Женщина его мечты [Джейн Салливан] (fb2) читать онлайн

Джейн САЛЛИВАН ЖЕНЩИНА ЕГО МЕЧТЫ

Глава первая

Старый видавший виды "бьюик" Венди Джеймисон едва тащился вдоль темной безлюдной улицы. Бесновалась, заунывно выла февральская метель, швыряя пригоршнями снежную крупу в стекла автомобиля. Ночная поездка, да еще через сомнительный район в центре Далласа, в планы Венди отнюдь не входила, однако в поисках автозаправки ей пришлось покинуть шоссе и, порядочно поколесив по округе, она заблудилась.

По обе стороны во тьме чернели заброшенные заводские постройки, кучи мусора на тротуарах под шапками мокрого снега превратились в обледенелые горки. Летними ночами, подумала Венди, это место, наверно, кишмя кишит разным сбродом. Теперь, когда ей нужно во что бы то ни стало вырулить на шоссе, и спросить-то не у кого.

Она постаралась взять себя в руки, повторяя, что из любой, даже безнадежной на первый взгляд ситуации есть выход. Но как выбраться на трассу из паутины грязных улиц незнакомого квартала, в метель, да еще когда бензин почти на нуле, — этого она не знала.

Венди притормозила на очередном перекрестке и принялась рыться в вещах в поисках карты Техаса, когда будто что-то мелькнуло возле окна. Венди резко обернулась и замерла в испуге — перед машиной стоял мужчина, здоровенная, безобразного вида, волосатая обезьяна. В руках у него покачивалась бейсбольная бита.

В следущее мгновение ветровое стекло взорвалось от удара. Венди отпрянула, закрывая лицо от посыпавшегося на нее града осколков. Все произошло так стремительно, что она не сразу смогла оценить случившееся. А мужик тем временем просунул в проем руку, нащупал ручку и рывком открыл дверцу. Потянулся к Венди, но та уже оправилась от первого шока. Молнией мелькнула в мозгу усвоенное ею когда-то на курсе самообороны: свирепей ори, обороняйся.

Взвизгнув, Венди изо всей силы ударила нападавшего каблуком в колено. Тот было попятился, но, вновь шагнув вперед, схватил девушку за руку и выбросил бы из машины, если бы Венди не успела вцепиться в руль.

"Для обороны годится все что угодно", — наставляла мужеподобная немка-инструкторша. Она могла бы гордиться своей подопечной: со всем неистовством, на которое только была способна, Венди впилась обидчику в ладонь зубами. Тот от боли взвыл и отшатнулся, но, прежде чем Венди выпрямилась, чтобы нанести удар, он с такой силой дернул ее за руку, что она выпустила руль. В следующий момент девушка уже валялась на тротуаре, уткнувшись лицом в снежное месиво.

Бог бы с ней, с машиной и с вещами, но пять тысяч долларов в бардачке! Только не это. Отчаянным прыжком Венди достигла дверцы, схватила бандита за ногу, которую тот еще не успел убрать, усаживаясь на водительское место, и повисла на ней.

Мужчина дернул ногой, но не тут-то было: Венди вцепилась в ботинок не хуже любого бульдога.

— Ах ты, зараза! Отвали!

— Не отдам машину!

— Да неужели!

Мужик полез в карман и вытащил пистолет. Такого поворота событий Венди не ожидала и сразу отпустила ногу.

— Прочь с дороги! — крикнул мужик.

Венди попятилась и, поскользнувшись, села в снежную кашу. Обитатель "гостепримного" квартала захлопнул дверцу, рванул с места и был таков.

Венди глядела вслед исчезавшей в ночи машине, от всей души желая, чтобы та, израсходовав последние капли бензина и упрямо фыркнув, встала посреди шоссе.

Но машина не фыркнула и не встала. Венди поднялась на ноги и зябко поежилась. Ей хватило двадцати минут пребывания в чужом городе, чтобы стать жертвой разбойного нападения, лишиться машины, вещей и всех своих денег. И вот она стоит, одна, ночью, в мерзком районе Далласа, без пальто, под снегом и дождем…

К горлу подступила тошнота. Что теперь делать? Стуча зубами от пронизывающего холода, Венди прислушалась к завыванию ветра. Черт ее дернул ехать в такую вьюгу!

Она медленно побрела, увязая в слякоти и сотрясаясь от холода. Чем дальше она шла, тем сильней ее охватывал страх. Казалось, улице не будет конца.

И вдруг сзади послышалось стрекотание мотоцикла. Звук усиливался. Венди остановилась и увидела приближавшегося мотоциклиста. Поравнявшись, тот резко затормозил и уперся массивным ботинком в тротуар. При взгляде на него Венди оробела, у нее перехватило дыхание.

На человеке была кожаная черная куртка на меховой подбивке, джинсы, черные ботинки и такие же черные перчатки. Даже при том, что он сидел на мотоцикле, было видно, что он очень высок, а его плечи заставляли усомниться, не будет ли ему узок средней ширины дверной проем. От виска к подбородку спускался неровный шрам, какие часто приобретают в жестоких уличных драках, но темные, коротко остриженные волосы и дочиста выбритые щеки делали лицо незнакомца почти красивым. Правда, взгляд его был безжалостным и холодным, и все-таки…

Ни приключение с машиной, ни уличный холод, ни опасение, которое внушал человек, не остановили волны дикого сексуального влечения, захлестнувшего Венди.

Незнакомец пронизал ее взглядом.

— Что вы делаете здесь в такую пору?

— Я… меня выкинули из моей машины, — произнесла она осипшим голосом. — И забрали вещи.

— Вы здешняя или проездом?

— Я ехала в Лос-Анджелес.

— Знакомые в Далласе есть?

— Н-нет, никого.

Лицо мужчины немного смягчилось. Он помолчал, словно раздумывая.

— Садитесь, - наконец сказал он.

Венди испугалась. Ехать с таким монстром?

Что у него на уме? Одно дело, восхищаться царем зверей со стороны, и совсем другое — лезть к нему в клетку.

— Н-ну… хорошо. Вы не подбросите меня в полицейский участок?

— Не сейчас. Слишком далеко, да и холодно, черт возьми. Отвезу вас туда, где вы согреетесь и придете в себя.

Венди оглянулась в поисках иных перспектив, но выбора не было. Она подошла к мотоциклу и перекинула ногу через седло.

— Ну, красотка, держись!

Мотоцикл взревел и рванул с места. Не уцепись Венди за парня как следует — мигом оказалась бы на земле. Под плотной курткой она ощутила стальные мышцы.

— Куда мы едем? — прокричала она сквозь рев мотора.

Вопрос остался без ответа, и Венди пригнулась к спине незнакомца, заслоняясь от ветра.

Казалось, они ехали вечность, пока чуть не замедлили ход. Не останавливаясь, ее новый приятель извлек из кармана нечто вроде дистанционного пульта и направил в сторону подъемной стальной двери на торцевой стене одного из мертвых производственных корпусов. Дверь со скрежетом приподнялась, и мотоцикл въехал в открывшееся пространство. Рокот мотора отдался эхом в стенах пустого гаража.

Венди обернулась через плечо и увидела, как за ними закрылась бронированная штора. Инстинкт самосохранения снова подал голос. Но вот беда: немка Грета не инструктировала ее, что нужно делать, оказавшись один на один в ловушке с человеком-медведем.

— Эй! Куда едете? Стойте! — крикнула она, поскольку ее приятель даже не подумал сбавить скорость. Они ехали по затхлому помещению, похожему на ангар, скудно освещенному редкими лампочками, болтающимися на проводах. Перед ними показалась очередная огромная дверь, створки которой, подчиняясь пульту, раздвинулись в стороны, пропуская мотоцикл. Тут незнакомец наконец-то затормозил, круто развернув своего железного коня. Венди огляделась: какое-то узкое замкнутое пространство. Раздался скрип, и они стали подыматься. Да это же лифт!

— Куда мы? — непослушным голосом спросила девушка.

— Ко мне домой, — услышала она в ответ.

Боже, неужели здесь может кто-то жить, кроме крыс и тараканов?

Лифт проскрежетал и затих. Створки разошлись, и незнакомец медленно выкатил из лифта мотоцикл.

Венди тотчас спрыгнула с сиденья и отошла в сторону. Несмотря на тусклое освещение, она рассмотрела, что находится на просторной платформе на уровне третьего этажа, обнесенной железным парапетом. Впереди маячила еще одна глухая железная дверь.

Мужчина откинул ногой упор и, оставив мотоцикл, шагнул к двери. Створки лифта со скрежетом закрылись. Взгляд Венди скользнул по стене.

А где же кнопка?..

— Как же вы вызываете лифт? — спросила она с беспокойством.

Незнакомец показал пульт и спрятал его в карман куртки.

— А лестница?

— Она не здесь.

Ну все, пропала. Венди прислонилась к железным перилам, сердце бешено колотилось, зубы отбивали барабанную дробь.

Мужчина стянул с рук перчатки, сунул их в карман и вытащил связку ключей. Один за другим отомкнул три замка, и дверь распахнулась. Незнакомец отступил в сторону, кивком приглашая Венди войти.

Сглотнув ком в горле, Венди робко оглянулась на недоступный ей больше лифт. Набрав в легкие воздуха, дрожа всем телом, она неуверенно переступила порог темной комнаты.

Теплая волна воздуха окутала ее — хоть в этом человек ее не обманул.

А потом незнакомец включил свет.

Глава вторая

Венди сощурилась от ослепительно вспыхнувшей лампы. "Комната" оказалась продолжением ангара. Под высоким потолком тянулись трубопровод вентиляции и жилы кабельной проводки.

У одной из стен выстроились холодильник, электроплита, шкафы, а также стол и пара стульев, что должно было обозначать кухонную зону.

Венди заметила телевизор, и диван перед ним.

Вдоль стены расположился письменный стол с телефоном, компьютером, сканером, факсом и принтером. Длинный шнур спускался с потолка и удерживал светильник, распространявший в помещении яркий свет. Пол представлял собой обычное бетонное перекрытие: ни линолеума, ни какого-либо подобия коврика.

Венди услышала металлический лязг, обернулась и увидела, как хозяин запирает дверь, поворачивая в замках ключи и закладывая щеколды.

— Стойте здесь, — произнес он, закончив возиться с дверью, и исчез в коридоре, ведущем еще куда-то.

Венди осмотрелась внимательней. Это оригинальное жилище было устроено на верхнем этаже бывшего торгового или складского помещения.

Меблировка, компьютер и телевизор, обычно придающие уют, выглядели здесь по меньше мере диковинно и гротескно. Несмотря на то, что в помещении было тепло, Венди дрожала.

Чуть осмелев, она заглянула за угол, куда исчез парень, и обнаружила слегка приотворенную дверь. За ней послышалось какое-то царапанье, и на пороге появился еще один обитатель этого дома невероятных размеров кот. Животное застыло на месте и злобно уставилось на Венди. Левое ухо и половина хвоста отсутствовали, грязная рыжая шерсть свисала с боков клоками. Казалось, кот не прочь съесть Венди.

Такого уродца ей видеть еще не приходилось.

— Эй, кис-кис, хоро-о-ший котик, — протянула Венди.

Животное зашипело и лениво направилось к кухне, там оно вспрыгнуло на стойку, с нее — на холодильник, где в конце концов и обосновалось, устремив на Венди взгляд недобрых желтых глазищ.

Венди взглянула на дверь, из-за которой выбралось это чудовище. Любопытство потянуло ее заглянуть внутрь. Просунув голову, женщина с ужасом увидела разложенные на столе пистолеты. Она перевела взгляд на стену и прерывисто вздохнула: там висело десятка четыре фотографий. Физиономии, изображенные на них, могли принадлежать только уголовникам. Половину из них перечеркивал черный крест, нарисованный фломастером.

Серийный убийца… Сердце сжал леденящий" страх. Ей необходимо выбраться из этого страшного места. Что этот тип говорил насчет лестницы?

Надо ее найти.

Внимание Венди привлекла дверь возле холодильника. Девушка поспешно направилась туда и отодвинула первую задвижку, которая жутко брякнула. Венди принялась за тяжелый засов, когда сзади послышались шаги.

— Это вы куда? — деловито осведомился мужчина.

Венди стремглав откинула последнюю задвижку, и — о, удача! — дверь открылась. Но человек одним прыжком настиг ее и схватил за талию. Венди издала душераздирающий вопль, но страшный тип тут же зажал ей рот ладонью.

— Да прекратите вы или нет?! — крикнул он. Никуда вы не пойдете!

Девушка не могла бороться с такой громадиной, ее тело обмякло.

— Будете еще кричать? — грозно спросил незнакомец.

Венди онемела от ужаса.

— Будете, я спрашиваю? — глухо повторил он.

Венди бессильно качнула головой. Парень медленно убрал руку, и девушка часто и прерывисто задышала.

— Если вы собираетесь сделать это, — пролепетала Венди слабеющим голосом, — то делайте скорее. Начинайте…

Мужчина оторопело застыл на месте.

— Если я собираюсь сделать — что?

Венди прикрыла в изнеможении глаза.

— Изнасиловать меня, убить. Все, что угодно… ну, все, что вы привыкли делать.

Мужчина ошеломленно уставился на нее.

— Да что вы несете, черт вас возьми?

Венди с трудом сглотнула.

— Если бы вы не хотели причинить мне вреда, то не держали бы меня здесь.

— Я вас?.. — Мужчина уставился на нее как на идиотку. — Вы уже не помните про холод и метель?

Венди машинально перевела взгляд на окно. За стеклом продолжал хлестать дождь со снегом.

— Да… конечно.

— И что всякое хулиганье шатается по городу?!

— Тут вы тоже правы, но…

— Полицейский участок в четырех милях отсюда. Прогуляйтесь туда к своему удовольствию, а заодно сообщите, что вас чуть не изнасиловали.

Венди растерянно заморгала.

— Ну, может быть, вы и не тот, за кого я вас приняла, но вся обстановка здесь… заброшенный склад, на столе пистолеты, ваша фотогалерея…

— Вы видели? Что вы здесь, собственно, делали, пока я отсутствовал?

— Я… — Венди запнулась, указав на кота, устроившегося на холодильнике. — Он открыл дверь. А я просто… просто заглянула внутрь.

— Ага, всюду совали нос?

— Я не совала нос! Я решила выяснить, в какую новую историю влипла.

Мужчина вскинул брови.

— Влипли в историю? Вы шутите? Я привел вас в теплую квартиру, удержал, когда вы порывались сбежать, иначе бродить вам сейчас под холодным душем, а вы полагаете, что "влипли в историю"?

Доводы мужчины были не лишены смысла. И все же ее подозрения еще не рассеялись.

— А что это за оружие там, на столе?

— Личное.

— Личное?..

— Да, я ловлю беглых преступников.

— Как? Охотитесь на бандитов?

Венди потребовалось долгих десять секунд, прежде чем до нее дошел смысл сказанного. Пистолеты, фотографии — теперь все разъяснилось.

Венди почувствовала, что должна оправдаться.

— Простите… Но как бы реагировали в моем положении вы? Ваш вид внушает опасения.

— Опасения? — На лице мужчина отразилось удивление, возможно, даже обида. Затем он снова нахмурился. — Послушайте, уже поздно, я устал. Хотите — ложитесь спать на диване, а нет — так идите отсюда. Мне без разницы. — Он достал из кармана ключ, закрыл "оружейную" и скрылся в коридоре.

Воцарилась тишина.

Венди несколько раз глубоко вздохнула — с завтрашнего утра предстоит начать новую жизнь, без гроша в кармане и без крова над головой.

На диване, к своему удивлению, Венди обнаружила одеяло и подушку. Видимо, хозяин принес их, когда она пыталась бежать. Взявшись за одеяло, женщина уловила нежный приятный запах. Из-под подушки выглядывал кончик зеленой фланелевой рубашки. Венди достала ее и расправила. Мужская… Ей дали сухую одежды, чтобы переодеться.

Венди поднесла сорочку к лицу и вдохнула ее аромат. Какая же она огромная! Девушку кольнуло угрызение совести. Хозяин проявлял гостеприимство, а она приняла его за уголовника.

Венди повернулась к коридору, куда скрылся мужчина. Извиниться бы перед ним… Но захочет ли он ее выслушать? Она щелкнула выключателем, быстро добежала до дивана, сбросила мокрую одежду и надела рубашку. Сразу стало тепло!

Венди расправила на стуле мокрую одежду и юркнула в постель. Да, надо бы извиниться. Тогда человек, возможно, не сразу выставит ее за дверь.

У нее ни денег, ни одежды, ни машины. Пять долларов — вся ее наличность. Но она выкарабкается.

Венди закусила губу, чтобы не расплакаться — ей нельзя киснуть. По своей воле она не вернется в ту трясину, в которой живет родня. Она вспомнила фабрику, на которой проработала четыре года бок о бок с родителями, с восемью сестрами и братьями. На фабрику ходили почти все жители Гленовера в их штате Айова. Для выпускников школы это была единственная перспектива.

Но Венди метила выше. Еще старшеклассницей она играла роли в школьных пьесах. Сцена буквально вскружила ей голову, страстно захотелось бросить скучный городок и отправиться в Нью-Йорк навстречу ярким огням рампы.

Неутешительным итогом трех последовавших лет стало шесть краткосрочных ангажементов и восемьдесят семь провальных просмотров. В чем-то она просчиталась. Для успеха требовались мастерство, талант и упорный труд. Но есть место, где можно стать звездой за один вечер, — Голливуд.

Век слишком короток, чтобы ждать. Замаячила надежда, придавшая Венди силы и решимости.

Через знакомых ей удалось выйти на агента, пообещавшего познакомить ее с нужными людьми, а уж как договориться с ними она знала. Венди была неглупой, целеустремленной девушкой и недурна собой. А если чего в ее внешности не хватало, можно купить за деньги. Пять тысяч долларов в бардачке она везла именно с этой целью.

Венди откинулась на подушку и устало прикрыла глаза — надо хорошенько выспаться, чтобы утром продумать дальнейшие действия. Жалкое существование не для нее. О ней узнает весь мир!

И неважно, какими средствами она этого добьется.

Майкл Вулф лежал в постели, уставившись в темноту, и пытался обуздать бушевавший гнев. Каково! Вызволил дамочку из беды, а она посчитала его насильником и убийцей!

Если бы всегда все знать заранее… Он, невзирая на метель, мчится в этот чертов бар на окраину города отыскивать Фелице Мендозу — отпущенного на поруки ворюгу, не явившегося в суд, — встречает на обратном пути полуживую от холода женщину, можно сказать, спасает ее — и вот благодарность!

Вулф вспомнил, какое у нее хрупкое тельце. Да если бы захотел, он мог переломить ее пополам.

"Ваш вид внушает опасения…" Что ж, ничего нового она ему не сообщила. Вулфа все пугались лет с тринадцати, а в тридцать один его внешность стала еще более устрашающей. Он привык, что его принимают за монстра. Женщины, завидев его, замирали отнюдь не потому, что он был дьявольски хорош собой. На другую сторону улицы не переходили лишь дамы, которые были такими же тертыми калачами, как и он сам, и смело смотрели ему в глаза.

Так отчего же реакция этой женщины так больно задела его? Да она просто взбаломашная девица, нарушившая его спокойствие и одиночество.

Вулф никогда прежде не приводил сюда женщин, и мысль, что одна из них спит сейчас в соседней комнате, гнала прочь сон.

Поскорей бы утро, и поставить точку. Чем скорее он выпроводит отсюда эту особу, тем лучше.

Глава третья

Венди проснулась от яркого солнечного света, бившего прямо в лицо. Приподнявшись на локте, она не сразу поняла, где находится. Но взгляд на мужскую фланелевую рубашку вмиг воскресил картины минувшего вечера.

Она пощупала разложенную на стуле одежду и недовольно поморщилась — вещи еще мокрые. Настенные часы показывали около одиннадцати. Неужели она так долго спала?

Организм подал сигнал об одной очень существенной потребности. Венди старательно запахнула рубашку и направилась на поиски ванной комнаты. Минуту спустя она пришла к неутешительному выводу — ванной здесь нет.

Венди стояла, размышляя, и вдруг поняла, где нужно искать. Она тихонько приоткрыла дверь, за которой накануне скрылся мужчина. На стене громоздились полки с плотными рядами книг и журналов. А на постели, поверх одеяла, перевернувшись на живот, спал хозяин, к тому же — абсолютно голый.

Венди застыла, глядя на самое красивое мужское тело, какое ей только доводилось видеть: сильные широкие плечи, мускулистая спина и узкие крепкие ягодицы. Столь полного физического совершенства Венди увидеть никак не ожидала.

Рядом с хозяином растянулось адское животное семейства кошачьих.

Но тут Венди вспомнила, зачем пришла. Напротив имелась дверь, должно быть, в ванную. Девушка на цыпочках направилась к ней и тут же замерла: мужчина шевельнулся, открыл глаза и сел в постели, обернувшись простыней.

— Что вы здесь делаете? — осведомился он.

Венди открыла рот, но ничего не смогла произнести. Язык не слушался, глаза блуждали по великолепному телу.

— Эй! — Окрик хозяина вывел ее из оцепенения. Вы, верно, хотели посмотреть на что-то другое?

Венди покраснела. Мужчина резко выдохнул и, еле сдерживая раздражение, побрел в ванную.

— Извращенка, — пробормотал он себе под нос.

Венди вскинула брови. Это она извращенка?

— Эксгибиционист, — бросила она.

Мужчина круто обернулся.

Их взгляды встретились. На какое-то мгновение в комнате повисло напряжение, затем хозяин повернулся спиной, решительно направился в ванную и с треском захлопнул за собой дверь.

От пережитого потрясения Венди почти забыла, до чего ей хочется в туалет. Но только почти.

Ожидая в крайнем нетерпении, девушка наконец услышала шум спущенной из бачка воды. Теперь уж недолго осталось. Однако в следующий момент в ванной явно зашумел душ. О боже, только не это!

Еще десять мучительных минут Венди переминалась с ноги на ногу. Наконец обернутый полотенцем хозяин с влажными от воды волосами вышел в комнату. Однако вместо того, чтобы пропустить ее, он медленно поднял руки и уперся ими о дверной косяк, закрыв ей вход.

— Куда-то направляетесь? — осведомился он, поигрывая бицепсами.

— Э-э-э… в ванную. Вы меня пропустите?

— Ага.

— А-а… скоро?

— Ага.

— Когда именно?

— Как только вы разденетесь.

Венди в недоумении захлопала глазами, а потом поняла, в чем дело. Это была плата.

Она с раздражением закатила глаза.

— Послушайте, я виновата, и прошу прощения.

Откуда мне было знать, что вы спите голым?

— Вы зашли без стука. — Мужчина смерил ее взглядом. — Ну-ка, сбрасывай это с себя, дорогуша.

— Рубашку свою я не сниму! — Венди буквально задыхалась от гнева.

— Это моя рубашка.

— Все равно. — Венди уперлась руками в бока. Ой, да больно нужно! Видела я вашу дурацкую ванную!

— Как хотите. Но другой здесь нет.

— А кустики для чего?

— Ну пойдите поищите. Желаю удачи.

Вот черт! Да как он смеет не пускать человека в туалет из-за какой-то мелкой мести! Как же быть?

Ну ладно. Подумаешь, дело какое — раздеться! Да два года назад в Мексике она вообще загорала топлес. Да и скромницей Венди никогда не была. Правда, имелась одна загвоздка: один взгляд на ее почти несуществующую грудь — и мужчина решит, что его попросту обманули. Щепка, смотреть не на что.

Неожиданно хозяин резко наклонился к ней и дотронулся до верхней пуговицы рубашки. Венди была почти уверена, что сейчас окажется совершенно раздетой.

— Я не шучу. Еще раз поймаю вас здесь, за последствия не отвечаю.

Потом, к великому облегчению Венди, он отступил в сторону. Девушка быстро проскользнула в ванную, закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, глубоко и медленно вздохнула. В голове мелькали возможные варианты последствий, о которых он говорил.

Добравшись до вожделенной комнаты, Венди рассудила, что раз сам хозяин принял душ, то и ей не запрещено. Она нашла мыло, шампунь с какими-то маленькими зелеными вкраплениями. Но какая, к дьяволу, сейчас разница? Главное — чистота. И если разок помыть голову местным шампунем, ничего страшного не случится. Горячая вода какое блаженство! В первый раз со вчерашнего вечера Венди по-настоящему согрелась.

Но отчаяние не отпускало. Человек в соседней комнате наверняка хочет поскорее от нее отделаться. Заявление о разбойном нападении в полицейском участке явилось бы неплохим началом. Скорее всего, мужчина сможет ее туда отвезти. Больше ничего дельного Венди в голову не приходило.

Как только гостья проскочила в ванную, Вулф оделся и направился в кухню. Мокрые вещи висели на стуле, и он отнес их в сушилку на площадке черной лестницы. Затем уселся на диван, взял в руки вчерашнюю газету и, пробежав глазами по заголовкам, понял, что в голове бродят совсем иные мысли. Действительно, как можно читать газету, когда в ванной моется женщина?

Вулф сложил руки на груди и прикрыл глаза, пытаясь представить, как выглядит тело, которое он вчера ночью держал в руках. Вулф ненавидел, когда нарушали его внутреннее спокойствие, поэтому твердо решил к вечеру отделаться от дамочки.

Немного погодя на кухне материализовалась эта самая дамочка, по-прежнему в его рубашке и с полотенцем на голове.

— А где моя одежда? — спросила она.

— Я положил ее сушиться.

— Вот спасибо. — Девушка улыбнулась. — Очень любезно с вашей стороны.

— Вы же не можете надеть мокрое, а без одежды вам, к сожалению, не уйти.

Улыбка испарилась, и Венди произнесла:

— Послушайте, мы с вами вчера немного повздорили. Вы столько для меня сделали, а я вывела вас из себя. А сегодня утром заявилась к вам в спальню и снова вас разозлила. Простите, мне действительно очень жаль, что так получилось.

Вулф молча смотрел на нее, и Венди подступила чуть поближе.

— Вам надо ответить: "Да ладно, Венди, извинения приняты". — Она откашлялась. — Это мое имя.

Меня так зовут — Венди Джеймисон. А вас как?

— Вулф.

— Это что, прозвище? — Девушка округлила таза.

— Фамилия.

— А имя?

— Вас оно не касается. Как только одежда высохнет, я довезу вас до полицейского участка.

— Спасибо, я вам очень признательна.

Развязав полотенце, Венди слегка запрокинула голову и прошлась пальцами, словно расческой, по волосам, которые тут же влажными, блестящими прядями рассыпались по спине. Ворот рубашки сполз, оголив плечо. Безупречная гладкая кожа была бледной скорее от природы, чем от недостатка солнца.

— Как вы думаете, полиция сможет отыскать мою машину? — спросила она.

— Нет.

— Вы, я вижу, совсем не оптимист.

— Я реалист. Могу поспорить, что вашу машину уже разобрали на запчасти.

— Если честно, я и сама того же мнения. — Венди тяжело вздохнула. — А в ней было все мое имущество. В том числе и пять тысяч долларов.

— Пять тысяч долларов?

— Да, в бардачке.

— Чем, черт возьми, вы думали, пряча в бардачок такую сумму?

— По пути из Нью-Йорка я завернула в банк, хотела получить чеки, но у них сломался компьютер.

Время шло к закрытию, а мне хотелось поскорее уехать, вот я и попросила выдать мне сумму наличными.

— Глупо.

— Сама знаю. — Девушка присела на противоположный конец дивана и провела ладонью по голой ноге. — У вас есть какой-нибудь крем?

— Только что закончился. — Майкл с трудом отвел взгляд от длинных стройных ног.

— Знаю, вы пытаетесь угадать, зачем я отправилась в Лос-Анджелес.

Вулф об этом даже не задумывался, но прежде чем он успел сказать хоть слово, Венди ответила на собственный вопрос:

— Я хочу стать актрисой.

Она сказала это, поблескивая глазами, и Майкл едва удержался от ухмылки. Красивая молодая женщина едет в Голливуд, чтобы стать актрисой?

Старая история.

— Знаю, знаю, о чем вы сейчас подумали, — продолжала Венди, поднимая вверх ладонь, словно предупреждая возможные возражения. — Но поверьте мне, я не какая-то там малолетняя инженю, которая получит роль за то, что переспит с кем надо. Я знаю, что делаю. — Она посмотрела на мужчину в упор. — Я несколько лет пыталась пробиться на Бродвее, но беда в том, что им нужны таланты. Я, конечно, не без таланта, но между хорошей актрисой и великой актрисой — пропасть. Не думаю, что смогу преодолеть ее. Я хорошо знаю себя и трезво оцениваю свои возможности.

— Так, стало быть, вы решили, что в Голливуде пробиться сможете?

— Конечно, — усмехнулась Венди. — И я не собираюсь добиваться успеха только своими силами, у меня есть агент, приятель моих знакомых, а у него мое портфолио. Он полагает, что сможет открыть для меня кое-какие двери. А это, знаете ли, все, что мне нужно. Как только откроется дверь, я мигом просуну туда ногу, а остальное, как говорится, уже пройденный этап.

Вулф сразу ее раскусил: девушка импульсивна, неосторожна, легкомысленна и любит поспорить.

Теперь к этим характеристикам можно добавить склонность к бредовым фантазиям.

— Проблема в том, — вздохнула ветреная особа, что прошлой ночью я лишилась всего своего имущества. Это обстоятельство очень осложняет мое положение.

Большие карие глаза смотрели так жалобно, что Вулф против воли испытал некоторое сочувствие…

— У вас есть родственники? — спросил он.

— Конечно. В Айове.

— Так позвоните им.

— Не могу.

— Почему?

— У меня восемь братьев и сестер. Вместе с родителями они работают на фабрике и еле сводят концы с концами. Они отдадут мне последнее, а сами останутся ни с чем. Для меня это не выход.

— Ну а друзья?

— Обращаться к ним нет смысла — я самая богатая из всей компании. — Венди на мгновение задумалась. — Я должна найти выход, надо только пошевелить мозгами. — Помолчав еще немного, она воскликнула:

— Для начала мне нужно немного денег.

Всего пара сотен баксов. Тогда я уже не буду такой беспомощной и смогу найти способ добраться до Лос-Анджелеса. Не подскажете, где можно занять?

Вулф уж было собрался ответить отрицательно, но тут его посетила гениальная мысль.

Вчера вечером около бара "Шарки" он следил за Мендозой, но тот постоянно находился в окружении своих дружков, поэтому шансы взять его равнялись нулю. Но если уговорить женщину выманить Мендозу из бара, Вулф защелкнет на его запястьях наручники прежде, чем тот успеет сообразить, в чем дело. За эту услугу Вулф заплатит ей, совесть его будет чиста, и они расстанутся.

— А что вы готовы для этого сделать? — спросил он.

— А что вы можете предложить?

— Есть одна работенка. Я мог бы пойти на небезызвестную улицу и подцепить там какую-нибудь шлюху, но вы тоже подойдете.

— Но-но! — воскликнула Венди. — Спать с вами я не буду, даже не думайте!

— Да я и не думал, — солгал мужчина.

— Сколько стоит работа?

— А вы не хотите прежде поинтересоваться, что надо делать?

— Нужно будет раздеваться догола?

— Нет.

— Тогда я справлюсь.

— Сто баксов. Одежда, естественно, оплачивается из вашей зарплаты.

— Одежда?

— Я отвезу вас в комиссионку "Тринити-ривер".

Дешево и сердито.

— Так что за работа?

— Собираюсь на охоту. — Заметив в глазах женщины вопрос, Вулф невозмутимо добавил:

— А приманкой будете вы.

Глава четвертая

Через несколько минут Вулф посвятил Венди в свой план, который привел мисс Джеймисон в неописуемый восторг.

Ей предстояло сыграть роль шлюхи. Вот здорово! Характерные роли такие потешные!

Вулф вытащил из шкафа какую-то коробку и вывалил содержимое на стол.

— Что это? — спросила Венди.

— Завтрак.

Венди взяла одну плитку.

— "Мощь и энергия протеина", — прочла она название.

— Восемнадцать витаминов и минералов. Грубая волокнистая пища.

— А вкус-то хоть какой-нибудь есть?

— Всегда приходится чем-то жертвовать.

Венди развернула плитку и откусила кусочек, который по вкусу напоминал опилки, смешанные с галькой и залитые моментальным клеем. Пока она давилась своей порцией, Вулф успел расправиться с тремя "Протеинами" и достал из сушилки ее вещи.

Одевшись, Венди попросила позволения сделать междугородный звонок с обязательством заплатить за него из той сотни, которую получит. Она решила позвонить старшей сестре, Терри — та была уравновешенна, невозмутима и задавала мало вопросов. Венди рассказала сестре, что из-за непогоды ей пришлось сделать остановку в Далласе и сейчас она гостит у одного своего приятеля. Пусть никто не беспокоится, как только она продолжит путь в Лос-Анджелес, обязательно позвонит.

Несколько минут спустя Венди с Вулфом в громадном скрипучем лифте спустились на первый этаж, где женщина с облегчением обнаружила, что мотоцикл — не единственное транспортное средство, которым владеет Вулф. Она увидела какой-то невзрачный фургон, рядом с которым красовался сверкающий внедорожник последней модели. Венди так бы и стояла с разинутым ртом, если бы не заметила спрятавшегося за ним черного "порше".

— Ух ты! — восхищенно воскликнула она, поглаживая рукой крыло автомобиля. — Вот это машина!

— Руки прочь! Берем "шевроле".

— "Шевроле"?

"Шевроле" примостился рядом, словно зачуханная дворняжка. Левое заднее крыло с вмятиной было изъедено ржавчиной, а о том, что машина была когда-то желтой, оставалось только догадываться. Венди пришла в замешательство.

— У тебя "порше", а ты ездишь на этом?

— Мы едем в грязный район, нельзя выделяться.

— А когда же ты берешь другие машины?

— Фургон — для ведения наблюдений, а остальными пользуюсь в зависимости от характера слежки и клиента.

Венди скользнула по "порше" долгим, томным взглядом и со вздохом уселась на пассажирское сиденье "шевроле".

Сначала они заехали в полицейский участок, где Венди оставила заявление о совершенном на нее разбойном нападении. На физиономии следователя, принявшего заявление, читалась смертная тоска, на галстуке красовалось кофейное пятно, а зачесанные на лысину волосы придавали мужчине вид смешной и даже жалкий. Ясно, что ее машина никогда не отыщется.

Потом Вулф повез женщину в комиссионный магазин. Венди разглядела вывеску, немытые стекла и два грязных строения рядом — "Видео для взрослых" и "Презервативы".

Затхлый воздух ударил им в нос, как только они переступили порог "Тринити-ривер". Чего здесь только не было — посуда, лампы, мебель, книги, одежда. Казалось, сюда свезли хлам со всех чердаков Далласа.

Продавщица, девица лет двадцати с небольшим, увидев Вулфа, застыла как вкопанная, ее глаза, на ресницах которых хлопьями висела тушь, округлились от ужаса. Венди ее понимала — ее первое впечатление от Вулфа было не менее ошеломляющим.

— Ей нужна одежда. — Вулф кивнул в сторону Венди. — Какие-нибудь броские тряпки.

Продавщица с трудом сглотнула и указала на стойку, где было вывешено всякое блестящее тряпье. Вулф пошуровал среди вещей и извлек микромини-юбку с леопардовым узором. Венди взяла ее в руки и с недоверием уставилась на предмет.

— Извини, — проговорила она, — это я надеть не смогу.

— Ты же играешь уличную шлюху, а не дорогую девочку по вызову, — отмел ее возражения Вулф.

— Она, наверное, даже зад не прикроет. — Венди растянула юбчонку в руках.

— Точно.

Вулф выхватил из болтавшегося на вешалках барахла малюсенький черный топ с золотыми блестками и тоже передал его Венди. Та несколько раз растянула его на руке.

— Как раз налезет на мой левый мизинец, — констатировала она. — Что еще?

— Какой у тебя размер туфель?

— Пятый.

Вулф покопался в стоявшем тут же контейнере с обувью, выбрасывая оттуда то какую-то левую, то правую туфли, и наконец подобрал черную пару на немыслимой платформе.

Продавщица отвела Венди в примерочную. Девушка облачилась в чудовищную обновку, взглянула на себя в зеркало и… обомлела.

Короткая юбка, топ в обтяжку. Туфли — это нечто. Свершилось чудесное превращение: одежда сделала из Венди вульгарную девку. И это было так здорово!

Венди лениво опустила веки, изобразив бесстыдный зовущий взгляд, взбила локоны, придав им чуть небрежный вид, и почувствовала прилив бешеного восторга. Хорошая девочка превратилась в матерую профессионалку. Но для полноты образа не хватало важной детали, без которой ни одна уважающая себя шлюха не выйдет на промысел.

Венди высунула голову и позвала продавщицу.

— Можно у вас позаимствовать какую-нибудь косметику? — попросила она.

— Ах, да… конечно. Одну минуту.

Девушка вернулась, притащив с собой косметичку размером с сумку кенгуру. Через несколько минут Венди сияла всеми цветами радуги как настоящая проститутка. Взглянув напоследок в зеркало, Венди смело раздвинула шторы. Надув губки и покачивая бедрами, она продефилировала из примерочной и остановилась, положив руку на бедро.

Вулф оценивающе начал разглядывать это чудо природы. Венди поняла, что зацепила его, она почувствовала это. Сейчас она являла собой воплощение мечты любого мужчины: золотые блестки, леопардовая юбка и высокие каблуки — все в одном флаконе. Вулф не был исключением: он не мог оторвать от нее глаз.

Но вот его внимание привлекла ее грудь, и мужчина помрачнел, неодобрительно покачав головой.

Эйфорию Венди как ветром сдуло.

— Ну что еще?

Вулф уверенно подошел к столу, заваленному нижним бельем, выудил оттуда лифчик и бросил ей. Венди уставилась на него, открыв рот — лифчик был немыслимого размера.

— Есть коробка бумажных салфеток? — спросил Вулф у продавщицы.

— Ой… нет, — смутилась та.

— А туалетная бумага?

Девица кивнула и бросилась в подсобку с такой прытью, словно сам Годзилла угрожал сожрать ее, если она не поторопится. Через минуту она вернулась с рулоном розовой туалетной бумаги.

Вулф кинул его Венди.

— Ты шутишь? — изумилась та.

— А что, похоже?

Венди посмотрела на его невозмутимое лицо, пытаясь отыскать хоть искорку веселья в темных глазах, но ничего подобного не обнаружила. Она вернулась в примерочную и надела бюстгальтер, стараясь не думать о том, что белье ношеное. Потом принялась набивать его бумагой. Чтобы заполнить обе чашечки, ушел почти весь рулон. Покончив с этим делом, Венди снова натянула топ и уставилась на свое отражение. Теперь у нее имелась грудь, правда, чудовищных размеров.

Вулф, с нетерпением ожидавший ее, сразу воззрился на ее увеличившийся бюст. Венди одарила его лучезарной улыбкой.

— Ну как?

— Сойдет. — Он отвернулся.

Но Венди успела прочесть в его взгляде одобрение.

Когда они направились к кассе, Венди вдруг сообразила, что в столь скудной одежонке она просто окоченеет.

— Эй, постой-ка, — сказала она, — на улице холодно, а я почти раздета.

— Так прикупи себе пальто.

— Пальто? — оживилась продавщица. — О! У меня как раз есть прекрасное пальтишко! Оно как нельзя лучше подойдет к вашему наряду! Подождите-ка минутку!

Она метнулась в подсобку и быстро вернулась, держа в руках нечто длиной до талии, сшитое из кусочков енотовой шкурки и выкрашенное в пурпурный цвет.

— Взгляните! Разве не класс? — щебетала продавщица. — Я собиралась оставить его себе, но оно стоит восемь баксов, а у меня зарплата только в пятницу. И вообще, на вас оно будет смотреться лучше.

Венди решила принять ее слова за комплимент, но восемь баксов?! Сейчас это для нее прозвучало как восемь тысяч. Венди обернулась к Вулфу.

— За пальтишко заплатишь ты.

— С чего это?

— Ты должен обеспечить мне условия труда, а тепло — главное условие.

— Но ты ведь оставишь его себе, после того как выполнишь работу.

— Думаю, да. В твоем гардеробе эта вещь лишняя.

— Ну хорошо, — согласился Вулф после минутного раздумья, — так и быть, куплю я тебе эту чертову куртяшку.

— Эту вещь я надену, — обратилась Венди к продавщице, — а остальное сложите в пакет. — Она накинула на себя курточку и взглянула в ближайшее зеркало. — О! А девушка права! Пальтишко как на меня сшито.

— Да, — пробормотал Вулф, — уж это точно.

— Что нужно сделать, чтобы в конце концов получить от тебя комплимент? — поинтересовалась Венди.

— Мы на работе, а не на свидании. — Вулф вынул скомканную двадцатку и швырнул ее на прилавок. — Одна из твоих обязанностей — держать рот на замке, когда это необходимо. А с данного момента это необходимо. Так как, справишься?

— Значит, мне нужно играть сексуальный молчаливый характер?

— Именно.

— А если парень захочет, чтобы я говорила непристойности? — Венди лукаво улыбнулась.

Вулф безмолвно воззрился на девушку и медленно покачал головой. Взяв из рук продавщицы пакет, он подтолкнул Венди к выходу.

Глава пятая

По дороге в бар Вулф почувствовал, что его решимости значительно поубавилось. Эта взбалмошная и совершенно неуправляемая женщина чересчур импульсивна. Ее задача — выманить парня из бара, и все, тут любая бы справилась. Искусственный бюст — ерунда, одни ее ноги чего стоят!

Мендоза за такими на край света побежит! Но вот ее непредсказуемость!..

Вулф затормозил на красный сигнал светофора, взял с заднего сиденья папку и вытащил оттуда фотографию.

— Вот Фелице Мендоза. После кражи со взломом был выпущен под залог, но в суд не явился.

Венди взяла фото.

— А ты уверен, что он так рано появится в баре?

— Мой осведомитель донес, что сегодня Мендоза будет играть в бильярд. Ожидается большая игра, высокие ставки. Он такого не пропустит.

— Так почему же полиция на подъедет и не заберет его?

— У них времени не хватает. Слишком много таких беглецов. Если выпущенный под залог не является в суд в установленный срок, поручитель может кого-нибудь за ним направить. Этот "кто-нибудь" и есть я.

— Так если преступника разыскивает полиция, почему он светится в столь людных местах?

— Они все одинаковые. Меняют адреса, но редко отказываются от привычной жизни. Я ловлю их в разных местах: в кегельбанах, пиццериях, борделях.

— Но ведь это глупо.

— Они мелкие сошки, поэтому по большей части дураки.

— А почему бы тебе просто не войти туда самому и не скрутить этого парня на месте?

— Потому что бар "Шарки" его территория, а для меня эта территория вражеская, я там многих брал. Меня сразу узнают, и такое начнется…

— Ты что, правда думаешь, что с тобой кто-нибудь захочет связываться?

— Это пьянь-то? Конечно. Они обожают драться. Терпеть не могу хаоса, бардака. Я люблю спокойные задержания, чтобы все было тихо, мирно, без раненых, чтобы никто даже не понял, что происходит, кроме самого арестованного.

— Ну-у, это скучно, — протянула Венди.

— Лучше пусть будет скучно. Мне еще жизнь не надоела.

— А если у кого-нибудь окажется пистолет?

— Об этом не беспокойся.

Венди оглядела куртку, свитер, джинсы, ботинки Вулфа.

— Ну сдаюсь, сдаюсь. Где у тебя пистолет?

— Это тебя не касается.

— Просто я прикидываю, какие сюрпризы может преподнести мне эта работенка.

— Послушай, — терпеливо сказал Вулф, — я всегда вооружен. Всегда. Но за тринадцать лет работы я не сделал ни одного выстрела. И в меня тоже ни разу не стреляли. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому что я не рискую. И ты не будешь рисковать, ты просто войдешь в бар, шепнешь парню, что за стольник доставишь ему райское наслаждение, и выведешь его на улицу.

— За стольник? — Венди удивленно вскинула брови. — Это все, чего я стою?

— Не знаю… А что, мало?

Венди склонилась к нему и промурлыкала низким, грудным голосом:

— Именно, малыш, я бесценна.

Манящие темно-карие глаза Венди, в которых горел огонь, неподвижно остановились на Вулфе, и того на миг охватило сильнейшее плотское влечение. Он представил, как срывает с неемалюсенький топик и, разгребая кучу туалетной бумаги, докапывается до того притягательного и настоящего, что скрывается под всей этой бутафорией.

Но тут… тут ему посигналили — оказывается, уже зажегся зеленый свет.

Венди, довольно улыбаясь, откинулась на сиденье.

— Ха! Теперь понял?

— Ты о чем?

— Умею я играть или нет?

— Ты нос-то смотри не задирай. — Вулф отогнал похотливые фантазии. — Этот парень не такой уж олух, подставу почует за милю.

— Не волнуйся. — Венди откинула солнцезащитный козырек с зеркальцем на обратной стороне и поправила помаду на губах. — Ничего он не почует, я для него — стопроцентная шлюха.

Вулф остановился недалеко от бара и вытащил что-то из коробки.

— Вот, радиосвязь. Пристрой в ухо наушник, он незаметный, и я буду с тобой постоянно на связи. Вулф передал ей маленький микрофончик. — А это прикрепи к лифчику.

В первый раз Венди озабоченно сдвинула брови.

— Скажи, а насколько это опасно?

— Пока есть связь и я тебя слышу, беспокоиться не о чем. Если что пойдет не так, я мигом примчусь, это займет несколько секунд. Но думаю, все пройдет как надо. Ты просто выведи парня за дверь, а я защелкну на нем наручники и быстренько усажу в тачку. Он и пикнуть не успеет.

— О, уж я его выманю, будь спокоен.

— Послушай меня, — серьезно произнес Вулф. Автор этой постановки — я. Может статься, что, на твой взгляд, все будто бы идет хорошо, но, если я велю уходить, ты немедленно выметаешься. Сразу, без вопросов.

— Хорошо, а в этом случае я получу свои деньги?

— Если будешь точно следовать моим указаниям, заплачу сто баксов. Ясно? — Принято!

— Ну и прекрасно. Вылезай и иди. Как только войдешь в бар, я подъеду к самому входу и буду тебя ждать.

— Я справлюсь, — заверила Венди, в голосе которой послышалось возбуждение. — Правда справлюсь, я хорошая актриса, вот увидишь.

Она вылезла из машины и направилась к бару развязной походкой. Вулф неотрывно следил, как вихлял из стороны в сторону маленький зад в микроскопической юбочке. Вулф глубоко вздохнул: конечно, Мендоза клюнет на яркую обертку, но не перегнул ли он палку с одеянием? Все мужики будут пялиться на нее.

В нем шевельнулось непонятное чувство, а когда он снова взглянул на Венди, оно усилилось: двое парней уставились на девушку похотливыми взглядами.

— Венди, — проговорил в микрофон Вулф, — не замедляй шага, проходи скорее мимо этих типов.

— Они пялятся на меня, — прошептала Венди, принимают меня за шлюху. Это хорошо, правда?

— Да нет же, черт тебя возьми! Не выставляйся, пока не войдешь внутрь!

— Слушаю, босс, — со вздохом произнесла она и, проходя мимо парней, отвернулась.

Вулф завел "шевроле" и медленно подъехал к входу, отчаянно надеясь, что не придется ни о чем жалеть.

Бар "Шарки" оказался внутри таким же грязным, как и снаружи. Здесь было темно, тесно и оглушительно ревела музыка. Клиенты, все без исключения, смахивали на уголовников, от сигаретного дыма нечем было дышать.

Венди огляделась, привыкая к темноте, и сразу узнала Мендозу, тот играл в бильярд, и вид у него был довольный.

— Венди, что происходит? — услышала она голос Вулфа.

— Мендоза здесь, — ответила она, — играет в бильярд. По-моему, он только что сорвал куш.

Мендоза получил от партнера деньги и принялся распихивать их по карманам. В этот момент к нему подошла длинноволосая блондинка в пушистом красном свитере со слишком глубоким вырезом и в блестящих кожаных брюках, плотно обтягивавших ее ноги и зад. Блондинка наклонилась к Мендозе и что-то шепнула ему. Тот кивнул и направился к барной стойке.

Венди ощутила прилив вдохновения — представление началось, ее выход.

Усевшись рядом с Мендозой, она закинула ногу на ногу и повернулась к мужчине.

— Ну, — протянула она, — у вас, кажется, сегодня удачный день.

— Да-а? — Мендоза смерил ее взглядом. — С чего это ты взяла?

— Вы выиграли в бильярд. — Венди обольстительно улыбнулась. — Может, расщедритесь, купите девушке чего-нибудь выпить? — С этими словами Венди слегка распахнула курточку и выставила свои фальшивые груди.

Мендоза тут же уставился на них и после минутного созерцания осклабился.

— Конечно, детка. — Он кивнул бармену.

— Ты классный игрок. — Венди заказала себе джин и тоник. — Впечатляет. Давно играешь в бильярд? Она сделала глоток, и напиток теплом разлился по телу.

— С детства.

— Тогда понятно, почему у тебя так здорово получается.

В этот момент Венди услышала голос Вулфа:

— Давай закругляйся со светскими беседами и переходи к делу.

Она провела пальцем по руке Мендозы.

— А как ты смотришь, если мы, допив, переместимся куда-нибудь в другое место?

Мендоза заинтересованно приподнял брови.

— Это мысль. Все зависит от того, во сколько мне это обойдется.

Но Венди не успела ответить — появилась блондинка. Она села за барную стойку по другую сторону от Мендозы и, метнув злобный взгляд на соперницу, протянула:

— Ах, вот ты какой. А я думала, ты пошел заказывать выпивку. Ты что, заблудился?

— Ну что ты, детка, просто присел передохнуть. Мужчина улыбнулся блондинке и сделал знак бармену.

— Венди, что происходит? — послышалось в ухе.

— Боюсь, у меня появилась соперница, — прошептала та, отвернувшись и поигрывая локоном волос. Причем блондинка, черт возьми.

— Постарайся ее переиграть.

Венди снова наклонилась и провела ноготком по руке Мендозы.

— Эй, красавчик, я как раз собиралась рассказать тебе, что у меня сегодня в меню. Тебе же хочется об этом узнать, правда?

Прежде чем Мендоза успел открыть рот, девица его опередила:

— А ну вали отсюда, я первая подошла! — Блондинка подступила к Венди и стащила ее с высокого табурета. Потом, отведя в сторону, яростно зашептала:

— Я обхаживаю этого мужика уже целых полчаса. Я ждала, пока он выиграет и набьет карманы! Он мой!

— Ну и что? — Венди с вызовом взглянула на соперницу. — Пусть он сам решит.

— Он уже решил!

— Да что ты говоришь?! Если бы он решил, тебя сейчас здесь уже не было бы. Что, скажешь, не так?

— Венди, — зашептал Вулф, — не связывайся с ней! Брось! Не нужно с ней связываться.

Это почему же? Никогда и никому Венди не давала спуску. Черта с два какая-то дешевка будет ей указывать.

— Никто не виноват, что ты не можешь удержать клиентуру, — сказала она.

— Ты когда-нибудь слышала о профессиональной этике?

— А ты когда-нибудь слышала, что в любви и на войне все средства хороши?

— Неужели? — вскинулась девица. — Так ты хочешь войны? Ну, я тебе ее сейчас устрою!

Мендоза затушил окурок и слез со стула. В тупом восхищении он переводил взгляд с одной женщины на другую, не веря, что явился предметом подобного спора.

— Ну что вы, дамы, нашли из-за чего ссориться!

А что, если мы отправимся втроем? И всем будет хорошо.

— О боже! — пробормотал Вулф. — Хватит, Венди, уходи!

Нет уж! Никуда она не уйдет, ее работа не выполнена. Она хорошая актриса и не уступит этой шлюхе.

— Она нам не нужна, — проворковала Венди и прильнула к Мендозе. — Доверься мне. С тем, что у меня для тебя припасено, еще одно тело будет нам помехой.

— Не слушай ее, — встряла блондинка, — я заменю тебе трех женщин, а заплатишь как за одну.

Мендоза задумался, а затем посмотрел на Венди. Та не осталась в долгу, выдумывая на ходу, она обрисовала сексуальную сцену, в которой задействовала душ и ароматное мыло, а используемая позиция была под силу разве что гимнасту. Едва она закончила, в ухе взорвался голос Вулфа:

— Венди! Да заткнешься ты наконец или нет?! Я же сказал, выметайся оттуда!

Но он не видел, как загорелись глаза Мендозы, будто свечи на рождественской елке. Зачем отказываться от игры, если удача на твоей стороне?

Но тут блондинка, махнув на Венди рукой, стала описывать секс, который являлся заведомо невозможным в силу причин анатомического свойства. Однако по заинтересованности на лице Мендозы можно было понять, что ему очень хотелось бы убедиться в обратном.

— Согласна, звучит соблазнительно. — Венди криво усмехнулась. — Но сделает ли она это за

шестьдесят баксов?

— За шестьдесят баксов? — Соперница вскинула брови. — Ты шутишь? Я что, занимаюсь благотворительностью?

— Венди! — позвал Вулф. — Убирайся оттуда сейчас же!

Блондинка злобно поджала губы и повернулась к Мендозе.

— Как насчет полтинника? — поинтересовалась она, обращаясь к Мендозе.

— Сорок, — парировала Венди.

— Тридцать, — сбила цену блондинка.

Мендоза осклабился и повернулся к Венди.

— Твой ход, детка. Ну что, двадцать?

Венди с вызовом вскинула подбородок, решив, что пришло время положить конец этой торговле.

— Я сделаю это… бесплатно.

— Венди! Ты что несешь?! Он начнет подозревать! — ревел ей на ухо Вулф.

— Да, да, — подтвердила Венди, обращаясь ко всем, — сегодня я провожу рекламную акцию. Бесплатно. Ну, что ты на это скажешь?

— Нет! — орал Вулф. — Так нельзя! Он почует подвох! Немедленно выметайся оттуда!

Но Вулф недооценил волшебную силу слова "бесплатно". Лицо Мендозы расцвело в улыбке.

— Рекламная акция, говоришь? От этого я отказаться не могу. — . Он повернулся к блондинке. Прости, детка, если эту ставку ты побить не можешь, нам больше не о чем разговаривать.

— Ясное дело, не о чем. — Девица повернулась к Венди и одарила ее насмешливой улыбочкой. — Ну, подруга, ты совсем чокнутая. — С этими словами она решительным шагом покинула бар.

— Эй, ребята! — обратился Мендоза к приятелям. — Эта сегодня дает даром!

— Даром? — откликнулся один. — Она что, чокнутая?

— Может быть, — проговорил Мендоза. — Но нам-то что с того?

Нам? Венди похолодела.

— Венди! — снова заорал ей в ухо Вулф. — Сматывайся!

— Не могу, — шепнула она украдкой, — они меня окружили.

— Эй, Мендоза, — окликнул один из мужиков, не вижу смысла уходить отсюда на холод. У Бенни наверху есть уютная комнатка.

Такого поворота Венди никак не ожидала. Мендоза допил спиртное и усмехнулся:

— Я - за.

— Вулф, — зашептала Венди, — они собираются вести меня наверх. Что делать?

— Жди, дорогуша, уже иду.

Мендоза взял Венди за руку и повел к лестнице, но как раз в тот миг, когда она уже собиралась заявить, что у нее дурная болезнь или что-нибудь еще в том же духе, дверь с грохотом распахнулась и в бар ворвался Вулф. Он походил на разъяренного быка. Мужчины, окружавшие Венди, с опаской отступили назад.

— Ба! Да я знаю этого парня! — крикнул один. Значит, девка — его подстава!

Мендоза выхватил из-под куртки пистолет, но Вулф оказался проворнее. Он одним прыжком преодолел разделявшее их пространство, схватил парня за руку и вывернул ее. Грянул оглушительный выстрел. Пуля пробила потолок, и на пол посыпалась штукатурка. Женщины оглушительно завизжали, поднялся шум и гвалт. Вулф заломил Мендозе руки за спину, прижав к стене, потом выхватил свой пистолет и приставил его к шее Мендозы.

— Бросай оружие!

Как только пистолет Мендозы брякнулся об пол, Вулф уложил парня лицом вниз, прямо на загаженный цементный пол, и защелкнул наручники.

— Уходим! — скомандовал он.

Повторять дважды не пришлось. Венди плюхнулась на переднее сиденье, пока Вулф запихивал Мендозу на заднее. Мотор взревел, и автомобиль понесся прочь.

— Вулф… — осторожно начала Венди.

— Не говори ничего.

— Я только хотела сказать…

— Ни слова.

— Но если ты позволишь мне…

— Заткнись, я сказал!

Венди горестно взглянула на свирепое лицо мужчины и пришла к выводу, что расправа еще не закончена. Да, плохи ее дела.

Глава шестая

Вулф гнал "шевроле" на безумной скорости.

Жаль, у него всего одна пара наручников! С каким наслаждением он нацепил бы их на Венди! Хотя, возможно, было бы достаточно и смирительной рубашки. Да нет, ерунда все это, липкая лента вот что нужно. Залепить ей рот, который она по доброй воле не хотела закрыть.

В машине царило тягостное молчание.

Венди побарабанила пальцами по колену.

— Ты, кажется, на меня немного сердишься?

— Сержусь? — с издевкой переспросил Вулф. Сердитым ты меня еще не видела!

— Но, Вулф…

— Я приказал тебе уходить — ты не послушалась. Да по твоей милости мы чуть голов не лишились!

— Но важен-то результат. — Венди покосилась на Мендозу. — Очередной беглец от правосудия пойман.

Вулф резко ударил по тормозам, и Венди чуть не стукнулась головой о бардачок. В глазах мужчины сверкала ярость.

— Ты устроила бардак, а я ненавижу хаос. Красивая женщина предлагает дармовой секс куче пьяных мужиков! Видал я, как люди лезут на рожон, но ты, дорогая моя, переплюнула всех!

— А ты на самом деле считаешь меня красивой? Венди улыбнулась.

От такого вопроса Вулф на время лишился дара речи.

— На самом деле я считаю, — глухо сказал он, что тебе несказанно повезло. Иначе пришлось бы обслуживать всех этих парней!

— Я и не думала об этом. — Она беспечно пожала плечами. — Я знала, что со мной ничего не случится.

. — Да что ты? Откуда такая уверенность? — Ты сам сказал, что, пока есть связь и ты слышишь, что происходит, никто меня и пальцем не тронет. Я поверила, и ты оказался прав. — Венди пристально посмотрела на Вулфа широко раскрытыми глазами беспомощного олененка. — Прости меня, — сказала она со вздохом, — я искренне раскаиваюсь. Ты прав, ты главный, ты отправил меня на дело, а я не справилась.

— Венди…

— Нет, ты вправе сердиться. Если тебе нужно еще поорать на меня, то ори, не стесняйся. Я серьезно, правда, ори, я этого заслуживаю. Спасибо, что спас меня, — поблагодарила Венди. — Это уже второй раз за два дня. Ты, кажется, становишься моим героем.

Вулф недоверчиво покосился на нее. Героем?

Ну нет, это уж чересчур, на такую туфту он не купится.

Венди снова заморгала большими карими глазищами.

— Так ты все еще сердишься?

— Да!

— Нет, уже не сердишься. — Она улыбнулась. Меня не проведешь, в голосе у тебя злость, а лицо доброе.

— Просто бесплатный спектакль, — подал голос Мендоза, — осталось только поцеловаться.

— Заткнись, — бросил через плечо Вулф.

Но Мендоза и не думал успокаиваться, он принялся чмокать губами, и Вулф еле сдержался, чтобы не протянуть руку и не заткнуть его поганый рот.

Когда они подъехали к окружной тюрьме, Вулф передал Мендозу охране. Вернувшись за руль, он не произнес ни слова, и Венди поняла, что его ругательства в ее адрес иссякли и теперь он будет злиться молча.

— Куда теперь? — спросила она.

— К поручителю.

Понятно. Вулф должен забрать причитающиеся ему за поимку денежки.

— Когда тебе заплатят, ты отдашь мне мои сто долларов? За вычетом стоимости одежды, конечно.

— С чего ты взяла, что я тебе что-то должен?

— Как это? — встрепенулась Венди.

— Ты не выполнила инструкций, — безжалостно констатировал Вулф. — Я велел тебе всего лишь выманить Мендозу из заведения. Если бы я хотел сам вломиться в бар, навешать парню как следует и заковать в наручники, я бы это уже давно сделал.

Ты не выполнила задания, поэтому денег не получишь.

Венди собралась было что-то сказать, но раздумала. Вулф прав. Она опустила глаза и оглядела свою одежду.

— А как быть со всем этим? Если я ничего не заработала, то не смогу с тобой расплатиться.

— У меня дома полно всякого старья, можешь забрать себе.

Через несколько минут Вулф затормозил перед залоговой конторой "Одинокая звезда", которая представляла собой не что иное, как старый, местами проржавевший трейлер. Перед ним был рассыпан гравий, обозначавший место парковки.

Венди пыталась унять панику — она очень рассчитывала на эти сто долларов. И что теперь делать?

Неожиданно ей в глаза бросилось объявление в окне конторы: "Требуются сотрудники". Венди почувствовала знакомое волнение, которое охватывало ее всякий раз, когда судьба давала шанс изменить что-то в своей жизни к лучшему. Мозг заработал. Если ей удается обеспечить себя здесь на какое-то время, купить подержанную машину и другие необходимые вещи, то потом она сможет продолжить путь в Лос-Анджелес.

— Сиди на месте, — велел Вулф, выходя из "шевроле".

Но это невозможно! Как же она тогда добьется собеседования?

— Мне нужно в туалет, — выпалила Венди.

— Ну иди. Только пулей.

За столом, прижав к уху телефонную трубку, сидела женщина лет тридцати пяти. Она что-то быстро писала в желтенькой записной книжечке.

Не прекращая писать, женщина повесила трубку.

— Привет, Вулф.

— Привет, Рамона. — Вулф положил акт о поимке преступника на стол. — Взял Мендозу.

— Хорошо. Терпеть не могу этого типа.

— Я кое-что разузнал насчет Руди Пальяни. Думаю, поимка не за горами.

— Тоже большая удача. — Рамона подняла глаза и остановила цепкий взгляд на Венди. — Вы кто?

— Ваш новый… — Кто? Она даже не знала, на какую должность претендует. — Сотрудник.

— Она с тобой? — Рамона перевела взгляд на Вулфа.

— В данный момент, да.

— О чем она говорит?

— Не знаю. — Вулф проницательно посмотрел на Венди. — Ты это о чем?

— Хочу у вас работать. В окне висит объявление.

— Ты вроде бы собиралась в Калифорнию, — напомнил Вулф.

— Не могу же я ехать без денег. — Венди снова обратилась к Рамоне:

— Скажите, что это за работа?

— Секретарская: телефонные звонки, подшивка документов, корреспонденция.

— Я умею это делать.

Рамона смерила Венди взглядом.

— Простите, но я ищу кого-то… более приличного.

— Нет, вы все не правильно понимаете. Обычно я так не одеваюсь!

— То есть, вы проститутка и хотите днем немного подработать?

— Нет, я актриса, но мне нужна работа. — Венди присела на краешек стула. — Дело в том, что вчера ночью, по дороге в Лос-Анджелес, на меня напали. В общем, забрали все, что было, в том числе и машину. Я оказалась одна, посреди улицы, без пальто и чуть до смерти не замерзла. А Вулф меня спас. А сегодня он нарядил меня проституткой и дал задание.

— Которое она с треском провалила, — не удержался Вулф.

— Это к делу не относится, — огрызнулась Венди, — потому что я ищу работу не в борделе.

— У вас есть опыт секретарской работы? — поинтересовалась Рамона.

— Не совсем. — Венди запнулась. — Один раз я играла роль секретарши в одной постановке. Но…

— Значит, вы не профессиональный секретарь, просто играли на сцене. — Рамона достала салфетку и вытерла нос. — Для этой работы недостаточно обладать только хорошеньким личиком, придется иметь дело с разными людьми, притом не всегда положительными.

— Я очень коммуникабельная.

— Вы замужем? — Рамона высморкалась. — Есть дети?

— Нет.

— Вы беременны?

— А у вас есть право задавать подобные вопросы при приеме на работу? — с вызовом спросила Венди.

— Нет, — сухо ответила Рамона.

— Нет, я не беременна.

— Курите? Употребляете наркотики?

— Нет.

— Не преследует ли вас бывший муж или знакомый, имеющий обыкновение провожать вас на работу с пистолетом?

— Видимо, в прошлом вы уже сталкивались с подобными проблемами? — улыбнулась Венди.

— Вы не подозреваете и половины всего.

— Какая здесь зарплата?

Рамона назвала сумму — не слишком высокую, но и не низкую.

— Меня устраивает, — ответила Венди. — Моя цель — добраться до Калифорнии, поэтому, возможно, я долго у вас не задержусь.

— Сколько проработаете, столько проработаете.

Можете начать завтра?

— Конечно?

— Вы приняты.

— Ты что, берешь ее на работу? — Вулф недоверчиво уставился на Рамону. — Вот так просто?

— Я давала объявление в газету всю прошлую неделю. На него откликнулись двое: многодетная мать, которая собиралась брать детей с собой в офис, и мужчина, который боялся инопланетян.

Поэтому, да, черт возьми, я беру ее на работу.

— Меня зовут Венди Джеймисон, — представилась Венди.

— Рамона Стокард, — ответила женщина, стараясь не чихнуть. Она пошарила в коробке с салфетками, но та оказалась пуста.

Венди залезла в лифчик, вынула оттуда кусок туалетной бумаги и протянула ей. Рамона с удивлением воззрилась на него, но все-таки взяла, потому что в следующую секунду громко чихнула.

— Видите, сколько удобств от моего присутствия? — улыбнулась Венди.

— Вы всегда набиваете лифчик всякой всячиной? — Рамона шмыгнула носом.

— Только когда играю проститутку. Мой настоящий бюст не впечатляет. Кстати, о бюсте — в нем появилась асимметрия. Пойду-ка подложу туда еще чего-нибудь. — Венди было направилась в туалет, но остановилась и вопросительно посмотрела на женщину. — Как, вы говорите, называется моя должность?

— Чернорабочий, — ответила Рамона.

— Думаю, я оправдаю ваше доверие. — Она улыбнулась и вышла.

— Ну, Вулф, — Рамона лукаво прищурилась, эта сторона твоей натуры мне еще незнакома.

— Какая такая сторона?

— А такая, что ты подбираешь на улицах миленьких молоденьких женщин и наряжаешь их проститутками.

Вулф снова почувствовал приступ головной боли.

— Не могу поверить, что ты взяла ее на работу.

Ей бы только языком болтать.

— А мне она кажется довольно смышленой.

— Я не говорил, что она глупая. Просто нельзя предугадать, что она выкинет в следующий момент.

Рамона откинулась на спинку стула.

— Но ведь именно ты подобрал ее на дороге вчера ночью.

— А что мне оставалось делать? Бросить на улице замерзать? Она переночевала у меня на диване, вот и все.

— Хм. А где она будет ночевать сегодня?

— В женском приюте.

— Ты везешь ее в женский приют? — удивилась Рамона.

— А что еще с ней прикажешь делать?

Рамона посмотрела на Вулфа как на ненормального.

— Ты что, ослеп? Судьба посылает тебе такую милашку, а ты не знаешь, что с ней делать? Поживи хоть немного нормально.

— Я и так живу нормально.

— Ты знаешь, что я имею в виду. — Рамона кивнула в сторону коридора. — Почему бы тебе не начать с нее?

— Да я с ней чуть не чокнулся, — усмехнулся Вулф. — Продолжать что-то нет желания.

— Как знать, может, как раз безумства в твоей жизни и не хватает. И еще кое-чего. Ну, ты понимаешь.

— О да! Я понимаю. Если настанет день, когда мне потребуется провести анализ моей сексуальной жизни, я обращусь к тебе.

— Твой случай клинический, — вздохнула Рамона.

— Как и у тебя. Когда ты последний раз спала с мужчиной?

— У меня бизнес. К тому же мужчины мною что-то не особо интересуются. — Она снова высморкалась. — Да, Вулф, мы с тобой еще та парочка.

Рамона выписала Вулфу чек за задержание, и он спрятал его как раз в тот момент, когда Венди вышла из туалета. Лифчик с набитой в него туалетной бумагой исчез, и теперь трикотажный топ обтягивал естественные формы. Мужчины по большей части отдают предпочтение пышному бюсту, но Вулф всегда ценил форму превыше размера.

— Пойдем, — сказал он, стараясь не обращать внимания на ее грудь.

— А… куда?

И снова эти огромные карие глаза, правда, на этот раз очень усталые. Внезапно Вулф почувствовал себя последним дерьмом из-за того, что собирался сделать.

— Я отвезу тебя в приют.

— Нет, прошу тебя, только не туда. Позволь мне еще немножко пожить у тебя.

— Это невозможно, я привык жить один.

— Ну только несколько недель, пока я сама не встану на ноги.

— Нет.

— Я буду убираться у тебя в квартире.

— Она и так чистая.

— Я буду тебе стирать.

— Спасибо, не надо.

— Мыть твои машины.

— К моим машинам никто не притрагивается.

— Даже к "шевроле"?

— Ей мытье противопоказано.

— Ну Вулф! Разве я совсем не могу ничего сделать, чтобы ты разрешил мне переночевать на твоем диване несколько ночей?

— Попробуй сделать ставку на еду, — посоветовала Рамона. — А то ест всякую гадость.

— И правда, — воодушевилась Венди, — вы бы видели, чем мы сегодня завтракали!

— Жуткие протеиновые плитки?

— Точно. В жизни такой гадости не пробовала, и…

— Эй! — воскликнул Вулф. — Заткнетесь вы обе или нет?

— Но-но! Разве так разговаривают со своей новой кухаркой? — улыбнулась Венди.

Вулф в недоумении уставился на нее. Он же сказал "нет", разве не понятно?

— Я готовлю просто потрясающе, — заливалась Венди. — Увидишь, как я делаю курицу "терияки".

— И видеть ничего не хочу.

— А утку в апельсиновом соусе?

— Не надо.

— А лобстера "Ньюбург"?

— Нет.

— Постой-ка, я знаю, в чем проблема. Ты просто не любишь птицу и лобстеров. — Она на секунду задумалась, а затем снова обратила взгляд на Вулфа. — Как насчет бифштекса? Только представь: бифштекс, — повторила Венди, соблазнительно растягивая слова. — Молодой картофель, брокколи в чесночном соусе, на десерт — французский шоколадный торт. Плюс к этому бутылочка "Мерло".

Ну, как тебе?

Венди снизу вверх с надеждой смотрела на Вулфа. Рамона постукивала карандашом по столу, давая понять, что, если он откажется, она ему этого никогда не простит. При этом сам Вулф вдруг осознал, что отказываться вовсе не хочет. Мужчина недовольно поморщился.

— Ну ладно, так и быть, можешь приготовить ужин и остаться переночевать в моей квартире.

— Как насчет двух недель?

— Я сказал, на одну ночь!

Венди беспомощно заморгала глазами и вдруг заголосила:

— Ну хоть десять дней!

— До конца выходных. — Вулф сверкнул на нее глазами.

— А неделю?

— Слушай, ты такая зануда! — Заметив легкую улыбку на лице Венди, Вулф отрезал:

— Одна ночь… если я не передумаю.

— А когда ты решишь?

— Не знаю, это будет зависеть от твоих кулинарных способностей.

— Ну хорошо. Тогда может случиться, что я задержусь у тебя очень надолго.

Господи! Зачем он с ней связывается? Но что-то в просветлевшем взгляде Венди неожиданно доставило ему несколько приятных мгновений. И потом, Рамона… Тонкая улыбка на ее губах, свидетельствовала о ее тайных думах. Вулф знал, о чем она думает.

Глава седьмая

Венди набрала в продовольственном магазине такую гору еды, что ею можно было бы накормить весь Даллас. Когда продукты оказались на кухне, она тут же выставила Вулфа за дверь, объявив, что, если он хочет получить шедевр, нужно оставить мастера творить в одиночестве.

Спустя два часа Вулф поднялся в свою квартиру на лифте, и, когда двери раздвинулись, ему в нос ударил явственный запах гари.

Вулф влетел в кухню. Венди как раз вытаскивала из духовки сковородку. Она грохнула ее на плиту и замахала руками, пытаясь разогнать дым.

— Что, черт возьми, происходит? — заорал Вулф.

Венди обратила на него робкий страдальческий взгляд.

— Оно, кажется, немного подгорело.

— Немного? — Вулф уставился на обуглившийся кусок мяса. — Как тебе это удалось?

— Бифштекс нужно готовить при температуре триста пятьдесят градусов, и я подумала, что если поставлю пятьсот…

— При такой температуре вообще не готовят! отрезал Вулф, подходя к ней вплотную. Его глаза метали молнии. — Ты все наврала.

— Нет. — Венди выставила руку вперед. — Послушай, все не совсем так. Просто здесь нет привычной… кухонной утвари. Ну, там кастрюль, ножей, всяких мерных стаканчиков…

— Ты что, вздумала со мной шутить? Да ты котелка не отличишь от ночного горшка…

— Ну хорошо, хорошо! — затараторила Венди. Да, я врала! Я не повар для гурманов! Я едва знаю, как заказать пиццу! Я вообще, если на то пошло, не умею готовить! — Венди вздохнула. — Я думала, что, воспользовавшись поваренной книгой…

— Господи, — взвился Вулф, — ты же из многодетной семьи! Ты все должна уметь.

— Я всегда ненавидела готовку. Эту обязанность выполняли сестры, а я убиралась в квартире и мыла туалет. — Венди поковыряла огромный кусок обуглившегося мяса. — А оно не так уж безнадежно, как кажется.

— Неужели?

— Да, мясо сгорело, это факт, но ведь не может же оно прогореть насквозь. Картошка только по краям жесткая, а торт… ну, в сущности, его можно принять за пудинг. Брокколи, конечно, уже никуда не годится, но испортить бутылочку вина не смогла даже я. Ну-ка! — Она схватила нож и вилку. Сейчас немножко поковыряю мясо, и посмотрим, насколько глубоко проникла в него чернота.

Венди принялась за работу, орудуя столовыми приборами с таким рвением, будто являлась участницей какого-то захватывающего действа.

— Венди, послушай…

— Ото, уже лучше! Пошел коричневый слой!

— Венди… — Вулф вздохнул. — Я думаю, ничего у нас не выйдет.

Девушка на мгновение остановилась, а потом с новой силой стала кромсать мясо.

— Что ты хочешь этим сказать? — Ее голос дрожал.

— Я хочу сказать, что был прав с самого начала.

Думаю, тебе не стоит здесь оставаться.

— Вот как… — Венди сникла и положила нож на стол.

— Думаю, нам обоим будет лучше, если я отвезу тебя куда-нибудь в другое место.

Несколько секунд Венди просто безмолвно стояла, тяжело сглатывая, потом подняла на Вулфа глаза. По ее щеке скатилась слеза.

Этого Вулф не ожидал. Он взял кухонное полотенце и бросил ей.

— Ну-ну, — неловко проговорил он, — не плачь.

Венди кивнула, но слезы продолжали струиться по щекам.

— Может, все-таки позвонишь домой и попросишь денег? — предложил Вулф.

— Я не могу. Чтобы помочь, родители выскребут все, что у них есть, а сами останутся без гроша. Венди промокнула глаза краешком полотенца. — С тобой я тоже поступила ужасно. Нельзя было напрашиваться, ты и так уже много для меня сделал.

— Слушай, — вздохнул Вулф, — я никак не пойму, на что тебе сдалась моя квартира? Никакого уюта, я тоже, к слову сказать, не подарок.

— Потому что я… — Венди слабо пожала плечами, — потому что я только делаю вид, будто потеря машины и денег — ерунда. На самом деле… мне одиноко и страшно, с тобой… — она перешла на шепот, — с тобой я чувствую себя в безопасности.

Гнев Вулфа тут же испарился.

— Не переживай, — вздохнул Вулф. — Можешь остаться.

— Ты так говоришь, потому что я плачу. А как только успокоюсь…

— Нет, я серьезно.

— Конечно. Это ты сейчас так говоришь, ведь вы, мужчины, не выносите женских слез.

— Можешь остаться, я сказал. Какая тебе разница почему?

— Я хочу, чтоб ты знал: клянусь, я вовсе не пытаюсь хитростью выманить у тебя согласие. Просто я иногда становлюсь плаксивой и… и с этим ничего не поделаешь.

— Венди!

— Что? — Девушка шмыгнула носом.

Вулф чуть наклонился к ней и медленно, с расстановкой отчеканил:

— Я бы на твоем месте прекратил реветь, иначе я могу и передумать.

Заплаканное лицо Венди просветлело.

— Так ты не выгонишь меня?

— Нет, не выгоню.

— А как долго я могу у тебя оставаться?

— Не знаю, черт возьми! Пока можешь. Это все, что я могу сказать. Лучше подумай, нельзя ли хоть что-нибудь извлечь из этого ужина. Мой аппетит, к сожалению, ничуть не уменьшился.

Венди улыбнулась еще шире.

— Конечно, я сейчас. Должно же здесь отыскаться хоть что-то съедобное. — Она вытерла слезы и снова вооружилась ножом. Нарезая ломтиками головешку, оставшуюся от говядины, она даже начала что-то мурлыкать себе под нос.

В обычной ситуации Вулфа раздражал бы этот звук, но теперь он действовал на него успокаивающе. Ладно, пусть остается, пока не встанет на ноги. А уж потом он мигом выставит ее за дверь.

К немалому удивлению самой Венди, ей удалось наскрести кое-что на довольно приемлемый ужин. Даже Вулф признался, что эта еда не самая ужасная, какую ему доводилось пробовать. А уж после бокала вина показалось, что все вообще пустяки. После трапезы Венди отослала Вулфа в гостиную, настояв на том, что убираться в кухне будет одна. Стряпуха из нее никудышная, но уборщица — отменная.

Вулф уселся на диван и раскрыл газету. Неслышно появившийся кот вскочил и свернулся

клубком рядом с хозяином.

Закончив с уборкой, Венди принесла бокалы и остатки вина в гостиную. Она осторожно опустилась на диван: ей не хотелось нарушать атмосферу взаимной любви и привязанности, которая установилась между этими двумя огромными существами. Но как только она коснулась диванной подушки, кот резко спрыгнул с дивана и уселся в отдалении, зыркая на Венди злобными желтыми глазищами.

Девушка растерялась.

— Может, я чересчур впечатлительная, но мне кажется, твой кот меня не любит.

— Он никого не любит, — не отрываясь от газеты, проговорил Вулф.

— А по-моему, к тебе он относится неплохо.

— Просто подлизывается, знает, кто его кормит.

— Ты все время держишь его дома? — поинтересовалась Венди. — Он, наверное, очень драчливый.

— Нисколечко, он самая настоящая размазня.

— А как его зовут?

— Малыш.

— Малыш? — рассмеялась Венди. — Да он весит целую тонну!

— Однажды ночью он убегал от собаки. Вернее, собачонки. Этот балбес мог бы разорвать глупого пса в клочья, а вместо этого удирал от него как угорелый.

— Хорошо, что ты его приютил. Ему повезло, что он попался человеку, который подбирает на улицах всех, нуждающихся в помощи. — Венди помолчала. — Мне тоже повезло.

Вулф взглянул на нее поверх газеты, ему стало неловко.

— Слушай… тебе, наверное, хочется спать. Я сейчас…

— Нет! — запротестовала Венди. — У нас еще осталось вино. Давай посидим посмотрим телевизор. По-моему, смотреть совершенно нечего, но я сейчас что-нибудь найду. Смотри! Новое реалити-шоу! Три пары отправляются на Амазонку, прихватив с собой лишь…

— Дай-ка сюда. — Вулф отобрал у нее пульт, и на экране появился детектив со стрельбой. — Вот это мы и будем смотреть.

— Правильно, — ответила Венди, подливая еще вина. — Мало нам на сегодня сцен насилия.

— С настоящего момента за управление телевизором отвечаю я, — объявил Вулф.

Он произнес эти слова так авторитетно, что Венди чуть не прыснула со смеху. Откинувшись на подушку, она поджала ноги.

Вулф смотрел детектив с таким же напряженным вниманием, с которым он делал вообще все.

Малышу удалось немного пересилить отвращение к Венди, и он снова вспрыгнул на диван, устроившись рядом с Вулфом. Мужчина почесал его за ухом, и кот замурлыкал. Венди невольно залюбовалась.

Вскоре она уже и вовсе перестала глядеть на экран, снова и снова прокручивая в голове все, произошедшее с ней за последнее время: Вулф подобрал ее на улице, и рядом с этим человеком она чувствовала себя под надежной защитой. Однако вскоре в ней стали пробуждаться и другие ощущения, влечение к этому мужчине неуклонно росло, в голову лезли непонятные сексуальные фантазии.

Сексуальные? Но это же глупо. Он не красив в обычном понимании этого слова. Грубые черты лица, изуродованного шрамом, и… прекрасное тело. Но можно пойти в спортзал и смотреть на накачанные тела сколько душе угодно… Может, во всем виновато вино?

Нет, она могла выпить гораздо больше, к тому же не принадлежала к числу тех, для которых после спиртного хорош любой мужчина.

Когда фильм закончился, Вулф переключил телевизор на другой канал. Его взгляд не отрывался от экрана, а Венди не отрываясь смотрела на него.

В десять часов Вулф наконец повернулся к Венди.

— Уже поздно.

— Да. — Девушка зевнула.

Он выключил телевизор, вытащил из кармана несколько банкнот и бросил их на стол.

— Что это? — спросила Венди.

— Сто долларов.

— Но ты же сказал, что не заплатишь.

— А я и не плачу, я даю взаймы. Ставлю тебя на счетчик.

— Да, разумеется. У меня теперь есть работа, и я скоро все отдам.

— А ты думала, как будешь добираться до места работы?

Венди неподвижно смотрела на Вулфа.

— Может, на общественном транспорте? — неуверенно произнесла она.

— Был здесь однажды общественный транспорт.

Но кто-то поджег автобус, и на этом все кончилось. — Вулф бросил на стол ключи.

— Ты что, даешь мне на время свою машину?

— Завтра она мне не нужна.

— "Шевроле"?

— Именно.

— Я не думаю…

— Нет, "порше" тебе брать не разрешается.

Вулф вышел и через минуту вернулся с будильником и рубашкой, которая должна была служить Венди в качестве ночной. Девушка уловила знакомый приятный аромат. Она поднесла рубашку к лицу.

— У тебя очень приятный кондиционер для белья.

— Терпеть не могу, когда одежда электризуется, серьезно проговорил Вулф.

Образ домашнего Вулфа так отличался от образа могучего, жесткого наемника, что Венди чуть не расхохоталась.

— Спокойной ночи. — Он повернулся, собираясь уйти.

— Вулф. — Венди сделала несколько неуверенных шагов. — Я сегодня такого натворила. Спасибо, что разрешил мне пожить.

— Живи, не убивать же тебя. Это Техас, милая моя, тут убийство стоит немалых денег.

— Ты спас мне жизнь, одолжил сто долларов, свою машину. — Венди улыбнулась. — Ты слишком много потратил на меня, чтобы теперь убить.

Они стояли, безмолвно глядя друг на друга.

Шагнув еще ближе, девушка встала на цыпочки и поцеловала Вулфа в щеку.

— Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала.

Венди медленно опустилась на пятки, ее рука скользнула по щеке Вулфа. Она подняла на него глаза и, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как по всему телу пробежала мелкая дрожь.

Венди коснулась языком нижней губы и прикусила ее. Этот чувственный жест на минуту приковал к себе взгляд Вулфа, а затем мужчина снова поднял глаза, что могло значить только одно: он хотел ее поцеловать.

Венди жаждала этого больше всего на свете.

Она пристально смотрела на Вулфа и ждала… ждала…

— Мне завтра рано выезжать: веду наблюдение за подозреваемым, — вдруг брякнул Вулф, отступая назад. — Нужно будет встать до рассвета. Постараюсь тебя не разбудить.

И сразу же, как капля летней росы, испарилась вся атмосфера чувственной близости. Девушка с трудом сглотнула, пытаясь найти в себе силы заговорить.

— Э-э… об этом можешь не волноваться. Я сплю как убитая.

Вулф кивнул и исчез в своей спальне, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Со вздохом разочарования и досады Венди повалилась на диван, прижимая к себе рубашку Вулфа. Запах кондиционера волновал и обострял желание. Еще несколько минут она продолжала страдать, чувствуя себя брошенной и подавленной, но потом заставила себя посмотреть на вещи более здраво. А чего, собственно, она ждала? С самого начала она приносила ему одни лишь неприятности. Вулф просто терпел ее, и ничего больше. Только из-за ее слез он разрешил ей остаться, а сам, небось, дни считает, когда она наконец оставит его в покое. Ну что ж, а Венди будет считать минуты, проведенные рядом с ним, не требуя у судьбы невозможного. А свои страстные желания лучше держать при себе.

У себя в спальне Вулф никак не мог успокоиться, сердце глухо стучало в груди.

Пока они с Венди сидели перед телевизором, его мысли были заняты исключительно этой женщиной, потягивающей вино и время от времени откидывающей с лица локон роскошных темных волос.

Вулф отвык от женщин, которых не нужно тащить в тюрьму, а сейчас в его гостиной находилась очень красивая женщина, и он не знал, что с ней делать.

Вернее, знал. Просто боялся, что Венди после сбежит. Зачем он ей, такой страшный?

Вулф вошел в ванную и уставился на свое отражение в зеркале. Нет, ничего не изменилось, те же глаза, взгляд которых даже бывалого уголовника способен заставить хорошенько подумать, стоит ли с ним связываться. И этот проклятый шрам…

Венди как-то спросила, пробовал ли он улыбаться. Вулф попытался сделать это. Ему показалось, что он со скрипом открывает насквозь проржавевшие двери. Наконец ему удалось приподнять кончики губ, но дело дальше не пошло, лицо отказывалось повиноваться.

Предприняв еще несколько смехотворных попыток изобразить веселье и жизнерадостность, Вулф сдался. Какой есть, такой есть, уже не переделаешь.

Да и какая, к черту, разница? Этот поцелуйчик в щеку — лишь выражение благодарности, и только законченный идиот мог усмотреть в нем нечто большее.

Но как она на него смотрела… У Вулфа перед глазами возникли чувственные губы и прекрасные карие манящие глаза. И он мог бы поклясться…

Нет, не стоит принимать желаемое за действительное. Поцеловать такого мужика, как он, — последнее, что могло бы прийти Венди в голову.

Глава восьмая

На следующее утро в "Одинокой звезде" Рамона вкратце ознакомила Венди с основами поручительского бизнеса, а затем представила двум своим сотрудникам: Лонни, худому человеку с сильной проседью в волосах и унылым выражением лица, и Ральфу, невысокому крепышу, видимо, большому любителю поесть. Они сидели в офисе на телефонах, а в остальное время разъезжали по тюрьмам, отслеживая освобождение арестованных после внесения за них залога.

Мужчины встретили Венди улыбками, что весьма ее порадовало. После краткого посвящения в дела Венди было позволено ответить на телефонный звонок.

— Залоговая контора "Одинокая звезда", — звенящим бодрым голосом пропела она.

Звонила женщина, у которой арестовали сына-подростка за торговлю наркотиками. Венди перевела звонок на Ральфа, а потом посмотрела на Рамону в ожидании одобрения.

— Ну как?

— Умерь оптимизм. К нам обращаются люди, у которых несчастье, им не до веселья.

Венди кивнула и на следующий звонок уже отвечала серьезным, официальным тоном.

Немного погодя Рамона объявила перерыв, чтобы выпить кофе, и Венди попросила позволения сделать парочку коротких междугородных звонков. Она снова позвонила сестре, рассказала о своих приключениях более подробно, после чего поспешила успокоить тем, что нашла работу, жилье, и продиктовала свой номер телефона на случай, если родители захотят удостовериться в благополучии любимой дочери. Затем Венди связалась со своим агентом и проинформировала его о том, в какую историю влипла. Она не знает, насколько задержится здесь, но это вовсе не означает, что ее грандиозные планы поменялись.

— Ну-с, — начала Рамона небрежно, когда девушка положила трубку, — как вчера поужинали?

— Э-э… хорошо… Вернее, могли бы поужинать хорошо, если бы не одно недоразумение. — Заметив вопросительный взгляд Рамоны, Венди твердо произнесла:

— Я не умею готовить.

— Ты хочешь сказать, что все твои рассказы о том, что ты первоклассный повар, — сказки?

— Не совсем так, то есть… да. К сожалению, не все из продуктов удалось… спасти.

— Я смотрю, — Рамона взглянула в окно, — ты сегодня на "шевроле" Вулфа.

— Да, он одолжил мне его на время.

— Значит, он все же разрешил тебе остаться, несмотря на испорченный ужин. И насколько?

— Он не сказал.

На лице Рамоны появилась едва заметная улыбка, и она снова уткнулась в бумаги.

— Хорошо, это хорошо, — пробормотала она себе под нос.

Во время обеденного перерыва Венди съездила в "Тринити-ривер" и купила простые джинсы, несколько рубашек, брюки, а затем съездила в магазин белья и приобрела самое необходимое. Покупки должны были означать, что ее жизнь налаживается.

Рамона пообещала оплатить Венди обед, если та купит на всех гамбургеров. Поэтом девушка заехала еще и в "Макдоналдс". Возвратившись вофис, она уселась за свой стол, намереваясь пообедать, но в этот момент дверь распахнулась и вошел мужчина.

Лет тридцати, в камуфляжных штанах, черных ботинках и водолазке. Блондин с зачесанными назад волосами и ярко-голубыми глазами, цвет которых можно было разглядеть за милю, ростом явно превышал сто восемьдесят сантиметров, а рельефные мускулы свидетельствовали о постоянных и усиленных тренировках в спортзале. Мужчина неторопливо, вразвалочку прошелся по офису, вызвав немое восхищение Венди. До чего же классный парень! Однако очень скоро она догадалась, что и сам красавец о себе того же мнения. И это сразу вызвало у девушки неприязнь.

Парень направился было к Рамоне, но тут заметил Венди. Из его головы словно высунулись невидимые антенны, и он, подобно управляемой ракете, резко изменил курс и приблизился к ее столу.

— Гляди-ка, — проговорил он, взирая на Венди сверху вниз, — а у нас тут изменения! Рамона, — повернулся парень к женщине, — ты нас не представишь?

— Это Венди Джеймисон. А это Джереми Слэйд, агент по поимке преступников.

Слэйд наклонился к Венди.

— Я наемник, крошка, я зарабатываю на жизнь охотой за людьми. Что делаешь в обед? — Слэйд словно не заметил на столе гамбургера, картошки фри и колы.

— Вообще-то, собираюсь съесть гамбургер.

— Выкинь его, пойдем сходим куда-нибудь.

— Простите, — Венди обмакнула картошку в кетчуп, — но я очень экономная, не переношу, когда что-то выбрасывают. — И она отправила картошку в рот.

— Тогда как насчет ужина?

— У меня есть планы на вечер, — ответила Венди, жуя.

Они у нее и правда были — ужин с Вулфом перед телевизором. Или с Малышом, если Вулфа не будет дома.

— А завтра вечером? — не унимался Слэйд.

— Ой, и на завтра у меня тоже планы.

Парень присел на краешек стола и проговорил, резко понизив голос:

— Я наемник, я очень опасный человек, Венди.

Тебе нравятся мужчины, от которых веет опасностью?

Венди ошеломленно уставилась на парня. Неужели она единственная женщина на планете, которая не купится на подобную туфту? Девушка посмотрела на Рамону, и та закатила глаза. Нет, оказывается, она не одна такая.

В этот момент в офис вошел Вулф. Венди выпрямилась на стуле, сердце заколотилось. Вулф взглянул на нее в знак приветствия и, усевшись перед Рамоной, сразу перешел к делу.

Венди подняла глаза на Слэйда и заметила, что не одна она смотрит на Вулфа с таким вниманием.

Слэйд глубоко вздохнул, и написанное у него на лице выражение "я самый крутой и сексуальный парень" сменилось раздражением. Атмосфера явно накалялась.

— Взял Пальяни. — Вулф положил Рамоне на стол акт о задержании.

— Хорошо, — ответила та. — Знаю, взять его было непросто.

— Да ладно заливать-то! Был бы шанс! — выкрикнул Слэйд. — Этого мужика могла бы взять даже моя бабушка. Если бы я не отлучался из города, он бы уже неделю назад сидел за решеткой.

Венди метнула взгляд на Вулфа. Она была в полной уверенности, что тот сейчас поднимется, твердыми тяжелыми шагами подойдет к Слэйду, встряхнет парня за ворот и произведет определенные метаморфозы с его лицом. Однако Вулф по какой-то непонятной причине даже не взглянул в его сторону.

К удивлению Венди, Слайд встал и приблизился к столу Рамоны.

— Я слышал, ты и Мендозу взял, — бросил он насмешливо. — Еще одно невероятно рискованное задержание.

Парень, как видно, искал смерти. И все же, как бы Слэйд ни скалил зубы, Вулф в упор не замечал его, словно того и не было.

— У меня есть еще один кандидат на задержание, — кротко заметила Рамона, — но только тебе он, наверное, не понравится.

Вулф открыл папку, и лицо у него вытянулось.

— Рико? Побойся Бога, Рамона…

— Знаю, знаю, — перебила женщина, — не надо ничего говорить.

— Разве ты не знала, что на его счету не один побег? Разве можно было вносить за него залог?

— Нельзя — со вздохом согласилась Рамона, — но у него мама — приличная женщина, и у нее полно денег. Она плакала. Ты же знаешь, я не выношу слез.

— Фараоны кинут все силы на поиски. Но даже когда они выяснят, где он отсиживается, им понадобится отряд спецназа, чтобы выкурить его оттуда. — Вулф вернул папку Рамоне. — Давай немножко повременим. Если через три месяца что-то выяснится, а его не арестуют, то тогда я подумаю, что можно предпринять.

— Ой, я тебя умоляю, — пробормотал Слэйд, отбирая у Рамоны папку и обжигая Вулфа взглядом. — Крутой, крутой, а от серьезных дел вечно отлыниваешь.

Венди не любила кровопролития, но сейчас боялась, что избежать его не удастся. Однако Вулф и ухом не повел. Не обращая на Слэйда внимания, он просмотрел еще несколько папок и, отобрав одну из них, сунул под мышку. Венди была потрясена до глубины души. Почему он раз и навсегда не заткнет рот этому Слэйду?

Красавчик между тем проследовал к столу Венди, раскрыл папку, которую взял у Рамоны, и, вынув оттуда фото, помахал им перед глазами девушки.

— Вот он, смотри. Это лицо похитителя. Страшный, правда?

На фото был запечатлен человек в роговых очках с безвольным подбородком и тремя волосинками на голове. Он скорее походил на работника налоговой службы. Этого лица Венди могла бы испугаться, если бы на ее совести имелись махинации с подоходными налогами.

— Да-а-а, — протянул Слэйд, — опасная работка.

Но я возьму его. А как только Рико окажется за решеткой, почему бы нам с тобой это дело не отпраздновать?

Первый раз Вулф медленно повернул голову в его сторону и внимательно посмотрел на Слэйда, прищурив глаза и сжав челюсти.

— Венди, — сказал он, переводя взгляд на девушку.

— Да, Вулф? — Венди с готовностью улыбнулась ему.

— Сегодня об ужине можешь не беспокоиться.

По дороге домой я прихвачу пиццу. "Пепперони" устроит?

— Отлично, просто замечательно. — Девушка вся сияла.

Вулф направился к выходу, на прощание кивнув Лонни и Ральфу. Он удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

Слэйд, раскрыв рот, глядел ему вслед, а затем вновь обернулся к Венди.

— Так это Вулф — твои планы на вечер?! Ты встречаешься с ним?

— Не совсем так.

— Слава богу.

— Я с ним живу.

Слэйд от удивления не мог произнести ни слова. Его лицо выглядело так забавно, что Венди чуть не рассмеялась.

— Шутишь, — проговорил он.

— Шучу? Что навело тебя на эту мысль?

— Да ладно! — Слэйд хохотнул. — Такая женщина, как ты? И такой мужик, как он? Такого в природе не бывает. — Он покачал головой. — Прости, но это ни в какие ворота не лезет.

— Тогда, — Венди сладко улыбнулась, — может, стоит сделать ворота пошире?

Слэйд холодно и удивленно посмотрел на девушку и, засунув фото обратно в папку, захлопнул ее.

— Вот что, детка, когда устанешь сидеть на пальме Кинг-Конга, свистни, и я покажу тебе, что такое настоящее удовольствие. — Перекинувшись несколькими словами с Рамоной, Слэйд медленно вышел на улицу.

— Вот черт! — воскликнул с досадой Ральф, стукнув кулаком по столу. — Я был уверен, что уж сегодня обязательно!

— Не-а, — протянул Лонни, — никогда этого не будет.

— Этому козлу нужно перед кем-нибудь повыпендриваться, и пожалуйста — вот тебе Венди. А потом появился Вулф, встал вопрос о задержании Рико… — Ральф вздохнул. — Словом, были все необходимые условия.

— Повторяю: никогда этого не будет. — Лонни медленно покачал головой.

— Но у каждого человека есть свой предел, — не сдавался Ральф. — Придет день, Слэйд перегнет палку и… Вулф его прикончит, даже мокрого места не останется. — Ральф задумчиво откинулся на стуле. — О господи, только бы мне оказаться рядом, только бы ничего не пропустить.

Венди вопросительно взглянула на Рамону.

— Они заключили пари, — пояснила та. — Ральф ставит на то, что однажды Вулф не выдержит и Слэйду не поздоровится. По правде говоря, я и сама бы не отказалась от подобного зрелища.

— Я вижу, вы о Слэйде не очень-то высокого мнения, — заметила Венди.

— Да уж.

— Так почему не выгоните?

— Потому что изредка он все же кого-то ловит.

Слэйд работает грубо и неосторожно, рано или поздно ему отстрелят башку, но это его проблемы. Если он доставляет переданного на поруки беглеца, я плачу ему. А если полезет под пулю — не получит ни цента. Все очень просто.

— А Рико действительно опасен?

— Да.

— И Слэйд собирается его взять?

— Наверное, попытается. Но на успех я почти не рассчитываю.

— Но он сказал…

— Он сказал все это, чтобы произвести на тебя впечатление. Первоочередная цель Слэйда — продемонстрировать женщине, какой он крутой, и уж, если повезет, заработать денег. А цель Вулфа поймать преступника. Например, Слэйд все уши прожужжал насчет Руди Пальяни. Этот Пальяни крепкий орешек, фараоны, как ни старались, не смогли его поймать. А Вулф выследил его и взял.

— Значит, когда дело дойдет до Рико и Слэйду не удастся ничего сделать…

— Его возьмет Вулф.

— Вы так в этом уверены…

— Его послужной список говорит сам за себя.

Слэйд грязно работает и когда-нибудь доиграется.

А Вулф действует по-умному, и поэтому многого добивается. Так от кого, по-твоему, я в конечном счете завишу?

— Но я все-таки не понимаю, — произнесла Венди. — Вулф мог бы легко расправиться с этим Слэйдом. Почему он терпит его хамство?

— Узнаешь его получше, тогда поймешь, — ответила Рамона.

Вечером Венди вошла в квартиру и сразу увидела Вулфа — он лежал на диване и читал какой-то детектив. На его книжных полках имелись книги на любой вкус: классика, ужасы, полицейское делопроизводство, альбомы по архитектуре двадцатого века.

— Ты, наверное, много читаешь? — спросила Венди, запирая дверь.

— Коротаю время.

Венди взглянула на люминесцентные лампы, слепившие глаза. Как он умудрялся читать при таком освещении?

— Такой свет вреден для глаз, — авторитетно заявила Венди. — Ты не хотел бы обзавестись нормальной лампой?

— Не-а. — Вулф закрыл книгу и со свойственной одному ему угловатой грацией, которая очаровывала Венди, прошел на кухню. — Пицца готова.

— Умираю с голоду! — улыбнулась девушка.

— Проблемы с "шевроле"? — спросил Вулф, вытаскивая пиццу из духовки.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Да коробка передач немного барахлила, но пока еще тачка побегает.

— Значит, завтра я снова могу воспользоваться твоей машиной?

— А как же иначе ты доберешься до работы? Да, кстати, чуть не забыл. Звонила твоя мама, хотела убедиться, что с тобой действительно все в порядке.

— Я так и думала, позвоню ей позже. Только я не знаю, что ей сказать — на сколько я здесь останусь?

— А сколько времени тебе потребуется, чтобы заработать необходимую сумму?

— Не знаю, — нерешительно сказала Венди, может быть, несколько месяцев… — Она затаила дыхание в ожидании приговора.

— Ну скажи, что пока она может найти тебя здесь.

Венди почувствовала некоторое облегчение.

В кухне витал аромат превосходной пиццы "Пепперони". Венди подцепила кусочек и отправила его в рот.

— Ну, как прошел день, благополучно?

— День как день, — пожал плечами Вулф.

— У тебя интересная работа.

— Да уж, интересная. Адреса, документы, звонки родственникам, друзьям или врагам разыскиваемого, попытки напасть на след, десятки неудач.

Да-а, это интересно.

— У меня тоже не очень увлекательная работа, ответила Венди, — но, с другой стороны, не такая уж и плохая. Рамона мне очень нравится.

— Да, она хорошая.

— Ты ей тоже очень нравишься.

— Мы давно работаем вместе, Рамона знает свое дело в совершенстве.

— А как она стала хозяйкой залоговой конторы?

— Унаследовала после смерти отца, одиннадцать лет назад, когда ей исполнилось всего двадцать три. Поначалу дела шли не так гладко, как хотелось бы, а потом ей удалось твердо встать на ноги. Теперь ее контора процветает, а Ральф и Лонни работали еще на ее отца.

— Расскажи мне про Слэйда.

Вулф замер, не донеся вилку до рта.

— Держись от него подальше.

— Даже так? Почему?

— Потому что он не тот, с кем тебе стоило бы иметь что-нибудь общее. Он подлец, который вытирает о женщин ноги. Всегда был таким, таким и останется.

— Да что ты! — Венди захлопала глазами, изображая изумление. — Вообще-то, я его сразу раскусила. Он напомнил мне об одной загородной прогулке.

— Что?

— Я пробиралась сквозь заросли высокой травы, и вдруг по моей туфле скользнула змея. Змейка была такая хорошенькая, симпатичная, но все равно ведь змея.

— Вот именно, — раздраженно сказал Вулф, резким движением подцепив кусок пиццы на вилку. Он змея. Именно поэтому тебе следует держаться от него подальше.

Вулф решительно принялся жевать, и Венди с трудом подавила улыбку. Она и сама все поняла про этого Слэйда — ровно через пять секунд, как его увидела. Девушка подперла голову рукой и улыбнулась Вулфу.

— Спасибо.

— За что? — Мужчина прекратил жевать.

— За то, что заботишься обо мне.

Лицо Вулфа на миг выдало волнение, которое вскоре сменилось обычной для него досадливой миной.

— Надо же кому-то о тебе заботиться, — пробормотал он, снова принимаясь за пиццу.

Венди улыбнулась. Может, для Вулфа она не только обуза?..

— К твоему сведению, — заметила она, — такие типы, как этот Слэйд, мне совсем не нравятся. — Венди помолчала. — От его фотографии, конечно, можно прийти в восторг, но стоит ему открыть рот… Венди поморщилась. — Его завышенное самомнение, видимо, компенсирует недостаток чего-то другого, я, правда, не знаю чего. А ты знаешь?

— Без понятия.

— Хм. — Венди задумчиво потерла подбородок. Может быть, у него… проблемы в постели?

Вулф резко поднял на нее глаза и в первый раз с того времени, как он подобрал ее на обледеневшей улице, его губы изогнулись в улыбке. Улыбка становилась все шире, и Венди показалось, будто сквозь тучу прорвались долгожданные лучики солнца.

— Ты улыбаешься, — заметила она. — Тебе что, не жалко энергии на улыбку?

— Ничего не могу с собой поделать, — ответил Вулф. — Я представил себе это зрелище.

От озарившей его лицо улыбки вокруг глаз и в уголках рта собрались милые морщинки, и Венди пришла в восторг.

— Тебе нужно делать это почаще, — сказала она.

— Что? — не понял Вулф.

— Улыбаться.

Мужчина пристально посмотрел на нее и наконец, почесывая подбородок, отвел глаза в сторону.

— В чем дело? — поинтересовалась Венди. — Потянул мышцы?

— Не волнуйся, — насмешливо ответил он. — Чем больше тренировок, тем легче. — Вулф устало вздохнул. — Так ты не поддашься чарам Слэйда?

— Нет, но завтра мы снова увидимся. Может, наберется еще материальчик для твоей тренировки.

Эта реплика вновь вызвала на лице Вулфа улыбку, которая подействовала на Венди, словно бальзам на сердце. В этот момент она знала, что любые ее обещания не влюбляться в этого человека больше не имеют смысла.

Потому что она уже в него почти влюбилась.

Глава девятая

На следующее утро Вулф выехал из дома, когда Венди еще спала. День не удался, и к вечеру Вулф чувствовал себя совершенно обессиленным.

Правда, начиналось все неплохо: Вулф задержал малолетнего воришку, который не потрудился явиться вовремя в суд. Однако потом Вулфа ждала неутешительная новость: торговцу кокаином, которого он пас всю неделю, удалось сбежать из страны. А под конец он задержал дамочку, скрывавшуюся от суда. Так она орала как резаная, всю дорогу осыпая Вулфа проклятиями, а напоследок умудрилась дважды лягнуть его.

Словом, день выдался не из легких, но впервые за долгое время Вулф возвращался домой в предвкушении чего-то хорошего, словно видел свет в конце тоннеля. И этим светом была Венди.

Она изменила его жизнь, она улыбалась, смеялась и болтала без умолку, заполняя в жизни Вулфа вакуум, о существовании которого он даже не подозревал. К сожалению, это не навсегда — она скоро уедет.

В гараже Вулф заметил "шевроле" — значит, Венди наверху. Несколько часов назад она звонила ему на мобильный и сообщила хорошую новость: она нашла в газете купон на бесплатный ужин и по дороге домой заедет и возьмет еды на двоих.

Его ждет ужин. Это приятно. Его ждет Венди, а это еще приятнее.

Вулф отпер дверь, заглянул в гостиную и застыл в изумлении.

Венди лежала на одном конце дивана, Малыш на другом, а на полу перед диваном раскинулся огромный мягкий бежево-зеленый ковер. Рядом стоял торшер.

— Ну как, нравится? — спросила Венди.

Рассеянный свет торшера придавал помещению уют, в этом свете ковер казался мягче, уютно свернувшийся на диване кот — симпатичнее, а улыбка Венди — теплее.

Девушка вскочила, стащила с Вулфа куртку, взяла за руку и, усадив на его любимое место на диване, сунула ему газету.

— Попробуй почитай. Увидишь, как здорово без этого жуткого люминесцентного освещения.

Вулф смотрел на строчки и не видел их.

— Откуда все это? — спросил он. — Я думал, ты копишь деньги.

— Коплю. — Венди присела рядом с Вулфом. Но сегодня Рамона выдала аванс, и мне показалось, что эти вещи будут здесь очень кстати.

— Но ведь они, должно быть, дорого стоят.

— Вовсе нет. Я их купила в "Тринити-ривер".

Надеюсь, тебя не смущает, что они подержанные.

Венди вдруг резко поднялась с дивана, отодвинула кофейный столик и уселась на ковер. Жмурясь от удовольствия, она провела ладонью по ковру. Потом, к удивлению Вулфа, сбросила тапочки и носки, и пальцы ее ног утонули в ворсе.

— Очень мягко, — с наслаждением проговорила она. — Хочешь попробовать?

— Нет, спасибо.

— Ну давай! Снимай ботинки.

Вулф не успел и глазом моргнуть, как Венди схватила его за правую ногу.

— Венди!

Ботинок полетел в сторону, Венди взялась за другой.

— Да прекратишь ты наконец! — Только не дергайся, ладно? Спокойно. — Она задрала штанину джинсов, стянула носок и тут увидела огромный синяк. — Ничего себе! Это откуда?

— Одна молодая особа решила таким образом выразить свой протест. Она не хотела возвращаться в тюрьму.

— Надеюсь, это худшее, что случилось за день.

— Вовсе нет.

— Нет? Тогда у тебя еще больше причин, чтобы хорошенько отдохнуть. — Девушка взяла Вулфа за руки и потянула к себе.

— Что ты делаешь? — удивился он.

— Сядь рядом.

Вулф, покорно вздохнув, слез с дивана и устроился рядом с ней.

— Это глупо, — пробормотал он.

— Нет. Тебе понравится, вот увидишь. Проведи босой ступней по ковру.

Господи! Видел бы его сейчас какой-нибудь уголовник! Закатив глаза, Вулф послушно выполнил требование.

— Чувствуешь? — улыбнулась Венди. — Правда мягко?

— Да. Мягко.

Но Вулф думал вовсе не о ковре, он думал о Венди. В ней все было мягким: волосы, глаза, голос. Он привалился спиной к дивану и скрестил перед собой ноги. Венди повторила его жест. Так они и сидели, наслаждаясь теплом и уютом, и Вулф только сейчас понял, каким холодным было его жилище… до нее.

— Что еще случилось сегодня, кроме того, что ты получил по ноге? — спросила Венди.

Вулф рассказал, и Венди сочувственно улыбнулась.

— Не переживай, завтра будет лучше, обязательно.

А как ты приобрел такую необычную профессию?

— Меня наняла Рамона, когда мне было восемнадцать. А ты почему хочешь стать актрисой?

— Прежде всего, мне просто хотелось выбраться из нашего городка. Это одно из тех местечек, где лучше не оставаться.

— А что там плохого?

— Да ничего, наверное, — пожала плечами Венди, — если согласен всю жизнь работать на фабрике по производству жевательной резинки. Там трудятся мои родители, братья, сестры и вообще все жители Гленовера. Вот ты когда-нибудь работал на конвейере?

— Нет, — честно ответил Вулф.

— А я работала. Это скучно! Невыносимо! И главное, ты — один из тысячи. Это ужасно. — Венди вздохнула. — Я решила стать настоящей актрисой и однажды взяла все свои сбережения, собрала пожитки и отправилась в Нью-Йорк.

— Но там у тебя ничего не вышло.

— Да, я тебе уже рассказывала. Нью-Йорку нужны таланты. Побившись головой о стену несколько лет, в один прекрасный день я сказала себе:

"Дурочка! Что ты здесь делаешь? Тебе надо в Голливуд!" И снова отправилась в путь.

— Но тебе пришлось притормозить в Далласе.

— Да, — улыбнулась Венди. — Но это не значит, что я отказалась от затеи. — Она подняла палец вверх. — Не думай, я не питаю иллюзий, не жду, что мне сразу на блюдечке преподнесут главные роли. Но то, что когда-нибудь мое лицо засветится на обложке журнала "Пипл", это точно. Клянусь, для меня это задача-минимум, и я ее выполню.

— Высоко метишь.

— У меня такая установка: или добейся большого успеха, или возвращайся домой.

— Но дом тебя не устраивает.

— Вот именно, и до возвращения дело не дойдет. Я неплохая актриса, имеющая подходящую внешность… почти. А если прибавить пышный бюст и белокурые волосы, то есть шанс прилично заработать. Такова формула Голливуда.

— И откуда ты их возьмешь? — поинтересовался Вулф.

— Что?

— Ну, пышный бюст и белокурые волосы.

— Тут нужны деньги. Существуют хорошие салоны-парикмахерские. Если природа тебя обделила, нужно исправить ее ошибку.

Роскошные каштановые волосы Венди водопадом спадали по плечам. При одной мысли, что такая красота будет изуродована химикатами, Вулфа передернуло.

Он не смог удержаться и посмотрел на второй предмет вечного недовольства Венди.

— Хочешь спросить, каким образом можно увеличить грудь? — Венди закатила глаза. — Отвечаю: с помощью пластической хирургии. Я ложусь на операционный стол и встаю с него сексапильной красоткой. Затраты небольшие, а преимуществ масса. — Венди запнулась. — Ну, вернее, затраты не такие уж маленькие.

— Так вот для чего ты везла пять тысяч долларов! — осенило Вулфа.

— Да.

— Твое счастье, что их украли. Ты и так хорошо выглядишь.

— Да брось ты! И что только мужчины за люди?

Они постоянно твердят: "Да что ты, солнышко, я люблю тебя такой, какая ты есть", а потом, когда мимо идет фифа с бюстом огромного размера, у них глаза из орбит вылезают.

Вулф пожал плечами.

— Хочешь верь, хочешь нет, я считаю, надо жить с тем, что отпущено тебе природой.

— Да ты сам однажды уже решил, что неплохо бы мне иметь бюст побольше. Причем намного.

— Но ты же играла роль шлюхи!

— Вот об этом-то я и толкую. Девяноста пяти процентам мужчин нравится пышная грудь, а остальные пять — просто врут.

— Я же сказал, что мне все равно.

— Добро пожаловать в пять процентов, — сладко улыбнулась Венди.

— Ну ладно! — сдался Вулф. — Ты права. Признаю, я врал. Да, я люблю большую грудь, только на нее и глазею. Я тупой неандерталец, который не в состоянии контролировать движение своих глазных яблок, и уверен, что все женщины, щедро одаренные природой, должны расхаживать по улицам топлес только для того, чтобы поразвлечь меня.

Вот так. Теперь твоя душенька довольна?

Венди откинулась назад, широко улыбаясь.

— Что за сарказм, Вулф? Я и не подозревала, что ты на такое способен.

— Ты меня спровоцировала. — Вулф насмешливо взглянул на нее. — Вообще-то это самое меньшее, на что ты меня провоцируешь.

Венди повернулась к нему, опершись о диванную подушку и положив на руку подбородок, и широко, обворожительно улыбнулась.

— А на что еще я тебя провоцирую?

Ее взгляд провоцировал Вулфа на многое, и он не знал, что ей ответить, и просто сказал:

— А ты не думала остаться такой, какая есть?

— Но ты же меняешься, выполняя свою работу.

Почему я не должна?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты притворяешься грубияном.

— Я не притворяюсь.

— Ну да! Я видела, как ты морочишь людям голову. Меня не проведешь. — Венди в упор, не мигая, посмотрела на Вулфа, потом вдруг протянула руку и провела кончиком пальца по ужасному шраму. — Откуда это?

Вулф резко отвернулся. Видит Бог, до чего ему не хотелось сообщать ей подробности.

— Бандитская разборка.

— Ты был бандитом?

— Нет. Я пытался им не стать.

— Когда это случилось?

— Когда мне было шестнадцать. В одной из местных группировок решили, что могут заполучить в свои ряды такого сильного парня, как я. Я уже тогда выглядел внушительно. Однажды они приперли меня к стенке, хотели потолковать о моем вступлении в банду. Предлагали наркотики, женщин. Я отказался и собрался уйти. Однако это не входило в их планы, завязалась драка.

— Повезло тебе, что остался жив.

— Наверное.

— После этого они оставили тебя в покое?

Вулф почувствовал холод в груди.

— Нет, — холодно ответил он, — они меня не оставили. Но я решил эту проблему.

— Но ты же был совсем ребенком.

— Я оттуда, где быстро взрослеют.

— А что твои родители? Они не могли помочь?

— Отец давно умер, а мать все время работала, чтобы прокормить нас с братом. Мы росли сами по себе, почти без присмотра.

— У тебя есть брат? — удивилась Венди.

— Да, на три года младше меня.

— Где он живет?

— В Хьюстоне. Он дантист, только что обзавелся собственной практикой. Мать теперь тоже живет в Хьюстоне. По праздникам я их навещаю. У Дэвида прекрасная семья, замечательная жена.

— А почему у тебя нет прекрасной семьи?

Сердце у Вулфа болезненно сжалось.

— Не знаю, — сказал он. — Наверное, просто не сложилось.

— Может, еще сложится?

— Может быть.

— Хорошо, что ты от них отделался. Жаль только, что тебя ранили.

Сочувствие женщины заставило Вулфа почувствовать себя еще уродливее.

— Это ерунда.

— Ерунда?

— Такое лицо, как у меня, шрамом не испортить.

— Такое лицо? — не поняла Венди.

— Ты знаешь, что я имею в виду. — Вулф отвернулся.

— Нет, — тихо проговорила она, — не знаю.

Девушка не отрываясь смотрела на него, пока Вулф не обернулся. Венди коснулась щеки Вулфа и наклонилась к нему так близко, что он почувствовал тепло ее дыхания. Затем, к его изумлению, робко и нежно коснулась его губ своими. Сердце Вулфа неистово забилось.

Затем Венди серьезно произнесла:

— Скажи, что тебе было приятно. Ее слова поразили Вулфа не меньше самого поцелуя. Он медленно поднял" руку, провел по ее плечу, скользнул к шее — под каскад великолепных струящихся волос. Мягкая, нежная, непредсказуемая Венди походила на ослепительную вспышку света в его одиноком, тусклом мирке.

— Мне было приятно, — проговорил Вулф, привлек Венди к себе и поцеловал.

Глава десятая

Как только губы Вулфа коснулись ее губ, Венди почувствовала прилив необыкновенного возбуждения. Наконец-то это случилось.

Вулф взял инициативу в свои руки. Его поцелуи, сначала мягкие и нежные, становились все более настойчивыми. Он принялся целовать ее подбородок, лицо, шею, ласкать губами мочки ушей. Тело Венди "содрогалось от потока желанных наслаждений, а Вулф уже снова с жадностью припал к ее губам.

И тут оба почувствовали, что одних поцелуев им мало.

Задыхаясь, Венди пересела к Вулфу на колени, обвив его ногами, и впилась ему в губы. Уже через мгновение она почувствовала мужские руки на своих бедрах. Его ласки доставляли Венди невероятное блаженство, делая тело совсем безвольным.

Уцепившись за свитер Вулфа, она шепнула:

— Ты меня простишь, что тогда утром я увидела тебя обнаженным?

— Прощу.

— Вот и хорошо. Тогда, может быть, и сейчас разденешься?

Боясь услышать возражения, девушка стала стаскивать с него свитер. Вид великолепного мускулистого торса вызвал у Венди безумный восторг.

Вулф тоже не остался в долгу. Выпростав из джинсов Венди рубашку, он скользнул под нее руками, блуждая по ее горячему телу.

— Ого! — приятно удивился он. — Ты не носишь бюстгальтера. — Вулф принялся ласкать маленькие груди.

В мощных руках Вулфа они казались и вовсе крохотными, и Венди ужасно смутилась.

Наконец Вулф распахнул рубашку и замер, разглядывая ее нежное тело.

Венди хотела снова запахнуться, но Вулф остановил ее.

— Нет, тихо проговорил он, — не надо.

— Боюсь, ты не в восторге от того, что видишь.

— Поверь, мне очень нравится. — Вулф медленно обвел пальцем вокруг каждой из грудей. — Ничего с ними не делай, никогда.

Он притянул ее к себе и поцеловал ложбинку между грудей. Доведенная почти до высшей точки, Венди впилась ему в плечи и судорожно вздохнула. Она почувствовала под собой мускулистые бедра и напряженную мужскую плоть и задвигалась, не в силах больше сдерживать неодолимое желание, но Вулф со стоном остановил ее.

— Не спеши, дорогая..

Он уложил ее на мягкий ковер, и Венди с новой силой ощутила прилив желания; а когда Вулф встал рядом, оценивающе глядя на нее сверху, ее возбуждение достигло предела.

— И что дальше? — спросила Венди, ожидая от него более решительных действий.

— Хочу полюбоваться твоим полуобнаженным телом на ковре.

Наслаждаясь звуком его голоса, Венди от удовольствия прикрыла глаза.

— Выходит, я принесла тебе не только неприятности?

На лице Вулфа отразилось замешательство.

— Конечно, нет.

— Несколько дней назад, когда у меня сгорел ужин, ты говорил иначе. — Венди обольстительно улыбнулась. — Думаю, в спальне я тебе понравлюсь больше, чем на кухне.

Вулф остолбенел.

— Что ты сказала?

Спохватившись, Венди попыталась исправить неловкость, объяснить, что кулинарка из нее никудышная, а все остальное она делает очень даже неплохо. Но Вулф горько усмехнулся. Подобрав с пола свитер, он быстро его надел.

— Я хотел, чтобы ты осталась у меня подольше.

Но это вовсе не нужно отрабатывать в постели.

Несколько бесконечных минут Венди смотрела на Вулфа, она отказывалась верить своим ушам.

— Что ты несешь?

— Я не беру с тебя денег за еду и квартиру, и ты решила, что обязана отблагодарить меня, переспав со мной и сделав несколько ничего не значащих подарков. Неплохо устроилась.

— Как тебе взбрело это в голову? — изумленно спросила она.

— Ты же сама сказала: "В спальне я тебе понравлюсь больше, чем на кухне". Так что, Венди?

Одно не сработало, так, значит, сработает другое?

Совершенно ошарашенная, девушка поднялась на ноги, запахивая на себе рубашку.

— Дело не в этом!

— Ну да, конечно.

Сердце у Венди разрывалось на части, на глазах выступили слезы.

— Ты все переворачиваешь с ног на голову!

— А мне кажется, я все расставляю по своим местам. — Вулф стремительно направился в спальню, но Венди схватила его за руку.

— Вулф, пожалуйста, не уходи.

Он вырвался.

— А знаешь, я сам виноват, что такой идиот, мне бы сразу смекнуть: что-то тут не так. Ты же красивая женщина, а красивые женщины на таких, как я, не бросаются. — Он ушел к себе, громко хлопнув дверью.

Венди осталась стоять посреди комнаты. Как он мог подумать о ней такое? Нелепость какая-то.

Девушка вдруг снова почувствовала отчаяние, обреченность и холодную пустоту, как и в ту ночь, когда впервые оказалась здесь. Венди присела на краешек дивана, где обычно сидел Вулф. Она пыталась найти причину произошедшего и не могла.

Вулф стянул свитер и швырнул его на комод, потом, покружив по комнате, уселся на кровать. Уронив голову на грудь и запустив дрожащие пальцы в волосы, он закрыл глаза, чувствуя слабость и дурноту, будто подцепил грипп.

Его душил гнев. Почему он сразу не вычислил Венди, не просчитал все ее ходы? Ведь понятно девушка боялась оказаться на улице и решила подстраховаться. "Думаю, в спальне я тебе понравлюсь больше, чем на кухне". А он-то, дурак!

В памяти возникли образы красивых женщин, которыми он когда-либо восхищался. Обычно, встретившись с ним взглядом, они тут же отворачивались, и Вулф знал: у него нет шансов, не стоит даже пытаться завести разговор. От их взглядов веяло ледяным холодом.

И вот в его жизни появилась Венди. Она смотрела ему прямо в глаза, улыбалась, смеялась и, казалось, страстно его желала. Рядом с ней он поверил, что даже его легкое прикосновение доставляет ей наслаждение. Это окрылило его, он принял все за чистую монету, но жестокая правда вернула его с небес на землю.

Венди и правда хорошая актриса, сегодняшнее представление сомнений в этом не вызывает. Она станет звездой, обязательно! Вот только запихнет в грудь побольше силикона, перекрасится в блондинку — и вперед!

Вулф злился и кипел от ярости. Его бессовестно использовали! Впрочем, он, наверное, сглупил, оттолкнув ее от себя. Раз уж девушка так лезла к нему в постель, какая разница, что было у нее на уме? Нужно было просто поблагодарить ее за подарочки и заняться классным, качественным сексом прямо на этом самом ковре. Ей — жилье, а ему женщина в постель. Выгодная сделка. В его жизни частенько случался секс ради секса. Так почему сегодня он отказался от него?

Вулф тяжело вздохнул. Он знал ответ на этот вопрос.

Потому что теперь, с Венди, он хотел большего.

Глава одиннадцатая

На следующее утро Венди не сразу вспомнила о вчерашнем инциденте, но вскоре на нее с новой силой нахлынула горечь.

Часы показывали начало восьмого, и Венди задумалась, что же ей теперь делать? С полученным от Рамоны авансом можно было на пару дней снять номер в дешевеньком отеле. Но на чем добираться до работы? И что делать, когда деньги закончатся?

Венди огляделась по сторонам. К счастью, Вулф, кажется, уехал, избавив ее от тяжких разговоров. Значит, можно спокойно посидеть за чашечкой кофе и обдумать дальнейшие действия.

Венди направилась в ванную, но, к своему удивлению, обнаружила дверь спальни запертой.

Вот черт! Значит, Вулф еще здесь. Стало быть, разговора не избежать, как, впрочем, и похода в туалет. Венди постучалась.

— Убирайся! — раздалось из-за двери.

— Мне нужно в ванную, — выкрикнула девушка.

За дверью послышались шаги, затем звук отпираемого замка. Через некоторое время она услышала:

— Войди.

Набрав побольше воздуху, Венди открыла дверь, намереваясь, не поворачивая головы, быстренько прошмыгнуть в душ, но не удержалась и мельком взглянула на Вулфа. Тот лежал на спине, до пояса укрытый одеялом, приложив ко лбу руку, глаза были закрыты.

— Давай быстрее, — хрипло сказал он.

Венди остановилась.

— Вулф.

— Живей давай, я сказал.

— Что с тобой? — Венди приблизилась к постели.

Вулф вяло взглянул на нее, на лице застыла болезненная гримаса, щеки горели как в лихорадке.

— Ты болен, — констатировала Венди.

— Я здоров. — Вулф снова прикрыл глаза рукой, грудь тяжело и учащенно вздымалась.

Девушка тихонько присела на краешек кровати.

— Ты весь горишь. Похоже на грипп.

— Да, у меня грипп, А теперь, будь добра, выйди отсюда.

— Тебя нельзя оставлять одного в таком состоянии.

— Мне не впервой. Как-нибудь обойдусь.

— У тебя есть лекарства?

— Не знаю.

— Я схожу в магазин.

— Нет! Иди к черту! Ничего мне от тебя не надо!

— Послушай-ка, Вулф. — Венди строго посмотрела на мужчину. — Хотя вчера вечером ты вел себя по-свински, я перед тобой в долгу, поэтому не оставлю тебя в трудную минуту.

— Венди…

— Поговорим потом, когда поправишься. А то в данный момент бой будет неравным. — Она поднялась с кровати и, обернувшись, серьезно произнесла:

— Если ты думаешь, что я все делаю только для того, чтобы ты не выкинул меня из своей квартиры, то очень ошибаешься. — И исчезла в ванной.

Потом, взяв ключи от "шевроле", уехала.

Теперь Вулф знал, почему вчера вечером он так плохо себя чувствовал. Потому что у него действительно начался грипп. Через полчаса, когда Венди вернулась из магазина с куриным супом, бананами, рисом, яблочным соком и лекарствами, Вулфу сделалось совсем худо.

— А как же твоя работа? — поинтересовался он у Венди.

— Я позвонила Рамоне и сообщила, что ты заболел. Она считает, ты заразился от нее. А она разве не сидит дома, когда болеет?

— Никогда.

— Лонни сказал, что она переболела всем, кроме бубонной чумы.

— Если ты останешься, — проговорил Вулф, тоже заболеешь.

— Не обязательно. В моей семье одиннадцать человек, и мы переболели столькими болезнями, что у меня в конце концов выработался иммунитет против всех микробов на свете. — Венди снова присела рядом, заботливо коснулась щеки Вулфа, потом заставила его выпить какое-то снадобье, якобы облегчающее симптомы гриппа, и положила на лоб мокрое полотенце.

— Венди, ты не должна…

— Только не мучай меня, Вулф. Спорить сейчас ты не в состоянии.

Он прикрыл глаза. Тело по-прежнему горело, но мокрое полотенце приятно холодило пылающий лоб. Венди порхала вокруг как ни в чем не бывало, и он наконец сдался, позволив ей делать все, что она считает нужным.

Большую часть дня Вулф находился в полузабытьи и заснул только поздно вечером, а когда проснулся, в спальне было темно, — часы показывали двадцать минут третьего..

Немного погодя дверь тихонько отворилась, и на пороге появилась Венди. На ней была его рубашка, доходившая девушке почти до колен.

— Я разбудила тебя? — спросила она.

— Нет, я не спал.

— Я просто хотела еще раз проверить температуру.

Она присела на кровать. Почувствовав ее прохладную ладонь у себя на лбу, Вулф блаженно вздохнул, безумно желая прижать эту руку к себе и никогда не отпускать.

— Температура не спадает, — объявила Венди, сейчас принесу лекарство. — Она дала больному аспирин и поинтересовалась:

— Еще что-нибудь надо? Может, чего-нибудь хочешь?

Вулф подумал, что единственное, чего он хочет, это быть с ней.

— Нет, — ответил он, — ничего не надо.

— Позови, если что.

Она тихонько выскользнула из спальни, бесшумно притворив за собой дверь, и Вулф снова остался в темноте.

Наутро он объявил, что чувствует себя бодрее.

Однако улучшение было незначительным и встать с постели он пока не мог. Телевизор ему до смерти надоел, и Венди поинтересовалась, не хочет ли он почитать. Однако и читать у Вулфа сил пока еще не было.

И тут, к его изумлению, Венди достала с полки детективный роман и принялась читать вслух. В ней заговорила актриса, и девушка принялась изображать героев. Мягкий приятный голос, заполнявший тишину, заставил Вулфа позабыть о боли в теле и тяжести в голове.

Вулф вспомнил все свои обвинения в ее адрес, и в его душу начало закрадываться сомнение, к которому примешивались терзания совести. В глазах Венди читалась искренняя забота, а не холодный расчет. Так, может, она не лгала и была искренна с ним? А раз так, то его слова…

Большую часть дня он проспал. Вечером, после ужина, Венди уже собралась было уходить, но тут Вулф остановил ее.

— Скоро семь, начинается твое любимое реалити-шоу.

— Ну и что?

— Посмотри его здесь.

От удивления Венди застыла на месте.

— Но ты же его на дух не переносишь.

— Да. И все же… — Он запнулся. — Посиди со мной. Если хочешь.

Вулф прислонил подушку к спинке кровати и облокотился на нее, молча приглашая Венди устроиться рядом. Она нерешительно забралась на постель, и Вулф вручил ей пульт.

— Ты что, доверяешь пульт мне? Тебе тяжело нажимать на кнопки?

— Пользуйся, пока я добрый.

Шоу и вправду оказалось глупым до предела, однако комментарии Венди немного скрашивали картину всеобщего убожества. Когда передача закончилась, Венди переключила телевизор на детектив, заявив,

что во всем должна быть справедливость.

Когда пошел блок рекламы, Венди отключила звук.

— Как ты себя чувствуешь? Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, все нормально. А ты случайно не тайная медсестра?

— Я же из многодетной семьи, у нас всегда кто, то болел. Может, готовить я и не научилась, но ухаживать за больными умею.

— Разделение труда?

— Только таким образом можно было переделать все дела. У каждого имелись Свои обязанности" как у шестеренок в часовом механизме.

— Да, такая огромная семья — это что-то.

— Это уж точно. Целая толпа, в которой можно затеряться. Я часто чувствовала себя невидимкой.

— Невидимкой?

— Да. — Венди на минуту задумалась. — Бывало, я в комнате, а никто меня не замечает. За столом всегда собиралась целая орава, и я иногда думала, что если вдруг однажды не появлюсь за обедом, мое отсутствие заметят не раньше чем через пару часов. Странно… вокруг всегда столько народу, а чувствуешь себя одинокой. — Венди уставилась в пустоту. На ее лице появилось несвойственное ей мрачное выражение. Но вот она вновь улыбнулась, как будто выглянуло солнышко. — Но в выпускном классе я переиграла все главные роли в театральном кружке. Занавес поднимался, и сотни зрителей следили за каждым моим движением, жадно ловили каждое мое слово. Мою фотографию опубликовали в газете. Друзья и родственники прислали цветы. Меня останавливали совсем незнакомые люди и хвалили мою игру. — Венди посмотрела на Вулфа. — Тебе это кажется глупым, мелким?

— Нет, — серьезно ответил он, — не кажется.

— Больше всего на свете я боюсь не оставить после себя следа. Я прославлюсь, Вулф, мое имя прогремит по всему миру, дай только срок.

Выражение ее лица вдруг стало таким серьезным и решительным, что Вулф удивился. Но тут его осенило, он все о ней понял, изумившись собственному открытию.

Венди была одинока. Внешне красивая, энергичная, уверенная в себе женщина внутри оставалась все той же маленькой девочкой, которая отчаянно хочет, чтобы на нее обратили внимание, похвалили, сказали, что она особенная.

У Венди начали слипаться глаза, и наконец она заснула, подложив руку под подушку, а другой сжимая пульт. Темные волосы рассыпались по плечам, резко оттеняя белизну кожи. Господи, до чего же она прекрасна!

Вулф лежал и любовался ею, потом осторожно вынул из ее рук пульт и выключил телевизор. Но как только воцарилась тишина, Венди открыла глаза и села на кровати, моргая спросонок.

— Извини, — сказала она, — я уснула. Пойду-ка к себе.

Она поднялась было с кровати, но Вулф удержал ее за руку.

— А тебе здесь не удобнее, чем на диване?

Все еще сонная, Венди удивленно заморгала.

— Удобнее, намного.

— Тогда оставайся, — сказал Вулф.

Ничего не ответив, Венди просто выключила свет и снова опустила голову на подушку, вложив руку в ладонь Вулфа.

— Вулф, — сказала она, засыпая, — тогда вечером…

— Да? — Сердце Вулфа замерло.

— Я хотела тебя. Очень. Только поэтому я собиралась заняться с тобой любовью. Никак не могу поверить, что ты мог подумать иначе.

Вулф попытался что-то сказать в свое оправдание, но Венди, едва слышно вздохнув, закрыла глаза, и через несколько секунд ее ровное дыхание подсказало Вулфу, что она спит.

— Я знаю, Венди, — прошептал он, смахивая прядку волос с ее щеки, — знаю.

Когда Венди проснулась на следующее утро, из ванной доносился шум льющейся воды. Девушка снова закрыла глаза. Через несколько минут шум прекратился и из ванной в одних джинсах вышел Вулф — чисто выбритый, с темными блестящими от воды волосами.

— Сегодня ты выглядишь намного лучше, — улыбнулась Венди.

— А я и чувствую себя лучше. — Вулф присел на край кровати.

Венди дотронулась ладонью сначала до его лба, потом дощеки.

— Температуры нет, — объявила она.

Она позволила себе задержать руку на его щеке немного дольше, чем требовалось, но тут же по лицу Вулфа поняла, что он разгадал ее хитрость.

Она быстро убрала руку. Потом Венди выскользнула из постели, сославшись на то, что пришла ее очередь мыться, и по пути в ванную остановилась возле комода, где, как всегда, сняла с руки браслет, откинула назад волосы и принялась расстегивать цепочку на шее. Вулф поднялся с кровати, подошел сзади и помог расстегнуть цепочку, затем обвил Венди руками.

— Спасибо тебе за заботу. — Он прикоснулся губами к ее шее.

Сердце девушки бешено колотилось — такой нежности она не ожидала и не знала, что ответить.

— Мысль о том, что ты, больной, останешься без помощи, была мне невыносима, — ответила Венди. После всего, что ты для меня сделал.

— Только поэтому? — Вулф нежно поцеловал ее в щеку.

Венди всей грудью вдыхала исходящий от него свежий аромат, упивалась счастьем вновь оказаться в его объятиях.

— Нет, — ответила она, — не только, я очень хотела остаться здесь, с тобой.

Вулф обнял Венди, прижав ладонь к ее животу.

— Женщины всегда с испугом смотрели на меня… Или старались вообще не глядеть в мою сторону. И так было всегда, с тринадцати лет. Но вот появилась ты, такая сияющая и красивая. Ты могла бы заполучить любого мужчину, и я никак не мог понять, почему ты захотела именно меня.

Венди вспомнила слова, произнесенные Вулфом во время ссоры, и ей сразу все стало ясно. Тогда ее волновали только свои чувства — злость, обида… О господи! Почему она сразу не догадалась?!

Вулф крепче сжал ее в объятиях, касаясь губами ее уха.

— Тогда вечером я тебе наговорил всего. Прости меня, я просто не поверил… я не мог поверить…

— Вулф, — Венди повернулась к нему, заглядывая в глаза, — верь мне.

Она обвила его руками за шею и поцеловала в губы, затем слегка отстранилась и снова посмотрела ему в глаза. С каждым вздохом окружавшее их пространство стремительно накалялось.

— Ты просто не представляешь себе, как я тебя хочу, — прошептал Вулф.

— Тогда, может, лучше покажешь?..

Глава двенадцатая

Вулф подхватил ее на руки, но направился не к кровати, а прочь из спальни, однако вдруг остановился перед дверью.

— Черт! — Он опустил Венди. — Стой, не двигайся. — Он подошел к комоду и, выдвинув ящик, достал оттуда презерватив. Потом, поколебавшись, прихватил еще два.

— Ты так в себе уверен? — улыбнулась девушка.

Вулф засунул презервативы в карман и снова поднял Венди на руки.

— Теперь уже ничто нас не остановит, — сказал он и, войдя в гостиную, положил ее на ковер.

— Я смотрю, подарок тебе нравится, — сказала она, замирая от предвкушения.

— Особенно когда на нем лежишь ты.

— Раздетая?

— Прямо читаешь мои мысли.

Вулф уже стаскивал с Венди рубашку, а затем и все остальное. Дело заняло не более нескольких секунд.

Он растянулся на ковре рядом с Венди и, опершись на локоть, любовался обнаженным женским телом. Его рука заскользила по ее груди, животу и обратно. Соски Венди отвердели, а когда Вулф стал ласкать их губами, Венди застонала, содрогаясь и извиваясь от жгучего наслаждения.

— Твоя грудь великолепна, помни об этом, — сказал мужчина, продолжая сводить с ума своими ласками.

— Джинсы, — пробормотала Венди, — сними джинсы.

Она приподнялась, пытаясь дотянуться до молнии, но Вулф снова прижал ее к полу, целуя ее тело и поглаживая стройные ноги.

— Ну Вулф, я прошу тебя, — не сдавалась Венди.

— Успокойся, моя любовь. Спешить нам некуда, у нас масса времени.

— Ну вот и хорошо. Разденься, и мы не будем спешить.

Но Вулф лишь улыбнулся, продолжая целовать ее.

— Джинсы… — Заметив, что Вулф снова намерен проигнорировать ее просьбу, Венди выскользнула из-под него и села на ковре. — У меня создается впечатление, Вулф, что я тебе безразлична.

— Ты не права, дорогая, — с невинным видом произнес мужчина.

— Если бы я была не права, ты бы уже разделся.

Улыбнувшись, Вулф лег на бок и начал расстегивать джинсы. Однако Венди показалось, что он делает это недостаточно быстро, и она расстегнула молнию, схватилась за пояс брюк и стащила их.

— Ну-у, — проговорила она, слегка задыхаясь, чего-то подобного я и ожидала. У тебя ведь все большое.

Отбросив джинсы в сторону, Венди стала поглаживать его ноги. Вулф расслабился и закрыл глаза.

— Как приятно, — пробормотал он.

Венди и самой было безумно приятно прикасаться к его телу. В чувственном порыве она наклонилась и провела языком по возбужденной плоти. Вулф резко выдохнул и схватил ее за плечи.

— Не надо, не сейчас, иначе я не смогу сдержаться. А я не хочу, чтобы на этом все кончилось.

— Может быть, в следующий раз? — Венди нежно провела пальцами и тихонько сжала их.

Вулф резко выдохнул и убрал ее руку, потом полез в карман джинсов.

— Презерватив, — пробормотал он, — куда подевался этот чертов презерватив?

— Ты, кажется, положил его в другой карман. Венди хитро улыбнулась.

Мужчина стал яростно трясти джинсы и наконец выудил искомое.

— Вот он. — Устроившись рядом с Венди, он нежно поцеловал ее. — Ты готова, любимая?

— Можешь убедиться сам.

Глядя ей в глаза, Вулф скользнул в горячую влажную глубину. Венди ногтями впилась в ковер, тело свело судорогой.

— Довольно, — тяжело дыша проговорила она.

— Почему же?

— По той же причине, по которой и ты недавно просил меня остановиться.

Вулф нежно поцеловал ее горячие губы, его руки не переставали ласкать девушку.

— Здесь за все отвечаю я, любимая, — прошептал он.

Открыв глаза, Венди поймала на себе его пристальный взгляд. У нее было много любовников, но ни один не смотрел на нее так, будто она центр Вселенной, будто цель всей его жизни — быть рядом с ней.

— Прости меня за все, что я тебе наговорил, сказал Вулф. — Клянусь, я больше никогда себе такого не позволю.

— Займись со мной любовью. Это все, чего я хочу.

Вулф навис над ней, и Венди затрепетала в блаженном предвкушении. Опершись руками о ковер, он мягко вошел в нее.

— Тебе не больно?

— Больно? — Венди провела ладонью по его лицу. — Мне будет больно, если ты не продолжишь.

Вулф ни на минуту не забывал о своем богатырском телосложении и боялся ненароком причинить Венди боль. Он опустился на локти, мягкими толчками продвигаясь в нее все глубже и постепенно ускоряя ритм. Венди обхватила его за плечи и сомкнула ноги вокруг его талии. Внутри бушевал огонь.

— Еще, еще, — задыхаясь просила она.

— Спокойно, детка… спокойно…

Венди изо всех сил прижалась к нему.

— Вулф, пожалуйста… Я хочу этого… Я хочу тебя…

Вулф перестал себя сдерживать. Земля вокруг Венди стала вращаться с бешеной скоростью, на миг почудилось, будто пространство сжалось и… взорвалось. Она вскрикнула от жгучего наслаждения, крепко вцепившись Вулфу в плечи, изогнулась и всем телом прильнула к нему.

— Вулф… да…

Вулф издал сладостный стон, еще теснее прижался к ней, его движения становились все настойчивее, все ритмичнее. Кульминация была близка, и Венди, стремясь усилить его наслаждение, еще крепче прижалась к нему. Казалось, нервы у них обнажены. Все вдруг вспыхнуло разноцветными красками вокруг их слившихся в животворящем взрыве тел.

Вулф еще несколько секунд оставался неподвижным, затем начал гладить ей волосы, целовать губы, щеки, лоб.

— Ты просто чудо, — тяжело дыша проговорил он.

Венди с трудом нашла в себе силы пробормотать в ответ, что и она тоже не разочарована. Начав медленно приходить в себя, они одновременно глубоко вздохнули и рассмеялись от неожиданности.

Венди вдруг отчетливо поняла, что этого мужчину она ждала всю жизнь. Но очень скоро их пути разойдутся, и мысль о том, что она больше ни минуты не сможет прожить без Вулфа, несказанно мучила ее.

Нет, ей нельзя думать о будущем, надо жить сегодняшнем днем.

Весь день они провели в постели: занимались любовью, обессиленные засыпали, а потом все снова повторялось. И после ужина, лежа перед телевизором, они честно пытались смотреть какую-то передачу, а потом, бросив эту затею, снова занялись любовью.

Ночью Венди погладила Вулфа по щеке и шепнула:

— Ты мне кое-чего не сказал.

— Чего?

— Своего имени.

Вулф помолчал и после паузы ответил:

— Майкл.

— Майкл, — нежно повторила Венди. — Мне стоило это узнать, хотя для меня ты, наверное, навсегда останешься Вулфом.

На Следующее утро Венди проснулась рано.

Приняв душ и одевшись, она присела на край кровати и разбудила Вулфа поцелуем.

— Эй, — проговорил он, щурясь спросонья, — что ты задумала?

— Если я снова не выйду на работу, Рамона с полным правом может меня уволить. Как ты себя чувствуешь?

— Достаточно хорошо, чтобы сорвать с тебя эту одежду — Извини, но я не могу появиться на работе голышом.

— Но оставаться в спальне одетой ты тоже не можешь. Иди сюда.

Вулф притянул к себе девушку и поцеловал.

Лишь огромным усилием воли Венди удержалась от того, чтобы не прыгнуть к нему в постель.

— Какие у тебя на сегодня планы? — спросила она.

— Думаю, далеко от дома отлучаться не буду.

Сделаю несколько телефонных звонков, поработаю за компьютером.

— Значит, когда я вернусь вечером…

— Я буду дома.

— Скорее бы, — мечтательно улыбнулась Венди.

Еще раз быстро поцеловав его, она поднялась с кровати.

— Ключи от "порше" в кухне на стойке, — как бы между прочим произнес Вулф.

Венди остановилась как вкопанная.

— Ты разрешаешь мне взять твой "порше"?

— Меня волнует коробка передач старой развалюхи. "Шевроле" может где-нибудь встать.

— А как же ты?

— Я возьму внедорожник.

— Да… хорошо, я, конечно, возьму "порше".

Особые инструкции по эксплуатации будут?

Вулф поудобнее устроился на подушке и прикрыл глаза.

— Если разобьешь, тебе не жить.

Венди с улыбкой выскользнула за дверь.

Глава тринадцатая

Февральское утро выдалось на удивление теплым. Машин на дороге почти не было, и Венди наслаждалась быстрой ездой. Улыбка не сходила у нее с лица. Классные машины делают девушек улыбчивыми, подумала она. Но в глубине души знала: улыбчивыми девушек делают не классные машины, а классные мужчины.

В офисе Венди принялась за приготовление утреннего кофе. Сначала она что-то тихонько мурлыкала себе под нос, а потом запела в полный голос.

На пороге появилась Рамона.

— Мелодии из мюзиклов, — без всякого выражения проговорила она. — Мне нравится. Что с тобой происходит?

— Ничего, — ответила с улыбкой Венди, — просто захотелось попеть.

— Мне померещилось или перед конторой стоит "порше" Вулфа?

— Истинная правда. Классная машинка, да?

— Может, ты объяснишь, что происходит?

Венди не могла скрыть чувств, глупая сияющая улыбка выдавала ее с головой. Брови Рамоны взметнулись вверх.

— Ото! Я, кажется, поняла. У вас с Вулфом?..

— Да, — согласилась Венди, сияя. — Но я не люблю обсуждать свою личную жизнь.

Рамона присела рядом, и девушка налила две чашки кофе.

— Итак, — начала Рамона, — я слышала, что Вулф болен.

— Ему уже лучше. Намного. — Венди улыбнулась.

— Правда? — Рамона сделала маленький глоток и удовлетворенно произнесла:

— Это хорошо. Вулф начал работать на меня сразу же, как я взяла дело в свои руки. Он рассказывал?

— Нет, то есть почти нет.

— Это интересная история. — Рамона поставила чашку на стол. — Квартал, в котором он рос, прибрала к рукам всякая сволочь: торговцы наркотиками, бандиты.

— Бандиты? Вулф рассказывал, что от них получил шрам. Они не давали ему прохода, но он с ними расправился.

— Да еще как! Один из этих типов переступил черту.

— То есть?

— Дом Вулфа обстреляли из проезжавшей мимо машины. Пуля, пробившая окно гостиной, предназначалась ему, а досталась брату.

— Его брату Дэвиду? Тому, что живет в Хьюстоне?

— Да. Он попал в больницу, его жизнь висела на волоске. Однако он выкарабкался. Вулф отлично знал, чьих это рук дело, и заявил в полицию, но время шло, а ничего не менялось, полиция бездействовала. В конце концов терпение Вулфа лопнуло, он сам поймал парня, притащил в полицейский участок, швырнул его сержанту и сказал: "Вот вам тот, кто стрелял из машины". Скоро полгорода судачило о парне, который сделал за полицию всю работу, и я пришла к нему. Вулфу было восемнадцать, но он выглядел так же, как и сейчас. Признаюсь, когда я увидела его впервые, у меня душа ушла в пятки. Но когда он рассказал о том, что случилось с ним и его братом… словом, тогда я твердо решила, что именно он мне и нужен. — Немного помолчав, Рамона тихо произнесла:

— У Вулфа очень мало близких людей, но уж если он кого полюбит, любовь его будет безгранична. Он дорожит своими близкими и постоянно о них заботится.

— О брате и матери?

— Да.

— О вас?

— В некотором смысле. — Рамона едва заметно улыбнулась. — Это человек, на которого я всегда могу положиться.

— А вы с Вулфом когда-нибудь… — Венди многозначительно посмотрела на начальницу. — Ну, вы меня понимаете.

— Нет, — покачала головой Рамона, — у нас ничего не было. Это не значит, что я об этом не думала. Но порой с людьми, появившимися в твоей жизни, возможны лишь дружеские отношения. Иногда я боюсь, что он так и останется один в своей берлоге, а потом, оглянувшись на прожитые годы, поймет, что жизнь прошла зря. Он не заслуживает такой судьбы. — Рамона умолкла. — Ну, теперь ты знаешь все.

Венди вдруг поняла, что безмерно уважает Вулфа и восхищается им. Ее сердце учащенно забилось, и ей ужасно захотелось его увидеть.

Рамона поднялась из-за стола.

— Мне нужно съездить в суд, а держать осаду в мое отсутствие поручается тебе и мальчикам.

Рамона уехала, и Венди принялась за работу.

Однако мысли ее витали совсем далеко. Но вот дверь распахнулась, и Венди, заметив вошедшего, резко вернулась с небес на землю. Настроение сразу испортилось.

Неспешной походкой к ней приблизился Слэйд и уселся напротив, водрузив ногу в тяжелом ботинке прямо на край ее стола. Венди с удивлением заметила у него на лбу огромный иссиня-черный синяк.

— Привет, крошка, — бросил Слэйд.

— Убери ногу со стола.

Слэйд неохотно убрал ногу и выпрямился на стуле.

— Вот, взял Рико. — Он бросил ей на стол акт о задержании.

Венди удивленно уставилась на документ. Теперь понятно, отчего физиономия парня напоминает боксерскую грушу.

— Шутишь?! — подобно Рамоне, воскликнула Венди.

— Нисколько. Почитай, там все написано черным по белому.

— Вообще-то все написано у тебя на лице, причем черным по синему. Что, трудная работенка?

— Я же говорил, что работа опасная. Бывает, драки не избежать.

— Когда-нибудь тебе не избежать пули.

— Никогда, солнце мое, я отлично знаю свое дело. — Слэйд небрежно распахнул куртку и показал огромный пистолет, покоившийся в пристегнутой к плечу кобуре.

— Чтобы получить деньги, тебе придется дождаться Рамону, — сказала Венди.

— Ждать так ждать. — Слэйд наклонился вперед и положил локти на стол. — Ну как? Ты да я, вечер, бутылка шампанского и хорошая мягкая кровать.

Давай?

— Нет, спасибо.

— Но, детка, я ведь пострадал при задержании. Слэйд заговорил тоном заправского соблазнителя. Но проявить немного внимания, нежности и заботы я могу прямо сейчас, не сходя с этого места.

— Извини, Слэйд, у меня другие планы.

— Ну хватит тебе, Венди, — недовольно пробурчал мужчина. — Только не говори, что ты до сих пор общаешься с этим Годзиллой. Не понимаю, что ты в нем нашла?

— Извини, но мне недосуг перечислять тебе все плюсы. Как-нибудь потом, если выдастся свободный часок, я тебе расскажу.

— Если найдешь свободный часок, я тебе гарантирую шестьдесят минут райского наслаждения.

— Тогда уж лучше в ад.

Лонни и Ральф фыркнули.

— Придет время, крошка, и ты захочешь настоящего мужчину. Моли бога, чтобы я в тот момент оказался свободен. — Слэйд встал. — Передай Рамоне, что я зайду вечером.

Стиснув от злости зубы, Венди глядела ему вслед.

— Ставлю двадцать баксов, — обратился Ральф к Лонни, — что Венди вырубит его раньше Вулфа.

— Ха! — усмехнулся Лонни. — Тут и спорить нечего, в этом я абсолютно с тобой согласен.

— Да, если речь идет о Венди, то дни Слэйда сочтены. — Ральф задумчиво откинулся на спинку стула и мечтательно проговорил:

— Только бы мне оказаться рядом и ничего не пропустить.

Дни шли за днями, и Вулф совсем забыл, как он раньше жил без Венди. Возвращаясь вечером с работы, он чаще всего заставал девушку дома, и она потчевала его чем-нибудь малосъедобным — тем, что приготовила на ужин сама. Они весь вечер проводили перед телевизором, болтали обо всем и спали со всем вытекающими отсюда последствиями. Венди заполнила собою каждый миг его существования, дав почувствовать вкус к жизни.

Со временем она начала помогать Вулфу, просматривала папки Рамоны, выбирая случаи, в которых могла помочь Вулфу выйти на след преступника. Эта работа — тоже своего рода искусство, а Венди была способной ученицей. Наконец ей захотелось познакомиться поближе еще с одним аспектом его работы.

Как-то раз во второй половине дня Вулф заехал домой, чтобы перекусить, прежде чем отправиться на ночное наблюдение. Он вышел на след преступника, за которым уже долго охотился, и настало время его брать.

Вулф очень удивился, узнав, что вместе с ним следить за объектом собралась Венди.

— Ты хочешь со мной? — переспросил он. — Зачем?

— За компанию.

— Ничего интересного там тебя не ждет, уж поверь.

— Почему?

— Потому что нет ничего скучнее наблюдения.

Я выяснил, где живет подружка преступника, но еще неизвестно, появится ли он у нее. Может, мне придется просидеть возле дома всю ночь впустую.

— Тогда тебе должно быть вдвойне приятно оттого, что с тобой буду я. Я собрала нам кое-что перекусить. — Венди притащила из кухни бумажный пакет. — Смотри, тут все необходимое: яблоки, жевательные батончики, сухие крендельки, твои любимые сырные крекеры, сладкое печенье для меня и бутылка с водой. Осталось только прихватить бинокль и наручники и можно ехать.

— Ты просто не понимаешь, до чего скучно…

Венди поставила пакет на пол, обвила руками Вулфа за шею и, не дав договорить, горячо поцеловала.

— Жевательные батончики, говоришь? С шоколадной крошкой?

— Да, — промурлыкала девушка.

— Ладно, пойдем.

Глава четырнадцатая

Джо Диксону, в сущности, незачем было скрываться от суда. Мелкий наркоторговец, он легко мог отделаться штрафом, если, конечно, его адвокат не законченный идиот. Но, будучи человеком небольшого ума, в суд Диксон не явился.

Вулф остановился возле нужного дома, заглушил мотор и переместился назад.

— Классный фургон, — оценила Венди, рассматривая оборудование для скрытого наблюдения.

Погладив рукой мягкое большое сиденье, она заметила:

— Здесь, наверное, удобно спать. Тебе приходилось?

— Да. Иногда нужно тащиться за город и, чтобы не снимать номер в гостинице на одну ночь, удобнее воспользоваться фургоном.

— Ладно, расскажи, что с этим парнем.

— Любовница Диксона живет в том доме напротив, вторая дверь. — Вулф навел бинокль на окна. Меня проинформировали, что Диксон к этой дамочке относится очень трепетно. Так что, возможно, нам не придется долго торчать.

— Можно посмотреть? — попросила Венди.

Вулф передал ей бинокль.

— Ага, дом вижу. В окне — женщина. Вся такая расфуфыренная, накрашенная. Похоже, ожидается страстное свидание.

— Будем надеяться, что с Диксоном.

— Садится на диван. Берет телефон. Набирает номер… о-о-о! Кажется, она недовольна. Уж не подвел ли он ее? — Венди с улыбкой посмотрела на Вулфа и изрекла:

— Женщины не выносят пренебрежения. Похоже, эта достанет своего любовника даже из-под земли, что было бы весьма кстати. — С этими словами она снова с азартом приникла к биноклю.

Вулф ощущал аромат цветочного шампуня от ее волос. Ворот свитера сполз набок, и Вулф залюбовался изгибом изящной шеи, совсем позабыв, что должен следить за Диксоном. Не в состоянии бороться с желанием, он обнажил плечо Венди и поцеловал его.

— Вулф, — пробормотала та, глядя в бинокль, нам нужно продолжать слежку.

— Я слежу.

— Ты следишь за мной, а это не считается.

— Ну хорошо, тогда дай мне бинокль.

Венди передала Вулфу бинокль, но тот бросил его на сиденье и, не дав девушке опомниться, стащил с нее свитер.

— Вулф! Что ты делаешь?

— Не двигайся. — Сняв с себя рубашку, Вулф прижался к ее спине, накрыв нежную грудь ладонями.

— Ты не тем занимаешься на рабочем месте, сделала ему выговор Венди.

— Здесь я начальник, и я устраиваю себе перерыв.

— Ты собираешься зарабатывать на жизнь, залезая ко мне под свитер?

— Да, доход небольшой, зато льготы потрясающие.

— Ой, Вулф! — встрепенулась Венди, указывая пальцем в окно. — Не иначе как Диксон приехал!

Это он?

— Что? — Вулф ласкал ей губами шею.

— Я вижу, как у дома останавливается машина…

— Машина? — Вулф скользил руками по ее телу.

— Да, — довольно рассеянно ответила Венди. — И из нее… выходит мужчина… и…

— Мужчина?

— Да, Диксон. Должно быть, это Диксон.

— Ну и ладно. — Вулф пощекотал языком ухо девушки.

— Но это же твой объект…

— Забудь о нем. Мелкая сошка. Сопротивления не оказывает. Ерунда.

— Так ты не собираешься арестовывать этого парня?

— Парня? Какого парня? — Губы Вулфа ласкали шею Венди.

Улыбнувшись, женщина чуть слышно застонала и покорно опустила голову Вулфу на плечо.

— Ну ладно, — проговорила она, — сдаюсь.

— Тебя легко победить.

— Нет. Просто ты очень убедителен.

Венди обернулась к Вулфу и сразу оказалась в его крепких объятиях. Он уложил Венди на сиденье и расстегнул пуговицу ее джинсов.

— Ой! — воскликнула Венди, схватив его за руку.

— Что-то не так?

— Ты наверняка не взял презерватив.

Вулф тихо выругался, сел на водительское сиденье и завел мотор.

— Куда ты? — ошеломленно спросила Венди.

— Домой.

Венди потянулась за свитером, но достать его не успела, потому что Вулф завладел им первым.

— Эй! Ты что, делаешь?!

— Экономлю время.

— Но…

— До дома пять минут. Расслабься и думай о том, что я с тобой сделаю, когда мы доберемся до места.

— Выходит, я должна сидеть полуголой?

— Именно так. — Вулф взглянул в зеркало заднего вида. — Подвинься чуть левее.

Венди в смущении повиновалась.

— Совсем другое дело, — удовлетворенно сказал Вулф. — Теперь отлично. Так и сиди, пока не приедем.

— Кто я, по-твоему, такая? Твоя сексуальная игрушка? — с деланой обидой спросила Венди.

— Такое положение вещей меня устраивает.

— Извращенец.

— Эксгибиционистка.

— До чего ж ты все-таки развращенный тип! осуждающе воскликнула Венди.

— Наслаждайся ездой, солнце мое, — улыбнулся Вулф. — Вот уж я точно сейчас буду ею наслаждаться.

Вырулив на улицу, Вулф в зеркало заднего вида заметил, как Венди хитро прищурилась, потом вытащила из сумки яблоко, с наслаждением втянула его аромат, откусила кусочек и медленно, с удовольствием принялась жевать.

— Ммм… обожаю яблоки, — проговорила она тоном соблазнительницы. Затем откинулась на сиденье и начала медленно катать яблоко по животу. А ты, Вулф? — спросила она, глядя на него в зеркало. — Ты любишь яблоки?

— Ну, в общем, да… они так, ничего.

Оторвав глаза от дороги, Вулф заметил, что яблоко уже описывает круги вокруг груди Венди. Круги эти постепенно сужались, приближаясь к соскам.

— А теперь ты их любишь больше? — спросила она, со сладострастным вздохом закрывая глаза. Ммм… теперь-то я понимаю, что Ева нашла в яблоках.

— Как только Ева съела яблоко, — заметил Вулф, ей пришлось одеться. — Он бросил Венди свитер. Тебе тоже пора.

— Дай мне лучше фиговый листок, — Венди отшвырнула свитер ему обратно, — тогда, может, оденусь.

Через несколько минут Вулф въехал в гараж и заглушил мотор. Он выпрыгнул из машины, набросил на себя куртку, а свитер Венди бросил на капот стоявшего рядом внедорожника. Открыв дверь, он с удовлетворением увидел, как Венди шарит в машине в поисках одежды и усмехнулся.

— Эй, ты! Куда дел мой свитер?

— Вот я тебе покажу, как дразнить меня. — Мужчина грозно посмотрел на нее.

— Прости, Вулф, но я, кажется, уже имею об этом представление, — проворковала Венди.

Вулф схватил ее, перекинул через плечо и, захлопнув дверцу машины, направился к лифту.

— Ты что, с ума сошел? — закричала Венди. Здесь же холодно!

— Скоро будет жарко. Это я тебе обещаю.

В лифте он опустил Венди и, когда двери закрылись, прижал ее к стене. Почувствовав холод металла, девушка завизжала и отскочила прочь, но Вулф снова пригвоздил ее к стене и жадно прильнул к ней губами. От Венди пахло яблоком. Она дрожала от холода, и Вулф распахнул куртку.

— Иди сюда.

Девушка обвила его ледяными руками, и Вулф вздрогнул, а Венди тихо засмеялась, прижавшись к его груди.

— Так лучше? — спросил Вулф, запахивая куртку.

— Намного, — вздохнув, ответила она, еще теснее прильнув к нему.

— Какая же ты приятная, — улыбнулся Вулф.

Наконец лифт остановился, и створки со скрежетом разъехались. Вулф открыл дверь, и Венди бросилась в спальню. Вулф последовал за ней.

Венди, совершенно нагая, уже лежала на кровати.

Такое зрелище распалило его еще больше.

Скидывая на ходу ботинки и стягивая джинсы, он открыл ящик комода, вытащил презерватив и надел его.

— Уже иду, любовь моя!

Венди схватила его за плечи и притянула к себе. Вулф склонился над ней и, опираясь на локти, легко в нее проник. Оба были безумно возбуждены, и Вулф не сдерживался. Он на секунду прервал бешеный ритм, чтобы немного успокоиться, но Венди взмолилась:

— Вулф, прошу тебя… не останавливайся.

Одно движение — и Венди, изогнувшись, сдавленно вскрикнула. На миг она замерла, впившись пальцами в мускулистые плечи, по ее телу пробежала дрожь наслаждения.

Вулф, ослепленный страстью, ускорил ритм. В его жизни еще не было женщины, которую он желал бы с таким неистовством, с такой страстью, граничащей с безумием. Он издал глухой стон и… весь мир словно разлетелся на тысячи осколков.

Когда Вулф очнулся, первое, что он почувствовал, были руки Венди, которые гладили его плечи, шею, лицо. Она ласково целовала его и что-то нежно нашептывала на ухо. Он заключил ее в объятия, а она доверчиво прильнула к нему. Вулф теперь знал, что с этой женщиной его связывает нечто большее, чем секс, — она завладела его сердцем.

В следующее воскресенье Вулф и Венди сидели на диване, просматривая прессу, разложенную на кофейном столике. Не желая оставаться в стороне от общего дела, Малыш растянулся на стопке, придавив ее своим нешуточным весом.

Венди просматривала выпуски "Премьеры", чтобы находиться в курсе последних событий в кино и на телевидении. Она уже несколько раз звонила своему агенту, чтобы напомнить о себе. За последние пять недель ей удалось скопить некоторую сумму, а стало быть, вскоре можно будет продолжить путь в Лос-Анджелес, чтобы наконец-то заняться своей карьерой.

Однако Венди вдруг ощутила какое-то непонятное беспокойство. Она вдруг с изумлением осознала, что ее вполне устраивает жизнь, которую они ведут с Вулфом. Вот они просто сидят вместе, бездельничая, на диване и читают воскресные газеты, и молчание их не тяготит, как будто они женаты уже лет двадцать. И в постели все великолепно.

— Одно убийство и два вооруженных налета, прочел Вулф, — не говоря уж о кражах со взломом.

Посмотри на статистику преступлений за месяц, кошмар какой-то.

— Но благодаря этому ты не остаешься без работы.

— Да я бы с удовольствием подыскал себе другое занятие.

Это замечание напомнило Венди о ее разговоре с Рамоной.

— Расскажи мне о своем брате, — попросила она.

— О Дэвиде? — удивился Вулф. — Да о нем почти нечего рассказывать.

— Но ведь с ним произошла какая-то история, после чего ты поступил на работу к Рамоне.

— Рамона слишком много болтает, — вздохнул Вулф.

— Как вы жили раньше?

— Когда мы были маленькими, все было нормально. Квартал у нас был неплохой. Но чем старше я становился, тем жизнь делалась хуже. С первых этажей разъезжались жильцы, на каждом углу маячили проститутки и наркоторговцы. Жизнью в квартале стали заправлять бандиты. Они долго зазывали меня к себе, пытаясь соблазнить сомнительными прелестями. А когда поняли, что ничего не выйдет, начали меня подначивать, насмехаться.

И тогда я научился от всего отключаться, даже оскорбления пропускал мимо ушей. Думал о чем-то своем и шел своей дорогой. Только так и можно было с ними справиться.

Венди вспомнила свой первый рабочий день и Слэйда с его наглыми замечаниями. Рамона еще сказала, что когда-нибудь Венди поймет, отчего Вулф на него не реагирует. Теперь она поняла.

— Начиная лет с десяти, — продолжал Вулф, — я каждый вечер засыпал под звук стрельбы. Я засовывал голову под подушку, но и это меня не спасало: все равно было слышно.

Так вот почему он ненавидит перестрелки. "Я говорил тебе, что ненавижу перестрелки?!"

— Однажды пуля пробила наше окно, — рассказывал Вулф. — Она предназначалась мне, а попала в Дэвида, прямо в живот. Никогда я не видел столько крови! Я отвез брата в больницу. Мне было очень страшно. И никогда еще я не приходил в такое бешенство!

— И тогда ты сам нашел преступника.

— Да, потому что полиция бездействовала. Тогда Рамона и предложила мне работу в ее конторе, причем за хорошие деньги.

— Дэвид, значит, пошел в колледж, а ты стал ловцом беглых преступников.

— Да.

— Но учеба в колледже стоит дорого.

— Он получал стипендию. Он умный. А летом работал.

— И этого хватало?

— Не совсем.

— Значит, за все остальное платил ты?

— Только не пытайся представить меня героем, мне это было приятно.

— Надеюсь, он ценит то, что ты для него сделал?

— Ценит.

— Ты замечательный человек.

— Скажи это тем, кого я тащу в тюрьму.

— Это тоже делает тебя замечательным. — Венди погладила его руку. — А потом Дэвид женился и обзавелся детьми.

— Да.

— А почему ты живешь здесь, будто прячешься от кого-то?

— А почему тебя тянет в Голливуд и ты мечтаешь стать знаменитостью? Весь этот блеск, суета…

Это может свести с ума.

— Меня это очень привлекает, — улыбнулась Венди.

— А для меня это хаос, бардак. Я такой жизни себе не представляю.

Хаос. Вулф уже не раз произносил это слово.

Здесь он обрел убежище от людей, которые судили о нем только по его внешности. Вулф сделал все, чтобы его брат и мать жили счастливо, но своего счастья не нашел.

Рамона права — Вулф достоин лучшего. Венди вдруг пришло в голову, что они постоянно сидят дома.

— Давай поедем куда-нибудь, — предложила она. Ты редко выходишь из дома. — Венди вытащила из-под Малыша газету. — Смотри, вышла новая романтическая комедия. Я хочу ее посмотреть.

— Она скоро появится на видео.

— Видео? Но мне хочется пойти в кино.

Вулф поморщился.

— Там всегда найдутся идиоты, которые весь фильм разговаривают и мешают смотреть. А перед фильмом крутят рекламу. Я ее терпеть не могу. А цены на билеты просто нелепые.

— Если мы поторопимся, то до пяти часов сможем достать билеты на последний дешевый сеанс.

Вулф вздохнул и изобразил на лице кислую мину. Положение становилось безвыходным, и Венди воспользовалась последним козырем:

— Можно устроиться на заднем ряду и заняться сексом.

Вулф медленно опустил газету и приподнял бровь.

— Когда, говоришь, сеанс?

Глава пятнадцатая

Фильм оказался неплохим, по крайней мере те эпизоды, которые Венди удалось увидеть. Народу в кинотеатре было мало, и последние ряды оказались в их распоряжении. Предложение Венди заняться любовью Вулф воспринял всерьез, и к тому времени, когда на экране пошли титры, Венди чувствовала себя школьницей.

Да, пожалуй, следовало бы воспользоваться услугами видеопроката.

Перед тем как выйти из кинотеатра, Венди забежала в туалет. Взглянув в зеркало, она обнаружила, что губная помада стерлась от поцелуев. Весело улыбнувшись своему отражению, девушка подумала, что неплохо бы вспомнить школьные годы и подбить Вулфа на секс в машине.

Вулф ждал ее на скамейке, скрестив руки на груди. Его лицо хранило каменную неподвижность, отчего он напоминал свирепого стража.

Венди хитро улыбнулась. Ей захотелось подкрасться к нему и пощекотать, чтобы свершилось чудо и Вулф хоть разок улыбнулся на людях.

Неподалеку разговаривали две женщины. Возле одной из них маленькая девочка лет двух играла с красным резиновым мячиком. Но вот мячик выскользнул из ее рук и закатился под скамейку.

Венди остановилась у стены, с интересом наблюдая, что же будет дальше. Вулф наклонился и поднял мяч. Обнаружив свою игрушку, девочка, смешно ковыляя, направилась к мужчине. Остановившись, девчушка заметила пристегнутый к поясу Вулфа мобильный телефон и указала на него пальцем.

Вулф нажал на кнопки, и раздался звонок. Девочка засмеялась. Так повторялось несколько раз, и каждый раз малышка заливалась от смеха.

Венди словно загипнотизированная следила, как огромный, грозный охотник за беглыми преступниками играет с крохой, и думала, что из Вулфа выйдет отличный отец.

Ей вдруг представилось ее будущее с Вулфом, воображение рисовало картины их совместной семейной жизни, полной любви и взаимопонимания, в окружении детей. Неужели это любовь?

Да, она любит Вулфа! Ощутив слабость во всем теле, Венди прислонилась к стене. Не может быть.

Они же знакомы совсем недолго!

Малышка наконец заковыляла к маме, и Венди подошла к Вулфу.

— Ну что, можем идти? — Мужчина поднялся.

— Да. — Она кивнула в сторону девочки. — Какая прелесть.

— Похожа на одну из дочек Дэвида. — Вулф улыбнулся.

Всю дорогу домой Венди находилась в плену новых чувств, и позже, ночью, в его объятиях, после нежного и страстного секса, Венди поняла, что не перенесет разлуки с Вулфом. Туманный Лос-Анджелес маячил где-то вдали, и ее звездная карьера показалась "воздушным замком", о котором мечтают тысячи, а добиваются единицы.

Мысль о том, чтобы отказаться от многолетней мечты ужаснула ее, и все же в объятиях Вулфа ничто не казалось ей более естественным, чем жизнь рядом с ним.

К счастью, с этим мучительным решением пока можно повременить. Потребуется еще несколько недель, чтобы собрать необходимую для поездки сумму. Однако, как бы жизнь ни повернулась, она никогда не забудет это время в Далласе и мужчину, который подарил ей самые прекрасные минуты в жизни.

Почти весь понедельник Вулф выслеживал беглеца и, когда тот отправился на обеденный перерыв, спокойно и без всяких происшествий взял его. Он сдал подозреваемого в окружную тюрьму, а потом заехал в залоговую контору "Лаки", чтобы получить чек. Находясь всего в нескольких кварталах от конторы Рамоны, он решил навестить и ее исключительно по делу.

Рамона сидела за столом, Венди не было. Женщина кивнула в сторону:

— Она в кладовой. Я попросила ее навести там порядок.

— А я разве об этом спрашивал?

— Ой, прости ради бога, виновата. Я-то думала, ты таращишься по сторонам в поисках известной маленькой брюнетки.

Неужели у него все написано на лице? Вулф сел перед Рамоной.

— Что нового?

Она положила перед ним папку.

— Венди только что для тебя раздобыла сведения об этом типе. Он отсиживается у своего брата и из дома никогда не выходит. Если сможешь выманить его — он твой. За него полагается большая премия. Но ты сначала последи за ним. Скорее всего он вооружен.

— Да; — ответил Вулф, — я в курсе. Не волнуйся, я его достану.

В этот момент Венди высунула голову из кладовой и лучезарно улыбнулась.

— Вулф! Я услышала твой голос. Мне тут нужно подвинуть тяжелую коробку с бумагой для принтера. Поможешь?

Вулф зашел в кладовую, и, как только переступил порог, Венди бросилась к нему. Она прислонилась к копировальному аппарату и привлекла к себе Вулфа, а он, дотянувшись каблуком до двери, захлопнул ее. Они слились в блаженном поцелуе.

Вулф сдерживался из последних сил, но тут дверь распахнулась, и на пороге появилась Рамона.

— Забавно, — проговорила она. — Я-то думала, чтобы подвинуть коробку с бумагой, нужна… только коробка с бумагой.

— Рамона, — скромно потупившись, произнес Вулф, — ты не мота бы сейчас переключиться на что-нибудь другое? Мы с Венди здесь очень заняты.

— Судя по всему, мне не стоило заходить в собственную кладовую за картриджем, который необходим мне для работы. И я хочу сказать своей секретарше, что ее перерыв на кофе уже завершен.

Венди улыбнулась.

— Секретарша? Значит, я получила повышение и уже не чернорабочий?

В офисе зазвонил телефон, и Рамона многозначительно посмотрела на Венди.

— Я возьму трубку, босс! — Девушка пулей выбежала из кладовой.

Вулф тоже направился к выходу, но Рамона жестом остановила его.

— Погоди-ка, приятель, я хочу с тобой поговорить. — Она притворила дверь и уставилась на Вулфа тем непроницаемым взглядом, который всегда выводил его из себя. — Надеюсь, ты уже решил, как удержать ее?

Вулф каждую минуту думал о Венди и каждую минуту помнил, что она исчезнет из его жизни.

— Она уедет в Лос-Анджелес, это только вопрос времени.

— Может, она еще передумает?

— Нет, она никогда не передумает. Ты не знаешь, что это для нее значит.

— А что ты для нее значишь?

— Не знаю.

— А она для тебя? Тебе не приходило в голову сказать ей, что ты ее любишь?

— Я никогда не говорил, что…

— Мне и не надо ничего говорить, я и так вижу, какими глазами ты на нее смотришь.

Рамона была права, как всегда — Вулф любил Венди. Эта девушка захватила все его существо, проникла в самое сердце и перевернула его жизнь.

Она была для него не просто приятной сожительницей, подружкой, с которой можно поболтать или заняться сексом. Она была женщиной его мечты.

— Может, если бы она узнала о твоих чувствах…

— Нет, — ответил Вулф. — Это ничего не изменит, а я буду выглядеть дураком. Я с самого начала знал, что все временно. Венди никогда не намекала на что-либо иное. С чего ты взяла, что она захочет здесь остаться?

— Потому что она любит тебя.

Вулф застыл на месте, ему стало трудно дышать.

— Она сказала тебе?

— Не напрямик. Но я знаю наверняка.

Вулф с силой выдохнул воздух. Он отказывался верить.

— Я не пророк, — продолжала Рамона. — Но если ты ее упустишь, будешь жалеть об этом всю жизнь. Я очень за тебя переживаю и не желаю видеть твоих страданий. Ну скажи ты ей, — взмолилась Рамона.

Может, и правда сказать? Сегодняшний вечер они как раз собирались провести дома. Только бы ему собраться с духом, найти нужные слова. Он скажет ей о своих чувствах, а она посмотрит на него своими прекрасными карими глазами, озарит обворожительной улыбкой, и все выйдет так, как он мог только мечтать…

Вдруг послышался голос Венди:

— Вулф! О боже! Вулф!

Она так отчаянно звала его, что Вулф тут же развернулся и ринулся в офис. Венди со светящимся от счастья лицом крутилась на вращающемся стуле.

— Никогда не догадаешься! — Она вскочила и запрыгнула к нему на руки.

Ошарашенный Вулф с минуту держал ее, а потом опустил по пол.

— Венди, что случилось?

— Мне позвонил агент. На телевидении готовится новый сериал про трех женщин-сыщиков, на одну из ролей ищут неизвестную талантливую актрису. Он отправил им мои снимки и резюме, и директор по кастингу сказал, что у меня подходящая внешность. Меня приглашают на пробы!

— Пробы? В Голливуде?

— Да! Может, это моя судьба, удача, которой я так долго ждала!

Венди снова упала в объятия Вулфа, крепко прижимаясь к его к груди, трепеща от возбуждения.

А Вулфу хотелось умереть.

Глава шестнадцатая

Сердце у Венди готово было выпрыгнуть из груди. Сериал в прайм-тайм. Вот она, удача! Теперь успех обеспечен.

Вулф наконец очнулся от оцепенения и взял ее за плечи.

— Я рад за тебя! Но я не ожидал, что это случится так скоро. Когда тебе надо быть в Лос-Анджелесе?

— На распределение ролей уйдет не больше шести недель. Но я должна прибыть туда намного раньше.

— Зачем?

— Мои темные волосы их устраивают, но с остальным есть проблемы. Мужчин в подобных сериалах привлекает отнюдь не интеллектуальное содержание.

— Венди, прошу тебя, скажи, что ты не собираешься ложиться под нож хирурга. Ну почему тебе не нравится то, что ты имеешь?

— Мне все нравится. Если б не карьера, я бы об этом и не думала. Но чтобы добиться цели, я должна буду это сделать. Мой агент заявляет, что это непременное условие. — Венди взглянула на свою грудь и горестно покачала головой. — Я должна выдержать конкуренцию с женщинами, у которых совершенные формы. Ты понимаешь?

— У тебя они тоже совершенные.

— Для тебя, может, и совершенные, а у большинства мужчин в Америке иное мнение. Стало быть, мне нужно достать деньги. — Венди приложила руку ко лбу и начала ходить по офису взад-вперед. — Нужно просто пошевелить мозгами. Кое-что у меня отложено, но еще не хватает… — она мысленно подсчитала, — по меньшей мере четырех тысяч долларов.

И вдруг Венди пришла в голову дельная мысль.

Она решительно приблизилась к столу Рамоны и взяла папку.

— Вот как я достану денег. Мне понадобится твоя помощь. — Она взглянула на Вулфа. — Я тут днем сделала несколько звонков и выяснила, что этот парень скрывается в доме брата. Все, что мы должны сделать, это…

— Но-но, постой! — резко осадил ее Вулф. — Никаких "мы"!

— Почему? Я вышла на его след, я могу помочь тебе выманить его из дома. Разве это не стоит того, чтобы со мной поделиться? А этих денег мне как раз хватит.

— Ни за что, — отрезал Вулф. — Я тебя и на пушечный выстрел к этому типу не подпущу. Это не мелкий воришка и даже не взломщик, это торговец оружием. У него, возможно, при себе имеется полный арсенал.

— Ну и что, ты же будешь рядом. Как в прошлый раз. Если что-то пойдет не так…

— Если с этим типом что-то пойдет не так, оборвал ее Вулф, — тебе конец. А ты мне дорога, и я не хочу, чтобы тебя пристрелили.

Венди застыла на месте — она ему дорога! В памяти ожили мгновения, проведенные с Вулфом.

Но Венди тут же вспомнила фабрику. Серые стены, насосные установки, сотни людей, выстроенных в ряд, как роботы, выполняющие изо дня в день одну и ту же работу. Тогда она не сошла с ума лишь потому, что у нее была цель — стать звездой, и она дала себе слово добиться этой цели.

— Вулф, послушай, это телесериал, в лучшее вечернее время. Ты знаешь, как сложно попасть туда? Мне нужны эти четыре тысячи долларов!

— Зачем? Чтобы изуродовать тело и в наградуполучить свою фотографию на нескольких журнальных обложках? Неужели ты не понимаешь, что это глупо?

Глупо? Венди показалось, будто ей дали пощечину. Отпрянув назад, она замерла.

— Так вот в чем дело! Тебя не волнует угрожающая мне опасность, тебе просто не нравится, на что я собираюсь потратить эти деньги! Ты считаешь глупостью мое желание стать актрисой и всегда был такого мнения! Вот почему ты мне отказываешь.

— Я думаю, твоя мечта не стоит того, чтобы уродовать свое тело.

— Она того стоит! Я мечтала о Голливуде с восемнадцати лет!

— Ну и поезжай туда! Пусть пластические хирурги переделают тебя до неузнаваемости. Ты стремишься к тому, что никогда не принесет тебе счастья! Тысячи поклонников! Что в них толку?

Они не спасут тебя от одиночества!

— Кто бы говорил! Тебе только и рассуждать об одиночестве.

Вулф вскинул голову и пристально посмотрел на Венди. Девушка не узнавала его, это был совсем чужой человек.

— Надеюсь, ты своего добьешься и станешь счастливой. — Он резко повернулся и вышел из офиса, с силой хлопнув дверью. Эхо разнеслось по всему помещению, а потом воцарилась мертвая тишина.

Венди понурила голову. Она готова была заплакать: ссориться с Вулфом ей совсем не хотелось.

— Послушайте, Венди, — проговорила Рамона, Вулф знает, как для вас важна карьера актрисы. Рамона помолчала. — Он даже знает, что для вас она важнее, чем он.

Нестерпимая боль пронзила грудь девушки, ей показалось, что сердце не выдержит и разорвется на части.

— Не мучьте меня, Рамона, не заставляйте меня чувствовать себя виноватой. Вы же знаете, что Вулф мне небезразличен, но сейчас я не вижу для себя иного пути. Я с ума сойду, все время думая о том, что могло бы произойти в моей жизни и не произошло. Я не могу упустить этой возможности.

Просто не могу.

Открылась дверь, Венди оглянулась и увидела Слэйда. О господи! Только не это! Это выше ее сил!

— Привет, — бросил он, — я только что видел Вулфа. Ну и зол же он был!

— Слэйд, исчезни. — Рамона сверкнула глазами.

Слэйд остановился, переводя взгляд с одной женщины на другую, на его губах заиграла хитрая ухмылочка.

— Ой-ой-ой, что-то тут не так. — Он уселся перед столом Венди. — Что, изгнание из рая?

Интересно, подумала Венди, засадят ее в тюрьму, если она удавит своими руками того, кто этого заслуживает? Ведь Слэйд — гнусный хам, зациклившийся на сексе идиот…

Но тут Венди внезапно осенила другая мысль.

Ведь он тоже ловец беглых преступников! Еще минуту назад она думала, что ее единственный шанс достать денег исчез вместе с Вулфом. Но, пожалуй, рано отчаиваться, еще не вечер.

— Слэйд, — вдруг сказала она, — мне нужна твоя помощь.

— Венди, даже не думай об этом, — предостерегла Рамона.

— Да? — мгновенно отреагировал Слэйд, и на его лице отразился неподдельный интерес. — А в чем дело?

— Мне нужно четыре тысячи долларов, причем срочно. — Венди бросила ему папку. — Торговец оружием. Я знаю, где он скрывается и могу выманить его из убежища. Давай объединимся и поделим выручку пополам. Что скажешь?

— А почему ты не попросишь об этом своего Вулфа?

— Не твое дело. Ты согласен или нет?

— Венди, подожди минутку, — вмешалась Рамона, — ты, кажется, забыла, что руковожу здесь я и решаю, кого отправлять на дело. Даже если ты уговоришь Слэйда, я ни одному из вас ничего не заплачу. Вы слышите

меня?

— Ну, Рамона! — воскликнула Венди. — Это же в ваших интересах! Если вы упустите этого парня, то потеряете всю сумму залога!

— Не потеряю, время еще есть. Его возьмет Вулф.

Рамона была права. Вот черт! Что же делать?

— Не волнуйся, детка, — самодовольно заявил Слэйд, — это не проблема. Тебе нужна моя помощь? Я помогу, не вопрос. Рамона, к твоему сведению, не единственный поручитель в городе.

— Какого черта?.. — Глаза у Рамоны сузились.

— У меня есть сведения, — продолжил Слэйд, обращаясь к Венди, — о крупном наркоторговце из залоговой конторы "А1". Карл Брэддок. Он дважды был замечен в "Рэдсе". Это такой маленький дрянной спорт-бар. Последние два вечера он там смотрел баскетбол. Сегодня очередной матч. Но его постоянно окружают подельники, которые не расстаются с оружием.

Венди воодушевилась.

— Если я выманю его оттуда одного, ты сможешь его взять?

— Конечно, раз плюнуть.

— Когда, ты думаешь, он там появится?

— Матч начинается в семь. Ты сразу можешь начать с ним игру, а в перерыве между таймами выведи его из бара.

— Венди, — предостерегающе заговорила Рамона, — не слушай его, это слишком опасно.

— Мне нужно нацепить на себя соответствующие тряпки. — Венди не хотелось возвращаться на квартиру Вулфа. — "Тринити-ривер" закрывается через полчаса, так что давай-ка поторопимся. Девушка направилась со Слэйдом к двери и услышала голос Рамоны:

— Венди, если ты пойдешь, я позвоню Вулфу и все ему сообщу.

Интересно, каковы будут его действия? Вулф сказал, что она дорога ему. Может, он даже любит ее…

Но разве любовь не предполагает взаимной поддержки, взаимопомощи, взаимопонимания? И если Вулф не понимает, как это для нее важно, то о совместном будущем и рассуждать нечего.

— Время, детка, — поторопил Слэйд. — Ты идешь или нет?

— Иду, — решительно заявила она.

Венди вышла из офиса и села в машину Слэйда. Она гнала от себя мысли о Вулфе и думала только о том, что ей предстоит сделать. Возможно, это ее единственный шанс добиться успеха. И она его не упустит.

Вулф утопил в пол педаль газа. Он превышал скорость, но не обращал на это внимания. Он и сам не знал, куда ехал. Куда угодно, только не домой, где ждут пустые стены и диван, на котором ему теперь суждено сидеть одному, уставившись в пространство перед собой или на этот ковер, хранящий столько дорогих ему воспоминаний.

Почувствовав вкус к жизни, узнав, какой восхитительной она может стать, он был готов пойти на все, чтобы снова вернуть эти упоительные мгновения. Но без Венди это просто немыслимо. А с ее отъездом…

С ее отъездом уже ничего не будет. Наверное, он недостаточно сильно ее любил. Иначе Венди не думала бы ни о каких пластических операциях. А ведь ей хватило одной минуты! Да что минуты секунды! Как только кто-то помахал у нее перед носом счастливым билетом, она сразу же с радостью за него ухватилась.

А он был ей нужен, чтобы достать четыре тысячи долларов. Получит деньги, и только ее и видели. Вот тогда он ей точно не будет нужен.

Вулф пытался вызвать в себе злость, но злиться, по сути, было не на кого: Венди никогда не обманывала его. Она не собиралась оставаться в Далласе, это он, глупец, размечтался, что она наплюет на свои амбиции и свяжет с ним жизнь. — Зазвонил мобильный телефон. Вулф отстегнул от пояса аппарат и посмотрел на определитель: Рамона. Нет, он не может с ней сейчас разговаривать.

Ему не нужны ее сочувствие и советы, ему хотелось побыть одному.

Нажав несколько кнопок, он отключил телефон и сунул его в бардачок. Он хотел, чтобы его оставили в покое.

Венди сидела в машине Слэйда перед баром в самой гнусной части города. Вывеска гласила, что в заведении по широкоэкранному телевизору можно посмотреть баскетбольный матч. При этом ожидаются скидки на пиво и коктейль "Маргарита".

— Ну давай, детка, — Слэйд заглушил мотор, делай свое дело. Продемонстрируй интерес, предложи ему секс и выведи за дверь.

— А как мы с тобой будем переговариваться?

— Что?

— Переговариваться. Держать связь, чтобы ты был в курсе происходящего внутри. У тебя есть радиоаппаратура?

— В этом нет необходимости. — Слэйд беспечно махнул рукой. — Если не вызовешь подозрений, беспокоиться тебе не о чем.

Венди внезапно вспомнила, как Вулф снаряжал ее на дело… его строгие инструкции и предостережения. Он контролировал каждый ее шаг, чтобы уберечь от опасности.

— А если у меня будут проблемы? — спросила девушка.

— Ты что, хочешь все испортить?

— Нет, но…

— Тогда проблем у тебя не возникнет. Иди, я буду ждать здесь. Как только выведешь Брэддока, я тут же его возьму.

Венди колебалась, но Слэйд нетерпеливо махнул рукой, выпроваживая ее из машины. В голове роились тревожные мысли, но отказываться от денег не хотелось. В конце концов Слэйд, возможно, и прав: пока она не сделает ошибки — а делать ее она не собирается, — все будет нормально. И когда все закончится, у нее в кармане будет кругленькая сумма, с которой можно отправляться в Лос-Анджелес.

Венди вышла из машины. Холодный воздух ударил в лицо. Неровной походкой, слегка спотыкаясь на высоких каблуках, она пересекла посыпанную гравием стоянку и вошла в заведение.

Венди прошла к бару и села на табурет, положив пальто и сумочку на соседнее место. Бармен перегнулся через стойку и широко улыбнулся.

— Тоже баскетбольная болельщица?

— Не совсем, — протянула Венди, — но если ищешь мужчин, то это как раз то место, которое нужно.

— Молодчина. Что будешь пить?

Венди заказала джин-тоник, затем, устроившись поудобнее, оглядела толпу. Через несколько минут она наконец высмотрела Брэддока. Это был крепкий, хорошо сложенный мужчина лет сорока, с рыжеватыми волосами и заостренными чертами лица. Перед ним стояла кружка пива.

Итак, цель обнаружена. Никаких проблем, все получится.

Бармен поставил перед ней джин-тоник. Венди взяла бокал, повернулась на табурете и нацелила взгляд на Брэддока. Минуту спустя мужчина посмотрел в ее сторону, но тут же отвел глаза. Затем снова невольно взглянул на нее, и Венди ему улыбнулась. Он уже дольше задержал на ней взгляд и снова отвернулся.

Игра началась, дальше только вопрос времени.

Вулф подошел к лифту. Колесить по городу уже не было сил. "Порше" в гараже он не обнаружил, но он на это и не надеялся. После ссоры с Венди он догадывался, что она постарается избежать встречи с ним. Может, останется у Рамоны? Что ж, не так уж плохо. Что еще они могли друг другу сказать?

Малыш и потерся о его ноги. Вулф прошел в кухню, чтобы покормить его, и, скользнув взглядом по автоответчику, заметил мигающую красную лампочку. Нажав на кнопку, он услышал голос Рамоны: "Вулф, беда! Позвони мне сразу же, как вернешься. Обязательно!"

Вулф тут же набрал ее номер.

— Рамона, это я. Что случилось?

— Венди.

— Венди? Что с ней? Что произошло?

— Как только ты ушел из офиса, появился Слэйд.

Он хочет взять торговца наркотиками, за которого в "А1" назначена большая премия, а Венди использовать в качестве приманки. В случае удачи Слэйд обещал поделить деньги пополам.

— Что за тип? Он опасен?

— Не знаю. Но Слэйд сказал, что он и его подручные вооружены до зубов. Это маленький спортивный бар. Называется "Рэдс". Сегодня в семь очередной баскетбольный матч. Венди в перерыве между таймами попытается выманить его.

Вулф посмотрел на часы. Время истекало.

— Выезжаю немедленно. — Он бросил трубку.

Надо было дать ей денег, дать даже на эту мерзкую операцию. А теперь из-за безалаберности Слэйда ее могут ранить или вообще убить.

Если с Венди что-то случится, Вулф себе этого никогда не простит.

Глава семнадцатая

Следующие двадцать минут Венди притворялась, что следит за матчем, не переставая, однако, искоса поглядывать на Брэддока. Это возымело действие, и Брэддок все чаще стал обращать на Венди внимание.

Сигнал возвестил перерыв между таймами.

Венди заметила, как Брэддок, пошептавшись с приятелями, поднялся из-за стола и направился к ней. Девушка оживилась. Начинается охота.

Брэддок сел рядом с Венди за стойку, окинул ее взглядом с головы до ног.

— Я бы спросил вас, как часто вы здесь бываете.

Но в таком случае, я бы вас запомнил.

— Ваша команда выигрывает? — с лучезарной улыбкой спросила Венди.

— Сегодня нет. На этот раз мне, как видно, не разбогатеть.

— Тогда, быть может, не стоит смотреть второй тайм, чтобы не расстраиваться?

— А что, есть предложения получше?

— Я подумала, что мы с вами могли бы переместиться в какое-нибудь место поспокойнее. — Она приподняла бровь. — Ну-у, скажем, ко мне.

Брэддок испытующе посмотрел на девушку.

— Вы всегда так прямолинейны?

— Не знаю. — Венди пожала плечами. — Впрочем, можете посмотреть, как проиграет ваша команда, а можно и сразу сбежать отсюда.

Брэддок прищурился. На какой-то миг Венди показалось, что она действовала чересчур настойчиво, но, скользнув взглядом по ее искусственному бюсту, мужчина заглянул ей в глаза и проговорил:

— А давайте сбежим.

Венди возликовала. Получилось!

— Вот только расплачусь с барменом, — сказала она, залезая в сумочку.

Вдруг из раскрытого кошелька выпала какая-то бумажка. Венди было нагнулась, чтобы подобрать ее, но Брэддок оказался проворнее. Это была визитная карточка Рамоны.

Брэддок внимательно изучил карточку и перевел взгляд на девушку.

— Откуда у вас это? — спросил он.

Венди открыла рот, чтобы ответить, но не смогла: язык ей не повиновался.

— Это что, подстава?

— Подстава? — переспросила она. — О чем вы?

Брэддок тревожно озирался, словно ожидая нападения из засады, потом крепко схватил Венди за руку.

— Пойдем-ка; детка, потолкуем. И ни слова! А не то это будет твоя лебединая песня.

Потащив Венди за руку через весь бар, куда-то по длинному коридору, мимо туалетов и телефонных автоматов, он через черный ход выволок ее на улицу. Ноги у нее от страха стали ватными, дыхание — прерывистым. Резко развернув девушку к себе, Брэддок припер ее к мусорному контейнеру.

— Давай выкладывай, — потребовал он, — ты с кем?

От холодного ночного воздуха и от испуга у Венди судорогой свело горло, и она ничего не могла бы произнести, даже если бы очень захотела.

Брэддок нервно оглянулся через плечо и снова приблизил к Венди свое искаженное злобной гримасой лицо.

— Ты с кем, я спрашиваю!

— Н-ни с кем, я просто зашла чего-нибудь выпить и все.

Брэддок подступил к Венди вплотную, намотал на руку ее длинные волосы и резко дернул.

— Я заставлю тебя говорить, детка.

Вулф летел на полной скорости, яростно сжимая в руках руль. Наконец он заметил бар, который искал, — простенькое кирпичное здание с неоновой вывеской, — и резко затормозил. Увидев машину Слэйда, Вулф рассвирепел. Этот подлец вальяжно сидел, задрав ногу на приборную панель и лениво барабаня пальцами по рулю.

Вулф вышел из машины, подкрался к окну со стороны водителя и ударил в него кулаком. Слэйд испуганно вздрогнул и открыл окно.

— Что происходит? — набросился на него Вулф. Где Венди?

— Что ты здесь делаешь?

— Отвечай!

— Не знаю, она еще не выходила.

— Ты что, ее не прослушиваешь?

— Нет, черт побери, не прослушиваю! Это ерундовая работа, тут не нужно…

— Почему ты, сукин сын… — Вулф заскрежетал зубами и со всей мочи грохнул кулаком по крыше автомобиля. Слэйд отшатнулся, а Вулф быстро зашагал к бару.

— Эй! Ты куда? — крикнул Слэйд, но ответа не последовало.

Войдя в бар, Вулф огляделся. Народу полно, но Венди нигде не было.

И тут, как удар молнии, Вулфа поразила догадка: ее, скорее всего, уже здесь нет. Преступник мог увести ее отсюда, ведь Слэйд ни за чем не следил.

Туалет. Может, она там? Оглядевшись, Вулф обнаружил коридор. Он толкнул дверь женского туалета и позвал Венди, но ответом ему были лишь изумленные взгляды женщин, выстроившихся перед зеркалом. Снова попав в коридор, Вулф приметил приоткрытую дверь черного хода. Он рывком открыл ее, и первое, что он увидел, была Венди.

В первую минуту Вулф ощутил облегчение, которое тут же сменилось страхом — Брэддок держал девушку за волосы, прижав к мусорному баку.

Преступник пребывал в бешенстве, а Венди готова была упасть в обморок.

Вулф одним прыжком оказался рядом, и Брэддок, моментально оценив ситуацию, выхватил из-под куртки пистолет, продолжая держать Венди за волосы. Но дуло к ее виску приставить не успел, потому что Вулф, опередив, нанес ему страшный удар в лицо. Пистолет отлетел в сторону, громко стукнувшись о мусорный контейнер.

Вулф сгреб Брэддока за ворот рубашки, швырнул на землю лицом вниз и, прижав бандита коленом к земле, заломил ему руки за спину и надел наручники.

Тяжело дыша, Вулф поднялся на ноги и повернулся к Венди.

— Вулф, — пролепетала она, — ты здесь. Ты пришел. Господи, просто не верится!

— С тобой все в порядке? Ты не пострадала?

Клянусь, я убью его на месте, если он хоть раз ударил тебя!

— Нет, нет, все в порядке. Просто… — и Венди заплакала навзрыд. — Это так глупо с моей стороны, бормотала она. — Мне не нужно было в это ввязываться. Прости… прости меня…

— Давай уйдем отсюда, а Брэддока предоставим полиции.

Набросив свою куртку Венди на плечи, Вулф позвонил в полицию и объяснил ситуацию. Потом, обняв Венди, повел ее к машине. Пока Брэддок корчился на земле, к бару подъехала полицейская машина, за ней еще одна. Вулф дал указания двум офицерам, и те поспешили за преступником.

Венди забралась на пассажирское сиденье.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросил Вулф.

— Да, все в порядке. — Венди глубоко вздохнула.

— Дорогая, — сказал Вулф, заметив приближавшегося к ним Слэйда, — я отлучусь на минутку?

— Конечно.

Вулф шагнул навстречу Слэйду, который, увидев его, испуганно замер. Вулф схватил парня за ворот и как следует припечатал к машине. Даже при закрытых окнах Венди слышала все ругательства, которыми он его осыпал.

— Как ты мог отпустить ее туда? Как? — Да она сама хотела!

— А сам в машине прохлаждался, не зная, что с ней происходит! Ее ведь чуть не ранили!

— Эй, постой, это как раз то… я не…

— Заткнись! — взревел Вулф, снова швыряя его о машину. — Чтоб я больше не видел тебя рядом с Венди! Никогда! Иначе мозги из тебя вышибу! И мокрого места не останется! Понял?

Слэйд кивнул, и Вулф бросил его на землю.

Спотыкаясь и покачиваясь, тот поднялся на ноги.

— А теперь проваливай!

Слэйд, пошатываясь, побрел прочь, а Вулф глядел ему вслед, пока тот не исчез из виду.

Венди потрясло увиденное. Вулф сел в машину, его лицо по-прежнему искажала ярость. Он положил руки на руль и, чтобы успокоиться, глубоко вздохнул.

— Вулф, прости меня, прости за все. — На ее глазах блеснули слезы. — Я тебе очень благодарна. Ты даже не знаешь насколько.

Вулф долго смотрел перед собой, сжимая в руках руль.

— Лос-Анджелес…

— Нет. — Венди закрыла глаза. — Давай не будем об этом. Не сейчас, пожалуйста.

— Ты еще не передумала ехать.

Фраза прозвучала как утверждение, и Венди вдруг ужаснулась: добиваясь своей цели, она теряла нечто еще более дорогое.

— Я еще ничего не решила, — сказала она.

Вулф кивнул, избегая встречаться с ней взглядом.

— Куда тебя отвезти?

Венди точно знала, где хочет провести эту ночь.

— Я хочу домой, — тихо проговорила она, — к тебе.

Вулф лишь кивнул в ответ, молча завел машину и поехал домой.

Когда они вошли в квартиру, Венди обхватила Вулфа руками за шею и поцеловала. У него вдруг мелькнула надежда, что случится невероятное и она останется. Но в следующий же момент Вулф понял всю нелепость своих чаяний. Собрав остатки воли, он мягко отстранился. Но девушка снова потянулась к нему, окончательно лишив его сил к сопротивлению.

— Вулф сдался, он со стоном запустил пальцы ей в волосы, пылко поцеловал и, подхватив на руки, понес в спальню.

Потом они долго лежали молча, тесно прижавшись друг к другу. Наконец, откинув одеяло, Вулф встал.

— Куда ты? — спросила Венди.

— Сейчас вернусь.

Он вышел в другую комнату и через несколько минут вернулся, передав ей клочок бумаги.

— Что это? — удивилась Венди.

— Чек на пять тысяч долларов.

— Что? — Венди тупо уставилась на бумажку.

— Ну, тебе же нужны деньги.

— Но… но почему?

— Ты убедила меня, и я хочу тебе помочь осуществить заветную мечту. Возьми эти деньги и делай с ними что хочешь. Я серьезно. Но Венди… — Вулф на минуту замолк затем, справившись с собой, снова поднял глаза. — Я просто хочу, чтобы ты знала: для меня ты прекрасна такая, как есть. Я люблю тебя несмотря ни на что. И всегда буду любить.

В глазах Венди стояли слезы. Она перевела взгляд на чек.

— Я не могу принять его.

— Можешь. Я хочу, чтобы ты взяла его.

— Нет, я не еду в Лос-Анджелес, я не могу расстаться с тобой.

Надежда снова вспыхнула в нем, но Вулф тут же подавил ее.

— Не надо, не говори так, ты просто хочешь отблагодарить меня.

— Нет, это не благодарность, это любовь.

Любовь? Вулф очень хотел поверить в это. Он уже был готов обнять и прижать Венди к груди, но он знал, что не должен этого делать. Вулф нежно сжал ей руку.

— Послушай, если ты останешься, то потом будешь мучиться всю жизнь и возненавидишь меня за то, что я не дал тебе уехать.

— Это мое решение, я хочу быть с тобой.

— Нет, ты поедешь в Лос-Анджелес и добьешься успеха. А я между тем подпишусь на "Энтертейнмент Уикли" и "Пипл".

— Подпишешься?

— Да, чтобы не пропустить твоего фото на обложке.

Венди внимательно посмотрела на него, губы у нее задрожали, и она расплакалась. Вулф крепко обнял ее за плечи, чувствуя, как сердце его разрывается на части. Он не представлял себе жизни без этой девушки.

— Как же мне будет тебя не хватать, — прошептал он.

Постепенно девушка успокоилась и, подняв глаза, посмотрела на Вулфа. Ее лицо вдруг просветлело.

— Нет, — сказала она, — тебе не будет меня не хватать, ты поедешь со мной.

— В Лос-Анджелес? — удивился Вулф.

— Да.

— Но я не могу отсюда уехать.

— Почему?

Вулф собрался было ответить, но вдруг понял, что никаких аргументов у него нет, здесь его ничто не держит.

— Я не могу ничего гарантировать, — щебетала Венди. — Я слышала, что Лос-Анджелес безумно дорогой город, поэтому неизвестно, где нам придется жить вначале. Возможно, пока не устроимся, наша жизнь будет сущим хаосом, которого ты не любишь, но…

— Когда нам нужно там быть?

— Ты сказал "нам"? — Венди удивленно заморгала. — Значит, ты едешь со мной?

— С тобой я поеду хоть на край света, Венди.

— О, Вулф… — Венди крепко обняла любимого, но потом вдруг нахмурилась. — А чем ты будешь там заниматься?

— В каждом большом городе есть преступность.

И некоторые преступники, выпущенные под залог, скрываются от суда.

— Ты прав. — Венди улыбнулась.

— Хотя это не единственная возможность, я могу заняться и чем-нибудь другим.

Венди горячо поцеловала Вулфа, она просто сияла от счастья.

— Да, — сказала она, — выберешь, что захочешь.

А я тебе помогу, как смогу.

Вулф подумал о будущем, о том, что придется оставить эту размеренную, предсказуемую, уединенную жизнь и броситься с головой в неизвестность, но, к своему удивлению, не почувствовал тревоги, напротив, он ощутил воодушевление.

— Может, я приеду, а мне скажут, что я им не подхожу, — произнесла Венди. — А может, меня заметят только через несколько лет. Или у меня вообще ничего не получится, и я, помечтав, упаду с небес на землю.

Вулф смахнул с ее виска прядку шелковых темных волос.

— Если упадешь, — сказал он, — я обязательно тебя поймаю, потому что буду всегда рядом.

Глаза Венди снова наполнились слезами, но это были слезы счастья.

Мечта Вулфа о жизни с любимой женщиной начала сбываться.

Эпилог

Лучи лос-анджелесского солнца проникали в комнату, ложась на стены гостиной бледно-розовыми полосами. Венди читала журнал. На диване рядом лежал Малыш, свернувшись клубком и положив голову ей на колено. На кофейном столике горела свеча, распространяя тонкий аромат ванили. Приглушенно звучал джаз.

Венди выглянула в окно. Летний закат переливался всеми оттенками оранжевого и красного.

Поблескивавший невдалеке океан отливал медью.

Для чтения стало слишком темно, и Венди включила торшер. Она взглянула на часы — пора бы Вулфу уже вернуться.

Наконец в замке заскрежетал ключ, дверь отворилась, и Венди, бросив журнал на столик, оказалась в объятиях Вулфа.

— Я тебя заждалась, — улыбнулась она. — Как прошел день?

— Лучше не бывает.

— Как собеседования?

— Нанял обоих. Один — бывший полицейский, другой — военный в отставке. Умеют обращаться с оружием, имеют навыки экстремального вождения, понимают уровень опасности, и оба работали телохранителями. Словом, то, что нужно.

Светская жизнь в Лос-Анджелесе била ключом, высокопоставленным лицам и знаменитостям всех мастей требовались телохранители, и Вулф открыл свое агентство, взявшись за дело с таким усердием, что Венди ни минуты не сомневалась:

"Служба безопасности Вулфа" скоро станет самой известной в городе.

— Иди-ка сюда. — Она потянула мужа за руку. Я хочу тебе кое-что показать.

Усадив Вулфа на диван, она вручила ему глянцевый журнал. На обложке красовалась фотография трех актрис, снимавшихся в новом сериале.

Одной из них была Венди Вулф.

— Смотри-ка! — удивился Вулф. — А я думал, журнал появится не раньше следующей недели.

— Выпуски по подписке приходят раньше. Ну, что скажешь?

Вулф посмотрел на обложку, потом перевел взгляд на Венди и широко улыбнулся.

— Скажу, — нежно произнес он, — что ты скоро станешь звездой.

Венди почувствовала невообразимое счастье.

Вот оно! Ее мечта сбылась!

— Постой, тут одна проблема, — нахмурился Вулф.

— Что случилось?

— Взглянув на фото, каждый мужчина будет думать о тебе с вожделением.

Венди широко улыбнулась.

— Нет, у актрис, играющих со мной, большие бюсты, поэтому все мужчины будут пялиться на них.

— Зато ты из них самая хорошенькая.

Венди прильнула к Вулфу.

— Пусть смотрят, на что хотят, а прикасаться позволено только тебе.

— В этом ты права Вулф бросил журнал на столик, привлек Венди к себе и крепко поцеловал. За этим, разумеется, последовало продолжение. Вскоре Венди уже лежала обнаженной на мягком бежево-зеленом ковре из комиссионки "Тринити-ривер", на том самом, избавиться от которого у них не поднялась рука, слишком много прекрасных минут они провели на нем. Вулф ласкал свою жену, восторженно глядя на нее. Казалось, даже воздух, которым она дышала, был для него священным.

Мечта Венди сбылась, и она знала, что со временем все сложится именно так, как она хотела.

Но знала она и то, что никакая слава и обожание миллионов поклонников никогда не сравнятся с любовью, которая светилась в глазах самого дорогого для нее мужчины.