Авидара. Когда сбываются мечты [Наталья Журкина] (fb2) читать онлайн

Авидара. Когда сбываются мечты

Глава 1. Начало пути

Две недели назад я, Наталья Круглова, возвращалась с работы домой.

Да не просто возвращалась, а неслась сломя голову, на которую с тяжёлого свинцового неба обрушился внезапный, неправдоподобно сильный ливень.

- Ну вот откуда берутся такие дожди в июне? ‒ возмущённо бурчала я себе под нос, с трости зонтика вода противно лилась в прилипающий уже к телу мокрый рукав. ‒ Минуту назад надо мной сияло яркое солнце, а сейчас льёт как из ведра. Странно это как-то и подозрительно. Особенно когда туча появляется внезапно на совершенно безоблачном небе!

Далее размышлять о странностях летней погоды не стала, так как впереди замаячил вожделенный подъезд родного дома. Однако затормозить всё же пришлось, причём резко ‒ прямо по курсу возникла устрашающих размеров лужа.

И, конечно, она была бескрайней и глубокой, обойти её можно было только по газону, где меня радостно поджидала мокрая трава и липкая грязь.

Кое-что ещё в этом пейзаже мне показалось настораживающим: прямо в центре дождевого моря, грозившего переродиться в океан, лежало нечто большое и серое, похожее на скомканное одеяло, выброшенное кем-то на улицу.

Присмотревшись, я поняла, что это самое «нечто» совершенно неподвижно, вроде бы ничем мне не угрожает, да и время для сомнений неподходящее ‒ дождевые потоки уже достигли самых интимных частей моей одежды.

Наплевав на всё, я тяжело вздохнула, мысленно попрощалась с любимыми туфельками и смело шагнула в воду, чтобы совершить финальный бросок к заветной двери.

Стартанула я лихо и, наверное, добежала бы до своего дома без сожалений по погибающей обуви, но совершила фатальную ошибку, продвигаясь мимо лежащей прямо по курсу серой груды ‒ посмотрела на неё ещё раз.

Ох! Лучше бы я этого не делала!

Это была вовсе никакая не тряпка, а большая, мокрая, отвратительно грязная псина, и на вид, к тому же неживая!

Вот не люблю дохлых животных на своём пути!

Я так взвизгнула, осознав сей неприятный факт, что услышали меня, наверное, даже на двенадцатом этаже нашего не очень тихого дома. Но самое страшное, что услышала меня и «мёртвая» собака.

Она неожиданно резво вскочила на ноги и бросила на меня полный укора и бесконечного страдания взгляд. Затем снова рухнула обратно в лужу, издав при этом настолько печальный и жалобный стон, что вместо того, чтобы испугать и придать мне дополнительной скорости, этот звук просто пригвоздил к месту в центре водного царства.

И тут, сама не знаю почему, я вдруг почувствовала, что не могу бросить это несчастное животное одно среди дождя. Не могу, и всё!

Крупная дрожь прошла по моему телу, взгляд не желал отрываться от бедняги, ноги сами понесли меня к гибнущему псу.

- Как же мне помочь тебе, животное? ‒ обратилась я к нему с риторическим вопросом и тут же увидела, что сквозь мокрую шерсть что-то блестит. Это был неширокий кожаный ремешок с какими-то красными и синими вкраплениями.

Я схватила собаку за ошейник и резко потянула вверх.

- Вставай, милая, вставай! Нечего тут разлёживаться, людей пугать, ‒ ласково воззвала я к собачьей совести. ‒ Я тебя не подниму сама-то. Я маленькая слабая женщина, а ты большая сильная собака. Так что возьми себя в лапы и ползи... сама... домой...

Уф! Кажется, меня услышали!

Собака приподнялась и медленно двинулась за мной. Придерживая её рукой за тонкий ошейник, в другой я сжимала зонт, с которого по-прежнему ручьями стекала вода. Только минут через двадцать добрались мы до моей квартиры, потратив на дорогу последние силы.

Вошли и упали. Обе. Вернее, собака рухнула прямо у порога, а я проползла в ванную, на ходу стягивая с себя мокрую и, увы, потерявшую всякий вид одежду. Переоделась в тёплый махровый халат, с наслаждением влезла в сухие тапочки, и весь оставшийся вечер провела в заботах о своём несчастном найдёныше.

И хотя думать ни о чём другом, кроме неожиданно обретённого питомца, в тот вечер я не могла, меня не покидала неприятная мысль, будто упускаю что-то очень важное, что-то такое, от чего зависит моя жизнь.

А ночью мне приснился сон.

***

Сегодня он пришёл сразу.

Я знала, что он здесь, ощущала его присутствие всем своим существом, но глаз не открывала. Я любила чувствовать тепло его ласкового взгляда на своём лице, слышать его возбуждённое дыхание и едва различимый шёпот, страстный, волнующий, завораживающий...

Он любил меня. Только он любил меня. Я точно знала, хотя он никогда не говорил об этом вслух.

Его сердце говорило о любви моему сердцу, и моё отвечало взаимностью. Я никогда не запоминала его лица, знала лишь силуэт и этот проникновенный голос.

Я любила каждой частичкой своей тоскующей души и... ждала, каждую ночь ждала уже много-много лет.

И он приходил.

Иногда мы молча смотрели друг на друга, порой пробовали разговаривать, но не словами, а сердцами. Когда становилось трудно только смотреть, мы пытались прикоснуться друг к другу, но наши стремящиеся к объятьям руки касались лишь воздуха и разочарованно падали на колени не в силах преодолеть расстояние и что-то ещё незримое, но очень-очень важное.

- Жизнь моя, любовь моя, услышь меня! ‒ тихий голос так близко, что я невольно открываю глаза, ещё полные сна.

Очи, обращённые ко мне, полны любви и ласки.

- Я пришёл за тобой, родная, как и обещал. Не могу больше жить без тебя. Ты нужна мне. Очень нужна! ‒ сколько тоски и боли в словах, в этом страстном призыве. Он отзывается во мне такой же болью и тоской. Не могу пережить его страдание, это выше моих сил.

- Милый друг, я готова пойти за тобой на край света. Забери меня туда, где мы всегда будем вместе! ‒ откликаюсь я таким же страстным шёпотом.

Протягиваю к нему руку, в тысячный раз силясь дотронуться и зная о безнадёжности этой попытки.

Ладонь моя вдруг ощущает не опостылевшую пустоту, но его живое тепло. Его сильные пальцы сжимают мои в таком сладостном прикосновении, что я почти теряю сознание.

Погружаюсь в забытье, но слышу ещё слова, окрыляющие меня надеждой:

- До завтра, жизнь моя, моя прекрасная Авидара...

***

Я уже проснулась, а сердце всё никак не могло успокоиться.

Этот сон я видела много раз в течение десяти лет, но впервые он был настолько реалистичен и, главное, голос моего ночного гостя только сегодня обрёл звучность.

Раньше лишь изредка до меня доносился его невнятный, заставляющий трепетать сердце шёпот. Этой ночью я услышала его голос, и от волнующего тембра до сих пор мурашки бегали по коже, а сердце ритмично отбивало чечётку.

Даже не сразу осознала смысл слов фантома! Что он хотел мне сказать?

Лежать и раздумывать было некогда ‒ перед работой мне предстояло совершить множество дел. И первостепенное ‒ посмотреть, как себя чувствует свалившийся на мою голову питомец.

В полутёмной прихожей из-под старенького одеяла на меня смотрели два тёмно-голубых настороженных глаза. Но, кроме настороженности, я не заметила в этом взгляде ни капли агрессии или страха, даже вчерашней боли и усталости как не бывало.

Собака несколько минут пристально меня рассматривала, потом медленно поднялась, сделавшись высотой не меньше метра, а в длину все полтора (вчера она не казалась мне такой огромной), и неспешно двинулась в мою сторону.

Мама дорогая! Да я ей на один зуб!

Но нельзя показывать свой страх, никак нельзя, а то потом она мне на голову сядет! Всё-таки хозяйка дома я, а не она, вернее, он. Теперь, когда псина стояла в полный рост, принадлежность к мужскому полу была очевидна.

Историческая встреча произошла в середине коридора. Сначала я была тщательно обнюхана, затем мне лизнули правую руку и вильнули в мою честь хвостом. И сразу стало ясно: бояться нечего ‒ это друг и точка!

И зажили мы вдвоём. Хорошо и дружно. Милый оказался вполне приличным и даже замечательным псом.

Да-да, Милый!

Ни на какую другую кличку он не желал откликаться. Я пробовала разные варианты от демократичного Бобика до аристократичного Арчибальда, но пёс только недовольно порыкивал при произнесении мной разнообразных прозвищ и смотрел недобрым взглядом. Но стоило произнести заветное слово «милый», как он бросался ко мне со всех лап, вилял хвостом и выражал всяческую любовь и преданность.

Пришлось смириться. Милый так Милый. У всех свои причуды, и собаки на них тоже имеют право.

Днём я работала, а вечера мы проводили вместе: ужинали, смотрели телевизор (при этом глаза пса увеличивались до размеров маленькой тарелки), читали, вернее, я читала, а он наблюдал за мной, затем гуляли перед сном и неторопливо укладывались спать. Я на кровати, он около неё на коврике.

Иногда Милый так тяжко вздыхал и ворочался во сне, что мне становилось его жалко, я опускала руку и нежно гладила четвероного друга, пока он не успокаивался.

Так прошло две недели. Я полюбила моего питомца. Мне было с ним так хорошо, что я ни разу не попыталась найти его хозяев и вернуть. То, что Милый домашнее животное, не вызывало сомнений. Он был прекрасно воспитан, знал все собачьи команды и вёл себя примерно и, если этот эпитет применим к собаке, благородно.

Кроме того, у него был ошейник, похожий на тонкую кожаную полоску, украшенную красными и синими стразами. Она представляла собой единое целое и не имела никаких стыков, застёжек и швов.

Как удалось закрепить её на собаке, было загадкой. Второй странностью было полное отсутствие надписей. Лишь между стразами вилась тончайшая вязь, соединяя камушки таким образом, что они образовывали причудливый орнамент. Буквы он не напоминал хотя мне казалось, что однажды я уже видела нечто подобное, но где именно ‒ не помнила.

В одну из ночей мне снова приснился волшебный сон, на этот раз оказавшийся решающим. Едва закрыв глаза, я услышала родной голос:

- Жизнь моя, я жду тебя!

- Любимый, я готова.

- Скажи мне, ты действительно решила прийти ко мне?

- Да, решила!

- Но я живу в другом мире, далеко от тебя.

- Я знаю.

- Тебе придётся покинуть твой мир и навсегда остаться в моём! Сможешь?

- Смогу!

- Не боишься?

- Боюсь, но без тебя я боюсь ещё больше. Ты всегда будешь со мной?

- Всегда!

- Обещаешь?

- Обещаю, родная! Да и не смогу жить без тебя. Так суждено мне Судьбой.

- Что я должна делать?

- Завтра полнолуние. Это очень важно.

- Понимаю.

- У тебя на правом предплечье есть родинка.

- Да, есть. Откуда ты знаешь?

- Я потом тебе всё объясню. Теперь запоминай: завтра ночью, когда Луна появится полностью, положи на свою родинку левую руку, а правой покрепче ухвати ошейник твоего пса.

- Милого? Зачем?

- Он проводник в наш мир.

- Значит, это ты послал его мне?

- Да!

- Хорошо, я сделаю всё, как ты сказал.

- Любимая! Я жду тебя. Если не придёшь, я умру. Жизнь без тебя не имеет смысла.

- Моя тоже.

***

Утром я долго сидела на кровати и смотрела в окно. Там солнце, деревья, люди и бесконечное движение. А во мне царит тишина, и ещё... ещё мне страшно. Очень страшно!

«Что со мной? ‒ потрясённо думала я, вспоминая сновидение. ‒ Там было всё так просто. Я согласилась пойти за моим суженым в незнакомый мир очень легко, бездумно и бесстрашно, а сейчас я боюсь. Боюсь себя, его, неизвестности, боюсь, что все это неправда, а мой сон ‒ только сон или признак сумасшествия».

- Не знаешь, Милый, что происходит? ‒ перевела взгляд на пса, пристально глядящего в моё растерянное лицо, чувствующего мой страх и смятение. ‒ Бред сумасшедшего, да? Ты как думаешь?

Милый встал и подошёл поближе, лизнул мне руку, робко махнул хвостом и стал смотреть в глаза так преданно, словно обещал любить меня, даже если я сумасшедшая, даже если никто больше не полюбит.

И тут я решила: пусть всё будет так, как будет! Пусть всё случится само собой.

Не стану скрывать, сомнения меня всё же терзали. В голове звучал голос разума, пытавшийся меня остановить:

«Ты куда собралась, дурёха? Этот мужик ‒ плод твоего больного воображения от полного отсутствия половой жизни, необходимой для здоровья каждой нормальной женщины. Подцепи реального мужика и всё пройдёт. Не хочешь! Ну, допустим, другой мир существует, и там ждёт тебя ОН. А ты уверена, что приживёшься в чуждом тебе мире? А вдруг тебе там не понравится, а вернуться сюда не сможешь? И мужик этот ещё! Ты же его никогда толком и не видала, знать не знаешь, кто он и что собой представляет. Может, это какой-нибудь Страшко Иваныч с наклонностями маркиза де Сада. Что тогда делать-то будешь, Натуля?»

И крыть эти аргументы было нечем!

Может, я бы послушалась разума и оставила затею с переселением в другой мир, но как вспоминала голос любимого и его последние слова, что он умрёт без меня, так сразу все сомнения отметала.

Нет! Мы в ответе за тех, кого приручили.

Я сделаю всё, что обещала, а если у меня не получится, тогда не с меня спрос.

Утвердившись в своём решении, я начала собирать вещи. Положила в большой походный рюкзак пару смен белья, ночнушку, запасные джинсы, несколько чистых футболок, разную полезную мелочёвку. Решила закупить на первое время провизию – мало ли куда забросит судьба, и помчалась за хлебом и копчёными колбасками. А что? Вкусно, сытно и практично. И собачка моя голодной не останется.

Взяв всё необходимое в ближайшем супермаркете, я сложила покупки в пакет и неспешно пошагала домой. Шла и грустила, мысленно прощаясь с родным и любимым городом.

Погружённая в свои мысли, я медленно приблизилась к небольшому перекрёстку. Светофора тут сроду не водилось, потому я привычно остановилась, пропуская мчавшиеся мимо автомобили.

Внезапно мне стало страшно – прямо до дрожи. Страх был совершенно иррациональным, непонятным и таким сильным, что я вздрогнула и инстинктивно обернулась. Вернее, начала оборачиваться, но не успела.

В спину ударило что-то яростно-жгучее, болезненно-тяжёлое, и я, не устояв на ногах, полетела вперёд ‒ прямо под колёса пересекающей зебру иномарки.

Визг тормозов! Мат водителя! Крик невольных свидетелей!

И я, распластавшаяся на капоте чужой машины!

Как я тут очутилась-то? Кто мне скажет? Ничего не понимаю!

На место происшествия сбежалась толпа. Меня стащили с машины, поставили на ноги, отряхнули от пыли. Кто-то ругал за неосторожность меня, другие костерили водителя, а мне до сих пор жгло спину в том месте, где я почувствовала удар.

Я знала наверняка, что меня толкнули. Причём точно не руками. Но чем? И главное, почему?

Врагов у меня нет, во всяком случае, настолько меня ненавидящих, чтобы желать моей смерти. Тогда что это было?

Состояние шока, в котором я пребывала, блокировало раздумья, да и на улице оставаться совсем не хотелось. Быстрее домой! Туда, где я могу укрыться за надёжной дверью моей квартиры. Где я нахожусь под защитой моего верного и сильного пса.

Если у меня и оставались сомнения по поводу ухода в другой мир, то они исчезли. Там я буду под двойной защитой – любимого мужчины и собаки, там мне ничего не грозит.

Милый ждал меня под дверью. Обнюхав мои ободранные ладони и сбитые коленки, пёс зло рыкнул и уставился мне в глаза, явно требуя пояснений.

Но я не стала ничего говорить, торопясь закончить сборы до назначенного времени. Обработав кожу антисептиком, я добавила к вещам лекарства.

Начав готовить ужин, вспомнила о пакете со злосчастными продуктами, из-за которых чуть не лишилась жизни. Кажется, он остался валяться на месте покушения – как ещё можно назвать то происшествие? Есть расхотелось. Но Милый с удовольствием поел за двоих.

К перемещёнию я была полностью готова.

Сейчас я даже радовалась, что ухожу. Почему-то происшествие на дороге вселило в меня уверенность в том, что здесь мне оставаться нельзя. Тревога и опасения за свою жизнь подгоняли меня. Я не знала, кто желал мне смерти, но чувствовала, что если останусь здесь, то рано или поздно случится непоправимое. Пора уходить.

Я решительно встала с дивана, на котором просидела битых два часа в своих тягостных раздумьях, надела на плечи рюкзак с вещами, подошла к окну, отдёрнула занавеску и, смело глядя на круглую блестящую Луну, положила левую ладонь на правое предплечье.

Футболка на мне была с короткими рукавами, поэтому родинка, точнее, большое родимое пятно, отлично прощупывалось. Свободную руку я положила на голову пса, который с готовностью стоял рядом, нетерпеливо вглядываясь в моё сосредоточенное лицо.

- Эх, была не была! – произнесла я громко и крепко ухватила Милого за ошейник.

Больше ничего сказать не успела, да и подумать тоже. На несколько секунд я ослепла и оглохла, хотя больно не было, просто вокруг стало очень тихо и темно. Я чувствовала движение, но не осознавала, что это движется – я или воздух вокруг меня. Затем всё остановилось, и в осветившемся мире я снова обрела зрение и слух.

- Ты можешь отпустить меня, любимая. Мы прибыли, – услышала я в полной тишине звучный голос и... увидела рядом с собой высокого, крепкого, мускулистого, но совершенно голого мужика.

Глава 2. Конфликт культур

От пережитого шока мозг совершенно отказывался понимать происходящее. Сердце колотилось. Ноги так и норовили пуститься в забег, а руки...

А где были руки? Да чёрт с ними, не знаю!

Пытаясь осознать сразу несколько вещей одновременно: кто он, где я, почему в него вцепилась, и вообще, что происходит, я нервно пятилась в сторону двери.

Мужчина молчал, потрясённо взирая на меня, и взгляд его выражал безмерное замешательство. Вдруг он нервно вздрогнул, приходя в себя, и обогнув меня по широкой дуге, поспешно вышел из комнаты. Я же осталась одна, наедине с моим страхом.

Когда я поняла, что на меня никто нападать не собирается, сразу успокоилась и поспешила оглядеться в поисках путей отступления.

Помещение, в котором я находилась, было небольшим, но довольно просторным ‒ мебели было негусто. Неширокая кровать, застеленная пёстрым одеялом, да деревянный стол с двумя стульями.

С бревенчатого потолка свисала лампа, по виду керосинка, пыльная, тусклая. И именно этот непривычный предмет вдруг помог осознать, что я действительно в другом мире. В моём мире электричества, машин и технического прогресса такую лампу можно увидеть только в музее, но точно не в доме.

- Так! И какой это век? ‒ не на шутку встревожилась я, разглядывая простую деревенскую избу и полное отсутствие атрибутов цивилизации. ‒ Я что, в деревню попала или в средневековье какое-нибудь? Надеюсь, туалет тут тёплый!

Пару минут я стояла неподвижно, позволяя себе свыкнуться с мыслью, что эксперимент с перемещением удался. Зря сомневалась. Значит, сны меня не обманули. Надо бы разобраться в том, куда я попала и что теперь с этим делать.

Я решительно двинулась в сторону двери, в которую удалился мужчина. Только в этот момент я осознала, в какую авантюру ввязалась, и чем грозит моя романтическая беспечность. И открытие это меня не порадовало.

Да и кого бы порадовало?

Одна в чужом мире с незнакомым мужчиной. Врагу не пожелаешь.

Невольно вспомнилось моё мрачное приключение на дороге и неизвестный враг. А вдруг голый мужик с ним в сговоре или вообще каким-то образом пробрался за мной в другой мир?

Неизвестно, до чего бы я ещё додумалась, но тут дверь приоткрылась и пропустила в комнату того самого мужчину, что напугал меня своей обнажёнкой.

Полностью одетый в тёмно-коричневые штаны, синюю рубашку с длинными рукавами и высокие сапоги, он уже не выглядел опасным. К тому же оказался редким красавцем.

Всё, чем может гордиться любой мужчина, в избытке имелось у этого одного. Высокий рост, тёмные чуть волнистые волосы, свободно падающие на богатырские плечи, стройные мускулистые ноги, красивое мужественное лицо. И возраст – не более тридцати.

Короче говоря, предо мной стоял господин Совершенство и смотрел на меня выразительными синими глазами с явным интересом и нескрываемой симпатией.

«Нет, не маньяк точно, ‒ решила я, совершенно успокаиваясь. ‒ Зачем такому насильничать? Да любая самая прекрасная раскрасавица отдаст ему и честь, и душу, и тело, и все запчасти. Вот только я-то ему на кой сдалась?»

Не успела я додумать эту интересную мысль, как мужчина сделал шаг в мою сторону. При этом двигался медленно и плавно, как охотник, не желающий спугнуть трепетную лань. И что-то мне подсказывало, этой ланью сейчас была я.

Мне это понравилось. Боится, значит, уважает, значит, считается с моими чувствами, значит, не враг. А это очень хороший признак. Я окончательно расслабилась, но предостерегающего взгляда не убрала. Так, на всякий случай.

- Наталья, не бойся меня, ‒ начал он тихо и сделал ещё один маленький шажок в мою сторону. ‒ Давай сядем и поговорим! Мне надо многое тебе рассказать. Главное, ничего не бойся. Я никогда не причиню тебе вреда, не сделаю ничего дурного. Я вижу, чувствую, что ты боишься, и от этого мне плохо. Позволь мне всё тебе объяснить!

Хорошее, правильное намерение молодого человека требовало поощрения, и я кивнула, соглашаясь. Потом неторопливо подошла к столу и села, указав на стул напротив. Он понял жест и тоже сел за стол. Мы оказались очень близко под светом старой лампы, и я получила возможность подробно изучить лицо мужчины, как прежде тело.

Хорош! Форма головы, безупречный овал, прямой нос, чёткий волевой подбородок и небольшие, но очень выразительные тёмно-голубые глаза, ‒ всё как я люблю.

Такое впечатление, что кто-то подслушал слова, когда я описывала свой идеал мужчины, и создал этот безупречный экземпляр.

Если бы мы встретились при других обстоятельствах где-нибудь в моём мире, я сразу и безоговорочно в него влюбилась.

Надо сказать, что он тоже вглядывался в меня, но о чём думал, было неясно. Я, конечно, догадывалась, что он видит перед собой, и это меня сильно смущало. Не знаю, какой эталон красоты в этом мире, но в моём я далека от идеала.

Среднего роста и обычного телосложения девушка с типичным для средней полосы России лицом. Голубые глаза, небольшой нос, белая кожа с лёгким румянцем. Русые волосы я стригла довольно коротко, хотя они всё-таки имелись в наличии. Ничего особенного в моей внешности не было, однако и дефектов не наблюдалось. Выглядела я достаточно привлекательно, но сравняться с красавцем, сидевшим напротив меня, точно не могла.

Минут пять мы молчали, изучая друг друга, наконец, молодой человек оторвал взгляд от моего лица, широко улыбнулся и представился:

- Меня зовут Дагар Натаниэль Олдама Коронат, для тебя Нэт.

Какое длинное имя! И почему Нэт, а не, скажем, Даг?

Спросить постеснялась, а потому тоже одарила его улыбкой, надеюсь, такой же дружелюбной.

- Очень приятно! Наталья Круглова. Можешь звать меня Наташей или Натой, я не против. ‒ Тоже решила проявить демократичность, если уж он сократил своё длинное звучное имя до непринуждённого Нэт.

- У тебя красивое имя, ‒ заметил Нэт. ‒ И сама ты тоже очень красивая!

Какой галантный! Приятно, что наше знакомство начинается с комплиментов. Даже если он так на самом деле не считает, всё равно приятно.

- Ты тоже красивый мужчина, ‒ ответила я, и действительно так думала.

Мне показалось или молодой человек смутился? Он коротко взглянул на меня, потом опустил глаза на свои руки, лежащие на столе, затем убрал их под него и снова поднял на меня взгляд.

- Извини, ‒ начал он очень тихо, ‒ я не так представлял нашу встречу. Но я понимаю тебя. Ты не знаешь, где находишься и с кем. Прошу тебя, не бойся! Никто не причинит тебе зла. Я не допущу. Сейчас отдыхай, а завтра мы отправимся в столицу, и по дороге я расскажу тебе о нашем мире.

- Что значит завтра? ‒ возмутилась я, внезапно почувствовав необъяснимое раздражение. ‒ Всю ночь мучиться неизвестностью? Ну, уж нет. Давай сейчас же выкладывай!

Молодой человек как-то странно дёрнулся, вроде мой тон ему не понравился. Но меня это не остановило.

- Ты зачем меня сюда притащил? И где мой пёс?

Кажется, Нэт тоже разозлился, резко вскочил, сверкнув синими глазищами. Я бы, наверное, даже испугалась, если б не была так раздражена. Наши взгляды скрестились, словно клинки на поле боя, но первым дрогнул мой прекрасный противник. Он побледнел, закусил губу, сдерживая свой гнев, но быстро взял себя в руки и довольно спокойно сказал, глядя куда-то в сторону.

- Я не тащил. Ты сама согласилась. И... даже говорила, что любишь, ‒ здесь его голос всё-таки дрогнул. ‒ А твоим псом был я, разве не понятно? Спокойной ночи!

И ушёл. А я так и осталась на неудобном стуле в полутёмной комнате.

Полночи просидела я у окна, вглядываясь в темноту незнакомого мира. Старалась не сожалеть о сделанном шаге и оптимистично смотреть в будущее, но оно представлялось мне слишком туманным, а прошлое более радужным, чем было на самом деле.

Последние слова Нэта задели меня за живое, ведь он был абсолютно прав. Я сама согласилась прийти в его мир, обещала любить его, сама сделала выбор. И всё это без малейшего давления.

Так чем же теперь недовольна?

Придётся отвечать за свои слова и поступки. Мужчина поверил мне, развил бурную деятельность, преодолел преграды на пути к нашему воссоединению, превратился в собаку, что вряд ли доставило ему удовольствие. И всё это ради того, чтобы быть со мной.

А я? Что я сделала для моего счастья?

Просто ждала своего принца. И ведь дождалась.

Умом я понимала, что мои терзания и сожаления происходят от элементарного страха, но поделать ничегошеньки не могла. Сердце сжималось, поджилки тряслись, настроение было ужасным.

Даже тот факт, что суженый в реальности оказался прекраснее самых смелых моих фантазий, состояния не улучшил. А собственные комплексы усугубляли неуверенность в нашем возможном счастливом будущем.

Он красавец, каких поискать ‒ я самая обыкновенная девушка.

Ну, чем я могу его привлечь?

Небось, нафантазировал себе красоту невероятную, влюбился в неё, а тут я. Недаром же он меня так внимательно рассматривал, а восхищения его взгляд совсем не выражал. А то, что назвал красивой, так, может, просто из вежливости.

Ох, как же мне быть со всем этим? Что делать? Не лучше ли вернуться назад?

Наконец, мой мозг не выдержал напора безрадостных мыслей и отключился.

Проснулась, когда солнце заливало комнату ярким светом. Голова моя была ясной, в ней сложилась чёткая картинка, как вести себя в этом мире на данном этапе моей жизни.

Воистину утро вечера мудренее. Сейчас уже будущее не казалось мне столь безнадёжным, как накануне, и сожаления о содеянном остались во вчерашнем дне.

- Что ж! Раз уж я ввязалась в эту историю, придётся идти до конца, ‒ объявила я своему отражению, ‒ а там видно будет.

Зеркало обнаружилось в небольшом помещении с обыкновенной уборной и крошечным умывальником. Других удобств не было, но и этим двум я несказанно обрадовалась. Наличие тёплого туалета в доме вселяло веру в то, что не слишком всё запущенно в этом измерении.

Я повеселела, примирение с жизнью состоялось. Но едва я покинула нужное помещение, умытая, причёсанная и расслабленная, мой покой был нарушен.

Дверь во временное пристанище содрогнулась от нескольких мощных ударов. Кто-то очень сильный и нетерпеливый пытался снести ненадёжный барьер.

Испугалась ли я? Да. Но сдаваться без боя не собиралась. Огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь подручного средства защиты, но не нашла. Спрятаться тоже не представлялось возможным. Да и найти человека в таком крохотном помещении ‒ дело нескольких секунд. Подавив в себе страх и зарождающуюся панику, я пошла открывать.

***

На пороге стоял Нэт и настороженно смотрел на меня.

Я же с опаской воззрилась на него. Не знаю, почему он тарабанил в дверь, но выказывать недовольство не стала. Наоборот, улыбнулась приветливо и с удовольствием пронаблюдала, как быстро начали меняться его чувства: от недоверчивого удивления к робкой надежде, а затем... вспыхнувшая солнцем радость осветила лицо парня такой бесподобной улыбкой, что у меня на секунду сбилось дыхание.

Неотразим, стервец!

Я почувствовала, как моя собственная улыбка начинает цвести восхищением, а глаза жадно впитывать радость мужчины напротив. И сердце взяло разбег...

- Наталья, ‒ сквозь призму его улыбки собственное имя прозвучало как дивная мелодия, ‒ нам пора ехать. Я хотел сказать, что тебе необязательно оставаться в нашем мире. Будь гостьей. Если через месяц ты захочешь вернуться, я сам провожу тебя обратно. Но до следующего полнолуния тебе придётся побыть здесь.

Сердце моё споткнулось. Улыбка погасла. Слова красавца отрезвили мгновенно.

Ну а чего я, собственно, от него ожидала? Всё закономерно. Мечтал, фантазировал ‒ увидел, разочаровался.

Обидно? Очень. Но лучше остановиться сейчас, чем страдать потом, когда всей душой поверю в чудесную сказку о взаимной любви.

- Я хочу познакомить тебя кое с кем, ‒ сообщил Нэт, отворачиваясь от меня. ‒ Мои друзья Рич и Рой.

В комнату вошли двое.

Друзья Нэта ему под стать. Рослые стройные качки лет двадцати пяти ‒ тридцати. Одеты в такие же, как у друга, штаны и светлые рубахи, а вот прической они отличались. Тот, которого представили Ричем, носил распущенные по плечам волосы русого, очень светлого оттенка. И если бы не рост и мускулатура, со спины легко сошёл за девушку.

А Рой собрал длинные волосы в хвост, поэтому я не сразу заметила, что он тёмно-рыжий.

Приветствие, знакомство и завтрак не заняли много времени, не прошло и часа, как мы были готовы к отбытию.

Тут мне пришлось услышать невесёлое известие, что нам предстоит переход по лесу, окружающему избушку, в которой мы провели эту тяжёлую для меня ночь.

Неприятное сообщение взял на себя Рич. Нэт предусмотрительно ушёл в дом, чтобы забрать позабытые и очень важные для путешествия вещи. Рой наблюдал за нами, стоя чуть в стороне.

- Видишь ли, Нат, ‒ начал Рич, сократив моё имя до принятого здесь минимума, ‒ мы живём в магическом мире. Этот лес отделяет наш мир от вашего, ‒ парень очень старался объяснять доходчиво, помогая себе жестами.

Наверное, он был не слишком высокого мнения о моих умственных способностях и пытался буквально на пальцах объяснить ситуацию.

- Он находится на самом краю нашего магического мира, но только в нём нет магии совсем, и даже пользоваться магией мы здесь не можем. Это неудобно, придётся идти пешком по довольно заросшему лесу. Ни лошади, ни флайнеры здесь не пройдут. Но дальше мы уже сможем создать портал и переместиться прямо в замок.

- Даже не буду спрашивать, что такое флайнеры, ‒ я включилась в разговор, энергично помахав головой и рукой. Тьфу, заразилась-таки от него жестикуляцией, ‒ но очень надеюсь, что в этом не магическом лесу нет не магических волков и медведей, иначе я проведу весь месяц в этой избушке и никуда с вами не пойду.

- Что случилось, Наталья? ‒ спросил подошедший в этот момент Нэт.

- Идти с нами отказывается, – пояснил ему Рой, насмешливо улыбаясь.

Нэт вздрогнул, заметно побледнел, в синих глазах ‒ засада. Тут же в моей душе что-то дрогнуло, отвечая на его беспокойство. Метнув сердитый взгляд в болтуна Роя, я быстро двинулась прямо в сторону леса, чтобы не передумать. Взгляды трёх пар глаз жгли спину, словно угольки.

Через несколько метров одинокого гордого шествия я услышала, что кто-то меня догнал, а потом и перегнал, поэтому в чащу мы вошли в следующем порядке: первым шёл Рич, за ним Рой, потом я и замыкал молчаливую колонну Нэт.

Ребята тащили с собой мешки, по виду, очень тяжёлые. А у меня даже рюкзака не было, Нэт мимоходом его отобрал и теперь нёс и мою, и свою поклажу. Как-то это было неправильно и, с точки зрения феминизма, даже оскорбительно, но спорить с парнями я не стала. Может, у них тут так положено. Да и идти было трудновато. Лес был везде и всюду. Приходилось буквально продираться сквозь заросли деревьев и кустарника.

Тяжелее всего было Ричу. С топором в руке он прорубал нам путь, цепляясь одеждой за сучья и прочую неприятную мелочь. Его волосы пришли в состояние дикообразности, мелкие сучки и листочки, торчавшие из его шевелюры, дополняли возмутительный беспорядок, и мне было непонятно, почему Рич не стянул волосы в хвост, как его друзья.

Через несколько часов мы, наконец, выбрались на небольшую полянку и сразу попадали в изнеможении кто куда.

Ох, как же я устала! Не от ходьбы, к этому я как раз была привычной, но оттого, что несколько часов кряду пришлось напряжённо всматриваться в окружающий лес, чтобы избежать столкновения с какой-нибудь веткой или корягой.

Нэт сидел в метре от меня на толстом бревне и смотрел сочувствующе и ещё, кажется, чуть виновато.

Рич расположился прямо на земле. Его волосы по-прежнему были растрёпаны, что меня страшно раздражало всю дорогу по лесу, а теперь мешало насладиться заслуженным отдыхом. Тем более, парень потрудился больше всех, прокладывая путь, можно и позаботиться о человеке.

Не вдумываясь особенно в свои действия, я выудила из сумки щётку и направилась к нему. Остановившись позади, я принялась вычёсывать из его головы сучки и листья. Рич не сопротивлялся, позволил мне забрать его волосы в хвост и закрепить их завалявшейся в моей сумке резинкой.

Умиротворённо вздохнув, я отошла от Рича, чтобы полюбоваться на дело своих рук, подняла глаза и...

Немая сцена. Все три парня в упор смотрели на меня.

Лица их выражали разные чувства. Рой сидел с открытым ртом и был явно чем-то поражён. Рич покраснел как рак, но мордаха была довольной и жутко хитрющей. Вид Нэта не предвещал ничего хорошего.

Его синие глаза стали чёрными и злыми. В них отразилась целая гамма чувств: от жесточайшей обиды до смертельной горечи. И ещё там плескалось что-то страшное.

«Сейчас прольётся чья-то кровь!» ‒ поняла я и, честное слово, испугалась как никогда в жизни.

К счастью, я ошиблась.

Нэт очнулся, схватил топор, забросил на плечи мешок и с мрачной решимостью ринулся в лес. Мы подхватились и побежали следом, но это было всё равно что догонять ушедший поезд. За всё время не прозвучало ни единого слова.

Я чувствовала себя виноватой. Причёсывать малознакомых людей не принято, и в обычных обстоятельствах я бы никогда на это не решилась, но здесь… как-то само собой всё случилось. Не понимаю, почему я это сделала. Не иначе от стресса и из сострадания к ближнему.

Треск веток прекратился только тогда, когда мы вышли на большую зелёную лужайку. Уже начинало темнеть, и, скорее всего, здесь нам предстояло заночевать. Парни деловито разбирали заплечные мешки, стаскивали ветки и хворост, устраивая постели и, кажется, кто-то намеревался разжечь костёр. Между собой они негромко переговаривались, а меня дружно игнорировали.

Нэт куда-то исчез, даже не взглянув ни разочка в мою сторону. Я присела на первый попавшийся пенёк и вытянула натруженные за день ноги.

Однажды в детстве мне случилось провести ночь в лесу. Мы ходили всем классом в поход, после которого я дала себе слово никогда этого больше не делать. Я и ночной лес не совместимы. Палатки, спальные мешки, посиделки холодной ночью ‒ точно не моё. Мне бы тёплую постельку, горячий душик перед сном. А тут полный пипец.

Оглядев поляну, я с тоской вспомнила свою уютную квартирку, и так мне стало себя жалко, что не заметила, как из глаз полились слёзы. Они лились и лились сами собой, я ничего не могла поделать. От усталости, от перенапряжения, оттого что Нэт не смотрит на меня.

Всхлипы я старательно давила, чтоб не заработать упрёков в женской слабости, но слёзы в сумерках все равно не видно, вот я и дала им волю.

Откуда он взялся, не заметила. Только вижу — стоит. И смотрит на меня... как на врага.

Ну, какой из меня враг? Я же ничего плохого не хотела. Что же на меня так сердиться?

Он словно услышал мои мысли, перестал суровиться, хмыкнул недоверчиво, подошёл, нагнулся, легонько провёл рукой по волосам, щеке и вновь нахмурился, ощутив, что она мокрая.

Всё! Не могу больше сдерживаться. Я так разрыдалась, что уже и не помню, когда со мной такое бывало. Выплакивала горести прежней жизни, все глубоко спрятанные обиды.

Он меня обнимал, успокаивал, гладил по голове, баюкал как малое дитя, кажется, даже целовал мои мокрые щёки, не помню.

Я упивалась своими печалями, получая от этого какое-то нездоровое удовольствие. И хотела, очень хотела, чтобы не разжимал горячих сильных рук, чтобы всегда был рядом, как сейчас, чтобы любил такую, как есть, со слезами, с листьями в волосах, любил любую. И сама не верила в то, что такое возможно.

Когда слёзы иссякли, мне стало легко. Просто замечательно. Но покидать объятья Нэта мне не хотелось.

Он тоже притих, уже не шептал мне на ушко нежные слова, не успокаивал. Наверное, ему было неудобно держать меня на коленях, сидя на ненадёжной деревяшке, но Нэт не жаловался и рук не размыкал.

Я подняла голову, стараясь заглянуть в его лицо, но на поляне было уже совсем темно, и я ничего не увидела, только ощутила на себе его тёплый взгляд.

- Спасибо, милый! ‒ шепнула и быстро чмокнула его в то, до чего дотянулись губы, кажется, в его мужественный подбородок.

Потом мы долго сидели у костра, ели подогретое мясо, сказочно вкусное и сытное, пили горячий отвар незнакомых мне трав и мирно беседовали. Все были настроены благодушно, и я решилась.

- Извините за моё сегодняшнее поведение, ‒ осторожно начала я, ‒ Никого не хотела обидеть. Обещаю больше никогда не заниматься вашими причёсками.

Дружный хохот был мне ответом.

Я заметила, что смеялись только Рич и Рой, а Нэт смутился и метнул в сторону друзей предостерегающий взгляд, но они уже развеселились и не обращали на него внимания.

- Ой! Уморила! ‒ Рич ржал в полный голос. ‒ Ни разу я так не веселился. Видела бы ты его глаза, когда подошла ко мне с расчёской! ‒ парень указал рукой на Нэта, и тот начал привставать со своего места, с явным намерением заставить весельчака замолчать.

Но Рич оказался проворней, вскочил на ноги и, продолжая хохотать, побежал прочь, а Нэт погнался за ним. Когда они скрылись в темноте, Рой сжалился надо мной и решил-таки просветить насчёт их обычаев.

- У нас волосы имеют большое значение. Это символ жизни и магических сил. Когда парень только касается волос девушки, это равносильно предложению руки и сердца. А уж если девушка причёсывает парня, то... в общем, так может делать только жена для своего мужа.

- Ох! Ну, ничего себе обычай! ‒ возмутилась я и вдруг вспомнила, как Нэт гладил меня по голове, волосам, щекам. ‒ И поэтому Нэт так рассердился?

- Рассердился! Да он мог сразу убить вас обоих на месте. Даже не представляю, как сдержался.

- Это за что же убить? ‒ возмутилась я. ‒ За причёску?

- За измену! ‒ хмыкнул Рой и добавил. ‒ Ну, тебе, допустим, было неизвестно о нашем обычае, но Рич знал и не остановил тебя. Вот за это можно убить!

Возмущаться-то я возмущалась, но в глубине души мне было приятно, что есть на свете мужчина, которому я не совсем безразлична.

Друзья вернулись, уже разговаривая о чём-то весёлом. Настроение у всех было отличное, даже Нэт посматривал на меня с лукавой улыбкой, которая ему, должна признаться, была очень к лицу.

- Если тебе опять захочется кого-нибудь причесать, ‒ заявил он, сделав многозначительный упор на последнем слове, ‒ то мои волосы всегда к твоим услугам.

То, как вспыхнули мои щёки, к счастью, никто не увидел, а я, успокоив разволновавшееся сердечко, решила впредь быть осторожнее. А то вдруг окажешься замужем только потому, что кому-то нечаянно на ногу наступила.

Глава 3. Страна магов

- Нэт, ты обещал рассказать о твоём мире, ‒ напомнила я, когда ребята принялись стелить импровизированную постель из собранных в лесу веток и одеял, до времени хранившихся в заплечных мешках.

Нэт кивнул и присел рядом. Лицо его было серьёзным, но глаза улыбались.

Спать мне совсем не хотелось. Несмотря на усталость тела, я была слишком взбудоражена, чтобы уснуть. Наблюдая, как Рой и Рич укладываются рядком с другой стороны костра, я подкинула хворост в огонь и приготовилась слушать.

- Наш мир такой же большой, как и ваш, и населяет его множество народов. Мы очень разные, но объединяет нас магия. Все в той или иной степени ею владеют. В моей стране в основном живут люди с магическими способностями, а правят ею высшие маги. С одной стороны от нас раскинулись широкие лесные пространства, где властвуют эльфы и другие обитатели чащи. С другой в скалах расположились поселения гномов и прочих горняков. Туда дальше - владения арреев или песочников. Мы называем их так за жилища, выстроенные из песка прямо в пустыне. Ещё наша страна граничит с землями драконов.

- Ой! ‒ прерывала я собеседника. ‒ Это, наверное, опасное соседство?

- Совсем нет, ‒ успокоил меня Нэт и, кажется, придвинулся. ‒ Это мирный красивый народ. Знаешь, моя мама была из драконов, и говорят, я на неё очень похож.

Вот новости! Мысленно я подобралась и насторожилась. Свекровь ‒ дракон! Это ж только мне так могло повезти.

- А где она сейчас? ‒ важный вопрос требовал немедленного прояснения. ‒ Ты сказал «была».

- Я потерял её сразу после рождения младшей сестры, ‒ печально произнёс Нэт. ‒ Отец долго горевал, но женился вновь. Когда мы с сестрой выросли.

Как его жалко. Рос без мамы. Я любила свою маму и не представляла, как можно обойтись без неё.

- А у меня не было отца, ‒ решила поделиться и я своим детским горем.

Теперь парень мне посочувствовал и опять придвинулся. Голос его приобрёл нотки таинственности.

- На юге нашей страны есть чудесное озеро Лимней и, говорят, на нём находится волшебный остров, где живут самые прекрасные создания в мире ‒ эллии. Их никто не видел, да и остров тоже, но они точно живут там.

- Они самые прекрасные, потому что их никто не видел? ‒ рассмеялась я, но Нэт даже не улыбнулся и быстро приложил палец к моим губам.

- Не смейся! ‒ предостерёг он меня опасливым шёпотом. ‒ Могут услышать и обидеться. Их видят только те, кому они сами хотят показаться, но это бывает очень-очень редко. Эллии невидимы для обычных людей, и магия нашего мира на них не действует.

Боже мой! Он сидит уже слишком близко! Я вижу его лицо всего в нескольких сантиметрах от моего. Ощущаю его дыхание на своей щеке. Всей кожей чувствую его обжигающий взгляд и накрывающую волну тепла.

Неужели он использует своё волшебство, чтобы очаровать меня? Но нет, они же сказали, что в этом лесу магия ещё бессильна. Тогда что со мной сейчас происходит?

«Разве такое возможно?» ‒ недопустимо поддаваться наваждению.

Я сделала над собой усилие, пытаясь подавить нахлынувшие эмоции и продолжить беседу, но от горячего дыхания говорившего, от близости сильного мужского тела я таяла, плавилась, словно воск, и наслаждалась этим чувством.

Сейчас не выдержу и сделаю что-нибудь такое, о чём потом буду сильно жалеть.

«Нет, нельзя мне с ним целоваться, никак нельзя! ‒ спасибо разум, ты верный друг. ‒ Так, надо отвлечь его вопросом. Каким? Не могу думать. Мысли, ау! Что же он делает, паразит?»

- А как они накажут, если обидятся? ‒ всё же нахожу в себе силы заговорить и отстраниться от своего искусителя.

- Лишат тебя чего-нибудь важного, например, вот этого, ‒ смеётся негодник и быстро касается моих губ своими мягкими тёплыми губами.

Тут же отодвигается, стремительно встаёт весь такой сильный, ловкий, соблазнительный и, не оглядываясь, уходит.

А мне жаль. Очень. Но ему я об этом не скажу.

***

Спали мы рядом, у костра, как мне было сказано «для тепла». И действительно, тепло было. Но не знаю отчего. Костёр догорел, а мне было жарко. Боюсь, что виноват в этом синеглазый красавец, спавший рядом. Прижал меня к себе и уснул, уткнувшись в мою макушку. А мне было так покойно.

И почему мне раньше не нравилось ночевать на природе?

Да, спать на земле, хоть и покрытой ветками и листьями, довольно жёстко и неудобно. Но просыпаться ‒ волшебно. Меня разбудили птицы и свет, проникающий сквозь закрытые веки.

Я села и огляделась. На поляне, кроме меня, никого не было. Я немного забеспокоилась, но тут же недалеко за деревьями раздались весёлые голоса и крики моих друзей.

«Моих друзей?» ‒ усмехнулась я, пробуя на вкус это словосочетание. Знаю их второй день, а уже зачислила в друзья. И даже поцеловаться с одним из них успела.

Как стыдно! Что он обо мне подумает? Что меня пальцем помани, и я побегу за ним как собачонка! Ну, нет. Я маленькая, но гордая женщина. Хотя в тридцать лет уже можно быть и не такой гордой. Наверное.

Додумать не успела. На поляну вышли все три вчерашних знакомца.

Ох, матушки мои, до чего же они прекрасны! Одеты только в штаны и сапоги, а торсы прикрыть не спешат. С их распущенных длинных волос и широких плеч стекает вода, видимо, где-то успели умыться.

Я даже дышать перестала. Парни направились каждый к своему мешку, достали чистые рубахи и принялись облачаться. Знаю, что нельзя так пялиться на людей, но не смотреть на то, как эти ребята одеваются, выше моих сил.

Какие мускулы, руки, шеи, волосы!

Мне б такие волосы. Я небось кажусь им странной зверушкой со своим мелким ростом и короткой стрижкой. Да ещё без макияжа!

Настроение тут же испортилось. И почему я решила, что могу понравиться такому роскошному мужчине как Нэт?

А вчерашний поцелуй ‒ от безрыбья. Просто никого получше меня рядом не было.

Вздохнула и отправилась на водные процедуры. Сразу за деревьями весело прыгал по мелким камушкам ручеёк, такой маленький и тоненький, но счастливый.

«Хорошо ему, несёт людям радость, а я что могу?» ‒ вздыхаю и начинаю освежаться.

Умываюсь, быстро чищу зубы. Вода-то холоднющая. Зато окончательно стирает с моего лица остатки сна и прогоняет уныние. Я тоже надеваю чистую футболку, не слишком нарядную, но удобную. Медленно плетусь обратно, настраивая себя на позитив. Вдруг останавливаюсь, услышав диалог. Говорит Рич, я легко узнаю его звонкий голос.

- Ты уже рассказал ей о вас? ‒ спрашивает он у кого-то за своей спиной.

- Нет пока, ‒ отвечает Нэт, его глубокий, проникающий в душу голос ни с кем не спутать. ‒ Скажу, когда выйдем из леса и начнётся трансформация.

«Это ещё что? Какая такая трансформация! Ни на какую трансформацию я не подписывалась! ‒ мысленно закричала я. ‒ Это во что они меня собираются превратить без моего ведома?»

Я так возмутилась, что даже не испугалась. Мало мне что ли волнений, перемен и прочих неприятностей? Ещё и трансформацию какую-то непонятную надо мной собираются ученить!

Решительно вышла из-за деревьев с намерением устроить грандиозный скандал, но наткнулась на встревоженный взгляд Нэта, и решимость тут же улетучилась.

Правда, и чего так завелась? Вон парень как смотрит. Разве может он желать мне зла? Ведь ничего плохого я от него не видела и отчаянно хочется ему верить. Может, попробовать?

Лес кончился внезапно. Был, и уже нет. Впереди ровное пространство до горизонта. Трава и цветы. Обычная трава и самые обычные цветы: васильки да ромашки. Ни души вокруг. Даже намёка на какое-нибудь поселение.

Хотя что я знаю об этой стране? Может, здесь вообще людей мало, или живут они не так, как мы.

- Это ваша страна... ‒ протянула я несколько разочаровано, медленно обводя взглядом васильково-ромашковое царство.

Откровенно говоря, ожидала экзотики. Пока шли через лес, мечтала о чём-то необычном, всё же это другой мир. Моё воображение рисовало диковинные города с висящими в воздухе домами, старинные замки, окружённые южными растениями, людей в длинных блестящих одеяниях. Одним словом, страну магов.

А что я вижу? Поле как поле, ничего примечательного.

Обман и разочарование.

- А где города? ‒ не на лугу же они живут, в самом деле.

- Не волнуйся! Будут тебе города, ‒ бодро пообещал Рой и добавил с заметной иронией в голосе. ‒ И замки будут и всё, что захочешь.

Всё что захочу ‒ это хорошо. Просто замечательно. А нельзя ли получить что-нибудь прямо сейчас?

- Я есть хочу! ‒ бросила пробный камень. ‒ Мы ж не обедали с самого завтрака.

- Ещё и прожорливая какая! ‒ прокомментировал неугомонный Рич, насмешливо глядя на Нэта, ‒ Вот кому-то повезёт такую замуж взять.

- И я даже знаю, кому, ‒ подлил масло в огонь Рой, хотя смотрел на меня.

«Может, их стукнуть?» ‒ всерьёз начала размышлять я и повернулась к Нэту, который почему-то не спешил парировать насмешливые выпады друзей, но сосредоточенно вглядывался в бескрайнее травяное море, делая вид, что его это вовсе не касается.

«Сейчас коснётся. Мало не покажется, если не обеспечит девушку пропитанием и удобствами», ‒ начала заводиться я, но Нэт поймал моё настроение и предотвратил извержение недовольства.

- Потерпи, моя радость, сейчас будем дома, ‒ улыбнулся уверенно, даже чуть покровительственно.

Я сразу успокоилась и начала ждать чуда. Да и как можно сердиться, если ты радость? Радость не сердится ‒ она радуется.

Что сделал Нэт, не знаю. По-моему, почти ничего. Пристально посмотрел куда-то в пространство, быстро произнёс пару непонятных слов и из сгустившегося вдруг воздуха образовалась дверь.

Обычная деревянная дверь с бронзовой ручкой в виде какого-то диковинного животного. Нэт подошёл, потянул, и она открылась перед ним. Легко и просто. Как вход в самый обыкновенный дом, если не считать того, что никакого дома не было и в помине, а вместо стен по обе стороны проёма простиралось поле.

Нэт повернулся к нам и приглашающе махнул рукой. Первым в Дверь вошёл Рой, за ним Рич. Потом Нэт вдруг крепко ухватил меня за руку, резко притянул к себе, и мы вместе, тесно прижавшись друг к другу, шагнули в пустоту.

***

Хотела мегаполис ‒ пожалуйста! Из Двери мы вышли на шумную городскую улицу. Очень людную. Слишком шумную.

«Дома, люди, люди, дома. Все куда-то бегут. Вернее, люди бегут, дома стоят, но кажется, что тоже бегут. Нет, дома не могут бегать, это, наверное, в моей голове что-то бежит», ‒ думала я, пытаясь сфокусировать взгляд на чём-то одном и не могла. Надеюсь, после перемещения порталом голова кружится только в первый раз.

Наконец, картинка остановилась. Увидела лицо Нэта, склонившегося надо мной. В синих глазах тревога. Я улыбнулась. Он неуверенно улыбнулся в ответ и осторожно разомкнул объятья, готовый в любой момент поддержать.

Город красивый. Дома на улице, где мы очутились, в основном двух-трехэтажные, в приятных светлых тонах, с черепичными крышами. Улицы неширокие, но прямые. Деревьев немного, но каждый домик чем-нибудь украшен: плющом, покрывающим стены, корзинами цветов, свисающих с балкона, кадками с растениями перед входом.

Что ж, живут здесь хорошо, хотя особой роскоши не видно. Но, может, у них не принято выставлять богатство напоказ? Я не торопилась делать выводы, только смотрела.

На следующей улице за изящными коваными заборами среди садов, на мой взгляд, фруктовых, прятались особняки. Каждый дом ‒ произведение искусства. Сколько фантазии!

Белые, красные, зелёные здания, разнообразная архитектура, обилие украшений. Я готова была поселиться в любом из этих чудесных домов.

Людей нам попадалось довольно много. Все передвигались неторопливо, с достоинством, здоровались друг с другом, вежливо раскланивались.

Одеты были местные жители по-разному. Большинство мужчин в брюках и рубашках без пуговиц, но стянутых на шее лентами разнообразных расцветок. Кроме удобства, похоже, эта широкая тесьма служит своеобразным украшением, заменяя наши галстуки.

Женщины же, все до единой, в платьях до пола, ярких и нарядных. В брюках и джинсах никого. И у всех длинные ухоженные волосы.

Я повертела головой в поисках транспорта. Машин пока не видела, лошадей тоже, даже странно. Как же они перемещаются на дальние расстояния?

Посмотрела вверх, может, там что-нибудь летает, но ничего не обнаружила, моё недоумение увеличилось.

- Что тебе непонятно, спрашивай! ‒ это, конечно, Нэт. Только в его голосе такое бесконечное терпение и нежность.

И я спешу воспользоваться приглашением.

- Вот никак не пойму, где ваш транспорт? На чем вы ездите?

- У нас три основных средства передвижения, ‒ как обычно, Нэт подробно отвечает на мои вопросы. ‒ Маги и элары, которые могут себе позволить услуги высших магов, пользуются порталами, как мы сегодня.

- Элары ‒ кто это? ‒ незнакомое слово, но звучит красиво.

- Жители нашей страны так обычно называют представителей правящего сословия, ‒ охотно пояснил Нэт, ‒ к женщинам принято обращаться уважительно «элари», а к мужчинам «элар».

‒ А ты маг или элар? ‒ поинтересовалась я небрежно, типа мне всё равно, из любопытства спрашиваю.

- И то и другое, ‒ после небольшой паузы ответил Нэт, затем продолжил чуть быстрее. ‒ Ещё мы используем лошадей, но нечасто. Скорее, для развлечений.

- А что за третий вид транспорта?

- Это флайнеры. Выведенная магами помесь птицы с кобылой. Они летают на большие расстояния и достаточно быстро. У нас тоже их множество, должны тебе понравиться.

- Ох, не думаю! Мне больше по душе сегодняшний способ перемещения: дверь потянул и прибыл.

- Но портал ты вряд ли сможешь открыть. Здесь нужны магические способности и знания. Я много лет приобретал этот навык в школе и потом в университете. Конечно, попробую тебя научить, но сначала определим твой уровень магических способностей. Да! ‒ вдруг всполошился Нэт. ‒ Надо сегодня же поставить на тебя защиту от чужой магии. А то мало ли кто захочет воздействовать.

- Зачем кому-то тратить на меня магическую силу? ‒ сильно удивилась я и тут же почему-то вспомнила страшный удар в спину. Да нет! Не может быть! ‒ Кому я нужна в этом мире?

Хотела добавить «кроме тебя», но вовремя прикусила язык. Нэт пока никаких намерений на мой счёт не озвучил. А обещания, данные мне во сне, могут быть и позабыты. Ведь тогда он меня видел не в натуральную величину, да и вообще, уже мог триста раз разочароваться и пожалеть обо всём. Не надо забывать, что последним его обещанием было отправить меня обратно.

Нэт серьёзно задумался над моим вопросом, сосредоточенно хмуря густые чёрные брови. Посмотрел на меня внимательно с высоты своего роста. Ещё раз подумал и вдруг загадочно произнёс, да так тихо, что слышать могла только я:

- Никогда не поймёшь, кому что нужно. Чужая душа ‒ потёмки. Но все знают, что самый простой способ воздействовать на меня ‒ это ты.

Вот так вот! Кратко, чётко сказал, а сердце ёкнуло. Отчего оно трепыхнулось, непонятно. То ли приятно, что имею на него влияние, то ли опять испугалась.

Неужели тот толчок на дороге действительно был покушением на мою жизнь? Тогда и с самим Нэтом не всё так просто.

Кто же он? И кому я мешаю?

Сколько вопросов сразу! Разбираться в них буду позже. Сейчас же я просто знакомлюсь с новым миром.

Шли мы минут тридцать. Не спешили, так как Нэт хотел показать мне город.

- Чтобы ты спала спокойно и не думала, что попала к каким-нибудь дикарям! ‒ с улыбкой объяснил Нэт.

Можно было бы и погулять подольше, но уже начинало темнеть, да и Рой вдруг заторопился. Рич ему поддакнул, дескать, пора бы уже отдохнуть. Я поддержала всеобщее настроение. Все порядком устали и хотели есть. Ужин нам бы совсем не повредил, тем более что обед мы пропустили.

Особняки остались позади, а мы вышли к реке, через которую был переброшен широкий каменный мост. Перед ним пришлось остановиться ‒ дорогу преградили два солдата в одинаковых красных мундирах. Оружия у них не было, но смотрелись они грозно и изучали нашу троицу внимательно.

Я почувствовала неприятный холодок, пробежавший по моему легко одетому телу, и невольно поёжилась. Нэт тут же загородил меня собой, схватил за руку и потащил вперёд очень решительно, по пути наградив стражников недобрым взглядом.

Мост был длинным и изящным. За ним нас снова ожидало препятствие в виде красивой витой решётки двустворчатых ворот и второго поста красномундирной стражи.

На этот раз задерживать нас не стали, а за немедленно распахнувшимися воротами обнаружилось грандиозное сооружение – то ли замок, то ли дворец, рассмотреть не удалось.

«Завтра разгляжу», ‒ дала я себе зарок, спеша за спутниками, которые уже входили в здание.

Перед моими глазами предстал просторный холл с множеством дверей. Несколько незнакомых мужчин с любопытством уставились на нашу компанию. Не дав мне как следует оглядеться и поздороваться с местными жителями, мои приятели дружно повернули направо и вошли в ближайшую к нам дверь.

Народ, стоявший в прихожей тоже не успел вежливо отреагировать на наше появление, лишь краем уха я уловила непонятную фразу, прошелестевшую за спиной: «Смотрите, авидара...».

Где-то я уже слышала это слово. И знать бы ещё, что это такое.

А впрочем, какая разница? Меня это совсем не касается. Мне бы сейчас ванну, кофе и в кроватку. Это всё, о чём я мечтаю, могу обойтись даже без кофе.

Однако к моему большому огорчению, конца путешествия пока не предвиделось, ещё минут пятнадцать мы поднимались по лестнице да шли по длинному коридору мимо множества закрытых дверей. Наконец, возле одной из них мы остановились.

Нэт распахнул её передо мной, галантно пропустил вперёд и вошёл следом. Рич с Роем тут же, не попрощавшись, испарились, оставив меня на попечении друга.

- Здесь ты будешь жить, ‒ объявил Нэт, сбрасывая с плеч свой мешок и мою сумку, ‒ осмотрись, отдохни, ужин тебе принесут сюда.

- Это моё жилище? ‒ заинтересовалась я, с любопытством озираясь по сторонам.

Комната мне понравилась, хотя, по-моему, была темновата. Просторное помещение с одним окном, меблированное довольно просто. Добрую половину комнаты занимала кровать. Справа от кровати небольшая дверь, скорее всего, ведущая в ванную.

Возле окна маленькое произведение искусства — небольшой стол. Его ножка, вырезанная из цельного куска дерева, являла собою фигуру непонятного зверя с телом коня и головой орла. Мутант распахнул птичьи крылья, приоткрыл клюв и принял на спину столешницу из тёмно-зелёного камня, очень похожего на малахит. Красиво и стильно.

На широком подоконнике, из того же камня цвета изумруда, стояли фигурки не менее экзотичных животных. В тон были подобраны шторы и покрывало на кровати. Всё замечательно, кроме одного, я была уверена, что комната была предназначена для мужчины.

- Это твоя спальня? ‒ заподозрив неладное, развернулась к Нэту, следившему за моей реакцией.

Он явно не ожидал от меня такой догадливости и не успел подготовиться. Ответ я прочитала в его синих глазах.

- Извини! ‒ выдавил он и опустил взгляд. ‒ Не успел приготовить тебе отдельную комнату. Побудь пока тут, а потом мы что-нибудь придумаем.

- Что значит «отдельную»? Ты тоже здесь будешь жить? ‒ спросила я, ощущая разом шок и возмущение.

Нэт дрогнул длинными ресницами, на красивом мужественном лице появилась наигранно невинная улыбка.

- А что? Нельзя? ‒ прозвучал удивлённый вопрос.

Да что же такое делается на белом свете! За кого меня принимают в этом доме?

Если бы можно было убить взглядом, сейчас передо мной уже лежал свеженький труп одного невероятно красивого наглеца, но, увы, он всё ещё стоял передо мной живёхонький и по-прежнему улыбался, правда, уже как-то неуверенно.

- Хорошо, я решу этот вопрос, ‒ произнёс он скороговоркой и ретировался. Очень поспешно, словно сбежал. Я даже сказать ничего не успела.

Я же решила поискать место для умывания.

- Приму ванну, а потом буду думать, что мне делать дальше.

За дверью справа, действительно, обнаружилась ванно-туалетная комната. Чистая, светлая, в голубых тонах и с позолоченными кранами. Только непонятно было, как они включаются: труба для воды есть, а вентиля нет.

И что делать?

Минут пять я изучала неизвестную мне конструкцию, облазала всю комнату в поисках скрытых кнопок, клавиш и педалей и ничего не нашла.

Помыться хотелось ужасно!

Я выскочила из ванной, чтобы позвать кого-нибудь на помощь и тут в дверь постучали. Не раздумывая ни секунды, я метнулась в сторону спасительного звука.

Глава 4. Авидара

На пороге стояла юная девушка. Тоненькая брюнетка с миндалевидными карими глазами приветливо смотрела на меня, излучая дружелюбие и любопытство.

Никогда никому я так не радовалась.

- Ой, как ты кстати! ‒ воскликнула я, затаскивая её в комнату. ‒ Помоги мне, пожалуйста, разобраться с вашей техникой. Умоляю! Хочу помыться, а как включить воду, не знаю, ‒ тараторила я и страшно боялась, что девчушка сбежит. ‒ Прям всю голову поломала!

Юная особа растерялась от моего напора, но скрыться не пыталась, наоборот, смотрела с сочувствием.

- Это нетрудно, я покажу, ‒ произнесла она приятным мелодичным голоском и направилась в ванную.

Я поспешила за ней. Девочка уверенно протянула руку над краном и чётко произнесла:

- Ванну тёплой воды!

Вода полилась в то же мгновение. И это всё! Вот так легко и просто. Видя моё изумлённое лицо, девочка рассмеялась и посмотрела с явной симпатией.

- Разве в вашем мире не так? ‒ спросила она.

Я отрицательно помотала головой. Слов у меня не было.

- Понятно. И братец не просветил тебя, как в нашем замке пользоваться магией?

- Братец? ‒ машинально переспросила я. ‒ Это кто?

- Натаниэль, конечно! Я его младшая сестра Габриель. Услышала, что ты уже здесь и пришла познакомиться с тобой.

- Ой, как мило! ‒ искренне обрадовалась я, ‒ Нэт говорил о тебе немного. Но я думала, что мы познакомимся позже. Кстати, а где твой брат? Обещал прислать мне поесть, а то у меня с утра маковой росинки во рту не было.

- А ты питаешься маковой росой? ‒ глаза Габриель расширились. ‒ Даже не знала, что её можно использовать в пищу.

Вот и мне удалось изумить иномирянку. Я улыбнулась.

- Нет, нет! ‒ поспешила успокоить, ‒ я ем нормальную пищу, а роса только оборот речи.

- Тогда ладно, ‒ глаза вернулись к обычным размерам, ‒ иди, мойся, а я похлопочу о твоём ужине.

- Вот спасибо! ‒ возликовала я и предложила, ‒ Может, присоединишься? А то одной будет скучно.

Мне понравилась эта девочка и захотелось познакомиться с ней поближе, а заодно и получить больше информации, потому как у парней мне мало что удалось выведать. Габриель согласилась, как мне показалось, охотно, и я отправилась в ванную.

- Если тебе что-нибудь будет нужно, просто произнеси вслух, что ты хочешь и сразу всё получишь, ‒ напутствовала меня сестра Нэта.

Когда я разделась и залезла в приятно тёплую водичку, захотелось добавить пену. Ну-ка опробую совет Габриель.

- Пену для ванны! ‒ приказала я, и тут же в воде начала подниматься пышные барханы из пузырьков, комната наполнилась ароматом ландышей или чего-то очень похожего.

Красота! Мне положительно начинает здесь нравиться.

- Гель для душа, мочалку, шампунь! ‒ потребовала я, и передо мной тут же появились все три предмета.

Причём полочки им не требовалось, они висели в воздухе. Я неспешно промыла волосы, набрала на мочалку геля и начала намыливаться сама.

Когда коснулась правой руки, я замерла и ошеломлённо уставилась на предплечье. Вместо привычного родимого пятна на нём красовался... рисунок!

Я не поверила своим глазам, хотя на зрение никогда не жаловалась. Осторожно потрогала руку. Нет, это точно не родинка. Моё предплечье охватывал рисунок в виде неширокого браслета. Он был цветным. Две голубые полоски по краю, а в центре красные и синие овалы, между которыми вилась линия, напоминающая затейливые письмена.

А ведь где-то я уже такое видела!

Но, где и при каких обстоятельствах, вспомнить не могла. Потрогала изображение, затем осторожно потёрла. Ничего не произошло. Рисунок остался на месте. Потёрла сильнее, пытаясь стереть странную надпись ‒ только кожа руки покраснела.

Тут до меня дошло ‒ это не просто рисунок, а самая настоящая татуировка!

Я предположила, что появление изображения на моей руке как-то связано с перемещением в этот мир. Сразу же вспомнился подслушанный разговор о предстоящей трансформации, скорее всего, картинка имела к ней самое прямое отношение.

Странно, но ни паники, ни возмущения я не испытывала. Наверное, начала привыкать к причудам своей судьбы. И ещё появилась уверенность, что очень скоро я узнаю правду. Вот только нежиться в ванной расхотелось. Да и желудок всё громче напоминал о себе.

- Полотенце! ‒ скомандовала я и даже не удивилась, когда рядом зависла белая махровая простыня.

Укуталась в неё и пошлёпала в комнату за запасными вещами. Сумка-то осталась лежать возле двери.

На столике у окна было накрыто на двоих. Габриель расположилась в невесть откуда взявшемся мягком розовом кресле, абсолютно не вписывающемся в интерьер. Понятно, девчонка материализовала себе удобства по вкусу.

Послала ей улыбку и обещание поспешить, достала из сумки брюки с майкой, мятые, но чистые, и пошла переодеваться. Через пару минут я сидела за празднично накрытым столом и с удовольствием поглощала местные яства.

Габриель рассматривала меня с откровенным интересом, а я ела, улыбалась и старалась не замечать её пристального внимания к моей персоне и не слишком пугаться магическим штучкам.

Блюда на столе появлялись и исчезали, грязные тарелки заменялись чистыми, едва на них заканчивалась еда. Ужин был обильнее, чем я привыкла: салаты, рыба жареная, фаршированная, мясо с грибами и чем-то вроде картофеля, какая-то мелкая птичка, запечённая в остром соусе – всё просто пальчики оближешь!

Продукты, из которых были приготовлены кушанья, мало отличались от наших по вкусу, но выглядели несколько иначе, поэтому сначала я осторожничала, брала малюсенький кусочек и, положив в рот, тщательно пережёвывала.

Габриель объявляла мне названия блюд и ингредиентов, но для меня это было пустым звуком. На собственном опыте убедившись в том, что всё вкусно и безопасно для моего желудка, принялась уплетать с большим аппетитом.

К ужину на выбор предлагалось вино красное, белое и зелёное. Бутылки висели в воздухе и, подчиняясь жесту Габриель, наклонялись к нашим бокалам из тонкого прозрачного стекла, наполняя их. Зелёное вино, густое и тягучее, понравилось мне более всего, напомнив вкус клубники со сливками.

Налегая на еду, задавать вопросы я не забывала. А девушка (при ближайшем рассмотрении она выглядела постарше, чем мне показалось первоначально) явилась кладезем полезных знаний об этом мире.

Например, Габриель поведала мне, что этот замок весь пропитан магией, и всё в нём он создал сам. Сооружение появилось очень давно, много веков назад и сразу было таким, как сейчас.

Кто был его создателем ‒ не известно. Предка Натаниэля и Габриель по какой-то всеми забытой причине замок признал хозяином, и с тех самых пор верно служит его потомкам, окружая их жизнь комфортом и всем необходимым.

Здесь не нужны слуги, поскольку всё, что попросишь, появляется само собой: свет, вода, мебель, еда, ‒ всё подаётся тому, кто заказывает, совершенно бесплатно.

Правда, продукты приходится привозить в замок, но готовить и накрывать на стол не надо. Достаточно приказать замку.

Сбылась мечта лодыря, подумала я, с симпатией окидывая сытым взглядом красивую комнату. Всегда человечество хотело вот так ‒ ничего не делать и всё иметь.

- Слушай! А в вашей стране все так живут? ‒ вдруг заинтересовалась я.

В таком случае обществу тунеядцев-счастливчиков рано или поздно грозит бесславный конец и полное вырождение или превращение обратно в обезьян, если дедушка Дарвин ничего не напутал.

- Что ты! ‒ развеселилась Габриель. ‒ Это только наш замок может. Другие сами о себе заботятся.

Ну, тогда буду считать, что мне повезло, решила я и попросила налить ещё вина.

Потом мы с Габриель принялись за десерт ‒ внезапно появившиеся на столе фрукты и пирожные. Есть уже не хотелось, но и обижать щедрый гостеприимный дом было бы несправедливо.

- А как называется ваша страна и кто ею правит? ‒ я продолжила собирать необходимые сведения.

- Наша страна называется Элларией. Она большая и красивая. Правит нами король Робер Второй и Совет высших магов. Этот город, наша столица, носит имя Коронат, потому что здесь живёт король и его супруга королева Васиэль.

- У них есть дети? ‒ спросила я, но Габриель не успела ответить.

Раздался уверенный стук в дверь, и она тут же распахнулась. На пороге возникла стройная фигура Рича, за ним вроде кто-то замаячил ещё, но в комнату не вошёл.

- А! ‒ радостно закричала я и замахала рукой, приглашая его войти. ‒ Наконец-то вспомнили обо мне, друзья-приятели! Привезли бедную девушку в чужие края и бросили одну на произвол судьбы. Совести у вас нет! Если бы не добрая душа Габриель, я тут от голода уже скончалась.

Я, конечно, заметила, как ворвавшийся в комнату Рич неожиданно замер, увидев мою компанию.

В то время, что я стыдила Рича, он столбом стоял посреди комнаты, куда успел добежать, пока не увидел Габриель. Парень не обратил никакого внимания на мою отповедь, заворожённый взгляд его не отрывался от девушки.

А она даже не подняла глаз от своего пирожного, словно вовсе не заметила прихода молодого человека.

- Рич! ‒ продолжила я, как ни в чём не бывало. ‒ Давай с нами пить чай. У нас тут чудный десертик нарисовался. И вино имеется!

Несмотря на радушное приглашение, молодой человек даже не шевельнулся, зачарованно глядя на мою прелестную сотрапезницу. Габриель неспешно доела, по-прежнему игнорируя столбняк Рича, медленно поднялась (кресло тут же исчезло) и принялась прощаться.

Я искренне поблагодарила девушку, и она пошла к выходу. Проскальзывая мимо парализованного парня, Габриель бросила на него быстрый косой взгляд, по губам её скользнула едва заметная улыбка. По-моему, весьма лукавая. Вот и вся реакция на появление красивого молодого мужчины.

Открыв дверь, Габриель внезапно остановилась и повернулась ко мне.

- Знаешь, я рада, что мы породнимся! ‒ бросила она загадочную фразу и сразу же покинула комнату.

Я и Рич продолжали смотреть вслед сестре Нэта очень задумчиво. Вскоре Рич тоже двинулся к двери, но его догнал мой удивлённый возглас:

- Это что она имела в виду? Как породнимся? И вообще, Рич, ты зачем приходил?

Мой последний вопрос, судя по всему, всё же дошёл до его сознания, потому что парень остановился буквально у самого выхода. Задумался на мгновение, потёр лоб рукой, грустно вздохнул и вернулся. Сел на появившийся из воздуха стул, деревянный, с резной спинкой и твёрдым сидением, быстро схватил с блюда печенье и отправил в рот. Это простое действие окончательно вернуло Рича к действительности, и он уже осмысленно посмотрел на меня.

- Я заглянул по просьбе Натаниэля, чтобы рассказать тебе об этом, ‒ ткнул пальцем в мою татуировку на руке. ‒ Вижу, ты её обнаружила.

- А что он сам не пришёл? ‒ спросила я и подумала, что и правда, слишком давно его не видела, целых два часа, наверное. Удивительно, как быстро я привыкла к обществу Нэта. ‒ Ладно, рассказывай!

Начал своё повествование Рич издалека. История его была похожа на волшебные сказки, читанные в детстве. И подобно сказкам она показалась мне неправдоподобной.

Издавна в этом мире рождались пары, предназначенные друг для друга. Происходило это нечасто, примерно раз в пятьдесят лет. Этих людей называли авидарами, потому что это был редкий дар жизни.

С детства они знали, что им предначертано любить только одного человека, и чувство это на всю жизнь. До встречи с любимыми они не были счастливы. А когда авидары встречались, разлучиться уже не могли. Они были созданы, как единое целое, и разорвать связь между влюблёнными было не под силу ни человеку, ни магу.

Жизнь, чувства, здоровье и любовь становились у них общими. Если одному из них было плохо, другой разделял его боль. Но вместе они испытывали такое счастье, радость и удовольствие, что это искупало всё.

- Около двухсот лет назад наш мир постигло страшное бедствие, ‒ продолжил своё повествование Рич. ‒ Из нашего мира ушла взаимная любовь. Нет, мы не перестали влюбляться, но никто больше не любил того, кто любит его. Представь себе, ты боготворишь женщину, а она грезит о другом. При этом она тоже несчастна, потому что мужчина, в котором души не чает она, не может ответить ей тем же. Это так ужасно, любить без взаимности!

Рич горестно вздохнул. Кажется, теперь я поняла, что означала сцена, разыгравшаяся между ним и Габриель на моих глазах.

- Авидары тоже больше не появлялись в нашем мире, ‒ Рич собрался с силами закончить рассказ, ‒ но всё же, в одной семье родился мальчик, отмеченный знаком авидара. Это событие взволновало всех. У нас появилась надежда вернуть в мир взаимную любовь. Мы все помогали ему найти суженую, хотя это оказалось непросто. Дело в том, что девушка-авидара родилась намного позже мужчины. Но это не самое странное. Мы нашли её в другом мире, в котором совершенно нет магии.

- Стоп! ‒ прервала я Рича, начиная догадываться, к чему он клонит. ‒ Уж не хочешь ли ты сказать, что эта девушка ‒ я?

Рич кивнул и продолжил, словно не видел в этом ничего удивительного:

- Как же было трудно разыскать и вытащить тебя из твоего не магического мира! Сильнейшие маги страны работали над тем, чтобы установить между вами связь. Оказалось, что ты можешь чувствовать Нэта и разговаривать с ним только во сне. Много лет мы искали место соприкосновения наших миров. Помнишь тот лес, где мы встретились? Только там ты могла перейти к нам. Узнав об этом, специально построили домик для вашего возвращения.

- Но между моим первым сном, где я увидела суженого, и нашей встречей прошло целых десять лет! ‒ прошептала я потрясённо.

- Это было очень сложно. Поверь! Нэт так страдал, так рвался к тебе, что даже нарушил одно из важнейших правил перехода. ‒ Рич многозначительно покачал головой, подчёркивая весомость своих слов. ‒ Подобные перемещения, как правило, осуществляются в полнолуние, но Нэт пренебрёг данным условием и поплатился за это.

- Как это? ‒ перебила я парня, холодея от запоздалого страха за Нэта. ‒ Чем поплатился?

- Проход между мирами открылся лишь частично, в виде небольшой лазейки. Нэту пришлось в процессе превращаться в пса, чтобы пролезть в неё. При этом он затратил столько магической энергии, что его просто-напросто выбросило в ваш мир в бессознательном состоянии и довольно далеко от того места, в которое он должен был попасть.

- И куда же он должен был попасть? В мою квартиру?

- Ну, конечно! Но оказался на улице возле твоего дома, без сознания и в виде собаки. Представляешь?!

- Ещё и в луже искупался, ‒ добавила я мрачно, вдруг ясно представив себе, как, придя с работы домой, обнаруживаю в своей квартире совершенно незнакомого мужика.

Вот был бы ужас! Разумеется, я приняла бы его за вора и вызвала полицию. И что потом стало бы с Нэтом, представить нетрудно. Так что считай, ему крупно повезло, да и мне тоже. Говорить Ричу о том, что могло бы случиться, я не стала. Ему и без того хватило переживаний за друга.

- Вот именно! ‒ меж тем продолжал он свою защитительную речь. ‒ Думаешь, ему нравится быть собакой? Тебе бы хорошо жилось в образе пса в нашем мире?

- Пожалуй, нет, ‒ согласилась я, сильно посочувствовав Нэту.

Если вся эта история правдива, то парень герой. Только верить на слово я не собиралась.

- А где доказательства? ‒ спросила я, скептичное порождение своей цивилизации.

Но Рич не смутился и не растерялся, словно был готов к такому вопросу.

- Вот этот браслет на твоей руке, ‒ уверенно указал на мою загадочную татушку, ‒ у Нэта такое же украшение на шее. В твоём мире браслет выглядел хоть и крупной, но безобидной родинкой, а у Нэта ‒ ошейником. Давай позовём Нэта, и ты сама убедишься в схожести рисунка. Только знаешь, основное доказательство не это, ‒ ухмыльнулся парень, ‒ главное, что вы теперь не сможете жить друг без друга больше нескольких часов. Вы будете испытывать одинаковые чувства, а после физической близости даже слышать мысли друг друга на расстоянии. Но это ты со временем испытаешь сама. Я-то не авидар, что я могу знать о вашей любви?

Мне показалось или в его голосе прозвучало сожаление?

Он думает, что нам повезло? Да если даже половина этой истории правда, а не романтичная сказка, то я не завидую ни себе, ни Нэту.

Какая страшная зависимость от другого человека! И серьёзная ответственность. Готова ли я взвалить на свои плечи такой груз ‒ не знаю. Как всякая девушка я мечтала о большой и светлой любви и грезила о полном единении с любимым, но никогда не думала, что это может исполниться так буквально.

- А можно отказаться от этого дара? ‒ решила я поискать лазейку к отступлению, ‒ ну, там передать его кому-нибудь, кто мечтает о такой всепоглощающей любви?

- Это совершенно невозможно, ‒ произнёс тихий голос за моей спиной, и, резко обернувшись, я увидела приближающегося к нам Натаниэля.

Лёгкий, сильный, грациозный, он двигался почти бесшумно и безумно красиво. Температура в комнате увеличилась на несколько градусов.

- Думаешь, мне не хотелось избавиться от подобного чуда, когда я узнал, что ждёт меня в будущем? ‒ печально улыбнулся он, и я невольно уставилась на его губы. ‒ Да я половину своей юности провёл за изучением этого явления и поиском освобождения от него, но всё напрасно. У нас есть только один выход: смириться, принять свою судьбу и... жить вместе.

Что за чертовщина? Он говорит такие судьбоносные вещи, и я ведь слушаю его. Но какая-то часть моего мозга думает совсем не о словах. Вот совершенно. И почему каждый раз, когда я вижу этого мужчину, руки мои сами собой тянутся дотронуться до лица, волос или вообще что-нибудь его.

Разве это нормально? Просто безумие какое-то. Ой! Кажется, у меня есть законный повод осуществить своё желание.

Пришедшая в голову мысль вызвала во мне глупейшую радость, и пришлось напрячь все свои актёрские способности, чтобы спрятать её от парней.

- Ну-ка, покажи ошейник! ‒ нарочито строго потребовала я, а руки начали дрожать от радостного предвкушения.

Нэт не противился, подошёл ко мне, наклонился и раздвинул ворот рубашки.

Всё точно! Я увидела у него на шее такую же татуировку как на моей руке. Те же голубые линии, красно-синие овалы и витиеватая надпись между ними. Не могла удержаться и провела по рисунку пальцем.

Какая у него гладкая, шелковистая, тёплая кожа! Так сильно захотелось прильнуть к ней губами, что меня бросило в жар и от этой мысли и от самого прикосновения. Но я всё-таки устояла, взяла себя в руки и отодвинулась подальше от соблазна. Поймала изучающий взгляд парня и понимающую улыбку.

Так, кажется, краснею...

- Что означает эта надпись? ‒ я постаралась скрыть смущение за банальным вопросом, для верности увеличив безопасное расстояние на несколько шагов.

- Здесь написано на древнем языке «авидар», ‒ объяснил Нэт, продолжая выжидающе меня разглядывать, будто ожидал продолжения моих действий.

А вот не дождётся! Я не собираюсь идти на поводу у своих животных инстинктов.

- Ладно, ребята, мне надо побыть одной и переварить ваши новости. Слишком много впечатлений за день. Я должна всё обдумать, а завтра решим, как жить дальше. И прошу не давить на меня! ‒ Как можно твёрже сказала я, хотя и сомневалась, что послушаются. ‒ Я должна сама почувствовать, авидара я или кто ещё. Спокойной ночи!

Рич кивнул, попрощался и направился к двери, а Нэт начал нерешительно топтаться на месте, явно на что-то намекая.

- И не мечтай! ‒ сказала я, вдруг отчётливо понимая чувства парня.

Он отчаянно желал остаться со мной в этой комнате. Так сильно, что мне стоило большого труда отказать ему в этом.

Я вдруг почувствовала его растерянность и лёгкую панику, хотя внешне эти эмоции никак не проявлялись. Лицо Нэта оставалось бесстрастным. Он сделал над собой усилие, и я ощутила почти физически, как трудно оно ему далось. Нэт вышел вслед за другом.

Дверь закрылась. Его разочарование я чувствовала даже через стену.

Интересно, где тут замок? Не хочу сюрприза в виде незваных гостей среди ночи. Засов на двери возник прямо на моих глазах, и я решительно задвинула его.

Как же я устала, оказывается. Спать...

Глава 5. Пристанище бессмертных эллий

Что это за звук?

Где-то плачет ребёнок? Нет, не ребёнок.

О! Кто-то всё же плачет... или стонет? Не могу разобрать.

И не могу открыть глаза. Мне так хорошо, так покойно. Сплю...

Нет, уже не сплю. Прислушиваюсь...

Звук очень тихий, но я слышу его.

Всё-таки это стон. Или плач?

Надо открыть глаза и посмотреть, кто стонет.

Открываю глаза. Ничего не вижу. Темно.

Звук идёт откуда-то справа. Там две двери. Значит, за дверью.

Глаза уже привыкли к темноте, и я вижу. Но откуда идёт звук, понять не могу.

Как трудно думать во сне! Надо сделать усилие.

Вот оно! За входной дверью. И это не стон. Кто-то тихо поскуливает.

Собака? Откуда здесь собака? Надо посмотреть.

Встаю очень медленно и иду к двери. Как трудно ходить во сне! Глаза слипаются.

А! Здесь засов. Отпираю его и медленно открываю дверь. Там коридор и все.

Нет! Что-то лежит под дверью. Уже не скулит, а машет хвостом.

Собака. Большая какая! Серая, с голубыми глазами. Красивая.

Да это же мой пёс!

Милый! Иди ко мне, мой мальчик, я так скучала по тебе. Где же ты был всё это время?

Пёс счастлив видеть меня. Прыгает, лижет руки, лицо.

Милый! Заходи скорее. Я так рада тебе! Будешь спать здесь, около моей кровати. Вон какой мягкий коврик.

Глажу пса по гладкой тёплой шерсти. Он снова лижет руки.

Как хорошо!

Теперь спать …

***

Разбудил меня запах кофе. Это кто же такой заботливый? Неужели мамочка приехала и приготовила для меня завтрак?

- Боже! Ну, какая мамочка? Я в другом мире! – сообщила я себе вслух и тут проснулась окончательно.

Осмотрелась по сторонам в смутной надежде на то, что мне приснился очень реалистичный, но только сон.

Нет! Не приснился.

Я чувствую одновременно два противоречивых чувства: сожаление и облегчение, но факт остаётся фактом, я пребываю не у себя дома в Москве, а в чужом замке и в чужой спальне. Правда, красивой и изысканной, но... Одна.

Шторы раздвинуты, яркий солнечный свет вливается в окно, а возле него на накрытом столе в большой фарфоровой чашке дымится и источает призывный запах утренний кофе.

К нему что-то прилагается. По-моему, множество каких-то вкусняшек, с кровати не разобрать, а любопытно страшно.

«Вот погубит тебя когда-нибудь твоё любопытство, Натаха», – укорила себя, но с кровати сползла и целенаправленно направилась к столу.

Какая красота! Пирожные разных сортов, печенье, зефир, шоколад – и всё для меня одной.

Эклерчик, политый белой глазурью! Свежайший, с заварным кремом.

Ох! Обожаю такие! До дрожи в руках и прочих частях тела обожаю. Проглотила.

«Так. Теперь хочу вот эту дивную корзиночку с клубничкой и ещё вон тот тортик. И ещё... Стоп!» – сказала себе решительно и вернула шоколадный соблазн на тарелку. «Хватит, дорогая, хватит! Эдак разъешься тут на бесплатных тортиках и ни в одни джинсы не влезешь.»

Эта мысль меня, как обычно, отрезвила. Допила свой кофе, кстати, прекрасного качества, с сожалением косясь на сладости. Но разум победил, и я завершила этот дико калорийный и вкусный завтрак. От двери ванной оглянулась на стол. Он был уже убран. Даже намёка на завтрак не осталось.

«Значится, посуду мыть не придётся», – возрадовалась я, но уже не удивилась. К хорошему человек быстро привыкает.

Так же легко я получила воду, умывальные принадлежности и полотенце. Причём теперь даже говорить не пришлось, нужные предметы появились сразу, как я подумала о них.

Выходя из душа, я озадачилась вопросом одежды. Надевать грязную совсем не хотелось, а постирать вчера не догадалась. Вдруг откуда-то из стены выдвинулась полка, на которой лежали мои вещи, чистые и даже отглаженные.

Я не поверила своим глазам! Но вот же они, бери и носи.

- Огромное спасибо! Вы меня очень выручили! – громко произнесла я и даже чуть поклонилась – доброе слово и замку приятно.

В общем, когда минут через тридцать я вышла из ванной, чистая, свежая, с красивой уложенной причёской и макияжем, то чувствовала себя гораздо лучше и намного уверенней, чем вчера. Я была совершенно готова к знакомству с новым миром.

В голове за ночь просветлело, информация, даже самая неожиданная, улеглась, и решение, как к Менделееву, пришло в готовом виде.

***

И что теперь? Куда идти, чем заняться? Где мои вчерашние друзья? Энергия во мне бурлила и требовала выхода. Я приоткрыла дверь комнаты и высунула голову в коридор. Никого. Сделала осторожный шажок наружу, потом ещё один и ещё.

На четвёртом шаге меня застукали. Откуда ни возьмись, появился Рой. Он был отдохнувшим, повеселевшим и на меня смотрел с большей симпатией, чем накануне. Смерил с головы до ног придирчивым взглядом, одобрительно хмыкнул, и быстро схватив за руку, куда-то потащил. Даже «здрасьте» не сказал!

- Привет, Рой! Что ты делаешь? – попыталась я завязать непринуждённый разговор с парнем, – и где Нэт?

Спросила о Натаниэле и сама удивилась. Ведь мы же вроде только недавно расстались, а я уже хочу его видеть. Хотя как же недавно? Целая ночь прошла.

А что это мне сегодня снилось? Смутно помню, будто Нэт ко мне в облике Милого являлся и даже спал в моей комнате. Или это только привиделось?

Рой продолжал молча вести меня по каким-то коридорам, залам, которые я не успевала даже рассмотреть, и наконец, вывел на небольшую площадку за домом. Там нас поджидало несколько людей и животных.

Зверей я сразу узнала, хотя видела только одного и изображённого скульптурно, он поддерживал столешницу в моей сегодняшней спальне. Странная помесь птицы с кобылой. Монстры с покорными глазами.

- Это флайнеры,– соизволил открыть рот мой провожатый, – сейчас тебя научат ими управлять, – добавил он неуверенно. И был прав.

Я тоже сомневалась в успехе сего мероприятия. Никогда не ездила ни на чём, кроме машин, а летала исключительно на самолётах.

- Может, не стоит рисковать моим здоровьем? Оно мне почему-то дорого, – жалобно простонала я.

Рой игнорировал мои мольбы.

- А как ты будешь перемещаться по нашему миру? – возразил он, и я обречённо вздохнула.

Один из конюхов, державший под уздцы огромного серовато-коричневого флайнера, направился ко мне.

Животное следовало за ним, косясь на меня большим карим глазом. По-моему, оно меня боялось не меньше, чем я его. Это открытие немного приободрило. Я взяла из рук мужчины уздечку и стала искать стремя, но его не было. Вдруг животное рухнуло передо мною на колени, и спина с прикреплённым на ней седлом оказалась на уровне моих глаз.

Это здорово, конечно, но для меня всё равно высоковато. Без чужой помощи я вряд ли справлюсь.

Но отступить перед трудностью? Ни за что!

Ухватилась за седло и полезла наверх.

Рой, конюхи и сам флайнер следили за моей попыткой с неприкрытым интересом. От такого пристального внимания мужиков, а животное судя по ироничному взгляду, принадлежало к сильному полу, я ужасно смущалась и никак не могла усесться. То нога не желала перекидываться, то я сползала с седла, то ещё что-то мешало.

Через пару минут страданий я так взмокла и разозлилась, что начала ненавидеть весь свет, включая мужиков, флайнеров и прочую нечисть.

Когда глаза наполнились слезами досады, а очертания предметов начали расплываться, мучения неожиданно прекратились – чья-то сильная и уверенная рука приподняла меня, на мгновение прижала к чему-то твёрдому и, наконец, поставила на землю.

Уф, какое облегчение! Я подняла благодарный взгляд на своего спасителя и увидела полные сочувствия и внимания синие глаза Нэта.

- Крошка моя, не плачь! Всё будет хорошо! – Какой же у него волшебный голос.

Слёзы мгновенно высохли, я успокоилась и даже простила всех, кого ненавидела минуту назад.

Убедившись, что со мной всё в порядке, Нэт очень медленно, даже как-то угрожающе развернулся к остальным, и... тут я увидела совсем другого человека. Другого Нэта.

Глаза его потемнели до цвета грозового неба и метнули такую молнию в притихших мужиков, что их тут же сдуло ветром вместе с живностью. Он даже ничего не сказал, а площадка опустела.

И как это у него получилось? Вот бы и мне так научиться.

Рой исчез вместе со всеми, и мы с Нэтом остались одни.

Ко мне сразу же вернулась энергия и хорошее настроение. Я подёргала парня за рукав, привлекая внимание.

- Ну, когда мы пойдём смотреть твой мир?

Нэт повернулся ко мне, и я с радостью убедилась, что от грозы в его уже безмятежно синих глазах не осталось и следа. Он улыбался мне широко и нежно, и я улыбнулась в ответ, смущённо.

- Вот прямо сейчас и отправимся, – сказал он и произнёс пару непонятных слов.

Немедленно перед нами появилась дверь, очень похожая на вчерашнюю, Нэт взял меня за руку, и мы вместе шагнули в неё.

***

Вышли мы из двери на берегу прекраснейшего озера.

На минуту почудилось даже, что я стою перед картиной, вернее, шедевром гениальнейшего художника – настолько неестественно прекрасен был окружающий меня пейзаж.

Ясное небо, простирающееся над всей поверхностью воды, было не голубого, а нежно-сиреневого цвета. Ближе к горам оно совершало плавный, едва заметный переход в голубизну. Все эти цветовые сочетания лазурного, сиреневого с белым и ярко-зелёным создавали ошеломительное впечатление праздника жизни, вечной прекрасной молодости и бесконечного восторга. Во всяком случае, я ощутила именно это давно позабытое чувство.

Мы с Нэтом стояли на небольшом холме, поросшем молодой зеленой травкой, под нашими ногами плескалась хрустально чистая вода, настолько прозрачная, что я могла видеть белый песок, покрывающий дно озера, и разноцветных рыбок, мелькающих на его фоне.

- Это озеро Лимней, – благоговейным шёпотом сообщил мне Натаниэль, но я и сама уже догадалась об этом.

Уж очень необычным было всё вокруг. Если где-то и могли водиться волшебницы, то только в этом прекрасном, наполненном живым теплом месте.

Нэт бережно придерживал меня за плечо, пока я с надеждой вглядывалась в даль, где прозрачные воды озера соединялись с фиолетовыми небесами. Я пыталась увидеть мифический остров – пристанище бессмертных эллий, но, как ни старалась, ничего похожего на землю не нашла. Лишь бескрайний водный простор, да несколько птиц, парящих над ним.

Сколько мы так простояли: пять минут или целый час, не ведаю. Время словно остановило бег, давая нам возможность насладиться совершенной красотой природы и нашей близостью друг к другу.

Я ощущала исходящие от Натаниэля силу и уверенность всем своим естеством, и это ощущение вместе с красотой пейзажа наполняло мою душу радостным предчувствием чего-то необыкновенного, а тело лёгкостью и возбуждением.

Мне казалось, что я сама способна летать. Вот сейчас расправлю скрытые во мне крылья и полечу над водой и деревьями к тем сказочно прекрасным вершинам, и никакая сила не сможет меня удержать.

Внезапно, словно почувствовав мой порыв, Нэт подхватил меня и закружил, высоко поднимая в сильных руках. И мне ничуть не было страшно, а лишь бесшабашно весело. Я звонко смеялась, и ветер разносил мой счастливый смех над озером и лесом.

Какой чудесный мир!

Так, на руках Нэта, я и спустилась с крутого берега прямиком к воде. Мне было неловко (не привыкла я к подобному способу передвижения), и поэтому я попробовала намекнуть мужчине, что и сама могу ходить, но Нэт не услышал моего робкого протеста или просто сделал вид. Только плотнее сжал свои красивые губы, да прижал меня к себе с большей силой.

И от этой исходящей от мужчины уверенности в своём праве, от удивительно приятного тепла тела, я не посмела настаивать, а обхватила его шею рукой и прижалась теснее. Ну, это чтобы не упасть, конечно.

Нэт поставил меня на песок у самой кромки воды, одной рукой обнял за плечи, другой крепко сжал мою совершенно несопротивляющуюся его власти ладонь.

Надо мной прошелестело несколько непонятных слов.

Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и заглянула в лицо Нэта. Напряжённый взгляд мужчины был устремлён поверх меня в сторону озера. Он явно чего-то ждал, с горячей надеждой и толикой сомнения всматриваясь в бескрайний простор.

Я тоже повернула голову в сторону озера. Ничего не увидела. И тут...

Сначала перед моими глазами дрогнул воздух.

Вот так взял и дрогнул, видела это совершенно отчётливо. Потом по нему пробежала едва различимая рябь, как по воде. Затем воздух стал быстро и решительно уплотняться, каким-то фантастическим образом изменяясь, трансформируясь, и перед нами постепенно стали проявляться размытые очертания странного предмета. Через несколько минут эти контуры приобрели полную определённость, чёткость, реалистичность и превратились в небольшое изящное судно.

Нос кораблика был горделиво вздёрнут к небесам, а парус украшен довольно странным рисунком, словно какой-то ребёнок быстро и неумело изобразил улыбающееся оранжевое солнышко.

- Что это? – вопрос вырвался у меня раньше, чем я успела осмыслить увиденное.

- Это Ладья! – каким-то странным, удивлённо-взволнованным голосом сообщил Нэт, словно сам с трудом верил в происходящее.

Его взгляд выражал почти детский восторг. Маленький мальчик наконец получил то, о чём долгое время мечтал, но сам никогда до конца не верил в возможность получения такого подарка.

Меня удивила реакция местного жителя на появление кораблика больше, чем само чудо.

- Я вижу, что это ладья, – согласилась я, а потом решилась на уточнение. – Она твоя?

Нэт неохотно оторвал восхищённый взгляд от судна, перевёл его на меня. Улыбнулся. Так по-доброму улыбнулся, что я невольно засияла ему в ответ, с не меньшим восхищением взирая на его необычайно одухотворённое сейчас лицо.

- Она наша! – шепнул, наклоняясь к самому моему уху и обжигая его горячим дыханием.

Ох! До чего же мне стало жарко! И жарко, и сладко, и так трепетно, что я даже покачнулась на внезапно ослабевших ногах.

Но крепкие мужские руки держали надёжно, упасть мне никто не позволил. В ту же секунду опомнившись и засмущавшись своей реакции, я сделала вид, что вовсе не пыталась сию секунду рухнуть к его ногам, и поспешила продолжить расспросы.

- Как это «наша»? – надеюсь, удивление в моём голосе отвлечёт парня от реакции моего тела.

Отвлекло. Нэт снова обратил взор на чудесный кораблик.

- Это не просто ладья, Наталья, – благоговейно произнёс молодой человек и снова восторженно улыбнулся. – Это Ладья Любви из легенды! Честно говоря, не верил, что она действительно существует. Так, решил просто попробовать её призвать и вдруг... получилось!

- Здорово! – теперь и я испытала благоговейный восторг и принялась внимательнее разглядывать творение местных богов.

Впрочем, кто бы её ни сделал, от обычных лодок она отличалась только несколько устаревшим дизайном и необычностью появления.

- Нэт, а чем примечательна эта самая Ладья?

Ответ я получила исчерпывающий.

- На заре существования нашего мира прекрасные эллии были юными и пылкими девушками. Без устали создавали они всё, что существует сейчас в нашем мире. Горы, моря, деревья, цветы сотворили с радостью и фантазией. Через несколько веков они решили населить этот мир и живыми существами. Так появились сначала животные, потом люди, эльфы, гномы, арреи и другие жители нашего мира.

- А Ладью Любви сделали раньше людей? – нетерпеливо перебила я Нэта.

Но смущённо потупившись под укоризненным взглядом рассказчика, я смиренно кивнула, и Нэт продолжил повествование чуть быстрее.

- Первые люди не владели магией, но были сильными и красивыми. А ещё они могли видеть своих создательниц и общаться с ними. Эллии приходили к ним, наставляли, помогали во всём. Однажды юноша по имени Дор охотился в лесу. Зверь, с которым сражался охотник, оказался слишком силён, и юноша непременно погиб, если бы на помощь ему не пришла эллия Митра. Она остановила зверя единым своим взглядом, излечила раны юноши и перенесла его домой. Когда Дор очнулся и увидел перед собой спасительницу, прекраснейшую девушку, сияющую волшебным светом, он в ту же секунду влюбился в неё. Но и красавица не осталась безучастной к овладевшей юношей страсти и ответила ему взаимностью. Долго они любили друг друга и были счастливы. Но люди смертны, а эллии вечны. Умер возлюбленный прекрасной Митры, и горе эллии было безмерным. Больше никогда ни в кого она не влюблялась, а к своему имени Митра добавила имя любимого, чтобы соединиться с ним навечно.

Нэт замолчал, печально глядя на меня. Мне тоже было грустно, слёзы подступили к глазам.

Бедная эллия! Может быть, бессмертие не такая уж и приятная штука, как кажется. Особенно если теряешь любимых людей.

- А при чем здесь она? – указала я на покачивающуюся неподалёку лодку, украдкой смахивая коварную слезинку.

Нэт улыбнулся мне, а затем ухватил за руку и быстро повёл в сторону волшебного кораблика.

Я даже ахнуть не успела, как оказалась на палубе легендарного судна. Как я туда попала, не знаю. Едва моя нога ступила на спущенный с ладьи трап, как в ту же секунду я очутилась на носу уже плывущего по озеру судна рука об руку с таким же потрясённым Натаниэлем.

Мы стояли на палубе легко скользящей лодки, вокруг нас плескалась вода, и берегов видно не было. Куда мы плыли, тоже пока было неясно, но почему-то меня это совершенно не волновало.

Нэт уже оправился от потрясения и деловито осваивал управление кораблём. По его уверенным движениям я поняла, что мой друг не новичок в этом деле и вполне способен справится с ситуацией. Я присела на простую деревянную скамью и отдалась удовольствию плавания и созерцанию великолепных пейзажей, хотя от последнего меня сильно отвлекал мой капитан.

Он стоял у штурвала, если так можно назвать некое подобие опущенного в воду бревна, и сосредоточенно всматривался в даль. Лица Натаниэля я не видела – он стоял ко мне спиной, и эта мощная часть его фигуры, да упругие ягодицы не позволяли отвести взгляд. Я любовалась мужчиной и с грустью думала, что он слишком хорош для меня. Как-то не верилось, что такой красавец мог влюбиться в девушку с ничем не примечательной внешностью и без особых талантов.

Впрочем, он ведь и не влюблялся. Если история, поведанная мне вчера, правдива, а, скорее всего, так и есть, то его чувство ко мне сродни врождённой болезни, с ней живут, страдают, но поделать ничего не могут.

Стало грустно. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я поднялась, направляясь к Натаниэлю, встала рядом с ним. С этого места водный простор казался бескрайним и в то же время умиротворяющее родным. Древний кораблик рассекал его уверенно, точно зная, куда он нас несёт. И неожиданно для самой себя я успокоилась.

«Буду плыть по течению, – решила я. – В конце концов, жизнь мудрее меня, а любовь не самая страшная болезнь. Если случилось, что я связана навек с этим мужчиной, значит, так лучше для меня. Возможно, и для него. Поживём – увидим».

Высоко в сиреневом небе что-то изменилось. Я не сразу поняла, что именно и напряглась. Внезапно прямо из ниоткуда появилась радуга.

Да какая! Яркая, сверкающая разноцветьем, вполнеба высотой. Только радуга эта была не совсем обычной, вернее, совсем необычной. Вместо привычных семи цветов в ней сияли не менее двадцати или даже больше различных оттенков.

Я невольно ахнула и схватила стоящего рядом мужчину за локоть.

- Что это? – воскликнула я, не в силах скрыть охватившее волнение.

- Нравится? – спросил Нэт, прижимая к себе мою чуть дрожащую от возбуждения руку.

- Очень, – прошептала я в ответ и хотела что-то добавить, но не смогла. Дыхание перехватило от начавшегося зрелища.

Как только радуга проявилась в небесах во всей своей насыщенности, налилась красками, заискрилась каким-то неземным светом, от неё один за другим стали отделяться цветные слои и разноцветным дождём опадать вниз в спокойные воды озера. Жёлтые, зелёные, синие, фиолетовые, розовые капли летели к нему и исчезали, не достигнув всего нескольких сантиметров до поверхности.

Мне казалось, что сейчас вода должна окраситься во все цвета пролившейся в неё радуги, но этого не случилась – озеро оставалось своего естественного голубоватого оттенка, абсолютно чистым и незамутнённо-прозрачным.

- Нэт, что это было? – отчего-то шёпотом произнесла я, когда цветной дождь закончился, и необычная радуга исчезла.

- Точно не знаю, – тоже очень тихо ответил молодой человек, – одни говорят, что так сиятельные эллии возвращаются домой на свой остров, другие думают, будто прекрасные хозяйки этого озера танцуют, создавая разноцветный хоровод. Но что бы это ни было, зрелище действительно прекрасное.

- О да! В жизни ничего красивее не видела, – согласилась я, продолжая разглядывать небо и воду в надежде обнаружить малейшие следы свершившегося на моих глазах чуда.

- Я тоже, – отозвался Нэт едва слышно.

Смирившись с тем, что больше мне ничего не покажут, перевела слегка разочарованный взгляд на Нэта и вздрогнула, столкнувшись с его горящим восхищением взором.

Только смотрел молодой человек не в небо и даже не на озеро. С точно таким же выражением восторга на красивом мужественном лице, какое было у меня минуту назад, он смотрел на... меня. Словно видел перед собой совершенно невероятное, небывалое, фантастическое чудо, а не невзрачную девицу с растрёпанными ветром короткими кудряшками.

Меня бросило в жар!

Никто и никогда на меня так не смотрел. Да что там на меня. Я вообще никогда не видела, чтобы кто-то на кого-то смотрел с таким восхищением и обожанием.

Ух! Как-то мне не по себе! Как-то очень и очень непривычно.

Смущение вспыхнуло на моём лице румянцем, я ощутила его несмотря на остужающую прохладу лёгкого бриза и близость холодной воды. Осторожно вытащив руку из-под локтя парня, я быстренько направилась обратно к скамье и только устроившись на ней, почувствовала себя лучше. На Натаниэля старалась не смотреть, поэтому его реакции на моё бегство не видела. Даже по сторонам оглядываться было боязно.

Эмоции разрывали на части моё бедное сердце. Такой шквал впечатлений, гремучая смесь переживаний – никогда я не переживала ничего подобного.

С первой минуты пребывания в этом мире я чувствовала и вела себя как девочка-подросток, а не как взрослая разумная женщина и совершенно не так, как привыкла вести себя в своём мире. Вулканические эмоции зашкаливали и заставляли совершать действия нехарактерные для той Натальи Кругловой, которой я была совсем недавно.

Растерянность уступила место вспышке радости – меня любят!

Но тут же привычные сомнения вытеснили это восхитительное чувство, вновь окунув в бездну страха. Все мои недавние благие намерения плыть по течению жизни растаяли как дым, и снова мне хотелось бежать от искушения окончательно потерять голову от самого совершенного мужчины в обоих мирах.

Но как же это будет трудно осуществить!

Разве сама я смогу жить без нежности и заботы, без этого полного восхищения и надежды взгляда, без тепла этих сильных рук? Или ещё смогу?

Глава 6. Спасённый ужин

- Наталья, – обеспокоенный голос рядом заставил меня вздрогнуть, но глаза от палубы я не оторвала. – Прости, если я напугал тебя! Знаю, тебе всё это странно и непонятно, но прошу только одного – дай мне шанс. Я сделаю так, чтобы ты была счастлива здесь, со мной. Только не беги от меня и моего отношения к тебе, не скрывайся от нашей любви.

- Нашей? Ты точно это знаешь? – тихо переспрашиваю, не веря до конца в то, что мои чувства взаимны.

- Знаешь, почему мы сейчас здесь? – в голосе Нэта слышится улыбка.

Наконец я посмотрела на него. Действительно, улыбается. Тепло так, с милым лукавством в глазах.

Не дождавшись моего ответа, Нэт продолжил:

- Этот корабль недаром зовётся Ладьёй Любви, дорогая. Он является только истинно влюблённым парам, тем, кто любит друг друга по-настоящему. Если бы наша любовь не была взаимной, мы никогда не смогли бы даже увидеть это чудо Митродоры. Тем более, не смогли плыть на нём.

Я удивилась. Реально была потрясена. Так вот почему Нэт с такой надеждой ожидал явления Ладьи, почему так искренне радовался чуду. Он и сам нуждался в подтверждении своих чувств. Значит, всё-таки они и вправду у него есть. А у меня?

Шанс. Нэт просил дать ему шанс. Ему и нашей любви.

Что ж!

- Хорошо, я попробую, – боюсь, что мой голос прозвучал не слишком уверенно, – только, пожалуйста, не дави на меня. Дай мне время привыкнуть ко всем этим переменам и к... тебе.

Нэт кивнул, соглашаясь, серьёзно, уже без улыбки глядя мне в глаза.

- Я обещаю ждать столько, сколько понадобится, – произнёс и тут же поспешил добавить, словно боялся, что я передумаю, – только не гони меня от себя, позволь быть рядом.

Я тоже кивнула, потому что говорить не хотелось совершенно. Мне нравилось его уважительное отношение к моим чувствам и... его настойчивость. Последнее удивило меня саму, никогда не любила мужчин, которые не слышат слова «нет», но в случае с Нэтом всё было по-другому. Он не настаивал на своём, но и не собирался отступать.

И это было очень, очень и очень приятно.

Наше плавание продолжалось ещё несколько часов. Ладья катала нас, позволяя любоваться и наслаждаться красотами озёрного края.

Пообедали мы здесь же, в лодке, наколдованными Нэтом яствами. А когда пришла пора покидать чудесный корабль, подаривший нам столько прекрасных часов, я поняла, что за этот день узнала о своём друге больше, чем за все предыдущие десять лет.

Мне нравилось, что я начала узнавать реального парня: заботливого, внимательного, терпеливого, такого, какого бы выбрала и сама

«Не желаю быть игрушкой в чьих-то неизвестных руках! – говорила я себе. – Хочу сама решать, кого мне любить, и за кого выходить замуж. Потому что я выйду один раз и на всю жизнь».

***

Возвращение в замок было быстрым и удобным. Пара минут — и мы снова на той же просторной площадке перед задней дверью замка.

Кстати, сам замок я так и не рассмотрела. Вчера ночью было слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то, кроме входа, а сегодня я вижу перед собой его невзрачную заднюю стену, местами покрытую коричневым мхом и серой пылью. Понимаю лишь, что передо мною очень высокое здание с небольшими окнами без решёток.

Странно только, почему мы встречаем так мало людей в коридорах и на лестницах при таком обилии комнат. Я всегда считала, что в замках проживает много народу: хозяева, обслуживающий персонал, гости, но здесь, по-видимому, другие порядки.

Да и зачем иметь прислугу в доме, который обо всём заботится сам? Наверное, поэтому здесь почти безлюдно и тихо.

Нэт проводил меня до комнаты, ставшей моей спальней, и уже на пороге небрежно сообщил, что сегодня мне предстоит знакомство с его отцом.

- Ты не беспокойся, мы только поужинаем с ним и сестрой. Правда, тебе надо бы надеть что-нибудь более привычное для нашего мира.

- Я не против. У меня с собой есть одно платье, но теперь я не уверена, что оно подойдёт. У твоей сестры совсем иной стиль.

Я люблю свои джинсы и предпочитаю всем другим видам одежды –привычно и удобно. Но! Первое впечатление зачастую определяет, как к тебе будут относиться в дальнейшем. Выглядеть смешно и нелепо в глазах родственников Нэта для меня крайне невыгодно. Достаточно коротких волос, здесь, по-видимому, это уже нонсенс. У всех, кого я встречала в этом мире, длинные ухоженные волосы.

Нэт прервал мои размышления предложением:

- Я попрошу Габриель помочь тебе с новыми нарядами. Пусть сделает тебе одежду на все случаи жизни.

Нэт весело подмигнул и быстро удалился. Вскоре на пороге появилась раскрасневшаяся от азарта Габриель и принялась меня крутить, вертеть и разглядывать. По-моему, она была в полном восторге от столь важной и почётной миссии.

Мне бы её энтузиазм! Терпеть не могу всяческие примерки и разговоры о тряпках. Но сегодня я решила стоически выдержать неизбежное, вполуха слушая трескотню Габриель о фасонах и тканях.

После того как я была с ног до головы измерена, а мои цвет кожи, волос и глаз досконально изучены, Габриель вызвала подмогу в лице двух юных созданий, таких же хорошеньких и шустрых, как она сама. Пригласила она их элементарным, но, как оказалось, действенным способом – просто громко произнеся:

- Нора, Кира, ко мне!

Когда я услышала эти имена, произнесённые в пустоту, подумала, что новая подруга слегка не в себе. Каково же было моё удивление, когда совсем скоро двери отворились и две милые мордашки нарисовались в проёме.

Видя это недоумение, Габриель пояснила, что в их волшебном доме таким способом можно призвать любого. Замок принимает вызов и передаёт нужному элару, если тот находится в пределах замка.

Вот это сервис! Отпадает необходимость в телефонах, айфонах и прочей технике. Позвал и всё. Я решила тоже попробовать кого-нибудь вызвать таким способом, только не знала кого, посему отложила эксперимент.

Теперь меня разглядывали три взбудораженные девицы, которые с виду были младше меня лет на десять. Однако ребёнком в этой компании почему-то чувствовала себя я. Они же с важным видом расхаживали вокруг моей остолбеневшей персоны, о чём-то переговаривались, советовались и, наконец, дружно принялись священнодействовать: по очереди махать руками и бормотать фразы на непонятном языке.

Я же ошарашенно наблюдала, как прямо на моих глазах из сгустившегося воздуха проявился тёмно-голубой силуэт. На чем-то вроде безголового манекена висело длинное платье из струящейся материи, напоминающей шёлк. Лиф его, расшитый серебряной нитью и украшенный крошечными искорками драгоценных камней, плотно облегал талию манекена. Юбка крупными складками ниспадала до самого пола. Красота была неимоверная, но я слабо представляла себя в таком наряде. Разве что на свою свадьбу я могла бы надеть нечто подобное, да и то скромнее.

Я робко попробовала отказаться, но увлечённые творчеством девчонки меня не слушали. Велели раздеться и примерить это бесподобное воплощение коллективной фантазии.

Я поняла, что сопротивление бесполезно и даже где-то опасно, уж больно девушки настаивали.

Когда Габриель осталась довольна моим внешним видом и делом своих рук, она строго сообщила:

- Наталья, я оставляю тебе Нору. Она поможет одеться, сотворит причёску и проводит в столовую. Кстати, с сегодняшнего дня она будет твоей личной горничной. Обращайся к ней с любой просьбой, Нора очень компетентная служанка. А я побежала к себе одеваться. Увидимся за ужином.

Я только открыла рот, чтобы задать несколько вопросов и поблагодарить за помощь, а её и след простыл. Кира убежала за ней. Рот мне пришлось закрыть и посмотреть на Нору, которая присела передо мною в реверансе.

- Ну, давай одеваться! – печально проговорила я, понимая, что без помощницы никак не справлюсь с новым нарядом.

«Собственная горничная! И на кой она мне сдалась?» – возмущённо сопела я, натягивая на себя узкое платье. – «Я и сама неплохо до сих пор справлялась. Пока не буду спорить, а завтра что-нибудь придумаю».

***

Ровно в восемь я входила в столовую. Перед этим я провела несколько самых ужасных часов в моей жизни за приготовлениями к ужину.

И к чему столько сложностей из-за обычного приёма пищи в кругу семьи? Не понимаю.

«Ну, понравлюсь я отцу Нэта или не очень, какая разница?» – размышляла я, семеня в непривычно длинном платье за провожающей меня в столовую девушкой. – «Если Нэт меня любит и собирается жениться, другим-то какое дело? Может, я ещё и сама не захочу входить в эту семью! Хотя сестричка у Нэта что надо, наверное, и отец не хуже. Наверное, он здесь какая-нибудь важная шишка, поэтому все так стараются. Ну не съест же он меня! Не буду я из-за этого волноваться».

Но всё равно волновалась.

Надо отдать должное Норе – она оказалась, действительно, очень толковой помощницей. В платье меня упаковала умело и оперативно. Кое-где подправила его заклинаниями, подгоняя под мой рост и фигуру. Сотворила мне туфельки в цвет платья, очень удобные и мягкие, несмотря на высокий тонкий каблук.

Затем девушка занялась причёской. Вот здесь мы с ней немного поспорили. Нора сначала заклинанием нарастила мне волосы до самой талии и хотела соорудить из них сложную конструкцию. Я категорически отказалась, потому что ненавижу, когда на моей голове много волос. Они мне страшно мешают, лезут в глаза, нервируют и вообще всячески досаждают. Много лет я ношу стрижки и менять стиль не собираюсь.

Конечно, капризничала я от усталости. Ну, прошлась бы разок со сложной укладкой, не переломилась. Но в тот момент меня переклинило, и я заявила, что не пойду на ужин, если мне не оставят мою родную длину.

Нора безропотно выполнила моё требование и развернула меня к зеркалу. Оно тут появилось ещё при Габриель. Зеркало отразило симпатичную молодую женщину в длинном тёмно-голубом платье, очень богатом и нарядном, с упрямо закушенной губой и сердито сдвинутыми бровями.

Ужас! Чего это я так нахохлилась? Мои короткие волосы абсолютно не сочетались с открытыми плечами и длинной юбкой. Нора была права. Я вздохнула, признавая поражение, и посмотрела на следящую за моей реакцией девушку с сожалением.

- Может, найдём компромиссный вариант?

И мы нашли. Каре до плеч с короткой чёлкой меня очень украсило, подчеркнуло линию шеи и цвет глаз, но не вызвало раздражения. Я себе почти понравилась, на лице вновь воцарилась улыбка, и я отправилась в столовую с большей охотой, чем раньше.

Нора довела меня путаными коридорами до высокой красивой двери, украшенной сложной резьбой и ручкой в форме цветка.

Как обычно, дверь открылась сама, и я вошла в небольшой зал. Он был прекрасно освещён, поэтому я сразу заметила и изящную мебель из натурального дерева, и гобелены на стенах, изображающие пирующих дам и господ в изысканных нарядах, и дорогую посуду, которой был сервирован стол.

Я попала в маленький зал Эрмитажа и тихо порадовалась, что на мне платье, соответствующее стилю этой комнаты.

Спасибо Габриель! Она настоящая подруга.

Вот, кстати, и она. Сидит за столом и дружелюбно мне улыбается. Сестра Нэта тоже выглядела весьма изысканно в красном платье с глубоким вырезом и блестящими чёрными волосами, крупными пышными локонами, ниспадающими на её точеные плечи. Девушка была так же хороша, как её брат.

Не успела о нём подумать, как он возник возле меня, до умопомрачения элегантный в камзоле, украшенном изысканной отделкой, вежливо поклонился и галантно предложил опереться на его руку. Что я и сделала с превеликим удовольствием. Оказывается, я уже успела соскучиться по ласковому взгляду этих синих глаз.

«Если так пойдёт дальше, – думала я, гордо шествуя рука об руку с красавцем-мужчиной, – то через месяц я и минуты без него не протяну».

Натаниэль подвёл меня к богато сервированному столу. Тут же из-за него поднялся высокий представительный мужчина в тёмно-сером сюртуке, расшитом серебряной нитью. Чёрные с проседью волосы, выразительные карие глаза. Мужчина сделал шаг в мою сторону, остановился и склонился в лёгком поклоне.

- Отец, это моя... Наталья. Наталья, это мой отец, – коротко представил нас друг другу Натаниэль, слегка запнувшись в начале фразы.

Видимо, не знал, как меня называть, невестой ещё рано, другом чуть странно. Я и сама затруднилась на его месте, хотя слово гостья подошло бы лучше всего.

Отец Нэта пытливо заглянул мне в лицо, и сразу стало понятно, что от этого человека вряд ли что-нибудь можно скрыть. Старый опытный волк, умный и суровый.

«Думаю, лучше быть его другом, чем врагом и не становиться поперёк дороги. Но даже самые опасные хищники могут быть нежнейшими родителями для своих отпрысков. Скорее всего, и он такой же. Ведь его сын и дочь не испытывают перед ним страха, но лишь уважение и любовь. Вот и я не буду бояться», – с этой мыслью одарила главу семьи самой милой своей улыбкой, действующей на представителей старшего поколения безотказно.

Мужчина улыбнулся в ответ, его карие глаза потеплели и во все стороны от них разбежались весёлые лучики, на щеках появились трогательные ямочки.

Какой очаровательный мужчина!

Невольно я улыбнулась ещё лучезарней и наивно спросила, похлопав пару раз ресничками:

- Прошу прощения, как я могу вас называть?

Этот обычный вопрос вызвал явное замешательство у мужской части нашей компании. Отец Нэта воззрился на сына, словно ждал от него подсказки, а Нэт смотрел на отца с выражением «не выдавай». Молчаливый диалог длился лишь долю секунды, но успел озадачить и насторожить меня.

- Можете звать меня элар Антуан, – любезно предложил он, метнув на сына недовольный взгляд. Нэт виновато потупился.

«Ох, не нравятся мне эти переглядки! Ничего хорошего они сулить не могут», – пронеслись в моей голове тревожные мысли, но на лице по-прежнему сияла безмятежно-вежливая улыбка. Мне с трудом удалось сохранить её, не выдав истинных чувств.

Я опустилась на предложенный стул, напротив меня сел Нэт. Кроме нас четверых в столовой никого не было. Совсем недолго. Не успела я как следует устроиться, в комнату вошли несколько мужчин в одинаковых тёмно-фиолетовых костюмах, похоже, это были официанты. Они начали подавать нам яства, появлявшиеся на специальных этажерках в углу столовой. Сами собой появлялись, между прочим, никого этим здесь не удивляя.

За столом было тихо. Все молчали, слышался лишь стук приборов и шум наполняемых бокалов. На первое нам подали суп. На дне глубоких белых тарелок в прозрачном бульоне плавало что-то мелкое, зелёное, с шевелящимися щупальцами и даже, по-моему, на меня насмешливо поглядывало. Поглощать непонятное нечто мне совершенно не хотелось, тем более что супы я не ем в принципе, но отказываться было совсем неудобно.

Я посмотрела по сторонам, все ели суп и, кажется, с удовольствием.

Ну, что ж! Придётся попробовать. Глубокий вдох и, сделав над собой героическое усилие, я зачерпнула пол-ложечки бульона, старательно избегая подозрительное супоплавающее.

Задержав на секунду дыхание, влила содержимое ложки в рот. Проглотила. Съедобно, но стресс я всё-таки получила. Тарелку отставила с чувством выполненного долга.

К моему несказанному облегчению затем подали обыкновенную рыбу, правда, неизвестной мне породы. Ну, так я и в своём мире треску от минтая не отличала, поэтому съела без всяких протестов со стороны моего желудка.

Потом принесли какое-то мясо, на вид точь-в-точь говядина. После подали птицу и овощи. От каждого поданного на стол кушанья съедалось понемногу, затем оно бесследно исчезало, а на его месте появлялось другое, не менее изысканное.

Пока я была поглощена изучением новых для меня блюд, странности нашего ужина не привлекали внимания. Но после того как насытилась и возникло желание пообщаться с народом, оказалось, что в столовой никто не разговаривает и, по-моему, даже не шевелится.

Нет, конечно, все ели, работали вилками и ножами, но практически беззвучно. Тишина неприятно давила на психику, наша трапеза совсем не походила на семейный обед. Я начала впадать в тоску. Ужасно захотелось на свежий воздух. Посмотрела на Нэта и встретила его сочувствующий взгляд.

Глазами послала ему вопрос: «Почему молчим?». В ответ он покосился на отца. Тот смотрел в тарелку и что-то тщательно пережёвывал. По-моему, мыслями он был очень далеко.

«Ау! Дядя, очнись!» – попробовала я заняться телепатией и передать послание отцу благородного семейства, но услышал меня, видимо, только Нэт. Вон как заулыбался.

Я перевела взгляд на Габриель. Девушка сидела с невозмутимым видом, уже не ела, но поддерживала царящее за столом безмолвие с покорностью хорошей дочери и воспитанной барышни.

«Всё, больше не могу!» – моё далекое от ангельского терпение кончилось, невероятно захотелось разрядки напряжённости. – «Надо как-то встряхнуть это сонное царство. В конце концов, я гость из другого мира, мне можно не знать здешних правил поведения».

Я взяла в руки отложенную минуту назад вилку и «нечаянно» уронила её на пол. Мраморный, между прочим. От раздавшегося звона мёртвый бы проснулся, а элар Антуан даже несолидно подпрыгнул на своём стуле и начал растерянно озираться вокруг, будто не понимая, где он находится, и кто его окружает.

Габриель и слуги застыли, глядя на меня, а Нэт засмеялся. Сначала беззвучно, потом всё громче и громче, а вскоре он уже хохотал, не пытаясь маскироваться или прятаться. Я тоже развеселилась вместе с ним, а через минуту к нам присоединилась и Габриель и даже сам элар Антуан. Слуги старательно прятали свои улыбки.

Наконец, смех стал стихать, и разговор возник сам собой. Ничто так не сближает людей как совместное веселье, не прошло и пяти минут, как мы уже оживлённо болтали.

Отец Нэта и Габриель оказался прекрасным рассказчиком и очень любознательным человеком. Он единственный из представителей этого мира заинтересовался жизнью моего. Элар забросал меня вопросами об устройстве наших государств, о политике и техническом прогрессе.

Тут разговор активно поддержал Натаниэль, который за две недели пребывания в нашем мире, повидал немало интересного. Особенно парню понравилось телевидение. Он взахлёб рассказывал отцу об этом чуде и надеялся завести что-нибудь подобное в своём мире.

Мужчины пытались меня расспросить об устройстве телефона, интернета и телевидения, но я, как почти каждый житель земли, ничего об этом не знала, хотя пользовалась очень активно. Если бы я представила, что мне когда-нибудь будут нужны сведения о внутреннем устройстве земных средств связи, то запаслась схемами и техническими характеристиками.

Но увы! Пришлось ограничиться их внешним описанием.

Чай мы уже пили в непринуждённой дружественной атмосфере. Элар улыбался, его дети были довольны проведённым вечером, а я так и вовсе счастлива.

Элар Антуан стал прощаться первым. Тепло пожал мне руку, поблагодарил за приятный вечер и выразил надежду, что теперь мы будем видеться часто. Я ответила столь же любезно и пожелала ему доброй ночи.

Габриель расцеловала меня в обе щеки, крепко обняла и шепнула на ушко, чтобы никто не слышал:

- Спасибо тебе, дорогая! Я никогда не была так счастлива как сегодня.

Девушка ушла, а я смотрела ей вслед, не понимая, чем заслужила такую горячую благодарность.

Нэт проводил меня до самой спальни. Всю дорогу он держал меня за руку, но ничего не говорил. Лишь на пороге комнаты произнёс:

- Ты, наверное, удивлена поведением нашего отца за ужином? Он таким стал с тех пор, как нас покинула мама. Почти всегда в нашем обществе он молчит и о чём-то думает. Я ещё помню то время, когда он был жизнерадостным и весёлым. Всегда смеялся. А сестра уже не застала его таким.

Нэт замолчал, а мне стало очень жаль их всех. Мужа, потерявшего любимую жену, детей, выросших без матери. Очень жаль.

Спать я легла полная печали. Пёс Милый опять охранял мой сон.

***

Кто-то беседует.

Лиц не вижу. Но слышу тихие голоса. Говорят шёпотом, будто опасаются, что их обнаружат. Но я всё равно различаю слова, хоть и не прислушиваюсь.

Наоборот, я сплю. Вернее, пытаюсь спать, но они мне мешают

Не желаю слышать этот таинственный диалог.

Зачем они здесь?

- К ней невозможно подобраться. Её охраняют день и ночь.

Это говорит мужчина. Ему трудно приглушить тон, досада и злость прорываются тяжёлыми нотами.

Женщина отвечает спокойнее, её голос похож на убаюкивающий плеск волн.

- Мы не должны допустить этот брак. Понимаете?

- Понимаю, но... что мы можем?

- Надо придумать.

Они оба замолкают. Я начинаю погружаться в сон. Но нет, опять меня вырывают из блаженной дрёмы.

- Госпожа, только вы можете подобраться к ней близко.

Женщина вздыхает, молчит немного, затем снова следует грустный вздох:

- Есть ещё один путь. Попробуем его.

Мужчина что-то отвечает, но я уже не слышу. Сплю.

Глава 7. Магические способности

Моё пробуждение было таким же приятным, как и вчера, но лишь до того момента, пока я не вспомнила ночной разговор. Сердце тревожно забилось от воспоминания о тихом и решительном: «Мы не должны допустить этот брак».

Неужели я невольно подслушала чужой разговор? Да нет – невозможно! Или всё же?.. Быть может, моё собственное подсознание предупреждает об опасности? Этого я не знаю, но к предостережению прислушаюсь.

К тому же Нэт тоже настаивал на моей магической защите и даже обещал установить её сегодня во время визита в Министерство магии.

Надо поскорее собираться, нехорошо заставлять себя ждать!

Я быстро умылась, позавтракала и задумалась о вечном женском: в чём пойти? Министерство – учреждение официальное. Там был бы уместен строгий костюм, но где его взять?

Ага! Вот и представилась возможность опробовать магический способ связи.

- Нора! – крикнула я в пространство и затаила дыхание.

Не прошло и минуты, как в дверь поскреблись. Кажется, сработало. Я открыла. На пороге стояла моя горничная и улыбалась.

- Вы меня звали, элари? – спросила она и присела.

- Я не элари, но тебя звала, – улыбнулась я в ответ, пропуская девушку в комнату, – заходи! Ты можешь мне помочь с одеждой?

- Конечно, элари. Это моя обязанность, – опять присела Нора.

- Слушай, а почему ты всё время приседаешь? – заинтересовалась я. Может, у них тут обычай такой и мне тоже надо научиться приседать.

- Потому что вы моя госпожа, элари, – доброжелательно пояснила девушка и... присела.

- Не эларкай мне, пожалуйста! Что за китайские церемонии? – возмутилась я. – Зови меня Натальей и всё.

- Как прикажете, элари Наталья, – откликнулась послушная Нора.

- Ладно, элари Нора, давай о деле, – смирилась я, понимая, что бесполезно спорить с системой. – Что мне надеть в министерство магии? Это сойдёт? – я указала на кровать, где лежали мои джинсы и майка.

- Не думаю, элари Наталья. Если позволите, я сейчас покажу то, что мы с Кирой приготовили, и вы выберете.

- О! Вы успели уже что-то приготовить? Здорово! Неси скорей! – обрадовалась я.

Нора никуда не пошла, а просто подошла к стене и уверенно проговорила:

- Шкаф!

И появился шкаф. Прямо в стене, которая за секунду до этого была абсолютно гладкой и ровной, и никакого намёка на мебель не имела. Дверцы услужливо распахнулись и перед нашими взорами предстали наряды. Когда же девчонки успели всё это наколдовать? Ночь не спали точно.

Хорошо, когда много красивой разнообразной одежды, не надо мучиться мыслями, что надеть. Но когда я увидела, сколько всего мне приготовили, поняла, что пострадать всё же придётся. Но по совершенно иной причине. Одежды было слишком много. И выбрать было трудно. Очень трудно!

Какие красивые вещи! Платья, юбки, блузки всевозможных расцветок и фасонов, все длиною в пол. Что за мода? Бесспорно, красиво и женственно, но неудобно.

Я вздохнула. Надо привыкать. Добро ещё, что мне в этом не спускаться в метро или залезать в троллейбус.

Видя мою растерянность, Нора решила помочь, и сама выбрала одеяние. Это было довольно простое и строгое платье в коричневых тонах, сочетание его тёмных и светлых оттенков. Наряд прекрасно гармонировал с моими волосами и голубыми глазами, делал меня элегантной молодой леди, короче говоря, мне понравилось.

Я была уже готова к выходу, и мне не терпелось встретиться с профессиональными магами.

Сопровождать меня должен был Рич. Нэт вчера предупредил об этом. Сам сослался на важные дела и обещал присоединиться к нам позже.

Посещать министерство в компании одного только Рича мне не хотелось. Я решила пригласить ещё кое-кого в качестве группы поддержки и заодно убедиться в правильности моих предыдущих наблюдений.

Когда Рич постучал в дверь, его ждал сюрприз. Мы с Габриель, взявшись за руки, вышли ему навстречу. Парень растерялся, но возражать не стал. И мы отправились в министерство магии втроём.

***

На этот раз тоже воспользовались порталом, открытым для нас Ричем. По-моему, он весьма гордился выпавшей ему миссией сопровождать двух очаровательных девушек, во всяком случае, выглядел почти серьёзным, не сыпал шутками, редко улыбался. Его светлые волосы сегодня были тщательно причёсаны и собраны в хвост, а одежда выглядела строго и элегантно.

На мою подругу Рич не смотрел, лишь изредка бросал короткие взгляды, будто боялся обжечься.

Габриель же была, как всегда, хороша, мила и... неприступна.

Вышли мы из порто-двери в холле, который поражал огромным размером и лаконичностью интерьера. Пол истены выложены мраморными плитами: стены – белыми, пол – серыми. Освещали зал большие шары молочного цвета. В конце холла в две стороны разбегались широкие лестницы с беломраморными перилами.

Сдержанно, гармонично, но останавливаться здесь не хотелось.

Рич уверенно повёл нас по правой лестнице. Лифта не было, поэтому нам пришлось подниматься пешком до самого последнего этажа. По пути мы встретили довольно много людей – и мужчин, и женщин.

Наша маленькая компания вызывала всеобщий интерес, особенно я. Разглядывать меня в упор стеснялись, но спиной я чувствовала, что за мной наблюдают. Думаю, они знали, кто я и зачем пожаловала.

И вот, наконец, мы у цели. В небольшой комнате, заставленной шкафами с книгами, за громоздким столом сидел мужчина. Седые волосы, аккуратная бородка, смотрит пронзительно.

Чем-то он напомнил мне элара Антуана, но чем именно, я сразу не поняла. Мужчина учтиво поднялся с кресла, в котором сидел, и, приветливо улыбаясь, направился к нам.

Длинный тёмно-красный халат делал его похожим на кардинала, не хватало только шапочки.

- Здравствуйте, здравствуйте, рад вас видеть! – весело сказал он, легонько пожал мне руку и неожиданно поцеловал в щеку.

Затем сердечно поприветствовал Габриель, ей досталось уже два поцелуя. Рич же получил крепкое мужское рукопожатие, впрочем, тоже весьма дружеское.

- Элар Нортон, разрешите вам представить элари Наталью, нашу гостью из другого мира, – очень официально отрекомендовал меня Рич.

Было видно, что он немного напряжён несмотря на тёплый приём хозяина кабинета.

- Мне очень приятно видеть вас, элари! – ещё одна улыбка в мой адрес. – Я знаю, зачем вы здесь, и с радостью помогу всем, что в моих силах. Натаниэль просил протестировать ваши магические способности. Это нетрудно. Потом поставим защиту, пока вы сами не научитесь это делать. Что тоже несложно. Если ваши магические способности позволят, вы сможете поступить в школу магии.

- Элар, а магические способности есть у всех? – спросила я.

- В нашем мире у всех, в большей или меньшей степени. Кто-то может овладеть лишь бытовой магией, а некоторые способны превращаться в существ другой расы или животных, что очень сложно. Но я никогда не слышал о людях вовсе лишённых магических сил, – элар Нортон добродушно улыбался, охотно давая разъяснения.

Габриель и Рич смирно стояли в сторонке и участия в беседе не принимали. Рич сосредоточил внимание на книжном шкафе, а Габриель больше волновал собственный браслет, который она разглядывала уже минут пять, словно только что увидела.

- Элари Наталья, – продолжал элар Нортон, – давайте мы оставим сопровождающих здесь и пройдём к нашим магам-помощникам.

- А можно мои друзья пойдут с нами? – попросила я дрожащим голосом.

Не хотелось мне оставаться одной в компании хоть и очень милого, но совершенно незнакомого высшего мага. А что передо мной высший маг и, возможно, самый главный, я совершенно не сомневалась.

Элар Нортон быстро взглянул на меня, затем на настороженного Рича и бросившую изучение браслета Габриель, и кивнул. Вся наша троица быстро проследовала за ним в открытую дверь.

В этот раз мы спустились на несколько этажей и оказались в небольшом белом помещении без окон. Единственным предметом мебели являлся странный прибор у дальней стены. Простенько, но мороз по коже пробирает.

Встретил нас в этом зале невысокий старик в синем халате. Низко поклонился и повёл к агрегату. Вблизи я увидела что-то очень напоминающее обычные электронные весы, к которым была прикреплена шкала, висевшая на стене. На шкале вместо цифр были написаны уровни: нулевой уровень, первый, второй и так далее до двенадцатого. Выше двенадцатого ничего не было.

Элар Нортон вежливо попросил меня встать на прибор.

Ну, я и встала. Ничего не случилось ни со мной, ни с прибором. То есть вообще ничего. Я оглянулась на стоявших сзади учёных магов, Габриель и Рич наблюдали издали. Все лица, устремившие взгляды на шкалу, выражали полнейшее недоумение.

- Вы включили прибор? – элар хмуро смотрел на старика мага, а тот растеряно на него.

- Да, господин, он всегда включён. Я не понимаю, что с ним случилось! – в голосе бедняги паника и удивление.

- Габриель, подойди! – приказал элар Нортон, и девушка быстро подбежала к нам. – Попробуй ты!

Я уступила место и с интересом воззрилась на подругу. Она встала на «весы» и на шкале загорелась надпись «десятый уровень».

- Да, работает, – поверил очевидному элар и снова обратился ко мне, – Наталья, прошу вас повторить опыт!

Я снова встала на прибор. Ничего! Даже нулевой уровень не загорелся. Просто аппарат никак не реагировал на моё присутствие, словно на нём никто не стоял.

- Что же с вами делать, моя прекрасная элари? – растерянно протянул учёный маг. – Может быть, показать вас Совету?

- Ой! Не надо Совету! – быстро отклонила я не самое заманчивое предложение. Не хватало, чтобы меня изучали, как подопытное животное!

- Да, вы правы. Зачем нам Совет? – легко согласился элар и покосился на подошедшего к нам Рича. – Давайте попробуем поставить на вас защиту, а потом посмотрим.

Рич кивнул и направился к выходу, я поспешила следом, что-то в этой комнате сильно действовало на нервы. Вся наша группа переместилась в другой кабинет. Здесь было поуютнее, хотя цвет стен не отличался от предыдущей.

Очередной маг вышел к нам с поклоном. Это был мужчина с постным выражением лица, лет пятидесяти на вид, в мантии серого цвета.

Справа у входа стоял диван, а в самом центре помещения располагалась большая стеклянная кабина с прозрачными стенами. Очень напоминала душевую круглой формы, только никаких приспособлений для водных процедур в ней не было. В ней вообще ничего не было, а когда я в неё вошла, дверь захлопнулась, и даже маленькой щёлочки на стекле не осталось.

Что должно было со мной произойти в этой кабине, мне узнать не довелось. Никакого света, шума, вибрации я не ощутила. Полная тишина и спокойствие. Неспокойно было только за пределами кабины.

Сквозь стекло я отчётливо видела изумление на лицах наблюдателей, потом беготню вокруг меня с жестами отчаяния и недоумения. Наконец, дверь камеры снова отворилась, и Рич буквально вытащил меня оттуда. Злой и раздосадованный. Я ничегошеньки не поняла в этой пантомиме, поэтому обратилась прямо к начальнику, то есть элару Нортону.

- Всё в порядке, элар? Защиту поставили?

Судя по лицу высшего мага, всё было плохо. Выглядел он расстроенным и печальным, чем напугал меня больше, нежели озлобленный Рич.

- К сожалению, милая девушка, не в порядке, – сказал элар и жестом пригласил выходить.

Минут через пять мы снова были в его кабинете. Я и Габриель сидели в глубоких мягких креслах, сотворённых хозяином на наших глазах, Рич стоял сзади, а элар Нортон расположился за рабочим столом, откуда отлично была видна наша ждущая объяснений троица.

- Мне очень жаль, элари Наталья, – начал Нортон, задумчиво поглядывая на меня, – но ваш уровень магии чрезвычайно низкий, а если быть точным, никакой. Вы сами видели, даже нулевой уровень отсутствует. А в нашем мире с таким явлением я ещё не сталкивался. Скорее всего, вы никогда не сможете овладеть даже самым простым заклинанием. Ну, это не беда! – седовласый элар беспечно махнул рукой и ободряюще мне улыбнулся. – Вам ведь и не придётся ничего делать самой. Ваши друзья и... спутники всегда помогут.

Я посмотрела на Габриель и Рича, они синхронно кивали, но подружка смотрела на меня с жалостью. Девочка не умела скрывать чувства. Мне тоже стало грустно. Как неприятно быть беспомощной!

- Но чем же мне заниматься в вашем мире? – спросила я. – Ведь я ничего не умею. Нет, конечно, я умею многое, но всё это не нужно в мире магии.

- Наталья, вы уже всё сделали своим появлением в нашем мире. Вы принесли нам надежду, а это уже много, поверьте мне, старому и, надеюсь, мудрому, магу. К тому же роль авидары Натаниэля будет отнимать у вас очень много времени и сил. Не сомневайтесь!

Я слушала его слова и не понимала, чем могла уже помочь этому миру. Что касается авидары, то тут тоже ещё ничего не было ясно.

«Да и вообще, с чего они взяли, что я останусь в их мире? – мысленно возмутилась я. – Говорят об этом, как о деле решённом. Кстати, и где этот парень? Уже часа три его не видать и не слыхать, а говорил, что не может без меня жить. Вот и верь потом мужским словам! А я вот уже соскучилась, кажется».

Анализируя свои чувства, я не сразу поняла, что элар продолжает рассказ. Включилась лишь на слове «защита».

- А? Что защита? – забеспокоилась я, это ведь важная вещь в любом мире. В своём-то я точно от неё бы не отказалась. Особенно после происшествия на дороге в ночь перехода в этот мир.

- Я сказал, что защиту вам установить не удалось, и это гораздо хуже, чем отсутствие магических способностей. Правда, я не знаю, кому и зачем может понадобиться на вас нападать, но лучше не рисковать, конечно. Натаниэль прав.

Несмотря на слова мага, я немного огорчилась.

«Никогда не поймёшь, кому что нужно. Чужая душа – потёмки. Но все знают, что самый простой способ воздействовать на меня – это ты», – всплыли в памяти слова Натаниэля.

Не было сомнений, что напрасно он бы такую важную фразу не произнёс. Значит, опасность была отнюдь не призрачной. И сегодняшний сон это только подтвердил.

- Извините меня, старика, за любопытство, Наталья, но неужели в вашем мире совсем нет магии? – вернул меня в реальность элар Нортон, и я снова призадумалась.

- В том виде как в вашем нет! – заверила я его. – Но у нас существуют люди, которые могут видеть прошлое и заглядывать в будущее или лечить не лекарствами, а руками, энергетикой. Например, в моей семье была женщина, моя прабабушка, она многое умела. Мне же, как вы видели, её способности не передались.

- А может, как раз вам и передались! – вдруг обрадовался маг. – Ведь не зря именно вы стали авидарой моего... гм... приятеля Натаниэля, – элар Нортон запнулся прямо посреди фразы и недовольно нахмурился.

«По-моему, опять от меня что-то скрывают, – снова напряглась я, видя замешательство старого мага. – Надо вытрясти правду из Нэта. А если не скажет, у меня есть верное средство, как развязать ему язык».

Мои кровожадные планы прервало неприятное ощущение. Как будто рядом со мной кому-то стало очень плохо. Я всегда была чувствительна к таким вещам, но сейчас моя эмпатия обострилась настолько, что я даже сидеть не могла. Все присутствующие в комнате выглядели вполне здоровыми, но моя тревога усиливалась.

«Нэту плохо, вот кому! – вдруг поняла я. – Надо идти его искать. Что-то мы засиделись. Пора и честь знать».

- Извините, уважаемый элар, что прерываю, – сказала я и решительно поднялась, – нам пора идти. Дела.

Если элар Нортон и удивился, то ничем это не выдал. Тоже поднялся, подошёл к нам и опять расцеловал дам (мне уже досталось два поцелуя, как и Габриель), похлопал по плечу Рича и проводил нас до двери. Прощаясь, он выразил надежду на скорую встречу. Мне было очень приятно. Может, и загляну к нему с вопросами о моей новой жизни.

***

- Какие у тебя срочные дела? – пристал ко мне Рич, едва мы покинули здание министерства. – Нэт ничего не говорил мне об этом.

- Вот именно, почему это Нэта сейчас здесь нет? – пошла в атаку я, чувствуя нарастающую панику.

- А ты считаешь, что у него не может быть других дел, кроме твоей особы? – голос Рича зазвенел от возмущения.

Я даже вздрогнула от такого незаслуженного наезда. Метнула в парня разгневанный взгляд. Ответить не успела – между нами встала Габриель.

- Пожалуйста, успокойтесь сейчас же, – проговорила девушка, сердито глядя на хмурого Рича, – разве ты не видишь, что она беспокоится о моём брате. Она уже соскучилась по нему.

- Ничего я не соскучилась, – огрызнулась я, отрицая очевидное, – просто его нет уже более трёх часов, и я волнуюсь.

- Вот я и говорю, соскучилась, – усмехнулась подруга и ласково погладила меня по руке, отчего мне сразу расхотелось с ней спорить.

Я собралась было ответить на дружескую ласку, но в этот момент внимание привлекла настолько странная сцена, что я мгновенно позабыла обо всём на свете.

Недалеко от министерства, снаружи больше похожего на прекрасный дворец, а не скучное госучреждение, расположился сквер. А в нём – клумба с великолепными розами.

Я обожаю цветы! Всякие и разные. Никогда не пройду мимо ни одной клумбы, а тут целый розарий. Но сейчас не только они привлекли меня. Ноги сами понесли к цветнику, даже мысли о Нэте на время были вытеснены прекрасной картиной.

Среди высоких благоухающих кустов стояла девушка в легчайшем бледно-жёлтом платье – неземное создание с нежным личиком и светлыми, пышными, словно облако, волосами. Она что-то делала с розами, то ли колдовала, то ли разговаривала. Её тонкие руки скользили по ним, привлекая, обнимая, а губы что-то шептали, похоже, очень ласковое – улыбка девушки была полна нежности.

Зрелище было настолько прекрасным и волшебным, что я не могла отвести от него взгляда, восхищенная гармонией этой чудесной картины.

Незнакомка, почувствовав моё пристальное внимание, оторвалась от своего таинственного занятия и подняла глаза. Несколько секунд мы не отрывали взгляда друг от друга.

Лицо небесного создания выразило сначала интерес, потом замешательство, а затем огромное удивление.

Мне показалось, что это прелестное личико мне смутно знакомо. Я не представляла, где могла встречать её ранее, но точно видела. Напряжённо вглядываясь в девушку, я старалась выудить из памяти нужное воспоминание, но мой мозг отказывался выдавать информацию. Даже голова заболела.

- Ты что? Цветы никогда не видела? – насмешливый голос Рича вывел меня из задумчивости.

- Смотрите, какая красавица! – откликнулась я, игнорируя иронию парня. – Кто она? Она не человек. Слишком совершена для человеческой девушки. У неё крылья! – ахнула я в тот момент, когда прекрасное существо распахнуло прелестные зелёные крылышки и взмахнуло ими, приветствуя меня.

По-моему, она это сделала нарочно. Хотела проверить мою реакцию или понять действительно ли я вижу её? Теперь она дружески махала мне рукой.

Я решила подойти к ней, чтобы познакомиться, поговорить, так как мои друзья молчали и пояснений давать не спешили. Уже сделала несколько торопливых шагов в её сторону, но тут чьи-то тяжёлые горячие руки легли мне на плечи, заставив замереть на месте и испуганно оглянуться.

Глава 8. Катастрофа

Я резко развернулась с намерением дать отпор любому, кто собирался мне помешать поговорить с крылатой красавицей, но слова замерли у меня на языке, не успев сорваться.

Передо мной стоял Нэт.

Бледный как смерть, с таким выражением лица, которое я у него никогда не видела. И, вообще, никогда ни у кого не видела. Столько в нём было боли и отчаяния!

Лихорадочно дрожа, он сжимал мои плечи так сильно, словно боялся оторваться от меня, отпустить хоть на миг, словно от этого судорожного прикосновения зависела его жизнь.

Я тут же позабыла обо всём, кроме этого мужчины, такого родного и несчастного.

- Господи, Нэт, что случилось? – воскликнула я, тоже хватаясь за него. – Что с тобой? На тебе лица нет! Ты заболел? Скажи хоть что-нибудь!

Вместо ответа Нэт притянул меня к себе и крепко сжал в жарких объятьях, с каждым мгновением становившихся всё сильнее.

Я невольно прильнула к нему тоже. Так мы и стояли несколько минут, тесно прижавшись друг к другу, наслаждаясь нашей нечаянной близостью.

Мне стало хорошо и покойно в этих по-мужски сильных и в то же время удивительно нежных руках, что захотелось в них быть и быть каждую минуту, каждую секунду, и... всегда.

Но, наверное, моё желание оказалось совершенно нереальным – Нэт разомкнул кольцо рук. Как-то медленно, будто нехотя оторвался от меня, ласково провёл ладонью по моим волосам, заглянул в разочарованные глаза, непередаваемо бережно взял мою кисть и, целуя, тихо произнёс, непривычно хриплым низким голосом:

- Всё хорошо, жизнь моя, теперь всё хорошо!

Действительно, я видела, как вернулся румянец, глаза приобрели прежний ярко-синий цвет и привычное спокойно-уверенное выражение. Нэт быстро успокоился и стал меня расспрашивать.

- Кого ты видела? Какую девушку?

Я тут же вспомнила о красавице в розарии и посмотрела туда, где видела её несколько минут назад. Но в цветнике никого уже не было. Прекрасное видение исчезло.

- Она была там, – указала я на розы. – Очень красивая! Лёгкая, нежная, воздушная. Она светилась, словно лучик солнца! И крылья её блестели, точь-в-точь изумруды. Так красиво!

- Девушка с крыльями? Что за чушь! – Рич снова скривил губы в усмешке. – Ну, ты и выдумщица, Наталья!

- По-моему, ты слишком переволновалась, дорогая, – ласково произнесла Габриэль, бросив на молодого человека осуждающий взгляд. – Что совершенно естественно после всего случившегося с тобой.

- Да нет же! Я видела эту волшебницу совершенно отчётливо. И она тоже меня заметила. Помахала рукой и крыльями тоже… Вот так.

Я изобразила жестами, как приветствовало меня крылатое чудо, в надежде убедить друзей, но не преуспела. Никто не воспринял мои слова всерьёз. Габриель пробормотала что-то успокаивающее, а Рич фыркнул и отвернулся.

- Милая, девушек с крыльями в природе не существует. Маги могут принять облик крылатых существ – птиц, драконов, но в человеческой ипостаси крыльев у нас быть не может.

Нэт говорил столь спокойно и уверенно, что я начала сомневаться.

Неужели я ошиблась или приняла игру воображения за реального человека?

Я перевела взгляд на цветник и вздохнула. Розы по-прежнему были прекрасны, но совершенно необитаемы.

- Наверное, мне действительно померещилось, – сдалась я под давлением аргументов Нэта и подозрительными взглядами Рича и Габриель. Не хватало ещё стать в их глазах женщиной с причудами.

Вот только неприятное чувство разочарования никуда не делось. Я не могла сразу позабыть своё прекрасное видение и в глубине души продолжала надеяться на новую встречу с крылатой волшебницей.

Когда Натаниэль обнял меня за плечи и повёл прочь из сквера, я не сопротивлялась, но решила прояснить хотя бы одну тайну:

- Нэт, а что это с тобой было несколько минут назад?

Он не хотел отвечать, смущённый и немного печальный. В синих глазах мелькнуло что-то отчаянное, но пару минут спустя я всё же услышала ответ:

- Это был мой личный рекорд, милая.

- Какой рекорд? – явное смущение парня только усилило моё любопытство.

- Целых четыре часа, – помолчал, раздумывая, стоит ли продолжать объяснение, – без тебя.

«Вот почему я чувствую себя виноватой? Умом понимаю, что не я придумала этот варварский авидаризм или авидарство, не знаю, как это странное явление называется, но чувствую себя натуральной садисткой. Вон как парня скрутило! И мне было плохо последний час, но всё же не до такой степени, как бедняге Нэту. С этим надо что-то делать. Но что?»

Я переживала, чувствовала досаду, вину и злость одновременно, но решения проблемы пока не видела. Поэтому и предложила самое простое из возможного на данный момент – сделать паузу и перекусить. Рич тут же забухтел как старый дед:

- Вот говорил я тебе, Нэт, будешь теперь только на прокорм этой девчонки работать. Недавно завтракала, а уже обедать просит.

- Девушка проголодалась, – возразила я, с укором глядя на парня, – да и завтрак был три часа назад. Смотри, жадный какой! Вот кому-то муженёк достанется, не позавидуешь. Каждым куском хлеба жену попрекать будет, – не осталась в долгу я, бросая попеременно взгляды на Рича и Габриель.

Нэт и его сестра улыбались, он весело, она немного застенчиво, но все понимали, что наша перепалка с Ричем была вполне беззлобной.

Перебрасываясь подобными шутками, мы шли по улице мимо симпатичных домиков, увитых плющом и кустами роз. Жилища были такими милыми, что мне страшно хотелось заглянуть внутрь и подсмотреть, кто и как в них обитает. Тёплая погода позволяла людям оставлять окна открытыми, и кое-где мне удалось разглядеть убранство комнат.

Ничего особенного — мебель была у всех разной, но обычной, как и у нас. Единственное отличие заключалось в том, что никакой техники типа телевизоров и холодильников ни у кого и в помине не было.

Да я и не ожидала их увидеть. Хотя ужасно интересно, как они хранят продукты и готовят еду. Обязательно схожу на кухню в замке Нэта и посмотрю.

Шли мы недолго и остановились возле невысокого зелёного строения, отличавшегося от других более крупными размерами и вывеской над входом. Она изображала огромную подрумяненную на огне куриную тушку, под которой от руки кто-то написал «Жареная цапля».

В самом ресторане было просторно, уютно, но без затей. Деревянные столы и стулья, белые занавесочки с цветочками, на стенах натюрморты местных художников, а может, даже детей хозяина. Ничего общего с ресторанами в моём городе.

Мы с друзьями расположились возле открытого окна, чтобы смотреть на улицу и разглядывать пешеходов. Хлеба и зрелищ – девиз любого человека во всех мирах.

Кроме нас пока в ресторане никого не было, поэтому к нам тут же поспешил молодой человек в белом фартуке.

Заказ делал Рич, Габриель смотрела в окно, Нэт на меня, а я сразу на всё. Не каждый же день я посещаю рестораны в чужом мире. Все надо рассмотреть и запомнить.

Через пару минут после того, как официант удалился, началось настоящее представление.

Неожиданно рядом с Нэтом появилось небольшое существо, похожее на человека ростом около полуметра, в шортах и жилетке на голое тело, которое держало в маленьких крепких ручках блюдо с жареной птицей. Поставив ношу на стол, существо тут же исчезло.

Сказать, что я удивилась – ничего не сказать.

Через секунду другое существо выскочило из воздуха прямо передо мной. Оно было одето точно так же, как предыдущее, но шорты и жилетка были другого цвета. В руках существо держало поднос, уставленный тарелками с разными сортами мяса и рыбы.

Хлоп! Пропало.

Третье существо принесло напитки: вино и морс. Исчезло с такой же скоростью, но перед исчезновением бросило на меня недоуменный взгляд, видимо, заметив моё потрясение.

Спутники молчали, поэтому я не могла понять, видели ли они то же, что и я. Один Нэт заметил мой шок, но комментировать не стал.

Ела я рассеяно, всё ожидала появления загадочного персонала, чтобы рассмотреть внимательнее.

Интересно, кто эти существа? Очень маленькие люди или необычные животные? Во всяком случае, они разумны, если им доверено обслуживать гостей ресторана. Как бы с ними поболтать незаметно для окружающих? Не хотелось бы попасть в здешний сумасшедший дом.

Поговорить с необычным народцем мне не пришлось. Едва мы насытились и довольно отвалились от стола, Нэт добродушно улыбнулся и произнёс голосом великого соблазнителя (глаза его при этом подозрительно задорно блестели):

- Жизнь моя, а не хочешь ли ты отправиться в путешествие?

- А что, я ещё недостаточно далеко уехала от своего дома? – изумилась я, но ушки навострила.

Что-то мне сейчас предложат экстраординарное! Мысленно я потирала ручки и готовилась к новым приключениям.

- У меня скоро появится парочка свободных дней, и мы можем слетать в земли драконов.

- Ух ты! Предложение заманчивое, – не стала скрывать свой восторг, –На чём полетим?

- Это сюрприз! – улыбнулся Нэт, глядя на сестру, словно ожидая её одобрения и поддержки.

Девушка тоже улыбалась, но чуть печально.

- Завтра утром и узнаешь. А пока пойдём покажем тебе наш город!

***

И мы прекрасно погуляли. Из таверны направились вниз по улице, миновав два дворца, оказавшихся важными государственными учреждениями: министерством иностранных дел и министерством торговли. Выглядели они нарядно благодаря колоннам и лепнине, украшавших фасады. Перед каждым из зданий была разбита клумба с цветами, причём на одной росли астры и хризантемы, на другой нарциссы и тюльпаны, что меня несколько озадачило, ведь в нашем мире эти цветы распускаются в разное время года.

Пройдя ещё несколько метров, мы свернули направо и оказались на другой улице. Здесь предо мной предстали дома иного рода, которые назвать зданиями было никак не возможно. Сначала я и вовсе не поняла, что вижу перед собой жилища.

Довольно большое пространство за высоким полупрозрачным забором, сделанным из незнакомого мне материала, было покрыто песком. Ни единого дерева, цветочка, травинки. Жёлтый песок, барханы, редкие веточки сухого саксаула. И жара.

Да-да, самая настоящая сорокаградусная жара веяла от забора, приближаться к которому совсем не хотелось. В центре этой неожиданной в цветущем городе пустыни возвышался холм, и было похоже на то, что он искусственного происхождения. Скорее всего, это даже не холм, а дом, слепленный из песка. Натаниэль и его друзья подтвердили мою догадку.

- Это посольство наших соседей арреев, – разъяснил мне Нэт, – они создали на отведённой им территории условия жизни, к которым привыкли в своей стране.

- Но как? -– изумилась я, не отрывая взгляда от знойного пейзажа, – там ведь такая жарища, а здесь, где мы стоим, вполне комфортная температура и совсем другая природа.

- Это магия, – с добродушной улыбкой ответила на мой вопрос Габриель, – в нашей стране каждый может создать в своём доме то, что ему нравится. Вот они и сотворили себе пустыню.

Я была поражена возможностями магии, не знала, что даже климат ей подвластен, да ещё на столь ограниченном пространстве. Зачарованно глядя на странное сооружение из песка, я приблизилась к ограде посольства.

- Вот бы посмотреть изнутри, как они живут, – тихо произнесла я, но мои спутники услышали, и тут же посыпались предостережения:

- Не вздумай! – испуганное Габриель.

- Не советую, – полное сарказма Рича.

- Держись от них подальше, милая, – обеспокоенное Нэта.

Я оторвала взгляд от пустыни и повернулась к взволнованным друзьям.

- А что такого? Они опасны? Тогда почему им позволяют тут жить?

- Они не опасны здесь, – Нэт встал рядом и успокаивающе положил руку на моё плечо, – но знаешь, если ты попадёшь одна в их посольство, они могут решить, что имеют право оставить тебя у себя. В их стране женщин мало, поэтому арреи частенько умыкают девушек в других краях. В нашей стране меньше, потому что наши женщины владеют магией и способны за себя постоять. Но ты другое дело.

- Но ты же меня найдёшь и освободишь, если что? – с надеждой я посмотрела на Нэта.

Он поймал мой взгляд, серьёзно кивнул и притянул к себе поближе.

- Найду. Я тебя везде найду. И горе тому... смертнику, который попытается разлучить меня с тобой, – так спокойно сказал, без гнева, даже как-то лениво.

Только я сразу поняла, что это не просто слова или бравада. И не пустое бахвальство. Именно так оно и будет. Как он сказал. Нэт вовсе не рисуется, у него действительно хватит сил и возможности осуществить свою угрозу.

У меня мороз пробежал по коже, и желание совершить экскурсию к арреям пропало окончательно. Ещё не хватало, чтобы из-за моего любопытства кто-нибудь пострадал.

Я первая отошла от посольства и пошла дальше. За следующей оградой неожиданно выросли горы. Не такие горы, которые мы видели на озере Лимней, а скорее, холмы, состоящие из нагромождения камней и редких скал. Скудная растительность покрывала их пологие склоны. Палящего солнца не было и в помине, наоборот, небо затянули серые тучи, через которые местами проглядывали голубые полосы.

- Это посольство гномов, – не дожидаясь моего вопроса, пояснил Натаниэль.

Ну, конечно! Теперь и я увидела у ворот посольства двух невысоких коренастых мужчин с широкими скуластыми лицами и окладистыми бородами. На голове широкополые шляпы, делающие их похожими на два забавных грибочка, но судя по серьёзным глазам, подозрительно ощупывающим наши лица и фигуры, эти ребята не были склонны к веселью.

Мои спутники не замедлили шаг, уверенно двигаясь вперёд, я семенила следом, боясь отстать от них после рассказа о традициях их оригинальных соседей. Как только мы поравнялись с охраной, стражи гномьего посольства неожиданно для меня сняли шляпы и поклонились нам, почтительно, но с достоинством.

Какие вежливые! Я сразу же прониклась к ним симпатией и мило улыбнулась в ответ на приветствие. Мои спутники ограничились довольно небрежным кивком.

Когда мы отошли подальше от входа в посольство, я решилась, наконец, проявить любопытство.

- А гномы тоже воруют невест? – спросила я погруженного в свои мысли Нэта.

На мой вопрос он отреагировал мгновенно, вынырнув из задумчивости.

- Нет. Они женятся только на своих девушках.

- Никто никогда не слышал о смешанных браках гномов, – добавил Рич. Парню явно надоело затянувшееся молчание. Тем более что Габриель старательно не обращала внимания на его попытки вызвать её интерес к себе.

«Кремень, а не девушка, – позавидовала я подруге, – мне бы такую силу воли, а то млею от каждого прикосновения синеглазого парня».

Правда, я ни разу не видела, чтобы Рич дотронулся до своей возлюбленной. Наверное, здесь не приняты такие вольности между молодёжью.

- Да и кто бы мог жить под землёй? – добавила Габриель, и я молча с ней согласилась.

Я бы не стала, люблю свежий воздух и небо над головой, а ещё солнце, деревья и цветы. Кстати, очень живописный лес находился на противоположной стороне улицы.

- Нэт, а что там? – я указала рукой на парк через дорогу.

- Это территория эльфов. Сейчас дойдём и до их посольства.

Ух, ты! А я думала, что это обычный городской парк, правда, непривычно дикий. Высокие деревья, названия которых я не могла вспомнить, сплелись пышными кронами, образуя непроходимые чащи. Что таилось за ними, с дороги разглядеть было затруднительно. Только через несколько метров появилась узенькая тропка, убегающая между деревьями куда-то вглубь лесного массива.

- Посмотри направо, – Нэт остановился и кивнул в сторону группы деревьев, выделявшихся среди прочих высотой и мощью, – там эльфийский дворец.

Я всмотрелась в указанное мне место, но никакого дворца не увидела. Только тесно сплетённые ветви на крепких стволах.

- Ничего не вижу, – пожаловалась я и решительно направилась к тропинке, чтобы поближе рассмотреть, как живут знаменитые даже в моём мире эльфы.

Едва я приблизилась к лесу, мной овладело очень неприятное чувство. Я не сразу поняла, что со мною происходит, но остановилась и оглянулась. Нэт оказался рядом со мной так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Он встал прямо передо мной, полностью загородив от леса своей широкой спиной. Его мышцы напряглись, а движения стали медленными и осторожными.

- Мы на прицеле нескольких стрелков, – еле слышно сообщил он нарочито спокойным тоном, – не делай резких движений и потихоньку отходи к Габриель.

Так вот что это было за чувство, запоздало поняла я, выполняя команду Нэта. Однако оставлять его под прицелом невидимых эльфийских стражников я не собиралась. Каким бы уровнем магии он ни обладал, возможностей туземного оружия недооценивать не стоило.

Я обхватила моего дорогого защитника одной рукой за талию, тесно прижалась к его мускулистой спине, будто бы от страха (отчасти так оно и было), и начала двигаться к другой стороне дороги.

Вместе мы дошли до друзей, стоявших на обочине и с тревогой наблюдавших за нашими манипуляциями. Габриель нежно приняла меня в свои объятья, словно я вернулась из долгой и опасной экспедиции, а Рич, как обычно, принялся насмешничать:

- А ты им понравилась! С десяток стрел в тебя целились. Не каждого прохожего удостаивают такой высокой чести.

- А почему ты не предупредил меня, что нельзя подходить к лесу? – привычно огрызнулась я. – Может, надеялся от меня избавиться чужими руками?

Рич только хмыкнул в ответ, заработав укоризненный взгляд Габриель, и недовольный Нэта. Я же прислушалась к своим ощущениям. Чувство тревоги ушло, значит, опасность миновала. Можно продолжать прогулку.

- Нэт, скажи, а чего эти эльфы такие нервные? Уж и посмотреть на их дворец нельзя, – поинтересовалась я, когда мы покинули опасную зону.

- Они не любят чужаков, – подтвердил мой друг, – и вообще не слишком любезные. Но обычно они не так агрессивны, как сегодня. Даже не представляю, чем мы их могли рассердить.

В голосе Нэта ясно слышались нотки удивления, он о чём-то интенсивно размышлял, и это было заметно по сурово нахмуренным бровям и быстрым озабоченным взглядам, которые он периодически бросал в сторону резиденции эльфов.

Рич, по-видимому, разделял недоумение друга, заявив нам о том, что сегодня же попробует разобраться в причине подобного поведения гостей Элларии.

- Не надо, – остудил его Нэт, многозначительно глядя на товарища, – я сам всё выясню.

- Ты уверен?

- Да! – Нэт умел говорить очень твёрдо и решительно, отсекая возможные протесты.

- Как скажешь!

Рич пожал богатырскими плечами, тряхнул светло-русыми кудрями и быстро зашагал впереди всей нашей компании.

Мы шли ещё минут пятнадцать, любуясь густым живописным лесом слева и зелёными холмами справа. Чудно было наблюдать два столь разных пейзажа на одной и той же земле. Потом лес внезапно закончился, и перед нами выросла гряда высоких гор, покрытых травой, кустарником, а кое-где и хвойным лесом. Я даже не усомнилась в том, что это ещё одно творение волшебной силы гостей страны и оказалась права.

- Здесь живут представители наших ближайших соседей и друзей драконов, – с видимым удовольствием прокомментировал Натаниэль.

- Надеюсь, здесь в нас никто не станет стрелять?

«Дружба дружбой, а посольство наверняка хорошо охраняется, посмотрю-ка я на него лучше издали», – наученная горьким опытом заосторожничала я.

На самой высокой точке одной из вершин мои глаза отыскали вход в пещеру.

- Драконы живут там, в пещере? – спросила я Габриель, которая тоже внимательно всматривалась в ту же гору. В отличие от меня в её взгляде не было любопытства, скорее угадывалась грусть или даже тоска.

В этот момент я услышала тихий звук шагов и зафиксировала едва уловимое движение. Дракон?

Моё сердце застучало так громко, что его должны были услышать все, но только Нэт оглянулся на меня, затем проследив направление моего взгляда, тоже стал всматриваться вверх, где к дороге спускалась узкая извилистая тропинка. По ней кто-то шёл, но вряд ли это был дракон. Тому удобнее было бы слететь, чем идти пешком. Эта мысль меня несколько успокоила, ведь если это человек, то опасность невелика.

Это действительно был человек. Высокий стройный блондин с настолько длинными серебристо-белыми волосами, что они казались неестественными, хоть и очень красивыми.

Пока я размышляла о красоте его волос, молодой человек успел спуститься по тропинке, стремительно приближаясь к нам с Габриель. Моя подруга взирала на незнакомца с не меньшим интересом, чем я. Наши мужчины также приблизились, настороженно рассматривая чужака.

Молодой человек поклонился всей компании одновременно и вежливо поздоровался. Я ответила предельно любезно, Габриель слегка присела в реверансе, парни довольно небрежно кивнули.

По-моему, мой восхищённый взгляд не остался незамеченным и кое-кому сильно не понравились.

Прекрасный незнакомец не стал останавливаться, а проследовал своей дорогой, успев, тем не менее, одарить меня заинтересованным взглядом и чудеснейшей улыбкой.

У меня даже дыхание перехватило, в жизни не видала таких обаяшек. К тому же в моём мире на меня никто никогда не смотрел с восхищением, а здесь уже второй. И хотя он не попытался со мной познакомиться или заговорить, всё же приятно сознавать, что понравилась мужчине без приказа высших сил.

Довольная улыбка сама собой расцвела на моём лице. Нэт же смотрел вслед блондину без малейшей симпатии, высокий гордый лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно потемнели, напряжённый немигающий взгляд с неприязнью устремился за незнакомцем. Гневается, что ли?

Будто почувствовав наше внимание, мужчина оглянулся и снова улыбнулся. Мне!

Неожиданно резко и больно Нэт схватил меня за талию, притянул к себе, сдавил сильными руками, давая понять этим собственническим жестом, кто тут хозяин.

Я даже пикнуть не успела... сначала.

А затем я рассердилась!

Да что там рассердилась. Такое безобразное проявление ревности неожиданно для меня самой вызвало во мне настоящую бурю.

И я решительно вырвалась из непрошеных объятий.

- Что ты себе позволяешь?! – воскликнула я возмущённо, негодование прямо-таки кипело в моей груди, требуя немедленного выхода наружу. – Ты почему меня хватаешь? Кто тебе позволил ко мне прикасаться?

При первых же моих словах Нэт вздрогнул, как от удара, и отпрянул – растерянный, потрясённый. В его глазах мелькнуло сначала безграничное удивление, почти немедленно сменившееся жестокой болью.

Я прекрасно видела, какие чувства вызывают в нём мои слова, но остановиться уже не могла.

- Никогда, слышишь, никогда не смей меня трогать без моего разрешения! – продолжила я, не сдерживая эмоций. – Думаешь, я игрушка? Захотел – схватил, захотел – отпустил! Ты мне не муж, и не имеешь на меня никаких прав, понял?

Он всё прекрасно понял. И я тоже поняла, что натворила, когда горькая обида полилась на меня из его вмиг потемневших глаз.

Нет, он не закричал на меня, даже вздоха не вырвалось из его крепко сжатых уст, но несчастный, абсолютно потерянный взгляд был красноречивее всяких слов.

Нэт развернулся и пошёл по улице прочь, а я смотрела ему в спину, к которой совсем недавно прижималась, скрываясь от опасности, и чувствовала себя убийцей и, вообще, последней стервой во всех подлунных мирах.

Рич и Габриель, бывшие невольными свидетелями этой сцены, остолбенев, смотрели на меня. Вряд ли они ожидали от меня такого всплеска агрессии.

Я и сама была потрясена не меньше, потому что за всю свою жизнь ни на кого не повышала голоса так, как сейчас на Нэта.

Никогда и ни на кого! Даже не подозревала, что во мне может таиться столько злости.

Рич пришёл в себя первым, презрительно прищурился, перевёл взгляд с меня на оцепеневшую Габриель, бережно, но решительно взял её за руку и повёл за удаляющимся братом. Девушка тоже отмерла, затравлено посмотрела на меня и последовала за молодым человеком.

Я осталась посреди улицы в незнакомом городе в чужом мире совершенно одна!

Глава 9. На краю жизни

Что я чувствовала в тот момент, невозможно описать словами. Растерянность и страх – самые простые из моих эмоций, но не самые сильные. Я совершенно не знала, что делать.

Бежать за друзьями? Но вряд ли они таковыми останутся после сегодняшней ссоры с их близким человеком. Я бы на их месте точно возненавидела меня. А на своём месте испытывала сейчас ужас и раскаяние.

«Что же я натворила? – думала я, прокручивая в голове подробности недавней сцены. – Как могла так поступить с человеком, подарил всю свою любовь и заботу, с тем, кто изо всех сил старался сделать меня счастливой! Как я могла так обидеть человека, жизнь которого в буквальном смысле слова зависит от меня?!»

Под гнётом целиком поглотившей тяжёлой вины и бесконечного отчаяния я почувствовала такую слабость, что потеряла способность двигаться. Боль сжала мне сердце своей холодной безразличной рукой. Еле-еле я дотащилась до обочины дороги подальше от резиденции драконов и села прямо на мостовую спиной к эльфийской чаще. И сейчас мне было абсолютно неважно, убьют ли меня лесные охранники или нет.

Ну, и пусть убьют!

По крайней мере, не придётся думать о том, куда идти и как жить дальше с этим разрушающим душу чувством вины, да ещё и без Нэта. А в том, что я потеряла его, сомнений не было ни малейших.

Осознание того страшного факта, что я никогда больше не увижу моего милого друга, никогда не почувствую его преданной и такой необходимой мне любви и заботы, его щедрой, ласкающей разум и сердце нежности, наполнило мою душу безмерным всепоглощающим горем.

Обхватив руками колени, я опустила на них лицо и зарыдала. Я плакала и плакала, но слёзы были слишком горькими, чтобы принести облегчение.

Сколько я так просидела, не знаю. Время утонуло в моей скорби по потерянной любви.

Я понимала, что никого, кроме себя, винить в рухнувших надеждах на счастье, не могу, и это было самым неприятным. Когда виноват кто-то другой, у тебя остаётся хотя бы малое утешение: ты можешь ругать этого человека или ненавидеть всю жизнь.

А если разрушитель – ты сам?

Слёзы всё же иссякли. Видимо, я выплакала весь запас жидкости в организме. Страшно хотелось пить и двигаться – ноги онемели от неудобной позы и долгого сидения на камнях. Все мои ощущения вдруг разом включились, я почувствовала и твёрдость мостовой, и прохладу опустившегося на город вечера. Я поднялась с земли, отряхнулась, вытерла краем юбки остатки слёз и огляделась по сторонам.

Что ж! Жизнь продолжается. Если я всё ещё не убита ни эльфами, ни драконами, если мне придётся всю оставшуюся жизнь существовать с тем, что я натворила, то, по крайней мере, необходимо найти убежище на сегодняшнюю ночь, а завтра с утра постараться узнать дорогу к тому лесу, за которым меня ждал мой мир.

«Вернусь туда, откуда пришла, – решила я, – и, возможно, лет через сорок-пятьдесят смогу простить себя».

К эльфам я идти не хотела, уж больно они негостеприимны. У драконов я рисковала встретиться с блондином, ставшим причиной ссоры с Нэтом, чего мне совсем не хотелось.

Арреи отпадали тоже, так как после полученных предостережений я опасалась быть увезённой в пустыню, где теперь меня никто бы не стал искать.

И кто же остался?

Только гномы. Конечно, можно было бы попроситься переночевать в дом какого-нибудь мага, но вряд ли меня пустят так поздно. А посольство – не обычный дом, там могут и приютить, если хорошо попросишь. Размышляя подобным образом, я поплелась по дороге обратно к резиденции гномов.

***

«Ты мне не муж, и не имеешь на меня никаких прав, понял?» – эти слова из уст любимой женщины ударили больнее, чем самое страшное оружие.

Они повторялись в его голове снова и снова, расширяя нанесённую ими рану, из которой вытекала его жизнь.

О, милостивый Эллий! Какая боль! Разве можно испытать такую боль и остаться живым, двигаться, видеть окружающий мир, разбирать, куда идёшь?

Впрочем, он не знал, куда идёт. Ноги несли его тело, но мозг не участвовал в этом процессе, полностью поглощённый обидой и горечью. Сначала даже мыслей не было, только слова-убийцы шипами раздирали остановившееся сознание. Нэт ничего не видел и не ощущал, бездумно перемещаясь в привычном пространстве родного города. Даже ни с кем не столкнулся ни разу.

Маги, встречавшиеся на его пути, обходили стороной. Не потому, чтоузнавали, но просто ощущали идущие от него вибрации страданий и горя, с которыми никому не хочется сталкиваться.

Постепенно боль слегка притупилась, не ушла совсем, а, скорее, просто затаилась на дне души, но даже это принесло облегчение. На время. Очень короткое время.

Затем к Нэту пришли совсем другие чувства. Очень странные, непонятные, но оттого не менее сильные и болезненные. Молодой маг прислушался к ним: вот сейчас он ощущает страх, да что там страх, леденящий душу ужас!

Откуда он взялся? Вокруг ничто не внушает ему ни малейшего опасения.

Теперь появились растерянность, грусть, отчаяние, потом сменившее их удушающее чувство вины и раскаяния, страх одиночества и... снова боль. Она вернулась, усиленная страданием другого сердца и стала абсолютно невыносимой!

Нэт упал на колени прямо посреди улицы, ощущая раскалённые иглы боли в своём сердце, животе, лёгких. Они пронзали его тело, сдавливали органы, причиняя теперь уже чисто физические страдания.

Кто-то склонился над ним, жалостливо охая и причитая, крепкие дружеские руки подняли с земли, поставили на ноги, поддержали.

Нэт сделал над собой усилие и открыл глаза. Обеспокоенный взгляд друга сострадал ему, слёзы сестры капали на грудь.

- Где Наталья? – прохрипел он, не узнавая собственный голос.

Рич и Габриель молчали, и теперь к боли присоединилась паника.

Великий Эллий! Этого ещё не хватало!

- Да где же она? – настаивал он, вглядываясь в ставшие вдруг очень виноватыми лица друга и сестры. – Вы бросили её одну.

Нэт не спросил, а констатировал, немедленно позабыв о терзавших его чувствах, о жгучей боли в измученном теле, об испуганных лицах друзей.

Сейчас это было неважно. Он отчётливо осознавал лишь одно: если с его любимой женщиной что-нибудь случится, то все пережитые им страдания, покажутся мелочью.

Не тратя ни одной ставшей бесценной секунды на пустые разговоры и оправдания, Нэт шагнул в открывшийся перед ним портал.

Только бы успеть, только б вернуть!

***

Я медленно брела по дороге, после извергнутого мной водопада сил было мало. Ужасно хотелось есть и пить. Вот тут мне стало ещё печальнее оттого, что я не умею колдовать, будто мало было огорчений. Вспомнилось, как легко получались у Нэта всякие вкусные вещи, а у Габриель и Норы роскошные наряды. А обо мне теперь некому позаботиться.

Что за звук? Как будто по дороге кто-то едет.

Я прислушалась, так как видеть никого не могла.

Звук приближался, и я поспешно отступила к самому краю, боясь, что на меня наедут в темноте. Наконец я разглядела очертания лошадей, в то же мгновение часть улицы осветилась, явив мне двух необычных всадников. У одного в руке был фонарь.

Лошади выглядели вполне обыкновенно, а вот сидящие на них люди отличались от здешнего народа.

Первое, что бросилось в глаза, это их гладковыбритые головы. Цвет кожи был слишком тёмным для здешнего климата, а одежда и вовсе странная. Мужчины были завёрнуты с ног до головы в подобие белого савана, что контрастировало со смуглыми лицами, придавая их облику пугающий вид.

Во всяком случае, мне стало страшно, очень-очень!

Это и есть знаменитые арреи.

«Только их мне и не хватало для полного и окончательного «счастья», – обречённо подумала я, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь, самого завалящего укрытия и, тут же с грустью поняла, что деваться мне некуда. В обе стороны от того места, где я стояла, простиралась ровная и совершенно безлюдная дорога.

Всадники остановились, не доехав до меня всего нескольких метров, и принялись разглядывать, не скрывая своей заинтересованности.

Ещё бы! Женщина одна, ночью, недалеко от их посольства. Жертва сама идёт в руки. Судя по всему, сегодня им везёт гораздо больше, чем мне. Разделявшее нас пространство вряд ли являлось для них проблемой. Схватят и утащат в три секунды. Даже ойкнуть не успею.

- Что вы здесь делаете, элари? – нарушил мои безрадостные размышления ближайший всадник. У него оказался сухой неприятный голос, словно наждачкой провели по стене.

Поёживаясь под его изучающим взглядом, я постаралась улыбнуться как можно увереннее и спокойно ответила:

- Да вот иду в гости к послу гномов. Я приглашена на приём.

Мужчины обменялись взглядами, затем снова уставились на меня. Понять выражение их одинаково бесстрастных лиц я не могла.

Моя маленькая ложь, похоже, привела их в недоумение, но поскольку уличать меня в ней никто не стал, я вежливо поклонилась и отправилась своей дорогой, стараясь не приближаться к всадникам слишком близко.

Так как меня не пытались остановить и больше ни о чём не спрашивали, я немного успокоилась. Прошла мимо с самым независимым видом, на который была способна в данных обстоятельствах, а потом прибавила скорости, чтобы побыстрее оказаться на глазах гномов-охранников. Не думаю, что кто-нибудь осмелится напасть на меня в их присутствии.

К сожалению, перемещалась я не так быстро, как кони. Всадники догнали меня снова и зажали с двух сторон, молча и нагло перекрыв мне дорогу крупами своих лошадей. Я подняла голову.

Сверху на меня взирали две пары внимательных чёрных глаз, в которых я прочитала свой приговор.

«Всё, кончилась моя свободная жизнь, – поняла я и закрыла глаза, чтобы не видеть эти отвратные рожи, – буду теперь десятой женой какого-нибудь вонючего лысого басмача, и никогда не увижу ни родины, ни друзей, ни... Нэта. Так мне и надо!»

Однако у судьбы на меня были другие планы.

Вместо того чтобы схватить меня и утащить в свою берлогу, мужики вдруг что-то громко крикнули на непонятном языке и... поспешно унеслись прочь, обдав потоком тёплого воздуха и запахом конского пота. А, может, и не конского.

Приоткрыла один глаз – всадников нет. Широко распахнула второй – передо мной стоит Нэт и в упор смотрит на меня.

В глазах моих внезапно стало очень темно и пустынно – я стремительно полетела в пропасть окутавшего меня бессознательного.

***

Сознание вернулось так же внезапно, как и покинуло меня, но вспомнила я о том, что случилось, не сразу. Долго лежала, наслаждаясь тишиной, царившей в моей душе. После пережитого было очень приятно ничего не чувствовать.

«А что же я пережила такого страшного? – задумалась об этом и вдруг... – Нэт!»

- Я здесь! – услышала я тут же знакомый голос, который показался мне прекраснейшей музыкой на свете. Он здесь. Слава Богу!

Я огляделась в поисках источника волшебного звука.

Нэт стоял в изножье кровати, на которой я лежала, и с тревогой следил за мной. Я протянула к нему руку, но тут же уронила её на одеяло, потому что в комнате был посторонний. Ко мне приблизился пожилой мужчина с приветливой улыбкой на интеллигентном лице. Он был в мантии и маленькой круглой шапочке.

- Не бойся, Наталья, это доктор Римус, – поспешил развеять мои опасения Нэт, – он только обследует тебя.

Доктор Римус взял меня за руку и стал пристально смотреть в глаза, словно пытался через них увидеть, что у меня внутри. Не знаю точно, что ему удалось во мне разглядеть, но когда доктор осторожно положил мою руку на постель, объявил без малейших сомнений:

- Элари недавно подверглась сильнейшему магическому воздействию. Сейчас она здорова, но нуждается в покое. Два дня постельного режима и никаких эмоций!

Последнюю фразу он выделил, бросив выразительный взгляд на следившего за каждым его движением Натаниэля.

- Магическое воздействие! Вы уверены? – удивился Нэт.

- Тут трудно ошибиться, – сдержанно улыбнулся врач. – Симптоматика выражена очень ярко. Могу с высокой долей вероятности констатировать, что сила, вложенная в магический удар, соответствует уровню архимага. Я буду навещать вас, элари Наталья, – обратился доктор Римус ко мне, – спите, отдыхайте и всё будет отлично.

Милейший эскулап направился к выходу, следом Нэт. В его несколько хмуром взгляде читалась мрачная решимость. Но в чём она заключалась, я спрашивать не стала.

Мне необходимо было побыть одной. В голове крутились сотни мыслей, догадок, предположений, которые предстояло обдумать без помех.

В ситуации радовало одно – причиной нашей с Нэтом ссоры была чья-то злая воля, кто-то воспользовался моей незащищённостью перед магией. А значит, шанс на прощение и восстановление наших отношений с Нэтом есть. И для этого я сделаю всё возможное.

Тут мысли плавно свернули в сторону нападения. Вот всё же интересно, откуда они узнали, что на меня не смогли установить защиту? Ведь известно об этом не так уж многим.

Мысль, что мой секрет выдали Рич или Габриель, я отмела. Они слишком преданы Нэту, чтобы сознательно причинить вред тому, от кого зависит его жизнь. Элар Нортон тоже не произвёл впечатления враждебно настроенного человека. Скорее наоборот. Нас могли выдать другие служащие министерства. Но когда бы они успели все организовать? Нападение произошло слишком быстро, буквально через два часа после посещения.

Хотя… Откуда мне знать, когда оно произошло? Физически я ничего не почувствовала ни во время прогулки, ни в ресторане, ни в министерстве. Да и вообще, что я знаю о том, как действует магия на обычного человека? Ничего. Понятия не имею и о том, кто хочет рассорить нас, отправить меня назад.

Рассуждать об этом дальше смысла не имело. Нужно доверить расследование Нэту и его друзьям, а самой выполнить совет доктора Римуса – отдыхать и выздоравливать.

Так я и сделала. Закрыла глаза и попыталась расслабиться.

Видимо, расслабилась я качественно или стресс оказался слишком сильным. Я на время впала в апатию и могла только спать, есть и смотреть в потолок, который оказался весьма примечательным.

Как это я сразу не заметила?

Как-то днём после обеда я лежала в кровати и бездумно смотрела в потолок. Неожиданно он поменял цвет: из белого стал голубым. Затем приобрёл объём.

Я поняла, что лежу под открытым небом, а по нему плывут облака: белые, пушистые, густые. И совсем не удивилась этому явлению - мне показалось, что небо и облака здесь появились только для того, чтобы доставить мне радость.

Затем облака исчезли, тихо растаяв, а на их месте засияла всеми цветами радуга.

О, какой восторг! Разве есть что-нибудь прекраснее радуги?

Может быть, лишь тот волшебный огненный дождь, который мы имели счастье наблюдать на озере Лимней. Но всё же радуга – настоящее чудо природы. И теперь я имела возможность насладиться любимым зрелищем, сиявшим прямо над моей головой.

Впрочем, я почти не огорчилась, когда вместо радуги надо мной засверкали звёзды. Миллиарды крошечных ярких искорок внезапно осветили мою комнату. Заворожённый взгляд утонул в их мерцающем великолепии, а ликующая душа устремилась к центру Вселенной.

На следующий день я с нетерпением ожидала продолжения представления. И оно состоялось. Теперь я увидела иные картины. Лес, горы, поля, пустыни, реки – это были ожившие пейзажи магического мира.

Мне словно бы показывали, как прекрасна и разнообразна вселенная, в которой я сейчас нахожусь.

Как же мало я ещё видела! И как жаль, что больше ничего из этой красоты не увижу.

Нэт со мной не разговаривает, на мои попытки завязать разговор не отвечает, заходит пару раз в день проведать, стоит возле кровати и молчит, пристально вглядываясь в моё лицо, а ночью тихонечко пробирается к большому удобному креслу, стоящему у двери и немедленно засыпает, укрывшись пледом.

***

Доктор Римус опять тщательно изучил мой внутренний мир и разрешил выходить. Я улыбалась и благодарила, хотя очень хотелось плакать.

Только зачем? Разве слёзы помогут отменить мой отъезд? Нет. Возможно, лишь отсрочат. Лучше покончить со всем сразу.

Доктор ушёл, Нэт направился к двери вслед за ним, значительно повеселевший и довольный.

- Нэт, можно поговорить с тобой? – мой вопрос остановил его у самого порога.

Мужчина оглянулся, одарил строгим взглядом, но повернул обратно. Я указала рукой на стул возле стола, сама села напротив. Помолчали.

- О чём ты хотела поговорить? – первым не выдержал Нэт.

- Прости меня! – выдохнула я, не отрывая полного надежды взгляда от его напряжённого лица.

Как же тяжело мне далась эта фраза! А ведь в мыслях я сто раз произносила её. Дальше стало как будто легче, слова сами полились из моего рта, освобождая больную, совершенно измученную совесть.

- Я знаю, что вела себя непростительно. Я обидела тебя совсем не заслужено. Мне очень-очень стыдно.

Как ни старалась я держаться, голос всё-таки дрогнул. Только бы не разреветься!

- Ты не виновата! – остановил меня Нэт. – Это всё магия. Прости, что не уберёг от неё. Слишком поздно узнал, что защиту на тебя не установили, а магический фон в районе посольств в этот вечер значительно превышал допустимый. Моя беспечность не имеет оправдания…

Тут уж я прервала Нэта. Его слова бальзамом лились на мои душевные раны, и я не удержала порыв:

- Нэт, ты очень хороший! Ты самый лучший мужчина из всех, кого я знаю. А я? Я недостойна твоей любви. Скажу честно, мне будет трудно без тебя, но я понимаю, что должна вернуться.

- Ты хочешь вернуться в свой мир?!

Мне кажется или я слышу в голосе Нэта лёгкую панику? А может, и не лёгкую. Вон как побледнело его загорелое лицо да потемнели прекрасные глаза!

- Не хочу, – едва слышно ответила я, – но разве я могу остаться, если ты больше... ты больше не любишь меня.

- Не люблю? – это прозвучало как вопрос самому себе. – Кто тебе сказал? – второй очень удивлённый вопрос предназначался уже мне.

Пожав плечами, я нехотя пояснила.

- Зачем говорить-то? Всё и так понятно. Ты со мной почти не бываешь, совсем не разговариваешь... но я тебя не виню. – Торопливо закончила я, спеша завершить тягостный для нас обоих разговор. – Я сама во всём виновата.

И замолчала, уткнувшись взглядом в свои коленки.

Вдруг я увидела лицо Нэта. Он присел на корточки и пытался снизу заглянуть мне в глаза. Внимательный взгляд его блуждал по моему лицу, исследуя и лаская одновременно. Но самое главное, наконец-то, он был рядом со мной! Был так близко, как мне давно уже хотелось. Я залюбовалась красивым волевым лицом. Слегка дрожащие от нетерпения пальчики коснулись его высокого лба, с наслаждением пробежались по густым смоляным бровям, запутались в пышной гриве почти чёрных волос.

«Как же я буду жить без него? – думала я растерянно. – Без его щедрого сердца, без его любящего взгляда, без всего того, к чему я так быстро и неосмотрительно привыкла».

А Нэт закрыл глаза и наслаждался моими лёгкими прикосновениями и, по-моему, даже не дышал.

Меня затопила волна безграничной нежности. До безумия захотелось прикоснуться к его мягким тёплым губам, почувствовать его дыхание на своей щеке, но...

- Жизнь моя, ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю! – заявил Нэт, внезапно распахнув полные глубокой синевы очи. – Даже не знаю, что ты такого должна сделать, чтобы я разлюбил тебя. Конечно, было очень больно и обидно, когда ты отвергла меня, но я не могу винить тебя за это.

- Отвергла? – изумилась я, не припоминая ничего подобного. Целоваться мне почему-то сразу расхотелось. – Я не отвергала тебя, Нэт! Зачем ты так говоришь? Я запретила тебе прикасаться ко мне без разрешения, но не отвергала.

- Значит, я тебя неправильно понял.

- Почему же ты не хотел со мной общаться всё это время? Наказывал?

- Ничего подобного, просто выполнял распоряжение доктора. Ведь он запретил тебе испытывать сильные эмоции. Я боялся тебя расстроить.

«Вот я идиотка! – мысленно обругала себя я. – Надо научиться доверять Нэту, хотя для меня довериться мужчине задача не из лёгких, потому как очень уж непривычно. Но может, стоит попробовать?»

- Значит, ты не собираешься отправлять меня домой? – на всякий случай я решила уточнить, вдруг мы опять не поняли друг друга.

- Если ты хочешь...

Глава 10. Новое покушение

- Нет-нет, совсем не хочу! – прервала я его волнуясь.

Морщинка на лбу Нэта разгладилась, улыбка осветила лицо, сделав ещё прекраснее, не представляла, что такое возможно. Он нежно поцеловал мою руку и поднялся, высокий, стройный, совершенный.

- Значит, завтра мы отправимся в путешествие, а сегодня тебе надо развеяться и прогуляться по городу. Ведь ты не успела увидеть самое интересное. Конечно, мы предпримем все меры предосторожности.

- Ура! – я не стала скрывать свою радость и облегчение. – Бегу одеваться. Когда выходим?

- Вот прямо сейчас и выходим, – улыбнулся Нэт. – Кстати, знаешь, я придумал, как исправить ситуацию, – добавил он небрежно.

- Какую? – искренне удивилась я, не припоминая никаких ситуаций, нуждающихся в исправлении, кроме моего отвратительного характера, регулярно доставлявшего неприятности не только мне, но и другим.

- Ну, эту, с правами мужа, – он посмотрел так наивно, что во мне сразу проснулась подозрительность.

- Какими такими правами?

- Ты сказала - я не имею права к тебе прикасаться, потому что не являюсь твоим мужем.

- Хм, ну да, – чувствую смущение. К чему он ведёт?

- Это легко исправить, – голос парня зазвучал с воодушевлением, – надо только пожениться и...

- Стоп! Ты так делаешь мне предложение? – я надеялась, что он услышал в моих словах не только удивление, но и предостережение.

- М-м-м... а что, нельзя? – быстрый взгляд из-под чёрных ресниц.

Теперь замялась я. Что сказать? Хочу ли я слышать предложение руки и сердца?

Пожалуй, нет. Сначала надо разобраться в самой себе.

Хочу ли я замуж вообще? Могу ли остаться в этом мире навсегда? Люблю ли я Нэта настолько, чтобы связать с ним всю свою жизнь? Так много вопросов – и пока ни одного ответа. Как бы поделикатнее сообщить это влюблённому парню, не обидев, не задев его чувств?

Нэт, должно быть, заметил мои сомнения. Приблизился ко мне медленно и осторожно, словно боялся испугать резким движением. Взял мою руку, приник к ней губами, с бесконечной нежностью глядя мне в глаза.

- Наталья, я очень хочу, чтобы ты стала моей женой, – проникновенно поведал он, продолжая пальцами гладить мою покорную его власти руку, – хочу всем сердцем.

- Почему? – странный вопрос, но я так заворожена его действиями и звуком его хрипловатого голоса, что соображаю с большим трудом.

- Потому что... ты моя любовь, ты моя жизнь, ты всё для меня, но...

Голос Натаниэля проникнут искренним чувством. Слова, которые он произносит, доходят до самого сердца. Я физически ощущаю идущее от мужчины тепло. Обжигающая волна бежит по моим венам, зажигая кровь, застилая разум, отгоняя сомнения. Если он сейчас же не отодвинется, я соглашусь на что угодно только бы продлить это магическое притяжение как можно дольше.

Нэт замолчал на мгновение, прислушиваясь к чему-то мне неведомому, сверкнул довольной улыбкой и продолжил:

- Я не буду тебя торопить. Думай сколько хочешь, а я... буду ждать и... надеяться.

Ой, как мило сказал! Как трогательно.

Я смущённо улыбнулась, неуклюжа пряча эмоции и с трудом забрала у него свою руку – она совершенно не желала покидать его уютную ладонь. Вообще-то, я её понимаю. За всю жизнь моей несчастной руке не доставалось столько ласки, сколько за последние несколько дней. Вот она и сопротивляется, родимая.

Через десять минут я была готова к выходу, Нэт терпеливо ждал, сидя за столом с чашкой чая. Когда я вышла из ванной в джинсах и футболке, он тут же вскочил и направился ко мне.

И в эту минуту что-то произошло. Я не поняла, что именно, лишь увидела, как Нэт остановился, достал из кармана загадочную вещицу, похожую на блокнот, и сердито уставился в неё.

- Жизнь моя, прости! – озабоченно произнёс он, торопливо пряча «блокнот» обратно в карман. – Мне нужно сейчас же уйти по очень важному делу. Вернусь сразу, как всё закончится, обещаю.

Нэт подошёл к окну и открыл его. Я с интересом следила за его действиями, сильно озадаченная:

- Мы... не пойдём гулять? – теперь всё буду спрашивать.

- Я не могу, но ты не огорчайся. Рой будет сопровождать тебя и кто-нибудь из девушек. Прости, любимая, я очень спешу!

Сказал и к моему невыразимому удивлению... превратился в птицу.

Честное слово! Ещё секунду назад это был Нэт, и вдруг на месте почти двухметрового парня сидит птица, около полуметра высотой, с серо-коричневым оперением и мощным клювом. Рывок, взмах сильных крыльев и птица вылетела в окно.

Я тотчас бросилась к нему, но увидала лишь мелькнувшую высоко в небе тень, быстро превратившуюся в крошечную точку.

Поражённая диковинным зрелищем, я опустилась на стул и всё смотрела в окно, пытаясь осознать случившееся.

Мой парень – маг! Я, конечно, и раньше это знала, но одно дело об этом слышать, а другое видеть собственными глазами, как происходит магическое перевоплощение. Это невероятно, великолепно, потрясающе!

В дверь постучали, и в комнату вошла Нора. Взгляд у меня, наверное, был очень необычный, потому что девушка насторожилась:

- Что случилось, элари Наталья? – спросила она, робко приближаясь к открытому окну.

- Он... он... улетел! – выдавила, наконец, я, указывая в небо. – Ты представляешь, был человеком и вдруг – птица! Я в шоке...

- А! Вы впервые увидели трансформацию высшего мага, – догадалась Нора и улыбнулась. – Да, это сильное зрелище.

- Нора, ты тоже можешь, как Нэт?

- Что вы, элари! У меня только шестой уровень магических сил, а элар Натаниэль – очень могущественный маг!

В голосе девушки прозвучали восторг и благоговение.

Я призадумалась о том, как мало знаю о человеке, которого судьба старательно предлагает мне в мужья.

- А что? Он действительно так силён? – чувствуя некую обречённость, уточняю я. – Ну, как маг, конечно.

- Самый лучший маг в нашей стране, а может, и во всём мире! – произнесла девушка с гордостью, и захлопнула окошко.

«Не знаю, хорошо это или плохо иметь мужа волшебника», – вздохнула я. И сколько ещё подобных сюрпризов ждёт меня в этом мире?

***

И всё-таки прогулка состоялась. В сопровождении надёжной охраны –нескольких вооружённых стражников мы с Роем и Норой переместились в город. Рой был собран, бдителен, неразговорчив, и в отличие от Рича не пытался меня подколоть или задеть.

Габриель с нами не пошла, сославшись на занятость, но думаю, что это была отговорка. В наших отношениях возникла трещина несмотря на то, что моей вины в случившемся возле посольства эльфов не было.

Через портал мы попали на самую большую и красивую площадь города. Она называлась площадью Совета магов.

В центре её находился собственно Совет магов – здание, впечатляющее размерами и формой. Узкое круглое строение устремлялось ввысь и терялось где-то высоко в небе. Я запрокинула голову, но так и не увидела, где оно заканчивается. Можно было только гадать, сколько в нём этажей.

Сам Совет магов не занимал много пространства на площади, поэтому здесь поместилась ещё уйма интересного.

Например, в центре её стоял памятник. Высокий могучий мужчина в мантии, украшенной символами, из которых я знала только звёзды, взирал на прохожих гордо и снисходительно, его руки были сложены на груди, а длинные волнистые волосы красиво ниспадали на плечи. На крупной голове с высоким открытым лбом драгоценными камнями сияла корона.

За фигурой короля возвышался трон. У меня возникло ощущение, что мужчина всего секунду назад покинул его, чтоб удобнее было рассматривать то, что происходит на площади.

Надпись под памятником объявляла несведущим, что этот мужчина пятьсот лет являлся королём Элларии, и звали его Робером Первым.

Так как историю страны я не знала, мужик интересовал меня лишь с эстетической точки зрения. Надо признать, скульптура была выполнена безукоризненно. Автор явно обладал талантом. Ему удалось передать не только внешность героя, но и его сильный и властный характер, сочетавшийся с чувством юмора и отвагой. Да и королём он был, видимо, отличным, если удостоился памяти потомков.

Жаль, что Нэта нет рядом, наверняка он бы поведал мне много интересного о незаурядном правителе своей страны. Рой же на мой вопрос отвечать не стал, пробормотал что-то нечленораздельное, прочитал надпись на табличке и пошёл дальше. То ли секретничал, то ли просто не знал.

Я с интересом огляделась. По всему периметру площади располагались небольшие магазинчики и кафешки. Захотелось посетить их все, но Рой уже направлялся к другому концу площади, и мы с Норой поспешили за ним. Мне не хотелось опять оказаться в городе одной. Несмотря на наличие охраны и общество двух сильных магов, меня не отпускало чувство тревоги, поселившееся во мне после магической атаки.

Я невольно обвела взглядом площадь в поисках источника опасности, но ничего подозрительного не заметила. И тут мой взгляд упал на короля Робера. Что это? Мужик сидел на троне, положив руки на золочёные подлокотники, и, как мне почудилось, насмешливо взирал на меня.

Я остолбенела, ноги отказались идти дальше.

- Что с вами, элари? – раздался взволнованный голосок Норы.

Я кивнула на памятник, не в силах вымолвить ни слова. Девушка недоумённо посмотрела в указанном направлении.

- Почему он сидит? – прошептала я, боясь быть услышанной... памятником.

Но Нора не поняла меня и не увидела ничего удивительного в сидящем короле.

- Пять минут назад он стоял, – пришлось добавить мне, чтобы девушка уразумела причину моего недоумения.

Она пожала хрупкими плечиками и просто сказала:

- Ну, иногда он сидит, иногда стоит. Что в этом странного? Не может же он всё время стоять! Это утомительно.

- Для памятника? – уточнила я, начиная нервничать.

- Да, для памятника, – легко согласилась Нора, – у нас все памятники так делают.

- А! Ну, если все так делают, то это, действительно, нормально, – чуть успокоилась я и, бросив прощальный взгляд на короля Робера, который сейчас смотрел прямо перед собой, последовала за Роем. Нора сделала так же.

На противоположной стороне площади кипела жизнь. Здесь располагался небольшой рынок. Несколько рядов столов и палаток, на которых были разложены разнообразные товары. На ближайшем ко мне прилавке лежали книги. Очень старые, можно сказать, древние, в запылённых кожаных и тканевых переплётах. Ужасно захотелось прикоснуться к их жёлтым страницам, вдохнуть ни с чем не сравнимый запах мудрости и времени. Рука сама потянулась к одному из самых старых томов.

Сухонький старичок, продававший книги, беседовал с покупателем в тёмно-синей мантии и на меня внимания не обращал. Приятно мягкая и нежная кожа обложки чуть прогибалась под моими пальцами. Я осторожно открыла книгу, но прочитать название не смогла, только по картинкам догадалась, что передо мною сборник лекарственных растений с описанием и иллюстрациями.

Здорово! Изображения яркие и чёткие, словно том был издан только вчера. Быстренько пролистнув красочные странички, я отложила справочник в сторону – мой взгляд привлёк фолиант в светло-зелёной обложке с выпуклым силуэтом неведомого зверя. Книга оказалась каталогом здешней фауны.

Что ж! Тоже занимательно. Перевернув страничку в намерении полюбоваться местной живностью, я вскрикнула – с картинки на меня злобно скалился огромный чёрно-белый тигр с кинжалами вместо зубов.

Нервно перевернув неприятную страницу, я тут же пожалела об этом – прямо из книжки на меня прыгнула какая-то мерзкая тварь! Её прыжок сопровождался отвратительным визгом. Я вскрикнула тоже и захлопнула опасный том. Отбросив в сторону жуткое издание с живыми картинками, я отступила от прилавка. Руки тряслись, сердце норовило выскочить из груди и убежать куда-нибудь в безопасное место.

В растерянности я огляделась по сторонам в поисках поддержки моих спутников, но Нора увлечённо торговалась за соседним прилавком, а Рой и вовсе куда-то исчез.

И тут я призадумалась. Как странно!

До этого ни малейших проблем с коммуникацией не возникало, всё меня понимали, и я понимала все, что слышала. Но вот название книги прочитать не смогла, никогда не видела такой письменности, больше похожей на узелки и витиеватые значки.

Моя татуировка на предплечье тоже состояла из таких букв, Нэт сказал, что это древний язык магов, и я почему-то решила, что их современный алфавит похож на наш. Значит, я ошибалась, и читать на местном наречии я совсем не умею.

- Пожалуйста, дайте мне книги, по которым я могу выучить ваш алфавит! Ну, к примеру, азбуку для детей или что там у вас изучают в школе, – обратилась к старичку-продавцу, который уже распрощался с покупателем и вопросительно смотрел на меня.

Лоточник без слов придвинул ко мне стопку книжек в ярких обложках с картинками.

Эх, надо бы их купить!

Будет чем заняться на досуге, которого у меня многовато.

Тут я сообразила, что у меня нет денег. Я не знала вообще, чем здесь расплачиваются. Проживала-то до сих пор на всём готовом и материальными проблемами не озадачивалась.

Что же делать?

Машинально выудила из стопки очередную книжицу, отличавшуюся от прочих чёрным переплетом с кислотно-красным корешком, и принялась вертеть её в руках, раздумывая о том, где взять денег на покупки.

Просить у новых знакомых – не комильфо, когда вернётся Нэт – не известно. Да и вообще очень непривычно для меня – давно самостоятельной женщины – не иметь собственных средств. Весьма неприятное чувство, оказывается.

Рассеянно провела пальцем по гладкому переплёту и вздрогнула. Чёрная обложка начала нагреваться под моей рукой и менять цвет. Вернее, абсолютная чернота её кожи слегка посветлела до благородного багрового оттенка, и изменения продолжились.

Что за чудеса?

Напугало ли меня преображение детской книжки? Ничуть!

Я даже не насторожилась. Моё любопытство только усилилось. В пальцах появился знакомый исследовательский зуд, тело охватило радостное предвкушение первооткрывателя и, не медля более ни секунды, я распахнула книгу.

Дикий визг! Ослепительный свет! И топот, бросившихся врассыпную ног!

Мама дорогая, что случилось? Я отшвырнула книгу, изрыгающую пламя, бордово-красную, яростную, раскалённую, и оглянулась.

Визжит Нора, с перекошенным лицом глядя на мои руки. Старичок-продавец и прочий народ с безопасного расстояния с ужасом пялятся на стол.

Вдруг я почувствовала, что меня куда-то бесцеремонно тащат. Тут я тоже завизжала, сразу вспомнив вчерашних чернооких хлопцев в белых саванах. А кто ещё стал бы меня хватать?

К моему счастью, тащили недалеко – отпустили через пару метров. Я оглянулась на захватчика и страшно удивилась. Возле меня стоял Рой и смотрел не на меня, а туда же, куда все – на книгу.

Нора, наконец, замолчала и тоже отпрыгнула в сторону к соседнему прилавку. Рой же, наоборот, оставив меня под присмотром подоспевшей охраны, двинулся к столу.

- Откуда у тебя эта книга, старик? – грозно спросил Рой, не скрывая подозрительности.

- Не... не знаю, – заикаясь, проблеял несчастный продавец, не отводя испуганного взгляда от прилавка, – у меня никогда не было такой книги, господин! Я законы знаю.

- Врёшь! Кто тебя подослал? Быстро отвечай, пока я не сдал тебя страже! – продолжал допрос Рой, злобно щуря чёрные глаза, отчего стал похож на неестественно рыжего китайца.

Вот я не думала, что он может быть таким страшным!

Старик, видимо, здорово перетрусил, потому как глаза его наполнились слезами, а голос жалобно дрогнул.

- Простите, милостивый элар, я ничего не знаю. Ещё пять минут назад этой книги здесь не было. Пощадите меня старого, я ни в чём не виноват.

Мне стало его очень жалко – не могу смотреть, как плачут старики! Я решила вмешаться, быстро подошла к Рою и положила руку на его плечо.

- Оставь его! В чём ты его обвиняешь? Что такого ужасного он сделал?

Рой довольно резко стряхнул мою руку со своего плеча и невежливо выдохнул:

- Не вмешивайся! Мне Натаниэль поручил защищать тебя, что я и делаю.

- Защищаешь меня, нападая на безобидного старика! – я вмиг разозлилась от неприятного жеста парня и его полного презрения голоса.

- Объясни сейчас же, что он сделал! – потребовала я, даже не стараясь сдержать охватившее меня раздражение.

- Что сделал? – со злой насмешкой отозвался Рой. – Хотел тебя убить, вот что он сделал! Эта книга была написана древними магами и защищена страшными заклятиями. Любой человек, не знающий этих заклятий, рискует быть испепелён, уничтожен, развеян по ветру. Таких книг немного и все они хранятся в специальных закрытых помещениях под надёжнейшей охраной. Как эта книга попала сюда, неизвестно, но мы узнаем обязательно.

- А почему ты решил, что кто-то собирался убить именно меня? Никто ведь не знал, что мы остановимся у этого прилавка. Скорее всего, это просто случайность!

Мои рассуждения заставили Роя задуматься, а я продолжила, чтобы закрепить успех.

- К тому же эта книга меня не убила. Напугала – да, но ведь не убила! Вот, смотри, даже ожогов на руках нет. Может, она вообще не из запрещённых, а просто похожа на них обложкой.

- Ладно, – парень чуть кивнул, нехотя соглашаясь с моими доводами, – подождём городских стражников и передадим им книгу и торговца, пусть разбираются сами.

Спустя пару минут к нам подошли три молодых мага в одинаковых коричневых балахонах, и, отведя в сторонку хмурого Роя, о чём-то зашептались с ним. Слов я не слышала, но по озабоченным лицам поняла, что дело с таинственной книгой они считают весьма серьёзным.

Закончив разговор, маги приблизились к столу, протянули руки к книге и, не касаясь её, зашептали какие-то заклинания.

Книге это совсем не понравилось. Сначала она резко покраснела. Не так, как в моих руках, но ядовито-алым цветом. Даже глазам стало больно.

Потом она также резко почернела, начала судорожно корчиться, издавая громкие болезненные стоны. Задымилась, распространяя чудовищную вонь горящей то ли кожи, то ли резины, но совсем неожиданно быстро истаяла, оставив после себя лишь слабый запах сгоревшей бумаги.

Удивлены необычным зрелищем были не одни мы, но и те маги, которые только что дружно колдовали. Они, видимо, ожидали другой реакции на свои заклятья.

Происшествие произвело на всех тяжёлое впечатление. Гулять расхотелось совершенно, к тому же мои провожатые настаивали на возвращении в замок.

Рой, поминутно оглядываясь по сторонам, торопливо открыл портал, куда мы благоразумно нырнули всей честной компанией.

Глава 11. Башня смерти

С высоты птичьего полёта башня выглядела маленькой и беззащитной – чёрная клякса на белой простыне снега.

Но Натаниэль прекрасно знал, что беззащитность эта иллюзорна. Сейчас здесь сконцентрировалось огромное количество злобы, способной уничтожить множество ни в чём не повинных людей. Даже на такой высоте он ощущал разрушительную мощь чуждой ему энергии ненависти. Справиться с ней будет непросто, но он сделает то, что должен, ибо главная цель его жизни — избавление этого мира от зла.

Несколько магов в тёплых зимних мантиях внимательно следили за полётом сокола над заснеженной равниной, и едва приземлился, поспешили к нему. Приблизившись, никакой птицы они не обнаружили. На месте сокола стоял высокий молодой человек, зябко кутающийся в серый плащ на меховой подкладке.

- Что за безобразие! – гневно воскликнул Натаниэль, сурово хмуря густые брови. – Откуда здесь такой пронизывающий холод?

Подоспевшие маги вежливо поклонились и охотно пояснили вновь прибывшему:

- Это из башни, господин, – подал голос молодой маг по имени Тиртон, с явным восхищением взирая на возмущённого Нэта.

- Сначала мороз и снег окружали лишь саму башню, но теперь они распространились на много миль вокруг, – добавил второй маг, самый старший из всех. Он впервые видел Натаниэля, но, судя по всему, прекрасно знал, кто это такой.

- Почему же вы их не ликвидировали? – продолжал расспрашивать Натаниэль, переводя сердитый взгляд на башню, которая теперь не казалась ему незначительной.

Строение было очень старым, но всё ещё крепким, высотой с четырёхэтажный дом, однако в диаметре не более десяти метров. Несколько узеньких неосвещённых окон на самом верху, да забранная решёткой деревянная дверь – вот и всё убранство древнего сооружения, одиноко возвышавшегося над покрытой снегом пустошью.

Обитаемой башня не выглядела, но все присутствующие слышали стук затаившегося в ней сердца, такого же одинокого, как его жилище.

- Мы боимся его насторожить, элар, – отозвался третий маг, молчаливый мужчина с умными серыми глазами, – ждали вашего решения.

- Неужели он так силён, что вы втроём бы с ним не справились? – без тени насмешки строго спросил Натаниэль, но выслушивать оправдания магов не стал, сразу переходя к делу. – Маг Солтон, расскажите мне всё, что вам известно!

Третий маг, к которому обратился Нэт, поклонился и неторопливо начал рассказ:

- Мой элар, эта башня, как и все окрестные места, принадлежат элару Гессу. Он последний представитель некогда могущественного магического рода Блейдов.

- Да, я помню, – кивнул Нэт, – моему деду это семейство доставило множество неприятностей.

- Вот именно, представители этого рода всегда отличались строптивым нравом, – подтвердил маг Солтон, – но элар Гесс не был похож на своих предков и вполне мирно существовал до недавнего времени.

- Что же заставило его измениться? – нетерпеливо спросил Натаниэль, которому хотелось как можно быстрее покончить с проблемой и вернуться в город, где его ждала любимая.

Но Солтон ничего не знал о стремлении своего начальника, никуда не торопился и делился подробностями медленно и обстоятельно.

- Много лет назад элар Гесс влюбился в одну из самых красивых девушек этого края по имени Зиола. Она происходила из не примечательной семьи низкоуровневых магов, но для Гесса это не имело значения. Первое время всё было прекрасно, и молодожёны жили ладно несмотря на то, что красавица не отвечала ему взаимностью.

- А у кого бывает иначе? – вставил маг Тиртон, печально вздыхая.

- Вот-вот, и элар не был исключением, поэтому довольствовался покорностью и уважением супруги. Однако счастье внезапно закончилось. Элари Зиола отправилась в ближайший город за обновками и исчезла. Конечно, безутешный супруг повсюду искал её, но тщетно. А недавно он получил известие, что жена сбежала с другим мужчиной, в которого отчаянно влюбилась.

- И элар Гесс обезумел от этого? – Натаниэль догадался о продолжении истории.

Он знал, что, если в этом деле замешаны оскорблённые чувства, шансов на мирное разрешение конфликта мало. Маги, особенно те из них, кто обладал реальной мощью, никогда не оставляли обиды безнаказанными.

- Да, господин, он именно обезумел. Сначала пытался вернуть беглянку, обратившись за помощью к её отцу. Но тот ничем не мог помочь зятю, дочь скрывалась ото всех. И вот тогда, к ужасу жителей здешних мест, элар Гесс убил отца жены, её мать и брата, затем расправился с двумя сёстрами. Но на этом всё не закончилось. Скрываясь в этой старинной башне, издревле принадлежавшей его роду, элар Блейд обманом стал заманивать сюда девушек и убивать их долгой мучительной смертью. Местные жители обратились за помощью к властям лишь тогда, когда число жертв перевалило за десяток. Мы были посланы сюда с целью обезвредить негодяя, но ничего не смогли сделать, поскольку могущество элара так велико, что нам не под силу совладать с ним.

- Какой же у него уровень магии? – поинтересовался Нэт.

- Изначально был восьмым, но теперь, благодаря жгучей ненависти, которую испытывает Гесс Блейд, трудно даже представить её предел.

Маг Солтон замолчал, с надеждой глядя на задумавшегося начальника, остальные маги также не спускали глаз с молодого человека. Они верили, что их элар легко справится с возникшей проблемой в виде сумасшедшего Гесса Блейда.

О магических способностях Натаниэля в Элларии, да и за её пределами, ходили легенды.

Нэт напряжённо обдумывал услышанное. В каком-то смысле ему было жаль несчастного, потерявшего любимую, пережившего измену.

Стоило самому Нэту только представить, что Наталья не любит его, как сердце переставало биться, а перед глазами появлялся красный туман, лишающий способности видеть окружающий мир.

А о том, что любимая может предпочесть другого, думать вообще было невозможно!

Он знал, что не переживёт разлуку со своей авидарой, какой бы причиной она ни была вызвана. Так что человечеству Нэт ничем не мог навредить, а вот Гесс Блейд представлял реальную угрозу.

И это означало только одно: его необходимо обезвредить любым возможным способом.

Нэт тяжело вздохнул. Покачал головой, отгоняя непрошеную жалость — решение было принято, оставалось только самое сложное — схватить злодея.

- Сейчас он там один?

- Да, мы уже три дня следим за башней и никого не подпускаем к ней.

- А кто-нибудь пытался пройти?

- Две молодые женщины. Обе под магическим воздействием. Не могли объяснить, зачем туда шли.

– Я вижу плотную защитную стену вокруг башни. Это значит, что он боится. Мерзавец! С лёгкостью отнимает жизни людей, а за свою трясётся.

- Он не считает женщин людьми, господин, – робко заметил маг Тиртон, стесняясь вмешательства в размышления своего кумира. Нэт кивнул юному магу, соглашаясь, и продолжил рассуждать.

- Мы обязаны его остановить, но как это сделать? У кого есть идеи?

- Можно прорвать защитную стену и атаковать башню с нескольких сторон, – бодро предложил маг Тиртон, окрылённый предыдущим одобрением.

Более осторожный маг Солтон счёл иначе:

- Прямая атака слишком опасна. Это крайний случай. Ведь элар Гесс очень силён и сможет убить кого-нибудь из нас, пока другие доберутся до него.

- Общими усилиями мы можем разрушить башню, и тогда преступник будет погребён под её обломками и погибнет, – предложил свою версию плана последний из магов.

Нэт понял — ему самому предстоит выбирать, что делать дальше. Без особой нужды рисковать жизнью боевых магов он не хотел, хотя знал, что в силу своей опасной профессии испытывать судьбу им приходилось неоднократно. К тому же уничтожение представителя столь знатного рода без суда и следствия может вызвать ропот и возмущение в аристократических семьях Элларии. Этого допустить было нельзя, ещё слишком шатким было равновесие сил в стране после изнуряющих вековых войн.

«Что ж! Придётся принимать основной удар на себя», – подумал Натаниэль.

Он прекрасно знал, что большие возможности, данные ему при рождении, требовали и большой отдачи.

Несколько молчаливых минут размышления, и план действий был готов. Маги поняли это по загоревшимся азартом глазам своего молодого предводителя. Немного быстрых точных указаний и вот каждому отведено его место в общей операции. Лишних слов и уговоров не потребовалось, боевые маги, отлично знавшие свою работу, устремились выполнять приказ.

Натаниэль сбросил на землю тёплый плащ и направился к магической стене,защищающей башню от непрошеных гостей. Не доходя до неё пару шагов, остановился и... через минуту на том месте, где он только что стоял, оказалась небольшая серая змейка, медленно поползшая к невидимой преграде.

Змея без труда отыскала крошечную ямку в земле под защитной стеной, и проникла на территорию врага, не потревожив магической блокировки. Ещё несколько метров беспрерывного движения и перед юркой чешуйчатой возникла чёрная каменная махина башни.

Здесь змее пришлось нелегко.

В камне не нашлось бреши, но отыскалась маленькая, не видимая человеку лазейка под деревянной дверью. Здесь тоже был магический щит, но прогрызенная за века вездесущими мышами дырочка пропустила мага без всяких проблем.

Нэт попал в тёмный узкий холл, где уже смог вернуть себе человеческое обличье и встать, наконец, в полный рост. Он не любил превращаться в мелких животных – уменьшение объёма тела во множество раз надолго лишало физических сил, поэтому данную свою способность он старался использовать лишь в самых крайних случаях.

Вот и теперь несколько долгих минут он чувствовал себя слабым и беспомощным, как младенец, но тратить время на полное восстановление сил возможности не имел.

Молодой человек сделал несколько глубоких вдохов и поднялся на ноги. Одевание не заняло лишней секунды. Натаниэль давно научился творить себе одежду одновременно с превращением в человека. Это действие было доведено до автоматизма.

В холле было совершенно темно, но Нэт видел в темноте почти так же хорошо, как и при свете, это было одним из врождённых качеств, доставшихся ему от предков.

Из холла вели три двери, но лишь за одной из них маг чувствовал биение живого сердца. Туда вела узкая крутая лестница. Нэт стал подниматься по ней, прислушиваясь к царившей вокруг тишине. Сейчас он явственно ощущал присутствие другого человека. Он был там, на самом верху башни, их разделяло всего несколько лестничных пролётов.

Нэт не спешил, стараясь не выдать себя неосторожным движением или шумом. Неслышно ступая, он подошёл к последней преграде, отделявшей от цели пути, и остановился. Надо было проверить наличие охраны и на этой двери. Защита отсутствовала, что удивило мага.

Неужели Гесс Блейд был настолько уверен в своей неуязвимости, что ограничился лишь созданием внешней безопасности?

Натаниэль слегка толкнул дверь. Она открылась, без малейшего сопротивления впустив молодого человека. Он вошёл и застыл на пороге, потрясённый увиденной сценой.

В центре небольшой круглой комнаты с крошечным оконцем под самым потолком в луже чего-то красного стояла прекрасная женщина. Её длинные чёрные волосы покрывали смуглые округлые плечи, спускаясь до тонкой талии. Гордое бледное лицо. Нос с небольшой горбинкой и чёрные как ночь раскосые глаза, взгляд, устремлённый вдаль, куда-то за незримую грань бытия.

Несколько секунд Натаниэлю казалось, что красавица сейчас обернётся, послушная его пристальному вниманию, но она была абсолютно неподвижна. Даже ресницы не дрогнули на прекрасном лице незнакомки. В этом оцепенении было нечто неприятное и даже пугающее – маг поспешно отвёл от неё взгляд.

На полу перед женщиной, обхватив её ноги руками, лежал мужчина. Тело его содрогалось от беззвучных рыданий, одежда и волосы были покрыты той же красной жидкостью, что и платье женщины.

- Это кровь... – прошептал Нэт, поражённый страшной догадкой.

Сейчас он понял всё произошедшее в этой башне. Отдельные элементы головоломки сложились в одну жуткую своей беспредельной жестокостью картину. Несчастный безумец создал копию своей потери и приносил ей человеческие жертвы!

Хриплый, похожий на карканье, смех прозвучал в ответ на его почти беззвучную реплику.

Мужчина оторвал голову от пола, но не встал. Жадный, полный обожания взор устремился к его богине, всё так же безучастно взиравшей перед собой.

Разве статуе есть дело до страданий существ, созданных из плоти и крови?

- Гесс Блейд, – строго обратился Натаниэль к преступившему закон магу, – следуй за мной! Тебя будет судить Высший суд магов и покарает по всей строгости нашего закона.

Но хозяин башни не спешил исполнить приказ, не сводя воспалённых глаз со своей неподвижной жены.

- Встань и иди за мной! – властно призвал Нэт, добавив в голос холодной стали.

- Кто ты такой, чтобы мне приказывать? – вскинулся элар Гесс, в одну секунду оказавшись на ногах.

Вперив полный злобного бешенства взор в молодого мага, он затрясся в безумной ярости. Лицо исказила гримаса лютой ненависти, мертвенная бледность покрыла высокий изборождённый глубокими морщинами лоб, спустилась к узкому хищному носу и впалым, измазанным кровью невинных жертв, щекам. Губы, бескровные и тонкие, кривились в недоброй усмешке, обнажая десна с торчащими из них редкими острыми зубами. Узкие щёлочки змеиных глаз лихорадочно блестели, то сверкая насмешкой, то источая безумие.

На Натаниэля внешность элара произвела тяжёлое впечатление, он ещё никогда не встречал более отталкивающего лица, но всё же мага не так-то легко было смутить или испугать, он прекрасно знал, на что имеет право и мог выстоять против сотни таких, как Блейд. Сейчас же он должен был исполнить требование закона и арестовать преступника, а не убить его.

- Я тот, кто наделён полномочиями задержать тебя, элар, – твёрдо сказал он, не пряча уверенного взгляда от злодея, – и препроводить в столицу к Верховному судье.

Убийца оставил без ответа заявление представителя закона, он продолжал изучать лицо молодого человека, пытаясь найти в его чертах ответ на собственный вопрос. Наконец, злодей вновь открыл свой безобразный рот, вызвав у Нэта приступ тошноты от распространившегося оттуда зловония.

- А! Я знаю тебя, – протянул элар, хитрая усмешка исказила его и без того уродливую физиономию. – Знаю! Ты тот счастливчик, о котором все говорят. Баловень судьбы, любимчик эллий, которому досталась единственная в мире взаимная любовь.

Гесс Блейд смерил Нэта взглядом, полным такой страшной ненависти, что тот внутренне содрогнулся и поспешил прошептать заклинание, защищающее от дурного глаза.

Конечно, один только взгляд не в силах ему навредить, но такой заряд злости, который бросил в него маньяк, мог деморализовать кого угодно, а защитное заклинание, выученное ещё в детстве, вернуло парню уверенность в своих силах.

Тем временем Гесс, наблюдавший за реакцией Нэта, начал гнусно хохотать, давясь собственной злобой и брызгая слюной.

- Хорошо, что ты сам пожаловал ко мне! Хорошо! Я давно думал найти твою авидару, но не знал, где она. А теперь мне не придётся её искать. О да! – злодей восторженно потирал руки, продолжая смеяться и лихорадочно поблескивая возбуждёнными глазками. – Она сама прибежит ко мне! Прибежит, как миленькая... ха-ха-ха... прибежит, как собачонка... за тобой прибежит.

Отсмеявшись, маньяк презрительно фыркнул в лицо замершего от ужаса Нэта, и шёпотом торопливо закончил:

- Я знаю! Кровь авидары оживит мою Зиолу, и она, наконец-то, полюбит... меня.

Своими словами Гесс Блейд подписал себе смертный приговор. Натаниэль понял, что этот бред не пустая угроза и до тех пор, пока безумец жив, его любимая женщина, а значит, и существование его самого, всегда будет подвергаться смертельной опасности.

Тюрьма не сможет уберечь девушку от злодея, ведь оттуда можно сбежать, и тогда их жизнь превратится в ад. А этого Нэт допустить не мог. Намерение арестовать преступника растаяло как дым, теперь смерть маньяка стала его личным делом.

Но всё же первый удар нанёс злодей!

В летящем в Натаниэля сгустке огня страшный маг сконцентрировал всю свою боль и ненависть, и всю свою последнюю... надежду.

Глава 12. Незримые силы

Неприятное впечатление от прогулки развеялось лишь к обеду. Рой повёл нас в незнакомую часть замка, где обнаружился уютный внутренний дворик с фонтаном и крошечным садиком. Здесь в увитой цветами беседке нас ждал накрытый к обеду стол.

Блюда радовали глаз красотой и разнообразием, вот только аппетита не было совершенно. У меня. У моих компаньонов, видимо, нервы покрепче, поэтому мясо, рыба, салаты и вино исчезали со стола очень быстро.

Едва перед нами появился десерт, атмосфера значительно потеплела. Рой расслабился, Нора оживилась и с видимым удовольствием принялась рассказывать об общественном устройстве Элларии.

- Магические способности у нас проявляются только после пяти лет, – говорила она. – Обычно дети не знают, что с ними делать и как контролировать. Поэтому родители помещают их на время в специальные воспитательные учреждения. Там работают опытные педагоги. Они тестируют малышей, определяют магический уровень, учат использовать магию в «мирных целях», так сказать. Через год дети идут в школу, где их обучают более серьёзным вещам.

- А отчего зависит уровень магических способностей? – заинтересовалась я.

- В основном от родителей, – охотно делилась знаниями девушка, – если у них высокий, то и у детей будет таким же. У людей с низким уровнем дети с большим магическим потенциалом рождаются крайне редко.

- А если у одного из родителей высокий уровень, а у другого очень низкий? – спросила я, с трепетом ожидая ответа.

- Такого почти не бывает, элари, – снисходительно улыбнулась Нора, – браки заключаются между равными партнёрами.

- Это закон? – уточнила я.

- Вовсе нет! Но кто же захочет лишить потомков магических способностей, ослабляя свой род? – удивилась девушка.

Услышанное меня огорчило и насторожило.

В мире, где нет взаимной любви, брак становится всего лишь сделкой между семьями. А это значит, что Натаниэль сильно рискует, вступая со мной в брак. Ведь наши дети никак не смогут унаследовать его магические таланты.

Почему же его родственники не возражают против нашего с ним союза? А может, и возражают, просто мне об этом ничего не известно.

Словно подслушав мои мысли, Рой обратил ко мне немного отстранённый взгляд и отрицательно качнул головой.

- Вы с Нэтом совсем другое дело. Здесь воля Великого Эллия. Никто не будет препятствовать вашему союзу. Ну, если только не захочет вас убить.

Парень усмехнулся, а я вздрогнула. В памяти всплыл диалог из моего сна. А вдруг это был не сон, а подслушанный план заговорщиков? Что если кто-то на самом деле желает нашей смерти? И даже подобрался к нам очень близко!

Неприятная мысль! Пугающая до дрожи.

На минуту у меня перехватило дыхание, по коже пробежал озноб. Но я тут же постаралась прогнать страх и начать мыслить логически.

Да, я иномирянка. Но плохого никому не сделала. Нэта здесь знают, любят, уважают. Как я поняла, он не последний человек в элларском обществе. Вон как им гордятся друзья и слуги. Зачем кому-то желать его смерти или причинять вред? Незачем! А мне и подавно.

Все мои страхи навеяны ближайшими событиями с песочниками, сегодняшней сгоревшей книгой, и только. Слишком уж было страшно. Но точно не подстроено. Уверена, это случайности, которым придавать значение глупо.

Мысль о заговоре показалась настолько абсурдной, что я поспешила поскорее прогнать её, и заставила себя снова обратить внимание на окружающую красоту. Солнце по-прежнему радостно светит, птицы поют, цветы благоухают. Жизнь прекрасна!

Пока я наблюдала за окружающими нас красотами, остальные поглощали десерт. Внезапно ко мне тоже вернулся аппетит. Апельсиновый пирог с заварным кремом был так привлекателен, что рука сама взяла ложечку и потянулась к восхитительному соблазну.

Раз, и я зачерпнула кусочек кремового блаженства...

В ту самую секунду, как я положила белоснежное облачко в рот, моё правое предплечье обожгла нестерпимая боль. Ложка выпала из ослабевшей руки, и я схватилась за горящее огнём место.

- Господи! Что это? – вскрикнула я, пытаясь левой рукой задрать рукав футболки.

Недоумевающий Рой и испуганная Нора бросились на помощь.

Моя татуировка изменила цвет. Теперь она алела и на ощупь была очень горячей. Кожа на остальной части руки осталась прежней.

- Нэт! – воскликнули мы с Роем одновременно и обменялись встревоженными взглядами.

В этот момент у меня появилась абсолютная уверенность в том, что Натаниэлю угрожает смертельная опасность.

Понятия не имею, откуда возникло это чувство, но я определённо знала, что это опасность и она угрожает не мне, а моему парню.

Паника захлестнула сознание, отключая разум. Я вскочила и ринулась к выходу из беседки.

Чёткого плана у меня не было, куда бежать и что делать не понимала, но неслась по саду, не обращая внимания на окрик Норы и призыв Роя остановиться.

Замерла я лишь тогда, когда кто-то с силой схватил меня за руку.

Рой! Крепко держит за плечи и что-то кричит, но я его не слышу, полностью поглощённая паническим страхом за Нэта.

Он где-то там, далеко, и ему очень-очень нужна помощь!

Рой, по-видимому, поняв моё невменяемое состояние, пытаясь вернуть к действительности, встряхнул меня так, что клацнули зубы и, наконец, я пришла в себя.

- Сейчас ты отправишься в свою комнату, – чётко произнёс Рой, глядя в глаза, – и будешь там ждать нас с Нэтом. Поняла?

Я неуверенно кивнула. Тогда он повторил свои слова, добавив, что всё будет хорошо, и волноваться не следует.

Я кивнула уже значительно твёрже. Легко сказать – не волнуйся, а попробуй это сделать, когда тело дрожит, рука горит, а сердце стремится выпрыгнуть из грудной клетки!

Совершив огромное усилие, я обещала продержаться до их возвращения.

Рой одобрительно улыбнулся и отпустил меня. Подбежала запыхавшаяся Нора. Рой прошептал пару слов, и прямо передо мной распахнулась Дверь. Не дав мне опомниться и открыть рот для возражения, молодой человек втолкнул меня в неё. Шаг вперёд, и я в знакомой зелёной спальне. Нора влетела за мной, растерянная и дрожащая.

Через полчаса бесцельного кружения по комнате я уже готова была снова рвануть из замка на поиски Нэта. Парень так и не появился ни с Роем, ни без него.

Нора всё это время с тревогой следила за моими метаниями, умоляя успокоиться. Видя, что её слова пропадают втуне, она вызвала подкрепление. Но и Габриель, примчавшаяся к нам по просьбе Норы, ничем не помогла. Узнав, что случилось, она начала бегать по комнате вместе со мной, причитая и периодически выглядывая в окно, словно оттуда ожидая брата или известия о нём.

Во всём этом был только один приятный для меня момент: судя по всему, подруга простила меня и снова была рядом. Вот если бы ещё и Нэт вернулся, тогда я была абсолютно счастлива.

Он вернулся только через час.

Стремительно вбежал в комнату, решительно направился ко мне, схватил в охапку, прижал к себе с невероятной силой и... затих, уткнувшись подбородком в макушку.

***

- Я знаю! Кровь авидары наверняка оживит мою Зиолу, и она, наконец-то, полюбит меня.

Эти слова стали последними для Гесса Блейда. Он ещё успел бросить огненный шар, успел увидеть, как сгусток его ненависти взорвался в нескольких шагах от молодого мага, за секунду до этого ставшего его злейшим врагом.

Натаниэль стоял над злодеем, лежащим бессильной кучей тряпья и седых волос, но облегчения не чувствовал. Его сердце продолжали сжимать страх и горечь: страх за жизнь своей возлюбленной, а горечь оттого, что он ничем не может помочь таким же несчастным людям, как этот безумец, никогда не познающим счастья взаимной любви.

Нэт понимал, что смерть Гесса Блейда – благо для общества и для него самого, но вид поверженного врага воскресил в чувство жалости, заставил обратиться к своей совести.

Всё ли он сделал правильно? Возможно ли было сохранить жизнь этому человеку, пусть совершившему преступление, но всё же живому, чувствовавшему, страдавшему?

Пора было возвращаться. Коллеги ждали только его команды, чтобы сровнять с землёй эту обитель зла, но маг медлил.

Копия Зиолы исчезла одновременно со смертью создателя. Может быть, там, за Гранью бытия, они обретут, наконец, друг друга.

Натаниэль тяжело вздохнул и покинул башню. В мир, окружающий её, медленно возвращалась жизнь, тепло, лето. Снег почти весь растаял, вновь сияло солнце, пели счастливые птицы – природа вместе с людьми радовалась избавлению от разрушительной энергии зла.

Маг Тиртон ободряюще похлопал Нэта по плечу и подал знак остальным товарищам. Башня смерти была разрушена до основания и развеяна по ветру в считаные минуты, оставив после себя лишь пустое место, которое вскоре зарастёт молодой травой, и ничто больше не напомнит людям о зле, в ней творимом.

Дома Натаниэль понял, что с гибелью безумца Гесса, угроза жизни его любимой не исчезла. Рой рассказал ему о заколдованной книге, чудом не убившей ничего не подозревавшую Наталью.

Значит, существует ещё один неведомый враг, стремящийся уничтожить его счастье. В случайность Нэт не верил так же, как и его друг. И не станет ли следующее покушение на девушку более успешным?

Этого он допустить мог!

Нэт решил срочно увезти возлюбленную подальше от опасного королевства, спрятать там, где добраться до неё будет непросто. Где он сам сможет присматривать за ней день и ночь, не отвлекаясь на дела, охранять, заботиться, покорять.

Нэт невольно улыбнулся. Большие голубые глаза девушки возникли перед его внутренним взором, словно наяву. Доброе, наивно-доверчивое любопытство, с которым его прекрасная авидара взирала на мир, поднимало в его душе волну безграничной нежности и восхищения. Всепоглощающее стремление любить и опекать её, защищать от всяческого зла, делиться всем без остатка стало смыслом его жизни.

Нет! Никому не позволит он причинить вред его любимой!

Конечно, Нэт понимал, что вечно прятаться от опасности невозможно. Рано или поздно придётся встретиться с врагом лицом к лицу и уничтожить его. Но сейчас нужно только выиграть время, которое даст возможность друзьям и коллегам отыскать тех, кто хочет помешать его счастью.

Завтра же они отправятся в страну драконов, где добраться до них злоумышленникам будет невероятно трудно.

***

Я лежала, тревожно вглядываясь в ночную тьму спальни. Глаза категорически отказывались закрываться, нервы по-прежнему дрожали от напряжения, сон бежал от меня прочь. Пережитый стресс не давал расслабиться совершенно.

Темнота недовольно заворчала голосом Милого, и в мою шею ткнулся знакомый мокрый нос. Шершавый язык успокаивающе погладил по щеке.

Я невольно улыбнулась. Какой же он заботливый! Какой родной!

В любом облике, во всех ипостасях он думает прежде всего обо мне. Увидел, что не могу уснуть и пришёл.

Прогонять из кровати не стала. Только не сегодня, когда мы так нужны друг другу. Протянула руку, погладила жёсткую шерсть и, уткнувшись носом в тёплый бок друга, начала погружаться в сон.

Только вот…

В мутно-белесом тумане, плывущем по комнате, что-то мелькает. Чёрные тени то причудливо сплетаются, образуя силуэты, которым нет определения, то вновь распадаются на несколько отдельных фигур.

Стараюсь понять, откуда и куда движется туманное облако, но во сне разобраться в происходящем не получается, а проснуться уже не могу – силы сна не выпускают из своей власти. Прекращаю попытки что-либо понять и просто смотрю, слушаю, ощущаю, ловлю голоса.

- Что происходит? – в шелестящем шёпоте растерянность, разочарование и ещё что-то едва заметное, больное, чрезвычайно важное.

Я прислушиваюсь, но понять не могу. Проклятый сон!

- Госпожа, мы сделали всё, что смогли…

В этом голосе лишь досада. Его я помню из первого сна. Мужчина по-прежнему злится, бессильная ярость звучит в каждой звуке, потом – тишина.

Теперь оживляется женщина. Усиливает напор, властно приказывает, не сомневаясь в безусловном повиновении:

- Объясни!

Мужчина не спорит, не пытается сопротивляться. Он послушен, поспешен в своих оправданиях, говорлив.

- Мы сделали многое, госпожа! Нашли нужных магов, подкупили охранников, подобрались очень близко. Но всё оказалось напрасно. Словно эту девчонку хранит Великий Эллий! Она ещё жива несмотря на все наши усилия. И ведь на ней нет даже магической защиты!

- Невозможно! Твои осведомители лгут.

В словах женщины слышатся гнев и недоверие, но мужчина настаивает на своём:

- У меня точные сведения, госпожа. Девушка беззащитна.

- Тогда поясни, почему она до сих пор жива? – взрывается гневом женский голос, вибрируя на высоких тонах.

Мне больше не хочется слышать этот диалог. Он мешает мне спать, печалит, нервирует. Но, разумеется, мои желания никто не учитывает. Мужчина продолжает рассказ.

- Мы потратили много магических сил на всплеск отрицательной магии, госпожа. Выжали досуха несколько магов, задействовали сильнейшие артефакты, обезвредили охрану. Девчонка должна была возненавидеть возлюбленного так сильно, что в панике бежать без оглядки до избушки в лесу, но этого не случилось. Мы подослали к ней арреев, чтобы она сгинула навеки в песках, но ничего не получилось. Даже эльфы не осмелились пустить в ход свои смертоносные стрелы. Почему? Мы не знаем. Никто из них не смог объяснить, что его остановило. Да что там эльфы! Даже магическая книга не убила её! Это совсем непостижимо, но так и есть.

Мужчина, наконец-то, умолк, женщина тоже не подавала голоса. Казалось, она что-то обдумывает: новое, злое, смертельно опасное.

Так и не дождавшись её ответа, я начала погружаться в сонный туман, удаляясь от белого облака вражеской магии, но даже через тягучую дрему расслышала протяжное и насмешливое:

- Хм… Говоришь, девчонка неуязвима? Ну что ж! Скоро узнаем, так ли это.

***

- Любимая, пора вставать! – с этой фразы, произнесённой голосом Натаниэля, началось моё утро.

Я приоткрыла один глаз, надеясь на то, что мне почудилось, но, увы, мой красавец-мужчина стоял надо мной и насмешливо улыбался, дожидаясь пробуждения.

Сделала вид, что ничего не слышу и продолжаю крепко спать, но провести мага не удалось – без всякой жалости меня вытащили из мягкой тёплой постельки и понесли в ванную. Мой разочарованный стон также никого не тронул. Я открыла заспанные очи и потребовала поставить меня на пол – не могу же я умываться на чьих-то руках. Мне же уже не два годика!

Но у некоторых симпатичных мускулистых магов другое мнение, отпускать меня никто не собирается. Приходится усилить натиск: начинаю так ворчать и возмущаться, вспоминая все известные мне цензурные названия нехороших людей, что Нэт не выдерживает и разражается громким смехом. Этот неприличный хохот окончательно пробуждает меня.

И... о чудо! Мне таки разрешают умыться самостоятельно, но не уходят.

Сопровождаю этот несложный процесс душераздирающими охами и вздохами, а также выразительными взглядами в сторону своего мучителя. Пусть ему будет стыдно! Потом сто раз подумает прежде, чем нарушить мой сладкий утренний сон. Не выдержав психической атаки, Нэт выскакивает из ванной, а я ещё долго слышу из-за двери подозрительные всхлипы.

Когда я вошла в комнату умытая, чистенькая и окончательно проснувшаяся, меня ожидал накрытый к завтраку стол и улыбающийся парень в придачу. Утренняя трапеза была, как всегда, обильной и на этот раз весёлой.

Так как меня ждало полное неизвестности путешествие, я решила не мудрствовать с одеждой. Джинсы и футболка, сумка через плечо, и я готова к новым приключениям.

Мы вышли на большую площадку. Со всех сторон её окружали деревья, а людей не было вовсе, как и намёка на какой-либо транспорт.

- Как поедем? – бодро спросила я, надеясь на портал, но интуиция подсказывала другое. И оказалась права.

- Ты поедешь, а я полечу, – сообщил Нэт и вдруг стал раздеваться.

- Это что ты имеешь в виду? – напряглась я. – И зачем раздеваешься?

- Ната, ты не бойся ничего, – улыбнулся парень, – я сейчас превращусь в дракона, а ты собери мою одежду и положи в эту сумку. Затем залезай мне на спину и крепко держись. Я буду очень осторожно лететь. Ладно?

«Вот это новости! Я полечу на драконе! Ничего себе не бойся, а чего же тогда надо бояться?» – запаниковала я, делая шаг в сторону замка.

- А зачем ты снимаешь одежду? – не унималась я, и голос выдавал все мои страхи с головой. – Думаешь, голого дракона я буду меньше бояться?

- Нет, конечно, но я перевоплощусь в дракона, который больше меня размерами, да и формой тела сильно отличается от человека, одежда порвётся, а жаль.

- Ну, это уважительная причина! Кстати, в образе дракона твои характер и мысли тоже поменяются? – надо прояснить ситуацию заранее, а то вдруг человеческие чувства Нэта трансформируются во что-нибудь другое, в зверский аппетит, например.

Нэт рассмеялся, но раздеваться не перестал. Вслед за жилеткой на землю полетела уже и рубаха.

«Смешно ему! – слегка обиделась я. – Не хотелось бы мне стать пищей дракона, даже такого симпатичного».

- Смешная ты! Я буду беречь тебя пуще собственной жизни в любом обличье.

- Ладно, перевоплощайся скорее, чего уж там! – покорилась я своей судьбе. – И держи меня покрепче там, в воздухе!

На всякий пожарный я отошла подальше, так спокойнее, но глаза открыла пошире, чтобы ничего не пропустить, такого кино я ещё не видела. К сожалению, почти сразу пришлось отвернуться, так как Нэт начал снимать брюки. Пока я разглядывала ближайший угол дома, серый и непривлекательный, раздался сильный треск, шипение и что-то похожее на гром, я резко оглянулась на то место, где минуту назад стоял мой приятель.

Сейчас вместо него на меня глядел золотисто-песочного цвета дракон, с длинной чёрной гривой и знакомыми синими очами. Прекрасный экземпляр драконьего племени и только глаза у него совсем человечьи, моего Натаниэля.

Может, благодаря этим родным глазам, в которых ясно читались нежность и ободрение, мне совсем не было страшно. Абсолютно. Я сразу как-то успокоилась и отправилась поднимать разбросанные повсюду вещи. Сложила их в сумку, привязала её к подставленному услужливо боку, для этих целей там было специальное приспособление, и полезла наверх. Забралась легко, чешуйки на драконьей шкуре не были гладкими, уселась и обхватила Нэта за гибкую шею.

«Надо же! И татушка наша общая тоже здесь, только в виде разноцветных чешуек», – обрадовалась я и тут же окончательно успокоилась, и в драконьем облике Нэт мой авидар.

Дракон начал разбег медленно, потом быстрее и быстрее, и в какой-то миг взмыл ввысь, понёсся над деревьями, широко раскинув золотистые крылья.

Глава 13. В гостях у дракона

Первые минуты путешествия я сидела неподвижно, боясь пошевелиться, тем более, посмотреть вниз, поэтому и пропустила вид замка с высоты птичьего, точнее, драконьего полёта. Но через несколько минут я так освоилась, что рискнула оглядеться.

Мы летели на большой высоте, но всё же довольно низко для того, чтобы я могла видеть лежащие подо мной селения. Сверху всё казалось игрушечным: крошечные домики, малюсенькие садики вокруг них, люди и животные, словно ожившие фигурки из кукольных игр.

Это была Эллария, раскинувшаяся на много километров. Пролетели мы и над двумя крупными городами, названий которых я ещё не знала. Они мало чем отличались от столицы, разве что размеры их были поскромнее.

К моему удивлению, воздух оказался более загружен транспортом, чем земля Элларии. Кроме нас с Нэтом в небе летали и флайнеры со своими пассажирами. За время полёта мы повстречали несколько десятков этих удивительных созданий, парящих над землёй, словно большие прекрасные птицы. Явление дракона не вызывало удивления ни у флайнеров, ни у их седоков, однако держались они от нас на почтительном расстоянии.

Через несколько часов полёта пейзаж начал меняться. После зелёных квадратов полей и обильных рощиц стали появляться вначале редкие изумрудные холмики, между которыми вились голубые змейки рек, затем холмы повыше, а потом и вовсе пейзаж изменился, пред нами возникли крутые скалистые горы, покрытые то лесом, то густой травой. Пейзаж был разнообразным, но наличие гор являлось в нём преобладающим. Флайнеры нам больше не попадались. Я поняла, что мы покинули территорию магов, и под нами находится драконье царство.

Мы двигались, не останавливаясь, уже много часов и, честно говоря, даже я устала, что говорить о моём драконе. Не успела я подумать об отдыхе, как Нэт начал снижение. Осторожно сбрасывая скорость, он направился к земле. Вскоре мы приземлились на небольшом холме, поросшем травой и кустарником. Слезала я очень осторожно, с непривычки ноги не желали разгибаться и ужасно болели. С жалобным стоном рухнула я в высокую траву и пару минут лежала, боясь сделать малейшее движение.

Поднял меня Нэт. Когда он успел перевоплотиться в человека и одеться, я не видела. Он подошёл ко мне, взял на руки и перенёс на откуда-то появившийся мягкий пушистый ковёр и подушки.

Тут же передо мной возник низкий столик, уставленный сыром, мясом и фруктами. При виде еды даже мои ноги чудесным образом ожили и повеселели. Никогда не думала, что между конечностями и желудком настолько прямая связь! Я быстренько подтянулась поближе к импровизированному столу.

Нэт уселся напротив, видно было, что он тоже устал и проголодался. Ели мы молча, никому не хотелось разговаривать, хотя вопросов у меня накопилось предостаточно.

- Нэт, а зачем ты меня сюда привёз? – всё же информационный голод победил физиологический. – Здесь, конечно, очень красиво и интересно, но я чувствую, что у тебя есть какой-то замысел, связанный с этим местом. Может, просветишь меня какой?

Выражение лица Нэта было задумчивым, словно он размышлял о том, можно ли мне доверить свои секреты. Наконец пришёл к какому-то выводу и медленно начал:

- Я хочу тебя кое с кем познакомить. Этот дракон для меня очень важен и связан с нашей семейной тайной. Мне не хотелось говорить об этом в столице, особенно в нашем доме. Если об этом кто-нибудь узнает, могут быть неприятные последствия для всех, кто замешан в этой истории. Так что прошу тебя сохранить знакомство с этим драконом в секрете. Ладно?

- Ну, ладно, если так нужно, – охотно согласилась я, хотя и удивилась тому, что у друга есть такая важная тайна, о которой можно рассказать лишь в другом королевстве. – А кто ещё посвящён в этот секрет?

- Только я, мой отец и... тот дракон, к которому мы летим. Теперь ты тоже будешь знать, но больше никто не должен.

- Ух, как всё серьёзно! – воскликнула я, уже начиная сожалеть о своём легкомысленном согласии. – А почему ты решил доверить эту страшную тайну мне? Ты же знаешь меня всего ничего!

- Потому что между нами сильная внутренняя связь, которая, как я надеюсь, будет ещё сильнее. И тогда некоторые мои мысли и поступки могут быть тебе непонятны. Ты будешь переживать из-за них, а я не допущу этого. И вообще, не хочу никаких тайн между нами!

Последнюю фразу Нэт произнёс очень строго и с напором, видимо, хорошо всё обдумал и решил для себя.

«Ну, не знаю, хочу ли я слышать его семейные секреты? – Настала и моя очередь подумать. – Это же очень личное. С одной стороны, весьма лестно, что мужчина всецело доверяет мне и готов поделиться самым сокровенным, но с другой, знание важной тайны обязывает, и меня это очень пугает. Вдруг да проговорюсь кому-нибудь, а Нэт пострадает».

- Милая, – прервал мои размышления Нэт, – отдохни немного здесь, а мне надо подготовить нашу встречу. Я скоро вернусь к тебе. Хорошо?

- Я так понимаю, что ты собираешься оставить меня одну на этой горе? – заволновалась я. – Не вижу в этом ничего хорошего!

Нэт успокаивающе погладил меня по руке и одарил своей самой обаятельной улыбкой, чтобы задобрить, конечно.

- Я вернусь через несколько минут, ты даже не заметишь моего отсутствия. Обещаю!

Нэт быстро разделся и через пару секунд передо мной снова стоял огромный золотистый дракон, я даже рассмотреть ничего не успела, так стремительно всё случилось.

Без меня Нэт взлетел быстрее и сразу набрал высоту, минуты не прошло, как он скрылся из виду.

Я мгновенно пожалела, что отпустила его. Стало неуютно одной в незнакомой местности, да ещё далеко от людей. Я продолжала возлежать на подушках недолго, доела десерт, запила его соком какого-то незнакомого фрукта, а потом решила прогуляться, недалеко, только чтобы размять затёкшие ноги.

Гора, на которой мы расположились, была невысокой, но широкой, и почти сплошь покрыта густой травой и низким кустарником. Мне захотелось взглянуть на то, что находится за порослью, раз уж я всё равно поднялась со своего удобного ложа.

Оказывается, за ними скрывалась другая поляна, конец которой упирался в скалу. В самом центре её виднелась широкая расщелина, скорее всего, вход в пещеру.

В моём мире в подобных местах могло скрываться что угодно, от диких опасных животных до не менее опасных людей, которые иногда бывают хуже любого хищника. Проверять, что обитает в здешних, я точно не собиралась, развернулась и направилась туда, откуда пришла – на полянку с остатками нашего пикника.

Не успела я сделать и двух шагов, как что-то пугательно хрустнуло, чья-то крупная мускулистая рука раздвинула куст, и из него в мою сторону стремительно шагнул высокий молодой мужчина.

Он был хорошо сложен, одет в узкие чёрные брюки и чёрную же рубашку, на фоне которой особенно выделялись его очень светлые, почти белые волосы, заплетённые в длинную толстенную косу.

От неожиданности я вскрикнула, и мужчина замер, воззрившись на меня с неподдельным изумлением, вряд ли он вообще ожидал увидеть кого-либо так далеко от человеческого жилья.

- Прошу прощения, прекрасная госпожа, что напугал вас! – первым пришёл в себя незнакомец и отвесил мне весьма галантный поклон.

Я онемела от страха, хотя, признаться, ничего пугающего во внешности и поведении мужчины не было, наоборот, движения его были грациозны, лицо приятно, а слова и интонация говорили о прекрасном воспитании.

Вроде ничего страшного не случилось, но я с ужасом узнавала в этом шикарном блондине того самого мужчину, из-за которого произошла наша с Нэтом первая серьёзная ссора, имевшая такие неприятные последствия. И эта встреча мне решительно не нравилась!

Мужчина же, по-видимому, меня совсем не помнил. Его изучающий взгляд не раз прогулялся по моему испуганному лицу, бесцеремонно пробежался по фигуре. Без малейшего смущения он продолжил пока односторонний разговор.

- Я крайне удивлён и заинтригован тем, как вы здесь оказались. Ведь вы относитесь к человеческому племени, а, следовательно, летать не умеете. Неужели сами сюда поднялись?

Не успела я открыть рот, как блондин поспешил закончить свой монолог, видимо, ответ его не слишком интересовал.

- Впрочем, не так важно, как вы здесь оказались. Важнее, что вы здесь, возле моего дома, и долг гостеприимства велит мне пригласить вас к себе, – молодой человек опять учтиво поклонился и приглашающе протянул руку в сторону виденной мной ранее пещеры.

Молчать далее было бы слишком неучтиво, а, может, и неприлично, я постаралась взять под контроль свои эмоции и заговорила так же непринуждённо, как и он.

- Благодарю покорно за приглашение, достопочтенный господин, – в его стиле ответила я и тоже слегка поклонилась, – но я не могу оставить эту поляну. За мной сюда прилетит друг, и мы немедленно избавим вас от нашего внезапного общества.

Хорошо так ответила, мне самой понравилось. Но мужчина не собирался сдаваться, а принялся меня уговаривать и звать в гости. Дескать, мой друг никуда не денется и будет рад найти меня отдыхающей в приятной обстановке.

Что ж, в этом был свой резон, ведь несколько минут ожидания возвращения Нэта могли растянуться на неопределённое время. Слегка поколебавшись, я всё-таки решила провести его за приятной беседой с молодым человеком, который представился именем Кимбер, добавив, что он дракон из рода Серебряных.

Гордость в его голосе говорила о том, что принадлежность к этому семейству была невероятной крутизной в данной конкретной местности.

Пришлось сделать вид, что впечатлена знакомством, изобразила на лице понимающую улыбку и тоже представиться, не уточняя, откуда я взялась.

Мне стало вдруг очень любопытно, как выглядит жилище дракона изнутри, ведь не каждый день выпадает такая возможность. Я уже шагнула в сторону пещеры гостеприимного дракона, когда услышала шум крыльев и, подняв голову, увидела подлетающего Нэта.

- Извините, элар Кимбер, в другой раз. Мой друг уже вернулся за мной.

Я чувствовала одновременно и разочарование от несостоявшегося визита и удовольствие оттого, что Нэт выполнил своё обещание. Впрочем, я всегда радовалась встрече с ним.

Кимбер высокомерно кивнул, внимательно наблюдая за посадкой золотистого дракона. Мне показалось, удовольствия от встречи с сородичем он не испытывал.

Я вежливо попрощалась с новым знакомым и побежала к своему дракону, который ждал на поляне, настороженно поглядывая в сторону хозяина пещеры. Мужчины друг другу явно не понравились.

Мы снова полетели над горами, долинами и реками.

Городов и селений в том виде, в котором они приняты у людей и магов, здесь не было. Драконы селились в пещерах, созданных природой, но облагороженными своими хозяевами. Иногда два-три таких обиталища располагались поблизости, на одной горе, но чаще их разделяло довольно большое расстояние.

Пару раз за время нашего полёта над драконьим царством нам попались другие драконы, но никто из них не был так красив, как мой. Серые, тёмно-коричневые, чёрные, но золотистых я больше не видела.

Агрессии к нам никто не выказывал. Наверное, общепринятое в моём мире мнение об их злобе и нетерпимости к чужакам сильно преувеличено. Очень скоро мне предстоит составить о них собственное мнение.

Мой дракон взлетел выше, и я увидела одну из самых значительных вершин этой горной страны. Едва она показалась перед нами, Нэт стал снижаться, и через несколько минут мы приземлились на ровной широкой поляне, покрытой крупными фиолетовыми цветами.

Я слезла с дракона на землю и бросилась к невиданным растениям. Цветы имели некоторое сходство с маками, только лепестки их были более плотными и ярко-фиолетовыми. Они источали лёгкий сладковатый запах, но поскольку цветов был много, ароматное облако заполняло собой всё пространство поляны.

Сделав глубокий вдох, я почувствовала, как в моё уставшее от долгого полёта тело вливается сила и энергия, мышцы перестают болеть, и настроение меняется к лучшему. Меня неудержимо потянуло кружиться, петь, смеяться. Весь мир наполнился весельем и светом.

Нэт обнял меня за талию, с покровительственной усмешкой глядя в моё счастливое лицо. И тут со мной что-то случилось! Не иначе как цветы постарались.

Я развернулась к Нэту всем телом, жадно пробежала взглядом по лбу, носу, губам, с восторгом наблюдая, как меняется цвет его глаз, ритм дыхания, и... впервые, сама, без всякой робости и стеснения, прильнула к его груди, в которой глухо, мощно и быстро билось его мужественное сердце.

В ту же секунду меня с силой прижали к напряжённому мужскому телу, стиснули в железных объятьях. Потемневший от страсти взгляд Нэта манил, затягивал, провоцировал.

Сейчас он меня поцелует! Я поняла это совершенно отчётливо, его губы не оставляли ни малейших сомнений, устремившись к моим со скоростью оголодавшей торпеды. Ну, если такое бывает.

Они уже близко! Сейчас коснутся моих и тогда...

Что могло произойти тогда, мне узнать не довелось – из пещеры кто-то вышел и приветствовал нас.

Женщина!

Объятья немедленно разжались. Губы неумолимо отодвинулись. Меня оставили одну посреди полянки, которая сразу стала неинтересной. Теперь я знаю точно, что означает слово «облом», и как при этом себя чувствуешь.

Нэт пошёл навстречу хозяйке пещеры, даже не оглянувшись на расстроенную и чуть обиженную меня, а я недобро воззрилась на приближающуюся к нам женщину.

Какая высокая! Почти как Нэт. Стройная, с красивой грудью и длинной гибкой шеей, точёными плечами, по которым струятся волнистые чёрные волосы. Женщина двигалась с такой восхитительной грацией, которую я никогда ни у кого не видела. Молодая и прекрасная, она направилась к нам, излучая дружелюбие и радость.

С удивлением я увидела, как Нэт крепко обнял красавицу, влюблено глядя в её безупречное лицо. Моё недоумение сменилось очень неприятным чувством – будто когтистая драконья лапа впилась в сердце, разрывая его на куски.

Неужели ревность?

Ну, конечно, – честно призналась я себе, – ведь Нэт, совершенно очевидно, любит её, восхищается, целует.

Что же мне так не везёт-то? – горло крепкой лапой сжала обида. – Не успела встретить мужчину, который сказал, что любит меня, обещал всегда быть вместе, как всё это оказалось обманом! А ведь я почти поверила ему и уже готова была впустить в своё сердце.

Разочарование тесно переплелось с недовольством собой. Незнакомка такая красивая – глаз не отвести, а я самая обыкновенная заурядная иномирянка.

Обостряло чувства то, что Нэт продолжал обнимать незнакомку, совершенно не замечая моего огорчения. Женщина же изредка поглядывала на меня с лёгкой насмешкой в ярко-синих глазах.

Ну, зачем я смотрю на эту сцену? Зачем? Надо уйти и не мешать счастливым влюблённым.

Я резко развернулась и сделала несколько шагов прочь от милующейся парочки. Только уйти далеко мне не дали. Нэт схватил меня за руку и повёл к пещере, легонько подталкивая и направляя.

Я не сопротивлялась, но шла неохотно. Соперницы уже не было видно. Спрашивать, кто она и куда подевалась, я не стала. В пещеру мы вошли вдвоём.

Я ожидала увидеть тёмные своды, мрачный полумрак и летучих мышей, свисающих с потолка, но вместо этого нас встретил мягкий свет, освещающий просторную комнату, ничем не напоминающую пещеры, виденные мной до сих пор. Просто обычная прихожая в богатом доме... очень богатом доме.

Нас никто не встретил у входа, но Нэт уверенно повёл меня вперёд, очевидно, попав сюда не впервые. Мы прошли пару небольших помещений и перед нами открылись двери в огромный зал, обставленный дорогой и красивой мебелью. Похоже, что это была гостиная. В одном из позолоченных кресел, обитом темно-жёлтой тканью с золотой вышивкой, восседала давешняя красавица.

Я снова напряглась, но мужчина крепче сжал моё плечо, не давая вырваться, и направился прямиком к незнакомке. Едва мы приблизились, женщина поднялась нам на встречу с такой сердечной улыбкой, (причём улыбалась она именно мне), что я тут же пожалела о своих недобрых мыслях на её счёт. Кто бы ни была, вреда она мне не причинит.

Я постаралась отреагировать также дружелюбно, но не уверена, что у меня это получилось достаточно искренне.

- Здравствуй, милая, – обратилась ко мне хозяйка, продолжая улыбаться, – не бойся меня, пожалуйста. Я тебе не враг. Нэт напрасно напустил столько тумана на наши с ним отношения, – мягкийукоризненный взгляд на Нэта, потом снова добрый на меня, – но сейчас всё разъяснится. Садитесь!

Красавица указала нам на позолоченные кресла напротив себя. Когда мы расселись, я стала ждать обещанных разъяснений, попутно рассматривая женщину.

Хотя она была очень хороша собой и выглядела лет на двадцать пять, на самом деле, ей было значительно больше. Определить точный возраст я не смогла, но глаза говорили о нём лучше, чем безупречная фигура и гладкая кожа. Выражение синих глаз было полно мудрости и жизненного опыта, никакого сомнения, то были глаза зрелой женщины.

При ближайшем рассмотрении я поняла также, что их с Нэтом связывает кровное родство. Не только цвет и форма прекрасных очей женщины были точной копией глаз моего друга, вообще, они были очень похожи едва уловимыми чертами, жестами, манерами.

Пара минут прошли в молчании. Я смотрела на черноволосую даму, Нэт, как обычно, не сводил взгляда с меня, а хозяйка накрывала на стол, точнее, просто сделала несколько движений руками, и перед нами появился невысокий изящный столик, уставленный напитками и закусками.

Выполнив долг хорошей хозяйки, женщина снова посмотрела на меня и приветливо улыбнулась.

- Угощайтесь, мои дорогие! Натаниэль, налей нам вина! Это из моих лучших запасов. Наталья, попробуйте эти восхитительные пирожки, такие пекут только здесь.

Говорила красавица так уверено, держалась с таким достоинством, что мне невольно захотелось ей подчиниться. Я послушно взяла пирожок – очень нежный и вкусный, а Нэт протянул мне бокал, наполненный ароматным вином. Чуть пригубив, я поставила его на стол.

Мне нужна трезвая голова.

Глава 14. Беспокойная ночь

- Сначала я должна представиться. Меня зовут Драгана, дочь Браганара из рода Золотистых драконов. Род наш очень древний и важный для нашего королевства. Мой отец однажды решил, что для укрепления союза с нашими соседями, было бы полезно выдать меня замуж за мага из равного нам по положению рода Элларии. Я покорилась воле родителя и стала женой Антуана Олдама, отца Натаниэля.

Драгана замолчала и о чём-то задумалась. То ли ушла в воспоминания, то ли размышляла о том, что ещё мне поведать. Нэт теперь тоже смотрел на неё, и я чувствовала, что ему был неприятен этот рассказ. Наконец, она словно бы очнулась и продолжила более решительно, будто хотела поскорее избавиться от тяжёлой повинности.

- К сожалению, брак наш не был счастливым. Я никак не могла привыкнуть к жизни магов, очень скучала по нашим горам и вольным полётам со своими сородичами. А в королевстве мужа я вела жизнь, полную запретов и скучных обязанностей. К тому же я не смогла полюбить своего мужа, и это было самым печальным. Ты уже знаешь, наверное, о том, что в нашем мире любовь никогда не бывает взаимной. Муж мой очень любил меня, а я его нет. Он заботился обо мне, старался сделать мою жизнь если не прекрасной, то терпимой. Всё напрасно. После рождения второго ребёнка я покинула магический мир и вернулась сюда.

Женщина замолчала, а до меня стал доходить смысл её рассказа.

- Простите, элари Драгана, если я вас неправильно поняла, – осторожно начала я, – кажется, вы хотите сказать, что являетесь матерью Нэта и Габриель?

Драгана кивнула, но промолчала, лишь бросила быстрый взгляд на помрачневшего сына. Он понял намёк и закончил эту печальную семейную историю за неё, хотя было очевидно, что ему трудно даются слова.

- Да, отец объявил о внезапной кончине матери во время родов, а она тайно покинула наш мир и вернулась в свой. Габриель никогда не видела маму и считает её умершей, а я узнал правду случайно и теперь иногда навещаю её здесь, в этом доме.

- Не понимаю, как элар Антуан мог отпустить вас, если любил? – удивилась я. – Представляю, как ему было тяжело. Теперь понятно, почему он такой печальный!

- Что? Он до сих пор грустит! – вскричала красавица, бледнея, и перевела растерянный взгляд с меня на сына.

Нэт посмотрел на меня с укором, отчего я тотчас почувствовала себя виноватой, и взял мать за руку, пытаясь утешить.

- Конечно, грустит, мама, но ему уже легче. А отпустил он тебя, потому что не мог вынести твоих страданий. И осознание того, что ты сейчас счастлива, наполняет его жизнь радостью.

«Ох, чой-то я в этом сильно сомневаюсь! – воскликнула я мысленно, с трудом удерживаясь от комментариев. В памяти возник совместный ужин с отцом и сестрой Натаниэля. – Видала я этого мужика, и счастливым он мне не показался. Ни дети, ни богатство удовольствия ему точно не приносят. Теперь я понимаю почему и могу только посочувствовать бедняге».

Озвучивать свои полные скепсиса мысли, понятное дело, я не стала. Мать и сын выглядели слишком несчастными, чтобы добавлять им скорби. Хотя женщина, бросившая двух малолетних детей, симпатии у меня не вызывала абсолютно. Да и сама она, по-видимому, не сильно собой гордится, если до сих пор огорчается из-за бывшего мужа. Может, теперь она и рада была бы всё исправить, но поздно. Поезд ушёл, а неиспользованный билет остался.

Впрочем, меня эти семейные драмы не касались. Если всех всё устраивало, то почему это должно заботить меня?

Я решила держать эту историю в тайне, как и обещала, но теперь я знала, что в глаза Габриель смотреть мне будет ой как непросто.

Вечер прошёл довольно приятно. Элари Драгана, как она просила её называть, оказалась милой дамой с хорошими манерами. Со мною она была радушной хозяйкой, с Нэтом заботливой матерью.

Я не могла определить, действительно ли она любит сына или только делает вид. Нэт же явно обожал мать, трепетно выказывал ей своё почтение и сыновнюю преданность.

После ужина элари Драгана попросила Нэта выбрать для меня спальню из имеющихся гостевых комнат. Он тут же отправился выполнять её просьбу. Как только сын ушёл, его мать обратилась ко мне:

- Я хотела сказать, Наталья, что тебе очень повезло. Мой сын будет прекрасным мужем, как и его отец. Даже если вы не были авидарами, он любил бы тебя нежно и преданно. Я ручаюсь за это. В их роду все однолюбы. Я была бы счастливейшей женщиной, если б смогла полюбить Антуана.

- Но почему вы не попробовали это сделать, просто потому что он хороший человек и прекрасный муж? Разве эти качества недостойны вознаграждения? – не удержалась я от вопроса. Да, обещала себе не вмешиваться в их запутанные семейные отношения, но не выдержала.

Женщина не обиделась и не рассердилась, но начала старательно объяснять мне причину своего поступка. Я догадалась, что она много раз говорила эту речь самой себе. Ведь главное — оправдаться перед собственной совестью, которая зачастую бывает самым суровым критиком и судьёй. Леди не горячилась, но произносила слова с заметным напором.

- Ты не знаешь особенностей драконов, дорогая! Мы ведь не совсем люди. Вернее, у нас есть две ипостаси – человеческая и драконья. Как драконы мы никогда не живём вместе. Все взрослые драконы одиночки. Мы даже пары создаём только для продолжения рода, а когда появляются детёныши, мы расстаёмся. Детей растит один из родителей, а не двое, как у людей и магов. Мой отец прекрасно знал это, когда выдавал замуж. Он надеялся, что человеческая часть моей натуры поможет сохранить этот брак. К сожалению, этого не произошло. Я дракон! И это сильнее меня.

Гордость, прозвучавшая в этих словах, даже близко не была похожа на раскаяние. Если леди действительно о чём-то и сожалела, то слишком глубоко в своей драконьей душе.

Я же слушала её исповедь со всевозрастающим сочувствием к моим новым друзьям – жертвам драконьей натуры этой женщины.

- Антуан это понял, отец тоже смирился со временем, да и Нэт меня не осуждает просто потому, что любит. – Поведала элари Драгана с растроганной улыбкой. – Надеюсь, и ты поймёшь. Ты, наверное, недоумеваешь, зачем я оправдываюсь перед тобой? Но для меня очень важно, чтобы пара моего сына, его любимая женщина, мать его будущих детей, хорошо относилась ко мне. Счастье сына для матери превыше всего.

«Вот, значит, как, – хмыкнула я про себя, наблюдая за торжественным выражением лица прекрасной драконихи. – Сильна природа! Натура победила материнский и женский инстинкт любить и быть любимой. Родная дочь ей не нужна, а моё мнение является важным. Да, точно, она не женщина, а дракон. Надеюсь, её гены не будут доминантными в Натаниэле и наших детях. Фу, ты! И я уже думаю о детях, хотя замуж пока не собираюсь. Вроде бы. А может, собираюсь? Как бы мне понять саму себя, а другие пусть сами справляются со своими тараканами».

Вернувшийся Нэт избавил меня от необходимости уверять его мать в моей лояльности. Врать не хотелось, а высказывать свои настоящие соображения на этот счёт было бы верхом неразумности с моей стороны. Поэтому я с живостью откликнулась на приглашение молодого человека отдохнуть в той комнате, что он для меня выбрал.

У него же здесь, оказывается, были собственные апартаменты.

Элари Драгана пожелала мне приятной ночи, по-моему, вполне искренне. Мы тепло попрощались до утра.

Комната, выбранная для меня Нэтом, была очень уютной. Спокойные голубые тона стен и мебели действовали успокаивающе. Высокая кровать отгораживалась от остального помещения пологом из плотной синей материи, расшитой серебряными цветами. Здесь было даже красивее, чем в спальне Натаниэля в Элларии. Вкус у леди Драганы был отменным.

Интересно, как здесь обстоит дело с бытовыми условиями?

Замок Натаниэля сам создавал гостям удобства. Но тут пещера и вообще другая страна. Эта мысль меня несколько обеспокоила, так как без Норы я была совершенно беспомощна в магическом смысле.

- Нэт, скажи, как здесь организована гигиена, ну, там душ, туалет и прочее?

- Давай я всё устрою, как тебе привычно, – предложил он просто и прошёл в комнату, предназначенную для санитарных нужд.

В центре помещения стояла большая круглая лохань, размером с маленький бассейн, и совершенно прозрачная.

Вау! Красота-то какая! Из чего она сделана, не знаю, но впечатляет сильно.

Нэт проговорил несколько, как обычно, сложных непонятных выражений и ванна стала наполняться водой. Ещё немного тарабарщины и появился столик со всем необходимым для умывания. Небрежный взмах рукой – вот вам и унитаз в цвет голубых стен.

Слава Богу, непрозрачный!

- Думаю, жизнь моя, это всё, что тебе может понадобиться. Если что-нибудь будет нужно ещё, зови меня, я в соседней комнате.

- И что? Там и будешь спать? – не без лукавства задала вопрос, искоса поглядывая на излишне самоуверенного парня. Ну и улыбочка коварная, конечно, как без неё!

- Да, там и буду! – кивнул Нэт и упрямо вздёрнул подбородок. Весь такой гордый и независимый.

- Ладно, посмотрим, – слабо верю в его твёрдость, но уважаю решительность.

- Понимаешь, я не могу в этом доме превращаться в пса. Мама не поймёт. Ей будет неприятно. Ведь для неё я дракон, а тут какой-то пёс. Нехорошо это! – серьёзно пояснил Нэт, смягчая тон.

Теперь и я киваю, довод-то железный. Действительно, нехорошо. Мать должна гордиться своим сыном!

«Зачем травмировать старушку? Хотя, как она узнает? Но, может, и узнает, в мире магии могут быть свои методы получения информации. Натаниэлю виднее, спорить не буду», – вдохновлённая этой мыслью, отговаривать Нэта не стала, попрощалась и закрыла за ним дверь.

После расслабляющей ванны на нежнейших шёлковых простынях я уснула почти мгновенно и спокойно проспала не меньше трёх часов.

Проснулась внезапно от приснившегося кошмара. Кто-то огромный и злой душил Нэта, а я чувствовала это и задыхалась вместе с ним. Ещё пара минут, и я бы уже не смогла очнуться.

Неужели сон может быть настолько реалистичным?

Сев в кровати, я со страхом огляделась. В комнате царила тишина, зато моё сердце колотилось с таким грохотом, что я слышала его. Стало очень-очень жутко и просто невозможно находиться одной в помещении.

Поспешно слезла с высокого ложа, попробовала найти халат и не сразу вспомнила, что его нет. На мне была лишь тонкая ночнушка, которую я нашла на столике в ванной. Наплевав на стеснительность, в чём была, выскочила в коридор.

Вернее, я попыталась это сделать, но не смогла открыть дверь. Что-то тяжёлое придавило её снаружи. Я нажала сильнее, дверь чуть поддалась, потом ещё немного. Этой щели оказалось достаточно, чтобы я просочилась в неё.

На полу, тяжело привалившись к косяку спиной, сидел Нэт и, по-моему, был без сознания: бледный, как бумага, с посиневшими губами и абсолютно неподвижный.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась к нему, обхватила руками широкие плечи, согревая ладонями холодную кожу, и прижала его голову к своей груди. Мне хотелось перелить в него часть своего тепла, своей жизни, сделать всё, чтобы вернуть ему силы. Я не знала, что нужно для этого, но интуитивно чувствовала, что поступаю правильно.

И ещё в этот момент я совершенно отчётливо поняла, что не смогу уйти и оставить его одного, не смогу обречь на смерть этого замечательного мужчину. Даже если я сама переживу наше расставание, я не прощу себе его страданий и гибели.

Эта мысль крутилась в моей голове все время, пока я тряслась от страха за его жизнь, пока с надеждой вслушивалась в прерывистое дыхание, пока грела своим теплом его пугающе холодное тело. Так мы сидели на полу перед дверью в спальню минут двадцать, прежде чем Нэт пошевелился и открыл глаза.

Жизнь возвращалась в него медленно, сначала кожа потеплела, приобрела нормальные краски и чувствительность, затем вернулись и утерянные силы. Он сразу попробовал подняться с пола, но я не отпустила, а лишь крепче сжала объятия. Нэт так часто защищал меня от неприятностей, поддерживал в сложных ситуациях, оберегал мой покой и здоровье! Теперь пришла моя очередь отплатить ему за добро своей заботой и нежностью.

Кажется, у меня это получилось даже лучше, чем я планировала. Наполненный энергией мужчина подозрительно тяжело задышал над моим ухом, обдавая его горячим дыханием.

Тут я обнаружила, что сижу почти голая в его объятьях. Тонкая ночнушечка категорически не спасает от жара тела уже здорового и излишне активного мужчины, руки которого вольготно расположились на моём собственном теле.

Мама дорогая! Когда это мы успели поменяться местами?

И что его губы делают на моей шее, а руки на моём обнажённом бедре? Бесстыжие!

Нет! Я ещё не готова!

И плевать, что сама задыхаюсь от собственного желания: моё тело предательски горит и плавится как свеча, голова, ещё полная благих намерений, кружится, одурманенная умелыми прикосновениями, сладкая дрожь пробегает от макушки до пяток, волнуя, зажигая кровь, и кожа, мгновенно ставшая страшно чувствительной, покрывается возбуждёнными мурашками.

Это гормоны! Просто гормоны! Надо срочно увеличить между нами дистанцию, и всё пройдет. Я точно знаю. Но как же трудно, неимоверно трудно, почти невозможно остановить безумие зарвавшейся физиологии.

И если бы в этот момент я видела глаза Нэта, полные страсти и обожания, уже не смогла остановиться сама и не позволила ему. Но! Сейчас я ещё могла. Несмотря на то, что мне было очень трудно и даже больно. Я смогла решительно отвести горячие руки парня и подняться на ноги.

- Хватит валяться на полу, – нарочито резко бросила я, чтобы сразу лишить его надежды на продолжение. – Вижу, тебе уже значительно легче. Вставай!

Я внимательно оглядела его – никаких внешних признаков обморока или болезни нет и в помине. Нэт стал, как прежде, пышущим здоровым молодым мужчиной.

А что в глазах разочарование – это пустяки! За его жизнь можно больше не опасаться, остальное – не моя проблема. Он взрослый мужик, сам справится.

- Если дашь слово не приставать ко мне, можешь лечь на мою кровать. Я знаю, что ты честный человек, поэтому доверяю. Но заруби себе на носу! Мы просто спим в одной кровати, и ничего больше. Понял?

- Понял! – подозрительно охотно согласился Нэт, преданно глядя на меня снизу вверх.

Взгляд точь-в-точь как у пса Милого, только что хвостом помахать не может.

- Обещаешь? – опять потребовала я, сурово хмуря брови.

- Обещаю! – подтвердил он, сверкнув нагловатой улыбкой.

- А чего тогда лыбишься? – недоверчиво продолжаю допрос, предчувствуя подвох или даже провокацию.

- Ты только сама ко мне не приставай, ладно? – уже откровенно насмехается наглец. И никакой благодарности за спасение!

Спрашивается, какого лешего я за него переживала?

- Это когда я к тебе приставала? – до глубины души возмутилась я подобным предположением. – Я вообще никогда не пристаю к мужчинам!

- Может, к другим не пристаёшь, и это правильно! А ко мне так пять минут назад! Так меня прижала к себе, что я чуть не задохнулся. Даже не догадывался, что в таком маленьком теле столько силищи.

- Ага! Значит, это я зря тебе жизнь спасала, да? Значит, не оценил, да? – бурно возмутилась я, чтобы скрыть смущение. – Хорошо! Тогда я иду спать, а ты тут под дверью валяйся. Больше откачивать тебя не стану!

Отстранив Нэта, я гордо промаршировала мимо него в комнату. Он поспешно двинул за мной приговаривая.

- Ладно, ладно, приставай, если хочешь! Мне даже понравилось. Ведь не каждый день меня полуголые красавицы обнимают.

- А чо так? Только одетые страшилки? – наша перепалка забавляла меня всё больше. Оказывается, у парня есть чувство юмора, и это меня обрадовало.

Так перешучиваясь, мы дошли до кровати и легли. Я отодвинулась подальше от Нэта, он демонстративно лёг поближе к краю. Ну и хорошо. Меньше соблазнов – крепче сон!

Но как уснуть, если перед закрытыми глазами до сих пор стоит бледное лицо умирающего Нэта, а руки холодит его мертвеющая кожа?

- Что это было, Нэт? – произношу едва слышно, даже не надеясь на ответ, скорее себе, чем ему.

Но он всё же отвечает, шепчет на грани слышимости убийственно грустное, донельзя печальное:

- Ты была слишком далеко от меня... Притяжение стало сильнее...

Глава 15. Внезапная встреча

Пробуждение было приятным и необычным. Приятным, потому что тепло и уютно, необычным, так как я лежала, уткнувшись носом в чью-то шею.

В детстве точно так же прижималась к маме, и от этого чувствовала себя расслабленно и покойно. Вот и теперь я лежала и млела от нежности, и абсолютно неважно то, чья это шея и почему я в неё уткнулась. Было просто хорошо.

Всё же отклонилась чуть-чуть, дабы не спугнуть очарование момента, и осторожно заглянула в лицо. Это точно не мама!

Нэт! Конечно, он. Кто же ещё может обнимать меня с такой любовью?

И как мне повезло, что я его встретила! Красивый, ласковый, преданный... мой! Мой Нэт – звучит как музыка. Симфония счастья. Сейчас я счастлива, потому что не одна, потому что любима, потому что мы вместе.

Пока он крепко спит, я могу сделать то, что не осмеливалась раньше, а так хотелось! У Нэта потрясающе красивые губы, я часто любовалась ими издали, а теперь они близко-близко, и можно даже к ним прикоснуться. Я чуть приподнялась и попыталась дотянуться до его губ своими, не потревожив сна. Коснулась бережно.

Какие они тёплые и удивительно мягкие! Разве у мужчин бывают такие нежные губы? Сладкие и вкусные. Ещё раз дотронулась до них и ещё. Не могла остановиться, да и не получилось бы, потому что его губы тоже пробудились и встретили ненасытные мои.

Мы целовались. Долго-долго и очень нежно. Даже сердце защемило от этой нежности и перехватило дыхание. Хотелось плакать и смеяться одновременно. И никогда не отрываться друг от друга.

Как много эмоций может подарить один поцелуй! Ну, не один, конечно, но только поцелуй. Я и не подозревала об этом до сих пор – целое море разнообразных восхитительных ощущений, сильных, острых, волшебных, дурманящих сознание, затмевающих разум.

В последний момент перед тем как окончательно покинуть меня под влиянием нахлынувшей лавины чувств, мой верный разум сделал последнюю попытку привлечь внимание.

«Что ты творишь, дурёха? – вскричал он оглушающе громко и отчаянно. – Неужели ты хочешь полного единения с этим мужчиной? Тебя ведь предупреждали о последствиях. Одумайся пока не поздно! Остановись! Ты ещё не готова к полной близости, потому что за физической придёт и духовная, а ты пока не знаешь о своих чувствах, не видишь своего места в этом мире».

И я остановилась. Опять. Всё же привычка доверять разуму больше, чем чувствам оказалась сильнее страсти. Оторваться от Нэта на этот раз было намного труднее, чем ночью, но я смогла.

Растерянность, непонимание, обида в глазах Нэта больно кольнули в самое сердце, но я нашла в себе силы выскользнуть из сводящих с ума объятий и убежала в ванную.

«Хорошо ему! Он ни в чём не сомневается, он уже всё для себя решил и прямо идёт к своей цели, а я так не умею», – оправдывалась, стоя под отрезвляющими струями холодной воды.

Всё во мне пребывало в смятении. Бездушный разум, не ведающий страстей, твердил одно, бунтующие эмоции, вырвавшиеся на свободу из-под тирании сознания, нашёптывали совершенно иное. Чему довериться – я не знала, но отчаянно боялась утонуть в своих противоречивых чувствах, потерять саму себя, собственный мир, свою отлаженную жизнь.

Если я останусь здесь, с Нэтом, что я обрету взамен? Только любовь!

А достаточно ли мне одной любви? Буду ли я счастлива здесь, в абсолютно чужом мире, оторванная от всего привычного и родного? Да, в моей прежней жизни было немного радости, почти не было любви, но я создала её сама, такую стабильную и безопасную.

А что меня ждёт теперь? Кто знает, сколько продлится любовь и что она нам принесёт, счастье или разочарование? Никто!

Не сломаюсь ли я под грузом перемен и испытаний?

Слишком большой риск и никаких гарантий. Ни малейших!

Сомнения, тяжёлые пугающие сомнения терзали душу, поддерживая осторожный разум. Уверенности не было ни в чём. Даже в моих чувствах к Нэту я сомневалась.

Он мне нравится. Очень-очень нравится. Даже очень-очень-очень!

И я хочу этого мужчину. Женское естество охотно отзывается на любое его прикосновение, на любой его затуманенный страстным желанием взгляд.

Но любовь ли это или банальный всплеск гормонов в организме тридцатилетней женщины? Как разобраться? У кого спросить совета? И как поступить?

Этого я не знала, а оттого ещё больше мучилась сомнениями и неуверенностью. Устав от своих терзаний, я вышла из ванной. Кровать была пуста. Комната тоже.

С облегчением вздохнув, я начала успокаиваться.

«Все как-нибудь разрешится само собой, – подумала я и стала одеваться, – надо просто подождать до полной ясности. И ему, и мне».

***

Завтракали в большой нарядной столовой. За огромным столом нас было трое: хозяйка дома с одной стороны, Нэт с другой, я ровно посередине.

Посуда, достойная королей. Множество разнообразных блюд, а ведь это был только завтрак. Что же тогда нас ждёт в обед?

Прислуживали нам две молодые хорошенькие девушки. Откуда они взялись, не знаю. До этого момента я почему-то думала, что элари Драгана живёт одна. Заметив мой интерес к подающим блюда девушкам, наша хозяйка пояснила:

- Мои воспитанницы и по совместительству фрейлины. Живут в этом доме с детских лет по просьбе их родителей. Я к ним очень привязана.

«Вот это здорово! Своих детей воспитывать не стала, а чужих – пожалуйста. Я бы на месте Нэта обиделась, а он, по-моему, даже не задумывался над этой странной логикой», – размышляла я мрачно, осторожно косясь на хмурого парня. Настроение было ужасным, посему я всё видела в чёрном свете.

А Нэт был молчалив, сидел тихо, ковыряясь в полупустой тарелке, по сторонам не смотрел. На меня так ни разу не взглянул, чего никогда не случалось за всё время моего пребывания в мире магов.

Наверное, дуется. Придётся с ним поговорить. Хотя...

Примет ли он мои аргументы, если я и сама себя не понимаю?

Между тем девушки приносили новые блюда и подавали их нам по порядку, причём мне в последнюю очередь. Выражение их мордашек менялось в зависимости от того, к кому они приближались с блюдом. На элари Драгану смотрели с опаской, на меня с любопытством, а на Натаниэля с обожанием.

«Ещё бы! Такой роскошный холостяк, да ещё и богатый! Любая бы влюбилась по уши и замуж пошла. Так что же меня удерживает от этого шага? Просто я дура, наверное», – подобные мысли настроения мне, естественно, не улучшили.

- Сынок, что ты такой грустный сегодня? – элари оторвала меня от мыслей, я прислушалась, ожидая ответа Натаниэля.

- Всё хорошо, мама, – безрадостно ответил Нэт, интонацией начисто опровергая сказанное.

- Но ты совсем ничего не съел! – продолжала волноваться женщина. – И слова ещё не вымолвил за утро. Может, заболел?

Нэт отрицательно помотал головой и положил в рот кусочек булочки. На меня он по-прежнему не смотрел, но на мать соизволил бросить взгляд.

Мол, всё в порядке, дорогая мама, я здоров и счастлив. Но я чувствовала его грусть и, кажется, даже отчаяние. Как же мне было его жалко! Утешить хотелось до дрожи в коленках.

Только... то, что может быть утешением для него, мне грозит обернуться большой проблемой.

Драгана отстала от сына, по-моему, ничуть ему не поверив, и принялась сверлить взглядом меня. Вопросов пока задавать не стала.

«Так, теперь меня ждёт двойное объяснение. Может, сбежать от них куда-нибудь?» – я всерьёз об этом стала подумывать, чувствуя себя очень неуютно под взглядами трёх любопытных женщин. Девицы уже ничем не были заняты и тоже пялились на меня.

- Какие у вас планы, сынок? – вернулась к допросу мать Нэта.

- После завтрака возвращаемся домой, – коротко ответил он, и я удивилась. Разговора о скором возвращении в Элларию у нас не было.

- Может, погостите у меня два-три дня? – предложила родительница просительным тоном. – Для меня ваше общество большая радость. Сегодня соберутся мои друзья и родственники, я хочу вас представить.

Нэт несколько минут молчал, что-то обдумывая. Я видела, что он не хочет оставаться, но отказать матери в просьбе затрудняется. Компромиссное решение было принято быстро:

- Мы останемся до вечера, а ночью полетим обратно.

Я не возражала, прекрасно понимая, почему он решил возвращаться ночью. Он вроде бы будет со мной, но спать рядом нам не придётся. Наверное, так будет лучше для обоих. Но отчего мне так грустно?

- Так скоро! А я надеялась побыть с тобой подольше, – разочарованно протянула элари.

- Извини, важные дела ждут. Мы прилетим ещё, когда я буду посвободнее.

Нэт был настроен решительно и на слёзы в материнском голосе не отреагировал. Элари Драгана вздохнула, смиряясь. Я продолжала жевать второй пирожок с какой-то кисловатой ягодой, похожей на малину, и сделала вид, что меня это не касается.

После завтрака объяснение с Натаниэлем пришлось отложить, так как выяснилось, что в моём наряде предстать перед обществом приличных драконов невозможно.

И чем им джинсики не нравятся? Не понимаю, но переодеться согласилась.

Тут же возник вечно актуальный женский вопрос: а что же мне надеть?

Леди призадумалась. Оказалось, что в отличие от магов драконы не умеют сами творить одежду, а на шитьё времени нет.

Я, было, предложила задействовать Нэта, ведь он самый настоящий маг и наколдовать платье ему труда не составит. Но не тут-то было!

Он отказался наотрез, заявив весьма неприятным тоном, что ничего не понимает в женских тряпках и вообще не мужское это дело. Короче, завредничал, и это, по-видимому, было наказанием мне за сегодняшнее утро, а мог бы и порадоваться, не каждый день ему от меня поцелуи перепадают.

Пришлось нам срочно приспосабливать под мою фигуру имеющуюся в наличие одежду. Гардеробная элари Драганы занимала целую комнату, и платьев там было столько, что за всю жизнь не переносить. Мне было рекомендовано выбрать любое по моему вкусу. Это щедрое предложение обернулось для меня настоящим кошмаром.

Вот вы представьте, что стоите перед тысячей прекрасных платьев, а вам нужно выбрать только одно!

Эту пытку выдержит не каждая. Минут через десять мучительных раздумий и метаний от одного наряда к другому я взмолилась и попросила сделать выбор за меня.

Элари задумчиво кивнула, видимо, давно ожидала подобной просьбы и целенаправленно выудила из шкафа длинное белое платье из очень тонкого, но не прозрачного материала. К одеянию прилагался бледно-голубой шарф, завязывающийся на талии в виде широкого пояса и такого же цвета бусы.

Получилось элегантно и красиво. Мой наряд был дополнен серьгами в тон бус и пояса. Правда, платье оказалось длинновато, так как Драгана была выше меня на две головы, но с этой проблемой мы справились быстро. Воспитанницы элари Драганы подшили его за пять минут.

А вот с обувью вышла заминка, туфель моего размера в гардеробной не оказалось. Одна из девиц сбегала к себе и вернулась с маленькими изящными босоножками. Я померила и, о чудо, они мне были впору. Теперь укладка и макияж, и я готова к встрече с гостями.

Хозяйка и её помощницы отправили меня в большую гостиную, в которой я ещё не бывала, а сами занялись подготовкой встречи.

***

Я сидела на мягком диване и рассматривала интерьер роскошно обставленной гостиной. Вся мебель была обита тёмно-красной материей с золотым тиснением, портьеры на дверях были из той же ткани, окон не наблюдалось, понятно по какой причине.

Между диванами и креслами располагались изящные круглые столики с небольшими букетиками полевых цветов в центре. Стены гостиной были украшены картинами опять же с изображениями растений, в основном роз и пионов.

Очевидно, хозяйка дома была большой любительницей флоры. В этом наши вкусы, безусловно, совпадали.

Я подошла к одной из картин, чтобы вблизи рассмотреть, какие цветы на ней нарисованы, в тот же момент одна из дверей открылась, и кто-то вошёл. Машинально оглянувшись на шум, я увидела моего друга. Он стоял у двери, словно раздумывая, уйти ему или остаться, вид по-прежнему был печальным.

Я пошла ему навстречу, приветливо улыбаясь. Кажется, уходить он раздумал, но смотрел с недоверием. Ладно, сейчас исправим положение. Подойдя к Нэту, я положила руки ему на грудь, всё равно выше не достаю, и заглянула в полное грусти лицо.

- Милый, ты сердишься на меня? – сказала самым ласковым тоном, на который была способна.

Он сердился, это было очевидно. Гневно суженные глаза, плотно стиснутые губы, а потом даже вот так: взял мои руки и убрал со своей груди. И это ещё не всё! Гордо отвернул от меня мрачное лицо, и глухо уронил, отходя в сторону:

- За что сердиться? Ты мне ничего не должна.

- Тогда почему ты меня не поцелуешь? – не отступила я перед трудностями.

Сдаваться не в моём характере, поэтому я снова приблизилась к Нэту, на этот раз он повернулся ко мне, в глазах – море вселенской тоски.

- А, зачем? Чтобы ты снова убежала?! – начал резко, но под конец голос дрогнул.

Нэт быстро взял себя в руки и продолжал уже более твёрдо.

- Я, наконец, понял, что тебе не нравлюсь, а мои поцелуи и вовсе не приятны. Но можешь не беспокоиться, больше я не потревожу тебя своими ласками.

Ах, вот как, значит, он думал! Что мне не нравятся его ласки. И из-за этого он целый день ходит расстроенный. Вот же бедолага!

- Дурачок ты мой ненаглядный! – я обняла его за талию, потёрлась щекой о рубашку, потом заглянула в слегка обалдевшие глаза. – Ну, что ты придумываешь! Мне очень-очень понравилось, даже слишком. Поэтому я и убежала, – выражение лица Нэта изменилось с грустного на задумчивое. Чтобы закрепить успех, я поторопилась закончить. – Просто я ещё не готова к большему. Понимаешь?

Не понимает. Мужчины всегда готовы к большему, и наши женские страхи им кажутся глупыми и надуманными. Разве секс может чему-то повредить? Конечно, нет. Секс – это всегда просто и прекрасно, и какие после него могут проблемы? Всё ты сочиняешь, дорогая.

Если Нэт так и думал, то вслух не произнёс. Но успокоился, я видела это по глазам – обида в них погасла, и тут же зажглась безумная, шальная, отчаянная надежда.

Нэт обхватил мои плечи, крепко прижал к себе, стиснул мощными руками. Я слышала биение его сердца так близко, что, казалось, оно лежит в моей ладони и бешено пытается вырваться на свободу.

А потом он требовательно приподнял моё лицо за подбородок и поцеловал. Резко, жёстко, без всякой нежности, с мучительной жаждой припал алчными губами к покорному его власти рту.

И такой пристальный, пронзительный, страстно ищущий ответа на свой вопрос взгляд! Будто хотел убедиться в правдивости моих слов. Убедился, расслабленно вздохнул и отдался упоительному наслаждению, невероятной нежности и всевозрастающей страстности нашего поцелуя.

Как же нам хорошо вдвоём!

Наш тет-а-тет был снова безжалостно прерван. Одна из барышень-воспитанниц вошла в гостиную. Увидев нас, девчонка покраснела и захихикала, потом присела в реверансе и объявила первого гостя.

- Сьер Кимбер Серебряный!

***

Воспитанница быстро удалилась, а в комнату неторопливо вступил мой давешний знакомец, высокий блондин. Сейчас он был одет нарядно ­– в светло-серый, расшитый серебром камзол и узкие тёмно-серые брюки. Белые волосы заплетены в косу, перевитую опять же серебряной нитью.

Сероглазый красавец вошёл лёгкой уверенной походкой и был сильно удивлён, увидев нас с Натаниэлем, стоявших в противоположном конце залы. Дракон поклонился низко, но с достоинством, и пошёл к нам с широкой улыбкой на породистом лице истинного аристократа.

- Добрый день, господа, рад вас видеть! – заговорил он приближаясь. – Какой приятный сюрприз, элари! Я не знал, что вы знакомы со сьеррой Драганой.

На секунду я растерялась – впервые услышанное слово «сьерра» озадачило меня. Потом я догадалась, что так обращаются к здешним дамам, и поспешила ответить дракону.

- Я знаю её недавно, – улыбнулась в ответ сердечному приветствию. Его слова мне понравились. Не каждый день красивые мужчины мне радуются. – И очень приятна наша встреча, господин Кимбер! Разрешите представить, это...

- Натаниэль Олдама, жених элари Натальи, – прервал меня Нэт и учтиво поклонился гостю, указав на кресло.

Самовольным повышением моего статуса Нэт решил, наверное, дать понять сьеру Кимберу, что ему ничего не светит. Да, невеста звучит намного серьёзнее, чем подруга.

Я не возражала, было даже приятно. Когда все расселись, Нэт расположился рядом со мной на диване, не выпуская другого мужчину из поля зрения. Смотрел холодно и настороженно. Наверное, ему не понравилась наша взаимная симпатия с драконом.

«Ревнует!» – подумала я, и ещё дружелюбнее улыбнулась гостю. Всё-таки здорово, когда парень, который тебе не безразличен, ревнует и боится тебя потерять. В разумных пределах, конечно.

Мы оставались втроём не более пяти минут, когда появилась вторая воспитанница (надо бы узнать их имена) и принесла поднос с напитками. Она разлила вино по бокалам, а её подруга ввела следующего гостя. Скоро гостиная наполнилась людьми, вернее, драконами в человеческом обличье. Все они были хорошо и богато одеты, прекрасно сложены и молоды. На самом деле, им, скорее всего, насчитывалось значительно больше лет, чем можно было судить по наружности.

Драгана представила нас как своих родственников из Элларии. Друзья и соседи отнеслись к нам с почтением. Только сьер Кимбер озадаченно приподнял бровь, вспомнив, наверное, мои слова о недолгом знакомстве с хозяйкой дома.

В итоге к столу пригласили двенадцать человек, шесть дам, включая меня и сьерру Драгану, и шесть кавалеров. Воспитанницы не сидели за столом, но ухаживали за гостями.

Обед подавали очень церемонные официанты весьма странной наружности. Вроде бы люди, но слишком медлительные и холодные. Ни единой эмоции не отражалось на их строгих бесстрастных лицах.

- Кто это? – спросила я Нэта, сидящего рядом, взглядом указывая на ближайшего к нам официанта, наливающего в этот момент вино в бокал дамы напротив.

- Это мегулы – временные магические слуги, – едва слышно пояснил Нэт, – драконы их создают по мере надобности из различных зверушек. Единственное неудобство – они исчезают через несколько часов.

- Супер! – восхитилась я, но тут же напряглась. – Из каких зверушек, надеюсь, не из змей или пауков? Ненавижу этих тварей! – не хочется обнаружить такого «слугу» под столом или кроватью.

- Не думаю, – успокоил меня Нэт, – скорее, из ящериц или кроликов, их здесь великое множество.

- Тогда ладно, – согласилась я, – кролики симпатичные животные, а ящерицы не кусаются.

Вообще, это очень удобно уметь превращать зверей в кого-то полезного в хозяйстве. Жаль, в моём мире этого никто не умеет. Например, утром перед работой превратил кошку в женщину, и пока трудишься в поте лица, она все домашние дела переделала, ужин приготовила, а вечером снова лежит в кресле и мурлычет хозяйке на радость.

А если б ещё и тараканов можно было приспособить, цены бы такой магии не было!

На столе появились первые блюда: закуски, салаты и рыба. Гости ели с большим аппетитом, и всё поданное на стол быстро исчезло. Следующая перемена блюд состояла из разных сортов мяса и птицы, в основном пожаренных в масле или на вертеле. Вкусно, но для моего желудка слишком жирно. К тому же я наелась уже закусками, и на горячее меня не хватило.

Хозяйка бросала на меня обеспокоенные взгляды, вдруг мне не понравится её угощение. Нэт же ел за нас двоих, пропустив завтрак, навёрстывал упущенное, с аппетитом поглощая всё, что накладывали. Другие гости также с удовольствием опустошали свои тарелки.

За десертом, состоявшим в основном из фруктов, сытые гости принялись болтать. Темы для разговора мне были не слишком интересны: местные сплетни о тех, кого я не знаю, новости о соседях и здоровье короля и его родственников.

О монаршей семье говорили сдержанно, чему я удивилась. У нас обычно принято ругать правительство и сплетничать о личной жизни власть имущих. Здесь же всё было иначе. Только упомянули о том, что, дескать, король пребывает в добром здравии и достаточно.

А как же сплетни о любовницах, детях и прочих занимательных вещах?

Я бы с удовольствием послушала, чтобы побольше узнать о местной жизни, но так как никто не поддержал эту тему, интересоваться постеснялась.

Соседей из Элларии тоже не ругали, что и понятно, в нашем присутствии не осмеливались. Короче говоря, обед прошёл довольно скучно, если бы не двое мужчин, которые наперебой развлекали меня то нежными взглядами в мою сторону, то сердитыми в сторону соперника.

А я сидела вся такая белая и пушистая и напропалую флиртовала с обоими.

Давненько я так замечательно не проводила время в компании. Вино разрумянило мне щеки и чудесным образом повлияло на настроение. Я чувствовала себя красивой, весёлой и желанной, радуясь, что вечер удался на славу. К сожалению, тогда я ещё не знала, чем он закончится.

Глава 16. Схватка

По знаку хозяйки гости поднялись из-за стола и вернулись в гостиную. Здесь они разделились на небольшие группки и продолжили разговоры о своём. Нэт беседовал с приятным мужчиной средних лет, которого мне представили как сьера Вильдра. Кажется, он приходился родней сьерры Драганы, но кем именно я не поняла.

Мне стало скучно бродить по комнате в одиночестве, поскольку принять участие в обсуждении местных сплетен я не могла. Решив прогуляться после сытного обеда и полюбоваться природой, я, не привлекая к себе внимания, вышла из залы и направилась в сторону выхода на улицу, благо вчера запомнила расположение комнат.

Конечно, никакой улицы перед домом Драганы не было и в помине, а поляна с цветами, которые сейчас были не фиолетового, а светло-розового оттенка, напоминала, скорее, клумбу размером с футбольное поле. При виде цветов я тут же вспомнила прекрасную незнакомку из розария возле министерства магии.

«Вот было бы здорово сейчас её встретить и поговорить без помех», – подумала я, с надеждой оглядываясь по сторонам.

Но девушки на полянке не оказалось, а помеха всё же возникла в лице блондинистого дракона Кимбера. Он вышел из пещеры и прямиком направился ко мне. Не могу сказать, что я обрадовалась его появлению. Одно дело кокетничать с мужчиной среди весёлой компании, совсем другое оказаться с ним наедине в малознакомом месте. Во всяком случае, любезничать совершенно расхотелось.

Ой, чую, Нэту это не понравится! Кстати, где он?

Я тоскливо взглянула на пещеру – жениха не увидела. Тревожно ёкнуло сердце, я перевела настороженный взгляд на идущего ко мне мужчину. Почему-то сильно хотелось сбежать, но возможности для этого не было, а откровенный побег выглядел бы слишком невежливо.

Дракон приближался медленно, легко, с ленивой звериной грацией, не спуская с меня прицельно изучающего взгляда. Меня передёрнуло – ненавижу столь бесцеремонное внимание к моей персоне. Демонстративно отвернулась от мужчины и нарочито пристально уставилась на ближайший ко мне цветок.

Может, сьер поймёт намёк и пройдёт мимо?

Только зря я надеялась на драконью деликатность. Кимбер остановился прямо у меня за спиной, настолько близко, что я ощутила его дыхание на своём затылке.

Это очень неприятно, когда кто-то дышит тебе в затылок! Нервирует ужасно, просто до дрожи, и хочется немедленно отодвинуться. Что я, собственно, и сделала. Шаг в сторону, резкий разворот, и вот мы стоим лицом к лицу, а я, не скрывая раздражения, смотрю на бестактного мужика.

А он смотрит на меня. Да так пристально, цепко, требовательно! Гипнотизирует серыми, сузившимися от напряжения, немигающими глазищами, в которых нет ни капли человеческого.

Чего хотел от меня добиться дракон этим пугающим взглядом, какой ожидал реакции – не знаю, но она была явно не той, на которую он рассчитывал. Долго играть в молчанку я не стала, изображать трепетную стыдливость тоже, надменно подняла брови и задала ему вопрос прямо в лоб, даже не пытаясь придать интонации любезность:

- Чего вы на меня смотрите? Цветы на мне не растут и узоры нигде не вышиты!

Он даже моргнул от неожиданности, удивление на миг исказило правильные черты, но буравящего взора не отвёл, продолжая свой неприличный зрительный контакт.

Мне ужасно надоели эти затянувшиеся гляделки, упорное молчание дракона же и вовсе напугало. Ждать объяснений от очевидно невменяемого мужика было бы глупо. Резко развернувшись, я спешно направилась в сторону пещеры, надеясь, что там-то он от меня точно отстанет. А если нет – кое-кто ему вправит мозги. Мало не покажется!

Только далеко мне уйти не удалось.

Кимбер вдруг крепко схватил меня за руку, вцепился в неё с такой силой, что мне стало больно, и потащил прочь от убежища.

***

Пребывая в полной растерянности и испуге от такой вопиющей наглости и подлости, я не сразу начала сопротивляться, и мужику удалось увести меня достаточно далеко. Но едва поляна с цветочками закончилась и показались первые деревья, я пришла в себя и попыталась вырваться из захвата.

Ксожалению, наши весовые категории и физические возможности слишком сильно отличались. Я не сумела высвободить ни единого пальчика из цепких мускулистых лап дракона. Он даже, по-моему, не заметил моей жалкой попытки покинуть его.

А может, и заметил, вон как зыркнул в мою сторону бешеными глазищами! И рыкнул злобно, угрожающе...

И тут я не на шутку испугалась! Кричать не пыталась, почему-то было стыдно, но упиралась ногами в землю, хваталась свободной рукой за стволы деревьев, создавая парню дополнительные сложности, лягала его ногами, – ничего не помогло. Кимбер тащил меня прочь с силой слона или трактора, а моих ударов и вовсе не чувствовал.

Когда лес почти закончился и перед нами замаячила новая открытая поляна, я поняла, что, если чего-нибудь сейчас же не придумаю, этот бульдозер превратиться в огромного монстра и унесёт меня в своё чёртово логово. А что со мной будет там, никому не известно. И выяснять это сильно не хочется!

- Стой! – заорала я со всей мочи, и так как до сих пор отбивалась молча, эффект неожиданности сыграл мне на руку.

Кимбер остановился. Дальше я заговорила с ним очень спокойно, медленно, чётко, подчёркнуто вежливым и терпеливым тоном, как с душевнобольным.

- Сьер Кимбер, объясните, сделайте милость, куда вы меня ведёте. Я пойду сама, но прежде хочу знать, куда и зачем.

Видя, что я больше не вырываюсь, мужчина решил дать мне некоторые разъяснения, хотя выражение его лица и голос демонстрировали высшую степень недовольства. То ли не нравилась задержка в пути, то ли вообще нервировал мой интерес. Скорее всего, первое, потому как раздражения в его тоне не слышалось, только желание донести информацию до моего сознания:

- Наталья, я принял решение сделать вас своей супругой, и сейчас мы полетим в мою пещеру.

Ну, ничего себе заявочка! А моё мнение здесь никого не интересует?

Очень хотелось закричать на него или швырнуть в сторону наглеца что-нибудь тяжёлое, но я сдержалась и, собрав всю волю в кулак, произнесла как можно дружелюбнее и даже с налётом восторга:

- Это большая честь для меня, господин Кимбер, но вы же знаете, что я обещала стать супругой другого дракона, сьера Натаниэля. Мне бы не хотелось нанести оскорбление ему и сьерре Драгане, которая нас пригласила в свой дом.

- Об этом можете не беспокоиться! – насмешка в его голосе меня изрядно озадачила. Неужели он никого не боится? – В мире драконов нет постоянных пар. К тому же супругом считается тот, кто первым овладел женщиной. А у вас со сьером Натаниэлем ещё ничего не было, не так ли?

Очень хотелось соврать, но я понимала, что обмануть его будет непросто. Проницательный гад! Наверняка всё уже разведал и просчитал. Ладно! Зайдём с другой стороны.

- Не понимаю, почему вы выбрали меня. Я только человек, не дракон, не аристократка и совсем не владею магией. Ваши дамы намного красивее меня и подходят вам гораздо больше. Выберите себе, пожалуйста, леди своего круга.

- К сожалению, милая девушка, наши дамы совсем не могут жить в браке и не хотят рожать детей. – Отмёл мои веские доводы Кимбер с лёгкой снисходительной усмешкой. – Драконы вымирающая раса. Мы не можем конкурировать по численности с магами, эльфами и гномами, постепенно вытесняющими нас с этих прекрасных гор. Чтобы не исчезнуть окончательно, мы уже много сотен лет вынуждены брать в жены людей, как самых подходящих из всех разумных существ. Эльфийки тоже красивы, но могут родить детей только от эльфов, и с другими расами есть свои сложности. С человеческими женщинами всё получается замечательно.

Белобрысый негодяй ухмыльнулся, окинул меня многозначительным взглядом и завершил:

- Так что, сьерра Наталья, меня ничуть не смущает ни отсутствие у вас аристократических предков, ни магических способностей. Хотя последнее объясняет, почему вы не поддались моему магическому воздействию.

- Что? – не сдержалась я от гневного вопля. – Вы пытались меня заколдовать?

- Конечно! Так было бы намного проще вас украсть. А теперь придётся что-нибудь предпринимать здесь, потому что скоро вас хватятся.

Его последняя фраза мне очень не понравилась. Стало жутко и нестерпимо захотелось оказаться как можно дальше от этого невероятно опасного и, судя по всему, безжалостного мужчины.

А дракон меж тем пробежался внимательным взглядом по моему небольшому телу, словно раздумывая, с какого бока лучше начать есть. Минуту молчал, обманчиво расслабленно следя за каждым моим движением, и вдруг... стремительно бросился, так быстро и внезапно, – я даже не поняла, как и когда это случилось.

***

Я осознала его бесчестные намерения, только оказавшись прижатой лопатками к земле. Огромный мужик вдавливался в меня всем своим корпусом, и скинуть его с себя было невозможно.

- А-а-а-а-а! – мой страх разлетелся по лесу звонким криком, но тут же был придушен беспощадной рукой ненавистного злодея. Вторая его рука где-то внизу – дракон лихорадочно пытался расстегнуть свои брюки, попутно сдерживая моё ожесточённое сопротивление.

Непомерную тяжесть тела, жёсткая хватка сильных рук и ног, но я изо всех сил продолжаю активно бороться. Непривычное для меня длинное платье, будь оно неладно, сковывает мои судорожные движения.

«Ах, где мои удобные джинсы?! И где этот чёртов маг?» – проносятся в голове отчаянные мысли, которые не мешают мне отбиваться от дракона, однако, почти безуспешно.

Я проклинала себя за то, что утром остановила Нэта. Моего любимого Нэта! Ведь я люблю его и хочу принадлежать только ему!

Сейчас, только сейчас, может быть, слишком поздно я совершенно ясно понимаю эту простую и абсолютно очевидную истину. Какая злая ирония – собственные чувства и желания я осознала только в этот ужасный момент. И никаких сомнений, ни малейших, нисколечко!

Люблю, люблю, люблю и... хочу быть с ним, только с ним и... всю жизнь...

Что это сказал гад Кимбер?

Если он овладеет мной, то Нэт уже никогда не сможет жениться на мне и умрёт от горя и одиночества. Ни за что! Пусть лучше я погибну, но не позволю разлучить нас. Даже не знаю, откуда у меня взялись новые силы, видимо, злость и отчаяние их удвоили, а то и удесятерили. В яростную борьбу с насильником включились не только руки и ноги, но и зубы.

Да-да! Каким-то невероятным образом я изловчилась и укусила насильника за ту самую руку, которой он больно и безжалостно вцепился в мой рот.

Не ожидавший с этой стороны нападения враг злобно зашипел, хотя вряд ли мне удалось прокусить его толстую драконью кожу, и чисто рефлекторно отдёрнул руку, ослабив железную хватку. Воспользовавшись тем, что рот не скован, я закричала, вкладывая в оглушительный зов все чувства, владевшие в этот момент: страх, ярость, отчаяние и надежду.

И почти сразу моё тело почувствовало облегчение – чьи-то невероятно сильные руки оторвали от меня насильника и отбросили в сторону. Получив возможность двигаться, но ещё до конца не веря в своё чудесное спасение, я медленно, осторожно, постанывая при каждом болезненном движении, поднялась с жёсткой земли и огляделась.

Кимбер лежал далеко, метрах в тридцати от меня, а над ним возвышался Нэт. Такой грозный и прекрасный, как ангел... смерти. В его застывшем, бесстрастном, и от того ещё более устрашающем взгляде, обращённом на поверженного врага, я прочитала смертный приговор. Наверное, так смотрят убийцы, холодно и безжалостно, выбирая место на теле врага для нанесения последнего смертоносного удара.

Мне стало очень страшно! Не за саму себя и, конечно, не за злодея Кимбера, а за моего смелого благородного спасителя.

- Нэт! Милый! – вскрикнула я, пытаясь вывести любимого из состояния ненависти и жестокой агрессии. Эти два чувства могут разрушить душу человека вернее, чем все другие средства. Я не хотела, чтобы душа или тело Нэта пострадали, теперь я знала точно, что для меня нет ничего дороже и важнее этого человека и его будущего.

Нэт молниеносно обернулся ко мне и выражение лица его тут же изменилось. Сколько обеспокоенной нежности! Мгновение – и он рядом, упал передо мной на колени, обхватил руками, прижался лицом к моей встрёпанной макушке.

- Жизнь моя, с тобой всё в порядке? – жаркий шёпот, осторожное касание губами. – Он ничего тебе... не сделал? – голос дрогнул, и я поспешила его успокоить.

- Не успел! Спасибо тебе, милый, ты пришёл вовремя, я бы не смогла долго бороться.

- Я почувствовал твой страх и бросился тебя искать. Никто не знал, где ты. Тогда я представил тебя, создал портал и сразу очутился на этом месте. Даже не знал, что так могу.

- Слава Богу, что можешь! Я так испугалась, что мы больше никогда не увидимся! – моё горло взял в кольцо страх, но Нэт развеял его одним поцелуем. Очень нежным, очень желанным...

Еле уловимое шевеление справа. С ужасом вижу, что Кимбер, ещё минуту назад лежавший неподвижно, вдруг стал расти и расширяться, быстро и неотвратимо превращаясь в нечто огромное и страшное.

- Смотри, Нэт! Что это с ним? – закричала я, показывая дрожащим пальцем на зарождающееся чудовище.

Нэт тоже увидел, заметно напрягся, вскочил на ноги, помогая подняться и мне. Оценил ситуацию, удовлетворённо кивнул. В лице и фигуре ни грамма страха, ни толики беспокойства.

- Беги в пещеру и не выходи оттуда! Туда никто не может войти без разрешения матери, – прозвучал спокойный в своей уверенности приказ, и Нэт начал торопливо расстёгивать рубашку. Заметив, что я всё ещё стою рядом, он добавил, с невероятной нежностью глядя мне в глаза, и явным желанием успокоить маленькую перепуганную девчонку:

- Не беспокойся обо мне, любимая, я справлюсь. Беги!

Спорить я не стала, просто кивнула, и, сделав вид, что послушалась, побежала в лес. Но там остановилась за ближайшим же деревом и осторожно, дабы не быть замеченной, выглянула из-за него.

Кимбер уже закончил превращение в огромного серого дракона, с белой гривой и горящими жёлтыми глазами. Мерзкое чудище двинулось на моего Нэта, который был ещё беспомощным из-за незавершённой трансформации. Его тело уже сильно увеличилось в размере, но конечности ещё напоминали человеческие.

«Надо как-то выиграть время!» – я начала озираться по сторонам в поисках подручных средств. К счастью, недалеко от меня под кустом лежал камень, величиной с мою ладонь. Недолго думая, я схватила его и, развернувшись в сторону поляны, почти не целясь, метнула камень в серого дракона.

Метальщик из меня ещё тот! Я вовсе не была уверена, что вообще попаду в Кимбера, хотя благодаря размерам драконьего тела, это было не исключено. Но пока камень летел, я от всей души желала, чтобы он попал дракону в голову.

И о чудо! Камень не просто треснул вражину по башке, а врезался точнёхонько в левый глаз гигантской рептилии. Дракон страшно взревел, затряс змееподобной головой и, кажется, попытался чисто по-человечьи потереть глаз лапой, что, разумеется, не получилось.

Моё злорадное хихиканье никто не услышал. А главного я всё-таки добилась – остановила дракона, давая моему любимому возможность закончить превращение. Наконец, Кимбер проморгался и стал высматривать того, кто посмел на него напасть так подло, однако я не дала шанса меня найти.

Теперь пришло время подмоги!

Не задерживаясь в лесу ни секунды более, я понеслась к пещере Драганы. Была уверена, что она не оставит сына в беде и вместе с Нэтом они точно одолеют врага.

Уже убегая, краем глаза заметила, как два громадных существа устремились навстречу друг другу, ломая всё на своём пути. Из двух распахнутых в злобном оскале пастей одновременно полыхнул огонь, слившись в единое жуткое зарево.

Ужас от невероятного зрелища придал скорости, и я сама не заметила, как добежала до своей цели – пещеры сьерры Драганы.

Когда я ворвалась в гостиную, там кроме хозяйки дома почти никого уже не было. Женщина сидела в кресле и беседовала с одним из гостей – симпатичным мужчиной с умными карими глазами. Это был сьер Вильдр. Судя по их расслабленным позам и улыбкам, беседа была приятной.

Мне было несколько неловко прерывать их общение, но жизнь Нэта была важнее условностей.

- Элари Драгана, помогите! – прямо с порога закричала я. – На Нэта напали!

Женщина побледнела и вскочила, недоверчиво глядя на меня.

- Кто напал? Где? – не скрывая подозрительности, спросила она.

Её друг молчал, но в его взгляде также читался вопрос. Я добежала до них и принялась взволнованно объяснять, что случилось в лесу, эмоционально размахивая руками. Боюсь, что понять что-нибудь из моего сбивчивого рассказа было невозможно, но сьер Вильдр всё же выудил полезную информацию, да и сьерра Драгана подобралась и поменяла цвет лица с белого на красный, потрясённая неожиданным известием.

- Надо помочь мальчику, Драгана! – бодро отозвался сьер Вильдр, вскакивая с кресла. В движениях и голосе мужчины сквозили уверенность и сила молодого человека, для которого драки и сражения в порядке вещей.

- Да как он посмел?! – взвыла мать Нэта, кидаясь к выходу из комнаты. – Так оскорбить моего сына! Это нельзя оставить безнаказанным. Вильдр, иди за мной, – последовал строгий приказ лорду, который и так нёсся за рассерженной леди.

Я тоже хотела пойти с ними, но меня остановил властный взмах руки будущей свекрови.

- А ты жди здесь, дитя! Если пойдёшь с нами, только помешаешь. И не выходи за пределы дома. Сюда никто не сможет войти, ты в полной безопасности.

Через секунду обоих не было в комнате. Я постояла на месте ещё немного, но потом всё-таки не выдержала (терпение не моя добродетель) и понеслась догонять ушедших.

Возле входа уже никого не было. Скорее всего, родственники Натаниэля превратились в драконов и улетели. Гнаться за ними было бессмысленно, и я осталась.

Глава 17. Драконий подарок

Через двадцать минут томительного одиночества на поляну перед пещерой приземлились сразу три дракона, причём, одинакового песочно-золотистого цвета, только гривы были разными.

Нэта я узнала без всякого труда – ноги сами понесли к нему, дожидаться перевоплощения в человека сил не осталось. Какая мне разница как он выглядит, для меня милый прекраснее всех на свете в любом обличье! Когда истинно любишь душу, тело не имеет значения.

Нэт охотно подставил голову моим рукам, и, обнявшись, мы простояли несколько минут, не замечая никого и ничего вокруг. Когда оторвались друг от друга, на поляне остались вдвоём. Пока мы обнимались, родные Нэта успели принять человеческий облик и оставить нас наедине.

Дракон начал перевоплощение, и я отошла в сторонку, чтобы не мешать. Из пещеры вышла сьерра Драгана с ворохом одежды в руках.

Тем временем Нэт уже превратился в мужчину настолько совершенного и прекрасного, что отвернуться было абсолютно невозможно.

С восхищением я смотрела на него, как на произведение искусства. Таким телом обладают лишь греческие статуи Аполлона и Геракла: широкие сильные руки и плечи с тугими мощными канатами мышц, длинные стройные мускулистые ноги и прочие атрибуты мужской красоты. Тёмно-русые, несколько спутанные волосы ниспадали почти до самой талии, добавляя облику молодого мага необузданной дикости и... притягательной сексуальности.

«Как же мне повезло-то! – думала я, любуясь бесподобным красавцем, – ведь у него не только душа, но и тело прекрасно. И одетый, и раздетый, и в образе дракона он самый-самый! И всё это неописуемое совершенство – моё!»

Ничуть не смущаясь ни наготы, ни моего бесцеремонного разглядывания, ни присутствия матери, Нэт неторопливо одевался. Наверное, у драконов нагота не является чем-то запретным или неприличным. Сьерра Драгана тоже не выказывала смущения, подавала сыну предметы одежды и улыбалась.

- Мы прилетели вовремя! – обратилась она ко мне. – Знаешь, когда драконы дерутся, страдает всё вокруг. Это страшное бедствие. Хорошо, что бывает редко. И хорошо, что нам удалось остановить бой!

- Как же вы смогли это сделать? – меня снедало любопытство.

- Сьер Кимбер вполне разумный дракон. Наши аргументы убедили его оставить вас с Нэтом в покое. Думаю, вы можете не беспокоиться на этот счёт. Он больше не будет претендовать на тебя, дорогая.

Меня это сообщение, конечно, порадовало, но хотелось бы получить более точные сведения о том, почему настырный блондин отказался от идеи взять меня в жены.

- И что это были за аргументы?

- Ну, милая, не хочу утомлять тебя подробностями. Сейчас вам лучше отдохнуть перед дорогой. Просто поверь мне на слово – сьер Кимбер совершенно отказался преследовать вас.

Я кивнула, решив расспросить при случае сына Драганы. Вообще, у меня накопилось к нему так много вопросов, что дня не хватит на их выяснение.

По пути в гостиную я заскочила в комнату, где мы ночевали, привела себя в порядок, переоделась в обычную одежду – джинсы и майку, забрала сумку и проследовала за остальными. Перед обратной дорогой наметилось одно важное дело, которое мне хотелось осуществить в доме матери Натаниэля. Это решение я приняла, пока ждала возвращения Нэта с поля сражения за мою жизнь и честь.

***

Сейчас в красной гостиной собрались все обитатели дома. Хозяйка и сьер Вильдр расположились в креслах у камина, воспитанницы тихонько шушукались в уголке, стреляя хитрыми глазками в моего друга, а он устроился на стуле возле матери, о чём-то негромко с ней переговариваясь.

Я вошла и сразу направилась к Нэту, пряча за спиной тот предмет, ради которого, на самом деле, ходила в спальню. Остановившись за молодым человеком, я быстро и бережно провела рукой по его голове.

Нэт выпрямился и хотел обернуться, но я не позволила. Ухватила его длинные волосы, расправила их по плечам и начала расчёсывать зажатой в руке щёткой. На ощупь они оказались мягкими и шелковистыми, хотя и очень прочными. Ни единого волоска не оставалось на моей помощнице, которая легко скользила сверху вниз, выпрямляя спутанные во время битвы пряди.

Тишина воцарилась такая, что я слышала взволнованное дыхание не верящего в своё счастье парня. Нэт сначала затих от неожиданности, потом задрожал и, схватив мою кисть, прижался к ней горячими губами. Но я не дала сбить себя с толку, спокойно убрала его руку, собрала его волосы в хвост и закрепила. Вот теперь всё. Можно лететь домой, ну, то есть в Элларию.

Освобождённый от моих рук Нэт мгновенно вскочил и схватил меня в охапку. Я пикнуть не успела, как он закружил меня по комнате, счастливо смеясь и выкрикивая отрывистые фразы:

- Завтра утром мы поженимся! Слышишь? Ни минуты ждать не желаю! Никто тебя больше не посмеет у меня забрать! Никто-никто! Никогда-никогда!

В этом доме явно и не собирались меня отнимать, все присутствующие улыбались, глядя на наши влюблённые лица, а сьерра Драгана, кажется, даже смахнула слезинку со своей гладкой девичьей щёчки.

«Ну, завтра так завтра, – думала я, обнимая любимого за шею. – А чего тянуть, если все согласны? Ой! Мамочки, а как же свадебное платье?»

Видимо, та же мысль пришла в голову и моей будущей родственницы, потому что она вдруг нахмурилась и быстро вышла из комнаты. Вернулась, неся в руке что-то воздушно-белое и прекрасное. Подойдя ко мне и обнимавшему меня Нэту, она протянула мне белое облачко и произнесла с самой доброй улыбкой на свете:

- Девочка моя, возьми этот плащ. Перед венчанием накинь на себя. Это семейная реликвия, все женщины рода Золотистых драконов надевали его на свадьбу. На каждой из нас он проявлял себя по-разному, превращаясь в то, что больше всего соответствует характеру и настроению девушки. Не знаю, во что одеяние превратится на тебе, но возьми его и сохрани.

Тут женщина вдруг остановилась и тяжело вздохнула, потупив глаза.

- Потом, когда будет нужно, – негромко продолжила она, – передай его Габриель.

«Значит, всё-таки совесть у неё имеется, – возликовала я. – И, Слава Богу! А то передадутся нашим детям её гены, не обрадуешься».

Я от души поблагодарила будущую свекровь за заботу и поцеловала в подставленную щеку. После этого мы с Нэтом принялись прощаться с прекрасным домом и его домочадцами. Однако сьер Вильдр отказался расставаться, он вознамерился лететь с нами, дескать, ему было по пути.

Поймав благодарный взгляд Драганы, который она послала родичу украдкой, я поняла, что зрелый дракон просто захотел сопроводить нас в качестве добровольной охраны, не слишком доверяя обещаниям Кимбера.

И я, безусловно, приветствовала это разумное и благородное решение.

Доверяй, как говорится в моём мудром народе, но... охрана никогда не повредит.

***

Два дракона одновременно взмыли в тёмное ночное небо. Я прижималась лицом к шее Нэта и чувствовала себя счастливой. Наконец я обрела то, о чём мечтала долгие годы: настоящую любовь и радость быть вместе с любимым. И неважно в каком мире нам предстояло жить, иметь дом и растить детей, главным было то, что мы пойдём по жизни вместе, рука об руку, заботясь друг о друге и поддерживая во всём.

Я не питала иллюзий относительно лёгкости этого пути, но верила, что преодолею все трудности благодаря нашей любви и найду в этом мире собственное место. Во всяком случае, приложу для этого все усилия.

Обратный путь показался короче, я не заметила, как мы перелетели границу Элларии. Лишь прощальный крик Вильдара оповестил нас, что мы достигли своей цели.

Пробуждающееся светило окрасило горизонт красновато-розовыми тонами. Мне казалось удивительно символичным, что начало нашей совместной жизни с Нэтом ознаменовано восходом солнца. Теперь всё будет прекрасно, никто не сможет помешать нашему счастью. Все невзгоды, гадкие сны и прочие неприятности мы оставили в минувшем дне. Вместе нам ничего не страшно!

Мы приземлились под стенами какого-то здания со стрельчатыми башенками и узкими длинными окнами. Сооружение удивительным образом вписывалось в окружающий пейзаж. Высокие стройные кипарисы по бокам подчёркивали производимое им впечатление устремлённости к небесам, а цветущие олеандры и розовые кусты настраивали на что-то светлое и оптимистичное. Само здание было выстроено из кирпича, не тронутого краской и сохранившего свой первозданный цвет, отчего оно смотрелось торжественным и нарядным одновременно.

- Что это, Нэт? – заинтересовалась я, разглядывая красивое строение.

- Это Храм, где люди вступают в законный брак, – охотно пояснил Нэт, привлекая меня к себе. – Скоро откроют, и мы поженимся. – Добавил он и чмокнул меня в висок.

- Что, прям так быстро? – поразилась я. – Без свидетелей и родственников? Тебе не кажется это немного странным?

- Нет, жизнь моя, не кажется. Я не хочу терять времени на пустые обряды и разговоры. Мы и так ждали слишком долго. Да и зачем свидетели наших клятв? Или у тебя есть сомнения?

В его вопросе было столько неподдельной тревоги, что моё сердце дрогнуло. Я ласково улыбнулась ему, глядя прямо в родные глаза, любовно погладила по щеке.

- Милый, я на сто процентов уверена в том, что хочу стать твоей женой. В моей душе нет сомнений ни в тебе, ни в себе. Но есть люди, которые любят тебя, хорошо относятся ко мне, и было бы приятно разделить с ними эту радость.

Натаниэль быстро успокоился и вновь притянул меня, бережно и нежно поцеловал в висок. Несколько минут мы обнимались, и я с удовольствием ощущала тепло любимого мужчины.

Потом он разжал объятья, вскинул руки, начертил в воздухе несколько непонятных мне знаков – то ли букв, то ли цифр. Я их толком и рассмотреть-то не успела. Заметила лишь, как неведомые знаки вспыхнули на миг голубоватым пламенем и тут же растворились в воздухе, не оставив следа.

Я успела лишь растерянно моргнуть пару раз.

- Что это было? – заинтересовалась я.

- Это формула вызова, – охотно объяснил Нэт. – Когда мы в замке, достаточно просто произнести имя человека, и он придёт. Но здесь магия замка недоступна. Мы пользуемся для связи специальными знаками. Рисуешь их в воздухе, вливаешь пару капель магии, и вызов летит к адресату.

Полезное и нужное умение. Жаль, для таких, как я, недостижимое. Полное отсутствие у меня магии, видимо, будет большим неудобством в этом мире. И зависимостью от доброй воли тех, кто наделён магической силой.

- И скоро он его получит? – спросила я, чтобы отвлечь себя от мыслей о грустной перспективе.

Но ответить мне Нэт не успел – на площадке перед храмом почти одновременно открылись три портала, из них сначала вышли заспанные, но очень заинтригованные Габриель с Норой, затем обеспокоенный Рой и почти сразу за ним появился сияющий улыбкой Рич.

Вся наша компания была снова в сборе. Нэт выполнил моё пожелание и пригласил на бракосочетание наших замечательных друзей.

Со всех сторон раздались удивлённые и встревоженные возгласы:

- Что случилось, брат? – Габриель.

- Надеюсь, у вас всё в порядке? – Рой.

- Зачем звал? – Рич.

Нора промолчала, но её красноречивый взгляд присоединялся ко всем репликам сразу.

Нэт спокойно выслушал все вопросы и ответил просто.

- Мы сегодня женимся и пригласили вас быть нашими свидетелями.

-Девушки, помогите Наталье переодеться. Там за деревьями есть беседка, – скорее отдал приказ, чем попросил он. – Рой присмотри, чтобы им никто не мешал. Рич, иди за мной, нам надо договориться об обряде.

Не дожидаясь реакции друзей, Нэт быстрым шагом направился к дверям храма. Рич вприпрыжку побежал за другом, по пути оглядываясь на обступивших меня девушек. Они хором требовали объяснений, но что я могла им сказать?

Вдаваться в подробности нашей помолвки без рассекречивания семейной тайны было невозможно, поэтому я ограничилась простой констатацией факта. Мы женимся прямо сейчас.

Наверное, я не нормальная женщина, но никогда не мечтала о пышной свадьбе с большим количеством гостей, роскошном платье и лимузине с куклой или цветами. Поэтому вполне была довольна скромным торжеством в кругу новых знакомых.

Главное, я выходила замуж за человека, предназначенного мне судьбой. Мы любим друг друга, проверили наши чувства и имеем все шансы на счастливую совместную жизнь. А свадебный ритуал – дань уважения нашим близким и законам общества.

Всё же мне было интересно, во что может превратиться на мне подарок Драганы.

Девчонки ахали от огорчения из-за того, что не успели позаботиться о подобающем случаю наряде для невесты и самих себя, пытаясь наспех наколдовать что-нибудь достойное.

Я их не слушала. Вынула из кармана невесомое полупрозрачное облачко, осторожно встряхнула его под удивлёнными взглядами подруг и накинула себе на плечи. Фамильный плащ накрыл меня от шеи до пят. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже начала бояться, что магия плаща на меня не распространяется, как и прочая магия этого мира.

Однако вскоре что-то стало меняться. Ткань начала уплотняться, по ней заструился нежный переливчатый свет, и вдруг она вспыхнула миллионами разноцветных искр.

Я услышала слаженный восторженный вздох девушек и шагнула к большому зеркалу, стоявшему в углу беседки. И даже вскрикнула от неожиданности. В отражении стояла потрясающей красоты девушка с широко открытыми от удивления голубыми глазами.

Нет, конечно, это была я: рост, фигуру и лицо перепутать сложно. Но всё это моё выглядело намного ярче и красивее, чем обычно. Я прямо вся сияла изнутри, лучилась, распространяя вокруг чистый нежно-розовый свет!

Волосы русой волной падали на плечи, спускались на грудь, словно рамой обрамляя лицо с безупречным овалом и цветом кожи. Ни единой морщинки или неровности не было и в помине. А грудь в глубоком декольте выглядела так, что любая голливудская дива скончалась бы от зависти при одном взгляде на эту роскошь.

Гибкая длинная шея, гладкие открытые плечи и платье нежнейшего розового оттенка. Я даже не знала, что в природе бывает такой красивый цвет. Платье облегало мою грудь и талию почти как вторая кожа, а затем красивыми волнами спускалось к моим ногам.

Изящные туфельки в цвет платья расшиты золотом в виде орнамента, украшавшего мою татуировку. Довершали наряд тонкое колье из рубинов и такие же заколки, поддерживающие с двух сторон мои вьющиеся волосы.

Впервые в жизни я была абсолютно довольна своим внешним видом. Спасибо драконьей реликвии и сьерре Драгане!

- Какая же ты красавица! – восхитилась Габриель, медленно двигаясь вокруг меня, осторожно касаясь моих волос, пробуя на ощупь ткань платья.

Нора лишь восторженно охала и бросала грустные взгляды на собственное творение: белое атласное платье с накидкой из парчи, ещё пять минут назад казавшееся верхом совершенства.

- Вот что, девочки, – прервала я их восторги, – поскорее переодевайтесь сами и пойдём в храм, пока мой жених не сбежал.

Подружки шутку не оценили.

- Да разве он может сбежать от такой красоты? – всплеснула руками Нора.

- Невозможно! – поддержала её Габриель.

Однако процесс подготовки к свадьбе ускорился. Нора быстренько трансформировала белое платье в более скромное голубое для себя. Габриель и вовсе мудрить не стала – один грациозный поворот и вот на ней уже нарядное красное платье и сложная укладка на чёрных волосах.

Молчаливый Рой повёл нас к месту венчания, где уже поджидал Рич. И если по лицу первого невозможно было определить степень восхищения нашей совместной красотой, то Рич даже глаза закатил от восторга.

Едва мы появились на аллее, ведущей к Храму, в распахнутых настежь дверях показался Нэт. Остановившись на пороге, он устремил полный восторга взгляд на меня.

Любовь, обожание, предвкушение – прочла я в его синих глазах. От этого откровенного упоения я почувствовала себя самой красивой и самой желанной на свете. Удивительное ощущение. Для меня непривычное, но настолько приятное, что ради него стоило рискнуть всем и оказаться в другом мире.

Сейчас я ни о чём не жалею, ничего не боюсь, смело иду к своему счастью. Не медля ни секунды, я делаю несколько стремительных шагов вперёд. Не оглядываюсь. Где в это время пребывают мои сопровождающие, не смотрю. Мне не до них.

Передо мной, словно спасительный маяк, призывно сияют прекрасные синие очи моего будущего мужа, и вижу я только их.

Шаг. Ещё шаг. Нас разделяют всего несколько метров. Таких коротких и незначительных, а мне кажется бесконечных.

Протяну руку, коснусь длинных сильных пальцев, вложу ладонь в твёрдую надёжную руку мужчины, он сожмёт её крепко-крепко и не отпустит никогда-никогда.

Вот сейчас… Ещё миг…

Но первым руку протянул Нэт. Не отводя взгляда. Не нарушая единения наших душ. Не замечая никого, кроме меня. Последний шаг и мои пальцы с трепетом касаются его. Жар твердой мужской руки почти обжигает. Но лишь на мгновенье. Нэт не успевает сжать мою ладонь.

Толчок. Удар. Сотрясенье земли. Грохот разрывающегося пространства. Шок и ужас в любимых глазах.

Мир качается и дрожит, и мы движемся вместе с ним. Летим друг от друга почти с космической скоростью, а между нами откуда-то из-под ног взвивается столп тьмы, разделяя, скрывая от меня моего любимого. Высоченный, гнетуще-чёрный и страшный, размером до самой крыши. Бешено вращаясь, сбиваясь в клубы, утверждая свою власть, он начинает поглощать площадку перед Храмом, каждую щель его кирпичной кладки, каждую чёрточку любимого лица.

В ту же секунду приходит понимание: я никогда не увижу Нэта!

Тьма заберёт его у меня, лишит, отнимет, вновь оставит одну. Эта мысль причиняет такую муку, что в голове что-то лопается, взрываясь снопом радужных искр, вспыхивает нестерпимой болью, вскипает таким всепоглощающим гневом, что я кричу, что есть силы и растворяюсь в беспросветной мгле…

Конец первой книги. Продолжение следует...

Дорогие читатели, вы познакомились с героями «Авидары».

Приглашаю вас во вторую часть «Авидара. Магия любви».

В ней Наташу и Нэта ждут приключения и испытания, забавные и страшные истории, разгадка таинственных нападений, а также долгожданная встреча с загадочными элиями.

От всей души благодарю тех, кто поставил книге лайк (звёздочку) и написал отзыв!

Оглавление

Глава 1. Начало пути

Глава 2. Конфликт культур

Глава 3. Страна магов

Глава 4. Авидара

Глава 5. Пристанище бессмертных эллий

Глава 6. Спасённый ужин

Глава 7. Магические способности

Глава 8. Катастрофа

Глава 9. На краю жизни

Глава 10. Новое покушение

Глава 11. Башня смерти

Глава 12. Незримые силы

Глава 13. В гостях у дракона

Глава 14. Беспокойная ночь

Глава 15. Внезапная встреча

Глава 16. Схватка

Глава 17. Драконий подарок