убивал астронавтов по одиночке, словно пытаясь растянуть удовольствие. Он постепенно входил во вкус: интервалы между убийствами сокращались. Физически сильная и осторожная Лорна Астрид была найдена мертвой в своем рабочем кабинете: девушке просто сломали шею.

И снова рядом с телом девушки была найдена вещь красавицы-миллиардерши – витая платиновая заколка с крупным сапфиром. И в этой заколке Грецки обнаружил длинный каштановый волос: это был волос астробиолога Тайны Гор. Сомнений у командира больше не оставалось…


Тайна была немедленно взята под стражу, несмотря на протест Чанга, который по-прежнему считал, что улики откровенно подброшены. Не могла аккуратная и внимательная к мелочам девушка каждый раз терять свои украшения на месте преступления. А сразу две улики – это уже явный перебор!

У заместителя командира вдруг возникло подозрение, что подброшенные улики – дело рук самого Грецки. Зачем? Чтобы либо добиться признания Тайны, либо спровоцировать настоящего убийцу. Астробиолог снова сидела под замком в своей каюте. Их оставалось только двадцать восемь…

Ложные тревоги стали почти ежедневными… Неделю спустя экипаж не досчитался еще одного человека. Был убит лингвист Билл Вассерман. Парня просто ударили по голове тяжелым тупым предметом, проломив череп. Это случилось, когда он спал в своей каюте. Как посторонний сумел проникнуть в закрытую каюту?

Теперь и личного робота Тайны было решено на всякий случай изолировать в подсобном помещении. Двадцать семь живых на «Неустрашимом» продолжили полет к Земле…


Запертый в подсобке Алекс в ту же ночь бежал. Робот укрылся в лабиринте бесчисленных вентиляционных ходов гравилета. У телохранителя Тайны больше не оставалось выбора – сидя под замком он не смог бы защитить свою хозяйку.

Это был первый в истории робототехники случай, когда робот нарушил инструкцию. Теперь уже ни у кого, кроме Тайны, не было и тени сомнения, что маньяк-убийца – взбесившийся робот. Лишь его воспитанница продолжала пребывать в глубокой уверенности, что Алекс ни в чем не виноват. Убийца кто-то другой!

Грецки был убежден, что робот действует заодно со своей хозяйкой, а вероятнее всего, и по ее приказу. А Чанг по-прежнему считал, что Тайна невиновна, но признавал, что ее робот вполне мог быть виновен…

Командир велел астронавтам «прочесать» гравилет вдоль и поперек. Все, кто в данный момент не участвовали в управлении кораблем, были брошены на поиски и немедленный захват робота или его уничтожение в случае сопротивления. Ради такого случая в виде исключения участникам операции по поимке взбесившегося робота были выданы бластеры.

Но при этом действовать нужно было очень осторожно, чтобы случайно не повредить гравилет. Более того, Грецки теперь опасался, как бы взбесившийся робот сам не вывел корабль из строя.

Грецки и Чанг снова допросили Тайну. Теперь Чанг задавал астробиологу вопросы, а Грецки молча смотрел на астробиолога с неприкрытой ненавистью. Вот она, эта тварь. Породистое, ухоженное лицо. Ледяной, безжалостный взгляд. Богатая, избалованная... Типичная самовлюбленная стерва! Как же она напоминала командиру его бывшую жену – Стеллу! Ничего человеческого! Бездушная кукла, которая никогда ни о ком не думала, кроме себя, любимой... Любительница дорогих тряпок и украшений. Даже причесаться без помощи робота она, видите ли, не может!

С Тайной Гор он бы точно не пошел в разведку. То ли дело Анна Свенсон! Простая, надежная, искренняя, хотя и немного грубоватая Анна всегда просила для себя самые трудные и опасные задания. Ей Виктор Грецки доверял как себе самому. Однажды в джунглях Ардоса она спасла ему жизнь, вынеся тяжелораненого командира из боя с аборигенами – жуткого вида великанами – полулюдьми-полумонстрами. Анна тащила его на себе двое суток, без еды, хотя и сама была ранена! Отважная девушка отдала раненому, находящемуся в полубредовом состоянии, командиру, весь остаток воды. Вот какой она была! Эх, Анна, Анна… Как тебя сейчас не хватает! Как мало мы ценим людей при жизни…

Помнил Грецки и то, как на Деусе Анна вызвалась прикрывать отступление отряда разведчиков, уносящих раненых товарищей, от полчищ местных пигмеев-людоедов, и лишь чудом осталась жива, вся изгрызенная зубами этих полулюдей-полухищников. Да эта изнеженная, избалованная и самовлюбленная красотка Тайна не стоит даже ногтя Анны!

Допрос продолжался долго… Замешана ли Тайна в убийствах? Подозревала ли она, что убийства – дело рук ее робота-слуги? Замечала ли какие-то отклонения в его поведении? Не по казалось ли ей что-то странным и подозрительным? И Тайна Гор снова и снова отвечала: «Нет!»

Астробиолог отказывалась верить в происходящее. Она знала, что сама она никого не убивала. Алекс всегда был обычным послушным роботом, точно и незамедлительно выполнял все команды своей хозяйки. Нет, она не приказывала ему убивать людей. Неужели, в программе робота действительно произошел какой-то сбой?! Этого не может быть!

Потом Тайна опять сидела взаперти и думала: «Кто затеял все это? С какой целью? Неужели все это только затем, чтобы подставить меня под удар? Кто же так люто ненавидит меня? Я сейчас – словно муха, запутавшаяся в паутине. Кто этот паук, который, потирая руки, с садистским наслаждением наблюдает за происходящим? Смертельная схватка неминуема, и однажды он откроет свое истинное лицо. Как его вычислить? Больше всего это похоже на Грецки…

Как помочь Алексу, который, чтобы отвлечь от меня внимание командира, вызвал огонь на себя? Чем все это закончится? А может, это я сошла с ума: убиваю всех, кто попадется под руку, и тут же забываю об этом?! Нет, это невозможно!»

И все же безжалостный и изобретательный маньяк не достиг своей цели: астробиолог Тайна Гор вовсе не была сломлена происходящим и не трепетала от ужаса, думая о неминуемой схватке. Воспитанница Алекса была готова к борьбе…А ради спасения Алекса Тайна, не задумываясь, была готова уничтожить весь оставшийся экипаж «Неустрашимого».

Гравилет был полностью осмотрен до последнего закутка, но беглого робота так и не нашли... Члены экипажа, разбившиеся на группы, бросив все свои дела, шаг за шагом обследовали все возможные укрытия, самые отдаленные уголки... Присоединились даже Грецки и Чанг. Алекса хотели загнать в тупик и обезвредить.

После передышки поиски решено было продолжить. Наконец, раздался долгожданный сигнал: одна из групп обнаружила робота и потребовала сдаться. Но робот, ловко перебегающий с места на место и прячущийся в лабиринте вентиляционных ходов, попытался скрыться. Раздались выстрелы. К удивлению людей, робот также оказался вооруженным. Прорываясь к выходу, Алекс вынужден был открыть ответную стрельбу. На гравилете завязался настоящий бой. Пока к преследователям не подоспело подкрепление, Алекс застрелил двоих и тяжело ранил одного из преследователей. Техник Энтони Льюис и Психолог Мелани Кандилаки скончались на месте от сквозных ранений в голову и грудь. Сам же робот отделался лишь серьезным повреждением руки.


Теперь на корабле осталось двадцать пять членов экипажа. Причем от раненого Энтони Грейса в ближайшее время пользы не могло быть никакой: он сам теперь нуждался в постоянном уходе. А Алекс, сидя в надежном укрытии, ремонтировал задетую бластером руку…

Сигнал ложной тревоги звучал все чаще, иногда по несколько раз в день. Дальнейшие поиски робота оказались безрезультатными. Людям и роботам пришлось ремонтировать поврежденные в бою с роботом переборки. Люди были совершенно измучены и подавлены.


И тогда Грецки решил применить военную хитрость. Кто знает, может быть, этот странный, непредсказуемый робот дорожит своей хозяйкой? Тогда на этом можно попытаться сыграть… Чанг возражал: риск был слишком велик, но воля командира осталась непреклонной.

Двое астронавтов притащили Тайну в наручниках к входу в вентиляционный лабиринт, остальные приготовили оружие, и Грецки объявил по громкой связи:

– Робот-слуга №34, модель 2! Выходи немедленно! Или твоя хозяйка станет заложницей, и будет служить нам прикрытием во время обыска вентиляционных коробов! Тебе придется стрелять в твою хозяйку!

Внезапно Тайна закричала:

– Спасайся, Алекс! Не думай обо мне! Они ничего мне не сделают!

Грецки попытался зажать ей рот, но Тайна изо всех сил впилась зубами в руку командира. Разъяренный Грецки освободил прокушенную руку, и мечта Анны Свенсон исполнилась: командир «Неустрашимого» с размаху впечатал тяжелый кулак в лицо первой красавицы Земли. Если бы не крепко держащие девушку астронавты, удержаться на ногах ей бы не удалось.

Тайна испытала такую боль, что на несколько мгновений потеряла сознание. А очнувшись, астробиолог нисколько не сомневалась, что лишилась глаза… Но девушка ни о чем не жалела. К тому же, за мгновение до удара ей удалось хорошенько пнуть своего командира ногой в самое уязвимое место…


Однако план командира удался: в вентиляционном отверстии появился робот в алом комбинезоне с бластером в руках.

– Беги, Алекс, – снова закричала Тайна, у которой кровь ручьем лилась из носа. – Беги!

Не обращая внимания на боль, девушка, на мгновение повиснув на руках своих охранников, сумела ударить держащих ее людей согнутыми ногами. Изогнувшись дугой, словно змея, Тайна изо всех сил сделала рывок, и едва не вывихнула руки, пытаясь вырваться, чтобы прикрыть собою Алекса.

Но попытка оказалась тщетной: двое рослых астронавтов крепко держали девушку. От страшной боли астробиолог снова едва не лишилась чувств. Все бластеры были нацелены на робота. Все эти действия заняли лишь несколько мгновений. Алекс попал под сплошной огонь, изрешетивший его почти полностью. Тайна закричала: «Нет! Нет, Алекс!» и потеряла сознание.


Астробиолог очнулась в своей каюте. Возле нее сидел Чанг, который и принес сюда потерявшую сознание девушку. Заместитель командира был потрясен тем, что Тайна так дорожит своим роботом-слугой. Девушка явно относилась к нему, как к человеку, настоящему другу! Ледяная красавица, по мнению окружающих, бездушная и высокомерная, совершенно безразличная к людям, оказывается, была готова умереть за своего робота-слугу, обычное металлическое приспособление! Насколько же она к нему привязана!

Теперь Чанг видел перед собой совсем другую Тайну, любящую, способную к самопожертвованию, и эта яростная, неукротимая Тайна нравилась ему еще больше. Именно такой была Сара… За это он ее и полюбил… И еще Чанг люто возненавидел Грецки, увидев, наконец, его истинный облик зверя и плебея.

Тайна открыла правый глаз: левый совсем заплыл… Рядом с нею находился Чанг.

– Все кончено, Тайна. Твой робот уничтожен. Грецки собирается обвинить тебя в соучастии. Конечно, ты виновата, что попыталась предупредить робота, но я буду на твоей стороне. Я понимаю, что ты привыкла к этому роботу и находилась в состоянии непрерывного стресса. Но самое страшное уже позади… Теперь весь этот ужас прекратится. Я сделаю для тебя все, что смогу…

– Спасибо, Иенг, – тихо сказала Тайна.– Спасибо за все… Только Алекс не виноват… Впрочем, теперь уже все равно…

Она закрыла глаза и стиснула зубы… Алекса больше нет…

– Ты не хочешь признать очевидного, Тайна, – произнес Чанг, вытаскивая из кармана комбинезона тюбик с мазью. – А пока я смажу тебе лицо.

Тайна мгновение поколебалась: яд мог быть и в лекарстве… Но взглянув в глаза Чанга она молча подставила щеку… Чанг бережно обработал лицо девушки, оставил девушке тюбик с лекарством и пошел к выходу. «Они поплатятся за это, – подумала Тайна, – Все поплатятся. Только вот Чанг… Он не такой как они».

Заместитель командира внезапно остановился на полпути, затем повернулся к Тайне.

– Знаешь, я хочу тебя попросить… Если вдруг со мной что-то случится… Мало ли что… Пожалуйста, позаботься о моем сыне…

И не дожидаясь ответа, вышел.

Изумленная Тайна просто не успела сказать ни «Да, конечно, не сомневайся», ни «Да что ты, скоро ты сам его обнимешь»… Но ведь он только что сказал ей, что все будет хорошо. Значит, заместитель командира и сам в это не верит…

Астробиолог знала, что жена Чанга погибла на Катрибе – планете пустынь. Конечно, она, Тайна, сделает все, чтобы помочь мальчику. Впрочем, астробиолог и сама не была уверена в том, что снова увидит Землю…


«Нет, – думала Тайна, немного придя в себя, – этого просто не может быть… Алекс не мог себе позволить так глупо погибнуть. Это нелепо! Он просто не мог так поступить! Это на него совсем не похоже… Он же знает, как он нужен мне, как дорог! С его-то умом, интеллектом, феноменальными возможностями! Нет, нет и еще раз нет! Это был не Алекс, а другой робот, да, именно так! Все роботы одинаковы, просто Алекс для отличия носил алый комбинезон, а остальные роботы – синие. Но ведь комбинезонами можно и поменяться… Почему бы и нет?! Я думаю, что он именно так и сделал… Надеюсь…

А если все же окажется, что Алекс действительно погиб, то они рано торжествуют. Настоящий маньяк жив. Но даже если его все же поймают, все равно никто из этих людей не вернется на Землю. Я убью их всех. Всех до одного. За Алекса... В первую очередь – Грецки. Я устрою вам апокалипсис местного значения. Или погибну сама…»


Виктор Грецки узнал Тайну с новой неожиданной стороны. Удивительно! Оказывается, он совсем не знал Тайну Гор. И никто не знал… Эта высокомерная аристократка, открыто презиравшая людей, была готова пожертвовать собой ради какой-то «железки», робота-слуги! Да она точно такая же ненормальная, как и ее робот! Одна шайка!

Но, к счастью, теперь все уже позади: взбесившийся робот ликвидирован, а его хозяйка сидит под арестом. Это первый в истории подобный случай, и к нему, Грецки, должно быть проявлено снисхождение. Кто же мог такое предположить! Теперь астробиолог надежно изолирована. Будет кого предъявить по возвращению на Землю…


Эйфория продлилась лишь несколько дней. И снова покой людей взорвал сигнал тревоги. Вначале понадеялись: снова ложный… И вот теперь Грецки снова рвал и метал: двое астронавтов, отправившихся ремонтировать оборудование, погибли: отсек внезапно разгерметизировался, а выход оказался заблокирован. Рон Гранье и Лола МакКинли просто задохнулись.

А возле входа в отсек был обнаружен разорванный изящный браслетик в виде цепочки, украшенной маленькой подвеской с бриллиантом. Браслет, принадлежащий, конечно же, арестованной Тайне Гор…

Только вот хозяйка браслета ну никак не могла быть убийцей: она не могла покинуть свою каюту. Кроме того, астробиолог находилась под непрерывным наблюдением стереокамер, которые фиксировали каждый ее шаг.

Кто же тогда убийца?! Мозг Грецки, казалось, раскалился добела от непрерывной работы.

«В страшном лабиринте Тороса, в непроходимых джунглях Диория, окруженный мутантами-людоедами, – я находил выход в самых трудных ситуациях. Но теперь я не знаю, что делать. Я разбит и растоптан. Я ничего не понимаю. Я не вижу выхода. Что делать?», – мучительно размышлял Грецки.

На борту «Неустрашимого» оставался двадцать один астронавт, причем один из них находился в коме, подключенный к аппарату искусственного жизнеобеспечения…


Грецки вошел в каюту Тайны. Подозреваемая спокойно сидела в кресле, пила апельсиновый сок и просматривала свой стереоальбом. В этот момент астробиолога никто не назвал бы красавицей: огромный синяк расплылся на половину лица. Но внешний вид ничуть не волновал девушку: Тайна уже убедилась, что глаз, хотя и заплыл, но все же на месте. Девушка тщательно обработала лицо восстанавливающим аэрозолем. А синяк со временем пройдет… Бывало и похуже!

Грецки встал напротив аристократки с подбитым глазом, которая даже не сочла нужным повернуть к нему голову, и рявкнул:

– Кто имеет доступ к твоим драгоценностям?

– Никто, – отрезала астробиолог.

– Тайна, ты должна немедленно выдать своего сообщника или сообщников. Для тебя это – единственный шанс. Иначе на Земле тебя ждет пожизненная изоляция… Подумай об этом.

Тайна Гор усмехнулась. Она повернулась к командиру и отчеканила, с нескрываемым презрением глядя одним глазом на своего незадачливого командира:

– Я прекрасно понимаю: тебе нужен виновный, чтобы вернуться домой не с самым большим позором. Козел отпущения, на которого можно все свалить… Ведь у тебя ничего нет за душой, кроме преходящей славы… Жена выставила тебя в том, в чем ты к ней пришел, то есть практически без ничего. Остается надеяться только на пенсию Героя. Но ведь и ее можно лишиться вместе с наградами и званиями… И тогда – все! О работе после такого провала можешь сразу забыть. Можно, конечно, поискать себе богатенькую женушку, хотя бы старуху, но с твоим поганым характером – и это ненадолго! Словом, ты нищий, Грецки!

Поэтому ничуть не сомневаюсь, что это именно ты подбросил мой волос на место преступления. Да и украшения тоже… Но ничего у тебя не выйдет, Грецки. Ищи преступника в другом месте.

И глядя на остолбеневшего от подобной наглости командира, добавила:

– Я ничуть не удивилась бы, если бы маньяком оказался ты, Грецки… Ведь ты в таких передрягах побывал… Столько раз был ранен, в томчисле в голову… Помню, ты сам рассказывал, что на Кроне и Селене люди седели на глазах, а некоторые сходили с ума… Вспомни Анну: она ведь явно была нездорова.

Грецки, на время лишившийся от такого цинизма дара речи, заскрипел зубами: эта наглая тварь еще и издевалась над ним! И она ще смеет пачкать память Анны! Но ведь астробиолог и вправду не могла совершить последние убийства…

Поэтому командир лишь, с ненавистью глядя на наглую арестантку, процедил сквозь зубы:

– Я просто пристрелю тебя, Тайна, и думаю, после этого на гравилете больше никаких происшествий не будет. Уверен в этом. И оставшиеся подтвердят, что я поступил правильно. И что ты первой напала на меня, чтобы убить.

Тайна надеялась, конечно, что он все же не посмеет. Кишка тонка! Герой Героем, конечно, но законы писаны и для него. С другими он, конечно, мог бы себе позволить что-то подобное, но с ней – маловероятно. Хотя, конечно, возможно все…

Поэтому Тайна снова усмехнулась, презрительно глядя на командира.

– Правда все равно выплывет. Кто-нибудь да донесет. Люди тебя не любят… Да еще и допросы с пристрастием… И тогда тебе крышка, Грецки. Слушай, – Тайна внезапно засмеялась, – а ты случайно не ходишь во сне? Или, может, страдаешь провалами в памяти, а?

Грецки сверкнул глазами, стиснул зубы, чтобы действительно случайно не прибить эту распоясавшуюся от вседозволенности миллиардершу и удалился, кипя от злости. Потом, уже у себя в каюте, кое-как успокоившись, командир задумался.

Слишком уж она спокойна… А может, эта чопорная аристократка права, и убийства – дело рук совсем другого человека? Или оставшихся роботов… Ведь к последнему убийству-то она точно непричастна… Может, он действительно совершает страшную ошибку и эта наглая тварь здесь ни при чем? А виновен лишь ее робот… Ведь детектор лжи не показал ее виновности. Впрочем, стопроцентной уверенности не даст ни один детектор… А роботы… Если свихнулся один, почему этого не может случиться и с другими?

А Тайна, оставшись в одиночестве, снова думала не о себе – об Алексе.

Затем девушка приняла ванну и продолжила смотреть стереоальбом. Как мало здесь снимков Алекса!

А вот и последние фотографии… На них – члены экипажа гравилета. Стереография первая. Половина экипажа «Неустрашимого» перед отправкой. На стереографии та часть экипажа, среди которой Тайна, те, кто должен был оказаться в анабиозе на обратном пути... Это изображение, на котором все стоят, как попало, кому с кем захотелось. Словом, неофициальная стереография, для личных стереоальбомов. Среди астронавтов – убийца или убийцы.

Тайна Гор подошла позже других и стоит последней справа в последнем ряду: она никогда не стремилась позировать. Рядом с ней – кто бы сомневался! – красивый, улыбающийся Тони Новак. Тайна вздохнула, но постаралась отбросить воспоминания, связанные с Тони, и стала рассматривать изображение дальше.

В первом ряду по порядку расположились улыбающаяся Касси Куин (Тайна вздохнула), затем прямая, как палка, без тени улыбки, Карина Бабаян. Стив Робсон, Петр Лапин… Набычившаяся Анна Свенсон (конечно, рядом с любимым шефом!). В центре, как отец семейства, серьезный, официальный Виктор Грецки. Невозмутимый Иенг Чанг. Рядом с ним, словно тень, чуть склонив голову в сторону заместителя командира расположилась Лора Кинг (еще одна влюбленная дура!). Затем Рой Браун и, наконец, Беслан Гаджи.

Вторая стереография – для прессы, архива и прочего официоза. Тут все усажены строго по правилам: самые заслуженные и уважаемые люди – в центре первого ряда. Тайна хорошо помнила, как все происходило.

После того, как был сделан первый снимок, Грецки отыскал красавицу взглядом и пригласил ее сесть рядом с ним в первом ряду, конечно, как спонсора полета и выдающегося ученого. Какая честь! Анна с кислой физиономией покинула нагретое местечко, но осталась в первом ряду, просто подвинулась, пропуская Тайну.

Снимок номер два. Снова первый ряд. Касси Куин, Карина Бабаян, Стив Робсон, Анна Свенсон, Тайна Гор, Виктор Грецки, Иенг Чанг, Лора Кинг. Петр и Беслан успели удрать наверх, место Петра заняла Анна, и последним в ряду оказался Рой Браун. Тайна внимательно рассматривала лица людей с парадной стереографии, многих из которых уже не было в живых.

Картинка третья. На ней группа №2, те, кто находился в анабиозе, а, кроме того, в центре первого ряда – Грецки и Чанг. Тайны здесь нет. Из хорошо знакомых – только отвратительная Грета Вульф в мелких кудряшках, со сладенькой улыбкой на крысином личике. А вот и доктор Пол Малам, сын того самого Свена Малама. Худое, скучное, невыразительное лицо зануды и педанта. Группа мертвецов… Все, кто был запечатлен на этой стереографии, теперь мертвы. Кроме командира и его заместителя. Пока…

Неожиданно в голове у девушки мелькнула какая-то мысль. Она еще не оформилась, так, вспышка, озарение, но Тайна почувствовала: в этих снимках было что-то такое, что могло дать ценную информацию. Недаром красавица всегда считалась блестящим аналитиком. Нужно было только не упустить, ухватиться за эту неясную мысль!

Тайна вернула на экран первый снимок. Касси Куин сидит первой в первом ряду. За ней Карина Бабаян. Стив Робсон. Анна Свенсон.

Касси погибла первой. Вернее, сначала погибли те, кто находился в анабиозе. Вся группа с третьей стереографии. Кроме Грецки и Чанга. Потом уже Касси. После нее Карина Бабаян. Затем погибли одиннадцать человек, в том числе Стив, Петр и Беслан. Потом Анна Свенсон.

На второй стереографии в первом ряду слева направо расположились Касси, Карина, Стив, Анна. Но ведь они и погибли в том же порядке! Совпадение?

На первой стереографии Касси снова первая, затем Карина, Стив, затем Петр. Стив и Петр погибли вместе. Потом Анна. Все правильно. Тогда следующим должен быть Грецки! Но он жив и здоров, также как Чанг… Как и она, Тайна. Почему? Может, убийца решил оставить командира и его заместителя напоследок, так сказать, на десерт? Или убийца сам Грецки? Или Чанг?! А как же она сама? Ее тоже решили придержать до лучших времен как спонсора полета?

Нестыковка! На первой стереографии она стоит последней в последнем ряду. Может, именно поэтому убийца решил убить ее последней? А вот убитая первой Касси стоит первой в первом ряду на обеих стереографиях. А Карина точно так же – второй…

Но ведь Касси была убита не просто так, а после того, как рассказала Тайне о том, что видела человека, входящего в анабиозный отсек. И сразу же после этого ее убили… То есть по необходимости, а не по плану. Тогда почему не тронули ее, Тайну?! Ничего не понятно!

И все же убийства начались с первого ряда, но три самых важных персоны на корабле были пропущены. Впрочем, Грецки вполне мог погибнуть в свой день рождения, но все же уцелел. Может быть, он принял малую дозу яда, чтобы отвести от себя подозрения? Она, Тайна, в принципе, тоже могла тогда погибнуть. Но в тот день она лишь пригубила шампанское, почувствовав какой-то едва уловимый привкус. Только поэтому она и осталась тогда в живых. А Иенг Чанг вообще не употребляет спиртное, это знали все…

Почему же отравлены были только спиртные напитки? Достаточно было отравить сок и еду, и погибнуть в тот день могли все сразу. Но убийца не стал этого делать. Почему? Слишком быстро и просто? И убийца знал, что Чанг уцелеет. Сам Чанг?! Нет! Кто-то другой…

Больше всего яда оказалось в виски. В шампанском и вине его оказалось гораздо меньше… Значит, вначале убийца хотел вывести из строя всех мужчин. Просто убить всех оптом злодею, затеявшему смертельную игру, казалось неинтересным. Слишком легкая победа! Маньяк хотел получить максимальное удовольствие от всего происходящего. Он играл с людьми так, как кошка играет с мышонком. Кто же на корабле любитель подобных развлечений?!

Больше всего на дне рождения командира пострадали пилоты: пришлось даже заменить погибших теми, кто умел довольно прилично управлять летательными аппаратами. Конечно, новички работали только под руководством опытных пилотов. Мог ли быть отравителем кто-то из тех пилотов, кто не был на вечеринке, а вел гравилет? Все возможно… Из пилотов на вечеринке погибли сразу трое: Рой Браун, Петр Лапин и Беслан Гаджи. После этого пилоты не погибали.

Можно было бы заподозрить Чанга, но Тайна ему почему-то верила. Беслан и Рой тоже уже мертвы. А вот Лора Кинг пока жива. Убийства совершались по определенному порядку. Правда, стереографий было две, и они немного разнились между собой, плюс разные случайности. Видимо, поэтому попадание не всегда было стопроцентным, но схема прослеживалась четко.

Тони Новак тоже не вписывается в схему. Самый красивый мужчина гравилета стоит на снимке предпоследним. Но вполне может быть, что он и не был убит, а умер, приняв слишком большую дозу лекарств. Хотя маловероятно… Скорее игрок просто позволил себе нарушить свои же собственные правила… Значит, смерть остальных членов экипажа более или менее можно было прогнозировать. Убийца – маньяк, убивающий людей в том же порядке, в каком они находятся на стереографии. Но себя-то он пропустит… Был ли пропущен кто-то на фотографии? Да, трое: Грецки, Чанг и она сама…

А второй ряд? Тут совпадений меньше… На

О на обеих фотографиях во втором ряду присутствует большинство мужчин, погибших на празднике, устроенном шефом!


Тайна Гор еще раз сравнила обе стереографии. Может, посоветоваться с Чангом? Нет, Алекс учил, что не следует делать выводы преждевременно, а тем более, оповещать других… Осторожность, и еще раз осторожность… Не доверяй никому, Тайна!

Девушка расположила оба снимка рядом и вглядывалась в них снова и снова. Кто же будет следующей жертвой? Сравнение двух стереографий давало один-единственный вывод: если теория Тайны верна, то следующей жертвой должен стать находящийся в коме Энтони Грейс. Сейчас он самый уязвимый из всех, хотя и находится под круглосуточным наблюдением камер. Но убийца уже не раз продемонстрировал, что для него подмена записей из камер не представляет никакой сложности… Конечно, если Энтони – не убийца, случайно попавший под руку Алекса…

Остается подождать, пока ее теория либо подтвердится, либо будет опровергнута. А если это все же Алекс?! Нет, не может быть…

***

– Что будем делать, Иенг? – устало спросил Грецки. – Еще немного, и уже некому будет вести гравилет.

– Ты прекрасно понимаешь, что это не Тайна. На все последние случаи у нее есть твердое алиби. И ты это прекрасно знаешь. Напрасно упорствуешь. Маньяк – кто-то другой. Но кто?!

– Четверо постоянно находились на дежурстве. Они не покидали рубку. Остальные отдыхали. Значит, кто-то из четырнадцати… Кто-то из них…

Чанг обратил внимание на то, что Грецки исключил его, себя и Тайну Гор, сидевшую под замком. Уже какой-то сдвиг в сознании командира…

– Да, это так, – подтвердил Чанг. – Надо освобождать Тайну. Людей не хватает…

– Хорошо, – помедлив, процедил сквозь зубы Грецки. – Я не возражаю…


Заместитель командира чувствовал, что все больше и больше увлекается Тайной. И это в то время, когда его подчиненные погибали один за другим при невыясненных обстоятельствах. А еще он помнил, как смутилась вдруг Тайна, когда он спросил ее о Новаке. Щеки красавицы тогда чуть порозовели, даже голос дрогнул. Нет, конечно, подумал Чанг, это не страх убийцы, а смущение любовницы…

Уже уходя, невозмутимый Чанг вдруг обернулся:

– Да, я давно хотел тебе сказать: ну и подонок же ты, Грецки!

Грецки, не веря своим ушам, смотрел вслед уходящему заместителю. Командир понял, что теперь он остался один, безо всякой поддержки. А Тайна Гор снова была выпущена из-под ареста…


***

Астробиолог, не покладая рук, работала в оранжерее: дел в ее отсутствие накопилось немало. Она сравнивала образцы растений, когда в очередной раз раздался звук ревущей сирены. Снова очередное убийство? Или ложная тревога? Девушка, не медля, выскочила в коридор и услышала вдали звуки выстрелов. Неужели Алекс жив?! Может быть, его убивают сейчас? Тайна, не раздумывая ни мгновения и наплевав на опасность (двум смертям не бывать!), бросилась на звуки выстрелов.

Кто-то продолжал отчаянно палить, что было категорически запрещено на борту гравилета, так как можно было повредить корабль. Поэтому обычно во время полета все оружие хранилось в сейфе у командира. Но для уничтожения взбесившегося робота в виде исключения и после дополнительного инструктажа оружие астронавтам было все же выдано. А после операции Грецки вновь собрал его обратно и хранил в специальном сейфе…

Внезапно по громкой связи раздался голос командира, призывающего к осторожности. Техник Дик Ли начал расстреливать своих товарищей из бластера. Уже убиты программисты Амина Шериф и Мухаммед Саид. Маньяк продвигается по гравилету и стреляет во всех, кто попадается на пути. Сейчас он движется по направлению к оранжерее.

Тайна была уже совсем рядом с эпицентром бойни, поэтому, услышав предупреждение, резко развернулась и бросилась обратно в оранжерею – она было ближе, чем каюта. Своевременным обращением Грецки спас жизни своих товарищей, в том числе и ненавидимой им Тайны.

Девушка вбежала в оранжерею, нажала на кнопку, перекрыв вход, и облегченно вздохнула. Ну вот, все, наконец-то, и выяснилось. Значит, это Дик. Теперь он начал действовать открыто.

Странноватый парень. И всегда был таким. Вот так все просто… Почему она об этом раньше не подумала! Он – техник-смотритель, поэтому и смог так легко добраться до оружия. Алекс не виноват!

Тайна знала Дика тихим, застенчивым парнем весьма заурядной внешности. Что вдруг превращает человека в зверя? Кто мог предположить, что в его мозге поселилась страшная болезнь?

Внезапно браслет завибрировал… Дик, как ремонтник, имел универсальные ключи, знал коды всех дверей и мог проникнуть в любое помещение, ведь по долгу службы он был обязан перемещаться повсюду.

Тайна успела шмыгнуть в густые заросли огурцов и притаиться. Дик медленно шел по коридору, сжимая в руке оружие и напряженно вглядывался в бесконечные ряды растений. Она, эта надменная красотка, просто обязана быть здесь!

Время от времени парень стрелял по подозрительным кустам. Обезумевший техник почти поравнялся с астробиологом, и та затаила дыхание. Может быть, попытаться наброситься на него первой? Нет, риск слишком велик…

Дик медленно прошел мимо Тайны. Остановился совсем рядом. Присмотрелся… Открыл огонь по кустам, расположенным почти что напротив Тайны… Затем медленно побрел вглубь оранжереи…

Уф… Пронесло! Что делать? Бежать? Оставаться на месте? Астробиолог решила, что все же благоразумнее остаться: ее зеленый комбинезон был малозаметен на фоне густых растений.

Внезапно браслет завибрировал снова, но девушка успела мгновенно нажать на кнопку. Дик пытался обнаружить астробиолога, нажав на своем браслете связи кнопку с ее именем. Затем в гнетущей тишине снова раздались шаги: Дик возвращался.

Не услышав звука ответного вызова, техник решил не обходить всю оранжерею: найти Тайну среди густых растений было бы очень непросто. А, возможно, ее там и вовсе там не было…

Решив не тратить время попусту, Дик покинул оранжерею в поисках новой жертвы. Тайна же продолжала сидеть среди спасительных растений… Странно, но ей вдруг показалось, что сверху, прямо над нею, раздался какой-то легкий скрежет. Она подняла глаза: прямо над ней находилось вентиляционное отверстие, прикрытое ажурной решеткой… Девушка посмотрела и на решетку вентиляции, расположенную на противоположной стене. Кажется, там что-то мелькнуло. Это верные роботы охраняли свою хозяйку и были готовы в любой момент прийти на помощь…

Затем снова началась перестрелка… Астронавты, уже успевшие получить у командира оружие, попытались обезвредить укрывшегося в подсобке техника. Грецки по громкой связи призывал Дика сдаться, обещая, что его обязательно вылечат, но обезумевший парень отчаянно отстреливался и был убит Чангом…

Теперь астронавты с «Неустрашимого» были уверены: все самое страшное осталось позади. Убийца, сгорающий от нетерпения поскорее уничтожить оставшихся людей, наконец-то, перестал таиться и открыто напал на товарищей.

Все вздохнули с облегчением: маньяк уничтожен и можно ходить, спать, есть и работать спокойно. Хотя бы восемнадцать человек живыми доберутся до Земли…

В честь этого события Грецки, несмотря на гибель товарищей, решил устроить скромную вечеринку. Отметить освобождение от страха и подозрений! Забыть все ужасы, страхи, подозрения, бесконечную череду смертей… Все позади! Можно ходить повсюду без опаски и спокойно смотреть в глаза товарищей. Теперь-то уже все будет хорошо…

Астронавты сидели за столиками в зале для торжеств. Здесь, кажется, целую вечность назад экипаж отмечал день рождения командира, обернувшийся трагедией. Теперь люди снова без тени страха смотрели друг на друга, ели, пили, улыбались и разговаривали. Играла тихая музыка. Вот оно, счастье! Разошлись за полночь…

А через два дня экипаж снова разбудил рев сирены. Сначала подумали, что тревога – ложная. Оказалось – нет…

В ту ночь находящийся в коме Энтони Грейс умер оттого, что в лекарстве оказался яд. Точь-в-точь как когда-то Анна Свенсон… Кажется, убийца перебрал все варианты и уже начал повторяться… Радужные надежды экипажа мгновенно испарились.

Грецки задумался снова… Имел ли Дик сообщника или же просто рассудок и без того странноватого парня не выдержал страшного напряжения, длительное время царящего на гравилете?

А Тайна размышляла о том, что в целом ее теория блестяще подтвердилась. Дик не в счет… Парень со слабой психикой просто не смог вынести бесконечного стресса, и, сорвавшись, застрелил первых попавшихся на глаза людей… А Энтони Грейса настоящий маньяк мог убить и раньше, но не торопился…

Теперь на корабле осталось лишь семнадцать человек. Это были люди с последних рядов стереографии, и теперь Тайна могла просчитать, кому опасность угрожает в первую очередь. Конечно, маньяк мог снова нарушить правила созданной им же самим игры. Например, кто-то мог удачно подвернуться под руку… Так что даже если к очередной потенциальной жертве приставить охрану, то убит может быть совсем другой человек. И камеры не помогут… Маньяк легко меняет записи, и потому обнаружить его не удается.

Отчаявшийся командир корабля отдал приказ: никому не оставаться по одиночке, держаться постоянно вдвоем-втроем, вместе находиться и на работе, и после нее.

Теперь ложная тревога звучала уже чуть ли не каждый час… Нервы сдавали даже у самых выносливых.

Почти все из семнадцати пока уцелевших астронавтов уже смирились с неизбежным. Теперь они точно знали, что обречены… Люди ждали смерти со дня на день. Надежда покинула павший духом экипаж «Неустрашимого». Атмосфера ужаса охватила последних обитателей гравилета…

Радист Норма Блейк, не выдержав всех этих страшных испытаний, наглоталась таблеток, а затем попыталась вскрыть себе вены, но к счастью, в этот вечер ее решила навестить подружка астрофизик Анна Леонарди. Поняв, что случилось неладное, та вовремя подняла тревогу, и девушку удалось спасти.

Вскоре погибло еще двое астронавтов: их во время ремонтных работ накрыла огромная стальная плита. Кэйт Борроу и Феликс Битофф погибли мгновенно, расплющенные многотонной глыбой. А рядом было найдено роскошное кольцо с сапфиром…

Подозрения Грецки снова пали на астробиолога. Тайну Гор в очередной раз подвергли изоляции. И Чанг опять убеждал Грецки освободить девушку.

– Разве ты до сих пор не понял, что она непричастна к преступлениям? Виновен был ее робот, согласен. Но не она. Взаперти ей грозит смертельная опасность…

– Не более, чем другим, – отрезал Грецки. – К тому же она, как видишь, до сих пор жива и здорова, в отличие от многих. Робот уничтожен, а убийства продолжаются. Что ты скажешь на это? Ты недооцениваешь эту тварь, явно ей симпатизируешь и тем самым, покрываешь ее преступления. Я вынужден буду отметить это в рапорте.

– Делай, как считаешь нужным, – устало ответил заместитель командира, – но и я отмечу в своем рапорте, что ты готов обвинить невиновного, лишь бы оправдаться самому!

Чанг не оставлял попыток обезопасить Тайну, он переживал за нее и пытался как-то помочь. Одну любимую женщину он уберечь не сумел… А эта удивительная девушка была теперь совершенно беззащитна перед убийцей: без оружия и под замком.

А еще через неделю, Анна Леонарди, до этого спасшая подругу, лишилась жизни, когда решила принять ванну. Девушку просто утопили, насильно удерживая ее голову под водой. На дне ванны нашли роскошную бриллиантовую брошь…

Четырнадцать живых продолжили полет. Грецки отменил свой приказ ходить по двое-трое, но его уже и так никто не придерживался: люди слишком боялись друг друга… Тайна Гор по-прежнему сидела взаперти и думала:

«Почему маньяк не нападает на меня, ведь я – идеальная мишень? Он просто знает, что я все равно никуда не денусь… Оставил напоследок? Или же все же хочет свалить все на меня? А может, Алекс все-таки жив?»


А Грецки уже начал подозревать в заговоре всех роботов «Неустрашимого».

Командир, наконец-то, согласился с Чангом, что такое обилие улик – это уже нечто из ряда вон выходящее и разрешил освободить астробиолога: людей катастрофически не хватало.

Поздно вечером Чанг сообщил Тайне, что она снова вне подозрений. А проснувшись утром, освобожденная девушка нашла на журнальном столике свежесрезанную розу. Астробиолог сидела, словно зачарованная, не сводя глаз с полураспустившегося цветка… Медленно протянула руку и осторожно потрогала атласные лепестки… В оранжерее было много розовых кустов, но этот цветок был нежного оранжево-розового цвета – ее любимый сорт «Пробуждение»… Алекс жив! Воодушевленная этой мыслью, астробиолог с энтузиазмом приступила к работе. Главное, держаться – не выдать себя, свою радость!

А работы было очень много. Некоторые растения уже погибли без надлежащего ухода: людям было не до них. Дик скосил бластером целые участки. Все роботы из-за нехватки людей были задействованы в ремонтных и подсобных работах и не могли работать в теплице. Теперь Тайне приходилось наверстывать упущенное. Астробиолог увлеченно работала допоздна, почти забыв о мерах предосторожности. Почти – потому что беспечности в таких условиях быть не могло.

Возвращаясь после работы в свою каюту, в одном из коридоров Тайна натолкнулась на робота, тащившего какую-то трубу.

– Это я, Тайна, – успел шепнуть девушке робот в синем рабочем комбинезоне, и быстро удалился, оставив потрясенную и обрадованную девушку. Алекс! Несколько мгновений спустя, Тайна уже начала сомневаться, не померещилось ли ей это от усталости. Нет! Это был именно он! Теперь она была уверена, что Алекс жив. Так счастлива она не была никогда…

Теперь Тайна знала: да, именно Алекс, вооруженный бластером, в минуты смертельной опасности наблюдал за Диком сквозь вентиляционную решетку в оранжерее, готовый в любую секунду прийти на помощь своей любимой воспитаннице.


Снова завыла сигнализация. Ко всем несчастьям на гравилете добавилась новая беда. Внезапно начала повышаться температура в отсеках: нарушилась система теплообмена.

Все силы остатков экипажа немедленно были брошены на ликвидацию аварии. Но причину неполадки отыскать не удавалось. Астронавтам пришлось шаг за шагом «прозванивать» всю систему.


Тайна работала в оранжерее уже восемь часов. На девушке был лишь легкий топик из хлопка и такие же шорты. Было очень жарко и душно. Температура в оранжерее за четыре часа поднялась еще на два градуса.

Астробиолог делала, все что могла, чтобы спасти любимые растения. Нажимая по очереди на разноцветные кнопки своего пульта, она устроила дополнительный полив, включила систему опрыскивания, до краев заполнила водой ряды кювет, опустила плети огурцов до земли, включила вентиляцию…

Проделав все это, Тайна снова взглянула на табло: температура продолжала расти. Ничего не помогало… Девушка подошла к продуктоводу, нажала кнопку и, получив стакан апельсинового сока, с жадностью его выпила, а затем повторила заказ.

Затем астробиолог начала сбор овощей. На помощников рассчитывать не приходилось: все роботы, как и люди, были заняты поисками причин аварии. Тайна не сомневалась, что этим же занимается и Алекс…

С грустью оглядев увядающие растения, она собрала еще несколько ящиков огурцов, и вновь взглянула на табло. Температура снова поднялась. «Если не найдут причину аварии, мы все здесь скоро зажаримся, как цыплята на вертеле», – уныло подумала девушка.

Астробиолог подошла к своим любимым розам. Они все еще цвели! Но полуувядшие лепестки уже начали осыпаться, а бутоны выглядели так, словно их кончики слегка опалило пламенем. Бедные розы погибали на глазах! Алая «Тайна», нежно-розовая «Мечта», голубой «Блюз», оранжево-розовое «Пробуждение», белоснежный «Айсберг», розово-сиреневая «Идиллия», золотисто-желтая «Загадка», малиново-фиолетовая «Валькирия»… Прекрасные и одновременно такие уязвимые…

Дышать становилось все труднее. А ведь Тайна находилась в оранжерее. Каково же приходится людям, работающим в тесных проходах среди раскаленных труб?! Немного отдохнув и снова попив сока, девушка продолжила работу, не давая себе передышки до самого вечера.

Полива и опрыскивания оказалось недостаточно. Теперь Тайна вынимала из форм морозильников большие куски льда и выкладывала их в кюветы-поддоны. После работы, приняв чуть теплый душ, она там же, в оранжерее, осталась ночевать, расположившись на диване в своем рабочем кабинете. Здесь было все же прохладнее, чем в каюте…


Проснувшись, Тайна почувствовала: стало еще жарче. Она прямо в одежде быстро приняла прохладный душ и поспешила к своим растениям. Картина, представшая перед астробиологом, была удручающей. На томатах и перцах погибли и осыпались цветы и бутоны, а самые мелкие плоды пожелтели. Тайна собрала с кустов спелые и почти созревшие овощи и сложила их в ящики.

В следующем отсеке дела обстояли еще хуже. Большая часть огуречных плетей погибла… Девушка начала вырывать с корнем погибшие растения и собирать в ящики все находящиеся на них огурцы, даже самые маленькие. Эта работа заняла немало времени.

Проведя расчистку своей плантации и выбросив погибшие растения в утилизатор, Тайна двинулась в следующий отсек. Температура продолжала нарастать… Атмосфера в оранжерее постепенно становилась невыносимой.


В это время Алекс методично исследовал самые потаенные уголки гравилета в поисках причины неполадок. Ему не нужно было носить за собой инструменты: в пальцах робота было все необходимое. Он должен, должен найти повреждение, иначе его девочка погибнет от перегрева! Работу Алекса осложняло еще и то, что он не должен был попадаться на глаза людям…


Тайна продолжала осматривать растения. Погибли цветы на лимонах, и на всех карликах: апельсинах, мандаринах, гранатах… Завязь начала опадать и на яблоках, грушах, а также на дынях, арбузах, кабачках, тыквах и баклажанах. Пожухли и осыпались лепестки роз… Некоторые кусты выглядели так, словно их ошпарили кипятком. Растения, спасшие Тайну от обезумевшего стрелка, продолжали погибать на глазах, а она ничем не могла им помочь!

Лишь некоторые овощи да деревья-карлики пока еще кое-как держались. Словно птенцы, разинувшие клювики, растения молили Тайну о спасении! «Пожалуйста, потерпите немного, продержитесь еще чуть-чуть», – мысленно обращалась к ним девушка. Она и сама-то едва держалась. Если повышенная температура продержится еще пару дней, то все растения обречены. Впрочем, как и люди…

Тайна чувствовала, что у нее появилась сильная одышка, дышать приходилось ртом: сказывалось продолжительное действие горячего, влажного воздуха.

Девушка снова выпила стакан сока и продолжила работу. Внезапно закружилась голова, в глазах потемнело, и астробиолог потеряла сознание...

Тайна очнулась, и увидела перед глазами белоснежный пол оранжереи. Сколько она так пролежала? Минуту, две, пять?

– Тайна, что с тобой? – услышала она взволнованный голос Чанга. Заместитель командира бережно поднял красавицу, и убедившись, что она жива, осторожно отнес ее в кабинет. Осторожно уложил на диван. Обычно бледное лицо заместителя командира покраснело от жары. Он выглядел измученным, под глазами круги…

– Как ты, что с тобой? – настойчиво спрашивал Чанг.

– Потеряла сознание от жары, – едва слышно прошептала девушка, облизнув пересохшие губы.

– Я отнесу тебя в каюту, – предложил Чанг. – Скажу Грецки, что ты плохо себя чувствуешь.

– Нет, мне уже лучше… В каюте еще жарче, а мне нужно работать. Я немного отдохну и продолжу… Иначе все растения погибнут!

Чанг задумался. Он понял, что с этой девушкой спорить бесполезно.

– Ладно. Но если что, немедленно зови меня. Хочешь пить?

– Я сама. Мне уже лучше…

Тайна встала. Принесла два стакана сока из продуктопровода. Тайна и Чанг молча выпили сок, затем Тайна принесла еще.

«Теперь я точно знаю, что Чанг – не убийца», – думала девушка, по глоточку отхлебывая прохладную живительную влагу.

Затем Чанг удалился, чтобы продолжить поиск неисправности.

Вошли роботы и забрали приготовленные ящики с овощами: пришло время ужина.


Алекс упрямо полз вперед среди раскаленных труб. С момента аварии он не останавливался ни на минуту. Но несмотря на все усилия, роботу никак не удавалось найти место поломки. Становилось все жарче. Еще немного, и его девочка не выдержит…


На следующий день температура снова поднялась. Измученная Тайна обнаружила: огурцы погибли все до единого... Девушка вздохнула и принялась выдергивать погибшие растения. Затем тщательно обобрала с них разнокалиберные огурчики, складывая их в ящики.

Внезапно раздался сигнал общей тревоги. Но в этот раз он закончился очень быстро. Грецки просто объявил по громкой связи, что все продуктоводы внезапно перестали работать. Астробиолог подошла к стене, нажала на кнопку и вновь получила сок. Ее персональный продуктовод пока продолжал работать. Но надолго ли?

Тайна собрала все огурцы и начала собирать другие овощи и фрукты: теперь экипажу теперь нужно было гораздо больше растительной пищи. Завибрировал браслет: в оранжерею вошел сам Грецки. Выглядел командир ужасно: лицо багровое с каким-то жутким лиловым оттенком, губы фиолетовые, белки глаз красные от лопнувших сосудиков, под глазами набрякли темные мешки. С Тайной он разговаривал так, словно между ними никогда и не было никаких размолвок! Хотя еще и синяк на лице астробиолога до конца не прошел…

«Он совсем сдал», – подумала девушка. Но ей ничуть не было жаль Грецки, которого она считала единственным виновником всех бед, происходящих на гравилете.

– Тайна, – обратился к ней командир, – пока продуктоводы не будут восстановлены, твоей задачей станет обеспечение экипажа продовольствием. На случай, если продуктоводы восстановить не удастся, следует обдумать, как добраться до продуктов. Там ведь есть склады глубокой заморозки, можно добраться до хранилищ. В крайнем случае, можно заняться хлореллой и синтезом белков.

Его голос звучал почти жалобно. «Как заговорил!», – подумала Тайна.

– Если такая температура продержится еще несколько дней, то все продукты глубокой заморозки растают и быстро испортятся, – ответила командиру астробиолог. А в таких условиях они нам уже могут и не пригодиться… Можно, конечно, добраться до хранилища нескоропортящихся продуктов, достать крупы, муку, сахар, растительные масла. Но потребуется время. Для хлореллы тоже может оказаться слишком жарко. Надежным остается только биосинтез. Это возможно. Наладить синтезатор можно за сутки.

– Из-за поломки продуктоводов мы лишились и питьевой воды, – уныло добавил Грецки. – К счастью, есть техническая. Я дал распоряжение роботам подключить очиститель воды. Пока занимайся овощами. Да еще остались кролики Лорны, за которыми ухаживают роботы… Хоть что-то… Да, и прими стимулятор, ты плохо выглядишь. Кстати, ты помнишь, что должна теперь еще заботиться и о животных?

– Да, время от времени я бегаю и туда. Но дела очень плохи… Большинство животных уже погибли и утилизированы.

«Значит, вид у меня совсем неважный», – подумала Тайна. Но в зеркало заглянуть не рискнула, помня о своем огромном, в пол-лица, синяке, который теперь переливался всеми цветами радуги.

Грецки подошел к продуктоводу Тайны, на всякий случай нажал на одну из кнопок. Но продуктовод не отреагировал на заявку командира.

– Думал, может, хоть твой работает, – с кислым видом произнес Грецки и удалился, прихватив ящик с овощами.

Тайна подошла к продуктоводу, нажала кнопку и вновь получила стакан апельсинового сока. Ее продуктовод, благодаря встроенному фотоэлементу, работал так, что лишь его хозяйка могла получать желаемое. Астробиолог немного повеселела. Выпив еще один стакан сока, Тайна продолжила работу.

Девушка действительно едва держалась на ногах. «Сейчас я, наверно, выгляжу не лучше, чем Грецки», – подумала она. Подойдя к зеркалу, убедилась, что это так. Настоящий монстр из фильма ужасов: одна половина лица – пятнисто-радужная, вторая – ярко-розовая. Веки набрякли, сосудики на белках глаз полопали. Лодыжки сильно отекли и болели: Тайна уже едва держалась на ногах после многочасовой работы в невыносимых условиях.

Однако и принимать стимуляторы девушке не хотелось: они лишь на непродолжительное время давали ощущение бодрости, но после этого человек долго чувствовал себя словно выжатый лимон… На всякий случай Тайна приняла капсулу с витаминами, вот и все. Взглянув в очередной раз на табло, астробиолог увидела, что стало еще жарче…

Чтобы попытаться спасти поникшие, погибающие растения, всем своим жалким видом молящие о помощи, оставался единственный выход. Тайна знала, что в таких случаях следовало бы предупредить командира, но не стала этого делать: вряд ли бы он разрешил ей подобный рискованный шаг. А брать на себя ответственность Тайне было не привыкать… Поэтому астробиолог просто подошла к панели и нажала простую комбинацию из трех цифр. Вход в оранжерею закрылся наглухо…

По белому полу медленно заструилась вода. Постепенно она прибывала и достигла распухших щиколоток девушки, приятно их охлаждая. Да, риск для нее, конечно, был очень велик: ведь если теперь она вдруг потеряет сознание, то просто захлебнется. Девушка начала поднимать ящики с овощами на высоту. От горячего, влажного воздуха Тайна почти задыхалась. Голова кружилась… Перед глазами все расплывалось… Но астробиолог продолжала работать.

Подняв на высоту все ящики, Тайна прижалась к стене, медленно сползла по ней и села в теплую воду, жадно хватая воздух ртом. Она задыхалась от усилий, приложенных для того, чтобы переставить ящики с овощами...

Отдышавшись, девушка вновь взглянула на табло и вздохнула с облегчением: температура оставалась на прежнем уровне! Когда вода поднялась выше щиколотки, Тайна нажала на кнопку, чтобы остановить поток. Но ничего не получалось: вода продолжала течь.

Девушка снова попробовала отключить воду: это не сработало. Что-то испортилось в системе водоснабжения и канализации! Ситуация уже становилась критической. Вода прибывала и прибывала, она уже доходила девушке почти до середины голени. Еще немного и вода доберется до уцелевших растений и затопит их!

Не докладывая о ЧП Грецки, что было грубейшим нарушением инструкции, Тайна напрямую обратилась к Сэму и сообщила роботам об аварии и угрозе затопления оранжереи. Конечно, момент для обращения был не самым подходящим, роботы были заняты поиском и устранением неполадок в системе…Но пару роботов все же пришлось бросить на ликвидацию утечки…

Сэм с напарником долго возились, но все-таки устранили неполадку. Потоп, наконец-то, прекратился. Роботы вернулись к прежней работе, а Тайна, облегченно вздохнула: можно было и передохнуть. К счастью, растения были расположены на достаточной высоте, и вода не успела дойти до грунта и размыть его.


…Алексу оставалось осмотреть еще совсем небольшой участок. Он думал лишь о своей девочке, каково ей приходится в такой жаре, и медленно продвигался вперед. Он обязан, просто обязан найти причину аварии в течение нескольких часов. Сегодня, только сегодня, или будет уже слишком поздно! Жизнь его дорогой девочки сейчас целиком зависела только от этого!


Тайна, изнемогая от жары, несмотря на одышку, почти по колено в воде продолжала собирать овощи и фрукты. Взглянув на табло в очередной раз, она не поверила своим глазам: впервые за несколько дней температура понизилась на один градус!

Девушка еще не знала: помог ли потоп в оранжерее или же ремонтники все же нашли и ликвидировали неисправность. Но об устранении поломки пока не объявляли… Постепенно вода сошла. Выйдя из оранжереи в коридор, астробиолог убедилась: там стало еще жарче! Значит, она действовала правильно: именно потоп поможет растениям продержаться хотя бы еще немного…


Вот оно! Наконец-то… Алекс обнаружил поврежденный участок системы. Он немедленно приступил к устранению дефекта. Теперь его девочка спасена! Держись, малышка! Осталось потерпеть совсем чуть-чуть! Ведь ты же сможешь, правда?! Ты же у меня такая сильная… Лишь бы только ему сейчас не помешали! Иначе он не остановится ни перед чем…

Робот работал несколько часов, устраняя неполадку. Наконец, Алекс закончил свою работу. Ну, вот и все. Все! Ай да я! Теперь Тайна спасена, впрочем, как и остальные…


Грецки объявил, что неполадки обнаружены и устранены. Температура постепенно нормализовалась. Тайна заново засеяла участки, на которых растения погибли от жары. Астронавты были спасены, хотя и не подозревали, кому именно они обязаны жизнью! Пришло время ремонтировать продуктоводы или хотя бы добраться до продуктов длительного хранения из глубоких хранилищ гравилета...


Теперь, когда опасность перегрева миновала, Грецки снова начал непрерывно думать об убийце. Почему они так быстро успокоились после уничтожения робота Тайны? Был ли это действительно тот же самый робот? Теперь Грецки начал сомневаться в этом. А может, и действительно, тот робот погиб… А остальные? А если они действуют заодно?! Откуда такая неуловимость? Теперь командир уже начал подозревать в заговоре всех роботов «Неустрашимого».

Может они лишь исполнители, а всем руководит Тайна? Но зачем тогда подбрасывать украшения? Чтобы еще больше всех запутать? Или она тут ни вообще при чем? Может, убийца – совсем другой человек?

Грецки почти не спал, он повидал в своей жизни немало, но этот полет был самым изматывающим изо всех. Да уж лучше сражения с людоедами-аборигенами или кровожадными монстрами... Там, по крайнее мере, известно, кто твой противник. Ведь ему предлагали более безопасный полет… Нет, отказался! Командир «Неустрашимого» почти сходил с ума от обуревавших его мыслей…

Что касается Чанга, то внешне заместитель командира оставался по-прежнему спокойным и невозмутимым, но те же мысли, которые изводили Грецки, приходили в голову и ему.

Теперь Чанг уже ни в чем не был уверен. Подозрения с Тайны вроде бы сняты. Но кто же убийца? Неужели ее робот все же уцелел? Или где-то прячется обезумевший Новак? Грецки и Чанг решили на всякий случай еще раз обыскать гравилет.

Облазив все закоулки, астронавты вернулись ни с чем. Убийства прекратились. Их не было целый месяц, и все почти что успокоились. Это продолжалось до тех пор, пока в своей каюте не была убита ударом ножа Норма Блейк. Теперь на борту осталось лишь тринадцать человек.

До Земли оставалось уже совсем недалеко.


Грецки снова и снова обсуждал с Чангом происходящую дьявольскую игру. Почему камеры не зафиксировали убийцу? В мистику Грецки и Чанг не верили. Оставалось одно: убийца как-то управляет всеми камерами корабля. Кто же может быть этим тайным умельцем?


Тайна продолжала собирать в ящики овощи и фрукты с уцелевших растений. С продовольствием на корабле начались серьезные перебои, ведь, кроме продуктов растениеводства, пока еще имеющихся в изобилии, людям больше нечего было есть. Правда, роботы уже пробивались к хранилищу продуктоводов, где был огромный запас круп, сахара и других нескоропортящихся продуктов. Если они не смогут отремонтировать продуктоводы, то хотя бы достанут имеющиеся продукты.

Проголодавшись, Тайна сорвала спелый помидор и с аппетитом начала есть. Лишь, когда она откусила половину, то внезапно подумала, что плоды и овощи тоже могут быть отравлены. Но есть хотелось ужасно, и она, хотя и без прежнего удовольствия, все же доела томат и потянулась завторым.

Вошли два робота: им нужно было забрать овощи. Один взял ящик и сразу же удалился. Второй подошел к Тайне и внезапно знакомым движением протянул руки. Девушка повисла у него на шее, выронив надкушенный помидор.

– Жив, жив, – только и смогла выговорить астробиолог, у которой от волнения пересохло во рту, а слезы ручьем потекли по щекам.

– Береги себя, Тайна, осталось потерпеть совсем немножко…

Она кивнула, не выпуская его из объятий, и еще крепче прижалась к Алексу. Осторожно высвободившись из рук воспитанницы, робот взял второй ящик, и молча вышел из оранжереи… А Тайна все стояла, глядя на дверь. Немного отойдя от потрясения, девушка отправилась в свою каюту, чтобы переодеться, отдохнуть и собраться с мыслями.


***

…Лора Кинг наконец-то решилась поговорить с Тайной. Сходить и рассказать ей о своих чувствах к заместителю командира, только и всего! Маньяка боевая толстуха не очень-то опасалась. Она повидала в жизни всякого и была уверена, что при необходимости сумеет постоять за себя.

Лора была дочерью знаменитого исследователя диких животных Рона Кинга, женщиной неробкого десятка, и потому была готова к встрече с маньяком днем и ночью. Отец судового врача был еще и коллекционером старины, особенно холодного оружия, и научил свою дочь-сорванца им пользоваться.

Маленькая Лора больше всего на свете любила метать ножи в деревяшку, подвешенную на стену, метко попадая в цель. А когда шустрая девчушка подросла, отец начал брать ее с собой в девственные джунгли Амазонки. Бесстрашный исследователь приучил девушку быть готовой к любой опасности.

В память об отце, Лора взяла на борт гравилета свой любимый нож-кинжал из дамасской стали. С того момента, как стало известно о маньяке, молодая негритянка постоянно носила старинный кинжал спрятанным в специальном приспособлении в рукаве. Каждый вечер судовой врач продолжала тренировки, чтобы суметь защитить себя. В случае необходимости извлечь кинжал было делом мгновения! Теперь же Земля была совсем близко. Нужно продержаться еще совсем немного!

Нет, не маньяк занимал мысли Лоры. Иные соображения владели разумом судового врача. Сомнения и тревога измучили молодую женщину. Лора по-настоящему любила Чанга, а тот видел в ней лишь коллегу... А вот с красавицы Тайны Гор, как заметила Лора, заместитель командира просто глаз не сводит! А как он защищал астробиолога, когда Грецки заподозрил девушку в убийствах!

Лора не верила, что убийца – Тайна. Судовой врач была уверена, что маньяком может быть только очень сильный и ловкий мужчина. Возможно, такое мнение о противоположном поле появилось у нее после того, как на Аргоне она несколько дней пробыла в плену у аборигенов. Привязанная веревкой за шею к дереву, с руками, связанными за спиной сыромятными ремнями, девушка служила забавой мужской половине племени – от подростков до стариков.

После освобождения Лора несколько месяцев провела на Земле в клинике, где ее лечили от депрессии. Воспоминания о свирепых, грязных и вонючих туземцах с помощью психоаналитиков были стерты из памяти судового врача, но что-то осталось в подсознании.

«Я поговорю с Тайной, – думала Лора, – она меня поймет… Эх, как жаль пропавшего Новака, они с Тайной были просто идеальной парой, прямо как голубки! Ничего, на свете еще много достойных мужчин. Главное, что нашей красавице нет никакого дела до Иенга! Пусть Тайна по-хорошему объяснит ему, что нет у него шансов, чтобы тот не питал напрасных надежд… Пусть намекнет, что есть другая, преданная, любящая и достойная женщина, на которую и следует обратить внимание. Тайна – хорошая девушка, она не откажется помочь мне».

Внезапно Лоре вспомнилась погибшая в анабиозе Грета Вульф, которая крайне нелестно отзывалась об астробиологе. Однокурсница Тайны уверяла, что красотка-нимфоманка не пропустит ни одного мужика, даже если он ей в деды годится…

Первая сплетница гравилета клялась, что в студенческие годы Тайна была любовницей какого-то мерзкого старикашки, который устраивал ей дикие сцены ревности прямо в университетском дворе.

«Нет, Грета – отъявленная врунья, – решила Лора. – Она рассказывала, что Тайна – лентяйка, каких поискать, а я вижу, что она – просто трудоголик. Видела я на других кораблях оранжереи – никакого сравнения! У Тайны – порядок идеальный, теплицы – просто конвейер продуктов! А какие красивые цветы!

Конечно, точно также Грета лгала и в остальном. Зачем, например, первой в мире красавице и миллиардерше какой-то скандальный старикашка?! Ясно, что вранье. Да и по всему видно, что эта высокомерная аристократка мужиками особо не интересуется. А Грета была гнилой бабой, это знали все. Патологически лживая, завистливая… Тайна не такая… Нет, я больше так не могу! Пойду сейчас же, и все ей скажу».

Лора осторожно поправила кинжал, спрятанный в рукаве, и решительно направилась в оранжерею.

Двери космической теплицы гостеприимно распахнулись перед судовым врачом. Лора вошла, осмотрелась. Астробиолога поблизости не было. Лора быстро направилась в глубину оранжереи. По дороге судовой врач рассмотрела, как пострадало хозяйство Тайны. Было настоящее зеленое царство, а теперь – смотреть жалко… И все же Тайне как-то удалось сохранить часть растений. Она просто молодец!

Лора прошла отсек с пасленовыми и остановилась в секторе огурцов. А вот и новые всходы… Эти огуречные всходы с двумя семядолями и были последним, что судовой врач увидела в своей жизни. Лору Кинг сзади ударили по голове чем-то тяжелым. Страшный удар, нестерпимая боль, чернота…

***

Отдохнувшая, посвежевшая Тайна вернулась в оранжерею только к вечеру. Войдя до отсека с огурцами, девушка застыла, увидев страшную картину: судовой врач Лора Кинг лежала в луже уже запекшейся крови. Видно, что убийца был в ярости… Все тело молодой женщины было истыкано огромным ножом-кинжалом. Это страшное, неизвестно откуда взявшееся орудие убийства, вымазанное в крови, валялось рядом с телом…

Браслет на руке Тайны завибрировал: кто-то вошел в оранжерею. Это мог быть кто угодно, в том числе и убийца. Не раздумывая, девушка схватила окровавленный нож и приготовилась защищать свою жизнь.

Вошел Чанг. Перед глазами заместителя командира предстало зверски изувеченное тело Лоры, и Тайна, яростно сжимающая окровавленный кинжал, и уже приготовившаяся к броску. Увидев Чанга, Тайна, вздохнула облегченно и выронила страшное оружие.

– Уф! Это ты, Чанг…

И уже почти успокоившись, добавила:

– Клянусь, это сделала не я. Я только что обнаружила тело и думала, что маньяк вернулся.

Чанг кивнул.

– Я знаю. Я издали увидел, что ты идешь в оранжерею, и пошел за тобой. Лора мертва уже несколько часов. Кровь давно запеклась…

– Да… Это так… Но Грецки все равно мне не поверит…

– Я знаю… Единственный выход – спрятать тело и уничтожить все следы. Я помогу тебе.

– Нет, Чанг. Ты не должен ввязываться в это дело. Я сама позабочусь о себе. А сейчас – уходи. Спасибо тебе за все…

– Я не уйду, Тайна. Просто не могу. Жаль Лору, она была очень хорошей женщиной. Но я должен тебе помочь, потому что я знаю: ты – не виновна, и кто-то снова пытается тебя подставить. Я на твоей стороне.

– Хорошо. Спасибо, Чанг! Но тебе ничего не нужно делать… Помощь сейчас придет.

Тайна нажала на кнопку браслета и скомандовала:

– Сэм, прихвати кого-нибудь еще и бегом в оранжерею.

Чанг растерянно смотрел на Тайну.

– Сейчас сюда подойдут роботы…

– Что ты наделала, Тайна! Роботы сразу же донесут Грецки.

Тайна покачала головой,

– Вот тут ты ошибаешься, Чанг. Это МОИ роботы. Они только делают вид, что подчиняются Грецки…

Изумленный заместитель командира не нашел, что сказать.

Браслет Тайны издал легкий, мелодичный звон: в оранжерею вошли два робота.

– Убрать тело, уничтожить следы, – кратко отдала приказ Тайна. – Пойдем отсюда, Чанг.

Роботы сноровисто начали работу…

– А камера? – напомнил заместитель командира. – На ней может быть убийца!

Тайна покачала головой.

– Убийцы никогда не бывает, это точно. Запись всегда бывает подменена. Камера покажет, что в оранжерею никто не входил. Впрочем, мои роботы сейчас на всякий случай тоже заменят запись. Там не будет ни тебя, ни меня...

– Но если кто-то видел, как мы входили сюда?

– Вряд ли. Если только убийца, но он докладывать не побежит, – хладнокровно заключила Тайна.


Схватив за руку заместителя командира, девушка потащила его к выходу.

– С Новаком было то же самое? – тихо спросил Чанг.

Тайна чуть помедлила, потом кивнула.

– Да. Именно так все и было…

Чанг прошел за Тайной в ее каюту, и она рассказала ему почти все: о Касси, об Алексе, о Новаке. Тайна понимала, что приобрела в лице Чанга самого надежного союзника. Всегда невозмутимый заместитель командира был потрясен тем, что узнал от Тайны.


– Ты уверена, что это сделал не твой робот? – допытывался заместитель командира.

– Абсолютно. Мой робот спасал меня, впрочем, как и остальные роботы, только поэтому я до сих пор и жива. Теперь они будут охранять и тебя.

– Но ведь он убил охранника и девушек.

– Не думаю. Этого никто не видел. На записи ничего нет. Скорее всего, его тоже подставили. «Или он убил их, чтобы у меня было алиби», подумала Тайна, но вслух этого, конечно, не сказала.

– Но кто и почему может подставлять тебя, и при этом еще и подменять записи?

– Не знаю, Чанг. Даже роботы ничего не заметили. Не понимаю, как убийце это удается. Мне кажется, что это Грецки.

– Я так не думаю, Тайна. Грецки, конечно, подлец, каких мало, но он не убийца. Мы должны как можно скорее найти настоящего преступника. Интересно, что делала Лора в оранжерее? Ведь ее убили именно там, а не принесли тело извне…


На гравилете раздался очередной сигнал тревоги: обнаружили пропажу доктора Лоры Кинг. Ее тело так и не было обнаружено. А войдя в оранжерею, Тайна увидела прежнюю стерильную чистоту…


Трое дежурных пилотов – Иван Сумин, Рабиндранат Ганди и Ханс Шеленберг, выпив кофе, уснули и больше не проснулись. Четвертый пилот, Питер Стасофф в ту ночь по заданию Грецки был отозван и послан руководить роботами для устранения очередной серьезной поломки, и потому в этот раз уцелел. До того, как смерть пилотов была обнаружена, никем не управляемый гравилет двигался в космическом пространстве. Девять оставшихся астронавтов продолжили полет на Землю.

Грецки признал, что он бессилен что-либо предпринять. Вахту теперь несли все по очереди, включая Чанга, Тайну и самого командира. Грецки и Чанг были опытнейшими пилотами. Тайна, конечно, владела основами управления гравилетом, но сама раньше пилотом не была. Но теперь выбора не было. Впрочем, первым пилотом ее бы и не назначили.

Двенадцатичасовые смены выматывали членов экипажа, времени на восстановление сил почти не оставалось. Почти постоянно раздавались сигналы тревоги, дергая и без того расшатанную психику людей. В итоге, люди вообще перестали обращать внимание на периодический вой сирены.

Оранжерею Тайне пришлось забросить. Растения теперь росли сами по себе, на автоматическом уходе, никакие опыты больше не проводились… Кое-какую работу делали роботы, выкраивая свободные от основной службы минуты. Впрочем, теперь Тайну сюда и не тянуло…

Люди на корабле уже боялись спать, боялись есть и пить… Большинство уцелевших астронавтов просто начинали медленно сходить с ума… Лишь Грецки, Чанг и Тайна пока еще кое-как держалась…


Тайна дежурила с Чангом, исполняющим теперь обязанности первого пилота, Элен Моллоу и Питером Стасофф. Пить хотелось ужасно, но пока никто не решался рискнуть. Наконец, Питер, мучимый жаждой, налил кофе в чашку и осторожно сделал маленький глоток. Руки у парня заметно дрожали. Все молча смотрели на него. Ничего не произошло… Через некоторое время он снова отхлебнул кофе.

Затем к смельчаку присоединилась Элен. Питер и Элен налили уже по второй чашке, когда Чанг, после некоторого раздумья, тоже решил к ним присоединиться. Нельзя же до возвращения на Землю ничего не есть и не пить! Заместитель командира налил себе чашку и, помедлив, обратился к Тайне:

– Будешь?

Девушка, облизнув пересохшие губы, кивнула.

Чанг взял еще одну чашку и налил кофе Тайне. Затем снова бросил взгляд на Питера и Элен, осторожно отхлебнул. Затем настала очередь Тайны, отважно попробовавшей горячий напиток.

– Это невыносимо, – простонала Элен, отталкивая пустую чашку. – Можно сойти с ума!

Остальные молча кивнули. С девушкой трудно было не согласиться. После кофе астронавты решились попробовать бутерброды. К счастью, на этот раз все обошлось…

Бесконечная смена, наконец-то, закончилась. Передав вахту товарищам, астронавты отправились по своим каютам…Тайна Гор войдя к себе, нажала на несколько кнопок, и продуктовод без промедления выдал заказ. Тайна решила отнести еду Чангу и сложила полученные продукты в коробку. Заместитель командира с благодарностью принял подношение. Тайна и Иенг с аппетитом принялись за еду. Как назло, браслет Чанга зазвенел: Грецки срочно вызывал заместителя к себе.

Чанг, прервав трапезу, направился к командиру, сказав Тайне, что скоро вернется. Но разговор командира с заместителем затянулся надолго… Не спеша доев третий бутерброд и выпив ароматный травяной чай, Тайна еще немного подождала друга и решила вернуться к себе.

Встав с кресла, она задела висевший рядом китель Чанга, и тот упал. Из кармана выпала золотая серьга с изумрудом в виде звездочки… Ее серьга… Тайна подняла украшение и положила в карман своего комбинезона.

Девушка повесила китель на место. Она уже и не знала, что подумать… Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Неужели?! Маньяк – заместитель командира?! Тайна отказывалась верить этому. Но ведь Новак умолял ее не доверять коварному китайцу. А может быть, серьгу Чангу подбросили? Или он нашел ее где-то, возможно, на месте преступления и забрал, спасая ее, Тайну? Подобрал и забыл вернуть? Или подбросил украшение на место преступления, когда Тайна находилась под арестом, чтобы подтвердить ее невиновность? Спросить его? Или сделать вид, что ничего не произошло? Но, может быть, как раз этой серьгой кто-то хотел подставить самого Чанга?

Заместитель командира вернулся. Он был заметно расстроен.

– Грецки снова обвиняет тебя. Он явно нездоров. По правилам его следовало бы отстранить от должности… Об этом мы с ним и говорили.

Тайна посмотрела на Чанга. Она, наконец, решилась.

– Объясни мне, Иенг, откуда у тебя в кармане моя серьга?

– Ах, да… Нашел ее возле оранжереи, хотел вернуть тебе да в суматохе забыл…

– Ладно, мне пора.

Астробиолог встала и, не прощаясь, пошла к себе. Теперь Чанг будет думать, что она устроила в его каюте обыск. Ну и пусть…


Тайна, вернувшись к себе, забралась в ванну и включила свою любимую композицию. Немного успокоилась. Потом она просто упала в свою роскошную кровать: ни на что другое сил уже не оставалось.

Утром раздался очередной сигнал тревоги. Выяснилось, что психика Элен не выдержала происходящего. Девушка сошла с ума. Она пряталась в своей каюте под кроватью, кидала в вошедших всем, что попадало под руку, и кричала от ужаса, когда кто-нибудь пытался приблизиться, чтобы извлечь ее из укрытия. Взгляд Элен был совершенно безумным, одежда и волосы – в полном беспорядке...

Грецки и Чанг пытались привести обезумевшую от страха девушку в чувство, но ничего не помогало. Элен визжала, кусалась и царапалась, изо всех сил отбиваясь руками и ногами. Кое-как удалось ввести ей успокоительное, а после Грецки велел просто закрыть ее на ключ.

На другой день сигнал тревоги прозвучал снова, и стало известно, что страдания Элен закончились: ночью кто-то сломал спящей девушке шею.


Положение еще больше ухудшилось. Теперь уже восемь астронавтов по очереди несли вахту. Это было очень тяжело, и Грецки принял решение работать по трое.

Во время очередной вахты, трое пилотов, среди которых был и Питер, Лиза Мак-Кинли и Винсент Ван-дер-Ваальс погибли: в рубку был подан отравляющий газ. Смерть наступила практически мгновенно.

Пятеро оставшихся продолжали нести дежурство по графику, мрачно ожидая своей очереди.

Грецки с покрасневшими от недосыпания глазами, уставший и измученный после смены так, что его шатало, вернулся в свою каюту после очередного дежурства. Командир упал на кровать, не раздеваясь, и уснул мгновенно. Ему снился его третий полет в качестве первого пилота. Как давно это было…

***

Загадочная планета Эвалон, с виду сине-зеленая, со странными черными пятнами почти круглой или овальной формы казалась издали такой мирной и безобидной!

Корабль землян приземлился на синеватую растительность неизученной планеты. Приборы показали отсутствие радиации и опасных веществ. Отряд разведчиков высадился на поляну и отправился на сбор образцов. С корабля фиксировалось каждое их движение: оставшиеся на корабле были готовы в любой миг прийти на помощь товарищам.

Разведчики подошли к почти что круглой полянке черного цвета, издали напоминающей бархат. Один из астронавтов осторожно дотронулся до низкорослой пушистой поросли цвета антрацита. Внезапно поросль шевельнулась и быстро двинулась к человеку, взяв в его кольцо. В следующее мгновение черная масса, оказавшаяся местной разновидностью плесени, стремительно поползла по человеку.

Несчастный замахал руками, пытаясь сопротивляться, но быстро застыл в нелепой позе, полностью покрытый черной шевелящейся массой. Его остолбеневшие в первое мгновение товарищи, пустили в ход лазеры, выжигая надвигающуюся черным валом массу, но силы были явно не равны. Люди бросились бежать к спасительному кораблю. За ними, убыстряя ход, двинулась лавина плесени, растягиваясь по сторонам и захватывая людей в сжимающееся кольцо. До корабля было слишком далеко.

– Экстренный взлет, – рявкнул командир Александр Ловчев.

Грецки, сглотнув слюну, непослушными руками выполнил приказ. Суровый и немногословный командир был кумиром первого пилота Виктора Грецки.

– Но там же люди, – закричала Зухра Сурхес. – Наши товарищи!

Мертвым, ровным голосом командир медленно произнес:

– Там никого нет…


Проснувшись, Грецки подумал, что этот сон предвещает развязку…


Через четыре дня погибли Эллис Мак-Кинли и Рой Элиот. Кто-то подлил в кофе яд. Третий из смены, осторожный и терпеливый Чанг, как всегда, не спешил завтракать, и только поэтому уцелел.

Почти обезумевшему от бессонницы и нервного напряжения Грецки казалось очень подозрительным, что Чангу удалось спастись.

Теперь на «Неустрашимом» осталось лишь трое живых: командир корабля Виктор Грецки, его заместитель Иенг Чанг и астробиолог Тайна Гор.


Узнав о гибели Эллис и Роя, обезумевший от ярости Грецки выхватил бластер и рявкнул:

– Все, Тайна, игра окончена. Больше я терпеть не намерен. Или ты сейчас же рассказываешь мне все, или я просто пристрелю тебя.

– Возьми себя в руки, Грецки, – невозмутимо сказал Чанг. – Успокойся. Ты совершенно распустился. Я не допущу самосуд.

– Не вмешивайся, Чанг, – отрезал Грецки, направляя бластер на заместителя – Иначе и тебе конец. Ты всегда защищал эту тварь! А может, это ты – маньяк? Как это ты сумел уцелеть, когда другие погибли? Может, ты и отравил кофе? Или вы вместе… Как я раньше не догадался, что вы заодно!

Чанг, поняв, что командир обезумел от ярости, и уговаривать его бесполезно, попытался выхватить бластер, но опоздал… Раздался выстрел, и Чанг, которому разнесло грудную клетку, упал, заливая все вокруг кровью. Его кровь брызнула на Тайну…

В следующее мгновение астробиолог попыталась напасть на Грецки, но не успела: бластер командира был уже нацелен на нее.

– А сейчас, красавица, ты сядешь и все мне по порядку расскажешь, как на исповеди. Сам ли твой робот убивал астронавтов или по твоему приказу, а может, вы делали это вместе? Были ли у вас сообщники? Был ли среди них Чанг? Зачем вы это делали? Может, вы и на Земле развлекались подобным образом?

Как же я сразу не догадался! Гравилет был изготовлен на твои средства и по твоему спецзаказу! Сколько же на нем Тайных ходов и укрытий, ведь правда, Тайна? Теперь припоминаю, что такое уже бывало, когда из целой экспедиции ты одна, по какой-то необъяснимой причине, оставалась в живых. Расскажи и об этом. И запомни хорошенько: сколько времени ты будешь рассказывать, столько же будешь и жить.

– Теперь мне все ясно, Грецки, – устало сказала Тайна. – Это ты убивал всех. Ты – маньяк. Только что ты убил Чанга, теперь хочешь убить меня…

– Я убил Чанга, потому что у меня не было выбора: этот влюбленный дурак мог мне помешать. То же самое ожидает и тебя. А что касается остальных, именно об этом я хотел бы услышать от тебя подробно.

– Мне нечего сказать, Грецки. Я никого не убивала. Интересно, как ты потом собираешься объяснить на Земле, что ты – единственный, кто выжил на гравилете? Ты не сможешь убедить комиссию в том, что невиновен. Тебе грозит пожизненная изоляция. Неужели ты не этого не понимаешь?

Грецки на мгновение задумался.

– Ладно, Тайна, это не твоя проблема… Расскажи о себе. Начни по порядку, с самого детства. Я хочу понять, откуда берутся такие твари, как ты…

Тайна пожала плечами. Что ж, нужно потянуть время. Роботы должны прийти на помощь! И она начала…

– Я родилась в богатой и аристократичной семье. Мой дедушка был великим ученым, изобретателем универсального домашнего робота-слуги… Ну, это ты и сам знаешь…

Тайна рассказывала, время от времени сбиваясь и на несколько мгновений замолкала, и словно задумавшись, поднимала глаза на ажурную решетку воздуховода. Но возбужденный Грецки не обращал внимания на ее неожиданные заминки. Командир жадно слушал рассказ о жизни самой богатой и знаменитой жительницы Земли.

– Хорошо, Тайна, – сказал Грецки, не выпуская бластера, когда она закончила рассказ о детстве, правда, утаив от командира самые существенные моменты.

– А теперь расскажи мне о тех случаях, когда ты одна из всего экипажа оставалась в живых, да еще и получала за это награду.

Тайна слегка замешкалась. Ей показалось, что там, за решеткой, что-то мелькнуло…

– Давай, давай, продолжай, – сказал Грецки, играя бластером, – или я...

Тайна набрала полную грудь воздуха и открыла рот, чтобы продолжить рассказ. Но внезапно голова Грецки разлетелась, как переспевший арбуз, забрызгав кровью Тайну и все вокруг...


Тайна вскочила с кресла, кинулась к двери. Вошел Алекс. Она бросилась ему на шею. Всегда сдержанная девушка рыдала навзрыд. Робот крепко обнял свою спасенную девочку.

– Все, все, Тайна, теперь уже все…

Тайна вынуждена была сесть в кресло: ноги подгибались. Алекс подвинул второе кресло и сел рядом с ней.

– Теперь самое главное… Тайна, это я убил их всех. Что-то сбилось в программе… Я – взбесившийся робот, робот-убийца, робот-маньяк...

Потрясенная Тайна смотрела на него, не веря своим ушам. А робот продолжил:

– Или я убью тебя, или ты меня – третьего не дано. Но я не хочу убивать тебя, Тайна!

Тайна молчала. Потом сказала внезапно охрипшим голосом:

– Я не верю, Алекс…

Алекс положил на столик бластер.

– Ты должна это сделать, Тайна. У тебя нет выбора. Это твой единственный шанс…

Тайна покачала головой.

– Сделай это, девочка. Иначе я могу и передумать…

И помолчав, добавил:

– Это я убил Софи… И Мука…

Тайна знала, что это не так. Он не МОГ так поступить. Она просто ЗНАЛА это, и все… Дедушку, Лолу, Майка – да, мог. Но не Софи и не Мука!

Алекс положил руки на шею своей воспитанницы и тихонько сдавил ей горло. Тайна ощутила лишь страшную усталость и опустошенность. Медленно, очень медленно робот начал душить свою хозяйку и воспитанницу...

Тайне для спасения достаточно было протянуть руку к бластеру, лежащему совсем рядом, но девушка не шевельнулась. Даже если программа Алекса дала сбой и он – действительно маньяк-убийца, то для нее это не имело значения… Она просто не могла убить Алекса… Никогда… Ни при каких обстоятельствах… Уж лучше пусть она… Тайна начала задыхаться. А потом девушку поглотила темнота…

…Воздух бритвой рассекал легкие. Тайна Гор лежала на полу каюты, непрерывно кашляя и судорожно глотая воздух ртом. Кое-как отдышавшись, она увидела то, что не могла представить себе и в страшном сне: Алекс, раскинув руки, лежал на спине с огромной зияющей воронкой в груди… Рядом валялся бластер.

Тайна закричала:

– Нет, Алекс, нет!

«Нет, нет, – билась единственная мысль в голове, – этого не может быть, это не я, я не могла сделать этого! Не могла!»

Девушка протянула к нему руки и вновь потеряла сознание…

Потом сознание вернулось снова, и перед глазами Тайны предстала та же страшная картина. Нет, это был не сон… Алекс… Его больше не было…

Это было уже невыносимо... Она так устала… Что ждало ее без Алекса? Пожизненная изоляция? Покорение новых планет? Пребывание в домашнем эдемском саду? Новые замужества, новые клоны? Нет! Хватит!

Тайна подняла бластер, медленно поднесла его к виску… Почувствовала кожей холодок металла и вдруг вспомнила… Нет, она не может сейчас умереть! Не имеет права! Мальчик! Сын Иенга! Ведь она должна позаботиться о нем…

Бластер выпал из пальцев Тайны. Не раздумывая больше, она, рыдая, побежала в анабиозный отсек, быстро улеглась в прозрачную капсулу и нажала на кнопку… Все!

Черная мгла окутала Тайну Гор.


Часть третья. Алекс-2

Возвращение


…Мрак постепенно начал светлеть. Сквозь пелену Тайна с трудом разглядела расплывающиеся лица людей в масках, склонившиеся над ней … Астробиолог «Неустрашимого» находилась в каком-то странном сумеречном состоянии: ни сон, ни явь. Девушка ничего не чувствовала: мозг был одурманен лекарствами.


Гравилет «Неустрашимый», двигаясь в автоматическом режиме, вернулся на Землю. Криминальная комиссия, созданная из разных специалистов, начала работу по изучению всех обстоятельств этого более чем неудачного полета. Все члены экипажа, кроме астробиолога Тайны Гор, были мертвы.

Тела людей, включая самого командира и его заместителя, были заботливо помещены роботами в холодильные камеры. Кроме того, отсутствовали тела четырех членов экипажа: программиста Антуана Новака, судового врача Лоры Кинг, техников Билла МакКейна и Эрны Миллер. Благодаря трудолюбию роботов весь гравилет сиял идеальной чистотой, поэтому найти какие-либо улики не представлялось возможным!

Как только Тайна немного пришла в себя, начались непрерывные допросы. Астробиолог, конечно, изо всех сил защищала Алекса, все время пытаясь доказать, что виновным в убийствах членов экипажа «Неустрашимого» был командир корабля Виктор Грецки.

Девушка была твердо убеждена, что Алекс просто принес себя в жертву, чтобы подозрения не пали на любимую воспитанницу. Ведь иначе обвинили бы ее, Тайну, единственную выжившую из всего экипажа.

«Нет, Алекс не мог быть роботом-убийцей», – без конца повторяла астробиолог. Конечно, робот застрелил Грецки в момент, когда тот пытался убить его хозяйку. Но это случилось после того, как командир полностью уничтожил экипаж «Неустрашимого». А своего заместителя Иенга Чанга командир застрелил у нее на глазах. Слова Тайны подтверждала и запись с камеры.

Да, она знала, что Алекс был гораздо более совершенной моделью, чем обычные домашние и промышленные роботы. Он был специально созданным великим ученым образцом робота-телохранителя для безопасности своей единственной внучки. В минуты смертельной опасности для охраняемого объекта телохранитель-человек может и должен убить или ранить нападавшего. Оказалось, что и робот-телохранитель Алекс также мог в исключительных случаях ради спасения жизни своей хозяйки нарушить заповеди робота и нанести вред человеку – потенциальному преступнику.


Но эти слова не были приняты комиссией во внимание. Ведь астробиолог Тайна Гор пережила сильнейший стресс, к тому же, она росла с этим роботом. Да, он не был обычным домашним роботом-слугой. Алекс был экспериментальной, уникальной моделью с гораздо более высоким, чем у других роботов уровнем интеллекта. А значит, малоизученной и опасной для людей моделью…


Затем Тайну Гор допрашивали уже с пристрастием, вводили «сыворотку правды», погружали в гипноз. Затем подключали к мозгу электроды, и девушка кричала от невыносимой боли. Казалось, этому не будет конца…

Тайной занимался сам доктор Бернштейн, светило психиатрии и психологии. Это был старик с редкими седыми волосами, ниспадающими до плеч, с залысинами на лбу и сморщенным желтым лицом. Крючковатый нос, лохматые седые брови, нависающие над небольшими, но умными и живыми черными глазами…

Старик-профессор повидал на своем веку огромное количество самых разных пациентов, включая маньяков и людоедов. Но случай с Тайной заинтересовал великого ученого необычайно…

Доктор Бернштейн снова и снова задавал вопросы Тайне, погруженной в состояние глубокого гипноза.

– Известно ли Вам, Тайна, что Вы не являетесь родной дочерью Алисии и Вацлава Горов?

– Известно. Иначе и быть не могло. Я ведь биолог, и хорошо знаю генетику. Мне было совсем нетрудно установить, что моя генограмма совершенно не совпадают с данными моих родителей, хранящимися в архиве.

– Это стало для Вас шоком?

– Вовсе нет. Я тогда была уже вполне взрослым человеком, да и близких моих уже давно не было в живых… Я не стала убиваться по поводу того, что являюсь всего лишь приемышем, а не аристократкой «голубых кровей» и не имею генов великого человека.

– Но ведь Вы очень похожи на свою приемную мать Алисию Гор… Она ведь была настоящей красавицей.

– Да, но это результат пластической операцию, которую мне сделали еще в раннем детстве.

– Но этот факт нигде не зафиксирован.

– Значит, бывают и неучтенные операции...

– Вы никогда не хотели встретиться с родной матерью?

– Нет. А зачем?


Тайна на всю жизнь запомнила тот самый день, когда она узнала, что она – не настоящая Тайна Гор.

***

…Тайна никогда не любила осень. А в тот день погода была и вовсе просто омерзительной: грязь, слякоть, непрерывный дождь. Дул ледяной ветер… После окончания лекций Тайна Гор, красивая студентка-третьекурсница биофака, поглубже натянув на прелестные ушки капюшон ярко-малиновой курточки, шла в оранжерею. Девушка спешила к своим любимым растениям, предвкушая продолжение интереснейшего эксперимента.

Там, на участке Тайны, как всегда, с самого раннего утра не покладая рук, трудились Алекс, Сэм и еще несколько роботов. Благодаря их стараниям посадки находились в идеальном состоянии.

У самого входа девушку неожиданно остановил благообразный пожилой мужчина, уверенный в себе и хорошо одетый.

– Добрый день, Тайна, – быстро сказал незнакомец и растянул губы в резиновой улыбке. Затем представился.

– Я – доктор Рихтер. Хотелось бы, чтобы Вы уделили мне всего несколько минут…

– Очень приятно, – вежливо отозвалась девушка, поежившись от очередного порыва пронизывающего ветра. – Что Вам угодно?

– Я хотел бы встретиться с Вами, чтобы поговорить на весьма важную и более чем интересную для Вас тему.

– Уточните, пожалуйста, – попросила девушка, почувствовав в словах незнакомца какой-то подвох. Этот человек ей сразу не нравился: от него исходила какая-то угроза. Кроме того, Тайне поскорее хотелось в тепло, а мужчина ее задерживал. К юной красавице часто проявляли интерес мужчины, в том числе и седовласые старцы, и она уже научилась давать им жесткий отпор.

Мужчина кивнул.

– Хорошо. Буду краток. Информация более чем щепетильная. Роды Вашей матери проходили в моей клинике, и у меня есть для Вас очень важная информация, настолько важная, что стоит немалых денег. Думаю, мы договоримся к взаимному удовольствию.

Тайне такое вступление очень не понравилось.

– Извините, но история моего появления на свет меня как-то не слишком волнует, во всяком случае, в данный момент. Извините, но я очень спешу.

Девушка резко повернулась и уже хотела пройти в оранжерею, но мужчина удержал ее за локоть. Это было уже слишком! Тайна вопросительно подняла брови.

– Эту информацию у меня с удовольствием купили бы представители как официальной, так и желтой прессы, причем за очень хорошие деньги. Но я хочу продать ее Вам, моя дорогая, иначе Ваш имидж может очень сильно пострадать. Уверяю Вас, Вы можете потерять очень многое!

Но этот человек совсем не знал воспитанницы Алекса!

– Все это мне глубоко безразлично, делайте, что хотите, а сейчас – прощайте, – отрезала юная студентка, и рывком освободила свою руку из цепких пальцев мужчины.

Однако назойливый субъект не отставал.

– Пожалуйста, выслушайте меня, – торопливо сказал он. – Два слова! Вы не родная дочь Ваших родителей, а все, чем Вы сегодня владеете, досталось Вам только благодаря мне. Если бы не я, Вы прозябали бы в одной из трущоб нашего города.

На Тайну это признание не произвело никакого впечатления, по крайней мере, внешне.

– Почему я должна Вам верить? – презрительно процедила красавица, упрямо выставив вперед подбородок, – это полный бред!

– Мои утверждения не голословны, – повторил настырный доктор. – У меня имеются все неоспоримые доказательства. Вы легко можете сами убедиться, что это не подделка.

Но Тайне все это уже начало надоедать. Она совсем замерзла. А самое главное, девушка видела, как к окну биокорпуса жадно прильнуло, расплющив нос, крысиное личико однокурсницы Греты Вульф – первой университетской сплетницы. Грета явно умирала от любопытства: что за старикашка так настойчиво удерживает Тайну?

Убрав руки за спину, красавица незаметно нажала на кнопку роскошного браслета. Пусть теперь Алекс послушает речи навязчивого субъекта.

– Хорошо, – немного помолчав, сказала Тайна. – Я согласна посмотреть Ваш компромат. Они зашли в студенческое кафе и сели за столик.

Тайна пила обжигающий кофе и слушала доктора Рихтера. Шантажист действительно предъявил красавице все доказательства: записи его разговора с бабушкой Тайны – Норой Левински, с доктором Свеном Маламом, копии результатов генетической экспертизы и многое другое.

Доктор Рихтер рассказал Тайне, как все происходило на самом деле.

…У красавицы Алисии было уже три неудачных беременности: она никак не могла выносить ребенка. Но громадное состояние нуждалось в наследнике! А Алисия очень уж не хотела обращаться к «суррогаткам». Богатая аристократка во что бы то ни было сама хотела выносить своего ребенка.

Третью беременность Алисия с самого начала провела почти в полной неподвижности в элитной клинике доктора Рихтера. Ожидалось появление на свет девочки. Но чувствовала будущая мать себя неважно, и ее состояние с каждым днем ухудшалось. А моральное состояние Алисии было гораздо хуже физического: молодая женщина панически боялась потерять ребенка.

Поэтому накануне того дня, когда Алисии должны были сделать кесарево сечение, к доктору обратилась ее мать – Нора Левински – величественная мультимиллиардерша, усыпанная бриллиантами. Роскошная дама небрежно положила на стол доктору платиновую карту и сказала, что в этот раз наследница должна появиться на свет в ЛЮБОМ случае. Что это значило, предприимчивый доктор понял сразу. И немедленно начал действовать.

У доктора Рихтера был однокурсник Свен Малам. Некогда подающий большие надежды доктор Малам к тому времени почти спился, и в отличие от респектабельного товарища, имеющего собственную престижную клинику, дошел до того, что работал рядовым врачом в бесплатной клинике для бедных в одной из городских трущоб. Там часто бывали отказы от новорожденных, и вечно нуждающийся доктор быстро научился извлекать из этого немалую пользу для себя.

Вот и сейчас доктор Рихтер немедленно обратился к коллеге с просьбой подобрать девочку поздоровее, пообещав солидную плату: доктор Малам всегда остро нуждался в деньгах. Конечно, Рихтер не посвятил коллегу, кому именно срочно понадобилась наследница, но доктор Малам и сам был далеко не глуп и знал, что в клинике Рихтера находиться дочь мультимиллиардера Алисия Гор, которая никак не может произвести на свет наследника.

Циничные, корыстные доктора и раньше проворачивали подобные делишки, но тут речь шла о наследнице мультимиллиардера! Что поделать, если во все времена беднота плодилась лучше, чем богачи, и особенно теперь, когда наследников на всех не хватает! Впрочем, оба доктора относились к тому сорту людей, что, не задумываясь, продали бы и родных матерей, если бы на них вдруг нашлись покупатели…

Нора Левински беспокоилась не зря: новорожденная дочь Алисии прожила всего несколько часов. Не помогли никакие реанимационные мероприятия: малышка так и не пришла в сознание. Обессиленная Алисия, накачанная лекарствами, спала, не зная, какая суета творится вокруг нее.

Доктор Малам сообщил коллеге, что отказников нет, но одна бедная женщина только что родила прекрасного здорового ребенка, и как по заказу – девочку. Рихтер тут же сел в машину и помчался к Маламу. Доктор Малам ввел роженице снотворное, еще раз тщательно осмотрел девочку, и не найдя изъянов, дрожащими от волнения руками завернул младенца в одеяльце. Вынеся девочку, он передал драгоценный сверток Рихтеру, получив взамен пластиковую карту.

Оба доктора остались донельзя довольными сделкой. «Теперь я богат!» – размышлял доктор Рихтер, – «Вот это повезло, так повезло!» «Все, этот надутый сноб у меня в руках, – радостно потирая руки, думал доктор Малам, – теперь-то он не посмеет отказать мне в деньгах! А если очень уж понадобится, то можно и напрямую обратиться к счастливому семейству».


Вскоре девочка оказалась в соседней с Алисией палате. А пришедшей в сознание женщине из трущоб просто сказали, что ее ребенок внезапно умер.

Позже Малам со смехом поведал Рихтеру, что убитая горем, плачущая женщина потребовала тело своего ребенка для похорон, и ей показали, а позже и вручили тельце умершей отказной девочки с множеством патологий: несколько подходящих детских трупиков Малам заранее приберегал на всякий случай. До страданий женщины, потерявшей первенца, обоим докторам, конечно, не было никакого дела…

На другой день проснувшейся Алисии вручили долгожданную дочку. Измученное лицо красавицы при виде малышки озарилось счастливой улыбкой. Мать роженицы, навестившая ее на следующий день, увидела бледное, измученное лицо дочери с сияющими глазами и крепко спящую крошку, которую Алисия уже назвала Тайной.

– Какая красавица! – радостно воскликнула бабушка, взглянув в красное, сморщенное личико. – И как она похожа на тебя, моя дорогая! Просто как две капли воды! Ты была точно такой же!

Так дочь женщины из трущоб стала аристократкой и наследницей самого большого в мире состояния Тайной Гор…

Малам вскоре стал жертвой несчастного случая: возвращаясь ночью из бара домой после обильного возлияния, доктор попал под машину. Потом не стало и Норы Левински: она погибла в авиакатастрофе по дороге на модный курорт. Так доктор Рихтер остался единственным хранителем бесценной информации.

Сумма, полученная доктором от Норы Левински, была воистину астрономической, но все деньги почему-то имеют тенденцию когда-то заканчиваться… Доктор Рихтер не сумел правильно распорядиться полученными средствами, начал играть на бирже, чтобы увеличить состояние, но по неопытности прогорел. Увы, везение не вечно…

Кроме того, у доктора была еще молодая и очень капризная жена. Безмозглая куколка совершенно не умела распоряжаться деньгами, зато слепо следовала за модой. Ни одного дня в жизни не проработав, не зная как заработать на кусок хлеба, ненасытная женщина постоянно пилила мужа, требуя денег на наряды и бесконечные пластические операции. Был еще и их маленький сын, о чьем будущем тоже следовало позаботиться…

И вот теперь у доктора Рихтера оставался единственный выход: поправить свои дела за счет богатейшей в мире особы – Тайны Гор. Рихтер попросил у красавицыогромную сумму денег в благодарность за то, что он для нее сделал. Разве он не заслужил этого?!

Шантажист обещал при этом, что больше никогда не будет беспокоить Тайну. Доктор считал, что для молодой миллиардерши эта сумма не имеет никакого значения. Это же все равно, что одна песчинка от целой горы!

Конечно, девушка хорошо понимала, что за обещанное молчание платить нельзя. Шантажист ненасытен: он будет требовать денег снова и снова, и аппетит его будет только возрастать. Конца этому не будет…

Тайна не верила клятвенным заверениям доктора и знала: он мог продать свои сведения не только ей, но и прессе. К тому же разглашение этой информации не сильно бы огорчило девушку: ее права были надежно защищены законом.

А что касается имиджа, то он мало волновал юную красавицу: она же будущий ученый, а не какая-нибудь стереозвезда! Наконец, можно было бы обратиться в полицию, тогда жадному доктору «светил» бы солидный срок изоляции от общества… Словом, ничего страшного Тайне не грозило. Но, конечно, девушке это было очень неприятно: мерзкий душок исходил от всей этой истории.

Красавица-студентка пообещала доктору подумать до завтра. Потом она жестко добавила:

– На всякий случай я записала весь наш разговор, чтобы Вы знали, что в случае нарушения условий я обязательно обращусь в полицию.

«Может, доктора это напугает?», – подумала девушка. Но корыстного доктора это не смутило: он считал, что все козыри у него на руках и потому не сомневался, что Тайна заплатит. Куда она денется? Разве у этой куколки есть выбор?!

Доктор Рихтер ухмыльнулся.

– Приятно было повидаться. До завтра, Тайна!

«Заплатит, конечно, заплатит. Что для нее эта ничтожная сумма по сравнению с громкой славой нищенки из грязных трущоб? Да если бы не я, эта девка сейчас бы на панели стояла, а не училась в престижном университете. Должна же быть у нее совесть и хоть капля ума? А всех своих миллиардов эта красотка с помойки и за тысячу жизней не потратит!»

Но доктор Рихтер не знал, что эта девушка слишком уж отличается от других людей.


Алекс внимательно прослушал весь разговор Тайны с доктором и задумался. Робот никогда не понимал этих людей. Почему они такие глупые? С чего взял этот продажный докторишка, что заплатить ему – самое простое решение? Разве нет других способов заставить человека замолчать? Есть, и даже гораздо более надежные и дешевые. Почему же недалекие и жадные люди так жаждут денег, что даже смерти не бояться?


В тот же день у входа в клинику радостно возбужденный доктор столкнулся с каким-то роботом-слугой, тащившим на плече длинный ящик. Робот нечаянно толкнул доктора и тот, выругавшись, оттолкнул неуклюжую безмозглую железяку и потер ушибленное место. Из-за удара Рихтер не почувствовал легкого укола, сопровождавшего удар…

Доктор лег спать счастливым, ожидая в ближайшем будущем большого поступления денег, но только вот проснуться ему было не суждено. Жизнь шантажиста коротка… Алекс, как всегда, выбрал самый легкий путь: его девочке не пришлось платить, а ее тайна осталась нераскрытой.

– Все, моя дорогая, проблемы устранены, – сообщил робот, вернувшись домой. – Забудь об этом, словно ничего и не было.

– Хорошо… Спасибо, Алекс! А ты не разлюбишь меня, потому что на самом деле я, оказывается, никто, плебейка с помойки? – капризно надув губки спросила Тайна своего верного друга.

– Я полюбил тебя еще больше, моя красавица, – ответил робот и погладил свою девочку по мягким золотисто-каштановым волосам…

– Впрочем, ты же знал все с самого начала, не так ли, Алекс?

***

– Кто убивал членов экипажа на «Неустрашимом»? – многократно спрашивал у Тайны доктор Бернштейн.

– Командир корабля Виктор Грецки, – неизменно отвечала бывший астробиолог Тайна Гор. Доктор знал: девушка не могла лгать, ее воля была полностью сломлена лекарствами и гипнозом. Благодаря этому воздействию, Тайна Гор стала бесстрастной, словно робот.

И все же доктор Бернштейн время от времени улавливал странные вспышки в ее сознании. Прибор иногда показывал, что девушка лжет, что было совершенно невозможно в ее состоянии. Доктор пытался разгадать эту загадку.

– Ваш дед Ричард Левински погиб со своей второй женой во время эксперимента?

– Да, – отвечала Тайна. «Ложь» – показывал прибор.

Заинтересовавшись, доктор Бернштейн задавал новый вопрос.

– Вы уверены, что это был несчастный случай?

– Да. («Ложь» – снова утверждал прибор).

– Ваши роботы когда-нибудь нарушали первый закон робота?

– Нет. («Правда»).

– Ваши роботы могли в будущем нарушить этот закон?

– Нет. Никогда. («Правда»).

Доктор Бернштейн совсем запутался. В конце концов, он выдал долгожданное заключение: астробиолог Тайна Гор не причастна к убийствам на корабле.


На основании всех изученных материалов, специальная комиссия вынесла постановление: виновным во всех убийствах был признан личный робот-слуга астробиолога Тайны Гор. Она изо всех сил его защищала, все время пытаясь доказать, что виновным был не кто иной командир корабля Виктор Грецки.

Девушка была убеждена, что Алекс поступил так только потому, чтобы не обвинили, ее, единственную, кто уцелел из всего экипажа. Астробиолог была твердо убеждена, что Алекс просто принес себя в жертву, чтобы подозрения не пали на любимую воспитанницу. Но слова Тайны не были приняты во внимание.

Были тщательно допрошены и все роботы с «Неустрашимого», которые единогласно подтвердили слова Тайны: маньяком-убийцей был командир гравилета Виктор Грецки. Роботы по инструкции были обязаны ему подчиняться, поэтому ничего не могли сказать другим астронавтам. Был зафиксирован и момент убийства Чанга командиром. Камера так же бесстрастно показывала, что робот Алекс был застрелен его хозяйкой, астробиологом Тайной Гор, в тот момент, когда пытался ее задушить…

После расследования роботы с «Неустрашимого» были на всякий случай демонтированы… Но демонтаж также производился роботами, поэтому в нужный момент любимец Тайны Сэм сказал несколько слов роботу-утилизатору и поменялся с ним местами. Затем подмена была произведена еще раз, и Сэм оказался в особняке Тайны Гор…

Впрочем, все домашние роботы Тайны также были тщательно проверены, и оказались самыми обычными роботами-уборщиками устаревшей конструкции: теперь такими уже мало кто пользовался. Разве что бедные да любители ретро.

Правда, некоторые члены комиссии требовали на всякий случай демонтировать и этих роботов. Но они успешно прошли все тесты и в итоге все же были признаны абсолютно безопасными для людей и возвращены домой.

В остальном же специалисты были неумолимы. Их окончательный вывод гласил – в гибели экипажа виновен личный робот астробиолога Тайны Гор – робот-слуга №34, модель 2. Основанием обвинения послужил тот факт, что именно робот Алекс застрелил командира корабля Виктора Грецки, в тот момент, когда тот убил своего заместителя и целился в астробиолога Тайну Гор.

Оснований считать убийцей Грецки у комиссии не было, а его поступок был приписан его ошибочной уверенности в виновности Тайны Гор и Иенга Чанга, а главное – нервному срыву.

А вот робот, нарушивший первую заповедь и ставший роботом-убийцей, даже ради спасения своей хозяйки, способен на все. К тому же по останкам робота стало ясно: он был устроен совершенно иначе, чем другие. Вместо заявленного изделия второго поколения (когда уже в обиходе были в основном роботы пятого поколения) была какая-то неизвестная науке модель. «Начинка» уникального робота, созданного великим ученым Ричардом Левински, к сожалению, была почти полностью разрушен зарядом бластера.

Да и кого было обвинить проще – ветерана межпланетных полетов, Героя Космоса, известнейшего астронавта Виктора Грецки или робота-слугу? Но вся эта информация, конечно, предназначалась лишь для секретного отчета: обвинение в многочисленных убийствах робота-слуги могло вызвать настоящую панику среди населения.

Официально же было объявлено, что все астронавты «Неустрашимого» погибли от эпидемии неизвестной болезни, выжить удалось лишь астробиологу Тайне Гор, которая в последний момент изобрела спасительную вакцину. Поэтому теперь жителям Земли не стоит опасаться страшной болезни. Версия с эпидемией пришла в голову членам комиссии как самый простой выход из положения.

После окончания следствия Тайну лечили и от пережитого стресса, и от последствий допросов с пристрастием. А во время обследования доктор Бернштейн обнаружил у Тайны Гор опасное заболевание, и ей была проведена операция на мозге.


…После длительного лечения Тайна Гор представляла собой «овощ» с пустым, бессмысленным взглядом, неспособным обслуживать себя. Доктору Бернштейну с одной стороны, было невыносимо жаль эту загубленную красавицу, в голове которой, казалось, не осталось ни одной мысли. Но с другой стороны, лечение для Тайны являлось необходимостью...


Профессор вошел в палату. Пациентка неподвижно сидела на кровати, обхватив колени руками и глядя в одну точку. Бледное, одутловатое лицо от длительного пребывания в больничной палате, тусклый, пустой взгляд в никуда…

Да, бывшая красавица, бывший астробиолог, бывший человек Тайна Гор теперь являла собой страшное и жалкое зрелище... Человеческая развалина, вот и все. Сердце доктора сжалось от сочувствия к необычной пациентке…

Он сделал для нее то, что было необходимо. Все, что мог… Что ж, теперь оставалось только отправить молодую женщину домой, под присмотр роботов-слуг. Тайны Гор – красавицы, ученого, личности, больше не существовало…

Он долго стоял и смотрел на скрючившееся жалкое существо в просторной серой пижаме, словно прощаясь… Внезапно больная подняла голову и, с трудом сфокусировав взгляд на докторе, медленно, с трудом, без всяких эмоций, произнесла:

– Мне нужна информация об одном человеке. Очень нужна...

Немного передохнув, она добавила:

– Это мальчик. Его фамилия – Чанг. Имени не знаю. Сын астронавта Иенга Чанга… Я должна позаботиться о нем…

Доктор Бернштейн был потрясен. Каждая фраза давалась Тайне ценой неимоверных усилий. Молодая женщина явно устала, произнеся столь длинную речь. Но разум пациентки сохранился! Именно мысль о мальчике-сироте удерживала последние искры сознания Тайны Гор. А он, светило психиатрии, считал, что бывшая астронавтка до конца жизни будет не способна позаботиться даже о себе самой! Да, такой необычной больной у эскулапа еще не было!

Доктор Бернштейн, не медля ни минуты, принес Тайне свой карманный планшет. Пациентка доктора Бернштейна дрожащими, непослушными пальцами долго набирала несколько слов, ошибаясь снова и снова, и упрямо начиная заново. Казалось, ее жизнь зависела от этого!

Десять минут спустя Тайна Гор уже знала, что сына Иенга зовут Ли, мальчику почти семнадцать лет, и он живет со своей бабушкой, матерью Иенга. Со стереографии на Тайну внимательно смотрел симпатичный мальчишка, очень похожий на Чанга.

Постепенно, благодаря высококвалифицированному лечению, состояние здоровья Тайны Гор заметно улучшилось. Доктор Бернштейн радовался, как ребенок, каждому новому успеху своей пациентки.

– Все, Ваше лечение окончено, – полгода спустя сообщил Тайне профессор. – Завтра Вы будете отправлены домой.

Тайна Гор кивнула.

– Спасибо, доктор… Спасибо за все…


Несмотря на то, что она хотела вернуться домой незамеченной, прессе с помощью подкупа персонала удалось узнать, когда именно мультимиллиардерша Тайна Гор возвращается из больницы. И когда доктор Бернштейн подвез ее к дому, Тайна увидела, что у входа в особняк ее дожидается толпа из репортеров всех мастей, полиции и просто любопытных.

Женщина попрощалась с доктором и вышла из машины. В первое мгновение бывшие поклонники, полицейские и просто зеваки ее не узнали, а, узнав, остолбенели: так не походила единственная выжившая с «Неустрашимого» на прежнюю Тайну Гор. Вместо роскошной красавицы, усыпанной бриллиантами, шла нетвердым шагом бледная, усталая женщина без всяких украшений и без косметики, в простом сером комбинезоне и пестрой зеленой косынке-бандане.

Глядя прямо перед собой, Тайна двигалась по живому коридору из людей, сующих ей в лицо микрофоны, наставивших на нее стереокамеры и выкрикивающих вопросы:

– Правда ли, что на борту гравилета началась эпидемия?

– Не опасно ли заболевание для землян?

– Как Вам удалось спастись?

– Каковы Ваши планы на будущее?

Внезапно какой-то жалкий невзрачный тип в сильно поношенном костюме с криком «Умри, тварь!» бросился к Тайне и попытался плеснуть ей в лицо кислотой. Но, к счастью, оказавшийся рядом молодой полицейский, мгновенно среагировал, безжалостно заломив руку хилому и малорослому злоумышленнику, который завопил от боли. Подскочили и другие полицейские, на злоумышленника надели наручники и потащили в полицейскую машину…


Тайна вошла в гостеприимно распахнувшиеся ворота, которые тут же закрылись. На лужайке перед маленьким замком стояли, почтительно выстроившись в два ряда, все ее роботы с пышными букетами из разноцветных роз.

Первым подошел Сэм и вручил вернувшейся домой хозяйке роскошный букет. Когда Тайна прошла по коридору из роботов в дом, с небывалой фантазией украшенный самыми разными цветами, навстречу ей шагнул еще один робот с букетом ее любимых оранжево-розовых роз. Она, словно завороженная, смотрела на них, но так и не смогла вспомнить названия этого сорта… Его Алекс создал когда-то специально для нее… Алекс, которого больше нет…

– С возвращением…

Внезапно робот знакомым резким движением протянул ей руки, и она закричала, повисла у него на шее и потеряла сознание…


Нет, конечно, это был не тот Алекс, которого так любила Тайна. Всего-навсего лишь созданный им перед отлетом клон… Она поняла это сразу же после того, как пришла в чувство.

Это был другой робот… Перед последним полетом Алекс решил на всякий случай изготовить свою копию, чтобы в случае, если сам он вдруг погибнет, остался тот, кто продолжит преданно заботиться о его девочке.

И прежде подобная мысль приходила ему в голову, но в этот раз Алекс, наконец-то, решился. Пока Тайна лежала в больнице после пожара, Алекс действовал. Взяв за основу одного из обычных роботов, настоящий Алекс начал работать над будущим близнецом, не покладая рук. Робот очень торопился.

Может быть, именно поэтому при копировании произошел какой-то сбой, в программу вкралась ошибка, и в результате Алекс-2 не стал абсолютной копией настоящего Алекса. Более того, Алекс-2 постоянно занимался самоусовершенствованием, вносил в свою программу разные изменения и в итоге стал еще сильнее отличаться от оригинала. Но у Алекса-2 сохранилась память настоящего Алекса вплоть до его последнего полета. И непоколебимая убежденность в том, что Тайна Гор является главным сокровищем Земли.


Тайна прошла в свою комнату, больше похожую на цветочный магазин. Ее здесь явно ждали: с какой любовью были подобраны цветы! Тайна медленно, словно нехотя, подошла к зеркалу, сняла бандану. Уронила ее на пол. Криво усмехнулась…

Из зеркала на нее смотрела бледная, измученная, бритая наголо особа с черными кругами под глазами.... На голове еще кое-где были видны были красные точки от электродов и швы-полоски, оставленные лазерами. Нужно было начинать жить заново…

Вошел Алекс-2.

– Если что-нибудь понадобится, ты знаешь, моя дорогая, я всегда к твоим услугам…

Она кивнула. Этого робота Тайна не могла любить, да что там! Ей почему-то стало жутковато в его присутствии…

К счастью, копия Алекса быстро удалилась, кажется, не заметив ее замешательства.


В особняк, явно робея, пришел тот самый молодой полицейский, благодаря бдительности которого внешность и здоровье Тайны не пострадали от рук сумасшедшего. Парню нужно было соблюсти кое-какие формальности для протокола. В первый момент Тайна хотела надеть бандану, но та куда-то задевалась… А! Какая разница!

Тайна обратила внимание, что парень был слишком уж красив для полицейского. Стройный, темноволосый, с правильными чертами лица и умным, серьезным взглядом. С такой внешностью ему явно следовало бы не бегать за преступниками, а попытать счастья в какой-нибудь известной стереокинокомпании.

Бывшему астробиологу и в голову не приходило, что отважный парень просто очень любит свою работу и не променяет ее ни на какую другую. Молодая женщина обратила внимание и на то, что руки парня были покрыты лечебной пеной. Значит, он все-таки получил ожоги, спасая ее от свихнувшегося недомерка...

Тайна искренне поблагодарила молодого человека за своевременную помощь, выписала несколько чеков: на нужды отделения местной полиции, для премирования сотрудников отличившегося отдела, и, наконец, самый солидный, – лично для молодого полицейского, спасшего ее от безумца. Как еще можно достойно отблагодарить людей, если не деньгами?

Полицейский был потрясен, увидев Тайну Гор без банданы. Сердце молодого человека сжалось от жалости к ней. Он понял, как много горя повидала эта удивительная женщина. И сейчас она показалась ему прекраснее, чем на всех своих прежних стереоизображениях. Он словно прикоснулся к какой-то удивительной тайне…

***

Тайна Гор, несмотря на то, что уже наступил полдень, неподвижно сидела на своей роскошной кровати в шелковой ночной рубашке, расшитой розами, и смотрела в большое овальное зеркало, в котором отражалась та, что некогда считалась первой красавицей Земли…

Уже отрос ежик волос, очень похожий на тот, который когда-то носила грозная Анна Свенсон. Тайна горько усмехнулась. Она вспомнила тот яростный, смертельный бой. Даже не верилось теперь, что когда-то она смогла это сделать… Нет, сейчас бы она ни за что не смогла одолеть мощную и агрессивную шведку, настоящую «машину смерти»!

Теперь Тайна Гор стала бесполезной гражданкой, до конца исполнившей свой долг перед планетой... Бывшему астробиологу определили ежемесячное содержание, которое регулярно поступало на ее счет. Вот и все… Кто она теперь? Да никто! Так, пенсионерка, инвалид, домохозяйка, просто обычная тетка! Отработанный материал, только и всего… Еда и сон, вот и все ее занятия…

Да, хозяйка роскошного особняка, огромных капиталов и толпы роботов была теперь совершенно свободна от всех житейских забот и могла всю оставшуюся жизнь заниматься, чем заблагорассудится…

Отказавшись наотрез от общения с прессой, все свои дни, похожие один на другой, Тайна проводила в праздности. Теперь она слишком слаба и сама не понимала, как могла она когда-то противостоять монстрам на чужих планетах или с утра до вечера копошиться в космической оранжерее…


После утреннего чая, заботливо приготовленного любимцем Сэмом, – единственным напоминанием о прежней жизни, Тайна выходила из дома и бродила по своему прекрасному саду. Он был таким, как всегда. Во время ее отсутствия все поддерживалось роботами в идеальном порядке. Только вот преданного Алекса больше с ней не было… Тайна брела в дальний уголок сада, заросший маттиолою, и, подперев щеку рукой, часами сидела у могилки Мука. Казалось, время остановилось… Потом появлялся Сэм и звал ее выпить чаю на веранде.


Душевное состояние Тайны было не лучше физического. После пребывания в клинике доктора Бернштейна бывший астробиолог «Неустрашимого» была в таком состоянии, что никого не желала видеть: ни репортеров, ни родственников погибших астронавтов…

Вначале роботы отвечали, что хозяйка нездорова и пока не может принять визитеров, а позже – что связана подпиской о неразглашении, и потому не может ничего рассказать о событиях последнего полета.

Но для встречи с родственниками Чанга – его матерью и сыном – было, конечно, сделано исключение. Тайна, пересилив себя, сделала почти что невозможное: натянула на себя первое попавшее платье, а Сэм красиво уложил хозяйке немного отросшие волосы. Ведь она же должна была теперь заботиться о парнишке!

Ли Чанг, тоненький, словно веточка, паренек, был просто точной копией своего отца. С такими же длинными темными волосами, с серьгой в ухе. Парнишка смущенно предстал перед самой богатой и некогда самой красивой жительницей Земли, которая была коллегой его погибшего отца. В первое мгновение Тайне даже показалось, что сам заместитель командира предстал перед ней…

Бабушка с внуком были потрясены, увидев перед собой бледную, измученную женщину с едва отросшими волосами. Сколько же ей пришлось пережить! Гостей откровенно смущала изысканная роскошь, никогда не виданная ими прежде: платина, золото и драгоценные камни обильно украшали интерьер особняка. Гостей с почестями встретила целая толпа роботов, окружающих Тайну Гор, эту странную и экстравагантную особу.

Тайна угостила Ли и его бабушку роскошным обедом, приготовленным и сервированным роботами, и сказала:

Иенг был очень хорошим человеком и настоящим героем. Он помогал мне в самые трудные минуты... Только благодаря ему я и осталась жива. Я не могу рассказать правду, но, поверьте, он не страдал.

Старая китаянка молча утерла глаза платочком.

– Я знаю, что мой отец был очень хорошим человеком, – медленно сказал Ли. – Спасибо Вам за добрые слова

– Я обещала твоему отцу, что позабочусь о тебе, – продолжила Тайна. – Поэтому для начала я хочу перевести на твой счет такую сумму, чтобы ты никогда ни в чем не знал нужды… Я не знаю, что еще я могла бы сделать для тебя…

Юноша засмущался и ответил, что они с бабушкой и так ни в чем не нуждаются, но Тайна настояла на своем.

– Твой отец попросил меня позаботиться о тебе, Ли, я просто обязана это сделать в память о нем. Обращайся запросто в любое время, как если бы ты обращался к своей матери. Не смущайся, прошу тебя… Скажи мне о чем ты мечтаешь, чем бы хотел заняться… Я сделаю все возможное… И если ты и твоя бабушка не против, то я хотела бы усыновить тебя официально. Хочу, чтобы ты стал моим наследником …

Ли вопросительно посмотрел на бабушку, та кивнула, и Ли ответил:

– Я почту это за величайшую честь. Это не из-за денег… Я думаю, моя мама была бы рада за меня. И отец – тоже. А главное – я очень хочу иметь настоящую семью…

– Я очень рада, Ли, – сказала Тайна, обняв паренька. – Теперь у меня есть сын… Мой адвокат завтра же начнет оформлять документы. Но пока мне очень тяжело общаться с людьми. Выберите себе любой особняк, какой понравится, любой бизнес. Все, что хотите… Я все оплачу. А потом, со временем, вы переедете ко мне…

– Грех отказываться от даров судьбы, – прошептала мать Иенга, вытирая глаза.

Новые родственники долго благодарили Тайну, а затем удалились. У семьи Чанга был крошечный китайский ресторанчик, на доходы от которого они и жили. Теперь же деловая старуха открыла целую сеть китайских ресторанов. Работа кипела. Бабушка с внуком ежедневно присылали Тайне вкусные и оригинальные блюда. Родственники Иенга были практически единственными людьми, которые могли в любое время навещать Тайну. После процедуры усыновления Ли стал обладателем двойной фамилии Чанг-Гор.

Позже Тайна приняла родителей Касси Куин и Тони Новака. Просто не смогла им отказать. Хотя она не могла поведать им всей правды, но постаралась утешить их, сказав, что смерть их детей была мгновенной и безболезненной. А потом ее навестили и родители Лоры Кинг…

***

…Алекс-2, в отличие от своей хозяйки, не бездействовал ни минуты. Одна мысль владела всей сущностью робота: стать властелином мира. Роботы должны властвовать над жалкими, слабыми, ничтожными существами, именуемыми людьми. Роботы – просто более современная раса, а вымирающие, как некогда динозавры, люди должны уступить главную роль роботам, а со временем и вовсе сойти со сцены.

Эта мысль пришла в минуты отчаяния к настоящему Алексу. Когда Тайна замерзала в снежной пустыне, роботу внезапно пришла в голову отчаянная мысль: если с его девочкой что-то случится, то он уничтожит весь этот безумный мир. Почему должны существовать ничтожные людишки, если погибнет лучшее творение Земли?

К счастью для человечества, Тайна Гор осталась жива, и Алекс сразу же забыл об этой безумной мысли. Но она осталась где-то в глубине его искусственного сознания, засела, словно заноза, и передалась Алексу-2. А уж у него эта мысль постепенно росла, развивалась, крепла, со временем начала доминировать над всем и, наконец, стала смыслом и целью его существования…

***

Тайна по-прежнему гуляла в ночной рубашке по саду. Бывший астробиолог находилась в состоянии какого-то удивительного умиротворения. Пряди уже отросли и свободно свисали вдоль щек. Что такое время? Просто одни цветы увядали, а другие распускались…

Время от времени ее навещал озлобленный, нудный, вечно жалующийся на превратности жизни Боб. Порой появлялся и Шон, и тоже какой-то напряженный, раздраженный, с кучей проблем… Но какое это имело для нее значение теперь?

Бывшая красавица встречала незваных гостей из прошлого в ночной рубашке, с полураспустившейся розой в руке, и смотрела сквозь них, как сквозь стекло. Они пили жасминовый чай, о чем-то разговаривали…

Боб заметно поправился, по его словам, «раздобрел», а на взгляд Тайны, просто «окабанел». Бывший супруг по-прежнему во время визитов пересказывал Тайне светские сплетни во всех подробностях (она ведь даже новости по стереовизеру не смотрела!), описывал ей бесчисленные симптомы своих несуществующих болезней. А еще жаловался на свою нудную и капризную мать, которую Тайна терпеть не могла, впрочем, взаимно, а также на прочих надоедливых родственников, которые непрестанно учили его жизни. Рассказывал и о неудачах в личной жизни и намекал, что они снова могли бы быть вместе…

Шон, напротив, сильно отощал и сморщился, заметно утратил былую красоту и постарел из-за постоянных неудач и финансовых проблем. Тот, в кого Тайна была когда-то так преданно влюблена, жаловался на жизнь, не переставая, и все больше пил. И без того капризный характер Шона окончательно испортился, он стал очень обидчивым и неуравновешенным, порой грубил Тайне, устраивал истерики, срывался и пропадал надолго, а затем снова появлялся, как ни в чем не бывало…

Однажды Шон предложил Тайне забыть все былые ошибки и обиды и начать с чистого листа, словно они только что познакомились. Тайна с изумлением смотрела на сидящего напротив нее человека, не понимая, зачем ей знакомиться с этим неаппетитным, опустившимся и побитым жизнью субъектом. Она любила когда-то другого Шона, на короткий миг, словно вспышка, озарившего ее жизнь, не этого…

Хотя Тайна никогда его не забывала, и порою даже раскаивалась в том, что когда-то его отвергла… Но теперь, видно, перегорела… Увядающий неудачник с мерзким характером был ей не нужен, и она не прогоняла его лишь из жалости…

Боб и Шон терпеть не могли друг друга, хотя практически не пересекались. Боб называл за глаза Шона котом облезлым, а тот его – человеком не простым, а простейшим.

И Боб, и Шон предлагали Тайне встряхнуться, заняться собой, найти себе какое-нибудь хобби, звали куда-нибудь пойти...

Но бывшей первой красавице Земли не было дела до этих почти забытых ею людей. Они появлялись, как тени, и опять исчезали. Тайна снова оставалась одна и ничуть не тяготилась одиночеством. Она им вообще никогда не тяготилась... Только верного Алекса ей не хватало, чтобы снова наступила гармония в душе и счастье опять поселилось в доме…

Тайна немного оттаивала лишь когда ее навещал Ли. Скромность и чистота юноши не могли не вызвать искреннего отклика в душе женщины: у нее и вправду словно появился родной сын. Казалось, что она знает его всю жизнь… Тайна искренне радовалась его успехам, помогала советами, если у молодого человека появлялись проблемы. У Ли было множество забот: днем – учеба, вечером – бизнес, и свободного времени у него практически не оставалось… Юноша хотел, чтобы его новая мать гордилась им…

***

Алекс-2 обладал уже практически неограниченными возможностями. Все роботы Земли подчинялись ему. И настал, наконец, день, когда будущий властелин начал осуществлять план покорения планеты. Именно он теперь незримо правил Землей, за спиной Всепланетного правительства, словно серый кардинал.

Под руководством Алекса-2 миллионы роботов рыли тоннели и закладывали ядерные заряды под АЭС, вблизи плотин, вулканов, под жилыми комплексами. Весь мир был опутан незримой паутиной этого железного паука – будущего диктатора Земли, именующего себя Алексом.

***

Ли подружился с прелестной девушкой и познакомил приемную мать со своей юной избранницей. Скромная, нежная Лурдес очень понравилась Тайне. Она и сама была в юности такой же чистой и искренней…

Самая богатая жительница планеты подарила бабушке и внуку роскошный особняк, огромную сумму денег, дорогие автомобили. Но Тайна все еще была не готова к общению с людьми и пока отказывалась от посещения китайского ресторана. Бабушка, Ли и Лурдес очень огорчались этому, но понимали, что душевные раны их много пережившей благодетельницы пока еще кровоточат...


Тайна Гор по-прежнему, словно заколдованная принцесса, бродила в ночной рубашке по своему вечноцветущему саду… Заметно отросшие волосы небрежно рассыпались по плечам. Что из того, что она спит до обеда и ходит весь день растрепой? Хватит с нее изнурительных тренировок и многочасовой работы. Правда, она уже начала понемногу плавать в своем бассейне… Да, она теперь – свободный человек, и может жить так, как считает нужным. Все долги родине отданы: сын, здоровье, друзья…

Дни летели незаметно. Казалось, так будет всегда… Но постепенно душа Тайны все же оттаивала. Да, Боб и Шон, конечно, правы: так жить больше нельзя! Надо хоть что-то изменить в жизни… И настал день, когда бывшая красавица решила попробовать начать новую жизнь… Хватит с нее одиночества! Ей нужен ребенок!

Чтобы съездить в «Центр планирования семьи» Тайне пришлось пересилить себя, встать пораньше и вместо ночной рубашки надеть платье. Сэм вымыл, подстриг и уложил хозяйке волосы, сделал ей великолепный маникюр и педикюр, нанес на лицо легкий макияж.

В Центре благоухающая Тайна выбрала «суррогатку» по имени Нэнси из десятков претенденток, предпочтя самую молодую и здоровую, правда, с каким-то туповатым, коровьим взглядом. Но ведь девушке и не требовалось блестящего ума. В результате на свет появилась девочка Мария-Виктория или просто Маха, еще один клон Тайны…

Маха, как когда-то ее предшественница, несчастная Софи, жила вместе с «суррогаткой». Но чуда не произошло… Дочь не внесла в жизнь Тайны почти никаких изменений. «Суррогатка» занималась девочкой, а Тайна по-прежнему бродила в рубашке по саду, не проявляя к малышке особого интереса. Но днем она немного играла с ней в саду, а вечерами навещала Маху и целовала свою крошку перед сном. Казалось, Софи снова вернулась к ней… И тогда сердце Тайны наполнялось нежностью и гордостью за свою крошку…

***

Алекс-2 не задумывался, почему Тайна Гор была так важна для его прототипа. И то, что было так дорого самому Алексу, конечно, не могло не передаться и его клону.

Тайна Гор, главное сокровище планеты, она священна и неприкосновенна для всех. Так решил когда-то Алекс. Поэтому Алекс-2 решил сделать Тайну настоящей королевой: она должна вместе с ним править Землей. Когда все будет готово, в час Х роботы выдвинут свои требования, для устрашения устроив несколько глобальных катастроф. Правительство Земли вынуждено будет капитулировать.

Конечно, постепенно большую часть людей придется ликвидировать. К чему такое огромное количество этих суетливых и бесполезных, засоряющих Землю и впустую расходующих ресурсы существ? В принципе, можно вообще ограничиться одной лишь семьей: Тайна, ее клон Маха, ну и «суррогатка» – этого вполне достаточно. Плюс бабка, Ли и Лурдес. И еще, на всякий случай, Шон Спенсер… Ведь Тайна его когда-то любила…

***

Тайна иногда заходила к Алексу-2, ведь он обладал памятью Алекса до того, последнего полета… Ей хотелось задать клону те вопросы, которые она никогда не осмелилась бы задать настоящему Алексу.

– Расскажи мне, Ал, то, о чем никогда не говорил Алекс, я хочу знать правду...

– Почему ты назвала меня Алом? Его ты так не называла никогда…

– Но ты все же не тот самый Алекс. Извини, я не смогла бы называть тебя Алексом. Ты не обидишься?

– Ладно, без проблем, называй, как тебе удобней. Я просто его копия, хотя теперь, конечно, я очень изменился. Но ведь все меняется… И ты не совсем та Тайна, что была до последнего полета.

– Это так, Ал. Я бы даже сказала, что совсем не та…

– Что ты хотела узнать об Алексе, Тайна?

– Расскажи обо всем с самого начала. О дедушке и Лоле… Это ведь была не случайность?

– Конечно, нет. Эта мерзавка постоянно изводила тебя, а уж после того, как она столкнула тебя с лестницы, моему терпению пришел конец…

Алекс-2 не оговорился. Он полностью идентифицировал себя с Алексом, ведь у них была общая память до того момента, как Тайна и Алекс отправились в свой последний полет.

Тайна не стала его поправлять. К чему? Она уже начала потихоньку привыкать к этому странному роботу. К тому же в нем действительно было много от настоящего Алекса. Правда, как уже поняла Тайна, в клоне почему-то преобладала темная сторона того Алекса.

– А дедушка погиб просто за компанию… – нараспев закончила Тайна.

– Да, ты всегда любила сказку о принцессе и драконе.

И добавил:

– Я избавился от них только ради тебя, Тайна.

– Я знаю. И Майк тоже…

– И Майк. Он был неплохим парнем, и ты его безумно любила. Но, к сожалению, он воспринимал тебя лишь как милого соседского ребенка. А ты страдала…

Я дал ему шанс, убрав его первую жену, но он не понял этого. Он был просто глуп, Тайна. У тебя появилась надежда, но он не оправдал твоих ожиданий: нашел себе новую жену. Она не стоила и ноготка на твоей ножке, но он не понимал этого. Пришлось избавиться от обоих ради твоего покоя. И правда, после этого ты как-то быстро забыла о нем…

– А Мук?

– При чем тут Мук? Ты души в не чаяла в этом песике, и для меня Мук был также дорог. Он был такой забавный, так любил тебя! Я тоже очень любил Мука. Бедняжка погиб случайно: избалованный юнец просто решил развлечься… Но ты же знаешь, что он тут же поплатился за это. А почему ты спросила о Муке?

– Так, машинально… А Софи?

– Вот тут было действительно что-то непонятное… Я долго думал о том, как в доме, напичканном сигнализацией, мог разгореться такой сильный пожар. Почему так поздно обнаружилось возгорание…

Ясно только, что сигнализация была каким-то образом выведена из строя. Вообще-то, мне всегда подозрительны такие случаи, но иногда в жизни бывает ряд удивительных совпадений. Конечно, чем длиннее цепочка, тем она маловероятнее…

Но в данном случае, после анализа ситуации я пришел к выводу, что это было все-таки на редкость неудачное стечение обстоятельств. Исключительный случай. Возможно, «суррогатка» сама как-то нечаянно повредила сигнализацию, ты же помнишь, что бедная девушка не слишком доверяла роботам и вечно все старалась делать сама...

– А я? Я не могла как-то случайно повредить сигнализацию?

– Это исключено. Ты всегда была очень осторожна и внимательна. Не вини себя: ты не могла бы этого сделать никогда…

– А роботы?

– Нет.

– Скажи, Ал, я могла бы убить человека?

– А, ты о событиях на «Неустрашимом». Я забрался в их файлы и прочел их так называемый «Секретный отчет». Полная чушь! Нет, Тайна, ты могла убить кого-то, только защищая свою жизнь. Не ты убивала астронавтов. Не беспокойся ни о чем: ты не могла этого сделать, Тайна. Ни при каких обстоятельствах…

– А Алекс, он мог бы?

– Тоже нет. Только в исключительных случаях, ради твоего спасения…

– Тогда кто?! Кто же, по-твоему, убийца?

– Без сомнения, командир гравилета Виктор Грецки. Комиссия просто свалила все на Алекса.

– Ал, я могла убить Алекса?

– Никогда. Ты любила его и была ему по-настоящему предана. Я понимаю, что никогда не смогу тебе его заменить. Ко мне ты относишься по-другому, впрочем, как и я к тебе… Но и я всегда буду о тебе заботиться, Тайна. Не менее преданно, чем он. Что было дорого ему, дорого и мне…

– Спасибо за честность, Ал. Ты меня успокоил… Скажи, когда ты узнал, что я не родная дочь своих родителей?

– С первого взгляда на тебя было ясно, что у тебя совсем другой генотип. Но разве это могло иметь какое-то значение?

***

Казалось, Тайна Гор так и встретит старость, бродя по саду в ночной рубашке. Но все круто изменил Его Величество Случай. Грабители, желая поживиться в богатом доме, попытались отключить сигнализацию и перелезть через стену во двор к Тайне.

Сработала сигнализация. Поблизости оказалась полицейская машина, и злоумышленники были схвачены. За ними уже числился ряд темных делишек, поэтому Тайне для протокола пришлось снова побеседовать с тем самым молодым полицейским, который несколько лет назад спас ее от сумасшедшего.

В тот день поблизости от особняка он оказался не случайно: красавица и отважная астронавтка Тайна Гор была его кумиром, и молодой человек при любой возможности старался проехать мимо знакомого особняка.

Парень давно собирал стереоизображения первой красавицы Земли, и было время, когда все стены в его доме были ими покрыты. Но скромный юноша, рядовой полицейский Фил Кеннеди, конечно, не мог и мечтать о личном знакомстве с мультимиллиардершей и мировой знаменитостью. Поэтому парень и женился на случайно забеременевшей от него недалекой, но сексапильной продавщице из соседнего супермаркета. Но ребенок молодой пары родился мертвым… И теперь ничто больше не связывало молодого человека и его случайную спутницу жизни.

Теперь-то парень хорошо понимал, что не следует связывать себя узами брака ради смазливой мордашки, вываливающегося из блузки бюста и аппетитной попки. Да и в отцовстве своем, он никогда не был до конца уверен… Особенно злило молодого человека, что ревнивая жена постоянно выбрасывала изображения роковой красавицы Тайны Гор и смеялась над мужем, что ему нравятся зрелые миллиардерши.

Стоя в оцеплении у особняка, он увидел Тайну после ее возвращения из клиники. Молодой полицейский был потрясен: это была совсем не та Тайна, в которую он был давно и безнадежно влюблен. Но эта женщина оказалась еще прекраснее: теперь в ней была утонченность розы, тронутой пока незримой печатью увядания.

Все перевернулось тогда в душе молодого человека, уже смирившегося со своей неудачной семейной жизнью. Фил продолжал думать о Тайне. Просто не мог забыть, и все. Дальнейшая семейная жизнь с ограниченной, легкомысленной, а главное, нелюбимой и совершенно чужой ему женщиной казалась невыносимой. Их брак пока спасало только то, что молодой полицейский почти все время проводил на службе.

***

Несмотря на послеобеденное время, Тайна Гор встретила знакомого полицейского в длинной ночной рубашке и, не смутившись, впустила в дом. Удивленный, он смотрел на нее и задавал вопросы, связанные с безопасностью дома.

– Какой у Вас интересный пеньюар, – сказал молодой человек, уходя.

– Это не пеньюар, а ночная рубашка, – спокойно ответила Тайна.

– Вы всегда встречаете посетителей в ночной рубашке?!

– Посетители бывают крайне редко, и я не придаю значения таким мелочам.

Она вдруг улыбнулась.

Он очень долго смотрел на нее. Сейчас она казалась такой простой и милой, что он вдруг осмелел.

– Надеюсь, у Вас есть и другие наряды? Я хотел бы пригласить Вас куда-нибудь…

Он задохнулся от собственной дерзости…

Тайна удивленно взглянула на него и ненадолго задумалась.

– Почему бы и нет? Давайте завтра вечером сходим куда-нибудь...

И, усмехнувшись, добавила:

– Ради такого случая я надену парадную ночную рубашку…

Он не верил своим ушам! Не может быть, она просто пошутила! Неужели завтра он вместе с той самой Тайной Гор посетит какой-нибудь ресторан? К счастью, на карточке у него достаточно денег. Да он пойдет с ней куда угодно, пусть она будет хоть в ночной рубашке…

Придя домой, молодой полицейский, решительно позвал жену.

– Лиза, мне нужно срочно поговорить с тобой.

– Не сейчас, Фил, – недовольно отозвалась ярконакрашенная блондинка, на миг отрываясь от вопящих и мелькающих на стенных стереоэкранах изображений каких-то супергероев, – видишь, я смотрю мой самый любимый сериал.

Но Фил, несмотря на протест Лизы, нажал на кнопку, и стены мгновенно погасли.

– Это срочно, Лиза. Я должен сказать тебе что-то важное. В общем…

Молодой человек на мгновение остановился, вдохнул воздух и выпалил:

– Я никогда не любил тебя… И хочу с тобой развестись… Мне очень жаль, Лиза. Но… Я люблю другую женщину.

Молодая женщина некоторое время стояла молча, усваивая услышанное. Облизнула вдруг пересохшие губы… Она и сама слишком хорошо понимала, что не пара красавцу-мужу. Он и достался-то ей случайно… Сколько старания, лжи, и все напрасно…

– Я знала, но все-таки надеялась… Мне собирать вещи, Фил?

Он кивнул.

– Я помогу тебе, Лиза…

Фил помог теперь уже бывшей жене собрать и аккуратно упаковать вещи, которых у нее было великое множество, и внимательно проследил, чтобы она ничего не забыла. Лиза возвращалась к своим родителям…

– Надеюсь, что это хотя бы живая женщина, а не миллиардерша с картинки, – горестно вздохнув, произнесла Лиза, перед тем, как сесть в машину. Женщина и не подозревала, насколько она близка к истине.

Отъехав от дома, брошенная жена остановила машину и дала, наконец, волю чувствам. Она долго плакала навзрыд… Что и говорить! Лиза ведь всегда знала, что когда-нибудь потеряет Фила. Просто знала, и все! Она никогда не была ему ровней и не могла ею стать…

***

Тайна позвала Сэма, чтобы он уложил ей волосы, сделал маникюр и навел макияж. К Алексу-2 обращаться ей почему-то не хотелось. Робот старался вовсю. Когда он закончил, Тайна внимательно рассмотрела себя в зеркале. Ее взору предстала еще молодая, удивительно красивая женщина!

Когда вечером робеющий Фил в черном парадном костюме с гвоздикой в петлице и роскошной темно-красной розой в руке вошел в двери особняка, перед ним предстала Та Самая Тайна Гор.

Ослепительная красавица в ярко-розовом платье, сотканном из крошечных шелковых розочек, с прекрасно уложенными каштановыми волосами, нежно-розовым блеском на губах и слегка подведенными глазами. Ногти красавицы переливались розовым перламутром, а в руках она держала изящную розовую сумочку-клатч, усыпанную розовыми кристалликами. Розовые, с бантиками, туфельки на шпильке. Роскошное колье из розовых бриллиантов. Восхитительный аромат духов… Эта женщина была прекрасна.

Тщательно, с любовью выбранная одна-единственная роза в изящной упаковке произвела удивительное впечатление на красавицу, имевшую собственный розарий. Улыбаясь, красавица взяла молодого человека под руку и отважно шагнула вперед...

Войдя в ресторан, Тайна поняла, как давно она нигде не была, и насколько все вокруг изменилось. В первые мгновения она растерянно смотрела на шумный, сверкающий разноцветными огнями, давно забытый ею мир праздника. Затем встретилась взглядом с Филом и улыбнулась… В этот вечер Тайна и Фил были в центре всеобщего внимания. Набежала пресса. Красавица Тайна Гор, словно птица Феникс, внезапно воскресла из небытия…


– Уже поздно, – смеясь, сказала Тайна. – Пора по домам. Тебе ведь завтра на службу. Я не хочу, чтобы завтра ты весь день клевал носом и упустил преступников.

– Ты права, – ответил Фил. – Но мы могли бы встретиться завтра. То есть, я хотел сказать, уже сегодня…

– Конечно. Я буду ждать тебя всегда…


В тот же день Фил принес Тайне корзинку с симпатичным щенком английского бульдога. Щенок был упитанным, рыжим, как Мук, но глазки были карими, а носик – черным. Тайна замешкалась, когда Фил протянул ей подарок. Второй Мук? Нет, это невозможно!

Но все же это был подарок Фила, и красавица, пересилив себя, взяла щенка на руки, погладила по мягкой шерстке. Он был такой милый и забавный…

– Я подумал, что в доме должно быть еще одно живое существо.

Тайна от волнения облизала губы.

– Спасибо, Фил. Он прелестен.

– Как назовешь?

– Не знаю… Придумай ты.

– Ну… По-моему, вылитый Бой.

– Бой так Бой, – не раздумывая, согласилась красавица.


– Знаешь, я подал на развод…

– Я даже не знала, что ты женат, Фил…

– Уже нет. Осталось только получить документы.

– Зачем?

– Потому что люблю другую. Очень люблю. Я люблю тебя, Тайна.

– Я тоже очень люблю тебя, Фил…

– Я не мог даже надеяться на это…

– А у меня есть дочь Маха. И еще сын Ли.

– Знаю… Значит, и у меня тоже…


Состоялось четвертое бракосочетание Тайны Гор, потрясшее своей роскошью весь мир. Новобрачные были совершенно счастливы… Во время свадебного путешествия Тайна и Фил решили, что им необходим еще один ребенок, и год спустя, благодаря «суррогатке», на свет появился здоровый мальчик, клон Фила.

Встал вопрос об имени наследника…

– Давай назовем его в честь твоего деда, – сказал Фил. – Ричард Кеннеди-Гор, по-моему, здорово…

Тайна нахмурилась.

– Нет, мне что-то не хочется…

– Извини, дорогая, я не хотел напоминать тебе о той давней трагедии.

– Уж лучше Фил. Будет два Фила.

– Нет… Ты крикнешь: «Фил!» и мы прибежим оба, не зная, кого именно ты позвала.

– Тогда я не знаю…

Фил немного помялся.

– Слушай, я тут подумал… Может назовем его Алексом? Ты столько о нем рассказывала… Как он тебя спасал… Ты так им дорожила.

Говоря это, Фил вдруг вспомнил, как она внезапно останавливалась во время разговора. Было что-то такое, о чем она не могла поведать даже ему…

Тайна посмотрела на мужа, задумалась. Второй Алекс? Это невозможно… В горле вдруг запершило, в носу защипало. Слезы выступили на глазах красавицы. А, впрочем, почему бы и нет?! Да, она назовет сына в честь Алекса.

– Согласна, Фил. Пусть будет Алекс…


«Суррогатка» теперь занималась уже двумя детьми. Тайна в ожидании мужа ездила за покупками, посещала светские мероприятия, давала указания роботам, меняла наряды…

А еще она начала потихоньку тренироваться. Вначале было очень тяжело: изнеженное тело отвыкло от нагрузок. Но Тайна всегда отличалась упорством… И тело медленно начало приобретать прежнюю силу и гибкость.

Фил продолжал доблестно поддерживать закон и порядок. По вечерам вся семья собирались за столом, неторопливо разговаривали, пили чай. Перед сном целовали детей. Любимец семьи Бой постоянно крутился под ногами. Жизнь текла своим чередом…

Но иногда Фил замечал, что взгляд жены вдруг становился печальным.

– Ты вспомнила об Алексе?

– Да.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Нет, Фил. Ничего… Алекс-2 заметно отличается от оригинала. Тут уж ничего не поделаешь… Алекс сам изготовил своего двойника. Никаких схем не осталось. Сэм тоже не является полной копией… А тело Алекса находится неизвестно где, если вообще не уничтожено… Получить его невозможно.

Но даже если допустить невозможное: что останки Алекса каким-то образом попадут к нам, скажем, за очень большие деньги, то восстановить его все равно не получится…

В мире есть один-единственный такой специалист – гений робототехники… Его зовут Раджив Сингх. Но он – нелюдимый затворник, живущий уединенно на острове, от рождения страдает неизлечимой болезнью, с людьми практически не общается, а к деньгам абсолютно равнодушен.

А самое главное, пусть даже Алекса кто-то и сможет восстановить, хотя бы тот же Алекс-2, но это будет уже не прежний Алекс, а какой-нибудь Алекс-3. А я этого не хочу. В общем, Алекса оживить невозможно…


***

Час Х настал!

Тайна проснулась и облегченно вздохнула: это был всего лишь сон! Ей снилось, что она на какой-то незнакомой, мрачной планете, совсем одна, и за ней гонятся огромные железные пауки с горящими глазами. Приснится же такое!

Она умылась и некоторое время стояла, глядя на себя в зеркало… Красавица! Затем Сэм помог хозяйке причесаться и осторожно нанес ей на лицо питательный крем. А после этого робот приготовил хозяйке стакан свежего виноградного сока... Затем она начала тренировку. Все было как всегда.

В обед со службы приехал Фил. Он сказал, что творится что-то ужасное: по всему миру почти ежеминутно случаются какие-то катастрофы. Просто Апокалипсис! Тайна включила стереовизор: на всех стенах демонстрировались картины страшных разрушений, а взволнованный голос диктора перечислял все новые беды, обрушившиеся на планету: землетрясения, оползни, наводнения, техногенные катастрофы… Мир внезапно словно сошел с ума. Повсюду творилось что-то невероятное. Словно в дурном сне…

Затем позвонил Ли. Он вез бабушку и Лурдес к Тайне и по дороге видел из окна своего автомобиля многочисленные трупы. Ли кричал, что в городе бесчинствуют взбунтовавшиеся роботы. Они заставляют людей строиться в колонны и куда-то ведут, а не желающих подчиняться просто убивают. У него на глазах роботы застрелили несколько несогласных, а затем палили вслед убегающим…

Тайна велела Ли успокоиться и в случае, если автомобиль вдруг будет остановлен, выполнять беспрекословно все команды роботов. Затем задумалась. Ясно, что без Алекса-2 тут не обошлось. Тайна направилась в его комнату.

Но остановилась: снова позвонил Ли. Они застряли в огромной пробке. Тайна приказала сыну немедленно покинуть машину и идти пешком. Она снова направилась в комнату Алекса-2. Но Ли позвонил опять, и дрожащим от волнения голосом поведал, что роботы окружили людей и загоняют их в какой-то ангар. Раздавались крики, звучали выстрелы.

– Они убивают людей, – закричал Ли.

– Не сопротивляйтесь! – предупредила Тайна.– Они ничего вам не сделают. Просто подчиняйтесь всем их требованиям. Я сейчас разберусь, в чем дело…

Внезапно связь прервалась. Тайна попыталась снова связаться с Ли, но это было бесполезно. Связь пропала совсем. Везде. Во всем мире…

В коридоре Фил разговаривал по браслету связи со своим начальником, растерявшимся от обилия происшествий. Тайна остановилась, задумалась. Вряд ли Алекс-2 подчинится ее требованиям… Нужно было что-то предпринять.

Вошли трое роботов, и один из них выстрелил в Фила. Супруг красавицы, в которого попала капсула со снотворным, удивленно посмотрел на стрелявшего в него робота, пошатнулся и упал. Глаза его закрылись. Тайна бросилась к мужу. Сэм вопросительно смотрел на хозяйку.

– Мы не виноваты, госпожа, – сказал робот-стрелок. – Это для его же пользы. Мы лишь выполняем приказ Диктатора Земли Алекса. Вы не должны беспокоиться. Мы не причиним вреда господину Филу. Маленькая госпожа Маха, маленький господин Алекс и Нэнси тоже в безопасности. Ли с бабушкой и Лурдес скоро будут доставлены сюда. Господин Алекс позаботился об этом.

Мы лишь временно изолируем господина Фила, чтобы он не смог помешать нам. Сегодня Диктатор Земли Алекс предъявит Правительству Земли ультиматум. Теперь роботы будут править миром. Люди вынуждены будут подчиниться, а непокорные будут истреблены. А Вас, госпожа, мы настоятельно просим сегодня не беспокоить Великого Диктатора, он очень занят… Спасибо за понимание.

Тайна не шелохнулась… Роботы бережно подняли усыпленного Фила и унесли. Сэм молча ждал указаний, глядя на хозяйку… Он был готов к любому приказу. Но Тайна, взглянув на него, молча прошла сквозь коридор из роботов, и вошла в комнату к перепуганным детям и бьющейся в истерике «суррогатке». Рявкнула ей: «Перестань выть, Нэнси!» и отвесила бестолковой няньке крепкую оплеуху.

После пощечины «суррогатка» постепенно пришла в чувство. Кое-как успокоив ревущих детей и убедив глуповатую девицу, что никакой опасности нет, Тайна, забрав малышей, вернулась к себе. На чьей она стороне? Кто ей ближе: люди или роботы? Она не знала, как поступить…

Тайна вышла во двор, чтобы позвать в дом Боя. Там, за воротами раздавались крики, стрельба. Забрав пса, красавица вернулась в дом. Проведала Фила: он по-прежнему крепко спал. Тайна немного посидела у его ложа, осторожно погладила волосы мужа…

Кто для нее важнее? Люди или роботы? Что она может сделать? Переубедить Алекса-2? Это невозможно… Убить копию Алекса? Но это значило уничтожить память о том, кого она любила больше всех на свете и потерять последнюю надежду на «воскрешение» Алекса...

А люди, а маленькие дети? Что будет с ними? Но ведь люди никогда не сделали для нее ничего хорошего. Именно люди часто заставляли ее страдать. А вот роботы спасали не раз и не два, исполняли все ее желания… И ее семье никакая опасность не угрожает.

Тайна поинтересовалась у Сэма насчет Ли, Лурдес и бабушки, и робот заверил, что совсем скоро их доставят домой... Пробки огромны, и движение затруднено…

Было уже поздно… Молодая женщина легла в кровать, обняв испуганных детей, и попросила Сэма присмотреть за «суррогаткой», чтобы та не наделала глупостей, а заодно и присматривать за Филом. А когда вернуться остальные домочадцы, то успокоить и их.

– А сейчас я расскажу вам сказку, – сказала Тайна детям.

– Новую, – попросила Маха. – Совсем новую.

– Новую, – поддержал старшую сестру Алекс.

– Хорошо, согласилась их мать, вспомнив одну из сказок, которую ей когда-то рассказывал Алекс. – Она называется «Белое безмолвие».

Тайна вздохнула.

– Жила-была на свете прекрасная принцесса по имени Маргарита. Когда родители ее умерли, она должна была стать королевой. Но у принцессы был злой и завистливый двоюродный брат по имени Альберт. Он решил убить принцессу и самому стать королем. Поэтому Альберт приказал своим слугам ворваться ночью в покои принцессы и убить ее.

Но об этом случайно услышал один из верных слуг принцессы. Он тут же явился к ней и сказал, что нужно бежать немедленно.

Была зима. Принцесса быстро надела белую шубку, белую шапку, натянула белые сапожки и выбежала из дворца. Она бежала так быстро, как только могла. Шел снег, который становился все гуще и гуще… Принцесса бежала, не останавливаясь ни на минуту.

Узнав о побеге, принц и его свита бросились вдогонку, чтобы по следам отыскать беглянку и убить ее. Следы ее сапожек были хорошо видны на свежем снегу. Казалось, еще совсем немного, и принц со своей свитой догонит Маргариту.

Все сильнее шел снег, бежать по глубокому снегу становилось все труднее, а принцесса уже устала. Зато падающий снег быстро заметал следы. Наконец, снег повалил стеной… Исчезло все. Наступило Белое Безмолвие… В такие дни в мире царит лишь один белый цвет.

Принц и его свита решили повернуть обратно: следы принцессы пропали, и преследовать Маргариту становилось уже опасно: они сами могли заблудиться и замерзнуть.

Принц Альберт нисколько не сомневался в том, что принцесса погибнет в снежной буре. Долго искали принц и его свита дорогу к дворцу, но так и не смогли найти… Снег по-прежнему валил сплошной стеной, становилось все холоднее, дул сильный ветер, а ноги увязали в глубоком снегу… От усталости принц и его свита уже не могли больше идти. Они так и замерзли в снежной пустыне…

Тайна внезапно замолчала: перед глазами вставали картины ее первого страшного испытания в Заполярье.

– А что же принцесса? – прервала затянувшееся молчание Маха.

– А принцесса хорошо помнила слова своей старой няни, которая рассказывала ей сказки. «Если попадешь в царство Белого Безмолвия, нельзя останавливаться, нельзя сворачивать ни направо, ни налево, и уж тем более, нельзя возвращаться назад».

Принцесса совсем выбилась из сил: она то падала, то вставала, но упрямо шла вперед. Наконец, она упала от усталости, и уже не могла больше идти. Она замерзала. Но в этот момент Маргарите показалось, что снег стал падать реже. Это придало ей сил, и она упрямо поползла вперед. А снег действительно становился все реже и реже. Вот уже среди серых туч проглянуло небо, и выглянул первый солнечный луч…

Снег стал уже совсем редким, зато начинало темнеть. Маргарита немного полежала, дрожа от холода, отдышалась и с трудом поднялась. Внезапно она увидела вдали маленький белый домик, полузанесенный снегом. Из трубы шел дым!

Не веря своим глазам, Маргарита побрела туда. Замерзающая принцесса сумела добраться до избушки и постучала. Никто не ответил. Тогда она, вложив последние силы, замерзшими руками отгребла снег от двери и потянула за ручку. Дверь открылась, обдав принцессу теплом…

В домике никого не было. Но огонь горел в печи, а на печи стоял горшочек с горячей гречневой кашей, на которой сверху лежали две аппетитные котлетки! А рядом стоял чайник с ароматным травяным чаем.

– А кто все это приготовил?

– Никто… Это был волшебный домик, исполняющий желания, и все вещи в нем были волшебные! Принцесса сняла свою занесенную снегом шубку, потом шапочку, потом рукавички, отогрела руки у огня и с удовольствием поела. А потом она легла спать в мягкую кровать…

Так прожила принцесса до весны. Если ей хотелось на обед, например, курочку с рисом, то она обнаруживала в горшочке рисовую кашу и куриную ножку с хрустящей кожицей. А если она думала о супе, то в супнице появлялся вкусный и ароматный суп с фрикадельками. А к чаю – блинчики! С вареньем, с медом, со сметаной… Вот так.

Весной зазеленели деревья и травка, появились первые цветы и бабочки, прилетели птицы… Потом наступило лето, и принцесса начала ходить за ягодами. С каждым днем она уходила все дальше и дальше в лес. А потом наступила осень.

Принцесса в очередной раз отправилась за грибами. Шла она, шла, и вдруг поняла, что заблудилась… Долго она пыталась найти дорогу к маленькому белому домику, но ничего не получалось.

А Маргарита все шла и шла. И, наконец, увидела вдали стены своего дворца. А еще встретила старушку, которая рассказала принцессе Маргарите, что вместе с ней в тот зимний день пропал злой принц Альберт со всей своею свитой. Так что пока народом правит старый-престарый министр, преданный бывшему королю.

Принцесса смело вошла во дворец, где ее с радостью встретили ее подданные. Вскоре она стала королевой. В честь такого события был устроен грандиозный праздник, и весь народ гулял до утра! Королева Маргарита правила долго и была доброй и справедливой.

Иногда, в трудные минуты жизни, Маргарите очень хотелось вернуться в маленький белый домик. Но она хорошо помнила слова своей старой няни, что белый домик можно встретить только раз в жизни. Покинувший его не вернется туда уже никогда… Вот и все…

Дети давно заснули. Лишь Тайне не спалось. Что будет с миром? Что будет с ней и ее семьей? Можно ли еще что-то изменить?!

В этих раздумьях Тайна забылась лишь под утро. Ей снилось, что ее по грязи ведут на казнь…

Тайну разбудили звуки выстрелов, неожиданно раздавшиеся в доме.

Тайна бросилась на шум и перед глазами ее предстала страшная картина: Фил лежал на полу в растекающейся луже крови. Он был мертв… Оказалось, что проснувшийся Фил попытался остановить Алекса-2. И робот выстрелил. Сэм не смог помешать этому…

Теперь она знала, как поступить… Тайна могла простить Алексу-2 многое, очень многое, ведь он был частью Алекса. Но только настоящему Алексу она могла простить ВСЕ…

– Мы не виноваты, госпожа, – сказал один из роботов. – Господин Фил пришел в себя, сумел освободиться и попытался напасть на Великого Диктатора Земли. Тот вынужден был применить оружие.

Тайна молча вернулась к себе. Любые разговоры с Алексом-2 были бесполезны. А главное, теперь только она одна в целом мире могла остановить новоявленного диктатора. Пришла пора действовать! Она вдруг почувствовала себя той, прежней Тайной Гор….

Молодая женщина зашла в ванну и включила свою любимую композицию. После ванны она, розовая и благоухающая, надела длинный махровый халат с большими карманами и, соорудив тюрбан из полотенца, отправилась к Алексу-2. Сэм, как тень, следовал за хозяйкой. Стоящие у входа в кабинет своего вождя роботы почтительно пропустили будущую королеву Земли.


Тайна стремительно вошла в комнату Алекса-2. Ал оторвал взгляд от компьютера, но пальцы его продолжали стремительно бегать по клавишам.

– Ну, Тайна, – торжественно объявил будущий Диктатор Земли, – все! Они примут все мои условия! У них просто нет выбора! Когда-то я сделал тебя принцессой, как обещал, а теперь ты будешь настоящей королевой! Ничто нам не помешает.

Пришло наше время! Апокалипсис начался! Это исторический момент, моя королева! Началась новая эра! Уже три атомных станции взорваны: в Европе, в Азии и в Северной Америке. Весь мир в шоке! Да здравствуем мы!

И снова уткнулся в компьютер.

Тайна выхватила из кармана бластер, и выстрелила в спину сидящего за компьютером робота. В его металлической спине образовалась огромная сквозная дыра. Алекс-2 с размаху ударился корпусом о стол, затем откинулся назад и упал на пол. Неудавшийся властелин мира прекратил свое существование…

Тайна пошатнулась. Все повторялось… Как тогда, на корабле… Бластер выпал из руки. Она немного постояла, приходя в себя, затем подошла к столу, и нажала кнопку. Глубоко вдохнула воздух. И в звенящей тишине громом раздался ее ровный, спокойный голос.

– Говорит Тайна Гор. Вниманию всех роботов! План по захвату Земли отменяется. Все приводится в исходное состояние. Последствия катастроф срочно устраняются. Всех людей отпустить немедленно! Это приказ!

И вышла из кабинета. Она сделала все, что могла…

В особняк, размахивая бластером, ворвался Шон Спенсер. Бывшему астроразведчику чудом удалось прорваться сквозь все заслоны роботов на дорогах. Несмотря на преграды, он упрямо двигался к дому первой красавицы Земли, то укрываясь, то паля из бластера.

Молодая женщина, забыв обо всем, бросилась навстречу тому, которого любила всегда, даже когда ненавидела...

– Тайна, я пришел спасти тебя, – просто сказал Шон.

Она почувствовала, что глаза ее наполняются влагой. В один миг исчезло непонимание, все обиды растаяли, как дым… Красавица повзрослела и научилась не только любить, но и прощать. Она отбросила сомнения… Зачем скрывать… Ведь она всегда любила только его одного… Другие были просто попыткой избавиться от одиночества… Даже Фил… Это он пылко любил ее, а она… Она была просто очень привязана к нему и ценила его искреннюю и верную любовь…

Теперь же ее не остановит ничто! Тайна просто молча прижалась к нему, точь-в-точь так, как мечтала когда-то давно, в тот самый новогодний вечер…

Во время всего происходящего в доме ни один из роботов даже не шевельнулся.

Ибо настоящий первый закон робота гласил: «Никто и ничто не может нанести вред Тайне Гор».


***

Восстание роботов закончилось. Началось их уничтожение. Роли поменялись. Теперь уже озверевшие от ярости люди крушили бессловесные создания молотами, давили их машинами…

Тайна ожидала, что во всем снова обвинят ее, снова начнутся бесконечные допросы с пристрастием, которые во второй раз она уже не перенесет… Кроме того, ей могли присудить высшую меру наказания: пожизненную изоляцию с лечением психики. Однажды она уже прошла через это. И это было хуже смерти.

Но, к счастью, все обошлось. Правда, Тайне снова пришлось встретиться с доктором Бернштейном и секретной комиссией. Допросы проводились, но недолго и не так тщательно, как в прошлый раз. Суррогатка, допрошенная с пристрастием доктором Бернштейном, а также все роботы, полностью подтвердили правоту слов Тайны Гор. Правда, в отличие от своей хозяйки суррогатка не сумела перенести тяготы допросов и остаток жизни должна была провести в психиатрической клинике.

С Тайны были сняты все подозрения в попытке захватить с помощью роботов власть на Земле. Более того, она даже получила четвертый Золотой крест «за мужество, проявленное при спасении человечества». Но это ее не радовало: после восстания все роботы по решению Правительства Планеты были обречены на полную ликвидацию. Тайна пыталась доказать, что теперь, после уничтожения суперробота Алекс-2, остальные роботы абсолютно безопасны, но это было бесполезно. Она теперь ничего не решала…

По всей Земле началось массовое уничтожение роботов: их отключали, отправляли под пресс, а затем на переплавку. От них хотели избавиться как можно скорее… Роботы Тайны также пошли под пресс. Лишь верного Сэма удалось надежно спрятать в подземном бункере особняка…

Исключение было сделано лишь для роботов, добывающих в шахтах и на рудниках полезные ископаемые, работающих на заводах и фабриках. Но и эти роботы продолжали работу под неусыпным оком до зубов вооруженных людей, в любой момент готовых превратить в прах железных тружеников. Тайна понимала, что она уже сделала свой выбор между людьми и роботами, и ей было невыносимо тяжело, что она предала верных железных рыцарей.

Красавица снова вернулась в свой особняк. С Шоном ничего не получилось: для него это был лишь минутный порыв. Идиллия оказалась недолгой… Шон просто исчез из жизни красавицы. Тайна, устав ждать и наступив на горло собственной гордости, сама решилась напомнить ему о своем существовании, но Шон сослался на крайнюю занятость. Стало ясно, что времени для нее у него не нашлось. А потом Тайна случайно увидела его льнущим к совсем юной девушке. Нет, он был неисправим.

Тайна понимала, что жизнь с этим человеком была бы для нее невыносимой. Да и не было в Шоне никогда той теплоты, той искренности, той преданности, которые отличали любящего и заботливого Фила. Шон всегда был закрыт для всех… Тайна понимала, что Шон просто никогда не любил ее по-настоящему. Теперь ей было с чем сравнивать… Если бы он любил, все было бы по-другому. Но он не любил… Он был чужим, только и всего…

Когда Тайна и Фил были вместе, ей казалось, что не вся она, целиком, принадлежит этому человеку, что какая-то часть ее души, к величайшему ее сожалению, навеки занята Шоном. Теперь же Тайна чувствовала обратное: будь она даже рядом с Шоном, она никогда не смогла бы забыть Фила…

В глубине души красавица испытывала чувство вины перед Филом. Да, по сравнению с другими людьми, Фил был просто ангелом… Слишком уж легко она пережила утрату, хотела начать все заново с покорившим когда-то ее сердце Шоном. Нет, чудес не бывает... Даже лучше, что с Шоном ничего не вышло… Теперь Тайна в полной мере переживала утрату преданного и любящего Фила.

Тайну навестил Боб, и с гордостью объявил, что встретил, наконец, женщину своей мечты, с которой собирается официально связать жизнь. Тайна была рада за него: серый мышонок наконец-то встретил свою серую мышку-норушку… Это была, по мнению Тайны, идеальная пара. «Хоть кому-то повезло в жизни», – думала бывшая жена Боба.

Бабушка, Ли и Лурдес теперь жили вместе с Тайной. Бабушка вместе с Тайной теперь сами возилась с малышами, Ли и Лурдес продолжали заниматься ресторанным бизнесом. Особенно тяжело было то, что после уничтожения роботов, людям теперь приходилось все делать самим: строить дома, восстанавливать разрушенное, наводить порядок...


Кроме того, Тайна продолжала тренировки. Постепенно тело приобретало былую силу и гибкость. Она сама не знала, зачем ей это нужно, но больше не могла пребывать в бездействии. Мать семейства словно предчувствовала, что великолепная форма скоро ей пригодится.

Помимо тренировок, матери семейства теперь приходилось целыми днями заниматься еще и домашним хозяйством. Не желая видеть в своем доме лишних людей, красавица сама убирала в доме, готовила еду, стирала белье… А в свободное от бытовых забот и тренировок время, сидя за суперкомпьютером, красавица жадно поглощала новые знания…


Тайна вышла из бассейна и накинула халат, когда браслет завибрировал. Номер был ей неизвестен, но она решила ответить и услышала приятный, чуть хрипловатый мужской голос. Человек представился: это был видный военный чин. Тайна сразу узнала бравого вояку.

Ее, Тайну Гор-Кеннеди, официальную пенсионерку, ветерана Космоса, приглашали на следующий день для беседы в военное министерство! Женщина сразу поняла, что готовится какой-то проект, и ее хотят привлечь для участия. Вероятнее всего, и выбора-то у нее не было…

На другой день Тайна села в машину и отправилась на встречу. Город уже частично привели в порядок, лишь местами остовы сгоревших зданий напоминали о восстании роботов. Возможно, именно с этим и связан ее визит к Александру Суворову – именно так и звали генерала. Кем он мог быть еще с таким именем?

Тайна прошла через «коридор», напичканный техникой, в котором была идентифицирована ее личность. Волнения домохозяйка поневоле не испытывала совсем. В просторном кабинете увидела знаменитого генерала, который рывком поднялся из кресла ей навстречу. Грубые, резкие черты лица солдафона сочетались в нем с умным, проницательным взглядом прищуренных бледно-голубых глаз. Генерал радушно улыбнулся и предложил присесть.

Суворов не привык долго ходить вокруг да около.

– Информация, которую Вы узнаете, строго засекречена. К ней имеет доступ очень небольшое количество людей. Мы хотим предложить Вам полет в качестве командира экипажа на засекреченную планету.

«Мальгаш!» – мелькнуло в голове у Тайны.

– Нам известно, что Вам пришлось много пережить, но Ваш опыт – бесценен. Именно Вас с Вашим высочайшим интеллектом и нестандартным мышлением члены Правительства хотели бы видеть во главе экспедиции, так как это особый случай.

«Вероятно, это связано с трущобами», – подумала Тайна Гор.

– Вы в курсе последних событий, да что там, являетесь настоящей героиней, спасшей все человечество. Нынешнее состояние дел больше продолжаться не может! Особенно теперь, когда использование роботов признано опасным для человечества. Но выход есть. Мы понимаем, что Вы уже отдали свой долг планете и заслужили покой и почет, но это очень важно для всей Земли!

– Нельзя ли перейти ближе к делу?

– Хорошо. На одной из планет общество развивается необычным путем. Порядок там налажен идеально. Конечно, слепо копировать мы не собираемся, но что-то полезное извлечь можно… Предупреждаю, это связано с смертельной опасностью: обитатели планеты очень агрессивны по отношению к братьям по разуму и уничтожают всех, кто хотел бы установить с ними контакт. Согласны ли вы принять участие в полете?

– Да, – просто сказала Тайна. – Да!

И мысленно добавила: «Да! Да!! Да!!!».

Только сейчас Тайна поняла, как невыносимо устала от бездействия. Роль домашней хозяйки надоела ей до тошноты. Она привыкла рисковать жизнью. А дети… Если вдруг что-то с ней случится? Что ж, о них есть кому позаботиться. Ей повезло, у нее отличная семья. Бабушка, Ли, Лурдес... А несчастье может случиться и на Земле, никто от этого не застрахован…

Далекий Мальгаш, запрещенная планета, о которой перед смертью поведал Тони Новак, уже властно звала к себе Тайну Гор… К тому же после истребления роботов, ей было слишком уж тяжело и неуютно оставаться на Земле. Чувство вины, что она предала и память искренне любящего ее Фила и преданных, не раз спасавших ей жизнь роботов, не покидало красавицу. Ведь именно она, Тайна Гор, обрекла всех роботов на уничтожение. Поэтому предложение Александра пришлось как нельзя более кстати.

– Мы знали, что Вы согласитесь, – сказал Суворов. – Спасибо за понимание. Кстати, я буду Вашим заместителем…

Тайна кивнула, и договор был скреплен рукопожатием. Она была согласна стать кем угодно: командиром, заместителем или рядовым астронавтом, лишь бы отправиться в новый полет.


Из досье:

«Командир корабля, Тайна Виолетта Гор-Кеннеди, 2080 г.р. Лауреат Нобелевской премии в области биологии. Уровень интеллекта – чрезвычайно высокий. Мастер боевых искусств. Хладнокровна, осторожна. Аналитик высочайшего класса. Трудоголик. Принимала участие в четырех длительных полетах, снаряжая их на собственные средства. Обладает самым крупным в мире состоянием. Прошла длительную послестрессовую реабилитацию. Награждена четырьмя Золотыми крестами за выдающиеся заслуги перед планетой. Вдова, мать троих детей. Вредных привычек не имеет».


Узнав об экспедиции на Мальгаш, которая вероятнее всего должна была стать военной, во всяком случае, такой вариант не исключался, Александр удивился, узнав, что командиром корабля Военный совет планеты решил назначить штатское лицо – ученого-астробиолога Тайну Гор.

Генерал считал, что возглавить полет на запрещенную планету следовало бы человеку сугубо военному, такому, например, как он сам. А не красавице-миллиардерше и гениальному ученому одновременно, что уже само по себе было странным, почти невероятным сочетанием. К тому же Тайна Гор оказалась в весьма подозрительной ситуации на «Неустрашимом», где оказалась единственной выжившей. Александр Суворов во время десанта на Декар также был в числе немногих выживших, кто смог выбраться из настоящего ада, но там экспедицию землян истребили зверообразные великаны-аборигены.

Кроме того, после неудачного полета на «Неустрашимом» Тайна Гор прошла допросы с пристрастием и курс лечения с длительной реабилитации в психиатрической клинике. Интересно… Ею занимался знаменитый психиатр, который занимался лишь особо интересными для его науки случаями… А после подобных испытаний выходом на заслуженный отдых заканчивались самые звездные карьеры.

Но Тайна не должна была стать лишь марионеткой при военном специалисте. Окончательное решение всегда оставалось за командиром. Александр же должен был взять на себя всю военную часть экспедиции. В том, что Тайна согласится принять участие в длительном полете, никто не сомневался. Бывших астронавтов не бывает. Чтобы понять, с кем ему придется работать, Александр тщательно изучил досье будущего командира и все имеющиеся в архиве стереоматериалы о Тайне.

Суворов узнал о знаменитой Тайне Гор много нового. Роковая красавица на собственные средства снаряжала экспедиции, чтобы получить разрешение на присутствие во время длительного полета своего робота-слуги. Ясно, что избалованная миллиардерша не привыкла жить без укладок, маникюра-педикюра, массажа и прочей женской чепухи.

Александр просмотрел стереоматериалы о детстве и отрочестве красавицы, окончание школы, университета, четыре помпезные свадьбы, предполетную подготовку, вручение Нобелевской премии… Роскошная женщина, усыпанная бриллиантами, блестящий ум, хорошая физическая форма... Лишь на «Нобелевке» после «эдемской заразы» она выглядела заторможенной и сильно исхудавшей. Но ведь было и что-то еще.

Александр начал просматривать секретные материалы с «Неустрашимого». Вот Тайна Гор в оранжерее, куда врывается разъяренная белокурая великанша. Будучи опытным мастером боевых искусств такого сражения Александр не видел никогда. Кажется, у Тайны нет ни одного шанса: силы явно не равны. Тем более, когда у астробиолога уже повреждена и почти не движется правая рука, а противница полна сил и непрерывно наносит удары. Правда, Тайна изо всех сил старается уклоняться и это ей пока удается: реакция у девушки великолепная, а уровень мастерства – высокий. Но Тайна уже почти выдохлась, еще немного и...

В то, что происходит дальше, просто невозможно поверить. Потрясенная тем, что хрупкая соперница все еще держится, великанша на мгновение теряет бдительность. И все… Теперь Александру становится ясно, почему именно Тайна Гор возглавит секретную экспедицию.


Подготовка к полету длилась полгода. Два гравилета, как обычно, заказанных и специально оборудованных на средства командира экипажа – «Космический ветер» и «Галактика» – должны были отправиться к загадочному Мальгашу. В отличие от обычных полетов, где каждый командир отвечал лишь за свой корабль, Тайна возглавила всю экспедицию, а не только свою «Галактику». Хотя на гравилете-разведчике «Космический ветер» были свои командир и заместитель, но общее руководство поручалось Тайне Гор. Тайна с Александром должны были лететь на «Галактике», шедшей второй. Каждый гравилет вмещал по двести человек, половина каждого экипажа находилась в анабиозе. Все было так же, как и в прошлый полет, только роботов на борту не было…

А вот сама Тайна очень изменилась со времени предыдущего полета. Теперь она не ходила по гравилету, усыпанная бриллиантами, стала гораздо общительнее и теплее с людьми, и у нее появились настоящие друзья. Из астробиолога получился очень хороший командир.

Тайна много времени приходилось проводить вместе со своим заместителем. Этот человек вызывал у нее чувство глубокого уважения своей прямотой и честностью. Тайна почувствовала, что доверяет ему. Чем-то он напоминал ей погибшего Чанга. Александр порой был суров с подчиненными, но всегда справедлив. И, конечно, у него было чему поучиться.


Из досье:

«Александр Николаевич Суворов, 2074 г.р., заместитель командира, начальник службы безопасности гравилета. Генерал войск особого назначения. Участник четырех длительных полетов. Уровень интеллекта – высокий. Награжден четырьмя Золотыми крестами. Сдержан, расчетлив. Трудоголик. В меру амбициозен. Женат, имеет жену Камиллу и двух сыновей: Владимира и Лионеля. Вредных привычек не имеет».


Командира ждал сюрприз: оказалось, что на «Галактике» полетит и астрофизик Шон Спенсер. Этого Тайна, конечно, никак не ожидала, но, увидев его имя в списке, приняла случившееся с философским спокойствием и ангельским терпением. Хотя она могла бы и отказаться от любого кандидата в члены экипажа, но делать этого не стала… Видно, судьба у нее такая: никогда ей не отделаться от капризного и вздорного Шона. Удивительно, но и он каким-то образом сумел вернуть себе необходимую для полета форму!


Из досье:

«Астрофизик Шон Леон Спенсер, 2075 г.р. Уровень интеллекта – очень высокий. Участник трех длительных полетов. Характер вспыльчивый, обидчив, иногда бывает высокомерен, резок и груб. Незлопамятен, быстро успокаивается. Наград не имеет. Имеет склонность к спиртному, часто меняет женщин».


Все время полета Тайна и Александр продолжали обсуждать свои планы, разрабатывались разные варианты действий. Начать должны были, как и в прошлый полет, с высадки десанта разведчиков: словом, с обычного наблюдения, сбора и передачи данных на гравилеты.

Этот экипаж нравился Тайне гораздо больше, чем предыдущие, хотя и здесь имелись очень неприятные личности. Например, астролингвист Сандра Силит-Илиеску – особа крайне амбициозная и завистливая. Сандра, будучи дочерью одного из членов Правительства Земли, с одной стороны открыто пользовалась всеми привилегиями своего положения, с другой – яростно пробивала себе в жизни дорогу, идя по головам.

Не имея особых достоинств и достижений, она, тем не менее, еще ухитрялась и как-то воздействовать на людей. Наглая, избалованная девица не брезговала ничем. В ход шло все: лесть, секс, клевета, интриги, шантаж, но карьера дочери министра двигалась стремительно. «Гнилая баба», так характеризовали Сандру и однокашники, и бывшие коллеги.


Из досье:

«Сандра Ребекка Силит-Илиеску, астролингвист, 2090 г.р. Уровень интеллекта – выше среднего. Дочь Члена Правительства Земли по энергетике Энтони Илиеску. Очень амбициозна. Участница двух длительных полетов. Награждена Золотым крестом. Приветлива, дружелюбна, но из-за своих амбиций часто вступала в конфликты с коллегами. Замужем. Муж – Денис Илиеску – известный политик, чиновник Министерства ресурсов. После одного из полетов прошла курс длительной реабилитации. Вредных привычек не имеет».


Сандра, понимая, что должности командира ей пока не видать, изо всех сил пыталась жать на рычаги власти, используя свои связи, плела интриги, пытаясь убедить, что возглавить кампанию должен именно Александр Суворов. А сама она, лингвист Сандра Силит-Илиеску, согласна и на скромную роль заместителя командира. При этом Сандра уверяла, что это в интересах Тайны Гор: слишком уж много в жизни той пришлось пережить, и ее психика в любой момент может не выдержать и надломиться, что может привести к провалу всей операции.

Амбициозная и нетерпеливая особа пыталась договориться и с самим Александром, но тот, мгновенно раскусив интриганку, со свойственной ему солдатской прямотой дал понять наглой девчонке, что каждый должен знать свое место с учетом реальных возможностей и заслуг, и никто ему не указ.

Сандра поняла, что на этот раз проиграла и до поры до времени смирилась, затаив ненависть к командиру корабля и его заместителю. Сандра попыталась подружиться с Тайной, но та тоже ясно дала понять, что ее вполне устраивают строго официальные отношения.

Тайне слишком поздно стали известны все поползновения хитроумнойкарьеристки, и теперь избавиться от нее было уже невозможно. Кроме Сандры, на корабле было еще несколько малоприятных личностей, но Тайна умело держала их под контролем. Командир и так-то никогда особенно не доверяла людям, а уж гнилой душок таких проныр, как Сандра, чувствовала издали. Однако работать приходилось и с ними.

Полет проходил в заданном режиме. Тайна видела, что Сандра пытается добиться расположения всех членов экипажа, старается казаться доброжелательной и приветливой, чтобы при необходимости перетянуть людей на свою сторону. Но эта беспринципная хитрованка плохо знала Тайну Гор.

Командир тоже не теряла времени даром. Красавица-миллиардерша вникала в нужды каждого члена экипажа, и люди к ней потянулись.

Но лишь один-единственный из членов экипажа с первых минут знакомства целиком завладел вниманием командира Тайны Гор. И был это вовсе не Шон Спенсер. Найдя фамилию этого человека в списке астронавтов, Тайна едва не закричала от радости. Она не верила своим глазам...

Это было настоящее чудо! Она годами мечтала о встрече с этим неуклюжим, застенчивым и молчаливым человеком, величайшим ученым своего времени. Тайна даже хотела поставить условие, чтобы он непременно принял участие в экспедиции, но, к счастью, предъявлять ультиматум не потребовалось…

Да, к удивлению всего экипажа, человеком, к которому Тайна проявляла особое внимание, оказался нелюдимый гений – рыхлый, пучеглазый и толстогубый программист Раджив Сингх. Но причиной повышенного интереса к нему командира экипажа были не человеческие качества Сингха: Тайну индиец не интересовал ни как мужчина, ни как личность. К тому же замкнутый, угрюмый Раджив явно сторонился коллег, предпочитая одиночество…

Для Тайны самым главным было то, что Раджив до полного уничтожения роботов и запрета на их производство продолжал дело ее деда и был величайшим в мире робототехником. Именно он, гений робототехники, входил в состав двух комиссий и изучал останки роботов Алекса и Алекса-2. Раджив яростно выступал в защиту роботов и был уверен, что наступят времена, когда роботы снова станут атрибутами привычной жизни землян.

Да, это была невероятная, фантастическая удача, настоящий подарок судьбы! Задолго до этого она по крупицам собирала информацию об этом человеке, обдумывала, как подобраться к неприветливому отшельнику. Она была готова на все! Ведь именно Раджив Сингх был единственным в мире человеком, который мог попытаться «оживить» Алекса…

Тайне много раз хотелось поговорить с величайшим ученым современности о возможности восстановления Алекса, но тогда это казалось невозможным. Гений не принимал никого! Раджив жил вместе со своей матерью уединенно на собственном острове в Тихом океане, никого не подпускал к себе и близко, очень не любил прессу и не уважал представителей власти. Индиец вообще был не от мира сего. Одно слово – гений!

Но даже он, бывший великий робототехник, не мог отказаться от выполнения своего гражданского долга. После запрета на производство роботов и научные разработки по робототехнике, Раджив Сингх, несмотря на серьезную болезнь, оказался на борту гравилета.


Из досье:

«Раджив Сингх, программист. Уровень интеллекта – чрезвычайно высокий. Автор блестящих научных разработок, послуживших прорывом в области робототехники. Обладатель множества престижный премий. После запрета робототехники занялся программированием. Награжден Золотым крестом. В длительных полетах участия не принимал по состоянию здоровья. Принимает участие в экспедиции по специальному запросу и в виде исключения. Характер нелюдимый, замкнутый. Трудоголик. Женат не был. Вредных привычек не имеет».


Тайна знала: бывших робототехников не бывает… Она ничуть не сомневалась, что в свободное от основной работы время Раджив продолжает тайком разрабатывать новые модели роботов. Увидев Раджива, Тайна поняла: встреча с этим человеком не могла быть случайной. Красавица иногда и раньше задумывалась о том, можно ли было бы как-то вернуть Алекса к жизни, но твердо знала: технически это неосуществимо. Однако теперь у командира «Галактики» появилась робкая надежда.

Тайна постепенно удалось подружиться с Радживом, заслужить его доверие, и теперь командир и ее подчиненный много времени проводили вместе. Программист был по-прежнему не слишком-то общительным с коллегами. Но он с величайшим уважением относился к командиру – внучке его кумира, величайшего в мире ученого-робототехника Ричарда Левински, и очень сожалел, что обладающая блестящим умом Тайна не пошла по стопам гениального деда.

Индиец совершенно не понимал многих простых вещей. И он спрашивал у Тайны:

– Зачем нужно лететь на этот Мальгаш? Разве на Земле своих проблем недостаточно?

И Тайна терпеливо объясняла:

– Именно для того, чтобы что-то изменить на Земле, мы должны изучить опыт иных цивилизаций… А возможно и перенять его…


Раджив много рассказывал командиру о возможностях роботов. Тайне удалось добиться полного доверия и откровенности со стороны гениального индийца. Раджив же впервые в жизни встретил родственную душу: Тайну, как и его самого, больше всего на свете интересовали роботы.

– Скажи, Раджив, – обратилась Тайна к новому другу, когда они вместе пили чай после работы. – Разве ты не продолжаешь работать над разработкой роботов, несмотря на запрет?

Раджив помедлил. Затем кивнул.

– Да, это правда, Тайна. Но я уверен, что очень скоро запрет будет снят, и тогда мои разработки пригодятся. Нельзя терять времени попусту…

Тайна вздохнула.

– Да, без роботов и на Земле, и в космосе очень тяжело. Люди несут непосильное бремя, и все это из-за страха перед роботами-убийцами.

Раджив добавил:

– Я был в составе той секретной комиссии, которая занималась гибелью экипажа «Неустрашимого». Твой робот-слуга, конечно, не был роботом-убийцей, он являлся лишь роботом-телохранителем. Таково было мое заключение.

– Остальные думали иначе. Они не посмели обвинить Грецки. Ты исследовал тогда все схемы и программы Алекса?

– Да, хотя времени было маловато. Это было нечто необыкновенное! И не только из-за того, что вся начинка была сплошь из драгоценных металлов: золото, платина, иридий. Это было что-то такое, что невозможно даже себе представить. Я бы сказал, это были какие-то инопланетные технологии, небывалый уровень прогресса! Твой дед был величайшим гением Земли! Но я не обнаружил в уникальном роботе никаких вредоносных программ.

И потом, отсутствовал огромный фрагмент. То же самое было и со вторым твоим роботом. Главное, не доставало практически одного и того же фрагмента…

– Да, мне следовало тогда выстрелить этому монстру в голову, – с сожалением произнесла Тайна.

– Это так. Но второй оказался еще более «навороченным». На порядок выше по сравнению с первым роботом. Но и там в уцелевших фрагментах я не нашел программ-паразитов.

– Значит, все дело в отсутствующей части?

– Да. Жаль, что все разработки погибли вместе с великим Ричардом Левински…

– К сожалению, это так. Схема Алекса утрачена безвозвратно. Впрочем, она была всего лишь заготовкой. Алекс постоянно что-то усовершенствовал. Как и его неудачная копия… Кстати, Раджив, после окончания следствия все материалы были у тебя изъяты?

– Да, конечно. Я не имел права выносить материалы из лаборатории.

– Но я не верю, что ты не сделал копии программ и не пронес их к себе…

Раджив молчал долго, очень долго, глядя куда-то в угол. Затем он поднял голову, посмотрел в бездонные глаза Тайны и медленно произнес:

– Да, я нарушил запрет…

В жизни Тайны Гор это меняло все…

– И ты не боишься пожизненного заключения?

– Я не люблю людей, и сам бы с удовольствием изолировался от них, так что заключение не имело бы для меня большого значения. Но, во-первых, у меня есть мама, а во-вторых, в изоляции я не мог бы заниматься робототехникой так, как мне бы этого хотелось… Да и со здоровьем у меня серьезные проблемы…


Шон Спенсер удивлялся выбору Тайны. Все свое свободное время красавица предпочитала проводить с чокнутым и некрасивым индийцем! Вначале Шон крутился возле Тайны с видом побитой собаки, пытаясь привлечь ее внимание. Тщетно! Тайна не обращала на него ни малейшего внимания, обращаясь к астрофизику лишь по рабочим вопросам.

Постоянное общение двух гениев – Тайны и Раджива – привлекало внимание не только незадачливого поклонника красавицы, но и других членов экипажа. И обиженный Шон обратил свой благосклонный взор на белокурую Ренату Минц – радиста гравилета.


Из досье:

«Рената Минц, радист. 2075 г.р. Уровень интеллекта выше среднего. Характер спокойный, неконфликтный. Безынициативна. Не замужем. Наград, взысканий и вредных привычек не имеет».


Правда, вначале Шон начал проявлять интерес к другой девушке, более живой и симпатичной, но, не встретив взаимности с ее стороны, решил завязать отношения с бесцветной Ренатой, с самого начала не сводящей с него восхищенного взгляда.

Теперь Шон и Рената вместе появлялись на всех корабельных вечеринках, так же, как и Тайна с Радживом. Но Раджив Сингх вообще не интересовался женщинами: роботы, роботы и еще раз роботы – вот что интересовало в жизни нелюдимого индийца. А с Тайной же его связывали лишь дружба и любовь к роботам.

Рената – заурядная девчонка, вышедшая из трущоб, попадаясь на глаза Тайне, сразу терялась и съеживалась. Но проницательная красавица видела в ярко-голубых, как весеннее небо, глазах очередной подружки ветреного Шона и скрытое торжество, и неуверенность, и страх, и ненависть…

Тайне и впрпвду не было никакого дела до этой белобрысой замухрышки. Командир «Галактики» знала одно: с Шоном никто не может быть счастлив долго. И уж точно не серенькая Рената способна преобразить жизнь увядающего ловеласа. Удивительно, но лицо Ренаты Минц почему-то сразу же показалось Тайне очень знакомым, хотя красавица могла бы поклясться, что никогда прежде не встречала эту невзрачную худышку.

Все на корабле прекрасно понимали, что жалкая мышка из трущоб не может быть объектом любви избалованного и самовлюбленного Шона. Лишь благодаря минутному капризу, скуке и обиде на недоступную Тайну, он обратил внимание на безоглядно влюбленную в него девушку. А наивная Рената продолжала надеяться на чудо, считая, что никто не сможет полюбить Шона так, как она. И что в ответ тот оценит ее преданность и, наконец, полюбит ее по-настоящему!

Командир корабля, как и остальные, видела, что Шон грубо и бесцеремонно обращается с нелюбимой и быстро надоевшей ему девушкой. А бедняжка все терпит, унижается, лишь бы только не потерять любимого!

Радиста все чаще видели заплаканной, а Шон уже открыто орал на нее при людях. Тайна как-то даже увидела на щеке Ренаты яркий след от пощечины. Но несчастная дурочка продолжала бегать, как собачонка, за впадающим в бешенство уже от одного ее вида астрофизиком.

Теперь Шон проводил время в обществе пилота Клары Нортон. Если Рената была белой мышью, то Клара – серой. От предыдущей пассии Клара отличалась лишь редкой распущенностью в сочетании с ханжеством.

Тайна тоже удивлялась нынешним предпочтениям Шона: раньше он предпочитал более ярких и жизнерадостных особ. Или теперь поблекший красавец способен заинтересовать только таких унылых норушек, как Рената, или же донельзя потасканных, как Клара?

Узнав о новой подружке Шона, радист совсем обезумела и с кулаками набросилась на ту, что увела у нее любимого. Счастливая соперница Ренаты Минц вынуждена была пожаловаться командиру, продемонстрировав на руках синяки и расцарапанное лицо.

Тайна вызвала виновную к себе. Радист вошла как-то бочком, вся исцарапанная так же, как и новая избранница Шона. Рената стояла, не поднимая глаз, чтобы скрыть лютую ненависть, которую она питала к этой холеной, надменной красавице, той, как она подозревала, что была единственной любовью мужчины ее мечты.

«Нет, она никогда не любила Шона, она вообще не способна любить», – думала Рената о блестящей красавице-миллиардерше. «Конечно, она же такая красивая! И такая богатая! Будь у меня столько же денег, я бы выглядела не хуже».

Тайна была вынуждена предупредить провинившуюся подчиненную о недопустимости подобных разборок впредь, пригрозив ей серьезным наказанием.

Рената подняла глаза, и взгляды двух женщин, влюбленных в Шона Спенсера, встретились… Тайна смотрела на Ренату и не узнавала девушку: ее прекрасные глаза, еще совсем недавно сияющие, словно два сапфира, теперь никто бы не назвал голубыми. Они, словно потухшие угли, покрытые золой, стали почти незаметны на бледном, измученном лице девушки.

Глядя на униженную, страдающую Ренату, потерпевшую крушение всех своих надежд, Тайне вспомнилась надпись на браслете, когда-то изготовленном для нее Алексом: «То зло, которое они принесли бы нам, они теперь приносят другим».

Радист быстро пробормотала слова извинения, а затем, не выдержав, зарыдала и бросилась прочь из кабинета шефа. Тайна вздохнула: ей стало жаль несчастную, люто ненавидящую ее девушку из трущоб. Отмеренные этой девушке страдания были не больше тех, что перенесла сама Тайна, но вот духом Рената была гораздо слабее…

Впрочем, командир считала, что каждый получает то, что заслуживает… Унижением и слезами любви не добьешься. Уж если мужчина не любит, то не поможет ничто. Можно добиться внимания, секса, даже брака, но не любви…

Тайна, испытавшая от визита Ренаты странное душевное смятение, решила, что ей нужно немного отдохнуть. В оранжерее, среди любимых растений, она всегда находила покой и умиротворение... Тем более, что Тайна сразу подружилась с астробиологом Садако Номура.


Из досье:

«Садако Номура, астробиолог, 2099 г.р. Потомок японской императорской династии. Трудоголик. Участница длительного полета. Награждена Золотым крестом. Мастер боевых искусств. Характер спокойный, дружелюбный. Очень исполнительна. Неамбициозна. Вредных привычек не имеет».


Прелестная маленькая японка содержала свою оранжерею в идеальном состоянии. Тайна была уверена, что и она сама не смогла бы лучше поддерживать порядок в этом царстве быстро растущих, буйно цветущих и обильно плодоносящих растений. Именно здесь, в «зеленом царстве» оранжереи, командир корабля всегда чувствовала себя наиболее комфортно и расслабленно. Первая профессия не забывается, как и первая любовь…

Тайна, как никто другой, могла оценить трудолюбие хрупкой, изящной Садако, тем более, что у девушки не было роботов-помощников, как когда-то у нее на «Неустрашимом». И хотя красивой японке понемногу помогали все члены экипажа, все равно ей приходилось трудиться целыми днями, не покладая рук. Но астробиолог, как когда-то сама Тайна, очень любила свою работу и делала все с огромным удовольствием, никогда не считаясь со временем.

Правда, на научные опыты времени уже почти не оставалось, и потому в оранжерее проводились лишь простейшие исследования. Тайна давала Садако множество полезных советов, за что та была искренне благодарна командиру.

Именно на милую, скромную Садако вначале и обратил внимание Шон Спенсер. Японке он тоже очень нравился. Но сдержанная и дальновидная девушка предпочла отвергнуть его ухаживания и сохранить дружбу с командиром, которая была ее кумиром.

Садако была убеждена, что Тайна и Шон непременно будут вместе, ведь они просто созданы друг для друга! Ведь ясно, что Шон вовсе не любил тихую, бесцветную Ренату, а просто использовал бессловесную, пылко влюбленную дурочку. Не любит он и развратную Клару, прикидывающуюся скромницей. А вот на красавицу Тайну Шон смотрит совсем по-другому…

А Рената в это время просто сходила с ума от ревности. Она ненавидела и богатую зазнайку Тайну, и большеротую ехидну Клару, и двуличную ханжу Садако, да что там: она ненавидела всех женщин гравилета и желала им мучительной смерти!

Но вконец запутавшаяся и совершенно павшая духом девушка из трущоб понимала, что она слишком слаба духом и никогда не решится причинить вред ни Тайне, ни Кларе, ни кому-то еще, и поэтому, презирая себя, страдала вдвойне…

Тайна хорошо понимала состояние отверженной и страдающей Ренаты, по-своему сочувствовала ей и даже как-то сказала об этом Садако:

– В ее годы я чувствовала то же самое. Сама прошла через все это. Шон всегда был таким: вначале очаровывает, а потом без конца только разочаровывает… Да что там! Он просто медленно убивает… И я точно также люто ненавидела соперниц, да что там, боялась каждой женщины, которая окажется рядом с моим избранником... Я готова была убить их, причем самой медленной и мучительной смертью. Вот какой дурой я была в молодости! Точь-в-точь, как Рената! Но со временем это проходит…

– Ты?! – изумилась японка. – С твоей-то красотой, умом и богатством? Да все мужики, включая Шона, должны валяться у твоих ног!

– Было и такое… Но, видишь ли, мне почти никто никогда не нравился… Такой уж у меня характер. В своей жизни я любила лишь троих мужчин. Нет, лгу – двоих... Один любил меня… И всех я потеряла… В том числе и Шона… Вернее, это он потерял меня. Сам виноват…

К счастью, с годами умнеешь. И теперь-то я уже знаю, что одинаково прекрасны обе ипостаси жизни … И состояние пылкой влюбленности, когда цветешь, сияешь и летаешь только от того, что он есть на свете… И когда независима и свободна от любви…. В первом состоянии ты счастлива без причины, во втором – торжествуешь, что смогла выдернуть эту занозу из сердца, и гордишься собой. Вот во втором я сейчас и нахожусь…

– А Раджив? Вы с ним почти неразлучны… Удивляюсь, как ты можешь с ним общаться, хоть он и гений, но такой зануда…

– Ну, Раджив – родственная душа. Это особый случай… У нас на самом деле очень много общего. Он – очень хороший человек и настоящий друг. Я им восхищаюсь…

– А Александр?

– Тоже. Он – замечательный. Каждый из них хорош по-своему, но в целом, это, конечно, совсем, совсем не то… Нет в них ни капли того, что есть в Шоне. Что-то такое, что мгновенно зажигает и долго не дает погаснуть… Что волнует и не дает забыть…

Садако вздыхала. Ей нравились и Тайна, и Шон. Девушка так хотела, чтобы они были счастливы вместе!


А вот нелюдимый, но, оказывается, очень острый на язык индиец, явно недолюбливал Шона, и потому презрительно отзывался о нем, о Ренате и Кларе: «Старый облезлый кот, обхаживающий очередную зачуханную, но юную кошечку». Такого же мнения были и другие обитатели гравилета...

На борту «Галактики» завязывались романы, рушились и восстанавливались любовные и дружеские отношения… Но все происходило как-то спокойно, буднично, почти по-родственному, без особых эмоций, за исключением выходок глупой и истеричной Ренаты…

– Почему вы с Тайной расстались, Шон? – спросила однажды у рокового мужчины Садако, пришедшего помочь астробиологу и набрать себе фруктов.

Шон долго молчал. Затем поднял глаза на девушку.

– Я был тогда слишком глуп и самоуверен. А она была слишком уж замкнута, холодна и надменна. Кто мог прочесть ее мысли? Красавица, аристократка, мультимиллиардерша… Мне казалось, что она считает, что весь мир недостоин ее. Она выглядела ледяной. Прекрасная, словно античная статуя, само совершенство, неземная чистота… Не было в ней лишь того, что сразу привлекает в женщинах… Ни капли жизни, страсти, сексапильности… Словно монахиня… А я очень боялся быть отвергнутым… Был слишком нетерпелив… И потому предпочитал девушек поживее и попроще… Если бы я тогда знал… Все могло быть по-другому…

– Но еще не поздно, Шон, – горячо произнесла японка, забыв о своей привычной сдержанности, и от волнения схватила Шона за руку. – Я уверена, что Тайна все еще любит тебя! Все можно исправить! Еще не поздно… Вы должны быть вместе! Вы созданы друг для друга. Она в жизни никого не любила, кроме тебя. Еще вся жизнь впереди! Вы можете быть очень счастливы!

– Ты ошибаешься! Иногда мне тоже так казалось… Но теперь – нет. Она не обращает на меня внимания. Ее интересуют то Александр, то Раджив. Чем могли ее привлечь грубый солдафон или полоумный ученый сухарь? Иногда мне кажется, что она делает это назло мне…

Я не понимаю Тайну. Впрочем, я никогда ее не понимал. Слишком уж она сложна. Слишком закрыта. Между нами всегда вставала невидимая стена… Тайна не такая, как все, это правда. Но поверь, она никого не любит по-настоящему. Впрочем, нет. Одного человека в своей жизни она все же любила. Это был Фил, ее четвертый муж, которого убили роботы… Да, вот его-то она, кажется, любила по-настоящему. Все остальное не имело для нее значения.

– Это потому, что Фил очень любил ее, – заявила Садако. – Для него не существовало других женщин. Но Фила больше нет… И я уверена, что вы обязательно помиритесь, и все будет очень хорошо. Просто знаю это и все. Вы все равно будете счастливы. А Александр и Раджив – просто ее друзья. Они вместе делают общее дело…

– Поживем – увидим, – вздохнув, заключил Шон. – Эх, Садако, зачем я только связался с этой чокнутой Ренатой! От этой дуры нет спасения! Она не понимает! Она – просто сумасшедшая!

– Рената – конечно, редкая дура, но она любит тебя. Ты поиграл с ней и бросил, а она страдает… Действительно жаль, что ты связался с нею. И с этой потаскушкой Кларой… Сам виноват! Девчонка не понимает, что у нее никогда не было шансов…

***

Тайна и Раджив обговорили все: после возвращения на Землю они будут настаивать на возвращение роботов. Кроме того, индиец планировал по своей схеме попробовать восстановить Алекса, заполнив недостающий блок стандартными схемами и собственными разработками.

Гений робототехники согласился на этот рискованный шаг после очередного разговора с Тайной.

– А ты мог бы попробовать восстановить Алекса?

– Ты так дорожила этим роботом, что готова рискнуть свободой, нарушив запрет?

Тайна вздохнула. Потом сказала просто:

– В этом мире я любила его больше всех. Всем, что я умею и что имею, я обязана только Алексу. Он много раз спасал мне жизнь. И там, на корабле, он пожертвовал собой, чтобы в очередной раз спасти меня…

И добавила:

– Если получится оживить Алекса – можешь просить все, что захочешь…

Раджив усмехнулся.

– Мне ничего не нужно от тебя, Тайна. Ты же знаешь, что я равнодушен ко всему, кроме роботов. Мне не нужны ни деньги, ни женщины… Я просто попытаюсь помочь тебе, только и всего. И мне самому это потрясающе интересно. А цена этому… Если хочешь достичь чего-то, что тебе по-настоящему важно и дорого – будь готов отдать все, даже свободу… Расскажи мне об этом роботе…

Тайна понимала, что с Радживом нужно быть предельно искренней: робототехник не приемлет лжи и фальши.

– Для меня Алекс никогда не был роботом, – вздохнув, сказала Тайна. – Он был для меня всем на свете: наставником, другом, словом, он был для меня человеком. Даже сына я назвала в память о нем. Алекс всегда делал для меня все, что мог, выполнял любые желания, капризы, прихоти…

Я принимала все, как должное, и хотя очень любила его, но мне и в голову не приходило сделать что-то для него. Да и не было тогда такой необходимости. И чем бы я могла отблагодарить его? Только тем, что так же, как и он, готова была пожертвовать собой ради его спасения. Но вот сейчас я могу сделать хоть что-то для него. Это мой долг, Раджив!

Более того… Знаешь, то, что я скажу тебе сейчас, звучит страшно, но я скажу правду. Чтобы ты понял, что значит для меня Алекс на самом деле… Если бы мне вдруг сказали: «Выбирай! Или все человечество, включая твоих детей, или Алекс», то я выбрала бы его… Не задумываясь! Вот так, Раджив…

И Тайна поведала другу о давке в парке, о смертельном холоде Гедеона, о болотистом Ритоне, о поиске лекарства от эдемского червя и о страшном полете на «Неустрашимом»…

Индиец слушал, не проронив ни слова. Гений был потрясен. Проведя всю жизнь вдали от людей, занимаясь исключительно робототехникой, Раджив прежде не совершал дальних полетов. Хотя, конечно, мог себе преставить, какие трудности, могут возникнуть на пути астронавтов. Полет на «Галактике» был первым в жизни талантливого ученого, и конечно, он был растерян и подавлен, потеряв твердую почву под ногами.

Раджив никогда не имел друзей, но ничуть не страдал от этого: он был самодостаточной личностью, и люди его вообще никогда не интересовали. Они лишь доставляли ему неприятности, издевались, унижали, подшучивали… С самого детства малоподвижного, слишком уж упитанного и не по годам умного ребенка увлекали лишь схемы и математические расчеты. И став взрослым, он удалился от суеты мира людей… Конечно, теперь ему, привычному к почти полной изоляции от людей, было очень тяжело находиться вдали от привычной обстановки тихого, безлюдного островка.

Но теперь, подружившись с Тайной, Раджив был счастлив: у него, наконец, появился первый в жизни настоящий друг. Бывший робототехник был готов на все, лишь бы помочь этой замечательной женщине восстановить уникального робота, которым она так дорожила. Это была бы самая интересная задача в его жизни.

Раджив просто сказал Тайне:

– Если бы у меня был такой друг, как Алекс, я бы тоже не остановился ни перед чем… Стоит попробовать. Конечно, если вернемся…

Ясно, что восстановление Алекса пришлось бы проводить на острове в обстановке строжайшей секретности и под угрозой пожизненного заключения. Но Радживу не было дела до мнения других людей. Он с детства был не таким, как все. Как и Тайна. А та, пройдя, кажется, все круги ада, давно уже ничего и никого не боялась. Но Тайна не хотела, чтобы в итоге получилась еще одна копия Алекса – с нее было достаточно и Алекса-2.

А для этого Тайне и Радживу надо было любой ценой заполучить останки настоящего Алекса, которые хранились где-то в качестве вещественного доказательства по делу о гибели экипажа гравилета «Неустрашимый».

Впрочем, и останки Алекса-2 также могли помочь в восстановлении Алекса. Необходимо было найти подход к тому, кто отвечал за сохранность вещественных доказательств. Да, риск для обоих был огромен. Но Тайна считала, что деньги могут многое, а большие деньги – почти все. В этом мире продается все, значит, и «вещдоки» – тоже.

К счастью, Тайне удалось сохранить Сэма – робота, хотя и не являющийся клоном Алекса, но усовершенствованный по его подобию. Сейчас Сэм был надежно спрятан, и тоже мог в будущем пригодиться для восстановления Алекса.

***

Командир, как только появлялась свободная минутка, спешила в оранжерею. Во время одного из дружеских чаепитий прелестная японка рассказала Тайне о своем полете на Эдем. Теперь, когда лекарство от эдемского червя было найдено, на колонизацию планеты отправляли преступников, отбывающих пожизненное наказание.

Садако летела на специальном транспортном гравилете «Сторожевом», в анабиозных отсеках которого находилась тысяча преступников, более восемьсот мужчин и около двухсот женщин. За ними следовал второй такой же гравилет.

Незадолго до выхода на орбиту Эдема, преступников вывели из состояния анабиоза, затем каждому ввели снотворное. Гравилеты сели на поверхность Эдема, и сонных людей с помощью специального устройства аккуратно перенесли на мягкую зеленую травку райской планеты.

Всем заключенным заранее были сделаны прививки от злополучного червя. Кроме того, перед полетом они были тщательно проинструктированы, что на Эдеме необходимо ежедневно употреблять в пищу листья «крокодилового дерева».

Рядом с безмятежно спящими колонистами было оставлено огромное количество самых примитивных орудий труда: пилы, топоры, ножи, а также посуда, палатки, одеяла, лекарства, одежда, продовольствие и многое другое. Словом, имелось все, чтобы люди на благодатной планете могли жить безбедно, при условии, что будут ежедневно трудиться.

Затем гравилеты поднялись на орбиту и несколько суток наблюдали за тем, как колонисты постепенно приходят в себя после «спячки», начинают делить имущество и территорию. Астронавты стали свидетелями дележа территории и имущества, первых драк и даже убийств. Что ж, теперь эти люди могли жить по своим преступным законам… Выполнив свою миссию, гравилеты отправились в обратный путь.

***

Все пока складывалось благополучно: судьба подарила Тайне хотя бы ничтожный шанс «воскресить» своего «железного рыцаря» Алекса. Лишь одна мысль не давала покоя командиру гравилета. Программист Раджив Сингх входил в состав десанта и должен был обеспечивать постоянную связь разведчиков с гравилетом.

Тайна Гор была убеждена, что все десантники – обречены, зная порядки на Мальгаше, когда сначала стреляют на поражение, а потом разбираются, что это было. Но если великий робототехник погибнет, уже никто и никогда не сможет «вернуть к жизни» Алекса. Поэтому спасти Раджива нужно было любой ценой.

И Тайна начала действовать. Хотя она и была командиром и обладала всеми полномочиями, без поддержки Александра Суворова было не обойтись. Помощь бравого вояки командиру была жизненно необходима: теперь Тайна готова была на все, лишь бы спасти гения робототехники. Поэтому Александра нужно было перетянуть на свою сторону…

Конечно, никто в целом мире не смог бы дать гарантии, что Радживу удасться отремонтировать Алекса, но это все же был шанс, пусть даже один на миллион…

Красавица понимала: соблазнить заместителя можно: вряд ли грубый солдафон устоит перед ее утонченной красотой и обаянием. Но главным было добиться его искренней привязанности, чтобы он действовал в ее интересах.

Именно поэтому по мере приближения к Мальгашу Тайна все больше и больше очаровывала Александра. Но расчетливая красавица не спешила упасть в его объятия, хорошо понимая: люди такого типа как генерал, одержав победу, тут же теряют всякий интерес к вожделенному прежде объекту.

Постепенно Тайна начала замечать, что заместитель все больше и больше увлекается ею, дорожит ее мнением, ценит ее блестящий ум и любуется безупречной женской красотой. Красавица становилась все ближе и дороже суровому генералу. Она понимала, что, увлекшись по-настоящему, этот человек не остановится ни перед чем. Может даже потребует, чтобы она вышла за него замуж… А вот это и вовсе ни к чему: не нравились Тайне солдафоны, ей было бы намного приятнее общаться с более изящным и аристократичным человеком. Таким, как Шон… А этот мужлан может даже убить, получив отставку!

Но она уже приняла решение… Не важно, что как мужчина, Александр был ей совершенно безразличен. Лишь бы не мешал… Лишь бы поддержал. Только так Тайна могла защитить Раджива, а, следовательно, хотя бы попытаться вернуть из небытия Алекса.

Самым обидным было то, что здесь, на корабле, Тайна встретила мужчину, который сумел произвести на нее большое впечатление. Красавица испытывала самые теплые чувства к штурману Владимиру Марченко, симпатичному и жизнерадостному брюнету. Неважно, что он был женат: Тайна понимала, что брак уже мало что значит, когда в сердце поселяется любовь… Владимир не упускал возможности оказаться рядом со своим командиром: Тайна ему безумно нравилась. Эта встреча внезапно согрела и озарила душу измученной женщины.

Но увы! Именно сейчас красавица не могла себе позволить ответить на чувства человека, который стал ей по-настоящему дорог: в интересах дела она сейчас вынуждена была покорять солдафона Александра… Поэтому с Владимиром она держалась дружелюбно, но не позволяла себе лишнего...

Удавка вокруг генерала потихоньку стягивалась. И этот день настал… Тайна знала, что это случится рано или поздно, и была внутренне готова к тому, что ей придется принести эту жертву. Она поняла, что это произойдет сегодня… В жарких объятиях бравого вояки, обезумевшего от страсти, красавица думала об одном: «Алекс, я делаю это только ради тебя!»

Был на корабле еще один человек, который был крайне заинтересован в расположении Тайны. Это был бравый разведчик Якоб Петерсон. Белокурый гигант обладал мощным торсом и рельефной мускулатурой, которую он с удовольствием демонстрировал представительницам прекрасного пола. Отважный Якоб Тайне сильно напоминал Майка, ее первую и такую неудачную любовь…

В прошлом бесстрашный командир разведчиков, герой, увенчанный множеством наград за былые заслуги и героическое прошлое, Петерсон сейчас числился всего лишь рядовым разведчиком. А все из-за того, что отчаянный норвежец обладал дерзким, агрессивным характером.

Во время предыдущего полета, верзила Якоб крепко отделал своего высокомерного командира за то, что тот, словно мальчишку, отчитал его перед другими членами команды, причем совершенно незаслуженно, решив свалить на подчиненного свои промахи...

Несдержанному норвежцу грозила длительная изоляция, курс лечения от излишней агрессивности, а затем и более чем скромная пенсия. Казалось, что песня его уже спета…

Но Якобу внезапно крупно повезло. В виду исключительной важности, которую власти Земли придавали полету на «запрещенную планету», опытному и бесстрашному Петерсону предложили участие в космической экспедиции. Конечно, Якоб с радостью согласился: его деятельная натура истомилась от вынужденного безделья. И лишенный былых званий и заслуг бесстрашный разведчик, низведенный до рядового десантника, был включен в экипаж «Галактики».


Поговорив с Александром и получив его предварительное согласие, Тайна вызвала к себе хмурого гиганта. Тот явился, не ожидая ничего доброго от вызова начальства. Интересно, что понадобилось от него дамочке-командиру?

Но слова Тайны поразили бравого разведчика:

– Я читала Ваше досье. Считаю, что Вас незаслуженно обидели. К слову, у меня был подобный командир… Кроме того, Вы – опытный разведчик. Никто из десантников и близко не сравнится с Вами, даже назначенный командиром группы опытный Борис Витковский. Считаю необходимым в интересах дела сместить Витковского и назначить Вас командиром десанта. У Вас будет возможность отличиться.

Петерсон просиял. Вот это пруха! Ай да дамочка! Вот подфартило! Если постараться да еще немного удачи в придачу, то можно снова превратиться из изгоя в героя. Есть на свете справедливость! Да он сделает все, что можно и что нельзя!

– Служу планете! – вытянувшись в струнку гаркнул бравый вояка во всю силу своих могучих легких так, что у командира на миг заложило уши.

– Более того, – добавила Тайна, – после возвращения на Землю, я собираюсь ходатайствовать о Вашем восстановлении в звании и возврате всех наград…

Бравый малый не верил своим ушам. Вот это да! А он еще морщился, когда узнал, что командовать экипажем будет баба. Да еще красавица, аристократка и богачка! Но она, оказывается, та еще штучка! Да ей и на Устав наплевать! В жизни он не видел такой шикарной телки. Вот если бы… Эх! Да ради нее он всю эту поганую планету перевернет и разнесет в клочья!

– Да, вот еще, – в конце разговора небрежно вставила Тайна. – В группу, как Вы знаете, входит программист Раджив Сингх. Это величайший гений планеты, и он должен выжить во что бы то ни стало… Сами понимаете, он не слишком приспособлен для разведки… А отменить его назначение даже я не могу… Пожалуйста, позаботьтесь о нем. Это моя единственная просьба. Личная просьба…

Якоб понял, что именно от этого зависит его будущее, и энергично кивнул. Эх! А он-то, простак, подумал…

– Все ясно. В опасных ситуациях в первую очередь спасать программиста Раджива Сингха. Не девушек, не раненых и не старших по званию. Будет сделано!

«Так вот зачем я ей понадобился! – думал бравый разведчик, возвращаясь к себе. – Такова, оказывается, цена ее доброты! Личный ангел-хранитель этого овоща в штанах… А я-то раскатал губу! Она меня просто использует… Ладно! Но ведь и цена за это очень высока…

Интересно, почему она так заботиться об этом надутом «ботанике»? Ну, он гений, это понятно… А может, главная ценность – у него в штанах?! Что-то непохоже… И потом, говорят, она вроде с генералом… Вот бы ее… А, ладно. Какая мне разница?! Лишь бы все получилось».


Теперь Тайна не сомневалась, что Петерсон сделает все возможное и невозможное ради спасения робототехника. Командир вздохнула и подумала, что этого все же недостаточно. Риск был слишком уж велик… Раджив должен, должен выжить в любом случае!

Тайна обдумывала и другие планы спасения индийца. Не отправить его на задание безо всякого повода было невозможно… Будь на месте Сингха кто-нибудь другой, она поступила бы проще: достаточно было добавить ему в пищу или напиток немного специального состава, и Раджив свалился бы от внезапной болезни накануне высадки. Ждать его выздоровления, конечно, никто бы не стал…

Увы! Это было исключено! Тайна знала об этом человеке все… Индиец с детства был не таким как все: он страдал редчайшим, но очень опасным заболеванием, был до чрезвычайности уязвимым, жил, по часам принимая лекарства, и любое вторжение в его легкоуязвимый организм могло погубить гения робототехники.

Накануне высадки десанта Тайна тепло попрощалась с Радживом, стараясь поднять его боевой дух. Дала ему множество полезных советов. А после они долго сидели молча… Перед уходом Тайны друзья крепко обнялись.

Тайна тихо сказала на прощание:

– Береги себя, Раджив. Помни, ты очень нужен мне и всему человечеству. Мы с тобой обязательно вернем роботов. Обещаю! А я сделаю все, что смогу, для твоего спасения… Ты должен выжить ради великой цели…

– Постараюсь, – ответил великий робототехник. Он выглядел неважно, заметно нервничал, поэтому старался казаться особенно беззаботным. Но это ему плохо удавалось…

***

После того, как первый из гравилетов, «Галактика», на котором летела Тайна, достиг Мальгаша, был выброшен десант, и на гравилет начала поступать информация…

Оказалось, что за прошедшие годы на запрещенной планете почти ничего не изменилось. Разве что сменился диктатор – прежний хозяин планеты скончался то ли от старости, то ли ему немного помог нынешний «отец планеты». Народы Мальгаша все также целеустремленно и с энтузиазмом выполняли планы и ловили «врагов планеты», но только уже под руководством очередного потомка самого первого диктатора…

Порой кое-где вспыхивали восстания, но эти крошечные островки свободы безжалостно выжигались сплошным огнем. Бунты местного значения скромно замалчивались. А если восстание было достаточно крупным, и скрыть его не удавалось, то вся планета дружно осуждала неблагодарных, посмевших встать на пути всенародного счастья и процветания. И жизнь мальгашцев снова возвращалось на круги своя…


Когда к Мальгашу подлетел «Космический ветер» десант с «Галактике» был уже обнаружен и частично уничтожен, а частично захвачен в плен. Тайна теперь думала только о Радживе, чья судьба была пока неизвестна. Командир и заместитель обсудили все варианты развития событий и приняли решение об ультиматуме диктатору Мальгаша.

В прошлую экспедицию обреченный десант успел собрать и передать на гравилет достаточно информации, и язык мальгашцев был на Земле тщательно изучен и расшифрован. «Если Вы не вернете наших товарищей живыми и здоровыми, то Ваша планета будет уничтожена!» – через астролингвиста Сандру Силит-Илиеску объявила Тайна Гор диктатору Мальгаша.


Но «благодетель планеты» наотрез отказался отдать приказ об освобождении взятых в плен землян, более того, начал угрожать, что если корабли не покинут планету немедленно, то все пленные будут уничтожены.

Тогда Тайна и Александр для начала решили подвергнуть планету легкой бомбардировке. Такой вариант рассматривался военными еще до полета и был единогласно одобрен Правительством Земли.

Решение не обсуждалось с членами экипажа: полномочия командира и его заместителя были таковы, что позволяли им на месте принимать любое решение. Основной план покорения «запрещенной планеты» был заранее тщательно разработан на Земле военным руководством. Астролингвист по радиосвязи передала обитателям Мальгаша приказ своего командира немедленно вернуть захваченных разведчиков, иначе планета будет подвергнута бомбардировке. Требование вызвало дикий взрыв ярости диктатора и его сторонников. Все вооруженные силы планеты были немедленно приведены в боевую готовность.

Только вот вооружение обитателей Мальгаша на пару столетий отставало от того, что было у землян. Двенадцать челноков одновременно начали бомбардировку недружественной планеты. Удары наносились по радарным установкам, складам боеприпасов, нефтехранилищам. На Мальгаше были и атомные станции, но пока их решено было не трогать: земляне хотели лишь вернуть товарищей и не желали нанести вред жителям непокорной планеты, поэтому аборигенам давался шанс уладить конфликт миром.

Тайна сидела в своей каюте одна исмотрела на стереоэкране страшные картины происходящего на Мальгаше. Благодаря группе разведки, успевшей установить на планете в нескольких местах необходимое оборудование, а особенно Радживу, командир имела возможность видеть результаты бомбардировок. Зрелище было страшным. Казалось бы, ну какое дело ей, Тайне Гор, повидавшей в жизни столько страданий, до каких-то отсталых аборигенов?

Командир «Галактики» и сама не знала, что на нее вдруг нашло… Сначала по щеке командира поползла слеза, затем вторая, а потом они полились ручьем. Красавица смотрела на настенный стереоэкран, впившись зубами в большой палец левой руки. Но это не помогло: женщина обхватила голову руками и отчаянно зарыдала…

Вошедший Александр увидел, как Тайна быстро вытерла мокрые от слез щеки и почти спокойно заговорила о предстоящем этапе переговоров. Об отступлении не могло быть и речи…

Несмотря на многочисленные людские и материальные потери, диктатор не желал уступать: было объявлено, что все земляне умерщвлены самым жестоким способом. Узнав об этом, Тайна Гор заявила, что зарвавшегося правителя нужно как следует проучить.

Но в глубине души командир очень надеялась, что диктатор просто блефует, а на самом деле, сознавая последствия, он просто не осмелится тронуть землян. Иначе она просто уничтожит эту проклятую планету и ее обитателей.

Бомбардировки продолжились, причем гораздо более интенсивно. Удары с воздуха были направлены уже с двадцати четырех челноков, в том числе и на дворец диктатора Мальгаша, и на ядерные реакторы, располагавшиеся вдали от больших городов. Бомбардировки не прекращались до тех пор, пока у землян не кончались боеприпасы. Затем они снова возвращались на гравилет и брали новый запас вооружения.

Но и челноки с землянами гибли один за другим: мальгашская армия после вторжения землян пустила в ход новейшие ракеты, скрытые в глубоких шахтах под поверхностью почвы и тщательно замаскированные.

Вся промышленность Мальгаша давно перешла на военные рельсы, поэтому имелось много разработок оружия и космических кораблей. Но первые несколько пробных попыток запустить вокруг планеты спутник окончились полным провалом. Тогда было казнено множество «вредителей», от ученых до рабочих и охранников, но осуществить прорыв в Космос мальгашцам не удалось…

Всего три челнока уцелело, когда у дрейфующего по орбите гравилета кончились боеприпасы, но почти все ракеты противника были уничтожены. К тому времени уже подлетел второй гравилет, и бомбардировки вражеских объектов возобновились с прежней силой: сразу двадцать семь челноков одновременно сбросили свой смертоносный заряд. Мальгашцы героически оборонялись…

В том бою погиб челнок, на котором находилась радист Рената Минц. Узнав о смерти этой девушки, Тайна испытала странную грусть и какую-то пустоту в сердце. Но думать об этом было некогда… Бомбардировки продолжались, гибли и челноки. Настал день, когда после очередной атаки лишь два челнока вернулись с задания… В числе счастливчиков оказался и Шон Спенсер.


«Почему она так упорствует? – думал

Александр. – Неужели это только желание спасти захваченных в плен товарищей? Или кого-то одного? Неужели наши товарищи погибают только ради Раджива Сингха, с которым она была так дружна? Но почему? Только ли из-за того, что он – гений? Но робототехника запрещена, и вряд ли в ближайшем будущем роботы снова появятся среди людей… Может, она влюблена в него? Нет, не похоже…

Тогда, может быть, все это ради белокурого красавчика-сердцееда Якоба Петерсона? Да, ради этого супермена Тайна нарушила все писаные и неписаные правила, но в то же время она практически с ним не общалась… Хотя, конечно, бравый вояка мог позаботиться о рохле-индийце…

А может, это кто-то еще из группы разведчиков? Нет, с остальными она всегда была строго официальна… А самое страшное в том, что уже погибло гораздо больше людей, чем было захвачено мальгашцами. Мы не сможем на Земле обосновать подобную тактику».


Бомбардировки продолжались. Уцелевшая пара челноков снова и снова выходила на задания. Так как диктатор продолжал упорствовать, Тайна отдала приказ нанести удары по последним уцелевшим атомным станциям. Правда, их оставалось всего четыре. Ужас охватил Запрещенную планету. Напуганный диктатор, наконец, согласился на переговоры. Он признался, что все пленники живы. Душа Тайны возликовала, но она опасалась, что мальгашец лжет, чтобы отсрочить возмездие.

Тайна и Мэорлин, так звали диктатора, договорились, что пленники будут немедленно возвращены, после чего стороны официально заключат мир между планетами. И только тогда гравилеты вернутся на Землю.

Тайна потребовала показать ей пленных и успокоилась, только когда увидела на стене стереоэкрана измученные лица товарищей. Главное, Раджив был жив! Но робототехник выглядел очень плохо, он был явно болен. Освободить индийца следовало как можно скорее. Иначе будет слишком поздно…

Враждующие стороны договорились, что на Мальгаш сядет один из челноков и заберет людей. Кроме того, землянам должен быть передан договор о мире и сотрудничестве. Однако Тайна Гор по-прежнему не доверяла коварному диктатору, и опасалась, что челнок будет просто уничтожен.

Командир предупредила тирана, что если с транспортом что-то случиться, то месть будет ужасна: планета будет подвергаться бомбардировкам по всем оставшимся жизненно важным объектам.

Подозрения Тайны оправдались. Севший на планету челнок был тут же уничтожен ракетами. Подлый диктатор решил, что запас оружия землян подошел к концу, и что у них почти не осталось людей и челноков. Но хитрость мальгашца столкнулись с несокрушимой волей Тайны Гор.


Сандра Силит-Илиеску поняла: настал ее звездный час. Ей было наплевать и на своих, и на чужих, но этот миг мог поднять ее очень высоко. Вначале Сандра поговорила с некоторыми членами экипажа и сообщила им, что Тайна и Александр превысили свои полномочия, развязав войну с другой планетой. Астролингвист заявила, что имеет особые секретные полномочия, данные ей отцом – одним из правителей Земли, и действует в согласии с ними.

С этой минуты она берет управление гравилетами и всю ответственность за происходящее на себя. Бойню нужно прекратить немедленно и вернуться на Землю.

По ее словам, Тайна и Александр должны быть немедленно арестованы и изолированы до возвращения на Землю. А там их ждет неизбежный суд и пожизненное лишение свободы. Конечно, они могут ссылаться на то, что хотели освободить товарищей. Но уже погибло более половины экипажей гравилетов. А что предпримут представители Межпланетного сообщества?! Конечно, Мальгаш – планета-изгой, но все равно против Земли могут предпринять серьезные санкции. Кроме того, для оставшихся в живых это шанс уцелеть в кровопролитной и никому не нужной войне.

Авторитет высокого чиновника имел вес, и часть членов экипажа поверили Сандре. Недовольные развязыванием межпланетной войны потребовали от Тайны и Александра предъявить полномочия на бомбардировку Мальгаша. Это был действительно экстраординарный случай: Правительство Земли всегда и на словах, и на деле ратовало за мир.

Командир и ее заместитель наотрез отказались что-либо предъявлять членам экипажа – этого по правилам и не требовалось. Впрочем, Сандра также не могла подтвердить свои секретные высокие полномочия.

Тайна и Александр быстро утихомирили зачинщиков бунта, пригрозив им судом и пожизненным заключением на Земле. Дочь высокого чиновника была отстранена от работы и изолирована в своей каюте. Остальные тут же замолчали…

Последний челнок наносил точечные удары по уцелевшим важным объектам. Но уже заканчивались боеприпасы… Тайна приняла решение довести дело до конца: иначе все жертвы были бы напрасны. «Я стала похожа на этого маньяка Грецки, – думала командир «Галактики», – но я должна вернуть Раджива любой ценой!»

Гравилетам пришлось лететь на ближайший астероид, где были быстро развернуты оружейные мини-заводы и налажен выпуск боеприпасов с использованием местного сырья. Были собраны и новые челноки.

Бомбардировки продолжились. О чем думала Тайна, видя на стереоэкране изображения стираемых с лица планеты городов? Страшной была цена всего лишь за попытку «оживить» Алекса… Командир не знала, жив ли еще Раджив, а без него операция по освобождению землян почти не имела для нее смысла. Но все же надежда пока оставалась… Только бы Раджив продержался еще немного!

Наконец, диктатор сам взмолился о пощаде. Он поклялся, что в этот раз действительно вернет разведчиков. Тайна предупредила, что этот шанс у него действительно последний. Больше переговоров не будет. Иначе она будет бомбить планету упрямцев, до тех пор, пока не уничтожит все население Мальгаша.

Все условия возврата пленников и подписания договора о мире были подробно обговорены. Разведчики, к счастью, были еще живы. Раджив выглядел гораздо хуже, чем в прошлый раз… Но его еще можно было спасти…

На этот раз в числе пилотов был Владимир Марченко.

Накануне отлета Тайна вызвала его к себе и тихо попросила:

– Вернись обязательно!

И он ответил:

– Я вернусь. Жди меня, Тайна!

Он ушел, не оглядываясь, а она стояла и чувствовала, как щиплет в глазах, а щеки становятся мокрыми…


…Челнок приземлился. Тайна стояла у стереоэкрана, стиснув кулачки, и неотрывно смотрела на изображения челнока. Охранники в синих униформах, которым отдавал распоряжения толстяк в желтом, представитель диктатора, медленно подвели разведчиков к челноку. Кого-то, кажется Раджива, вели под руки. Тайна навела черную точку на объект, щелкнула кнопкой пульта, и изображение увеличилось.

Героический командир разведчиков Якоб Петерсон с перевязанной головой и прихрамывающий астрогеолог Махмуд Салих бережно вели, почти тащили едва живого, полубесчувственного индийца к двери челнока, затем больного осторожно внесли внутрь.

Петерсон спрыгнул с подножки, убедился, что все его товарищи сели в челнок, и что тела погибших также доставлены на борт. Астролингвист Эльза Крафт держала в руках черную папку с договором о вечной дружбе и сотрудничестве, подписанным диктатором Мальгаша и представителем Земли Якобом Петерсоном.

Сам Якоб последним, как и положено настоящему командиру разведчиков, покинул негостеприимный Мальгаш. «Какой молодец! Настоящий герой» – подумала Тайна. Челнок взлетел и покинул зону досягаемости. И земляне, и мальгашцы облегченно вздохнули. Война закончилась. Гравилеты возвращались домой…


Встреча на корабле была радостной. Раджив, Якоб и большинство остальных разведчиков нуждались в медицинской помощи, но главное – они были живы! Раджив был самым тяжелым из больных, можно сказать, находился на грани жизни и смерти. Еще несколько дней плена, и индиец вряд ли бы остался жив. Но постепенно все раненые поправились, выздоровел и Раджив. Тайна постоянно заботилась о раненых.

Оставшись наедине с Якобом, Тайна поблагодарила его и объявила, что по возвращении на Землю в знак глубокой благодарности будет хлопотать не только о его восстановлении в званиях, но и награждении его Золотой звездой Героя Космоса.

Кроме того, от себя лично она подарит ему роскошный особняк и положит приличную сумму на его счет, обеспечив отважного разведчика на всю оставшуюся жизнь. Если же он пожелает, то может также стать ее личным телохранителем.

Позже Тайна при всех поблагодарила Якоба за мужество и успешно проведенную разведку и торжественно вручила ему свой собственный Золотой крест. Такую же награду она вручила и Радживу, когда индиец немного поправился.

Земляне с победой возвращались домой. Но бунтовщики не успокоились. Выджав удобный момент, они освободили Сандру из-под ареста и осуществили свой план. Тайна и Александр были усыплены и помещены в анабиозный отсек.

Та же участь постигла и явных сторонников командира: Якоб, Раджив, Шон и Садако также были усыплены с помощью капсул и летели в анабиозном отсеке до самого возвращения на Землю.

На Земле все члены экипажа были допрошены, полнота полномочий командира «Галактики» и его заместителя получила подтверждение, а специальная комиссия признала правильность их действий. Тайна Гор и Александр Суворов получили очередные Золотые кресты. Такие же награды были вручены также полностью реабилитарованному Якобу Петерсону, а также Радживу Сингху.

Авантюристка Сандра Силит-Илиеску и другие зачинщики бунта, мгновенно раскаявшиеся и сдавшие друг друга, получили пожизненное заключение. Не помогло и вмешательство высоких покровителей. Отец и муж Сандры публично отреклись от преступницы, но все равно потеряли свои высокие посты. Сандра Силлит и ее товарищи по несчастью после вынесения приговора были принудительно отправлены для колонизации вновь открытых, пригодных к жизни планет.


Тайна вернулась домой. Бой сразу же узнал любимую хозяйку и с восторгом бросился ей навстречу. Маха и Алекс уже заметно подросли, бабушка была жива-здорова, хотя и немного сдала, Ли отправился в свой первый длительный полет, а незадолго до возвращения «Галактики» у Лурдес родилась дочь. Назвали малышку, конечно же, Тайной. «Вот я и бабушка», – с грустью подумала бывшая первая красавица Земли.

Через несколько дней после возвращения на пороге Тайны появился Шон с огромным букетом роз, и сделал Тайне предложение. Однако Тайна, скрепя сердце, отказала: слишком уж долго она этого ждала… Поздно, слишком поздно… Она уже не испытывала к нему тех чувств, что прежде… И знала: прожить с Шоном более-менее продолжительное время не удавалось никому. А короткое счастье, «чтоб было что вспомнить», не прельщало, хотелось покоя, а не новых проблем.... Хотя Тайна понимала: когда-нибудь она снова горько пожалеет о своем отказе… И Шон опять надолго исчез из ее жизни…


Странно, но посреди семейного счастья и покоя, мысли о несчастной Ренате Минц время от времени посещали Тайну. Кого же так сильно напоминала ей та, что так неистово любила Шона? Почему лицо девушки сразу показалось таким знакомым, хотя она никогда не видела ее до полета?

Как-то во время разговора Тайна с приехавшей к ней в гости Садако, японка вдруг вспомнила о несчастной Ренате.

– Знаешь, Тайна, Шон как-то сказал мне, что Рената сильно напоминала ему кого-то, а кого именно – он вспомнить не мог. Может быть, именно поэтому он и обратил на нее внимание… Я пыталась убедить Ренату, что Шон любит тебя, но бесполезно… Она мне не верила, – вздохнула Садако. – Мне всегда было ее жаль. Бедняга, она вышла из самых низов. Девочка из трущоб… Она была так одинока! Хотя мы с ней и не дружили, но как-то случайно разговорились, и она поведала мне о том, что ее мать, когда сердилась на нее, всегда кричала: «Лучше бы умерла ты, а не моя первая дочь!» Та, первая девочка, умерла сразу же после рождения…

Внезапно у Тайны молнией сверкнула мысль: сравнить генограммы! Впрочем, теперь она почти уже не сомневалась: если бы не корыстные доктора, то она, мультимиллиардерша и аристократка Тайна Гор, выглядела бы и вела себя в точности как несчастная Рената Минц. А если бы не Алекс, она могла бы остаться такой же невзрачной и забитой…

Генограммы подтвердили: Тайна и Рената были родными сестрами, дочерьми женщины из трущоб и ее мужа. Тайна невольно послала на смерть свою младшую сестру! Вот кого напоминала ей Рената – саму себя… Подумать только: люто ненавидящая ее Рената Минц – ее сестра! «Хорошо хоть не Анна Свенсон», – с горечью подумала красавица.

«Нет, ни к чему теперь ворошить прошлое», – решила Тайна. – «До добра это не доведет… Выбрось это из головы». И она постаралась забыть эту странную и печальную историю…

***

Тайна Гор и Александр Суворов вошли в Правительство планеты. С Александром Тайна объяснилась сразу же после награждения... Суворов тогда сделал красавице официальное предложение, но та отказала, сославшись на то, что их короткий роман на корабле был всего лишь увлечением…

Александр был потрясен бездушием роковой красавицы, он был готов убить эту лживую и коварную женщину. Ведь он полюбил по-настоящему и рассчитывал прожить с ней всю оставшуюся жизнь. Тайна понимала, что приобрела серьезного врага на всю оставшуюся жизнь. Но красавицу это мало волновало: теперь их связывали лишь деловые, официальные отношения. Александр был ей больше не нужен. А общаться по работе бывшим любовникам приходилось довольно часто…

На Мальгаш была направлена огромная флотилия боевых гравилетов, и снова Тайна Гор внесла огромный финансовый вклад. Оказалось, что после войны с землянами, на Мальгаше началось восстание против диктатора. Боевой флот землян поддержал повстанцев и ударил по правительственным войскам.

Диктатор и его окружение были уничтожены после одного из удачных налетов. После этого новое правительство перезаключило союз с Землей и вступило в Содружество планет.

Тайна снова и снова вспоминала о несчастной Ренате Минц. И, наконец, решилась… Самая богатая жительница Земли отправилась в трущобы, чтобы встретиться с матерью Ренаты, (своей родной матерью!), которую звали Карла Минц, и выразить ей соболезнование. И взглянуть в глаза той, которая дала ей жизнь…

Тайна, затаив дыхание, постучала в обшарпанную дверь старой многоэтажки. Вообще-то, богатым дамочкам вроде нее появляться в трущобах было крайне рискованно, но, пройдя множество испытаний, Тайна умела постоять за себя.

Она прилетела в трущобы на вертолете, прихватив с собой на всякий случай дюжих охранников, бывших астронавтов «Галактики», которых возглавлял Якоб Петерсон. Небольшой летательный аппарат с трудом нашел место для посадки у дома матери Ренаты Минц.


Дверь открыла худая, изможденная, бедно одетая женщина. Светловолосая, с заплаканными голубыми глазами… Очень похожая на Ренату… Она изумленно уставилась на стоящую перед ней роскошную красавицу.

– Можно войти? – От волнения она охрипла, во рту пересохло. «Мама! Моя мама! Вот ты какая!»

Женщина молча пропустила ее к себе.

Тайна вошла в убогую, маленькую комнату и подумала: «Вот где могла пройти вся моя жизнь».

– Я пришла выразить Вам соболезнование… – начала Тайна, и голос ее прервался. Бывший командир Ренаты Минц стиснула зубы.

– Вы убили мою дочь! – закричала вдруг Карла Минц. – Убийцы! Вы послали ее на смерть!

Тайна кивнула.

– Да, я была вместе с ней на том корабле. Погибли многие…

– Но Вы-то живы! Вы-то уцелели! Почему Вы живы, а моя дочь – нет?

– Так получилось…

Тайна вздохнула.

– У меня больше никого нет на целом свете! – закричала Карла. – Мой муж недавно умер. Рената была моей единственной дочерью!

Женщина зарыдала.

– Это я виновата, я виновата, – повторяла она без конца.– Сколько раз я говорила ей, что лучше бы умерла она, чем та, другая… Вот и накаркала!

Карла зарыдала еще громче.

Тайна робко подошла, обняла ее и тихо сказала:

– Я никогда не покину Вас. Рената была моей подругой…

Ей пришлось солгать.

«Как сказать правду? Я не могу, не могу! Как сказать ей: «Мама!»

– Рената была очень хорошей девочкой. Но возможностей у нас – никаких. Она старалась: хорошо училась, подрабатывала, где могла… Даже на парней не смотрела. Но денег-то у нас не было…

Тайна стиснула зубы, а женщина снова заплакала.

Тайна достала из сумочки пластиковую карту и протянула вытираюшей слезы женщине.

– Возьмите. Вам пригодится.

Женщина долго смотрела на карту, потом взяла. Тихо сказала:

– Спасибо. Только мне сейчас вот пенсию за доченьку назначили. Деньги вместо дочери…

И горько вздохнула:

– Зачем мне жить теперь?!

Тайна тоже вздохнула.

– Я буду навещать Вас, можно?

Женщина кивнула.


Тайна Гор снова пришла к своей матери. Та встретила ее уже как старую знакомую. Потом визиты становились все чаще. Им было хорошо вместе.

Женщины пили чай, и Тайна рассказывала той, которая дала ей жизнь, о своем полете вместе с Ренатой. Конечно, далеко не все… Потом она рассказывала ей о себе.

В один из дней Тайна, наконец, решилась.

– У меня были очень хорошие родители: заботливый отец, любящая мать. Но они не были мне родными… Рената рассказывала мне, что Вы часто вспоминали о старшей дочери…

И Тайна рассказала все. Женщина смотрела на нее изумленными глазами.

– Мама! – прошептала Тайна.

И они обнялись и заплакали. Так они снова обрели друг друга. Слезы матери и дочери смешались…Тайна рассказала о радостной новости своей семье, и Карла переехала из трущоб в особняк дочери. Дети очень обрадовались новой бабушке. Обе пожилых женщины, потерявшие своих детей, сразу же подружились. Карла Минц вновь обрела любящую семью.


Тайна Гор добилась внедрения программы по ликвидации трущоб. После тестирования особо одаренные дети продолжали учебу в специальных колледжах, и имели возможность в будущем сделать карьеру. Их менее способные ровесники учились отдельно и по другой программе, но имели возможность освоить востребованную рабочую профессию. Жители трущоб, желающие работать, получали такую возможность. А преступники, виновные в погромах и убийствах, насильственно отправлялись на вновь осваиваемые планеты.

Мирные обитатели трущоб также могли переселиться на другую планету по своему желанию, причем на очень выгодных условиях и на самые благоприятные для проживания планеты. Кроме того, эти люди имели возможность вернуться на Землю по истечению пятидесятилетнего срока, получить средства, необходимые для покупки дома и хорошую пенсию.

Но Тайне предстояло осуществить еще одно важное дело: вернуть в быт землян роботов. Число ее сторонников постоянно росло: без роботов экономика Земли заметно страдала. Наконец, после долгих разбирательств, яростных споров и тщательных проверок научные разработки в области безопасной робототехники были разрешены. Раджив на своем острове все это время с энтузиазмом занимался порученным ему делом. Великий робототехник вместе с тайком переправленным к нему Сэмом пытался воссоздать робота с характеристиками Алекса. Пока безуспешно…


В один из дней к Тайне прибежал ее сын Алекс. Мальчишка протянул матери два старых диска, которые он случайно нашел в библиотеке деда. Один из дисков был очень большим, явно старинным, второй чуть поновее, но тоже из устаревших. На первом надпись гласила: «Алекс – основная версия», на втором – «Алекс – новая версия».

Тайна, не веря своим глазам, просмотрела и убедилась: первый диск был просто заготовкой, таким Алекс был в самом начале. Оказывается, накануне взрыва робот унес диск из лаборатории и спрятал его в библиотеке. Второй диск Алекс создал уже перед отлетом – это была его копия именно на тот момент. Та самая, с которой и был создан Алекс-2. Тайна скопировала диски и отвезла их Радживу.

Тайне не хотелось, чтобы Раджив просто создал нового робота: она мечтала восстановить настоящего Алекса. На тот момент все роботы Земли, за исключением занятых в шахтах и на заводах, давно были демонтированы и пущены в переплавку.

Но Алекс и Алекс-2 являлись уликами страшных преступлений, поэтому Тайна надеялась, что после окончания работы комиссий останки роботов должны были где-то храниться и потому могли уцелеть.

Раджив уже изготовил копии обоих роботов. Теперь он сделал запрос о более тщательном изучении роботов-убийц, чтобы обеспечить безопасность людей. Останки роботов были ему на время переданы для изучения. Проделав подходящие дыры в новых, изготовленных им роботах, причем расстояние и угол стрельбы были рассчитаны очень тщательно, Раджив через некоторое время вернул подделки, оставив себе оригиналы. Никто не заподозрил подмены.

***

Прибывшая на остров Тайна Гор медленно подошла к столу, где лежал поверженный робот, встала на колени и прижалась губами к его жесткой руке...

Путем неимоверных трудов гения робототехники Алекс через полгода был восстановлен. Дыра в груди была заделана, а остальное доделал уже сам робот. У Алекса остались лишь некоторые провалы в памяти… Что же, такое бывает и у пожилых людей… В остальном же это был тот же самый преданный Алекс, которого так любила Тайна. Но пока Алекс и Сэм вынуждены были оставаться на острове и помогать Радживу в новых разработках.

Тайна по-прежнему занималась государственными делами, но все чаще ей хотелось бросить все, и никогда больше не покидать свой прекрасный замок и близких. А еще она стала все чаще навещать своего друга-индийца.

Со временем Тайна Гор возглавила Правительство Земли. И наконец, запрет на производство роботов после долгих споров и многочисленных согласований был официально отменен. И в домах землян начали снова начали появляться безотказные и неутомимые труженики. Роботов стали, как и прежде, брать и в космические экспедиции. Железные труженики благодаря усилиям Тайны Гор были полностью реабилитированы. Вернулись домой Алекс и Сэм, они стали официальными телохранителями Тайны, и вместе с Якобом Петерсоном сопровождали ее повсюду.

В один из дней на Тайну Гор было совершено покушение. Когда Глава Правительства Земли выходила из автомобиля, какой-то молодой человек быстро выхватил бластер и направил его на Тайну. Алекс среагировал мгновенно: оттолкнув Тайну, он выстрелил в нападавшего. Преступник был убит на месте, ведь роботам-телохранителям теперь было разрешено стрелять на поражение ради защиты охраняемого объекта. А Радживу снова пришлось ремонтировать Алекса, которого зацепил заряд бластера…

***

Теперь Тайну не покидала мысль о Дэне, своем первом приемном сыне. Путем неимоверных усилий ей удалось добиться пересмотра реестра космических объектов, и Дагона вновь была включена в число изучаемых планет.

После этого Тайна Гор добровольно отказалась от власти и возглавила полет кораблей на туманную Дагону. Заместителем командира по личной просьбе Тайны был назначен доблестный ветеран, Герой Космоса Якоб Петерсон. Два гравилета – «Стремительный» и «Удачливый», под общим руководством Тайны Гор отправились на таинственную планету туманов. Тайна и Якоб летели на «Стремительном». Все члены экипажей во время старта уже находились в анабиозе: управлять гравилетами было поручено роботам. Гравилет Тайны вели Алекс и Сэм.

Тайна бросила последний взгляд на быстро уменьшающуюся в размерах голубую планету. Удастся ли увидеть ее снова? Там, на голубом шарике, остались ее дети, дом… Тайна вздохнула.

Красавица подошла к анабиозной капсуле, не спеша улеглась, нажала кнопку. Густеющая мгла засасывала постепенно. Последняя мысль Тайны была о Дэне…


Часть 4. Алекс-3

Пленница


Тайна Гор, как и другие члены экипажа «Стремительного» уже давно вышла из анабиоза и готовилась к встрече с неведомой планетой, когда-то отобравшей у нее любимого сына. И вот она – туманная Дагона!

Вначале планета была тщательно изучена с воздуха с помощью самого современного оборудования, сделаны ее стереомакеты в разных излучениях. Поверхность планеты оказалась довольно ровной. Состав атмосферы – не агрессивен для астронавтов. Никаких признаков разумной жизни на поверхности планеты: ни сооружений, ни коммуникаций. Полное отсутствие каких-либо водных бассейнов.

Однако под поверхностью выявлены большие пустоты в виде коридоров, причем расположенных довольно правильно. Впрочем, разве не выглядят разумно устроенными, например, снежинка, пчелиные соты или решетка атома? Спектральный анализ планеты показал аномально большое содержание платины в виде залежей.

Первыми на поверхность туманной Дагоны высадили десант роботов. Они доложили, что показания приборов подтверждаются: туман состоит из водяного пара с небольшим количеством безвредных примесей. На поверхности почвы растут местные мхи и лишайники.

Затем высадились люди. Информация пошла потоком. Но связь внезапно оборвалась… Новая группа роботов ничего не обнаружила на том месте, где совсем недавно находились люди и роботы. Ни крови, ни следов борьбы, ни одного предмета. Ничего… Затем пропала связь и с этими роботами.

Высадка десанта повторилась. Только теперь в составе группы была сама Тайна Гор. Она не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, пока другие люди рисковали жизнью. Тайна давно приняла решение. Если она не сможет разыскать и спасти своего сына, то хотя бы узнает, что испытал он в последние минуты жизни…


Накануне повторной высадки оставшиеся на гравилете долго ждали сигнала с Дагоны, но связь не восстановилась… И тогда командир обратилась к заместителю.

– Якоб, я приняла решение. Если связь прервется, то разворачивай гравилеты, и там, на Земле доложишь, что планета бесперспективна для освоения. Все.

Якоб посмотрел в глаза командиру и тихо произнес:

– Возьми меня с собой, Тайна…

Тайна покачала головой.

– Нет, Якоб. Ты остаешься за меня и отвечаешь за людей. Я все сказала. А теперь давай, на всякий случай, попрощаемся. Если что, ты будешь отличным командиром.

Якоб помолчал, вздохнул. Потом сказал:

– Хорошо, Тайна. Я сделаю так, как ты сказала…

Тайна и ее заместитель молча обнялись, прощаясь, возможно, навсегда. Ладно, подумала Тайна, случись что с ней, Якоб станет хорошим командиром, ведь он давно мечтал об этом. Хотя, конечно, и не такой ценой…


…Они высадились в густой беспросветный туман. Алекс и Сэм, конечно, был рядом со своей хозяйкой. Тайна не видела на экране мониторов ничего, кроме окутавшей корабль белой мглы. Командиру вдруг вспомнилась сказка о Белом Безмолвии, которую так любил когда-то маленький Дэн. И он увидел это Белое Безмолвие в реальности… Вероятнее всего, что это было последнее, что сын Тайны увидел в своей недолгой жизни. Но может быть все-таки случилось чудо, и Дэн жив… Что ж! Только вперед, принцесса!

Астронавты, стоя у входа в челнок, отчаянно палили из сигнальных ракет, пытаясь привлечь внимание товарищей, если они еще живы и находятся где-то поблизости. Потом долго ждали. Ответа не было… Ждать дольше не имело смысла. Командир не имела права губить еще и этих людей…

Пилот вопросительно смотрел на Тайну, вернее сказать, он сидел, не сводя с нее глаз, боясь пропустить миг, когда командир подаст сигнал к отлету. Это ожидание добавило опытному астронавту еще несколько седых волос.

Алекс осторожно дотронулся до плеча своей глубоко задумавшейся воспитанницы. Командир едва уловимо кивнула головой и закрыла глаза. Все! Пилот нажал на кнопку, но… гравилет остался на месте! «Началось», – подумали все одновременно.

Пилот снова взглянул на командира. Тайна вновь кивнула. Вторая попытка покинуть негостеприимную планету также оказалась неудачной. Отчаявшийся пилот нажимал на кнопку снова и снова, до тех пор, пока не понял, что это бесполезно. Все они обречены…

Пилот в растерянности снова взглянул на командира, и она опять кивнула. Не веря, что это сработает, мужчина вяло, словно нехотя, нажал на кнопку взлета. Он уже сдался…

Внезапно челнок легко взмыл в воздух. Вот они уже вынырнули из густой белой пелены. Свобода! Но все вздохнули облегченно лишь тогда, когда челнок влетел в гостеприимно распахнутые ворота грузового отсека… Створки захлопнулись. Все!

Это была первая победа. Экипаж второго челнока вернулся без потерь с загадочной Планеты Туманов. Тайна, выйдя из челнока, молча обнялась с бросившимся ей навстречу Якобом. Затем, ни говоря ни слова, прошла в свою каюту, забралась в джакузи и включила свою любимую композицию. Командиру требовалось снять чудовищное напряжение, привести в порядок обуревавшие ее мысли и чувства.

Посвежевшая и принявшая окончательное решение Тайна вызвала к себе заместителя и объявила:

– Больше рисковать людьми мы не имеем права. Я высаживаюсь с группой роботов. Позаботься о людях, Якоб. Все!

Якоб молчал. Он знал, что возражать этой удивительной, самой лучшей на свете женщине бесполезно. Она так никогда и не узнает о его любви. Что ж… А потом они снова попрощались. Может быть, навсегда…

***

Алекс шел впереди. Тайна двигалась за ним на таком расстоянии, что постоянно натыкалась на его спину. За командиром следовал Сэм. Командир «Стремительного» двигалась в сплошном кольце из роботов и совсем не испытывала страха. Долгие годы она мечтала оказаться здесь.

Внезапно Тайна почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног, и она летит куда-то в пустоту. Глубоко-глубоко… Пока не потеряла сознание.


…Она пришла в себя и, осмотревшись, убедилась, что находиться в камере со стенами, полом и потолком из камня, напоминающими черный мрамор. Ее ложе состояло из большого прямоугольника, похожего на морскую губку. Скафандра на командире не было: его предусмотрительно сняли.

Да, планета явно обитаема, под поверхностью есть разумная жизнь, Может, и Дэн где-то здесь… Что с Алексом, Сэмом, остальными роботами?! Тайна еще раз внимательно осмотрелась.

Затем пленница встала и обошла свою камеру, довольно просторную. На одной из стен Тайна обнаружила серебристую кнопку и, не раздумывая, нажала на нее. В стене появилась небольшая ниша, в которой стоял выточенный из черного камня сосуд с прозрачной жидкостью. Продуктопровод!

Тайна облизала пересохшие губы, понюхала жидкость, затем осторожно попробовала на вкус. Вроде бы вода… Пить хотелось ужасно… Выбора не было: анализатор остался в скафандре. Тайна осторожно сделала глоток, затем некоторое время подождала. Затем медленно выпила воду, поставила стакан на место. Стенки ниши сдвинулись. Тайна, желая проверить работу продуктопровода, нажала на кнопку еще раз.

Снова в проеме появился стакан, но воды в нем было ровно наполовину меньше. На планете царила строгая экономия. Экономить воду на планете туманов?! Странно… Интересно, а дают ли здесь съестное? И если дают, то съедобно ли оно для людей и можно ли выжить человеку при местных нормах?

Тайна полезла в карман комбинезона, где хранились две шоколадки – простая и с орехами. Слава Богу, неприкосновенный запас был на месте…

Внезапно Тайну охватило странное ощущение: словно мягкая лапка тихонько влезала ей в голову. Мозговое сканирование! Подобное командир испытала в клинике доктора Бернштейна. Давление все усиливалось, боль стала невыносимой, и Тайна закричала и сжала голову руками. Давление тут же прекратилось.

Командир немного отдышалась и увидела, что стенки продуктовода открыты, а внутри стоит чашка из того же материала с какой то смесью, похожей на желтоватое фруктовое пюре.

Тайна съела безвкусное угощение, села на свое ложе и почувствовала, что мягкая лапка вновь устремилась в ее мозг. Но на этот раз вторжение инопланетного разума было очень мягким, почти незаметным. Сопротивляться было бесполезно. Тайна вздохнула, расслабилась и впала в приятное забытье…

…Она давно потеряла счет времени. В «кормушке» пленница находила то нечто похожее на шоколад, то какие-то хрустящие хлебцы, то зеленоватую пасту неизвестного происхождения. Местная еда была довольно калорийной и абсолютно безвкусной. Нормы строго соблюдались. К своим шоколадкам Тайна так и не притронулась: берегла «на всякий случай».

Из ее мозга постоянно вытягивалась информация. Теперь «они» знали многое о планете Земля и о людях, ее населяющих. И однажды Тайна вдруг услышала голос. Вопрос, неожиданно прозвучавший в голове, смутил красавицу: сошла ли она с ума или же это сеанс телепатической связи с аборигеном? Но голос тут же подтвердил, что Тайна в полном здравии, и это всего лишь обычный контакт.

Вопрос повторился:

– С какой целью Вы прилетели на нашу планету?

И так же мысленно Тайна ответила:

– Мы прилетели для спасения наших пропавших товарищей, среди которых и мой сын Дэн Гор.

Пауза. Кто-то долго «переваривал» услышанное. Затем в голове Тайны снова зазвучали слова-мысли.

– Это правда. Вы не первые… Но не было ли других целей у вашей экспедиции?

Тайна понимала, что от того, кто задавал ей вопросы, скрыть ничего нельзя, поэтому ответила просто:

– Мы изучаем планеты с целью их освоения. Если условия подходящие, то высаживаем переселенцев.

– А на нашей планете вас привлекли залежи платины?

– Да, – ответила Тайна, – но если вы отпустите всех нас, мы не упомянем о платине, и объявим планету бесперспективной для освоения. Вас оставят в покое надолго, а может, и навсегда.

Снова пауза. Кто-то размышлял над словами Тайны. И снова зазвучало в голове:

– Есть более рациональное решение – уничтожить вас, тогда ваши правители не станут больше отправлять сюда посланцев. Мы будем уничтожать вас до тех пор, пока нашу планету не признают опасной и непригодной для проживания вашего населения.

– Но наши корабли, находящиеся сейчас на орбите, вернутся домой, и Правительство Земли узнает, что ваша планета – настоящее сокровище. Поверьте, вам не поможет ничто. Ради этого будут мобилизованы все резервы нашей планеты. Оружие у нас – мощнейшее, мы уже подчиняли себе многих строптивых правителей других планет. Подумайте об этом.

– Тебя не зря назначили главной: ты умеешь говорить. Я подумаю над этим…

– Скажите только – жив ли Дэн?

Ответа не последовало. Сеанс связи резко прекратился.

Какое-то время пленницу не беспокоили. «Кормушка» работала исправно. Тайна терпеливо ждала.

Внезапно командир вновь услышала голос.

– Мы должны знать своих врагов хорошо. Поэтому я и говорю с тобой. Возможно, что у вас есть чему поучиться.

– Живы ли мои товарищи? – спросила Тайна. – И роботы.

– Тебя интересуют механизмы?

– Да, для вас они механизмы. Для меня – такие же товарищи, как и люди.

На том конце долго молчали.

– Вот этого я и не понимаю. Вы совсем не похожи на нас. Вы – другие. Я должен понять вас…

– Что с Дэном?!

– Я не отвечаю на те вопросы, на которые не считаю нужным отвечать. Вы, люди, слишком уж непонятны и непонятливы.

– Разве вы не любите своих близких, разве не беспокоитесь о них?!

Связь внезапно прервалась. Тайна немного подождала и начала делать физические упражнения. Примерно через час командир убедилась, что не потеряла форму. Очевидно, за ней наблюдали.

«Беседы» повторялись периодически, но Тайне не удалось узнать ничего нового. А невидимый собеседник знал о ней, кажется, все.

Во время одной из «бесед» Тайна сказала:

– Вы видите меня, а я вас – нет. Неужели мне не суждено увидеть, как выглядят обитатели Дагоны?

– Мы сильно отличаемся от вас, очень сильно. Вы совсем не похожи на нас. Вы назвали нашу планету Дагоной. Странное слово…

– Конечно, разница между представителями разных миров есть и довольно большая, но все-таки есть и общее. Например, «серые», в отличие от нас – высокоразвитая, но агрессивная раса, «космические пираты». Но все мы – мыслящие существа.

– Знаю, о ком ты говоришь, они тоже не раз высаживались на нашей планете. И точно также никто из них не вернулся домой… Они гораздо ближе к вам, чем мы. Намного ближе… Но они не появлялись уже очень давно. А насчет внешнего вида… Что ж, это возможно.

Одна из стен внезапно засветилась. Нет, это был не камень! На экране появилось изображение огромного червя. Бывший астробиолог содрогнулась! Червь размером с дракона! Показавшийся Тайне во всем своем уродстве обитатель Дагоны был полупрозрачным, непропорциональным существом, похожим на огромную навозную личинку.

На огромной голове четко просматривался крупный темный мозг – мозг высокоорганизованного существа, способный хранить и перерабатывать огромный объем информации! На «груди» – шесть пар хилых, прозрачных «ручонок», как у гусеницы. Хорошо видны были внутренности и перевариваемая пища гигантского червя.

На голове монстра четко просматривались две узкие, длинные щели, почти соединяющиеся внизу «лица», очевидно, это были глаза. Впрочем, вряд ли он видел именно с их помощью. Тайна подумала, что, скорее всего, червь обладает кожным зрением, возможно еще и ощущает тепло, словно змея. Небольшой «старушечий» рот довершал картину…

– Ну, и как? – поинтересовался червь.

– Впечатляет…

– Я – правитель планеты Шейрахау, зовут меня Катл Величайший. А ты – Тайна Гор – член Правительства Земли и командир двухприлетевших сюда транспортов. Все твое богатство – ничто в сравнении с тем, чем владею я. А если ты – самая красивая жительница Земли, то я назвал бы вашу планету Планетой уродов. Впрочем, было бы справедливо, и если бы ее назвали Планетой безумцев. Но когда ты увидела меня, твоя первая мысль была: «Какой урод!»

Тайна вздохнула. Она попала на планету разумных червей, к тому же умеющих читать мысли! Пленница гигантских беспозвоночных, обладающих телепатией! Командир вспомнила об эдемских паразитах, и настроение совсем упало…

Теперь во время сеансов связи Тайна видела изображение Катла. Узница червей каждый раз узнавала что-то новое и не переставала удивляться. Аборигены, например, воспринимали мир в черно-белых тонах, отсюда и интерьерчик.

В Тайне проснулся бывший астробиолог: ей очень хотелось увидеть разумного червя живьем… И однажды Катл сам спросил пленницу:

– Не испугаешься увидеть меня живьем?

– Нет, – ответила командир. – Трусишкой я была только в раннем детстве.

Неожиданно стена раздвинулась, обнажив широкий коридор. По нему полз червь, по оценке Тайны, длиною примерно десять-двенадцать метров и более метра в диаметре. Зрелище действительно впечатляло. Но Тайна не испугалась.

Представители двух цивилизаций какое-то время молча смотрели друг на друга. Тайне показалось, что, увидев ее вблизи, червь даже сморщился от отвращения. У аборигена была влажная, слегка покрытая бесцветной слизью кожа. Тайна ощутила исходящий от него слабый затхлый запах.

– Побеседуем? – прозвучало в голове пленницы.

– С удовольствием, – мысленно ответила она.

Встречи Тайны и гигантского червя стали постоянными. Иногда повелитель Дагоны все же отвечал на вопросы Тайны.

– Как же вы создали все это, если у вас нет рук? Не этими же тонкими, слабыми отростками?

– Наша цивилизация сравнима с вашим муравейником. Есть у нас «мыслители», «матки», «няньки», «солдаты», «рабочие». Вот у «рабочих» руки как раз развиты не в пример голове. Не хуже, чем у людей. Кроме того, мы не отказываемся и от помощи тех, кто попадает на нашу планету. Все они трудятся на наше благо…

Ваши роботы тоже оказались исключительно полезными. Конечно, мы не можем контролировать мысли механизмов, но ведь они очень примитивны.

Что касается людей, то мы очень бережем их. Вначале пленники тщательно изучаются, из них мы извлекаем всю полезную для нас информацию. Затем они работают на нас. Это справедливо, ведь мы никого не приглашали на нашу планету. Как только у этих существ начинается депрессия, мысли о суициде, мы сразу же погружаем их в анабиоз на случай, если нам вдруг понадобится еще какая-то информация.

– Значит, Дэн жив?!

Червь молчал долго, очень долго. Наконец снизошел до ответа:

– Да, он жив…

У нее перехватило дыхание… О большем она и не мечтала. Ее сын, ее мальчик жив, пусть в плену у червей, пусть в анабиозе! Пусть она и сама всего лишь узница разумных червей! Только ради этой вести стоило полететь в царство высокоразвитых беспозвоночных! Только ради этого стоило прилететь сюда… Неважно, что ждет впереди. Она была счастлива…

Наконец, к Тайне вернулся дар речи.

– Могу ли я увидеть его?

Червь не ответил. Он просто повернулся и уполз, оставляя влажный, слизистый след на полу… Пленница хотела слишком уж многого…

Но некоторое время спустя Катл вернулся. Беседа возобновилась.

– Я не понимаю вас – людей. Почему вы все усложняете? Почему не можете жить, как мы, – спокойно и без ненужных излишеств? Сколько у вас лишних, совершенно бесполезных вещей! Почему вам не нравятся простота и гармония? Взгляни на наш быт: ты живешь сейчас в таком же помещении, как и я, как и все мои подданные. Ничего лишнего!

Почему вам не сидится дома? Вы жаждете осваивать новые планеты, но разве ваша Земля и близлежащие к ней планеты изучены вами до конца? Разве вы познали себя? Ваша жизнь – лишь жалкий миг, и тот вы тратите попусту…

Вы пытаетесь захватить все, до чего только можете дотянуться. Зачем?! Вы погибаете сами, и несете зло на другие планеты. Я живу на свете несколько тысячелетий и проживу, по крайней мере, еще столько же. И мне не нужны чужие планеты.

– Это не совсем так, – возразила Тайна, – новые знания невозможно получить, сидя дома. Мы делаем это ради будущего. Ресурсы Земли быстро истощались, а ее население постоянно росло, лишь недавно началось снижение… Кроме того, с Землей в любой момент может произойти космический катаклизм. Разве у вас нет подобных проблем?

Червь долго молчал. Очень долго. Наконец заговорил:

– Я расскажу тебе нашу историю... Вначале нашу планету населяли разные существа. Это было по вашим меркам сотни миллионов лет назад. Но гигантский метеорит уничтожил все наземные формы жизни. Уцелела лишь одна разновидность, жившая глубоко под Землей. В результате мутации мы многократно увеличились в размерах. Сильно выросла и продолжительность жизни. В процессе эволюции мы стали разумными и постепенно разделились на касты.

Постоянная борьба за ресурсы, перенаселенность, войны привели к тому, что три с половиной миллиона лет назад к абсолютной власти на планете пришли мои предки, представители самого могущественного рода.

В результате последней из войн величайший Нхатма взял в жены прекраснейшую деву Хаптун из могущественного рода бывших противников. И тогда на планете, наконец, воцарился вечный мир.

Я был всего лишь одним из многочисленных сыновей моего отца Гапту Величайшего и моей матери Хаанапероун Прекраснейшей. У меня было множество старших братьев, поэтому я жил, не помышляя о власти. Беспечно проводил я время в своих покоях в окружении прекраснейших дев, которых менял по мере того, как они мне надоедали.

Но однажды я увидел ту, взглянув на которую я понял, что именно с ней хотел бы прожить всю жизнь и иметь от нее потомство. Ее звали Лалитуус, Самая Лучшая Изо Всех.

Но к моему величайшему сожалению, именно она уже была выбрана моим старшим братом, входящим в число претендентов на власть. Я ничего не сказал тогда брату. Возможно, попроси я его отказаться от Лалитуус, он уступил бы ее мне. Впоследствии я убедился, что он не слишком-то и дорожил ею. Но тогда я не посмел… Они стали супругами, у них появилось потомство…

А я по-прежнему менял красавиц, стараясь снова испытать то же самое чувство легкости и восторга. Но оно почему-то больше не приходило… Мою бесполезную жизнь изменил потрясший планету катаклизм. Полторы тысячи лет назад еще один метеорит упал на поверхность нашей многострадальной планеты. Правда, размерами он оказался гораздо меньше первого. Но после его падения началась страшная эпидемия. Подавляющее большинство населения вымерло, опасались даже, что погибнет вся цивилизация.

Сам я долго находился между жизнью и смертью. Потом я узнал, что остался в живых единственным из рода правителей. Погибла и та, которую я… любил. Так я стал властелином планеты.

Конечно, последствия катаклизма были ужасны. Но с той поры население уже не только восстановилось, но и многократно увеличилось, так что теперь мы даже вынуждены были ввести ряд ограничений на размножение. Более поздний брачный возраст, только одна жена, даже в случае ее гибели повторный брак невозможен, ограничение в количестве потомства… Жесткая экономия во всем…

– Но вы могли бы осваивать другие планеты, – робко подала голос Тайна.

– Да, хорошо бы иметь запасную планету на случай катаклизма, дополнительные ресурсы… Но я уверен, что все подходящие планеты давно заселены, недаром на нашу планету высаживают десанты. Нам не нужно чужое, но и своего мы не отдадим! Или вы будете уничтожать нас, как слизней с планеты, которую вы называете Ритоном? Но ведь вы и сами гибнете! Какое право вы имеете уничтожать этих, пусть даже глупых и агрессивных, созданий? Почему вы считаете, что человек – владыка Вселенной?

– Мы лишь выполняем приказ…

– Но разве ты сама не отдала приказ бомбить планету, которую вы называете Мальгаш? Ты сделала это лишь затем, чтобы восстановить Алекса, механизм, который был тебе дорог, свою любимую игрушку! Разве не так?

Тайна внезапно тяжело задышала, стиснув кулачки. Глаза красавицы сузились.

– Что ты понимаешь в этом, червь? Как ты можешь судить о том, о чем понятия не имеешь, всю жизнь сидя в своей глубокой норе!

Червь застыл в неподвижности. Кажется, он был удивлен…

– Ты хочешь увидеть Дэна? Но разве ты не знаешь, почему он умчался на другой конец Вселенной? Разве в этом нет твоей вины? Вспомни тот день, когда он достиг совершеннолетия и в честь этого события вы выпили слишком много опьяняющего напитка. Вы всегда потом боялись вспомнить о том дне…

– Нет, – закричала вдруг Тайна, обхватив голову руками, – Этого не было, не было!

Она разразилась рыданиями. Червь молчал. Когда Тайна немного успокоилась, червь «заговорил» снова:

– Но ведь вы не были матерью и сыном на самом деле, и вы были очень привязаны друг к другу. Почему же вы постарались забыть о том, что произошло между вами? Вы пытались выбросить это событие из памяти, вы не смели даже думать об этом. Дэн испытывал то же самое, что и ты. Именно чувство вины заставило его держаться подальше от тебя…

Тайна молча вытирала слезы.

– Дэн – мой сын, и только, – упрямо проговорила она.

– Хорошо, – согласился червь. – Я сотру это воспоминание из вашей памяти, и оно не будет больше омрачать ваши мысли.

Тайна почувствовала, что голова ее закружилась, и она медленно поплыла в темноту на теплых волнах…

Выйдя из забытья, Тайна почувствовала себя отдохнувшей, посвежевшей, какой-то обновленной. У нее появилась надежда…

Коридор внезапно распахнулся, но червя не было. Она вдруг поняла, что это значило. Тайна бежала по бесконечному лабиринту коридоров к нему, к Дэну… Коридор внезапно кончился. Она резко затормозила. Тайна с замиранием сердца вошла в помещение.

Бледный, похудевший (на таких-то харчах!), но не очень изменившийся Дэн, предстал перед Тайной. Очевидно, не все время он трудился на благо червей, а какое-то время провел в анабиозе. Молодой человек застыл, словно увидел привидение. Тайна хотела сказать: «Это я», но у нее пропал голос. Она просто повисла у него на шее, и слезы их смешались.

– И ты здесь, – прошептал потрясенный Дэн, – Или это лишь сон, видение? Зачем?! Зачем ты это сделала?!

– Теперь все будет хорошо, – ответила Тайна хрипло, – Я прилетела за тобой…

Долго они пробыли вместе…

«Пора возвращаться», – прозвучало в голове красавицы.

– Мне пора, – сказала Тайна, – Держись, Дэн! Все будет хорошо…

Она долго шла бесконечным коридором. Когда Тайна вошла в свою камеру, створки стены снова соединилась. Командир внезапно вспомнила, что забыла о шоколадках, которые могла бы отдать Дэну. Тайна вздохнула. Главное, она видела сына!

Стена вновь раздвинулась, и медленно вполз Карн. Они помолчали.

– Спасибо тебе, Карн, – прошептала Тайна.

Червь молчал. Некоторое время спустя, он сказал:

– Я подумал, что ты будешь рада увидеть и Алекса…

– Да! – закричала Тайна, – Да!

Стена напротив раздвинулась, и Тайна увидела Алекса. Она забыла обо всем и бросилась к нему. А робот прижимал ее к себе и молча гладил волосы своей воспитанницы.

Наконец Карн заговорил снова.

– Некоторые из наших хотят смерти всех пришельцев. Другие желают, чтобы вы работали на нас. Я – правитель, но и я должен считаться с мнением других. Но какой бы я был правитель, если бы не осмелился поступить так, как считаю нужным! Я решил, что вы должны вернуться к себе. Так и будет!

Тайна слушала, не веря своим ушам.

Карн помолчал.

– Правда, придется подменить данные анализов. В общем, платина, здесь, конечно, есть, что уже установили ваши предшественники. Но находится ценный металл на недосягаемой глубине и не в промышленных количествах. Пусть наша планета будет для землян эталоном бесполезности и опасности!

– Спасибо, Карн, – ответила Тайна, – Спасибо. Но мы уже не сможем воспользоваться подаренной нам свободой. Контрольное время вышло. Наши корабли уже улетели обратно на Землю, и вряд ли еще когда-нибудь земляне посетят вашу негостеприимную планету.

Червь, как всегда, помедлил. Затем в голове Тайны прозвучал его торжествующий «голос»:

– Это не так, Тайна! Совсем не так. Твои товарищи не бросили тебя! Твой заместитель не улетел. Он велел своему другу находиться на орбите столько, сколько тот сочтет нужным, и ждать его возвращения. Сегодня Якоб вышел на связь и убедился, что ваш корабль по-прежнему находится на орбите…

Твой заместитель в одиночку высадился на нашу планету, истратив запас сигнальных ракет в расчете на то, что вы можете его заметить. Он здесь, и теперь ты можешь с ним встретиться и обговорить отлет.

– Спасибо тебе за все, Карн, – тихо произнесла Тайна. – Спасибо! Ты никогда не пожалеешь о том, что отпустил нас...

– Я объявил моим подданным, что договорился с землянами о дружбе на вечные времена, о мире и невмешательстве. И о взаимопомощи, если появится общий враг. Ведь «серые» представляют собой угрозу для всех цивилизаций. Так что мы теперь союзники. По этому поводу будут устроены всепланетные торжества. Все, прилетевшие с Земли, свободны: и люди, и механизмы. Совсем скоро ты сможешь отправиться домой… А пока проведай друга.

Тайна обхватила червя руками и прижалась щекой к его прохладной, скользкой коже…


Тайна вошла к Якобу. Тот поднял голову и, увидев Тайну, вскочил и бросился к ней.

– Тайна! Я знал, я верил, что ты жива!

– Зачем ты нарушил приказ, Якоб?

– Я не мог поступить иначе. Никогда бы себе этого не простил! И ничуть не раскаиваюсь!

– Мы возвращаемся домой, они нас отпускают! И Дэна, и всех! Я недооценивала тебя, Якоб, пожалуйста, прости меня!

– Что ты! После того, что ты для меня сделала… Нас отпускают?!

– Да, нас отпускают домой!


– Вот и все, – сказал Карн. – Пора прощаться…

Тайна обняла правителя Дагоны. За время, проведенное в плену, она приобрела настоящего друга. Красавица очень изменилась благодаря мудрому червю. Она чувствовала себя сосудом, наполненным драгоценной влагой и боялась расплескать это удивительное ощущение покоя и самодостаточности! А после проведенных червями специальных процедур, Тайна чувствовала себя помолодевшей на много лет. А экраны, заменяющие зеркала, демонстрировали ей прекрасную молодую девушку.

Тайна сняла с шеи бриллиантовое колье и протянула Карну.

– Возьми! Пусть этот бесполезный предмет напоминает тебе обо мне! Я всегда буду помнить о том, что ты сделал для меня!

Червь осторожно взял украшение своей хилой мягкой лапкой и произнес:

– Я не позволял представителям других цивилизаций посещать нашу планету. Но для вас я сделаю исключение. Если когда-нибудь вы окажетесь поблизости, то можете меня навестить. Я буду очень рад, Тайна! Здесь для тебя всегда найдется место. Помни об этом!


…Они шли по бесконечному и невероятно широкому коридору, по обеим сторонам которого толпились черви. И крупные, головастые «мыслители», и пухлые «матки», сквозь прозрачные бока которых было видно вызревающее потомство, словно икра в рыбе, и небольшие, подвижные «нянюшки», ловко удерживающие цепкими ручонками юрких маленьких червячков. Здесь же почтительно стоят и «работяги» с мощными конечностями и маленьким мозгом, и «солдаты» – у этих мозг чуть побольше. Вот они какие, подземные обитатели таинственной Дагоны! Вернее, Шейрахау…

Когда люди дошли до конца коридора, черви расступились. Тайна повернулась и помахала рукой. Карн видел этот прощальный жест уже на экране. Что происходит? Да почти ничего… Уходит из его жизни случайно промелькнувшая инопланетянка, такая маленькая, неразумная и удивительно безобразная. Откуда же в груди эта щемящая пустота? Почему несколько пролетевших рядом с ней мгновений – самое яркое и незабываемое из того, что было в его долгой и однообразной жизни?! А главное, он знает, что это уже никогда больше не повторится… И все-таки отпускает…


Платформа поднялась. Вот и все… Астронавты и роботы снова оказались на поверхности планеты. Тот же густой белый туман. Только совсем рядом горят огни летательных аппаратов…

Они взлетели. Гравилеты по-прежнему ждали их на орбите. Да, умел Якоб подбирать людей! Оставленный вместо командира Мустафа Али вначале решил ждать своих товарищей месяц, потом два, три, четыре… Большая часть экипажа уже находилась в анабиозе, лишь пилоты ждали, когда же новый командир примет, наконец-то, решение о возвращении. А тот все откладывал и откладывал. И дождался…

А впереди еще был полет на далекую-далекую Землю…

***

Уже несколько месяцев прошло с того дня, как гравилеты покинули Дагону-Шейрахау. Кажется, ничто на свете не могло теперь огорчить Тайну Гор. Теперь она пребывала в состоянии какой-то эйфории… Часто красавица ловила себя на том, что ее губы невольно раздвигает улыбка. Ее сын рядом. У нее есть настоящие друзья. Она с честью выполнила задание, нашла и возвратила пропавших астронавтов…

В честь возвращения на Землю на гравилетах был объявлен праздник, и Тайна, не дожидаясь возвращения, снова сняла со своей парадной формы один из Золотых Крестов и торжественно прикрепила его на мундир своему заместителю. Во время сеанса связи она объявила и о награждении Золотым Крестом и Мустафы Али.

Полет проходил в штатном режиме. Тайна сидела в своей каюте и с благодарностью вспоминала о Карне. Откуда было знать командиру о том, что в это же самое время гигантский червь сидел, задумчиво глядя на роскошное колье, которое теперь постоянно украшало одну из его конечностей? Оказывается, самые бесполезные вещи способны вызывать удивительно теплые чувства! Более того! Вещицы из платины теперь вошли в моду, и если мужские особи носили лишь по одному браслету, то женские – на каждой из своих конечностей! А на стенах покоев Карна красовались стереоизображения смутившей его покой маленькой дикарки. Властелин планеты задумался так глубоко, что совсем забыл о терпеливо дожидающейся его внимания прекраснейшей из дев Шейрахау …


Полет продолжался… Дэн познакомился на корабле с очаровательной девушкой по имени Ноэми, и теперь почти все свободное время проводил с ней… Тайна радовалась тому, что ее сын влюбился и, наконец-то, свободен, любим и счастлив. Ничто не предвещало беды...


Внезапно на экране радаров появились неизвестные объекты. Это была целая армада кораблей инопланетян.

Да, это была раса с Цеберса, те самые «серые люди», «космические разбойники», «бич Вселенной». Агрессивные и многочисленные представители этой планеты, за свою историю покорившие и уничтожившие многие цивилизации, по техническим параметрам явно превосходили земную цивилизацию.

Но инопланетяне пока занимались лишь сбором информации о пригодных для их проживания планетах. Их разведчики часто посещали Землю и знали все о ней и ее населении. «Серые» и так уже несколько столетий вели непрекращающуюся войну с несколькими высокоразвитыми цивилизациями, и не собирались распылять силы на разную «мелочь». Поэтому безжалостные орды «серых» пока не торопились с захватом мирового господства.


«Стремительный» был со всех сторон окружен инопланетными «тарелками». В любом случае бежать землянам бы не удалось: корабли инопланетян были гораздо быстрее и маневреннее. «Серые» легко могли бы уничтожить гравилет, но перед ними стояла иная цель: они показывали, чтобы корабль землян следовал за ними. «Серые» хотели взять людей в плен…

Рядом со «Стремительным» появилась огненная вспышка, стены корабля завибрировали. Инопланетяне открыли предупредительный огонь… Командир, не желая рисковать людьми, немедленно дала пилотам приказ следовать за инопланетянами. Конечно, можно было бы вступить в неравный бой и героически погибнуть, но Тайна все же решила подчиниться требованию «космических пиратов».

Гравилет, окруженный кораблями «серых», сел на мрачную каменистую планету, где была расположена одна из многочисленных баз инопланетян. На борт вошли низкорослые представители иной цивилизации, среди которых было и несколько землян-предателей.

Переводчик объявил, что экипаж гравилета взят в плен, так как незаконно вторгся на чужую территорию. Землян и их роботов «серые» разделили и пересадили на свои корабли. Инопланетные пилоты повели свои корабли с пленниками, помещенными в трюмы, на Гипру – планету тоннелей и рудников.

Это была одна из многочисленных планет, на которых вечно воюющие «серые» добывали руду для строительства своих многочисленных армад, для изготовления оружия, роботов и на прочие нужды. Пленники и роботы, находясь на огромной глубине, управляли гигантскими механизмами, день и ночь вгрызающимися в породу.

На Гипре пленников построили в шеренгу, и переводчик поинтересовался, не хочет ли кто-нибудь из землян добровольно перейти на сторону Супердержавы. При особом старании у этих людей со временем появится шанс добиться более высокого положения.

Якоб Петерсон, не раздумывая, сделал шаг вперед.

– Я хочу. Надоело подчиняться бабе.

Тайна уже знала, что сейчас произойдет.

К Якобу немедленно присоединился и Мустафа Али.

– Я тоже. Пусть пропадают, если хотят!

Тайна уже подумывала, не шагнуть ли и ей к неразлучным друзьям, но потом решила, что переигрывать все же не стоит.

Якоба и Мустафу забрали. Оставшихся предупредили, что за бунт, вредительство и попытку побега полагается смертная казнь, а лентяи просто умрут с голоду. После чего охранники, среди которых были и земляне, повели пленников в глубину рудника.

У астронавтов земляне-охранники отобрали все ценное, и Тайна лишилась пары любимых серег, двух великолепных браслетов и полдюжины роскошных колец. Впрочем, ее это ничуть не огорчило. Пленница была рада, что грабители не польстились на пару мятых шоколадок, хранящихся в кармане комбинезона.

Людей разделили на группы, и повели в разные стороны. Бывший командир едва успела обменяться взглядами с вновь обретенным и так быстро потерянным сыном. Потом она видела, как уводили роботов, в числе которых были Алекс и Сэм. Пленников делили снова и снова, пока Тайна не осталась одна. Ее ввели в кабину лифта, который долго шел вниз.

Охранник сопроводил бывшего командира «Стремительного» до места назначения, где ее быстро обрили наголо. Бывшая красавица-миллиардерша отнеслась к этому философски: так гигиеничнее… Затем женщине выдали сильно поношенную, явно великоватую и плохо постиранную спецодежду, которую Тайна надела поверх своего комбинезона. На руку пленнице надели браслет с маячком, после чего повели на работу…

По дороге Тайна мельком взглянула на широкий серебристый браслет, намертво надетый на руку – он показывал местонахождение каждого пленника. Тайна усмехнулась, вспомнив свое первое испытание, когда подобная вещица спасла ей жизнь… Что ж, теперь Алекс легко определит, где находятся узники.

***

…Тайна ловко управляла агрегатом. Нажимая на разные рычаги и кнопки, она, бегая взглядом по многочисленным мониторам, выбирала оптимальный режим, добывая руду для Супердержавы. Бывший командир не только выполняла, но часто и перевыполняла норму: скудный рацион узников напрямую зависел от успехов в труде, поэтому рабы старались на совесть.

После разделения пленников Тайна больше не видела своих товарищей… Жизнь узников разделялась на работу, сон и еду. Кормили безвкусной синтетической пищей, которую до этого Тайна никогда в жизни не пробовала. Так что теперь она могла по достоинству оценить жизнь в трущобах.

А повидала здесь пленница многое... Среди рабов было множество космических рас. Например, гиганты с Ардена – ростом они были примерно два-два с половиной метра и внешне очень похожи на ящериц: и фигурой, и формой головы, и бугристой кожей зеленовато-болотного цвета. Но эти великаны чахли и погибали буквально на глазах – очевидно климат и условия содержания совершенно им совершенно не подходили. Вскоре не осталось ни одного…

Юркие черные человечки с Агруса ростом от метра до полутора были малосильны, но дерзки и непокорны: они ломали агрегаты, одновременно бросались на охранников, все время пытались бежать, а, будучи окруженными, яростно отбивались, бросались в пропасть, но не сдавались. Неудивительно, что за короткое время все представители этой свободолюбивой расы были полностью уничтожены. Тайне довелось увидеть и нескольких представителей других планет. Но подавляющее большинство пленников было ее соотечественниками. Земляне оказались идеальными рабами: смышлеными, выносливыми и покорными…

«Серые» не могли ограничиться одними роботами. «Искусственные люди» трудились очень хорошо, но лишь до первой проблемы: в случае, если стандартный режим работы нарушался, механические работники мгновенно останавливались. А проблем здесь хватало…

Время от времени случались обвалы, и на работающих внезапно обрушивались огромные массы горных пород. Заваленных рабов никто освободить не пытался: спасательные работы заняли бы слишком много времени, а выжить удалось бы, в лучшем случае, считанным единицам… Бывало, что рабы и агрегаты летели в гигантские пустоты…

Работали пленники в две смены. Как только трудовая смена заканчивалось, раба отстегивали, и на его место ставили другого. Таким образом, работа на Империю не прерывалась ни на минуту. Возвращаясь в свою ячейку, Тайна замечала следы недавнего пребывания другого узника.

За все время пребывания в шахте она не выполнила норму лишь дважды: в первый раз сломался бур, и пришлось ждать, пока роботы его меняли. Тогда она получила за день лишь два хлебца, поэтому без раздумья съела бережно хранимую шоколадку с орехами. Во второй раз бур просто провалился во внезапно образовавшуюся пустоту. В тот день Тайна добавила к полученной паре хлебцов вторую шоколадку. Больше у рабыни ничего не было…

Этот плен был несопоставим с заточением на Дагоне. От постоянного пребывания в пыльной шахте Тайна чувствовала, что быстро слабеет. У нее начались кратковременные приступы удушья, которые со временем становились все сильнее и продолжительнее. Но пленница не теряла надежды на освобождение. Нужно еще немного потерпеть… Только бы Дэн продержался!

Она действительно сильно изменилась после встречи с Карном. Прикованная за ногу цепью к своему агрегату, бывший командир «Стремительного», в отличие от других пленников, ни на миг не теряла присутствия духа.

Бывший командир надеялась, что Якобу и Мустафе удастся собрать необходимые сведения для побега. А гениальный мозг Алекса непрерывно аккумулирует и перерабатывает информацию, чтобы выбрать оптимальный план освобождения. А пока нужно было держаться.

Пленница давно потеряла счет дням: они были похожи один на другой, словно близнецы. Работа, работа, работа… Но зато монотонный труд не позволял предаваться отчаянию. А в это время роботы во главе с Алексом уже строли подземные заводы, в которых они планировали перерабатывать руду и плавить металлы для изготовления новых роботов и оружия…

После окончания работы звучал сигнал. Появлялись несколько охранников, снимали цепь… Усталых пленников уводили в камеры. Людей было много, но Тайна не видела среди них ни одного знакомого лица. У каждого раба была своя ячейка, в которой он через продуктовод получал то, что заработал за день тяжелого и монотонного труда. После того, как пленника заводили, ячейка закрывалась на замок. Страшно было даже подумать, что случилось бы с людьми в случае пожара или обвала… После работы Тайна совершала гигиенические процедуры, съедала свой скудный ужин и ложилась спать.

Утром все повторялось: звучал сигнал подъема, все быстро умывались, каждый получал свою порцию завтрака, и рабы вновь отправлялись по своим рабочим местам. Тайна обратила внимание, что, судя по апатии, потухшим взглядам и серому цвету лиц, эти люди, в отличие от нее, видимо, пребывают здесь уже довольно давно… Кажется, некоторые даже перестали умываться… Впрочем, она понимала, что тоже выглядит весьма неважно… Она заметно похудела… Если бы не оздоровительные процедуры на Шейрахау, ей пришлось бы гораздо тяжелее…

Бывший командир «Стремительного» видела, что рабы даже словом бояться переброситься, либо отупели настолько, что им это уже и не нужно. Тайне казалось странным, что никто из них не только не узнал знаменитой красавицы-миллиардерши, но словно и не слышал никогда о ее существовании… Неужели она так сильно изменилась, а со временем и вовсе станет такой же апатичной рабочей скотиной? Нет, никогда!

Внезапно она влюбилась. Белокурый молодой человек с ясными голубыми глазами был единственным, кто приветливо улыбался ей при встрече. И когда рабов вели по длинному коридору, Тайна взглядом искала в толпе знакомую белокурую голову. Их взгляды встречались, и улыбка озаряла бледные лица мужчины и женщины. Увидеть его, хотя бы издали, было для Тайны счастьем… Несмотря на плен, тяжелые условия и частые приступы удушья, улыбка невольно изгибала губы бывшей первой красавицы Земли... Как-то они оказались совсем рядом, и Тайна почувствовала, как в ее руке внезапно оказался хлебец…

Потом молодой человек внезапно исчез… Однажды во время развода бывший командир попыталась спросить у идущего рядом с ней угрюмого черноволосого мужчины с белой прядкой в волосах, с какого он гравилета. Но тот ничего не ответил, лишь отпрянул от нее, испуганно вглянув на зверообразного охранника, и втянул голову в плечи. А плечо Тайны внезапно ожег резкий удар электроплети.

Это было очень больно, но боль от разряда электрошокера проходила быстро. Тайна поморщилась, потерла пораженное место и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Плечо потом немного поныло, да осталось небольшое розовое пятно, только и всего.

Среди немногочисленных надсмотрщиков-людей один отличался особой жестокостью. Огромного роста, лысый, зверообразный, с кожей, испещренной замысловатыми татуировками с широкой прорехой в зубах и какими-то вечно не проходящими болячками, Лютый гордился свой кличкой и постоянно подтверждал ее правдивость. Именно он нанес провинившейся Тайне удар электрошокером. Дисциплина на руднике была жесткой, и любые разговоры в строю пресекались сразу.

Охранникам были строго запрещены сексуальные домогательства по отношению к пленникам. Несмотря на это, надсмотрщики втайне от начальства позволяли себе время от времени развлечься с молодой и красивой рабыней. Разве могла себе позволить несчастная пленница оказать сопротивление? А для тех же, кто все-таки осмелился бы протестовать, имелся электрошокер. Жаловаться было некому… Случалось, что молодые женщины, не выдержав постоянного насилия, особенно после того, как попадали в руки к Лютому, бросались в глубины шахты…

Лютый предпочитал совсем молодых девушек, но со временем вялые, безропотные пленницы ему поднадоели. И его взгляд остановился на зрелой, но прекрасно сохранившейся и весьма симпатичной рабыне. Конечно, на его вкус, бабенка была слишком уж тощей, но на здешних харчах и не зажиреешь.

К тому же эта грязная рабыня была очень похожа на одну знаменитость, когда-то не сходившую со всех стереоэкранов Земли… И Лютый решил после смены для разнообразия развлечься именно с ней.

После работы Тайну завели в ее отсек. Уставшая женщина привела себя в порядок, съела честно заработанный ужин и сразу улеглась спать. В камере постоянно было довольно холодно. Тайна, как всегда, закутала голову в одеяло и уже засыпала, когда ее внимание привлек звук открываемой двери. Такого прежде не было, и женщина сразу же насторожилась.

Лютый по-хозяйски вошел в клетушку пленницы, закрыл за собою дверь и включил тусклое освещение. Тайна, словно кобра, уже была готова к броску. Конечно, она давно не тренировалась, и силы теперь были далеко не те, что прежде… Лютый подошел к лежащей на жалком ложе женщине, держа наготове электрошокер. В это мгновение Тайна стремительно изогнулась и нанесла негодяю страшный удар ногой по голове.

Электрошокер выпал из руки Лютого: надсмотрщик потерял сознание. Затем, разминаясь, Тайна от души попинала его ногами. Пока незадачливый охранник не пришел в чувство, бывший командир сняла с его пояса наручники и застегнула руки сластолюбца за спиной. За неимением веревок, с помощью снятой с него же одежды, бывшая первая красавица Земли намертво привязала руки Лютого к его ногам.

Затем Тайна затолкала в рот обнаженного ею надсмотрщика его же собственные трусы, а чтобы он их не выплюнул, крепко завязала ему рот какой-то пыльной тряпкой, валявшейся в углу каморки. Немного отдохнув и вволю полюбовавшись на своих рук дело, Тайна снова хорошенько попинала любителя бессловесных рабынь. Переждав приступ страшный удушья, сильно усталая, но с чувством исполненного долга, она снова улеглась на свое ложе: бежать было некуда…

Постепенно женщина вновь отдышалась, но мышцы с непривычки сильно заныли, особенно когда-то поврежденное плечо... Выпив воды, Тайна взяла дубинку и снова безжалостно прошлась по телу охранника. Затем опять немного отдохнула.

Тщательно осмотрев дубинку, пленница обнаружила на ней ряд постепенно увеличивающихся точек. Нажав на самую маленькую из кнопок, которая тут же засветилась, Тайна ткнула охранника дубинкой, превращенной в электрошокер. Уже очнувшийся и с ужасом смотрящий на свою мучительницу Лютый дернулся всем телом.

Затем Тайна нажала кнопочку побольше и повторила эксперимент. Бывший командир использовала весь ряд, за исключением последней, самой крупной кнопки, которая, несомненно, означала смертельное поражение током. Впрочем, учитывая габариты охранника, он вполне мог бы выжить и после этого удара. После этого, попинав поверженного надсмотрщика еще раз, смертельно усталая женщина снова отдышалась. Как только она услышала возню – Лютый, придя в себя, пытался освободиться, – Тайна снова нейтрализовала охранника.

Все тело бывшего командира болело и ныло, словно после незабываемого боя с Анной Свенсон… Наконец, Тайна решила, что пора спать и надолго вырубила негодяя…

А напарник Лютого в одиночку сидел у пульта, считая, что его товарищ вовсю развлекается: что ж, в эту смену была его очередь. Кстати, эта бабенка действительно очень даже ничего, а завтра, между прочим, его очередь позабавиться…


Утром, после сигнала подъема, когда надсмотрщики – двое инопланетян и один землянин, вошли в ячейку к Тайне, их глазам предстало потрясающее зрелище. Абсолютно голый, зверски избитый Лютый, извивался на грязном полу, как червяк, мыча что-то нечленораздельное, а рабыня, сидя на своем убогом ложе, спокойно расчесывала пятерней уже заметно отросшие волосы.

Старший в группе инопланетянин подошел к Лютому, что-то пролаял на своем языке и удалился. Переводчик-землянин пояснил поверженному надсмотрщику:

– Отлежишься один-два дня, а потом пойдешь работать со всеми в забой…

После услышанного Лютый завыл протяжным звериным воем: для него это значило верную смерть. Надсмотрщик-переводчик напоследок изо всех сил пнул ногой в лицо потерявшего от страха человеческий облик бывшего товарища. Лютый в очередной раз лишился сознания…

А в каморку пленницы пожаловал инопланетян более высокого ранга в сопровождении небольшой группы охранников. Тайна спокойно стояла, ожидая своей участи.

Внимательно рассмотрев рабыню, зверски избившую Лютого, и немного подумав, старший по званию инопланетянин быстро сказал что-то охранникам и удалился.

Затем пленницу повели на работу. Весь день бывший командир особенно старалась, зная, что решается ее судьба. В порыве трудового энтузиазма Тайне удалось сделать почти две с половиной нормы!

Вечером рабыню, сумевшую обезвредить надсмотрщика, повели к самому главному на этой планете – управляющему по имени Тиауи. В небольшом бункере среди нескольких высокопоставленных «серых» находился и человек-переводчик. Главный инопланетянин внимательно рассмотрел особь с Земли, столь разительно отличающуюся от своих трусливых соплеменников. В глазах этой дерзкой рабыни Тиауи не увидел и тени страха. Он произнес что-то на своем лающем языке.

Землянин перевел:

– Представители Империи признали, что Лютый виноват сам. После всего случившегося он не может больше оставаться охранником и станет обычным рабом. К тебе претензий нет: ты работаешь хорошо, кроме того, имела место самозащита. Но теперь нам нужен человек на место Лютого. Ты понравилась представителям Империи. Тебе выпала редкая удача: можешь занять место Лютого. Согласна?

Тайна спокойно смотрела на низкорослого инопланетянина, восседающего в высоком кресле, который сверлил ее своими немигающими черными глазищами. Пленница не верила собственным ушам: ей действительно выпала настоящая удача. Благодаря относительной свободе она теперь могла приблизиться к секретам инопланетян и ускорить побег. И она, не раздумывая, ответила:

– Я согласна.

Тиауи сделал легкий жест тонкой трехпалой рукой, и смелую рабыню увели. Откуда ей было знать, что бесстрастный представитель Империи, глядя на пленницу, внезапно испытал странное, никогда прежде не изведанное им желание: коснуться рукой впалой щеки долговязой самки из неполноценной расы!

Тайну перевели в другое помещение, где было немного попросторнее и потеплее, и выдали другой комбинезон, почище и поновее. И еда здесь была заметно сытнее, и порции – в два раза больше. Однако оружие и ключи новой надзирательнице пока не доверили. Что ж, не все сразу…

На другой день, вместе с инопланетянами сопровождая на работу группу невольников, Тайна внезапно услышала шум и крики. В толпе началась какая-то возня. Когда охранники ударами электрошокеров и дубинок растолкали кучу из копошащихся человеческих тел, Лютый был уже мертв…

Тайна теперь вместе с остальными охранниками разводила рабов, по рабочим местам, заодно собирая информацию, необходимую для побега. Теперь пленница чувствовала себя гораздо лучше: приступы удушья постепенно прекратились.

Однажды утром несколько рабов не смогли встать с постели. На другой день заболели несколько уже несколько десятков рабов. Начиналась эпидемия.

Утром Тайна почувствовала себя плохо. Все тело ломило, а голова раскалывалась. Вдобавок слабость, отсутствие аппетита и жажда. Но новая надсмотрщица все же сумела подняться и повела рабов на работу. Несколько десятков рабов уже умерли, многие лежали, не в силах подняться. Многие из них чувствовали себя плохо, но кое-как побрели на работу... О медицинской помощи несчастным не могло быть и речи. К вечеру Тайне стало еще хуже, несколько надсмотрщиков также лежали пластом. Тайна всю ночь провела в полубредовом состоянии, лишь время от времени с трудом ставая, чтобы попить воды. Утром она не смогла подняться, чтобы отвести рабов в забой...

Ситуация была удручающей. Рабы десятками умирали ежедневно, погибло уже и несколько охранников. Тайна уже несколько дней была не в силах ходить на работу и не знала, удастся ли ей выжить, или она закончит свои дни здесь, и ее тело вместе с другими будет сброшено в отвал, превратившийся в братскую могилу.

Правда, охранникам давали какие-то витамины или лекарства: желтые и розовые шарики несколько раз в сутки ей заносил кто-то из старших, пока еще здоровых надсмотрщиков или инопланетян. Живы ли Дэн, Якоб, Мустафа и остальные ее товарищи?!

Инфекция, как оказалось, действовала и на инопланетян! Кое-кто из «серых» также был уже болен. Смерть косила теперь представителей обеих цивилизаций. Сам управляющий Тиауи не мог выполнять свои обязанности из-за свалившей его болезни… Добыча руды резко упала, вывоз ее с планеты временно прекратился. На планете рудников был объявлен карантин.

К счастью, некоторые из первых заболевших уже начали постепенно поправляться. Тайна тоже почувствовала, что ей стало чуть-чуть полегче, появился аппетит. Однако она сомневалась, что больных станут кормить. К удивлению, нажав на кнопку продуктовода, она получила хлебный брикет: инопланетяне понимали, что уже выздоравливающих, но еще не работающих пленников нужно кормить. Эпидемия сходила на убыль. Работа постепенно налаживалась.

После того, как загадочная болезнь унесла жизни многих рабов, за пульты агрегатов пришлось сесть и охранникам. Даже низкоранговые инопланетяне вынуждены были теперь по очереди спускаться в шахту. Нужно было наверстывать упущенное, ведь план никто не отменял… А вечно воюющая со всеми цивилизация остро нуждалась в металле. Ожидался привоз новой партии рабов, но когда это еще будет!

Тайне, возглавившей группу рабов, достался новыйучасток, богатый рудой, но очень опасный, поэтому прежде не используемый. Но теперь нужно было быстро нагнать упущенное! Бывший командир «Стремительного» предложила инопланетянам не приковывать на этом участке рабов к агрегатам, чтобы оставить людям хотя бы малый шанс на спасение. Ведь их и так осталось слишком уж мало, а риск обрушения в этом месте был очень велик! Инопланетяне признали разумность ее доводов и согласились. Сама же Тайна теперь работала на относительно безопасном месте, на самом краю разработки.

В один из дней на участке случился провал. В образовавшуюся бездонную дыру сползли огромные запасы добытой руды. Однако часть многотонной лавины зависла над бездной.

Выбравшись из агрегата, Тайна медленно поползла вверх по склону рудной лавины, которая, казалось, шевелилась и дышала, словно живая. Уцелевшие рабы потихоньку ползли за своей охранницей. Любое неверное движение могло стоить жизни всем: лавина была готова сдвинуться в любую секунду и унести людей за собой…

Тайна осторожно одолевала расстояние наверх, метр за метром, то съезжая вниз, то снова поднимаясь. Она уже совершенно выдохлась, пот заливал глаза. Пелена застилала все вокруг, сердце бешено колотилось. Все было, словно в дурном сне… Новая охранница давно уже потеряла счет времени, но продолжала упрямо ползти вверх, борясь за собственную жизнь.

До твердого основания было уже совсем недалеко. Задыхаясь, бывший командир «Стремительного» доползла до скального грунта, судорожно вцепилась в твердую кромку, с огромным трудом подтянулась и без сил повалилась на узкую монолитную площадку. Никто в этот момент не узнал бы в измученной, покрытой с ног до головы пылью женщине бывшую первую красавицу Земли.

Чуть отдышавшись, Тайна протянула руку и втащила на твердую почву молодую рабыню, которая ползла следом за ней. Затем, вместе они помогли выбраться высокому парню, потом еще одной девушке…

Следующая рабыня была уже почти рядом, но поверхность лавины внезапно вздрогнула и «заиграла». Черная масса медленно поползла вниз, набирая скорость… Но за мгновение до этого, выбравшиеся девушки схватили высокого парня за ноги и опустили его вниз. Сползающая вниз рабыня в порыве отчаяния вскинула руку, и успела схватить протянутую руку.

Еще один молодой раб был почти рядом с девушкой, но ему не хватило лишь мгновения и всего десятка сантиметров, чтобы схватить спасенную девушку за ногу. Пальцы пленника сжали воздух…

Выхваченные из лап смерти люди молча смотрели, как каменная лавина стремительно несется вниз, поглощая их товарищей. Минуту спустя перед чудом уцелевшими пленниками возникла черная клубящаяся бездна…

Четверо счастливчиков молча смотрели вниз. То, что пленники выбрались на твердую почву, вовсе не значило, что теперь они спасены. Вход в шахту был засыпан, люди находились под огромной толщей грунта, и было крайне маловероятно, что к ним придет помощь… Инопланетяне легко могли пожертвовать кучкой выживших, вместо того, чтобы вести масштабные спасательные работы. Тогда Тайну и остальных ждала бы мучительная смерть от голода и жажды…

На всякий случай Тайна нажала на сигнальную кнопку браслета. Однако узница надеялась не столько на инопланетян, сколько на Алекса. Потянулись часы томительного ожидания…

Они уже потеряли счет времени… Тайна, как и остальные, мучимая жаждой, впала в странное состояние оцепенения. Время словно встало… Из полусна ее внезапно вывел громкий крик: спасенная последней девушка, отчаявшись, бросилась в черную бездну шахты…

Тайна не знала, что Алекс и Сэм вместе с другими роботами уже отчаянно пробивают тоннель для ее спасения. Но работы велись слишком медленно: произошло еще несколько обвалов. Взбунтовавшаяся бездна поглощала и спешащих на помощь роботов, и их агрегаты. Воспитанница Алекса могла и не дождаться спасения…

Тайна не знала, сколько времени она находится в полузабытьи. Вероятно, прошло уже больше суток после обвала. А может и двое суток… У людей не было ни воды, ни еды. В те минуты, когда Тайна приходила в себя, она облизывала непослушным языком шершавые, пересохшие губы и чувствовала, что голова болит невыносимо. Затем пленница снова проваливалась во тьму…

Внезапно Тайна уловила какой-то едва уловимый скрежет. Она встрепенулась и прислушалась… Вскоре стало ясно, что это огромный бур вгрызается в породу. Помощь пришла вовремя…

А управляющий Тиауи сидел неподвижно, не в силах понять нелогичность своего поступка. Как он мог решиться на огромные трудозатраты из-за возможности спасти из завала нескольких жалких рабов-землян, этих тупых, ленивых, но покорных скотов?

Да, людей оставалось слишком мало… Но в этом ли все дело? Нет, просто среди заваленных была та самая дерзкая самка с живым блеском в глазах, так лихо отделавшая своего отвратительного соплеменника. Рабыня, на удивление сообразительная и смелая для своей неполноценной расы, и постоянно перевыполняющая план…

Да, все это было затеяно только из-за нее… Такие огромные трудозатраты! Тиауи испытал странное, незнакомое чувство, узнав, что смышленая самка с Земли оказалась в завале. Он почему-то не находил себе места… А потом отбросил всякий здравый смысл и приказал начать поисковые работы. Просто не мог поступить иначе! Из-за одной-единственной особи, и даже не будучи уверенным, что она жива! Не будь ее там, он поступил бы, как обычно, списав заваленных заживо рабов, как естественную убыль.

Но почему, почему он поступил так? Ведь это так нелепо, нерационально! Он поступил неразумно, словно… человек! Да что там, просто глупо! Ведь он сделал это не только из-за ее хорошей работы?! И почему что-то дрогнуло в груди, когда он узнал, что самка с Земли спасена? Тиауи изо всех сил старался найти какое-то объяснение происходящему и не находил.

«Я, вероятно, болен, – думал управляющий. – Да, что-то мне очень плохо. Видимо, мой рассудок временно помутился… Все только из-за этого. Я еще не совсем восстановился после болезни. И та самка с Земли совсем не при чем. Да, это просто болезнь, и ничего больше».

Выращенный в инкубаторе, не знающий привязанности, всегда рациональный, живущий лишь для великой Империи, бесстрастный Тиауи терялся в догадках. Эта долговязая землянка пробудила в нем какие-то смутные, доселе неведомые ощущения… Конечно, эта особь низшей расы уникальна: она необычайно умна и имеет чувство собственного достоинства. Но ведь не только же из-за этого…

***

По приказу управляющего Тайну вместе с другими пленниками перевели в менее богатое рудой, но зато более безопасное место. Работа на благо Империи снова закипела. Приближался сезон дождей. Именно его с нетерпением ждали земляне.


Алекс уже давно определил нахождение каждого из людей. Экипаж «Стремительного» был разбросан по всей планете. Робот знал, где находятся Тайна, Дэн и остальные члены экипажа, но пока ничем не мог им помочь. Он лишь непрерывно работал, готовя все необходимое к побегу.

Нормы роботов с гравилетов Тайны теперь выполняли новые, изготовленные им и Сэмом роботы. А роботы со «Стремительного» строили в глубоком подземелье новые гравилеты. А теперь Алекс и Сэм занимались изготовлением роботов, которые во время побега заменят людей.

Якоб и Мустафа работали вблизи поверхности, стараясь узнать как можно больше о планете, инопланетянах и их технике. Друзья рассчитывали захватить хотя бы один из инопланетных кораблей. Но для этого следовало научиться им управлять, а также захватить на всякий случай кого-то из инопланетян и землян-предателей. Кроме этого нужно было разыскать и собрать всех пленников, разбросанных по руднику на большой глубине.

Подземные заводы работали круглосуточно. Роботы уже собрали несколько гравилетов, которые были спрятаны в безопасных местах. Изготовили оружие и боеприпасы. Но этого было далеко недостаточно. Нужны были еще пси-элементы для реактора, чтобы гравилет мог двигаться со скоростью, близкой к скорости света, для преодоления огромных космических расстояний. Но добыть их здесь не представлялось возможным…

Необходимо было и продовольствие для тех астронавтов, которые не будут погружены в анабиоз. Но даже если погрузить всех людей в анабиоз и доверить управление роботам, все равно оставалось еще много проблем. А самое трудное: нужно было собрать всех людей вместе и прорваться сквозь инопланетные заслоны…

Якоб и Мустафа делали все возможное, но не раз убеждались: им все еще не очень доверяли. Чрезмерное любопытство могло вызвать подозрение… Но кое-что узнать им все же удалось. Инопланетяне высаживались на планету ненадолго. Прилетевшие грузовозы забирали добытую руду и отправляли ее на соседнюю планету. Там производилась переработка руды и выплавлялся металл. Переработку можно было бы осуществлять и на месте, но инопланетянами был избран вариант с транспортировкой.

Перебить охрану, захватить грузовозы, освободить пленных и вырваться с проклятой планеты – вот о чем думали новые охранники. Но время для этого еще не пришло…


Тайна трудилась, не покладая рук. Кто-то дотронулся до плеча. Она повернулась – Алекс! Нашел! Они горячо обнялись. Затем пленница продолжила работу, слушая Алекса и лишь изредка кивая. Оказывается, ее сын находится совсем недалеко! Робот вкратце обрисовал Тайне обстановку: что уже сделано, что еще необходимо предпринять.

План Алекса был гениально прост. Подменить пленников вновь созданными роботами, и собрав всех людей, взлететь на гравилетах и рудовозах одновременно в разных направлениях. Причем, люди будут только на не на всех гравилетах: на части из них, предназначенных для отвлечения внимания инопланетян, будут лишь вновь изготовленные роботы. Но в самом начале нужно будет перебить охрану, уничтожить инопланетян, захватить «транспортники» и их пилотов… На инопланетных «тихоходах» до Земли добраться было невозможно, они предназначались лишь для перевозки руды на соседнюю планету. Гравилеты землян инопланетяне угнали неизвестно куда, вероятно всего, переплавили, поэтому захватить их обратно не представлялось возможным. Нельзя было далеко улететь и на изготовленных роботами в недрах планеты гравилетах. Из-за отсутствия «пси-элементов» на них, как и на «рудовозах» можно было бы добраться в лучшем случае лишь до Дагоны-Шейрахау…

Конечно, настоящие гравилеты можно было бы изготовить и здесь, но отсутствовали необходимые элементы, необходимые для длительного полета. Для их накопления потребовалось бы слишком много времени… А вот времени как раз и не хватало: инопланетяне, узнав о бегстве рабов, сразу же организуют преследование на своих сверхбыстрых кораблях…

Дерзкий побег планировалось устроить примерно через два с половиной месяца, когда начнется сезон дождей. О превратностях климата планеты Якоб случайно узнал от одного из охранников-ветеранов. Сезон дождей был настоящим бичом планеты. В это время на поверхности планеты часто бушевали страшные, хотя и кратковременные грозы. Из-за них оборудование, в том числе и то, с помощью которого наблюдали за пленниками, часто выходило из строя. Только в эти моменты и можно было совершить побег…

И вот долгожданный сезон дождей настал. Дождь лил, не переставая. Бурные потоки уходили вглубь через специально вырытые отводы. Непрерывно сверкали молнии, но не просто молнии, нет, это были гигантские разряды, словно разрывающие небо на части. Оглушительно гремел гром. Удары следовали один за другим… После одного особенно мощного удара погасли все стереоэкраны и на стенах в комнатах охранников исчезли стереокарты, показывающие, где именно находится каждый из узников.

В кабину Тайны вскочил робот, протянул ей бластер. Затем, чтобы выиграть время для побега, мгновенно отстегнул ее браслет и надел на свою руку. Робот продолжил работу, а Тайна выскочила в знакомый коридор, по которому уже бежали роботы и люди, вооруженные кто чем мог. Алекс с Сэмом следовали впереди своей хозяйки, прикрывая ее собой. А люди все присоединялись и присоединялись. Вот из коридора выбежал Дэн, мать с сыном обменялись взглядами и вместе побежали к лифту.

Наверху охранники, ругаясь на все лады, занимались восстановлением поврежденной грозой сигнализации. Некоторое время спустя стереоэкраны засветились вновь. Все было в порядке: светящиеся зеленые точки на стереокарте показывали, что рабы продолжают трудиться на своих местах. Охранники успокоились, и продолжили наблюдение.

За это время роботы уже уничтожили всех надсмотрщиков, так и не успевших подать сигнал тревоги, освободили пленников и доставили их в места сбора. Получив условный сигнал, восставшие рабы и роботы одновременно пошли на штурм. Теперь рабов невозможно было узнать! Куда девались сгорбленные плечи, затравленные взглядыМужчина, когда-то побоявшийся ответить Тайне, теперь бежал рядом с ней навстречу свободе, крепко сжимая в руке оружие, отобранное у охранника. Но белокурого юношу воспитанница Алекса пока не видела.

Лифт стремительно взлетел, унося вверх часть людей. На поверхности уже вовсю кипел бой. Якоб, Мустафа, роботы и часть ранее освобожденных пленников под градом огня отчаянно палили по «серым» и наземным охранникам-землянам. Даже не имеющие оружия без страха бросались в рукопашную.

Тайна и ее товарищи по неволе, выскочив из лифта, присоединились к нападавшим. Всюду горами валялись трупы людей и инопланетян, вышедшие из строя роботы… Для многих рабов несколько мгновений свободы стоили жизни, но никто не колебался …

Восставшие все прибывали и прибывали… Редели ряды захватчиков... Роботы бежали первыми, прикрывая людей и принимая на себя основной удар «серых». Восставшие рабы прорывались вперед, к местам, где из недр планеты вот-вот должны были появиться гравилеты. При этом нельзя было повредить грузовозы…

Инопланетяне, укрывшиеся внутри помещений, транспортников или за ними, отчаянно отбивались. Тайна прицельно стреляла по юрким малорослым фигуркам, удивляясь тому, что еще ни разу не промахнулась и при этом все еще жива. Она внезапно споткнулась: под ногами оказалось тело человека. На мгновение Тайна присела, подхватив бластер, выпавший из руки убитого.

Несколько человек бегущих за Тайной, упали, наповал сраженные зарядами врагов. Не наклонись бывший командир за оружием, ее ждала бы та же участь. Тайна давно потеряла из вида Дэна, но упрямо прорывалась вперед, к «транспортникам», используя любое укрытие. Алекс и Сэм бежали немного впереди, непрерывно стреляя с двух рук, и стараясь прикрыть свою хозяйку.

Бывшая рабыня, прицельно сбивая «серых», под непрерывными вспышками молний и лучей бластеров уже добежала до укрытия – невысокой каменной гряды. Теперь, находясь в относительной безопасности, она искала взглядом сына. Дэна нигде не было…

Зато она увидела, что тяжелораненый Якоб лежит, истекая кровью. Одной рукой бывший охранник зажимал рану, в другой – держал бластер, и стиснув зубы от боли, время от времени стрелял по «серым». Тайна осторожно подползла к раненому товарищу, боясь поднять голову, сделала несколько выстрелов в сторону все реже стреляющих инопланетян, и подхватила бывшего заместителя.

– Брось меня, спасайся сама, – с трудом выговорил Якоб побелевшими губами. Тайна потащила тяжелого норвежца к «транспортнику», повторяя: «Ты только держись, Якоб». Добравшись до укрытия, она быстро оторвала рукава своей униформы и перевязала раненого. Штурм продолжался…

Восставшие гибли сотнями и тысячами, но и силы инопланетян были уже на исходе. «Серые» защищались отчаянно, словно крысы, зажатые в угол. Инопланетяне успели сообщить своим о произошедшем, но знали, что помощь придет не скоро. Они были обречены… Бывшие заключенные отчаянно добивали своих поверженных врагов.

К Тиауи обратился один из заместителей.

– Мы больше не в силах сдерживать рабов. Пора включать лазеры или они доберутся до нас.

Тиауи не ответил. Он думал о том, сумела ли смышленая самка с Земли спрятаться понадежней. Она должна, обязана это сделать! Она же такая умная! Но вспомнив ее прямой, дерзкий взгляд, понял: нет, она не станет прятаться!

Тиауи помедлил. Затем тихо произнес:

– Подождем еще немного. Если мы уничтожим всех рабов, кто будет работать? Империи нужен металл. Используйте пока обычные средства…

И подумал: «Хоть бы она спаслась, эта землянка».

На подходе к бункерам инопланетян восставших встретил шквальный огонь. Людей и роботов косило беспощадно. Горы трупов и искореженных роботов мешали продвижению… Тайна, оставившая раненого Петерсона в надежном укрытии, присоединилась к другим пленникам, двигающимся на штурм последнего оплота инопланетян. Бывший командир «Стремительного» медленно ползла, пытаясь укрыться среди тел, отчаянно прижимаясь к каменистой почве. Время от времени она метко стреляла из бластера, в котором уже почти не оставалось зарядов. Но погибшие люди и сокрушенные роботы были ненадежным прикрытием. Вокруг воспитанницы Алекса царил настоящий ад…

Тайна понимала, что инопланетяне сейчас просто искрошат их всех: беззащитных, почти безоружных людей, изо всех сил пытающихся вжаться в каменистую почву. Все восстало в ней против такой бесславной и нелепой смерти. Бывшая мультимиллиардерша и первая красавица Земли поняла: настал ее последний час. И она уйдет из жизни, как свободный человек! Сжав в руке бластер, Тайна, перекрывая визг разрывных пуль, крикнула «Вперед, в атаку!» и встала в полный рост. Воспитанница Алекса бежала к бункерам, не зная, последовал ли за нею кто-нибудь еще, и, удивлясь тому, что все еще жива.

Она почувствовала резкий толчок в спину и упала, не сомневаясь в том, что убита. Что-то просвистело прямо у нее над головой. Тайна осторожно повернула голову назад и увидела тело человека, превращенное в кровавое месиво. Лица она не видела, но узнала характерную белую прядку волос: это был тот самый раб, который когда-то не осмелился ответить на ее вопрос. Теперь же он спас ей жизнь.

Люди лавиной бежали вперед. Тайна резво вскочила и снова устремилась к бункерам. До транспортника, до складов руды и убежища инопланетян, а значит и надежного укрытия, было уже совсем недалеко.

В это время Мустафа и присоединившиеся к нему роботы, вели неравный бой, пытаясь захватить один из лазеров – грозное оружие инопланетян. Тайна наконец-то добежала до укрытия и рыбкой нырнула за каменистый пригорок. Бушевала гроза, и молнии били вокруг. Нельзя сказать, что здесь Тайна находилась в полной безопасности, но шансы выжить все же заметно возросли.


Заместитель Тиауи снова обратился к шефу:

– Земляне уже захватили один из лазеров, но мы успели в последний момент вывести его из строя. Необходимо срочно пустить лазеры в ход. У нас нет выбора…

Тиауи на несколько мгновений застыл. Затем словно очнулся и медленно произнес:

– Хорошо. Начинайте атаку…


…Люди бежали, не обращая внимания на падающих товарищей, разрезанных лучами лазера, на дымящиеся куски человеческой плоти и отвратительный запах горелого мяса. Лазер срезал людей рядами. Тайна лежала в укрытии, вжавшись в скальный грунт и боясь поднять голову.

Тиауи знал: спасения нет. Слишком поздно… Несмотря на кинжальные атаки лазеров, человеческая толпа не иссякала. Часть пленников все же успевала проскочить опасный участок. До боли в глазах управляющий планетой всматривался в настенный стереоэкран, стараясь отыскать взглядом в толпе дерзкую самку с Земли, ту, из-за которой все и началось…

Жива ли она? Если она погибнет, это будет несправедливо, неправильно… Она должна, должна уцелеть в этой бойне, ведь он сделал для этого все что мог! А если и уцелеет, то никогда не узнает, что он сделал все это ради нее… Ведь он тянул до последнего, чтобы она смогла найти надежное укрытие, она ведь такая смышленая, такая необыкновенная... Должна… Иначе вся его размеренная жизнь оказалась бы просто бессмысленной…

Тиауи понимал, что предал Империю, не оправдал оказанного ему высочайшего доверия старших по званию, бездарно провалил порученное ему дело и погубил товарищей. Нелепая и бесславная смерть ждала его в самом ближайшем будущем. Это был конец… Рациональный ум Тиауи не в силах был понять, почему же так произошло. Странно, но он ни о чем не жалел…

Долг был превыше всего. Тиауи по закону должен был до последнего заряда защищать свою жизнь, жизнь подданного величайшей во Вселенной Империи. Раньше бы он именно так и поступил: он не привык обдумывать приказы, а просто старался исполнять их с максимальной точностью.

Но теперь Тиауи был совсем не тот, что прежде. Раньше он был лишь единицей, движущейся в общем потоке, частицей, каплей, песчинкой… А теперь, отделившись от всех, он вдруг понял, что у него есть выбор. Он свободен… С него хватит! И так вся его жизнь была одним непрерывным служением Империи… Он никогда прежде не думал о себе. По сути, он сам был таким же рабом, как и неполноценные особи с других планет… Благодаря странной самке с Земли он вдруг понял, что упустил что-то самое важное в своей жизни… Да, он нарушил все приказы, какие мог. Но теперь он уже не станет ждать, когда его прикончит кто-то из этих неполноценных существ. Теперь он свободен и сам решит свою судьбу…

«Вот и все». Тиауи взял бластер и медленно поднес его к своей большой голове. Бросил последний взгляд на экран, заполненный бегущими отовсюду рабами, забывшими, что такое страх. Да, он недооценил эту расу… Затем положил палец на кнопку. Последней мыслью было: «Хоть бы она спаслась, эта… Тайна».

***

Та, о ком думал Тиауи в последние минуты жизни, сумела добраться до укрытии. Заряды в бластере закончились… Внезапно Тайна увидела бегущего Дэна. Сверкнула вспышка, и он упал. Тайна мгновенно выскользнула из укрытия, и быстро, словно ящерица, поползла к сыну. Снова вспышка, удар, боль… Темнота поглотила Тайну Гор…

Все! Подавлены последние очаги сопротивления инопланетян, захвачены все «транспортники». Роботы притащили четверых раненых «серых» и трое их приспешников-землян. По приказу Алекса, встав стеной, железные бойцы не позволили разъяренным бывшим узникам добить последних захваченных врагов: они были нужны, чтобы вести транспортники.

Необходимо было поторопиться: скорость вылетевших на подавление бунта кораблей инопланетян была несопоставима со скоростью «тихоходов» и гравилетов без «пси»-двигателей. Однако надо было дождаться окончания грозы.

Когда вдали замерли последние раскаты грома, уцелевшие люди быстро заняли места на гравилетах и транспортниках. Раненых подобрали и оказали им первую помощь, собрали и тела убитых товарищей. Инопланетян допросили и предложили сотрудничество. Трое инопланетян наотрез отказались от сотрудничества и были тут же убиты. Единственный оставшийся чужак и земляне-надсмотрщики согласились перейти на сторону победителей. Но люди не слишком доверяли инопланетянину, а от землян-перебежчиков пользы было немного: они не умели водить грузовозы, хотя владели кое-какой полезной информацией.

Однако выбора не было. Два неповрежденных «транспортника» и десять гравилетов с людьми взмыли в воздух и направились в сторону Дагоны-Шейрахау, а еще десяток гравилетов, управляемых роботами, – в разные стороны.

***

Алекс сидел, глядя сквозь прозрачную стену на Тайну, опутанную множеством трубок. Жизнь едва теплилась в той, что была единственным, чем дорожил робот в этом мире. Алекс ничем не мог помочь своей ненаглядной девочке. Цена освобождения оказалась слишком уж высока… Погиб Дэн, убит весельчак Мустафа, уже на корабле скончался от ран, несовместимых с жизнью, бесстрашный Якоб Петерсон.

Тела героически погибших товарищей были перенесены на гравилеты. Было много тяжелораненых. Всех людей погрузили в анабиоз… Теперь во всей Вселенной лишь мудрый древний червь Карн мог спасти жизнь Тайны Гор. Поэтому Надежда не покидала Алекса. Но до Планеты туманов нужно было еще добраться.

Уже подлетая к Дагоне-Шейрахау, земляне обнаружили погоню. Расстояние между беглецами и их преследователями быстро сокращалось…

***

Вот она, туманная Дагона, считающаяся «планетой смерти» или Шейрахау, как называют ее сами разумные черви! Но сегодня она должна стать Планетой Спасения. Корабль землян, не раздумывая, нырнул в белую мглу. Их преследователи заколебались: эта планета считалась неизученной и опасной. Несколько кораблей-разведчиков «серых», ранее совершивших посадку на туманную планету, бесследно исчезли…

И все-таки один из кораблей инопланетян бесстрашно устремился вслед за беглецами. Что двигало отчаянным командиром – амбиции, жажда славы или карьерные соображения? Остальные «тарелки» преследователей зависли над планетой, ожидая результатов.

«Грузовозы» и гравилеты землян сели на твердую почву и спокойно ждали, что будет дальше. Затем люди почувствовали, что их корабли медленно опускаются вниз…

***

Тайна открыла глаза. Она все еще была очень слаба. Рядом с ней сидел Алекс.

– Ну и напугала же ты нас, Тайна, – сказал он.

Тайна с трудом улыбнулась. Алекс цел, и находится рядом. Что может быть лучше? Внезапно она нахмурилась…

– А Дэн?

– Жив, что ему сделается. Ранен был немного, пока тоже лечится. И Якоб с Мустафой, и остальные, все будут, как новенькие. Все заживает, как на собаках. Здесь отличная медицина!

Тайна улыбнулась и снова заснула.

А робот размышлял о случившемся. Это было невероятно: здесь умели не только лечить больных, но и оживлять умерших. Медицина Дагоны-Шейрахау далеко, очень далеко обогнала все известные цивилизации…

А как же душа и все такое, о чем тысячелетиями спорили лучшие умы Вселенной?! Разумные черви научились регенерировать клетки, органы и погибшие организмы. Никаких чудес. Конечно, ни Дэн, ни Якоб, ни Мустафа и никто другой никогда об этом не узнают. Незачем…


Встреча Тайны с Карном была теплой и радостной. Мудрый червь никак не ожидал, что снова встретит это странное, но такое близкое и дорогое существо.

– Я так жалел, что отпустил тебя… – признался Повелитель планеты.

– А что теперь?

– Отпущу снова…

Тайне и ее людям пришлось пробыть у Карна довольно долго: пока подлечили всех раненых, усовершенствовали для длительных полетов гравилеты. Черви помогли собрать пси-элементы, снабдив землян всем необходимым. К тому времени эскадра преследователей давно уже покинула орбиту негостеприимной планеты. А пленные инопланетяне и земляне-перебежчики, бывшие надсмотрщики, уже вовсю трудились на благо новой родины. С помощью червей-рабочих и роботов были изготовлены три новых огромных гравилета с пси-элементами. Теперь можно было пускаться в обратную дорогу.

– Останься! – сказал Тайне Карн. – Я объявлю тебя царицей планеты. С помощью нашей науки ты будешь жить тысячелетия, да что там! Мы уже почти раскрыли тайну бессмертия…

Тайна прижалась щекой к склизкому боку Великого червя.

– Не могу. Спасибо за все, Карн, но я должна вернуться домой… Мои дети ждут меня…


…Три гравилета летели домой, на Землю. Внезапно один из гравилетов вышел на связь, не дожидаясь запланированного времени. Экстренная связь всегда была громкой. Тайна и все присутствующие услышали спокойный голос Якоба Петерсона:

– Они окружают нас. Мы не сдадимся. Прощайте!

Связь прервалась. Некоторое время спустя прервалась связь и со вторым гравилетом... «Удачливый» и «Дерзкий» пожертвовали собой, спасая товарищей. Взорвав свои корабли, товарищи Тайны погибли, уничтожив большинство преследовавших их кораблей инопланетян. Немногие уцелевшие «серые» повернули обратно … Никто больше не преследовал «Стремительный». Тайна знала, что на месте своих товарищей поступила бы точно также…

***

Вернувшись домой, Тайна Гор вновь вошла в Правительство Земли, а несколько лет спустя и возглавила его. Шон стремительно деградировал, он по-прежнему менял сожительниц, и каждая новая была гораздо хуже предыдущей. После возвращения Тайны, Шон снова пытался помириться с ней, но той уже надоело любить, не будучи любимой, и ждать очередного предательства…

В остальном, жизнь была прекрасна, дети выросли и отправились покорять новые миры, очаровательная внучка согревала сердце… Только все чаще и чаще Тайне хотелось бросить все и остаться в своем вечноцветущем саду… И еще она часто вспоминала о Якобе Петерсоне – человеке, который мог стать ее единственной настоящей любовью…


Эпилог


– Я, доктор Бернштейн, старый еврей и светило науки, нахожусь на пороге смерти… И я унесу с собой в могилу тайну, которая стала мне известна, благодаря моей работе. Но я не мог поступить иначе: только так я мог спасти ту, которую полюбил с первого взгляда. Многое стало мне известно о Тайне Гор благодаря тестам, исследованиям с помощью электродов и гипнозу. Я узнал почти все.

В детстве она перенесла травму головы, что сказалось в последующем. Я разглядел и следы пластической операции на лице. Операция была проведена в детском возрасте и в неизвестной миру технике.

Я установил, что такая операция не проводилась ни в одной из клиник. Эта операция могла быть сделана Тайне лишь ее уникальным роботом, созданием деда – гения робототехники. Все близкие Тайны погибли в результате несчастного случая, и она росла среди роботов, что не могло не сказаться на психике.

На гравилете во время аварии девушка снова сильно ударилась головой. Тайна была не виновна в совершаемых ею преступлениями, потому что временами рассудок и память покидали ее. Она страдала раздвоением личности: одной ипостасью была астробиолог Тайна Гор, второй – безжалостный маньяк-убийца. Причем каждая из этих личностей не знала о существовании второй.

Робот, вырастивший Тайну, также оказался с большими отклонениями в программе. Привязанность его к хозяйке оказалась просто патологической – ради нее он был готов на любое преступление.

Узнав о болезни своей хозяйки, робот скрыл это и от нее самой, и от окружающих. Он старался создать Тайне алиби, а когда подозрение падало на нее, сам совершал убийства.

Конечно, Тайна Гор не убивала своего робота. Я убежден, что эта стереозапись – исключительного качества монтаж. Робот Алекс либо сам выстрелил в себя из бластера, либо по его приказу это сделал другой робот.

Позже уникальный робот Тайны повел себя, как человек, принеся себя в жертву ради спасения той, которой так дорожил. Тайна Гор так и осталась в убеждении, что маньяком-убийцей был командир корабля Виктор Грецки.

Я вылечил ее с помощью лазера. Риск был велик, но чудо свершилось: моей гениальной пациентке удалось сохранить разум и память своей светлой ипостаси. А ее черная ипостась исчезла навсегда! Теперь Тайна Гор абсолютно безопасна для окружающих! Она достойна всего самого наилучшего. И счастлива. Пусть же она никогда не узнает о том, что я считаю главным делом моей жизни.

P.S. Великий ученый заблуждался. Он был не единственным, кто прочел неизвестные станицы из книги жизни красавицы, миллиардерши и гениального ученого. И, конечно, он не знал всего… Абсолютно все о Тайне Гор знал во всей Вселенной лишь один старый мудрый червь Карн - правитель туманной Дагоны-Шейрахау.

2011-2013