Cэр Джон Каррингтон ,выйдя в отставку по причине ранения в индийской компании, решил вести деревенский образ жизни. Родовое поместье требовало управления, слуги присмотра. Благодаря предкам, и удачно вложенным в ценные бумаги деньгам, сэр Джон стал самым богатым дворянином графства и самым завидным женихом.
Правда, сам сэр Джон старался вести уединенную жизнь, знакомство водил с друзьями родителей, помещиками леди и сэром Мэртонами. На балы не ездил, предпочитал им охоту и рыбалку.
Сэр Джон возвращался от Мэртонов , когда в сумерках весеннего вечера, перед ним неожиданно, из кустов жимолости, вышла на дорогу, молодая леди.
Он сильной рукой придержал коня, так, что тот присел на задние ноги. Леди нисколько не стушевалась. Она пересекла тропинку и устремилась вниз холма, к Мэртон-парку .Сэру Джону пришлось перегнать ее , осадив коня ,и спешившись, он преградил незнакомке дорогу.
В свете закатного солнца он увидел очень милое лицо, выбивающиеся из-под шляпки рыжие кудри, и довольно серьезный взгляд зеленых глаз.
- Вы позволите проводить Вас? - Спросил джентльмен.
- Нет, сэр, я знаю дорогу, и пути мне осталось минут пять, не больше.
Сэр Джон знал всех обитателей Мэртон-парка,как хозяев,так и живущих от их милостей, многочисленных приживалок.
- Нет, я настаиваю, нескромно молодой леди гулять по полям одной. Позвольте все-таки Вас проводить до того места, какое вы соблаговолите мне назвать.
- Сэр вы очень любезны, но уверяю вас, я не нуждаюсь ни в чьей помощи или защите.
- Но согласитесь нескромно гулять по полям одной, да и солнце скоро сядет.
- Я очень признательна Вам сэр за заботу о моей нравственности, но прошу Вас, оставить меня продолжить путь в одиночестве.
Незнакомка гордо расправила плечи и обойдя, остолбеневшего от такой самонадеянности сэра Джона, продолжила спускаться в долину.
Потом ,уже, сидя у камина, и поглаживая своего любимца ,спаниеля Скали ,Джон в мельчайших подробностях вспоминал, и скромное платье и отсутствие украшений , и весь гордый облик красавицы.
На следующий день он поехал в Корнуил, небольшой город, в котром была и посудная и модная лавка, и даже карточный клуб. Он зашел в лавку, якобы за лентой для шляпы. Зная хозяйку лавки, миссис Гроу ,как ходячую энциклопедию городских новостей ,он надеялся услышать что-либо о незнакомке. Но новости были самые заурядные: кто-то уехал на воды, сынок портного сбежал в Плимут, и нанялся в матросы .И все такое же совершенно ему безразличное.
Он удивлялся сам себе, весь его обычный уклад жизни был нарушен нечаянной встречей. От меланхолии не осталось и следа .И даже письмо сестры с извещением о приезде, не вызвало у него особой радости. Он ,взрослый мужчина, в свои тридцать пять лет предавался мечтам словно двадцатилетний лейтенант.
Графство Корнуолл, самое большое в Англии, знаменитое своими многочисленными бухтами и мысами, высокими холмами, цветущими долинами, очаровало семью Брэнуэлл, сразу и навсегда. Переехать из соседнего Девона, их заставили не самые счастливые обстоятельства. Отец, мистер Якоб Брэнуэлл, оставил все имущество старшему сыну от первого брака, взяв с того на смертном одре честное слово, о обеспечении вдовы с тремя дочерьми, он спокойно покинул сей мир. И хоть отношения мачехи с пасынком были неплохие, и никакой обиды он к ней не питал, но положение ее становилось невыносимым благодаря невестке, леди Элен .
Невестка не считала нужным выделять деньги на содержание семейства, и от этого три сестры ее мужа ходили в ношеных платьях с ее гардероба. Дошло до того, что семейство даже не приглашали за один стол, а распорядились накрывать для них на кухне ,рядом с прислугой.
На счастье, дальний родственник, довольно богатый человек, сэр Самуэль, подарил вдове с дочерьми, прелестный коттедж в двух миля от Мэртон-парка, и столько же от морского побережья.
Утро в семье начиналось одинаково - со сборов на завтрак к благодетельнице леди Эмилии.
Завтрак потом плавно перетекал в ужин, и все семейство возвращалось домой только к ночи.
Положение спасали часто идущие дожди, тогда в доме зажигался камин, и все семейство усаживалось в небольшой уютной гостиной и под пение мисс Юлианы вышивало, читало книги и письма от мисс Шарлотты.
Мисс Шарлотта была старшей из дочерей, ей исполнилось уже двадцать два года, Юлиане восемнадцать, младшей Элизе всего десять.
Они все были настолько разными и внешне и в проявлении характеров, что стоит на этом остановиться особо.
Леди Шарлотта, унаследовала от отца прекрасные огненные кудри, от матери зеленые глаза.И если ростом она не могла похвастаться, то гордая ее осанка это скрывала.
Темперамент ее был переменчив, как погода в марте, но все сходились во мнении, что если она считала человека достойным ,то тому доставались все ее восхищение, и любовь. Она была в меру язвительна, в меру весела. Страдания от несчастной любви, не смогли победить в ней природную живость характера .
Леди,Юлиана, средняя из сестер ,была вся в матушку .Высокая стройная блондинка, с матовой кожей и задорным взглядом карих глаз. Если ее и посещала грусть, то ненадолго, она была смешлива и кокетлива.
Маленькая Элизабет ,была жуткой непоседой, в меру ленивой ,но доброй девочкой.
Мисс Шарлин только вчера прибыла из Пейтона, где ее удерживали грустные, и даже трагические обстоятельства. Два долгих года она ухаживала за своим женихом мистером Эдвардом Сноу, спасая от чахотки, но даже морской воздух не смог ему помочь.
Шарлотта хотела удалиться в монастырь, но по причине своего отнюдь не кроткого характера, не прижилась там, и вот наконец-то воссоединилась с семьей.
Младшую сестру свою, Юлиану ,она обожала, за ее веселый нрав и прощала ей многое. Они были более близки между собой ,и откровенны чем с матушкой, или младшей , Элизабет.
Пожилая леди благодетельница страдала сплином , и потому часто присылала коляску за барышнями Брэнуэлл.
Шарлотта с нетерпением ждала встречи не только с леди Эмили, и ее мужем, но и с несносным, сэром полковником.
Таким , она про себя называла его потому ,что получала регулярно письма сестры ,где та описывала частые визиты полковника в их дом ,и все уже надеялись на скорую свадьбу, ведь полковник был самым богатым в графстве холостяком.
Но вдруг все изменилось, не последовало не только предложения, но и сами визиты прекратились.
Это все могло нанести тень на репутацию мисс Юлианы, ибо единственным ее приданным - была честь.
Через тетушку было выяснено ,что живость и непосредственный характер мисс Юлианы ,чем - то испугали тридцатипятилетнего холостяка.
Шарлин, очень хотелось наказать сэра полковника презрением, ведь Юлиана ,для нее была само совершенство.
Леди Эмили, оказалась дебелой, громкоголосой дамой, привыкшей к полному повиновению окружающих. Сразу после трапезы, она усадила мисс Шарлотту за клавесин.
- Ах, душечка, нам так хвалили ваше пение и ангельский голосок, что мы просто сгораем от нетерпения его услышать.
Голос у девушки действительно был красив, правда ангельским его назвать было нельзя. Он был глубоким, бархатным и высокие ноты в романсах девушка брала без видимых усилий.
Романс был прошлогодний, о розах и соловье, но все равно все умились и прослезились.
Сэра полковника сестры не встретили, его задерживали в Лондоне какие-то дела.
Леди Эмилия, выдала замуж двоих дочерей ,и потому считала своим долгом сосватать всех девушек в округе.
- Милая Шарлин, вы чересчур серьезны. и холодны .Что было - то прошло, впереди жизнь, и не стоит отпугивать молодых людей своей неприступностью.
- О, благодарю, леди Эмили. Раны еще слишком свежи, я улыбаюсь только, когда смотрю на Юлиану или Элизу. Мне остается ждать их свадеб, и нянчить их детей. Доброй ночи.
Прошли ничем непримечательные три дня ,на четвертые сутки соседка сама пожаловала в скромный домик родственников.
- Девочки, девочки чудесно. Сэр Джон вернулся вместе с замужней сестрой, леди Кэролайн. А это значит быть балу .Я уже взяла для вас приглашения. И сейчас мы едем в город покупать платья. Такое событие - бал у полковника.Там будет столько молодых людей.
- И молодых леди видимо тоже, - пошутила Шарлин.
- Нет, вы будете лучшими. К тому же, Вы очаруете всех своим голосом. Ну собирайтесь же, и быстрее в город!
Конечно, платья были куплены, обновлены кружева на шляпках, и в пятницу все почтенное общество переместилось в Каррингтон-холл.
Досадная оплошность в виде погнутого колеса на карете, не позволила прибыть девицам Брэнуэлл вовремя на бал.
Юлиана даже хотела остаться дома, считая это дурным знаком, но ее чуть ли не со слезами уговорили не верить в приметы.
Дом был полон гостей, играл настоящий оркестр. Пары кружились в вальсе, открывавшем балл.
Девушки были представлены леди Кэролайн, вышедшей приветствовать опоздавших гостей.
Сэр Джон был в мужском зале, там шла игра в вист, вился дым сигар и трубок.
Юлиану сразу пригласил танцевать мистер Гарри Финч. молодой человек приехал погостить в гости к брату, местному зажиточному лавочнику.
Они были прекрасная пара ,молодые ,задорные ,и сразу внесли оживление в танцы .В зале зазвучала огненная джига.
Внимание Шарлин привлекла не танцующая молодая девушка, с довольно приятным лицом, которое портило выражение сарказма.
Они познакомились, мисс Мэган Лукас оказалась дочерью местного мэра, судя по ее колким характеристикам танцующих, она была умна, и от этого одинока.
Шарлин было приятно ,что новая подруга ничего плохого не сказала ни о Юлиане ,ни о кавалере.
-Мистер Финч беден ,но честен и весел. Возможно его легкий характер и окажет ему хорошую услугу, и братец не посадит его скучать в лавке,а даст ему денег на покупку чина. Ведь юноша мечтает о офицерском чине.
Беседу подруг прервала хозяйка бала, леди Кэрлайн подошла под руку с леди Эмили: «Мисс Шарлотта,леди Эмилия уверяет меня в ваших певческих талантах. Порадуйте нас своим пением.
- Думаю, здесь много талантливых молодых леди.
- Нет, нет, я настаиваю.
Пришлось Шарлотте оставить новую подругу, и сесть за инструмент.
Она взяла пару нот, и поняла ,что инструмент великолепен.
Она решилась спеть песню о любви.
Прими же - не любовь (избитое названье
Сумело осквернить чистейший фимиам),
Но сердца теплого святое обожанье,
Стремленья смертного к далеким небесам,
Голос ее звучал все выше ,зал затих, из курительной комнаты стали выходить игравшие в карты мужчины. Сэр Джон услышал прекрасный, бархатный голос ,он словно звал и манил к себе, как и слова о любви и сострадании.
Он увидел певицу со спины и стараясь не привлекать внимание, неторопливо обошел зал и взглянул исполнительнице в лицо.
Это была она .Незнакомка с деревенской дороги, только сейчас, лицо ее было смягчено музыкой, глаза не сверкали возмущением, а были скромно потуплены. У сэра Джона закружилась голова. Он, присел на подлокотник софы. Ему кажется, уступили место. Полковник сел, и слышал аплодисменты и восторги, словно откуда-то издалека. Незнакомку уговорили спеть еще раз. Она спела веселую ,детскую песенку, и мило поклонившись поспешила удалиться в оранжерею.
Кэролайн словно ,что-то почувствовав, взяла брата под руку и повела представлять девушке.
- Леди Шарлотт, позвольте представить, мой брат, полковник, сэр Джон.
Он с удивлением услышал свой охрипший голос: «Если у леди не заняты мазурка и катильон, не могла бы она оказать мне честь их подарить?»
- Да сэр, это честь для меня.
Наконец -то они оказались друг против друга, правда смотрела прелестница куда-то поверх его плеча.
Шарлота увидела довольно высокого мужчину, с густыми , каштановыми кудрями. Глаза карие, чем то похожие ,на глаза любимой сестры Юлианы. Нос несколько крупноват ,и весь облик ,по мнению девушки портил слишком гордый подбородок с глубокой ямочкой.
- Мисс Шарлотта,я искал вас в городе после той встречи.
- Зачем, сэр?
- Я отчего-то подумал, по вашему скромному платью ,что вы чья-то компаньонка или учительница.
- Второе мне больше по душе, сэр полковник. Я люблю детей и могла бы преподавать им музыку.
- Вы достойны большего.
- Вы так считаете?
Чем - то он ей не нравился .Джон недоумевал, этот сарказм в словах, и если удавалась поймать ее взгляд, то и в нем была ирония и насмешка.
Первый танец закончился ,начался катильон ,разговаривать стало невозможным, но он твердо решил возобновить визиты в дом семейства Брэнуэлл.
Уром приводив сестру с мужем в Лондон,и оставив прислугу убирать дом после вчерашнего бала,сэр Джон с волнением поскакал знакомой дорогой.
Увы ,молодые леди были заняты в саду. Собирали лечебные травы ,вскапывали грядки. Ему был о предложено чаю, он пил чай и не чувствовал вкуса.
Наконец- то девушки появились, Сегодня лицо леди Шарлотты украшала улыбка, он правда понял, что это даровано не ему ,а жениху леди Юлианы, мистеру Финчу.
Все вышли на свежий воздух ,и стали играть в крокет. Ему было приятно ,что он играет в паре с Шарлоттой.
Их пара победила. Его приглашали на ужин, но он решился уехать.
Старшая из сестер ясно давала ему понять, что его общество ей неприятно, за всю игру она всего два раза обратилась к нему, и то называя «сэром полковником», хотя Элиза ,милая девочка, звала его, не иначе, как сэр Джон.
Он не спал всю ночь, читал сонеты Шекспира, даже учил некоторые наизусть, узнав, что она обожает стихи.
Но к утру, он твердо решил больше не появляться в маленьком домике. Гордость его была задета, сердце разбито.
Он проводил время в седле ,пытаясь охотой и бешеными скачками по холмам унять желание немедленно увидеть прелестное лицо, и услышать очаровательный голос.
Но прошло всего два дня, и все запреты были забыты.Он устремил коня к Мэртон-парку.
В дар семейству были принесены свежие куропатки, но молодых леди дома не оказалось.
Его вызвался проводить слуга. Дорога вела к морю. Леди Элиза собирала увядающие цветы,а мисс Шарлотта рисовала .Вернее все было приготовлено для рисования: и кисти , и фартук одет, но девушка просто стояла и смотрела в морскую даль. Словно ждала кого-то.
- Доброго дня мисс Шарлотта, юная леди, - Полковник снял шляпу.
Рыжеволосая красавица повернулась к нему и он увидел , как тень неудовольствия пробежала по ее красивому лицу .
Ему вдруг захотелось здесь, и сейчас выяснить все недомолвки. Он дождался пока слуга уйдет, и, приблизившись к девушке, задал ей прямой вопрос.
- Леди Шарлотт, я восхищен вами, пленен вашим голосом, отчего же я вижу только тень разочарования при виде меня. Чем я заслужил такое к себе отношение?
- Мой ответ будет так же честен ,как и ваш вопрос сэр полковник. Вы пренебрегли честью моей сестры. Ухаживая за ней три месяца, вы не сделали предложения, и без объяснения причины, перестали бывать в нашем доме.
- Помилуй бог ,леди, менее всего я хотел нанести урон репутации мисс Юлианы.Не скрою ,когда она здесь появилась, молва нас сосватала, и я питал надежду ,что тоже воспылаю чувствами. Но, увы, этого не случилось. Уверяю вас, если я услышу какие либо нелестные слова, о чести леди Юлианы из уст мужчин, я вызову любого из них на дуэль.
- Ну что же я рада ,что все разъяснилось. Я просто очень сильно люблю Юлиану, и желаю ей счастья .И вашу вину, я прощаю, ибо если бы не ваше поведение, она бы не встретила мистера Финча, и не была бы так счастлива. Мистер Финч , человек близкий ей и по возрасту, и по положению в обществе. Они конечно бедны, но кажется сэр Лукас ,мэр, хочет предложить ему должность приходского священника. Правда сэр Финч, не имеет к этому занятию влечения, как мне сказали, он мечтает о воинском чине.
После разговора ,сэр Джн, помогал мисс Элизе, собирать букеты, потом Шарлотте нести мольберт домой. На душе царили покой и радость.
С этого дня сэр полковник стал бывать в гостях у семейства каждый день, он читал девушкам сонеты, он с упоением слушал пение мисс Шарлотты . Заказал в Лондоне прекрасный клавесин, и привез его в дар сестрам.
Он принял участие в судьбе мистера Гарри, написав рекомендательное письмо в полк в котором служил, и даже выделил молодому человек ежегодное довольствие .Все это привело к скорой свадьбе мисс Юлианы и мистера Гари, теперь уже лейтенанта.
Сэр Джон взял с новоиспеченного офицера слово чести, что тот промолчит о своем благодетеле.
- А хорошо бы сразу две свадьбы ,не так ли, сэр полковник! – наивно пожелал мистер Гари.
Сэр Джон тоже именно так и думал, и в одно прекрасное утро, он застав мисс Шарлотту одну, сделал той признание.
Он говорил ,что «любит ее с первого взгляда, что не встречал девушки прекраснее и достойнее» ,но девушка только хмурилась, и когда сэр Джон в пылу страсти попытался поцеловать ее руку, она отняла у него свою руку ,и отвернувшись к окну, произнесла:
-Вы самый достойный жених в Англии сэр Джон, но не для меня. Видит бог, я не мечтала вызвать в вас такие высокие чувства, я их ценю, но не разделяю. Все, о чем я бы мечтала ,это скромный дом приходского священника, школа,и мой Эдвард. Иной судьбы мне не надо. Если эта мечта не сбылась ,то я буду жить с маменькой и Элизабет,и нянчить детей Юлианы.
Он закрыл глаза и долго не мог вымолвить ни слова. Молчание было тягостным .Хотелось прервать эту муку, и он наконец собравшись силами произнес: «Прошу Вас ,не предавать огласке наш разговор. Я уеду в Лондон, и больше не потревожу ваш покой».
- Даю вам честное слово сэр полковник, эта тайна умрет вместе со мной.
Хотелось одного - долгой дороги, и он уехал в Лондон, изредка получая письма от своего друга мистера Мелфилда, он узнал что леди Юлиана уехала в Плимут со своим мужем. Мисс Мэган Лукас неожиданно вышла замуж за викария сэра Хигинза,что тот сначала сватался к леди Шарлотт,но получил решительный отказ. Сэр Джон облегченно вздохнул. Знавал он этого Хигинза, жалкий лизоблюд.
Он посещал оперу , даже балы в доме сестры, правда дальше курительной комнаты не выходил. Очень критиковал любое пение гостей ,юных и не очень леди, которых приглашала леди Кэролайн.
В один прекрасный день он получил письмо с сообщением о том, что его возлюбленная помолвлена с неким мистером Годфри Грифитсом.Но даже это он мог бы пережить пожелав любимой счастья,но друг сообщал также о том ,что молодые уедут проповедниками в Индию.
Он представил хрупкую ,рыжеволосую девушку среди джунглей. Все протестовало в нем против такого брака, и он немедленно вернулся в Каррингтон-холл.
Леди Шарлотта уехала в гости к Мэган Лукас. Возвращение ее ждали дня через три. Он сходил на проповедь сэра Годфри . Проповедь сопровождалась плачем и стенаниями. За кафедрой стоял молодой, светловолосый мужчина, высокого роста, с бледным и словно окаменевшим лицом.
«Уверенный в себе молодой человек. Даже страсть его к богу холодна, как снег в январе. Такой человек ради собственного тщеславия, не пожалеет никого»- вот и все, что из этого действа, понял сэр Джон.
И вот наконец-то он сидит в маленькой гостиной милого дома. Мисс Шарлин сидит за клавесином, что он привез из Лондона. Маленькая Элиза старательно учит стихи.
- Неплохая сегодня погода, может леди хотят пройтись к морю?
- Да, было бы неплохо, я так соскучилась по шуму волн и белым барашкам прибоя.
У матушки ,была жуткая мигрень и потому с молодыми леди была отправлена служанка, простая ,деревенская женщина .
Он начал сразу как только они вышли из дома:
- Я слышал о вашей помолвке .
- Да ,это так ,сэр Полковник.
- Даже если вы питаете к мистеру Грифитсу самые нежные чувства, я заклинаю всем, что вам дорого в Англии, не следовать за ним в Индию.
- Я познакомилась с мистером Годфри по переписке, это сокурсник моего бедного Эдварда по духовной академии. Это глубоко верующий человек, и служить такому в его подвижничестве, была бы счастлива самая достойная леди.
- Как хорошо вы разобрались в его отношении к себе? Я слышал его проповедь, я видел этого человека. Поверьте моему жизненному опыту - это ужасный человек .Он погубит свою жизнь, это его дело ,но он погубит и Вас.
- Наверное, это мой крест сэр Джон. Я ведь всегда хотела быть женой священника. Думаю моему бедному Эдуарду, это бы понравилось
Сэр Джон уже начал горячиться : «Я служил в тех местах - это изнуряющая жара, дикари, отсутствие чистой воды. Болезни ,Вы не выдержите там и полгода.
- На все воля божья, сэр.
Он смотрел на серьезное лицо возлюбленной, и не знал где найти слова, чтобы остановить это безумие.
- Мисс Шарлотта ,но я не допущу этого брака ,я еще не знаю как ,но этому не бывать.
И он, отвесив поклон, полный негодования, устремился к своему замку.
К вечеру небо нахмурилось, и зарядил дождь. Дороги быстро развезло и пару раз путник на породистом скакуне, мог сломать шею и себе и лошади.
Сэр Джон заехал в город к старому половому товарищу. Старый друг ни о чем не спрашивая ,согласился стать секундантом на дуэли.И они незамедлительно отправились к гостинице.
-Могу я видеть мистера Грифитса?
-Сожалею, сэр полковник ,но данный джентльмен уехал ровно час назад в наемном экипаже.
Сэр Джон ясно представил себе, как леди Шарлин садится в карету, с небольшим узелком и молитвенником. И он не увидит ее никогда. Он, невзирая на дождь и начавшуюся грозу устремился в Мэртон-парк.
Он пробудил весь дом. Миссис Бренуэлл,закутавшись в теплую шаль с ужасом смотрела на такого всегда невозмутимого полковника.
Весь в грязи, без шляпы, с безумным взглядом, он пытался ворваться в их дом.
- Умоляю сэр Джон ,что случилось?
- Леди Шарлотта дома?
- Я здесь сэр, что случилось.
Со второго этажа, уже спускалась Шарлин.
- О благодарю Вас ,а мистер Годфри?
-Мистер Годфри уехал в Плимут. Там ему оставила наследство одна из прихожанок. Он отправляется в Индию уже завтра. У нас был непростой разговор ,и он вернул мне мое слово.
На сэра Джона навалилась такая усталость, что захотелось лечь у порога, и охранять покой возлюбленной до с утра. Загнанная лошадь была оставлена в конюшне коттеджа до утра. Отказавшись от гостеприимного крова,Джон пешком отправился к себе в имение.
Душевные переживания подорвали его физические силы, и он сел под платан, недалеко от дома, густые ветви защищали его от дождя и ветра.
Прошло некоторое время, и он с удивлением увидел леди Шарлотту ,выбежавшую из дома.
Ревность, острой иглой кольнула в сердце ,но девушка бежала не к дороге ,а к морю. Пока сэр Джон понял это, прошло довольно много времени, девушка скрылась за стеной дождя. Он подумал ,что верно проповедник ,рискнет забрать Шарлин на лодке .Хотя высаживаться такую погоду ,было бы полным безумием, но сам он, не отказался бы от этой удивительной девушки, и не испугался бы ни бури ,ни грозы.
Берег был пуст,в блеклом рассвете и оседавшем тумане он с трудом разглядел силуэт в волнах. Шарлотта борясь с волнами ,уходила все дальше от берега , еще немного ,и начнется отлив ,и тогда ее не спасти. Никакой лодки или корабля в море не было,и сэра Джона пронзила ужасная догадка.
Самая прекрасная девушка на земле, хочет погубить свою душу самоубийством.
Вода была ледяной, Шарлотта сначала она сопротивлялась попыткам полконика вытащить ее из воды, но потом силы покинули ее.Джон смог взять ее на руки, и неимоверным усилием выйти на берег .Девушка стонала и дрожала от холода.
Дорога по берегу была ближе к замку сэра Джона .
Леди тут же переодели ,напоили ромом ,и послали за доктором и миссис Бренуэлл.
К приезду доктора девушка уже горела в жару и была без сознания.
Доктор долго щупал пульс девушки, потом сокрушенно покачал головой, и сказал: «Будем уповать на бога».
Весь дом сэра Джона затих. Леди Шарлотт была без сознания, лихорадка ,никак не отпускала ее исхудавшее тело. Миссис Мария молилась у кровати дочери .
Когда уже сил у матери не было, она ложилась спать на диванчике рядом с спальней дочери.Доктор спал в кресле у камина.
В одну из таких ночей Джон тихонько вошел и приблизился к ложу,где лежала любимая.
В сполохах огня лицо ,такое любимое и прекрасное ,было словно маска. Ни искорки жизни, ни чувства.
Сэр Джон опустился на колени, и взяв горячую ,влажную руку , прижал к лицу.
-Шарлин, я не смогу без Вас жить, Вы моя душа, мое счастье. Не оставляйте меня, прошу. Господи, возьми мою жизнь, но пусть она будет жить.
Так он и заснул коленопреклоненным у ложа возлюбленной.
Разбудил его шорох юбок леди Марии.
Он поднялся с колен и, отвесив поклон, отступил к окну. Проснулся и доктор.
Доктор взял руку больной, и нащупав пульс, долго сосредоточенно прислушивался. И вот его лицо озарила улыбка. Леди Шарлотта дышла ровно и спокойно.
Матушка зарыдала, и кинулась к дочери, та очнулась, взгляд ее ,впервые за много дней, был осмысленным.
-Мама,–прошептала девушка.
Сэр Джон боялся одного, что не сможет сдержать рыданий. Он поспешил уйти, но его остановил любимый голос: «Благодарю, сэр Джон».
Он даже не смог обернуться, по лицу его бежали слезы.
Еще не скоро леди Шарлотт окрепла, семейство жило под одной крышей с сэром Джоном.
В один из дней, их приют навестила леди Эмилия Мэртон ,шумная и восторженная дама ,вызвала полковника на откровенный разговор
- Милый Джон, в городе ходят нехорошие сплетни, у вас единственный путь ,сделать леди предложение руки и сердца.
- Я готов сделать это, хоть сейчас, но неволить ее, я не смею.
- Да какая уж тут неволя, вы ей просто прямо объясните, что ее репутация по угрозой.
Мисс Элизабет играла на клавесине, миссис Мария переворачивала ей ноты.Сэр Джон читал мисс Шарлотте сонеты. Девушка смотрела на огонь в камине, и куталась в шаль.
«Вот сейчас спрошу, вот сейчас, еще сонет»- не мог собраться с силами полковник.
«Сэр Джон,– Прервал его чтение голос Шарлин .- Наше пребывание в вашем доме становится уже неприличным .Вы не находите?»
- Я смогу защитить Вашу честь .
- Не сомневаюсь, сэр. Но как вы это себе представляете? Вызовите весь Корнуил на дуэль?
- Нет ,я просто попрошу ваше руки, леди Шарлот,но прежде ,ответьте мне со всей честностью. Ваши чувства те же, что и в апреле?
- Мои чувства ,мои чувства ,они совсем противоположные , ср Джон. Но можете ли вы обещать не принуждать меня к супружескому долгу, пока я к вам не привыкну?
- Я буду ждать столько, сколько вы скажете.
- Я согласна.
Прошла шумная свадьба. Потом проводили всех добрых гостей : мисс Юлиану с мужем, и леди Кэролайнс супругом.
Дни были наполнены прогулками верхом у моря, визитами к друзьям.
Леди Шарлотта с согласия супруга открыла школу для девочек, и вела там уроки музыки и чтения.
Жизнь их текла спокойно и безмятежно :сэр Джон не нарушал данного слова, ночевал у себя в кабинете.
Супруги встречались за завтраком ,свежая ,словно роза, Шарлин, и уставший от бессонницы сэр Джон.
Идиллию семейства нарушило прибытие в одних из дней старой кормилицы ,Джона и Кэролайн, мисс Марго.
Леди Кэролайн в сопроводительном письме писала о злоупотреблении няньки грогом и пивом,и обвиняла во вмешательстве в свои семейные дела.
Сэр Джон предложил старухе место в домике привратника, но услышав в свой адрес обвинения в бесчувственности, смирился с неизбежным пребыванием Марго в хозяйском доме.
Конечно кормилица сразу поняла ,что брак ее любимца, Джони ,странен .
В одну из бессонных ночей она ввалилась в кабинет к хозяину ,с бутылочкой вина ,из личных погребов ,сэра Джона.
- Ну расскажи, Джони ,когда же я обниму твоего сына или дочку.У меня еще есть сила в руках, да и из ума я не выжила, помню все сказки ,что рассказывала тебе на ночь.
- Как бог даст.- Отвечал сэр Джон ,пытаясь выпроводить нежданную гостью восвояси.
-Да как же он сподобится ,господь, если вы с женой живете ,против его воли.Ты в кабинете, она в спальне,на холодном ложе.
-Ах, оставь, просто леди нельзя, а ты ,если будешь лезть куда не надо, будешь жить все таки с женой привратника.
- Это,что же у нее всемирный потоп случился ,я здесь уже две недели и ни разу не слышала ни стона ,ни вскрика из спальни.
-Все ,иди, проспись, старуха !- И сэр полковник, силой вытолкал кормилицу в коридор.
К леди Шарлотте кормилица ,не приставала ,справедливо считая ,девушку виновницей воздержания мужа, но понимала, что стоит только намекнуть молодой жене о страданиях мужа, так тут же сэр Джон, ее Джонни, исполнит свою угрозу.
Но если бы это например сделала леди Кэролайн ,и Марго недолго думая, пошла к жене пастора, прихватив с собой сливовую наливку,старая дама ,очень ее уважала.
Письмо было написано и отправлено в Лондон.
Дело было сделано, и кормилица престала тревожить покой ,своего «маленького» Джони.
Больше всего Шарлин любила конные прогулки вдоль моря. Она уже прекрасно держалась в седле. И полковник ,не опасался ,когда жена пришпорив ,свою белоснежную кобылицу ,неслась словно молния вдоль морской кромки.
Обратно возвращались пешком. Лошади послушно шли за хозяином и хозяйкой.
Супруги вели неспешный разговор .Обычно он касался леди Юлианы и ее ожидаемого первенца.
День обещавший тепло и солнце, вдруг поменялся , поднялся сильный ветер ,небо затянули темные тучи, и начал накрапывать мелкий дождь.
Сэр Джон предложил сесть на лошадей, опасаясь за здоровье жены.
Но Шарлин ,словно маленькая девочка раскапризничалась и расшалилась. Она даже сняла шляпку, смеясь над опасениями супруга.
Еле-еле он уговорил ее переждать дождь под старым перевернутым баркасом.
Там царил полумрак. Дождь все усиливался ,капли громко стучали по деревянной обшивке укрытия ,и тут раздался гром. Шарлотта от испуга прижалась к мужу, и Джон ,сняв перчатки ,взяв в ладони лицо любимой ,впервые после свадьбы решился ее поцеловать.
Джон стал покрывать поцелуями и щеки, и виски и кудрявую прядку за ухом.
Он дышал так странно ,словно пробежал многие мили. Рука его скользнула в вырез платья, и девушка почувствовала, как он ласкает ее грудь.
Это испугало ее, и вырвавшись из объятий, она выбежала прямо под дождь, сэр Джон последовал за ней .Она обернувшись увидела его лицо. Это был не тот Джон, всегда спокойный и ироничный, а другой, лицо «этого» Джона, искажала мука боли и желания.
Она вскочила на свою лошадь и поскакала к замку.
Приказав набрать ванну погорячее ,она заперлась в спальне. Сэр Джон напрасно прождал ее к ужину. Он послал горничную узнать ,как здоровье жены, ответ «хорошее», был утешением.
Слава небесам, с ней все в порядке.
Он прошел в кабинет. За окном разразилась нешуточная гроза. Джон смотрел в окно, и увидел сполохи огня в той стороне ,где находилась церковь.
Одевшись и захватив с собой слуг, тех ,что помоложе, они поскакали на помощь.
Оказалось, горела не церковь, а дом пастора.
Сэр Джон успел вовремя, пастор Грегор, с опаленными волосами, сидел прямо на земле в длинной ночной рубашке, его жена, сжимала в руке требник , больше они ничего не успели спасти.
В доме находилась больная рассудком ,дочь стариков, она была в комнате на втором этаже. Сэр Джон кинулся в горящий дом. Его спасло то ,что он по дороге промок под дождем.
Девушку он нашел сразу, укутав в одеяло ее бездыханное тело, он выбрался на лестницу, и тут она рухнула прямо под его ногами.
Но уже ему на помощь в горящий дом поспешили слуги.Сэр Джон положив на траву дочь пастора, посмотрел на свои руки. Они обгорели ,и уже вздувалась пузырями кожа.
Слава богу, девушка была жива, прискакавшие из города пожарная команда ,тушила дом. Пастор молился за здравие сэра Джона и свою дочь.
Шарлотта спала, он строго настрого запретил ее будить. Джонн прошел на кухню, и тут уж кормилице досталась работенка.
Руки «малыша Джони» был обмотаны чистейшим батистом, кудри причесаны, и даже стаканчик хереса, кормилица влила ему в рот сама. При этом и про себя, не забыв.
Она проводила его до кабинета, за спиной Джона погрозив кулаком двери леди Шарлотты.
Полковник лег на диван и попытался уснуть. За окнами продолжала бушевать гроза.
Сэр Джон услышал по коридору чьи-то шаги, кто-то приблизился к двери его убежища. Видно кормилице не спится. Меньше всего он хотел бы видеть пьяное лицо Марго.
В дверь постучали ,потом еще раз, он молчал.
- Джон, откройте, ну пожалуйста.
Это была Шарлотта, его Шарлин.
Он распахнул дверь, пламя свечи задрожало и погасло. Жена в одной ночной сорочке , прильнула к нему, ища защиты.
-Сэр, там такая гроза, я боюсь одна. Что у тебя с руками, Джон?
По лицу Сэра Джона потекли слезы. Нет, не от боли ,от счастья, ведь любимая впервые назвала его по имени.
Сначала они лежали на диване в кабинете.
- Здесь так холодно Джон, почему ты не затопил камин. Может, пойдем в спальню?
Несмотря на все ее протесты , он понес ее на руках.
Он лежал одетый ,пальчики Шарлин распахнули ворот его рубашки, и погладили волоски на его груди.
-Совсем не колючие. И что все тело такое?
-Нет, только руки и ноги.
Она первая его поцеловала. Очень нежно, и он забыл все свои страхи ,о ее нелюбви к себе.
Она помогла ему снять сорочку, и обнажилась сама.
Джон долго и нежно ласкал губами прекрасное тело любимой .Приходилось сдерживать себя, Шалин все не загоралась его огнем.
Он застонал от боли. И почувствовал ,что тело девушки ,до этого натянутое словно струна, ослабло и наконец-то откликнулось на его горячие поцелуи.
Боль первого соития Шарлотта перенесла без стона.только зрачки ее в свете пламени камина,стали огромными ,черными, и тогда он застонал ,теперь уже от восторга и наслаждения.
-Тебе тоже было больно?- Прошептал она.
- Немного, но обещаю : больше я не причиню тебе боль, никогда.
- Правда?
- Клянусь!
- А ты никому не расскажешь, что с нами было?
- Никому, моя королева.
- А я бы с удовольствием съела бы кусочек окорока.
- Сейчас любимая,- сэр Джон накинул халат и поспешил на кухню.
Растормошив служанок ,приказал греть воду для ванны леди .На кухне осталась только кормилица, она сноровисто помогла Джону, и даже украсила поднос бутылочкой хереса.
На удивление, все это она проделала, молча, только слезы капли на ее обширные груди .
Сэр Джон поцеловал кормилицу в потное плечо,и ушел в спальню.
Утро началось с переполоха: приехала леди Кэролайн. Письмо кормилицы ее просто шокировало, но увидев счастливые глаза брата и зардевшуюся от смущения невестку ,та вышла к столу только к обеду, она все поняла .И потому промолчала о письме, сославшись на скуку в Лондоне.
Леди Шарлотта уже месяц не подходила к фортепиано, сколько не просили Кэролайн и сэр Джон.
Сэр Джон был так счастлив, и опьянен медовым месяцем, что не придавал этому обстоятельству никакого значения.
Но однажды ночью проснувшись и не увидев жены радом ,он взял подсвечник и пошел ее искать по дому. Шарилин была в музыкальном зале.
Она играла, и пела, отчего- то шепотом.
-Шарлин, что с тобой?
- Джон, Джон я боюсь!
- Чего, ангел мой? Я с тобой.
- Голос , в пансионе мне рассказывали ,что голос дан только девственницам. Я боюсь петь. Вдруг голос пропал.
- Душа моя, твой голос ,он с тобой ,ну спой мне ,я так скучаю, по твоим песням.
Шарлотта закрыла глаза и сначала снова шепотом, потом все смелее и смелее запела. И вот уже голос ее бархатный ,взял в романсе самую высокую ноту .Джон обнял жену сзади за плечи и поцеловал золотой водопад ее распущенных волос.
-А теперь душа моя ,ты расскажешь мне ,что повлекло тебя к морю.к тяжкому греху в ту ночь?
-Ах,Джон, милый Джон.Я всю жизнь была нелюбимой дочерью. Меня отдали в пансион при аббатстве ,сразу после рождения Юлианы.Она росла с матерью ,а я под присмотром чужих людей. Но я не питаю к сестре обиды .Я ,как ты заметил не очень близка с мамой. А в ту роковую ночь ,после твоего визита ,мне пришлось сознаться ,что я отказала тебе ,и мистеру Грифитсу.А что же я услышал от родной матери? Только упреки в гордыне, и попреки лишним ртом в доме. Отъезд Юлианы, мое решение, то ехать в Индию,то не ехать, все это затмило мой разум. Захотелось на небеса к Эдуарду, такой я была в ту ночь никому ненужной, и никем нелюбимой.
-Я, полюбил тебя ,с первой встречи. чтобы не разлюбить никогда.
- Джон,милый ,ты открыл для меня мир чувственности. Если бы ты знал, как пугали меня твои страстные взгляды и слова. Я словно и не жила до встречи с тобой
- Мы вместе,чтобы не разлюбить никогда.
-И только смерть разлучит, нас, да Джон.
-Ну, ее мы не будем торопить. Ее жатва на полях сражений, а не на ложе влюбленных.
Еще впереди у них целая жизнь, трое детей и счастливая старость.
И все эту истории о любви,нам ,читателям подарили прекрасные женщины ,талантливые писатели леди Джейн Остин и леди Шарлотта Бронте. Данная книга , попытка повторить чудо, сотворенное ими.
