знаки и буквы. Курт протянул руку для того, чтобы к нему прикоснуться, но незнакомка отреагировала незамедлительно. Ее тонкие пальцы, казавшиеся слабыми и нежными, держали запястье молодого человека так крепко, будто на месте красавицы был мужчина.
– Серебро, – подтвердила незнакомка, а потом добавила: – Порой первое впечатление обманчиво , юноша.
Мириам, незаметно покинувшая прежнее место, подползла к ногам женщины. Та присела и погладила девочку по волосам.
– Здравствуй, моя хорошая. Посмотри-ка, что у меня есть!
С этими словами женщина достала из заплечного мешка крохотный сверток и извлекла оттуда несколько долек какого-то сушеного фрукта. Мириам заулыбалась и, приняв угощение, тут же принялась жевать.
– Благодарю вас за воду, – сказала незнакомка охотнику, поднимаясь и запахивая плащ.
– Что насчет вашего брата, моя госпожа? Я обязательно передам ему, что вы его искали, если увижу… но как вас зовут?
Женщина посмотрела на охотника, легко прищурившись, а потом – на Курта. Что-то очень недоброе промелькнуло в ее взгляде.
– Это не так уж важно, – наконец, ответила она. – Просто скажите ему, чтобы поскорее возвращался домой. Мы ждем.
II
Винсент
Веста появилась на поляне как раз в тот момент, когда Дана положила охапку хвороста неподалеку от костра и уселась на землю.
– Как поживают смертные мальчики и девочки в гадком смертном городке, сестра?
– Хорошо, – вздохнула Веста, опускаясь на траву рядом со мной. – И смертные, и маленькая семья фей.
– А храмовые мастера? – спросил я.
Веста удостоила меня долгим печальным взглядом.
– Нет, – покачала она головой после паузы. – Ни следа. Мне все чаще кажется, что я ищу иголку в стоге сена, брат.
Дана подбросила в огонь пару сухих веточек, и они тут же вспыхнули.
– Бедненький папа-мастер потерял своего ребеночка, а старший каратель Веста вызвалась его найти.
– Никто никого не терял, они уходят сами , Дэйна, и ты это знаешь. И меня не просили – я пошла сама .
– Ну, это сути не меняет, – рассудила Дана, отодвигаясь от костра. – И скольких ты уже нашла?
– Десятерых.
– А вернуться согласились…
– … трое.
Дана понимающе закивала и легла, положив под голову свою сумку.
– Старший каратель Веста могла бы охотиться на Незнакомцев, но вместо этого отлавливает блудных деток.
– Хватит, – вмешался я и повернулся к Весте. – Завтра я схожу с тобой. Вдвоем у нас будет больше шансов.
– Отличная мысль, умник. Почему бы тебе просто не подвалить к нашему клыкастому приятелю и не крикнуть в самое ухо: «Эй, привет, я каратель Винсент, я пришел всадить тебе между глаз кинжал из храмового серебра»?
Веста снова вздохнула.
– Я не могу дольше оставаться тут, брат. И Дэйна права: пока вам рано выходить. Я заговорила косяк трактира – это самое людное место в городе – и обезопасила тех, кто там находится. Спросила у тамошних гостей – никто не видел его. Но он скоро придет. Он голоден . Хочет крови, потому что давно не встречал людей.
В ее глазах на мгновение появился холодный огонь ярости, и я отвернулся. В такие минуты она обращалась к своей вампирской сущности, и вполне сошла бы за Незнакомку. Я не раз видел, как она убивает: наносит удар твердой рукой, без капли сожаления и с какой-то звериной злостью. Может, оно и к лучшему, что этому Незнакомцу «посчастливилось» быть нашей с Даной, а не ее жертвой.
– Подождем , – нарушил тишину я. – Отдохни, сестра. Выйдешь на рассвете.
Веста посмотрела сначала на меня, потом – на Дану, которая, заметив ее взгляд, недоуменно подняла брови, и поспешно поднялась.
– О нет, нет, – заговорила она. – Мне нужно выйти прямо сейчас! Я должна успеть в деревню на горе до того, как взойдет солнце. Это очень важно! Кроме того, вас нужно оставить наедине … то есть, позволить вам отдохнуть. Вам предстоит долгая и трудная охота.
При словах «оставить наедине» щеки – и даже шея – Весты залились румянцем. Не глядя на Дану, которая пристально рассматривала ее, она накинула на голову капюшон и со словами «пусть Великая Тьма хранит вас» растворилась во мгле.
– Чертовы храмовые мастера, чтоб им пусто было, – сказала Дана. – И
