Джанк [Ау Каеши] (fb2) читать онлайн

Ау Каеши Джанк

Введение

Худощавый мужчина средних лет лениво потягивал сигару, стоя посреди пустой улицы. Дома вокруг замело снегом, стены потрескались, местами была отломана штукатурка фасада. На стенах и столбах были расклеены плакаты с военной агитацией: “Свободу Северу. Юг- нам не друг!”. В последнем горящем окошке погас свет, и улица погрузилась во тьму. Лишь луна и пара слабеньких уличных электрических фонарей освещали переулок. Мужчина смотрел на темное небо, усыпанное миллионами звезд. Они словно подмигивали ему, мерцая на синем полотне. Он выпустил из легких густой клуб дыма. Золотые зубы сверкнули отразив лунный свет. Он швырнул сигару в сторону и цокнул языком.

Позади послышался скрип снега. Шаг за шагом, быстрым темпом шел темный силуэт. Высокий, статный незнакомец в дорогом шерстяном пальто сжимал в руке большой чемодан.

— Привет, Ган. — сказал незнакомец.

Он поставил чемодан в снег и раскрыл его. В нем было множество маленьких стеклянных колбочек, заполненных белым порошком.

— Джанк, золотой ты мой. Храни тебя Аен. — с улыбкой сказал Ган.

Он взял из чемодана одну колбу, открыл и высыпал себе на тыльную сторону руки. Вдохнул белый порошок и глухо простонал.

— Лучший менкоин на рынке. — сказал он довольно, и ногой закрыл крышку чемодана.

— Потому что единственный… — усмехнулся Джанк. — Десять тысяч доз здесь, остальное чуть позже, как договаривались.

Мужчины пожали друг другу руки и разошлись в противоположные стороны.

* * *

Звонкий стук каблуков разбивал мертвую тишину залов. Юная девушка с белыми короткими волосами бежала по коридорам, периодически всхлипывая и утирая глаза рукой. Иногда из дверей, мимо которых она пробегала, выглядывала удивленная прислуга. И тут же пряталась обратно, догадываясь, что произошло. Воздух вокруг стал тяжелым, густым.

Мэй бежала по широкой лестнице, спотыкаясь о собственные ноги. С трудом удержавшись от падения, она спустилась в главный зал резиденции.

— Ну где же ты?! — взвыла она.

* * *

На обледенелых ступеньках у главного входа сидел молодой парень. С накинутым на плечи темно-синим пальто, подперев лоб ладонью. На запястье периодически тихо пищали маленькие часы с зеленым экранчиком. Руки и остроконечные уши были красные от мороза, одежду слегка замело снегом. Помимо пальто на нем была лишь легкая светлая рубашка, явно не рассчитанная на такую погоду. И тонкая, будто домашние тапочки, обувь. Совершенно пустым взглядом он смотрел куда-то вперед, под глазами были почти черные синяки от усталости. Из синих замерзших губ торчала незажженная сигарета. Вокруг стояла умиротворяющая тишина. И только треск коры обледенелых деревьев разбивал это молчание. Старая резиденция за его спиной была покрыта тонким слоем липкого снега. Глубокие трещины в камнях заполнил лед. Сети из мертвых плющей оплетали древний фундамент. Двор полностью покрылся белым покрывалом, замело, от многочисленных дорожек и тропинок не осталось и следа. Из белых шапок торчали черенки лопат, к ним давно никто не прикасался. Казалось, что и само время тоже замерзло.

Впереди он не видел ничего, кроме белых пятен. Все силуэты размылись. Безумно клонило в сон, а морозный ветер словно шептал на ухо, уговаривая прилечь на обледенелые ступеньки. Он прикрыл глаза и голова стала медленно опускаться. Но вдруг кто-то слегка пнул его по лодыжке.

— Сегодня у Лисандра план стать ледяной статуей. — улыбаясь, сказал Эш.

Лис открыл глаза и поднял голову: перед ним стоял высокий крепкий мужчина, с длинными белыми волосами по пояс.

— Как-то ты быстро вернулся. — тихо ответил Лис, вставая с лестницы.

Дрожащими руками он зажег сигарету во рту и, сделав глубокий вдох, посмотрел на брата исподлобья.

— Четыре дня прошло, как и планировали. — он крепко обнял Лисандра, а затем прижал теплые ладони к его обледенелым щекам. — Ты спал вообще?

— Прямо сейчас планировал вздремнуть, ты помешал. — Лис натянул улыбку.

— А без шуток?

— Поспишь тут. У старика то припадки, то приступы, то орет, то смеется. Только и мешаю всякие «микстуры». Уже сам не понимаю отчего только. — парень выпустил облако горького дыма изо рта.

— Какой прогноз?

— День.

Большая резная дверь позади них со скрипом открылась. Из нее выскочила Мэй и кинулась на Лисандра. Рыдая, она пыталась что-то рассказать, но выходило только какое- то бессвязное лепетание. Лис резко развернулся, оттолкнул девушку и побежал в здание.

* * *

В большой комнате люди в черных одеждах кружили вокруг кровати, выкрикивая разные названия лекарств. На ней лежал пожилой король с длинными серыми волосами. По лицу проходила черная паутина из опухших вен. Глаза заплыли жёлтым, кожа была серая как зола. Он молчал и не двигался, будто умер. Но глаза бегали, рассматривая всех вокруг.

Среди толпы царила паника. Кто-то пытался предложить варианты действий, люди ругались между собой, но никто ничего не делал — только разговаривали. Рядом, на краю кровати, сидела женщина и аккуратно протирала лицо короля влажной салфеткой. Неожиданно он остановил свой взгляд на ней. Глаза его будто налились жидким золотом и засияли. Он протянул руку в ее сторону и схватил за платье на рукаве. Подтянул к себе и прошептал что-то на ухо.

* * *

— Можешь не бежать, без тебя справятся! — кричал Эшлен вслед брату, волоча за собой Мэй.

Все двери в коридорах были закрыты, прислуга попряталась. Пустые залы и гнетущая тишина. Лисандр бежал впереди, не сбавляя скорость. Как вдруг за очередным поворотом он остановился перед парой солдат, загородивших путь.

— Вас ждут. — сказал один.

— Ну, тогда какого хрена вы мне мешаете туда идти? — крикнул Лис.

Грубо толкнув солдатов вперед, он попытался пройти дальше. Но они подхватили его под руки.

— Приказ привести, а не позвать. Не известно, куда тебя унесет, а нам отвечай. — усмехнулся второй.

Из-за угла вышел Эш, уже без девушки. Злобным шагом он приблизился к одному из солдат и посмотрел в глаза.

— Вы тут без меня совсем страх потеряли?

Мужчины опешили и испуганно переглянулись.

— Извиняемся, генерал. — они отпустили парня и стали по стойке смирно.

Лис побежал дальше по длинным коридорам. Поднявшись по винтовой лестнице он остановился у широкой двери. Немного отдышавшись, аккуратно открыл её. Все в комнате уставились на него недобрым взглядом. От кровати все отошли и лишь женщина с краю осталась на своем месте. А сам король будто слегка ожил, приподнялся выше на подушки. Жестом он позвал сына к себе. Лис послушно подошел, и присел рядом на корточки.

— Твою ошибку будут исправлять десятилетиями. Это непосильная ноша для всех нас. — тяжелым басом сказал король Элиа. Глаза его опять залились золотом, а черные вены словно зашевелились. Сделав тяжелый вздох, он продолжил, но будто не то, что хотел изначально. — И я хочу, чтобы ты сам исправил всё что натворил.

Лисандр удивленно смотрел в глаза отцу..

— Ты займешь моё место, сын.

Все вокруг ахнули, услышав это. Женщина рядом даже привстала, но потом сдержанно села обратно.

— В каком смысле? — спросил он у отца.

Элиа посмотрел на него хмуро и схватил за ворот рубашки.

— Ты займешь моё место, Лисандр. — громко повторил он.

— Элиа, ты что несешь? — женщина рядом дернула короля за плечо.

Снова повисла тишина. Король недовольно обернулся.

— Заткнись, Грэм. — рявкнул он.

Снова переведя внимание на сына, он положил тяжелую руку на его голову. Провел по белым волосам и криво улыбнулся.

— А тебя я… буду ждать. — безумный смешок раздался в конце.

Он открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но вышел лишь хрип. Элиа потянулся рукой к своей шее, словно ища на ней удавку. Выпучив глаза, он взглянул на жену рядом. Грэм вскочила с места и испуганно распахнула глаза. Толпа врачей в углу оживилась. Пара человек подбежало к кровати и попытались помочь. Но не успели. Желтые глаза мужчины закатились назад. И издав последний хрип, тело обмякло. Тяжелая голова упала на подушки. Кто-то в толпе начал шептать молитвы.

— Вот и все. — облегченно вздохнула Грэм.

Она резко переменилась в лице. Переживание и слезы испарились в секунду. Она встала и махнула людям у дверей. Пара человек в черных халатах вышли вперед. На их спинах был вышит красный крест, а на лицах маски закрывающие нос и рот. Лисандр поднялся и сделал пару шагов назад, чтобы не мешать. По телу шла легкая дрожь, коленки дрожали, короткие белые волосы упали на лицо. Он опустил голову и прижался к стене, засунув руки в карманы. Сил на переживания не осталось, он прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

Дверь распахнулась, в комнату радостным широким шагом вошел Себастьян- старший сын Элиана и Грэм.

— Король умер, да здравствует король! — крикнул он, раскинув руки.

За ним вошел Эш и молча стал возле Лиса. Грэм осуждающе взглянула на Себастьяна. Тот опустил улыбку и подошел к матери. Она взяла его за плечо и отвела вглубь комнаты, что-то шепча на ухо.

— Что произошло? — тихо спросил Эшлен у брата.

— Ничего особенного… — Лис поднял голову и потер глаза. Он отлип от стены и вышел в коридор.

— Ничего? Что с Грэм? Зачем тебя звали? — генерал последовал за ним.

— Да просто…Я не уверен… Слушай, я так хочу спать, давай потом поговорим. — парень сморщился и проморгался, усталость склеивала веки.

Из комнаты послышались крики. Что-то с грохотом упало, пол содрогнулся. Затем раздался женский визг. Дверь резко распахнулась и в пороге замер Себастьян. Позади него, у дальней стены, на полу сидела Грэм, прикрыв лицо ладонью. Вокруг нее копошились пару медсестер. Лис прищурился, пытаясь рассмотреть, что там происходит.

Себастьян с разбегу ударил его ногой в живот, откинув на пару метров назад. Эш попытался остановить нападающего, но тут же получил кулаком в нос. От неожиданности потеряв равновесие, он облокотился о дверь, зажав рукой место удара. Себастьян подбежал к младшему брату и завалил на пол. Сел сверху на грудь и ударил несколько раз по лицу. Капли крови брызнули на стену. Он сыпал проклятиями, кричал как одержимый и продолжал наносить удары. Из-за поворота в коридоре выскочила охрана. Двое мужчин подхватили обезумевшего наследника и оттащили от Лисандра. Он лежал без сознания на полу в окружении пятен собственной крови. На скуле начал раздуваться фиолетовый синяк, изо рта хлестал бордовый ручеек. На щеке глубокая рваная рана, оставленная перстнем с камнем.

Себастьян не успокаивался, кричал и угрожал, вырываясь из рук солдат. Освободив одну руку, он ударил одного из мужчин в скулу, задев кольцом глаз. Стражник схватился руками за голову, прикрывая рану. Второй охранник опешил и замер. Себастьян схватил его за волосы и ударил коленом. Швырнул в сторону и вернулся к телу на полу. Он занес ногу над головой брата. Тяжелый кожаный ботинок в один миг оставил бы от черепа только фарш. Он замер, пытаясь поймать последний взгляд ненавистного ему родственника. Но Лис лежал с закрытыми глазами. Себастьян закипел от гнева и с криком опустил ногу ему на грудь. Раздался громкий хлопок. Бедро пронзила острая боль, ручеек крови побежал по ноге, пропитывая тонкую ткань брюк. Себастьян упал назад и прижался спиной к стене. Эш стоял на том же месте где и раньше, вытянув руку с пистолетом перед собой. Он снова нажал на курок, но уже попал рядом, пробив паркет на полу.

— Не двигайся. — холодно сказал он.

По лестнице уже мчался отряд солдат. Поднявшись, они подбежали к Себастьяну. Грубо заломили руки за спиной, поставив на колени. Эш убрал оружие под китель и тяжело вздохнул. Спокойно подошел к обезумевшему брату, присел на корточки и спросил: «Да что тут произошло?»

* * *

Прошел месяц. Морозы на улице стали еще злее. Снежные бури не прекращались, день становился все короче и короче. Но жизнь во дворце вновь кипела. Траур был окончен. Из большого зала доносилась музыка. Грэм заняла место своего мужа и почти каждый день устраивала праздники в свою честь. Вдова была рада наконец освободится от тирании Элиа и взять власть в свои руки. Старый король был мягок и не решителен в политических вопросах, а Грэм же считала себя гораздо более достойнее, хитрее и умнее чем супруг. Хоть пока она была лишь регентом, но планы начала строить на годы вперед. Первым приказом Грэм изгнала своего старшего сына на дальний восток за неповиновение.

Отпускать власть в планах вдовы не было.

* * *

Женщина сидела перед зеркалом, пока ее волосы собирали в прическу несколько девушек- прислужниц. Позади, у самой стенки, стоял невысокий, пожилой худощавый советник, держа наготове ежедневник с ручкой. Девушки собрали волосы Грэм в высокий конский хвост с плетением от висков. Королева покрутилась перед зеркалом и довольно заулыбалась. Отмахнулась от прислужниц и те быстро удалились из комнаты.

— Какие сегодня будут указания? — спросил Сорот.

Женщина задумалась. Мысленно пробежалась по событиям прошлых недель и грустно вздохнула.

— Может получится как-то всё же не учитывать последнее желание Элиа? Скажем, якобы это была горячка или бред на фоне болезни.

Советник удивился и поднял глаза на королеву.

— Боюсь, что нет. Слишком много свидетелей, пойдут слухи, волнения, возмущения, бунты… И так ситуация в столице неблагоприятная. Что не день- митинг на площади. — размышлял он.

Грэм раздраженно промычала и сжала губы.

— Только два пути. Либо господин Лисандр сам откажется от наследования, либо … — он не стал договаривать второй вариант.

— Либо исчезнет, очевидно… — королева стала ходить по комнате кругами. Старые полы поскрипывали под ее ногами. — Но если просто “исчезнет”, переворота нам точно не избежать. Придумать бы какой-то законный метод.

— Самый разумный метод в данной ситуации- договориться. — вздохнул Сорот. — Есть еще целый год на это, вы полноправный регент на этот срок, пока он не женится.

— Лисандр всегда был себе на уме, но сейчас это переходит все рамки. Паршивцу это всё руки развязало: хамит, грубит, не подчиняется. С ним нельзя договориться. Как такому можно доверить управление целой страной. — она остановилась у окна. — А вот Эшлен, единственный из моих сыновей кому достался мозг. Послушный, верный, исполнительный. То что мне нужно.

Сорот закрыл книжечку и убрал ручку в карман пиджака.

— Мы можем снова начать дело Джанка. Если что-то все же удастся найти, то это будет хороший повод сменить наследника.

Королева обернулась на советника и удивленно подняла брови. Огонек надежды загорелся в ее груди.

— Как мне это самой в голову не пришло. Я и забыла совсем. Элиа тогда же все замял…

— Излишне он переживал свою репутацию. Без него мы сможем действовать радикальнее.

— Надо обыскать всех и вся: его самого, комнату, лаборатории. Даже в морге все прочесать. Но только так, чтобы никто этого не заметил. Я уверена, что помимо стыда Элиа, был еще кто-то, кто заметал все следы…

Сорот достал вновь свой блокнот и сделал отметку, затем утвердительно кивнул. Пролистал пару страничек назад.

— Знать бы, кому можно будет доверить эту задачу. Все более- менее способные уже давно на фронте. Остались старики, да новички. — задумалась Грэм… Хотя, около года назад, Эш взял себе под крыло один отряд… Думаю, ему можно верить.

* * *

Лисандр сидел в своем кабинете. Холодный свет от ртутных ламп залил помещение. Вокруг стояли полки с книгами, на стенах висели плакаты с анатомическими разрезами. Он сидел за столом в середине комнаты и, потирая остроконечное ухо, рассматривал какие-то документы. В рабочем «мясницком» резиновом фартуке и в одной перчатке. Изредка поглядывал на настольные часы. До конца рабочего дня оставался час.

Лис никогда особо не пользовался «благами» своего положения как наследника. Да их особо и не было. Север много лет был в упадке, увязнув в войнах. Все деньги уходили на финансирования армии. Но и Лисандру никогда это было не интересно. Каков шанс занять трон, будучи третьим по очереди? С детства он увлекался медициной, закончил институт и погрузился в работу с головой. Пять лет назад, он был талантливым фармацевтом, знал тысячи лекарств наизусть, множество формул, составов. По одному виду мог предположить, что перед ним за вещество, и даже повторить его в условиях лаборатории. Химия увлекала его, но в итоге, затянула не туда.

Теперь же он вынужден проводить свои будни в окружении мертвых тел в подвале хосписа. Изо дня в день заполняя бумажки о причинах смерти. Вписывая почти в каждый третий бланк одно и тоже слово- менкоин.

В дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Эш. Лис поднял на него взгляд и кивнул — разрешая войти.

— Уже месяц сидишь тут, хотя освобожден. Почему не хочешь обратно. К живым? — Эш завалился на диванчик между книжных шкафов.

— Не хочу. Тут проблем меньше…

— Странно это как-то. — Эш рассматривал свои ногти, закинув ногу на кофейный столик у дивана. — Вроде, ты всегда жаловался, что не можешь тут больше находится. Не можешь терпеть запах жженых волос и тухлого мяса.

Лисандр игнорировал слова брата, продолжая заполнять бумаги.

— Я хочу попросить тебя об одолжении. — парень сгреб все листы на столе в выдвижной ящик. Встал и надел вторую перчатку.

— Я тут ни к чему не притронусь. — Эш брезгливо скривил лицо.

Лис двинулся к двери и кивнул брату, приглашая за собой. Тот недовольно встал и лениво пошел следом.

— Ну я серьезно, почему ты не хочешь вернуться? — спросил Эш еще раз.

Лис молча шел вперед, игнорируя вопросы. Они проходили мимо столов с накрытыми телами. Возле них копошились работники в черных халатах и фартуках. Кто-то гремел инструментами в металлических ящиках. Широкоплечий мужчина катил две тележки в холодильники. В месте мертвых — кипела жизнь.

— Я тебе покажу почему. Только хочу, чтобы об этом никто больше не узнал.

— Секретные лаборатории?

— Ага.

Они остановились у металлической двери без ручки в темном коридоре. Так сразу и не поймешь что это дверь, будто просто кусок стали прибили на стену. Лис легонько стукнул ногтем по ней пару раз. И через мгновение послышались движения механизмов и глухие скрипы шестерней. Железный щит открылся и яркий белый свет ударил в глаза.

Зайдя внутрь, Эшлен увидел громадное помещение, высокие потолки метров пять. Стены обиты металлическими пластинами, белоснежные полы и пропитанный запахом спирта воздух. Залы были обставлены жестяным столами, такими же как и в морге. Тумбами и стеллажами на которых лежали стопки бумаг, склянки и порошки.

Лис снял фартук с перчатками и кинул в корзину в углу. Прошел чуть дальше и развернулся.

— Круто, да? — непривычная улыбка растянулась по лицу парня, глаза засияли радостью.

— Действительно секретная лаборатория, шутишь? — Эш недоверчиво осмотрелся вокруг.

Народу тут тоже хватало. Люди постоянно ходили туда-сюда. Некоторые с опаской посматривали на Эшлена. На большинстве были одеты высокие тканевые маски, скрывающие лицо.

— Что-то тут не совсем чисто всё, раз прячетесь.

— Да. И нам нужна помощь. Твоя, Эш. — Лис остановился и повернулся к брату, улыбка исчезла, вернулась привычная суровость. — Мы разрабатываем панацею- лекарство от всего.

Эшлен замолчал и слегка наклонил голову набок.

— Мы занимаемся этим уже год уже год. Но пока никаких результатов… — Лис шел вперед и активно махал руками, периодически оборачиваясь. — Ты же знаешь, что западных ни одна хворь не берет. Мы хотим разобраться- почему, возможно в этом будет ключ.

— Так, и в чем нужна моя помощь? Подопытным? — Эш шел следом и осматривал светлые залы.

— Нам нужен материал. — Лис остановился.

— В каком это смысле?

— Живой материал. — Он снова начал наматывать круги по помещению. — Нам нужны те, кто населяет запад. Хотя бы голов 50, лучше молодых…

Генерал замер. Удивленно поднял брови и слегка покачал головой, сомневаясь, что правильно все услышал.

— Ты сам понимаешь, что просишь меня сделать? — сдерживая ярость сказал Эш. — У нас и так тяжелые и натянутые политические отношения с ними. А ты еще предлагаешь людей как скот, в мешках красть? Мало нам военных стычек по всем границам?

— Ага.

— Ты действительно идиот или прикидываешься? — Эш подошел к брату ближе, так близко, что они почти коснулись носами.

Лис молчал, смотря в голубые глаза напротив. Вокруг все затихли, где-то с громким звоном, упал металлический инструмент. По углам были слышны перешептывания.

— Ты правда думаешь, что это так легко? — Эшлен закрыл свое лицо одной ладонью. — Ты уверен, что риск стоит того? Вы почти год чем тут занимаетесь? Кто до этого приводил вам людей? Это же не животные, чтобы вот так вот всё делать… Я не понимаю. — сыпал вопросами генерал.

— Я хочу спасти миллионы, пусть и ценой пары тысяч.

— А если не выйдет? Все окажется зря, что тогда скажешь?

— Ты поможешь? — Лисандр смотрел на него в упор.

Эшлен замер, смотря на него. Взгляд Лисандра был такой холодный, что казалось, что температура в помещении стала ниже на пару градусов. Полное равнодушие и безумная решимость читались на его лице.

Генерал тяжело вздохнул и отвел взгляд.

— Да.

* * *

Вечерело. Сухой жаркий воздух заполнил пустые улицы. День был слишком знойный, чтобы выходить из прохладных домов. На столбах и стенах висели объявления о пропаже людей. Вдоль дороги мигали утомленные жарой фонари. В одной из подворотен, на горячей плитке сидела девушка. Трепля в руках ткань своей футболки. Волнистые рыжевато — каштановые волосы убраны за округлые уши. Она, тяжело вздыхая, уставилась в стену напротив, рассматривая фотографии на объявлениях. Подсознательно ища какое-то сходство между пропавшими. Но ее не было. Из-за угла тихо подкрался высокий мужчина и аккуратно постучал по стене, привлекая внимание девушки.

— Добрый день, миледи. — с каким-то незнакомым акцентом, сказал мужчина.

Он был странно одет для этой местности. В шерстяном пальто, не смотря на жару, с кучей нашивок на одной стороне, золотыми украшениями на рукавах и плечах. На ногах дорогие кожаные ботинки на толстой подошве. Темные брюки, на коленях перетянутые ремешками, создающими красивые складки. А еще уши, странные остроконечные уши. Девушка встала и мило улыбнулась мужчине, бегло оценив его состоятельность по одежде.

— Одиноко вечером? — она хитро улыбнулась и прогнула спину, выдвинув грудь вперед.

— Теперь нет. — ответил загадочный он и тоже улыбнулся. — Пройдемся?

Девушка выставила ладонь на вытянутой руке, прося деньги вперед. Мужчина достал из внутреннего кармана пару купюр и сунул ей в руку.

— Идем. — она быстро спрятала бумажки в карман юбки.

Всю дорогу он молчал и крепко держал девушку за запястье. Настолько крепко, что ее рука начала немного неметь. Шли они довольно быстро и в полной тишине. Только иногда из открытых окон доносились разговоры жителей. Девушка пыталась задавать простые вопросы, о погоде, о том, куда они идут, надеясь завязать разговор. Но спутник отвечал сухо, не желая общаться.

Они дошли до окраины, где жилых домов уже почти не было, только заброшенные и старые развалюхи. Песок на земле и ошметки от асфальта, который был здесь очень давно. Выгоревшие от жары деревья противно скрипели от ветра.

— Мы пришли. — сказал он, остановившись на середине улицы.

— Прямо тут? — девушка рассмеялась.

Он сжал ее руку еще сильнее. Из за разрушенного дома неподалеку вышла толпа мужчин в такой же одежде.

— Слушай, мы так не договаривались. — девушка нервно дергала запястье, пытаясь вырваться.

Но это оказалось бесполезно, мужчина попытался схватить и вторую руку, но получил локтем по челюсти. От неожиданности он расслабил хватку. Она ринулась бежать назад и тут же врезалась в грудь другого мужчины. Тот схватил ее за волосы сзади и дернул, свалив с ног. Пыль с дороги забилась в нос. Мужчина впереди отошел на полшага. Воспользовавшись ситуацией, девушка зачерпнула полную ладонь песка. Поднялась и швырнула его в лицо обидчику. Тот отринул назад и закричал, зажав глаза руками. Она снова бросилась бежать. Но не успев сделать даже пару шагов, зацепилась обувью за торчащую из земли железяку, снова полетела носом вниз. Один из нападающих в толпе рассмеялся.

— Да хватит уже играть, нет времени! — кто-то крикнул вдали.

Смех толпы сразу стих. Девушка привстала, и с низкого старта попыталась побежать дальше. Мужчина схватил ее сзади под плечи. Из глаз брызнули слезы от безысходности. Она завизжала, надеясь, что кто-то услышит. Кругом были только заброшенные здания и засохший пустой лес. Мужчина перед ней улыбнулся, а затем удалил кулаком в живот. Девушка согнулась пополам, издав тихий писк. В груди защемило, не получалось вдохнуть. Солдат впереди достал из кармана металлический шприц. Грубо схватил ее за лицо. Повернул голову в сторону — открыв шею. В тонкую кожу впилась игла. От места укола разошлась жгучая боль, тело обомлело. Она повисла на его руках, закрыв глаза.

* * *

В центре небольшого зала, за обеденным столом сидела почти вся королевская семья. Не хватало только Себастьяна.

Помещение было целиком отделано темными досками, от чего казалось немного мрачным, но высокие потолки и яркие люстры разбавляли интерьер. Стол был накрыт светлой узкой скатертью с вышивкой по краям. Королевским ужином назвать это было нельзя, блюда были достаточно скромные и не большие. Пара тарелок с салатами, запеченный кусок мяса, несколько видов закусок: овощи, грибы и соленья. Графин вина и заварник чая.

Сама королевская семья была так же не большой, а в связи с последними событиями, стала еще меньше. Грэм, Лисандр и Эшлен- все кто остались в резиденции.

Грэм- высокая худощавая женщина средних лет. С длинными серыми волосами, всегда собранными в хвост. Сухим лицом, точеными скулами и длинными острыми ушами- показатель чистокровной северянки. До смерти мужа, она всегда выглядела скромно. Платья в пол серых оттенков. Никаких вычурных украшений или ярких узоров на одежде. Сейчас же она пыталась отойти от прошлого. Вставила в уши золотые серьги, на пальцах красовались кольца с драгоценными камнями, но все еще не так много, и не такие большие- как ей бы хотелось. Ей все еще не хватало смелости ходить по дворцу в ярких нарядах, так что она надевала поверх длинную темную накидку.

Лисандр был похож на нее лицом. Такие же острые черты, тонкие губы, блеклая кожа. Даже в стиле одежды они были схожи, дома Лис никогда не наряжался. Темная водолазка, закрывающая шею, коричневые брюки и тонкая шинель, которая когда-то сидела отлично, но сейчас свободно болталась.

И среди этих двоих — ярким пятном был Эшлен. Сверкающий нашивками и значками на кителе. Он — генерал, прошедший честный, по его словам, путь от простого рядового. Крепкий и мускулистый мужчина, одетый всегда как на праздник. Увешанный разными наградами. Длинные, ухоженные белые волосы, всегда распущены. Приглушенные и сочные цвета в одежде, золотые пряжки на обуви и ремнях. Он был словно яркая вспышка среди местной серости.

— Через пол года приедет Марсала. Дочка Южного короля. — Грэм слегка постучала ногтем по краю тарелки, привлекая внимание.

— Зачем? — Лис ковырял вилкой в салате.

Эш тяжело вздохнул и энергичнее стал резать стейк у себя в тарелке.

— Это самый простой способ наладить отношения. — королева недовольно посмотрела на младшего сына. — Поженитесь с ней, заключим союз. Хоть одной проблемой станет меньше. А там и с остальными получится договориться.

— А меня кто-то об этом спросил? Что я думаю?

— Думалка еще не выросла. — огрызнулась женщина.

Они уставились друг на друга. Их взгляды скрестились словно мечи.

— Пока я тут главная будешь делать то, что я говорю. А если не хочешь- одна подпись и вали на все четыре стороны. — холодно сказала Грэм.

Лисандр сложил руки на груди.

— Годик, так и быть, потерплю. — сказал он саркастично.

Королева улыбнулась.

— Главное, за этот годик голову с плеч не потеряй…

Эш громко кинул приборы на тарелку, что они от нее отскочили на стол. Залпом допил то, что было у него в стакане. Встал и, слегка поклонившись, вышел прочь из зала. Лис посмотрел ему в след, а затем развернулся обратно к матери.

— Руки коротки. — сказал он, словно плюнул и встал из-за стола.

Грэм раздраженно отвернулась. Парень улыбнулся и издевательски поклонился в реверансе, как обычно делают женщины. А затем ушел.

Королева осталась наедине со своими мыслями.

* * *

Звон колоколов церкви доносился эхом из города. Мэй стояла на небольшом балконе, укутавшись в шерстяной палантин. Солнце начинало заходить за горизонт и последние его лучи бегали по сугробам на крышах домов. Где-то начинали зажигаться уличные фонари, включался свет в окнах. Метель затихла, с неба быстро падали мелкие снежинки. Светлые короткие волосы девушки покрылись тонким слоем снега, а длинные ресницы побелели. Внизу под балконом бродили люди с лопатами. Мэй слегка улыбалась, наблюдая за этой спокойной картиной. На темно-синем небе начали просматриваться звезды. Девушка выпустила изо рта густое облако пара и развернулась, собираясь вернуться в комнату. В открытых дверях балкона стоял Лис, виновато смотревший себе под ноги, держа руки в карманах брюк.

— Одна тут мерзнешь? — спросил он, подняв взгляд.

— Я не хочу с тобой разговаривать. — она попыталась протиснуться в дверной проем, который он загородил.

— Извини. — он ее обнял и прижался лицом к её заснеженной макушке.

Девушка стояла неподвижно, скрестив руки на груди. Лис сжал ее крепче и тяжело вздохнул. Мэй шмыгнула носом, на глазах появились слезы.

— Ты каждый раз извиняешься, но ничего не меняется. — её голос задрожал.

Лис положил ладони к мокрому лицу девушки. Светлые глаза покраснели. Он слегка наклонился к ней, прижался губами к ее и замер. Мэй зажмурилась, соленые капли полились по холодной коже. Шерстяной платок свалился с плеч девушки и упал на холодный пол балкона. Она ответила на поцелуй.

— Какая же ты плакса, Мэйви. — Лисандр слегка усмехнулся, отринув от губ девушки.

Она смотрела на него щенячьим взглядом. Лицо раскраснелось от соли и мороза. На худых плечах сквозняк колыхал тонкую сорочку с мелкими рюшами по краям. Тело покрыли мурашки. Стройные ноги в высоких вязаных гольфах, тряслись от мороза. Лис сделал шаг назад- в комнату и потянул Мэй за собой. Захлопнув дверь, он снова ее поцеловал, запустив руку в мокрые от растаявшего снега волосы.

На улице совсем стемнело, в комнате горел один небольшой светильник на столе. Тусклый желтым светом он слегка рассеивал темноту помещения. Небольшая комната, с кроватью в углу у стенки, возле которой стоял низкий шкафчик. На нем лежала пара книг, письма и ваза с засохшими желтыми цветами. На стенах были темно-зеленые обои с простым рисунком. Письменный стол, на котором стояла горящая лампа и пара стульев с резными спинками рядом. Большое окно с выходом на балкон обрамляли зеленые длинные шторы, под цвет стен. По потертому паркетному полу растеклась лужа от растаявшего снега.

Девушка отошла на пару шагов от мокрого пятна на полу, оставляя влажные следы.

Присев на стул, Мэй вытянула мокрые ноги и скинула тапочки. Лис завесил шторы и подошел к ней, опустившись на колени. Аккуратно стянул с девушки гольфы и кинул к радиатору у стены. Прижав ее холодные ступни себе к груди, он посмотрел ей в глаза.

— Этот месяц был сложный. Я не хотел срываться на тебе, поэтому избегал.

— Я понимаю. — У Мэй снова навернулись слезы. — Я так переживала.

Лис замолча, и опустил взгляд на её колени. Они все еще слегка тряслись от холода. Парень аккуратно провел ладонью от щиколотки до середины бедра, проскользнув под платье. Мэй убрала ноги с его груди и поджала их под стул.

— Уходи. — неуверенно сказала она.

Лис разочарованно вздохнул, встал и двинулся к выходу. Но у самой двери остановился. Щелкнул замок. Мэй встала и удивленно посмотрела в его сторону. Парень повернулся к ней и бегло осмотрел с ног до головы. Она прижала руки к груди, прикрывая тело. Свет лампы за спиной аккуратно обрисовал стройную фигуру под платьем темным силуэтом. Мэй засмущалась. И покрутила головой, ища чем прикрыться. Но ничего не было под рукой. Ей стало немного страшно, от такого пристально взгляда и молчания. Лис слегка нахмурился.

— Покажи зрачки. Ты трезв? — крикнула Мэй.

— Здесь темно, они будут широкие. — Лис обиженно фыркнул.

Девушка подбежала к нему и внимательно посмотрела в глаза. Но ничего не обнаружила.

— Тогда чего ты тут встал? — она поднялась на носки, чтобы стать наравне с Лисом.

— Физиология. Сама должна знать. — усмехнулся он и аккуратно положил руки ей на шею.

Мэй накрыла своими ладонями его руки и плавно спустила их на плечи, сдвинув лямки платья. Длинная сорочка соскользнула и упала к ногам, оголив тело. Они оба замерли на пару секунд. Лампа на столе мигнула, за окном послышалось завывание ветра. Лис аккуратно спустил руки на талию девушки и плавно повел в сторону кровати.

Утром раздался мерзкий писк наручных часов, лежащих на тумбочке рядом. Мэй сонливо потянулась за ними, и долго не могла их нащупать. Наконец дотянувшись, она нажала пару кнопок и писк умолк. На маленьком зеленоватом экране высветилось пиксельное сообщение: «LAB2 SP+». Лис уткнулся носом в подушку и недовольно простонал.

— Эшлен вернулся. — вскочив с кровати, Мэй стала быстро одеваться.

Лисандр тут же проснулся, широко открыв глаза. И начал собирать свои вещи, разбросанные по полу.

* * *

Стук железных инструментов по оцинкованным поверхностям разогнал пелену сна. Разговоры на фоне сливались в непонятные звуки. Голова раскалывалась от тупой боли. Девушка с вьющимися коричневыми волосами лежала на холодном металлическом столе. Яркий свет белых ламп не давал полностью раскрыть высохшие глаза. Она аккуратно осмотрелась сквозь ресницы. Помещение с высокими потолками, рядом еще ряд таких же столов с лежащими на них телами. Кругом бегали белые силуэты. Сердце бешено забилось, тело сковал страх. На губах стоял привкус песка, но вот откуда он, она не могла вспомнить. В голове совершенная пустота, будто где-то в сознании возвели стену, блокирующую доступ к памяти.

В дальнем углу раздался крик, что-то рассыпалось по кафельному полу. В ушах звенело, поэтому разобрать, что там кричали, было невозможно. Но можно было догадаться, кто-то тоже проснулся. Раздался глухой хлопок, а за ним тишина. Нечто тяжелое кинули обратно на железный стол. Девушка рассматривала все вокруг из-под ресниц, выстраивая план действий. Животный страх кричал внутри: “Беги!”. Звон в ушах рассеивался. Мимо проплыло два темных силуэта. «Этих сразу на вскрытие.»: сказал один из них. Ком подкатил к горлу. Темный силуэт остановился у соседнего стола и рукой показал на несколько соседних столов. «Я в том числе.»: подумала про себя ожившая. К соседнему столу подошла медичка в белом халате и маске. Долго копошилась в тумбочке рядом и достала оттуда три металлических шприца. Один она сразу вколола женщине спавшей рядом. Положила ладонь ей на шею, прощупав пульс. Через минуту глаза лежавшей распахнулись, она захрипела, изо рта пошла пена. Тело скрючило в судороге. Руки прижались к груди и голова повернулась в сторону. Глаза закатились назад. Женщина издала последний хрип и обмякла. Белый силуэт двинулся к следующему столу. Медсестра достала из кармана еще один шприц в металлическом корпусе и уже собиралась использовать его, как кто-то ее окликнул сзади. Она замерла, держа инструмент на весу над телом ожившей. Девушка, не теряя момента, схватила ее за запястье и, развернув руку, вогнала иглу ей в живот. Вскочив со стола, она рванула, куда глаза глядят. Медсестра упала на колени, изо рта пошла пена. На помощь соратнице подбежали пару человек. Из коридора появилась охрана, послышались щелчки предохранителей. Следом за ними раздался крик: «Не стрелять!». Услышав это, страх чуть отступил, девушка побежала быстрее. Повернув в один из коридоров, она попала в тупик с закрытой дверью. Позади нее собралась толпа охраны, преграждая путь назад. Паника снова нахлынула, она начала теребить ручку двери, в надежде, что та откроется. Из толпы работников, вышли те самые двое в черных одеждах. Один явно что-то прятал за спиной. Второй дружелюбно улыбался и выставил руки ладонями вперед.

— Все хорошо. — тихо говорил он и медленно подходил.

Ему и вправду хотелось верить, но вот хмурый худой парень рядом, доверия не внушал. Девушка сильнее прижалась к стене, грудь ходила туда-сюда от частого дыхания, адреналин зашкаливал. Позади толпы она увидела двери, из которых продолжали выходить и заходить сотрудники — определенно это был выход.

Девушка отлипла от стены и шагнула на встречу «доброжелателю». Он протянул ей руки и продолжал улыбаться. Коленки дрожали, тело обливалось холодным потом. Она протянула руку в ответ и вложила в его ладонь. Он аккуратно подошел еще ближе, а затем резко потянул ее на себя. Девушка истошно завопила и стала вырываться, размахивая ногами. Мужчина зажал ей рот предплечьем. Она вцепилась ему в руку зубами. На языке появился вкус крови.

— Да твою мать, Лис быстрее! — Кричал Эш.

— Сначала успокой! — он подошел ближе.

В руке у него был зажат такой же металлический шприц, какой был у медсестры. Девушка сильно дергалась и вырывалась. Завалив Эша на пол, она высвободила одну руку. Тот сразу оплел ее ноги своими. Зажал голову, вытянув шею. Она сильнее сжала зубы. Сдавленный крик генерала раздался по всему зданию, эхом отражаясь от металлических стен.

— Я сейчас ей просто шею сверну, если не поторопишься!

Лис подошел к ним и поднес металлический инструмент к шее беглянки. Она закрыла шею ладонью и, зажав иглу между пальцев, согнула ее в сторону. Под ладонью побежала холодная жидкость. Девушка расслабилась и закатила глаза, изображая потерю сознания. Эшлен поднялся, скинув с себя обмякшее тело. Зажал место укуса, из раны не переставая текла кровь. Беглянка лежала на полу и старалась не дышать. Лис подошел к двери, открыл ее ключом.

— Оставьте пока там, потом посмотрю. — сказал он, махнув паре мужчин в толпе.

Они подхватили тело и перенесли его на кушетку в комнате. Громко хлопнув дверью, все разошлись по своим местам.

Девушка глубоко и жадно вздохнула. Голова закружилась от прилива кислорода. Она привстала на локтях и вслушивалась в окружение. Было тихо. Осмотревшись, она на носочках подошла к двери, заглянув в замочную скважину. Снаружи никого не было. Девушка осмотрелась вокруг. Крошечное помещение, похожее на раздевалку. У входа стояла вешалка с темным пальто, парой зеленых фартуков и белым халатом. Рядом черные высокие ботинки, явно мужские, с тракторной подошвой. В дальнем углу стоял деревянный письменный стол с кучей бумаг и ручек. Рядом стул, на спинке которого висели коричневые брюки, потрепанные и заляпанные. Возле стола на стене зеркало. Девушка подошла к нему и осмотрела себя. Из отражения на нее смотрело незнакомое лицо. Колтуны кудрей на голове в песке и грязи. Зеленые большие глаза, желтоватый синяк на скуле, ближе к уху.

Она быстро пригладила волосы руками, собрав в хвост на макушке и перевязала резинкой найденной на столе. Надела штаны и сапоги. Халат застегнула на все пуговицы. Взяла в руки пальто, чтобы прикрыть пятна на штанах. В кармане халата нащупала маску. В таких же были работники снаружи. Она надела ее на лицо, натянув почти до середины глаз. Глубоко вздохнув, она смело открыла дверь. Уверенным шагом двинулась вперед — к выходу. Никто вокруг и внимания не обратил. Она прошла коридору по интуитивному маршруту. Вышла к двойным дверям, за которыми оказалась лестница наверх. Бодро побежала по ней. Наверху был светлый коридор с красным ковром. Она осмотрелась, пошла налево. По правой стене были большие окна. На улице день: безветренный и спокойный. Она пошагала дальше, спустив маску на подбородок. Мимо проходила прислуга — некоторые из них косились на странницу, но не останавливали. Дойдя до перекрестка, она остановилась, не зная куда повернуть. В одном из проходов у окна стоял мужчина в форме. Он посмотрел на нее и спросил: «Заблудилась?». У беглянки сбило дыхание от страха. Но, взяв себя в руки, она повернулась к мужчине: «Да, где тут выход?». Солдат указал в нужную сторону и отвернулся. Девушка же пошла в указанном направлении. Ей не верилось, что все так просто удалось. Шаг становился все быстрее. Дойдя до большой резной двери, она остановилась. Возле нее стояли двое в такой же форме. Один из них улыбнулся и приоткрыл дверь. Девушка улыбнулась в ответ и, надев пальто, вышла на улицу.

Дверь за спиной закрылась. Впереди все было белым бело, вдалеке виднелись невысокие дома. Она замерла на ступеньках, в шоке от того что сейчас произошло. Паника снова накатила волной. Легкие сдавило. Она согнулась пополам, оперевшись руками в колени. С губ сорвался отчаянный стон. Она обернулась — испугавшись, что кто-то может стоять позади. Но никого не было. Она выпрямилась, шмыгнула носом и пошла по дороге прямо — в город.

* * *

Мэй перематывала руку Эшлена бинтом, закрывая место укуса. Кожа вокруг сильно опухла и посинела. Недовольно бурча что-то под нос, он смотрел в стену напротив.

— А что случилось? Собака укусила? — Мэй отрезала бинт и завязала бантик.

— Ага, бешеная. — Эш опустил рукав и застегнул его на запястье.

Он встал и одернул рубашку. Кивнул в сторону девушки и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Она слегка подпрыгнула от резкого шума, и недовольно сжала губы.

* * *

Вечерело. С каждой минутой становилось все холоднее. В сапоги девушки забился снег, ноги заледенели. Она стояла на площади у сооружения, похожего на фонтан с пустым постаментом в центре. Вокруг загорались фонари и гирлянды. Беглянка отчаянно пыталась вспомнить хоть что-то, смотря на пустой камень впереди. Куда идти, где она живет или хотя бы свое имя. Но в голове было пусто, чистый лист. По телу шла крупная ледяная дрожь. Кожа лица обрела фиолетовый оттенок. Силы покидали ее. Тихо пискнув, она упала на колени. Сердце еле билось, отказываясь гонять холодную кровь по венам. Вдруг, кто-то схватил ее под плечи и поставил обратно на ноги. Звуки размазались, превратившись в белый шум. Звучали какие-то вопросы. Ничего не понимая, она просто кивала. Кто-то рылся во внутренних карманах пальто. Глаза не закрывались, слезы загустели. Кто-то сверху накинул на ее голову подобие одеяла.Подхватив обледенелое тело под руки, двое мужчин потащили ее в неизвестном направлении.

* * *

В лаборатории заканчивали работы, тел на столах не осталось. На оцинкованных тумбах лежали пакеты с кровью. Лис стянул резиновые перчатки и зевнул, потянувшись вверх. На настенных часах было уже семь — ужин. Парень двинулся к раздевалке. Приоткрыв металлическую дверь, он вспомнил об еще одном трупе там. Но войдя в комнату ничего не обнаружил.

— Никто не забирал из кладовки труп? — Лис вышел обратно в общий зал и крикнул оставшимся.

Никто не ответил. Парень вернулся обратно в комнатку. Обнаружив еще более интересные пропажи в виде своих вещей. Он поднял брови и засомневался в своей памяти. Лис заглянул под стол, за вешалку и в углы. Встав в центре комнаты, он непонимающе почесал затылок. Затем вышел и отправился к себе в спальню, за другой одеждой.

Проходя мимо центрального выхода, краем глаза он заметил интересную картину: двое солдат держали кого-то, в похожем на его пропавшее пальто. А напротив них стоял озадаченный Эшлен.

— Мы не знали куда ее, на одежде значок хосписа. Бродила по площади несколько часов, а потом свалилась. — сказал один и солдат.

Она повисла на охранниках, опустив голову. По лестнице бегом спустился Лис.

— У нас тут нашествие зомби. — недовольно сказал Эш.

— За-а-а мной. — скомандовал парень и развернулся на пятках в сторону лестницы.

— Нет. Я хочу узнать, как она вышла. — остановил его Эшлен.

Он взял девушку за волосы и приподнял голову, заглянув в стеклянные глаза. Она глупо улыбнулась, немного обнажив зубы.

— Верни ее в сознание. — Эш ушел в сторону обеденного зала, по пути расстегивая камзол, увешанный разными наградами. В воздухе летали запахи еды, сладкой выпечки и кофе.

— А можно после ужина? — крикнул младший брат, но ответа не получил. Лис натянул ладонями лицо вниз и недовольно простонал. — Ладно, помогите дотащить.

* * *

— Сегодня будем вдвоем? — Грэм села на свое место за столом.

— Думаю, да. — Эшлен налил себе полный стакан темного крепкого напитка.

Настроение у него было крайне паршивое. Рука от укуса распухла и ныла.

— А что ты думаешь относительно приезда Марсалы? — Королева рассматривала кольца на своих пальцах.

— Мне нет до этого дела. Как скажешь, так и сделаем. — он залпом осушил стакан.

Грэм многозначно улыбнулась и откинулась на спинку стула. Кругом прислуга носила подносы с едой. Жареная целиком птица, множество гарниров, закусок. Несколько бутылок виски и вина. Морсы, соки. Сегодня повар был “щедр”. Разнообразная выпечка: мясная и сдобная. Два вида чая, немного фруктов на десерт.

Женщина скрестила ладони на животе и стала ждать, пока их оставят одних. Через пару минут все работники разошлись. Грэм поставила локти на стол, подперев ладонями голову.

— Скажи мне Эшлен, актуальна ли твоя присяга короне, несмотря на последние события.

— Безусловно. — кратко ответил он и оторвал ногу от жареной тушки птицы в центре стола.

— А кому ты служишь? — Грэм так широко улыбнулась, что казалось, что ее лицо вот-вот треснет.

— Вам, и только Вам. — без интереса, как по бумажке отвечал Эшлен, нарезая мясо. — Пока Вы живы или не пожалеете сами отречься от своего статуса, я служу только Вам. — продолжил он.

Клятвы верности были ей бальзамом на душу, даже сказанные неискренне. Она бы слушала их вечно, но боялась показаться тщеславной.

— А как же Лисандр? — женщина отвела взгляд и придвинулась поближе к столу.

Эшлен недовольно посмотрел на мать. Он не хотел ничего отвечать. С тех пор как умер король, совместные обеды превратились в пытку. Грэм постоянно ругалась с Лисандром, задавала очевидные и глупые вопросы Эшлену- просто чтобы потешить свое самолюбие. Рассказывала о миллионе своих планов. О том как все было плохо при Элиа, какой мир она построит. Эш, в отличии от брата, не мог позволить себе спорить с ней, или не слушать. Поэтому старался как можно быстрее набить брюхо и сбежать.

— Не забывай, что на твое место очередь стоит. — Грэм косо улыбалась.

— Забудешь тут… — пробубнил он себе под нос.

— Церковь бунтует. Говорят, демоны избрали нового наследника. Каждый день демонстрации на площадях.

— Чего требуют?

— А то сам не знаешь. Что бы все было по законам Аена, от старшего к младшему…

— Если мы сделаем как они просят, то начнутся другие митинги: что мы не послушались воли короля, а значит и воли Аена. — он грустно постучал вилкой по краю тарелки.

— И они будут еще страшнее чем сейчас. Всех на вилы поднимут.

Эш закатил глаза и вздохнул. Грэм кивнула.

— Люди… — регент пожала плечами.

* * *

Лисандр сидел напротив девушки, укутанной в одеяла. Она по-прежнему была в полусознании, медленно закрывала и открывала глаза, смотря в никуда. Парень недовольно болтал ногой и рассматривал стены от скуки. В углу на потолке он заметил коричневое пятно. Поднялся с места и подошел ближе, осмотрев подтек получше. “Только мессалина мне тут не хватало”.

Девушка на кушетке тихо простонала, чуть повернув голову. Лис подошел к ней и наклонился к лицу, рассматривая кожу. Обошлось без обморожения, фиолетовые щеки стали просто красными. Глаза блестели, зубы перестали стучать. Девушка сощурилась, рассматривая, кто перед ней. Размазанное нечто соединилось в ясную картинку и она распахнула глаза от ужаса. Лис вернулся на свой стул напротив. Страх пробудил сознание, сердце снова забилось, разгоняя и разогревая кровь. Девушка быстро закрутила головой и поняла, что находится она в том же месте, откуда днем сбежала.

Лис уловил начало паники и поднял руки к груди, ладонями вперед.

— Мы просто поговорим, хорошо? — тихо сказал он, стараясь не делать резких движений. — Я тебя не трону. Просто посидим спокойно.

Девушка размоталась из одеял, освободив обветренные руки. Местами кожа потрескалась до крови, пальцы все еще не очень хотели двигаться. Она в упор посмотрела на парня.

— Почему ты не убежала, а бродила по центру? До вокзала бы спросила дорогу у прохожих…

— Не вспомнила, где живу. — еле слышно промолвила она.

Как не странно, она почувствовала себя относительно в безопасности. Парень напротив не был заинтересован в чем-то плохом. Впалые усталые глаза были наполнены скукой.

— Как твое имя?

Девушка замялась. Пыталась копаться в пустой голове, в поисках такой просто информации как свое имя. Пусто.

— Не помню.

Он с интересом посмотрел на нее. Зеленые глаза бегали из стороны в сторону, будто искали ответ где-то вокруг.

— Город? Дом? Хоть что-то?

Девушка помотала головой. Парень глупо улыбнулся, и глянул в угол, в котором выросла плесень.

— Тебя зовут Мессалин. — пошутил он.

Подняв голову, он ожидал увидеть улыбку. Но она лишь сухо кивнула. Дверь распахнулась и вошел Эшлен.

— Ну наконец! — Лисандр вскочил со стула и молча вышел из комнаты.

Мужчина сел напротив Мессалин.

— Расскажи мне, как ты отсюда выбралась. — он положил ногу на ногу, сложив руки на коленях.

Мессалин вспомнила его, на языке появился привкус крови и кислой кожи. От него исходила агрессивная энергия, не смотря на спокойный тон и дружелюбное выражение лица. Это пугало. Девушка паниковала внутри, но вида не подавала, стараясь сохранить показательное спокойствие.

— Твой побег меня впечатлил. У всех под носом, незамеченной. Если тебе кто-то помог — скажи, взамен на его имя, верну тебя домой. — Эш смотрел на нее сверху вниз.

— Никто не помогал. — По телу пробежали мурашки, глаза забегали, рассматривая комнату, в поисках чего-то чем можно будет отбиться.

— А как же тогда это произошло? Ты знаешь какие-то лазейки тут? — мужчина театрально надул губы.

Она снова замолчала, горло задрожало. Девушка посмотрела на широкие плечи мужчины: крепкие руки и огромные кисти. «Одной рукой мне голову раздавит».

— Переоделась и ушла.

— Откуда ты? Какой район? — он расставил ноги широко и уперся локтями.

— Ничего не помню.

Она закуталась в одеяла, как бы закрываясь от жуткого мужчины. Тот с недоверием на нее посмотрел.

— Имя?

— Тот парень сказал- Мессалин.

Эшлен усмехнулся.

— Мессалин значит… Я вот даже не знаю, это тебе так сильно повезло выйти отсюда незамеченной. Или это талант. Или у меня в охране работают идиоты…

Девушка рассказала как все было в мельчайших подробностях. Эш слушал, не перебивая и покачивал головой. Затем они оба замолкли. Генерал почесывал щеку и задумчиво смотрел в угол. Мессалин огляделась еще раз. У самой двери стоял столик с инструментами. На нем, в жестянной ванночке, валялись использованные металлические шприцы. Острые игры поблескивали в свете ртутной лампы. Девушка задумалась.

“Если сейчас вскочить, пока он отвлекся… Можно успеть схватить хотя бы один. Воткнуть ему в глаз. Сбежать…”

На крайней мысли она замялась. Бежать было особо некуда. Даже если снова она выберется на улицу- вариантов куда идти у нее не было. Она грустно опустила глаза, поняв безысходность своего положения. Ее вел лишь инстинкт самосохранения. Но какой смысл бежать, если итог один. Она сжалась, наклонив голову.

— Ну что ж, Мессалин. Есть у меня предложение: либо ты поступаешь к нам на службу, либо возвращаешься на жестяной стол в соседней комнате.

* * *

Наконец Лисандр добрался до ужина. Почти всю еду уже убрали, остались лишь тарелки с соленым сыром и пару чашечек с оливками. Разочарованно он плюхнулся на стул и посмотрел на часы в углу зала. Почти 10, кухня уже закрыта. Придвинув к себе оливки, он начал уныло их есть. Горькие, с чем-то кислым внутри.

Ноги гудели от усталости, а голова от мыслей. Он уперся локтем в щеку и рассматривал картины на дальней стене. Триптих из трех работ был обрамлен в толстые золотые рамы: в центральной картине красовалось огромное солнце с человеческим лицом. Оно смотрело на мир сверху вниз и хмурило брови. Под ним собралась толпа людей, стоящих на коленях и поднявших руки к небу. На правой крайней картине стоял большой черный волк с золотыми глазами. Он скалился на солнце и пускал кровавые слюни. Из боков животного торчали стрелы и копья с золотыми наконечниками. А на левой крайней картине были изображены тысячи рук- тянущихся к солнцу. Они крепко держали его лучи и тянули на себя.

Лис скучающе рассматривал картины, как вдруг его руки затряслись. Из носа хлынул ручеек крови. Он сжал кулаки и замер. Каждый сантиметр тела пронзил ток, мышцы на ногах свело. Лис закусил язык, чтобы не закричать и, схватив салфетку со стола, прижал ее к носу. Дыхание участилось, сердце забилось сильнее, в ушах стоял звон. Парень замер, зажав нос тканью. Надеясь, что сейчас отпустит. Мысли бегали из крайности в крайность. Но то, что это был приступ ломки, а не какая-то страшная болезнь — было для него очевидно. Тело хотело сорваться и побежать вниз, в подвал, вдохнуть порошок менкоина из тайного запаса. Но сознание не давало это сделать. Боль ушла так же резко, как и пришла. Он выплюнул целую оливку обратно в тарелку и с трудом поднялся. Ноги стали ватные. Из кухни выскочил рабочий с подносом — забрать оставшуюся посуду. Он остановился в проходе, увидев Лисандра с кровавой салфеткой у лица.

— Заходи. Всё нормально. — сказал он прислуге.

Рабочий медленно зашагал к столу.

— Может позвать кого-нибудь? — тихо спросил он, собирая посуду.

— Просто переутомление, забудь. — Лис твердо встал на ноги и направился к выходу.

Дойдя до своей комнаты, он повернул ручку и ввалился внутрь. Мышцы опять свело, от боли навернулись слезы. Из конечностей будто вытаскивали кости, от этих ощущений его бросало в холодный пот. Судорога и не думала отпускать. Из сжатых зубов сорвался тихий жалобный стон. Рукой он захлопнул двери и сел на пол упершись в стену. Боль не затихала. Чтобы как-то отвлечься от этого и переждать приступ, Лис стал рассматривать все вокруг. Огромная кровать, по-королевски огромная, в центре. Темные обои с узорами. Окна на балкон во всю стену, украшенные драпировками у потолка. Слева от него была дверь в ванную, с красивой резной ручкой. А рядом шкаф с зеркалом. Потертый старый паркетный пол. В углу книжные полки и пустой письменный стол рядом.

Через пару минут мучений его, наконец, отпустило. Рубашка пропиталась холодным потом, волосы прилипли ко лбу, губы слегка посинели. Он поднялся и побрел в ванную. По дороге сорвал мокрую рубашку и швырнул в угол. Скинул обувь, в брюках залез в ванну и повернул кран с холодной водой. Как только она коснулась тела — паника отпустила.

* * *

Мессалин привели в общий корпус. Одной рукой к груди она прижала комплект одежды, темное платье на бретелях, серая водолазка, две штанов брюк и куртку. А во второй руке несла черные сапоги. Рядом шел мужчина, с красной повязкой на плече, на лице шрам, проходящий от уха, через нос до щеки. Спереди на камзоле вышиты цифры- 702. Он открыл дверь в одну из общих комнат и легонько толкнул девушку вперед. Там еще никто не спал. Горел свет, кипела жизнь.

В огромном помещении стояли ряды 3–4 этажных кроватей. Желтые стены, обшитые деревом. Длинные и узкие окна. Скрипучий деревянный пол, темного — бордового цвета. 702-ой стукнул Мессу по плечу и сказал: «Выбирай любую свободную»— а затем, скривив нос, добавил — «Душ там». Он молча развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

Никто особо не обратил внимания на новенькую, кроме одной девушки, с темными длинными волосами. Она спрыгнула со второй полки, и подошла к новобранцу.

— Морис. — она протянула руку.

— Мессалин. — девушка пожала ее в ответ.

— Серьезно?

Месса кивнула и пошла вперед, бегло осматриваясь, в поисках свободного места. Морис недовольно хмыкнула, не оценив такого поведения, а затем указала пальцем в самую даль комнаты.

— Вон там, в углу, самый верх свободен.

Мессалин прошла вперед к свободной кровати и закинула наверх вещи, попутно осмотрев соседок. Вид у них был не очень дружелюбный. Полкой ниже лежала короткостриженная блондинка, очень хрупкого телосложения. Почти у самого носа она держала книгу. И, не отводя взгляда от текста, сказала: «Будешь храпеть, столкну вниз». Месса промолчала. Схватила полотенце и пошла в душ.

* * *

Ночь тянулась невыносимо долго. Лис валялся на кровати, уставившись в окно. Небо затянули тяжелые синие тучи, предвещающие сильный снегопад. Парень никак не мог уснуть, и периодически поглядывал на наручные часы. На тусклом зеленоватом экране медленно мигали цифры — примерно три часа до рассвета.

Живот болел от голода, а во рту все еще стояла горечь оливок. Перекатившись на спину, он накрылся одеялом с головой. Пролежав так достаточно долго, Лис резко вскочил и подбежал к столу. Открыл выдвижной ящик и начал копаться в нем в темноте. Среди кипы документов и всякого хлама он нащупал маленькую бутылочку с белым порошком. Зубами сорвал крышку и высыпал содержимое на стол неаккуратной полосой. Руки снова затряслись, как на ужине. Пустая склянка выпала из ладони и разбилась на пару крупных осколков. Лисандр закрыл лицо трясущимися ладонями и сделал пару шагов назад. За окном угрожающе засвистел ветер, стекло окон слегка дрогнуло. В груди бешено забилось сердце, будто пытаясь вырваться наружу. Не открывая лица, он сделал два тяжелых шага к столу. Уперся ладонями в деревянный щит и посмотрел на проклятый порошок. На лбу выступил пот, зубы застучали. Какая-то фантомная сила толкала вперед. Он замер, повиснув над столом.

Из ванной доносился звук падающих капель. Ветер затих, мертвая тишина вновь вернулась. Неожиданно загорелась выключенная лампа на столе. Издав мерзкий металлический звон — вновь погасла.

От порошка исходил сильный сладкий запах. Парень смотрел на белую полосу, но перед глазами стояла картинка с кучей мертвых тел, скрюченных в ужасных позах. С впалыми глазами, с трупными пятнами, с всеми теми телами, которые он видел каждый день. Которые был вынужден рассматривать каждый день. Вписывать в причины смерти название вещества, которое он сам и изобрел- менкоин. Над которым сейчас и повис.

Манящий, сладкий запах нежно выталкивал все эти мысли из головы. Лис медленно стал наклоняться вперед. Тело не хотело слушаться, и стремилось уткнуться носом в белую кучку. Руки задрожали сильнее, сопротивляясь, не давая совершить ошибку. Парень резко выпрямился и агрессивно смахнул порошок со стола. Светлая пыль повисла облаком в воздухе.

Лисандр подошел к балкону и, положив руку на щеколду, замер в сомнениях. Он обернулся. Дыхание перехватило. На полу, контрастным пятном, осел белый порошок. В голове закрутились не здоровые мысли, о том, что еще есть шанс использовать наркотик, пока его не разнесло по всей комнате. Но он повернулся обратно к окну, взяв себя в руки, и открыл его нараспашку. Сладкий запах в секунду был унесен морозным ветром, а порошок развеялся окончательно.

Лис снова посмотрел на часы, до рассвета чуть больше часа. Вдали небо начинало слегка светлеть. Крупные хлопья снега медленно опускались на землю. Закрыв дверь балкона, парень поплелся обратно к кровати.

* * *

Семь девушек собрались в ряд в огромном полупустом помещении. Пол засыпан песком. Высоченные потолки, к которым крепились сложные механизмы из карабинов и веревок. У стен аккуратно собраны тренировочные принадлежности, деревянные брусья, веревки, гири и многое другое.

Все девушки стояли ровно, повернув голову влево, стоя по стойке «смирно», и лишь одна из них периодически крутила головой, двигала руками, чем нарушала идеальный строй. Блондинка в самом начале строя обернулась и бросила злобный взгляд на нарушительницу.

— Новенькая, мать твою. — зашипела она.

Та наклонилась вперед и вопросительно кивнула в сторону блондинки.

— Стань смирно!

Дверь зала открылась с противным металлическим скрежетом. Не спеша, внутрь вошли двое крепких мужчин. Эшлен приветливо улыбнулся курсанткам.

— Очень жалко отдавать их тебе, Хель. Но времени совершенно нет… — генерал грустно вздохнул и окинул взглядом девушек.

— Тебе на кресле положено сидеть, и бумажки подписывать. А тренировки- дело мое.

Хель размял старческие плечи и шею. Для своих преклонных лет, он выглядел очень даже хорошо. Крупные мышцы, широкие плечи. Только лицо покрытое морщинами, выдавала его возраст. Седые не длинные волосы собраны в тугой пучок на затылке, уставший взгляд, и свободная одежда, белая рубаха и трикотажные черные штаны, которые висели на нем как мешок.

— Новенькую я еще вчера взял. Нужно будет подтянуть.

Он взглянул на Мессалин в центре строя, которая все никак не могла понять, что от нее хотят. Рядом с ней стояла Морис, которая еле сдерживала улыбку. Эш махнул рукой и отряд повернул головы на него.

— Ангел- капитан. — он указал на блондинку в самом начале ряда. — Сарья, Харон, Амала, Морис, Мессалин, Вайш. — слева направо он представил каждую новому командиру.

Хель кивал и не спеша осматривал каждую. Команда была очень разношерстная. Каждая из особ не похожа на другую: худые и полные, крепкие и совсем хрупкие, светлая кожа и темная, блондинки и брюнетки. Самая яркая из них была капитан- Ангела. На ее груди красовалась контрастная вышивка номера -280. Она высоко задрала нос и стояла идеально ровно. Рядом стояли две похожие друг на друга девушки- Харон и Амала. Одинакого роста и телосложения… Харон была светловолосой северянкой, с белоснежной кожей и голубыми глазами. А Амала- темной, скорее всего южанкой. Со смуглой кожей и темными волосами. Следом на ней его взгляд остановился на Морис. Вытянутая девушка с черными волосами, собранными в косу. Ее глаза бегали по залу, мышцы периодически подрагивали, она переваливалась с ноги на ногу, будто не могла решить как ей удобнее. Следующая была Мессалин, высокая и фигуристая. С торчащими во все стороны кудрявыми волосами. Она смотрела в упор на Эшлена, снизу вверх. На одежде, как же как и у Ангелы, вышиты цифры- 315. Последней в ряду стояла Вайш. Высокая и слегка полная девушка. Рыжие волосы были собраны в две забавные гульки по бокам.

Эшлен прошелся мимо ряда не спеша и остановился у новенькой. Та уставилась генералу прямо в глаза.

— Как обустроилась? Ничего не вспомнилось?

Она отрицательно покрутила головой. Эш слегка похлопал ее по голове, будто собаку. Дошел до конца ряда и снова остановился, но уже у Ангелы.

— Информирую вас всех. 315 шаг вперед. — он слегка прикрикнул.

Месса удивленно закрутилась головой. Морис пнула соседку в спину, и та вылетела из ряда.

— Информирую вас всех о том— повторился он. — Что ваша новая подруга приехала с Западной части.

Курсантки нахмурились и посмотрели на нее новым взглядом. Лишь Морис улыбнулась.

— А не западный ли она шпион? — высказалась Ангела.

Эш раздраженно опустил на нее взгляд и убрал руки за спину. Капитан закусила щеки и снова уставилась в точку в дали.

— 315 потеряла память. И я буду очень вам благодарен, если вы отнесетесь к этому с пониманием.

У Ангелы дернулась губа от возмущения. «Мы проходили сложнейший отбор, чтобы бы тут…»

— Так же, у вас меняется тренер. Теперь все занятия будет вести Хельвем. — Эш указал рукой на мужчину, тот молчаливо кивнул головой. — Я по прежнему ваш командир, так что буду периодически навещать, также по любым вопросам можете приходить ко мне в кабинет.

Морис дернула Мессу за край футболки, затащив обратно в строй. Эшлен улыбнулся и слегка кивнул команде, а затем подошел ближе к новому тренеру.

— По залу бегом марш! — Хель закричал так громко, что эхо еще долго прыгало по помещению.

Толпа не спеша отошла к стене и побежала ровным строем по периметру зала.

— Зачем ты эту взял? Всю команду вниз будет тянуть, с самых азов все объяснять придется… — наставник поставил руки на талию и проследил глазами за отрядом.

— Я уверен, что не придется. Если будут какие-то проблемы- сообщи.

Хель шмыгнул носом и неодобрительно взглянул на генерала.

— Понравилась что ли?

Эш тихо усмехнулся.

— Чувство приятное, будто щенка подобрал. — он обернулся на девушку. — И теперь жду пока он вырастет в огромную злую собаку.

— А что за имя такое дебильное? Из какого региона?

— Не знаю, брат назвал.

Хель усмехнулся и покачал головой.

— Щенку и кличку придумали. Смотри, как бы не цапнул.

Эш потер руку в месте укуса и улыбнулся.

Хель снова закричал на весь зал, требуя ускорить темп. Эш похлопал друга по плечу и двинулся к выходу.

* * *

Солнечные лучи, пролетали сквозь щели штор, и больно резали парню глаза. Утро давно настало. Не переставая пищали часы на столе. Он прищурившись, смотрел в потолок, который оплели трещины. Резиденция, или же дворец- по старому, давно уже не был роскошным местом. От былой роскоши остались только декорации. Старые потрескавшиеся стены не на что было чинить, и их просто закрашивали, или заклеивала обоями. А в некоторых случаях, просто прикрывали чем либо. Постоянные войны потрепали Северное королевство. Голод и болезни привели экономику к страшному упадку. А после войн, по тем кто остался, огромным кулаком ударил дешевый и доступный наркотик, скосив население еще сильнее.

Лис нехотя приподнялся и сел на край кровати. Сильная боль, будто пулей, прострелила голову. Он зажал ее руками и согнулся пополам. В ушах звенело. Немного отдышавшись, он собрался с силами и поднялся на ноги. Часы на тумбе снова запищали. Парень резко схватил их и швырнул в стену с криком. Устройство разлетелось вдребезги, но все еще продолжали пищать. Он подбежал к ним и яростно стал долбить по ним голой пяткой. Механизм не замолкал. Нога и пол окрасились кровью. Осколки впились в ступню, но парень продолжал бить по ним и яростно кричать.

— Заткнись! Заткнись! Заткнись!

Через десяток ударов устройство замолчало, издав последний мерзкий писк. Дыхание парня сбилось. С каждым выдохом из груди вырвался сдавленный стон.

В дверь тихо постучали.

Лис со всей силы зажмурил глаза и сжал зубы, подняв лицо к верху. Пара глубоких вдохов и ярость отступила. Он поплелся к двери, оставляя кровавый след. Открыв замок он выглянул в коридор через узкую щелочку. На пороге стояла Мэй.

— Ты чего не отвечаешь? Там такой завал внизу.

Она толкнула дверь и вошла внутрь, осмотрев комнату.

— Ну раз не отвечаю, значит не могу.

Он захлопнул за ней двери и стал у косяка. Девушка опустила глаза на пол, на кровавые следы, затем на раздолбанные часы у стены.

— Я приду попозже. Или трупы очень спешат? — спросил Лис сквозь зубы.

Мэй заправила локон за ухо и закивала.

— Ну да, они же мертвы… точно.

— Именно. Могут подождать. Не успеваете- есть холодильники.

— Я просто заволновалась.

Она снова оглянулась на часы. Затем повернулась обратно, пройдя глазами по красным следам. Под стопой парня образовалась маленькая лужица крови.

— Я схожу за аптечкой?

Лис недовольно сжал губы, отвел взгляд и покивал. Он открыл ей дверь и жестом показал на выход.

— Я быстро, пару минут только… — сказала она уходя.

Лис закрыл дверь, не дослушав что хотела сказать девушка. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. «Вот бы вы все сдохли в один миг». Парень уперся в стену и поднял ногу, осматривая рану. Мелкие осколки глубоко впились в кожу. Парень сжал челюсти, задержал дыхание и быстро выковырил все стекляшки пальцами, а затем вдохнул- шипя от боли. Опираясь о мебель, он поплелся в ванную, смывать кровь.

Горячая вода хлынула из крана и моментально окрасилась в алый цвет. Рана не прекращала кровоточить. Лисандр присел на край ванной, подставив ноги под струю.

Из комнаты послышался топот. В тот же миг в ванную забежала Мэй, держа в руках небольшую черную сумку.

— Ну что ты делаешь! — закричала она и швырнула аптечку на пол. — так еще хуже будет!

Девушка подбежала к ванной и быстро перекрыла воду. Лис не реагировал на нее, смотря на то как остатки розовой воды убегают в слив.

— Ну Лис! Ты же знаешь все это! Будто специально!

Девушка читала морали, параллельно доставая из черной сумочки бинты и жидкости для обработки. Парень сидел к ней спиной, сгорбившись. Она собрала все подготовленные предметы в охапку и подошла к нему.

— Повернись. — ее высокий голос эхом скакал от плиточных стен.

Лис лениво замотал головой. Она раздраженно вздохнула и шагнула в ванную, сел на колени в остатки кровавой воды. Схватила парня за ноги и потянула к себе ближе, что тот чуть не упал назад.

— Ну вот чего ты ерничаешь…

Мэй вылила целый флакон обеззараживающей жидкости на рану, и быстро наложила повязку. Кровь пропиталась сквозь бинты.

— Мэй, я не беспомощный…

Парень провел рукой по своему лицу, потирая усталые глаза. Единственное о чем он сейчас думал, это снова провалиться в сон. Мэй вскочила на ноги и снова начала отчитывать его за халатное отношение к себе, к работе, к окружающим. Лис безвольно кивал и соглашался со всеми ее словами. Она ходила по кругу по небольшой ванной комнате и перечисляла все, что должен был сделать Лис.

— … это бы привело к заражению, дальше к гангрене, а потом бы….

Парень встал на ноги и оставил девушку, положив руки на плечи. Она подняла на него глаза.

— Мэйви, прошу тебя, умоляю, пожалуйста… — он обнял ее, прижав к груди голову. — Дай мне отдохнуть. Я все сделаю, только уйди.

Лис чмокнул ее в затылок и прижался щекой. Перед глазами кружили яркие круги, голова кружилась, в ушах по прежнему стоят звон. Он еле стоял на ногах, прилагая максимум усилий, чтобы не свалить на пол прямо сейчас.

Мэй отодвинулась от него, упершись руками в грудь.

— А как же работа? Там такое…

Лис снова прижал ее к себе, не дав договорить.

— Мэй, пожалуйста… Печать в столе, подпись мою знаешь- делай что считаешь нужным…

Он так сильно сжал ее, что девушка закряхтела.

— Хорошо, хорошо! — выдавила она.

Парень разжал руки и отпустил ее. Мэй поправила растрепавшиеся волосы и одернула халат.

— Я тогда зайду еще веч…

Лис быстро вытолкал ее прочь из ванной, в потом и из комнаты, захлопнув дверь. Наконец, вновь настала тишина. Лишь легкий скрип деревянного пола и тикающие настенные часы. Он подошел к окну и выглянул на улицу. Во дворе носились работники, кто-то убирал снег, кто-то носил дрова, катили тележки, передавали коробки, жизнь кипела. Парень плотно задернул шторы, не давая ни одному лучу противного солнца попасть к нему в спальню. Подойдя к кровати, он снова рухнул на нее, моментально провалившись в сон.

* * *

За обеденным столом опять собрались лишь двое. Завтрак сегодня был довольно скудный, вареные яйца с жареным беконом, небольшой котелок с вареной крупой в молоке, немного сыра. А так же огромный чайник фруктового чая.

— Снова мы лишь вдвоем, где твой брат? — Грэм присела на свое привычное место во главе стола.

Сорот стал возле нее и наполнил ее чашку чаем. Эш был увлечен едой, закидывая в рот все, что было предложено, и лишь пожал плечами.

— Я думала твоя работа все знать.

Эш положил вилку на тарелку и вытер рот салфеткой.

— Моя работа- формирование и расформирования полков, отрядов, подразделений. Контроль за исполнением приказов и задач. — как по учебнику зачитал он, смотря матери в глаза. — А не следить за всеми.

Затем снова взял вилку и положил себе еще несколько кусочков бекона. Грэм усмехнулась. Она взяла чашку фруктового чая и сделала глоток.

— А ещё, обеспечение безопасности носителей власти. Кем является, с недавних пор, твой брат, не так ли?

Она сделала еще один глоток. Генерал грустно вздохнул, дожевывая завтрак.

— Мне узнать где он?

Грэм отрицательно покачала головой.

— Нам нужно поднять дело о Джанке вновь. — она указала рукой на соседний стул, предлагая советнику присоединиться к ним.

Сорот присел рядом и достал из внутреннего кармана ежедневник.

— Зачем? — Эш вывалил себе на тарелку все оставшееся мясо с блюда. — Пять уже лет прошло.

— Лет прошло достаточно, но только наркотрафик обороты не сбавил. И к тому же, мы думаем, что это хороший вариант убрать… — советник не осмелился договорить.

— Убрать Лисандра. — договорила за него королева.

Эшлен удивленно вскинул брови, посмотрев на собеседников. Грэм недовольно сморщила нос в ответ.

— Не притворяйся дурачком, Эшлен. Лисандр в этом деле точно не крайний, а то и вовсе- главный. Найдем хоть одно доказательство- все само собой и раскроется.

— Решим три проблемы: и с бунтами, и с наркоманией, и с вашим наследием, господин. — Сорот потянулся к сырной тарелке, но тут же получил по рукам от королевы.

— Вы уверены, что за столько лет, менкоина на улицах не стало меньше? Может аналоги?

Эшлен сменил тон на более серьезный.

— Выйди в город, посмотри сам.

Генерал отодвинул от себя посуду и кинул салфетку в тарелку.

— Хорошо. Если Лисандр действительно к этому может быть причастен… Я узнаю.

Он встал с места и одернул китель.

— Только, пожалуйста, сделай так, чтобы сам Лисандр об этом ничего не узнал. — Грэм подперла голову рукой и хитро улыбнулась. — А то ведь, все спрячет, что и с собаками не найдешь, прямо как в прошлый раз. — на последних словах она многозначно посмеялась.

Эш поклонился ей головой и пошел к выходу, задумавшись. И как только генерал ушел, Сорот тихо заговорил.

— Вы ему доверяете?

Грэм задумчиво посмотрела на место, где только что сидел ее сын.

— Эш, может и строит из себя черт знает кого. Но слишком сильно трясется за свою репутацию, прямо как отец.

Она улыбнулась и допила остатки чая.

* * *

Морис добежала разминочный кросс и свалилась с ног, упав в песок и тяжело дыша. Рядом с ней остановилась Мессалин, на которой не было ни намека на усталость.

— Ты… вообще… не устала… — Морис жадно хватала воздух и выговаривала по одному слову.

Девушка помотала головой и подала ей руку.

— Я тут… уже пол года… каждый день… бегаю… и каждый раз… умираю.

Она схватила протянутую руку и поднялась на ноги. Уперлась руками в колени, и никак не могла надышаться. К паре подошла Ангела, виляя бедрами и недовольно оглядела их.

— Не плохая у тебя выносливость. — она кинула небрежный взгляд на Мессу. — Но следующий раз собери свое гнездо на голове во что-то приличное.

Мессалин подняла глаза кверху и сдула упавшую на лицо прядь.

— А я… Тоже молодец…? — задыхалась Морис.

— А ты жри меньше.

Ангел цыкнула языком и пошла к остальным курсантам. Морис заулыбалась, смотря ей вслед.

— Кстати о пожрать, на завтрак идешь?

— А можно? Иду. Буду. А где? — Мессалин резко ожила, и завертела головой.

Морис выпрямилась и зачесала челку назад. Взяла новую подругу за руку и повела к выходу. У двери стоял Хель, сложив руки на груди, и ждал пока все соберутся. Спустя пару минут остальные девушки тоже подошли к тренеру. Он достал из кармана штанов исписанный от руки листок.

— Завтрак в 9. Утренняя разминка в 7. — зачитывал он с прищуром. — с десяти до пяти общие занятия. Расписание они знают сами, спроси если нужно.

— Знаем! — Девушки рассмеялись.

Хель прочистил горло и перехватил листок.

— С пяти до шести ужин. С шести до восьми тренировки. В скобках: Морис 314 прогуливает!

Девушки вновь рассмеялись.

— Тишина, пожалуйста. — прикрикнул Хель. — После восьми свободное время, если нет других распоряжений. Если что … — тренер нахмурился и поднес листок ближе к глазам. — Если что, то посылай их ко мне, быстро направлю на истинный путь.

Старик почесал голову и свернул листок.

— Ну, все всё поняли? Гуляйте.

Он отошел от двери и сел на скамейку у стены, принявшись снова читать расписание с бумажки.

Отряд разбрелся кто куда. Морис взяла Мессалин под руку и повела по коридору.

— Ты тоже с Запада, да? С какого района? Я вот с Арелийской стороны, возле моря. — девушка активно жестикулировала.

— Я не помню откуда.

— Как можно забыть свой родной дом, ужасно. А что помнишь?

— Ничего, совсем ничего.

Морис резко остановилась и заглянула ей в глаза.

— Хмм, вот почему я не могу тебя почувствовать. — она нахмурилась и задумалась.

— В каком это смысле?

Месса отшагнула от нее. Морис раскинула руки в стороны.

— Я эмпат! Чувствую людей, их эмоции, кто они, какие они. Вот тебя вообще не чувствую, и теперь понятно почему. Потому что ты- чистый лист.

— Без памяти нет личности? — Месса приподняла одну бровь.

Морис кивнула и схватила ее под руку, ведя дальше по коридору.

— Тебя вот не чувствую, и Эшлена не могу понять никак. Такой он жуткий порой, в энергия позитивная. А иногда наоборот.

Они быстро шли по коридору минуя поворот за поворотом, пока не дошли до нужной двери. На подходе к ней в нос ударил запах еды. Жареного мяса, молока, чая. В животе Мессалин громко заурчало. Морис посмеялась и открыла дверь, пропустив подругу первой.

Звон посуды, тарелок и вилок, стеклянной посуды, наполнял большое светлое помещение. Народу было достаточно много, свободное место нужно было еще постараться найти. За столами сидели люди разные возрастов. Молодые курсанты, взрослые и пожилые служивые. У потолка повисло облако пара, тянущееся с кухни. Грохот стальных кастрюль и поварешек грел душу и даже немного убаюкивал.

Морис дернула подругу за собой, подведя к стойке выдачи. Она схватила два подноса- сунув один Мессалин. Они стали в очередь, и Морис, подпрыгивая, пыталась рассматривать что сегодня дают.

— Сардельки, яйца и тост с джемом. — высокий мужчина перед ней развернулся и сообщил все меню.

Девушка довольно облизнулась и стала ровно. Месса невольно улыбнулась.

— Слушай, а как тебя вообще взяли такой… отшибленной?

Мессалин захлопала глазами и вспомнила вчерашний вечер.

— В двух словах не расскажешь. Просто повезло, наверное.

Подруга закатила глаза.

— Мы прошли строгий отбор с кучей требований чтобы попасть сюда, тем более под наставничество Эшлена. А тебя получается, ветром занесло?

Очередь сдвинулась. Открывшийся доступ к еде отвлекли Морис от расспросов. Она накидала себе на тарелку двойную, даже тройную, порцию. Из-за стойки показались недовольные глаза поварихи.

— Из нас пришло только двое! Из семи! — девушка наклонилась и встретилась взглядом с работником столовой.

— А если потом придут, с меня будут спрашивать да? — повариха злобно постучала ложкой по жестяному столу.

Очередь снова сдвинулась и Морис скрылась за столбом. Мессалин рассмеялась и положила себе одну порцию.

— Больше бери! Больше! — шепнула девушка у стенки.

315 положила себе еще два яйца и растянулась в улыбке. Еще один шаг в очереди и девушки почти дошли до конца. Взяв себе по чашке кофе, они вышли в зал, подыскивать себе место.

Присев за освободившийся стол у стены они принялись за еду, попутно болтая о всяком.

— Какого это, начать жизнь заново? — Морис бубнила с полным ртом.

Месса пожала плечами.

— Не могу объяснить. Сначала было страшно, а сейчас никак, совершенно все равно.

Морис съела почти все что было на тарелке, набив щеки как хомяк. Запила все чаем и громко рыгнула, а затем рассмеялась. Мессалин прикрыла лицо и тоже захихикала.

— Я бы расстроилась если забыла бы всю свою жизнь. — она задумчиво отвернулась к стене. — Грустно даже.

Подруга вновь лишь пожала плечами.

— Трудно грустить о том, чего ты не помнишь.

— Прям вообще ничего, ни капли? Имя же ты свое не забыла?

Месса положила ложку на стол и наклонилась вперед, ближе к соседке. И, прикрыв рот ладонью, шепнула ей.

— В том то и дело, что тоже. Это придумал один парень… — она выдержала не долгую паузу, задумавшись. — Что означает Мессалин? Почему все либо удивляются, либо смеются?

Морис растянула губы в улыбке.

— Плесень. Едкая плесень которая, по поверьям, растет там, где часто умирают. — она отклонилась назад и сложила руки на груди. — Но на самом деле просто где темно и влажно.

Месса скривила лицо.

— Классно.

— Да, не знаю кто этот парень, но пошутил он плохо. — Морис рассмеялась.

Она залпом допила свой чай и уставилась в тарелку подруги, на последнюю сардельку. Мессалин, увидев ее взгляд, пододвинула тарелку у подруге и подперла подбородок рукой. Морис одним махом проглотила угощение и расплылась в довольной улыбке.

— Может можно еще имя сменить? — в голосе ее читалась грусть.

— Забей. Это не такое распространенное слово, да и звучит красиво. Мес-са-лин. — она про смаковала каждый слог. — Звонко так. Мне нравится. Гораздо лучше чем Морсевада.

Девушка усмехнулась.

— Что еще за Морсе… бавада?

— Это я. По документам. Морсевада Портастес, номер 314. Язык сломаешь.

Они рассмеялись смотря друг на друга. Мессалин оглянулась вокруг, в поисках знакомых лиц.

— А остальные почему не пришли?

Морис недовольно фыркнула.

— Эти северянки, кожа да кости, только и трясутся в страхе лишнюю складочку заиметь. Ангела так вообще, кажется, одной водой питается. А потом в обмороки падает.

— А как понять, кто откуда?

Брюнетка убрала волосы назад и показала пальцами на уши.

— Длинные и острые- север, острые но короткие- юг или восток. А круглые, как у нас, запад. Еще там волосы, телосложение можно учесть, но главное уши.

Девушка потянулась, разминая затекшую спину. Мессалин прикоснулась к своему уху, нащупав круглый изгиб.

— А кто «лучше»? — неуверенно спросила она.

Морис задумчиво нахмурила лоб.

— Философские вопросы задаешь. Но по логике что мы сейчас в Северном королевстве, гораздо лучше будет быть длинноухим, конечно. Но если объективно, то эти бледнолицые строят из себя каких-то волшебных эльфов, тонких, изящных. — Морис корчила рожи изображая статных особ. — Но по факту- вечные эпидемии, хрупкое телосложение, поголовное бесплодие … Может, когда-то давно Север и стоял на вершине мировой арены, но сейчас, ничего от той славы не осталось.

Мессалин провалилась в свои мысли, слушая подругу. Она вспомнила стерильную комнату, в которой проснулась. Не один десяток людей на столах. Перед глазами встал образ несчастной, что умерла прямо перед ней, от укола неизвестным веществом. Девушка свела брови и прикрыла глаза, пытаясь глубже залезть в свое сознание. «У нее тоже были круглые уши, темные волосы. И у всех остальных- тоже». Глаза нервно забегали под прикрытыми веками. Все более мелкие детали того дня всплывали в памяти. Морис помахала рукой перед ее носом. Девушка дернулась, выпав из воспоминаний.

— А у других значит, есть этот «иммунитет»?

Морис кивнула.

— Западных вообще ни одна хворь не берет. Даже простуда- большая редкость.

Месса отвела взгляд в сторону, задумавшись. Подруга встала из- за стола и собрала всю посуду в одну гору. Взяла получившуюся стопку, и унесла куда-то в дальний угол. Мессалин снова погрузилась в свои мысли. Она пыталась вспомнить еще хоть что-то, но в голове будто кто-то построил бетонную плиту. Идеально гладкую и невероятно высокую. Из-за которой были слышны голоса, но настолько тихие, настолько смешанные, что не за что было зацепиться. Она потерла шею, куда недавно пытался вколоть яд светловолосый парень. Хоть и раны там не было, но на миг показалось что кожу будто на самом деле пронзила игла.

— Что-то вспомнилось? — Морис вернулась к столу уже без посуды.

— Нет, ничего.

Морис расстроено вздохнула. Махнула рукой и улыбнулась. Месса встала из-за стола, и они обе пошли на занятия. История, риторика, языки, красноречие…

* * *

К полудню Лис все же добрел до своего «подвального отделения». Запах мяса и спирта как всегда кружил в воздухе, еще на лестнице. Темный узкий коридорчик с ступеньками ведущий вниз слабо освещался парой тусклых ламп. Возможно, сделать такой проход к танатологии, или же по простому морг, была не лучшей идеей. Но резиденция строилось достаточно давно, и в те времена никто не планировал в подвале ничего такого. Сейчас же не было финансов на перестройку. Все деньги отправлялись на военные нужды.

Лис быстро спустился по лестнице вниз, открыл тяжелую железную дверь и машинально схватил черный халат у входа. Надел плотную черную маску закрывающую шею и лицо до глаз.

Народу- если можно так сказать- было действительно много. Все жестяные столы заняты. Рядом с ними, на металлических тумбах стояли подносы с разными инструментами. Скальпелями, нитками, растворами. Сверху над столами нависали небольшие прожекторы. Достаточно яркие чтобы работать с комфортом, но не достаточно чтобы полноценно осветить темное подвальное помещение. Санитары обрабатывали тела, обмывали кожу, убирали одежду. У противоположной стены, вдали было три двери: кабинет,крематорий и хранилище. Несколько шкафов по стенам, с литературой, препаратами, записными книжками, разными флакончиками. Рядом с ними кружила Мэй… Увидев Лисандра, девушка тут же подбежала к нему, достала из кармана фартука новые часы с экраном и вложила ему в руку.

— Откуда столько? Перестрелка очередная? — парень устало огляделся.

— Нет, ты что. С какой-то квартиры в черте города. Все из одной.

Лис бегло осмотрел все тела со своего места. Только сейчас он заметил общее в них. Неестественные позы, скрюченные кисти рук, жуткие гримасы.

— Менкоин, конечно, что же еще. — От этого слова ему уже было тошно.

Мэй еле коснулась его плеча, и собиралась что-то сказать, но Лис тут же ее перебил.

— Иди работай. Пожалуйста.

Он хлопнул дверью кабинета и закрылся внутри. Подошел к столу и завалился на кресло. На столешнице уже лежала огромная стопка бумаг, нуждающаяся в его подписи. А рядом с ними лежала открытка в виде сердечка с надписью: «Всё пройдёт. От Мэй». Лис взял картонный презент и швырнул в ящик стола, к десяткам таких же.

Она оставляла их каждый день. Практически с первого дня их знакомства. Сначала это были дружеские записки с глупыми мотивирующими надписями, затем они стали любовные. Такой знак внимания сначала казался Лисандру забавным, а потом стал раздражать. Отношения с Мэй были натянутыми, по крайней мере, он так чувствовал. Но самой Мэй так не казалось. Да, наверное, вообще не было никаких отношений, только имитация, подкрепленная долгом. Лис был ей безумно благодарен. Много лет назад, когда он сам подсел на менкоин, она помогла ему. Выхаживала, слушала, заботилась, терпела ужасные выходки и слова. И эта благодарность за ее заботу в итоге тяжким грузом повисла на его шее. Он не любил ее, никогда. Но до ужаса боялся бросить, обидеть, задеть. Каждый раз когда Лис пытался начать этот тяжелый разговор, расставить границы в отношениях девушка отказывалась его слушать. Начинала закрывать уши, плакать, винить парня во всех своих бедах, угрожать свести счеты с жизнью и еще многое другое, из-за он не мог с ней порвать. Чтобы он не делал- она прощала, забывала, не замечала. Не замечала, что ее избранник давно к ней холоден, прощала то что он проводил вечера в сомнительном заведении в окружении танцовщиц, забывала то, как Лис к ней холоден большую часть времени. После смерти короля Элиа, они перестали общаться вовсе. Но Мэй все равно вынудила его вернуться обратно, своими слезами и обвинениями, что каждый день слала, вперемешку с угрозами, нравоучениями, и пожеланиями доброго утра.

Лисандр взял первый бланк, машинально вписал в него одно лишь слово- «менкоин». Подписался и отодвинул листок в сторону. Взял следующий, поднес ручку к листу, собираясь повторить действие, но замер.

— Не может быть массовой смерти в один миг, в одном сообществе от менкоина. Быть не может! — сказал он вслух.

Вскочил с места и подбежал к двери, выглянув в зал.

— Причина смерти какая? — закричал он.

— А не видно? — ответил один из работников, копающийся в трупе.

— Вся толпа, в одно время, в одном месте? Умерли от вещества у которого нет понятия “передозировка”? По килограмму сожрали?

Все рабочие замерли, у одного из них из рук выпал скальпель, и с громким мерзким металлическим звоном покатился по кафелю. Они зашептались между собой.

— Причину смерти. Сейчас же. — сказал Лис негромко, но угрожающим тоном.

Медики заерзали на местах, будто не зная что делать.

— Быстро! — заорал парень во все горло.

Эхо пролилось по всем соседним помещениям. Он хлопнул дверью и закрылся внутри.

Спустя час, в кабинет постучались. Худощавый пожилой лаборант трясущимися руками держал белый листок. Он не спеша подошел к столу начальника и положил бумагу.

— Что в итоге? — Лисандр отодвинул ее в сторону, не взглянув.

— Синтетические препараты. Отравились все разом. Из одной плошки хлебали. — сказал старик хрипло.

От этих слов с души Лисандра будто свалился большой камень. Он радостно улыбнулся.

— Ну и отлично! Не менкоин значит. Замечательно.

Он схватил заполненный ранее документ, широким движением перечеркнул прошлую причину смерти и вписал новую.

— Штож тут хорошего. Молодые ребята, жить и жить. — мужчина потирал костяшки на руках.

— Да, да конечно. Очень грустно, безусловно. — Лисандр как автомат заполнял бланки.

Пожилой лаборант почесал затылок и махнул рукой. Слегка склонил голову и удалился обратно к своему рабочему месту в лаборатории.

Лис радостно дергал ногой под столом, отбивая пяткой веселый мотив. Один за одним заполнял листы, размашисто и крупно вписывая результат экспертизы. Усталость как рукой сняло.

Закончив всю работу к вечеру, он сложил все бумаги в стопку на краю стола. От туда их забирал по утрам архивариус. Большая часть работников уже разошлись, жестяные столы пустовали, за одной из дверей был слышен звериный рев холодильных машин.

Скинув форму, Лис побрел к выходу, напевая мелодию. У самой двери, будто из под земли, появилась Мэй.

— Может вместе вечер проведем? — она смотрела на него щенячьими глазами.

— Я планировал сходить к Гану.

Мэй резко изменилась в лице. Нахмурила нос и свела брови.

— Зачем ты продолжаешь ходить в этот… В этот бордель? — раздраженно сказала она, топнув ногой.

Лис закатил глаза и тяжко вздохнул.

— Все будет хорошо.

— Нет! Не будет! Он опять втянет в тебя в неприятности! Он… Он… — она не могла подобрать слов от злости.

— За почти пять лет не смог! — Лис не сдержался и прикрикнул на медичку.

Мэй одернулась и сжала губы.

— Сколько еще должно пройти лет, сколько еще я должен исправляться и каяться?

Мэй опустила глаза, по щеке побежала слеза. Она затряслась. Шмыгнула носом и утерла лицо.

— Прости. Прости что накричал.

Он приобнял ее и прижал к груди. Его сердце каждый раз щемило, когда Мэй начинала плакать.

— Не ходи туда.

— Пойду.

Девушка оттолкнула его, вытерла слезы и грустно покивала. Поправила светлые волосы, развернулась и ушла, ничего больше не ответив.

На душе у парня повисло тяжелое чувство вины, зацепившись прямо за сердце острыми когтями. Она замер у двери, смотря девушке в след. Внутри разгорелся огонь безумной ненависти, обиды. Словно маленькому ребенку отказали в покупке игрушки. Мэй умела портить настроение и планы лишь одним своим взглядом. И вот снова ей это удалось.

Минуя длинные полупустые коридоры, Лисандр пытался взять себя в руки. Эмоции душили его, сердце обливалось кровью. За окнами вечерело, темная метель кружилась за стеклами. Крупные снежинки подсвечивались желтыми фонарями. Лисандр остановился у окна и открыл его настежь. Холодный воздух ворвался внутрь, захватив с собой сотню белых пушинок. Вдали, на достаточном удалении от ворот резиденции, желтыми огнями светился город. А за ним, темной полосой расположился лес. Метель кружила высоко в небе, злобно завывая. Холод пробрал парня до костей, остудив вместе с телом и душу. Он закрыл окно и пошел дальше.

Наконец добравшись до знакомой двери, он вошел внутрь. И удивленно замер. Все было убрано. Кровь, стекло, то что осталось от часов. Но, все остальное осталось как было. Расправленная кровать со скомканным одеялом. Раскиданные листы и записные книжки по столу. Открытые ящики с ночи, с перевернутыми вещами. Горничные бы точно так все не оставили. Парень озадаченно почесал затылок. Прошелся по комнате, зашел в ванную, где была та же картина. Идеально убран пол, но все остальное не тронуто. В миг, он засомневался в своей памяти. Сел на край ванной и скинул ботинок. Бинты напитанные багровой кровью на месте.

— Очень… Странно…

Он вышел обратно в комнату и порылся в ящике стола. В самой глубине должна была остаться еще одна склянка менкоина. Нащупав ее, он достал пустую баночку. Покопавшись в мыслях, он швырнул склянку в мусорное ведро под столом. Так и не вспомнив, а было ли в ней что-то вообще. Может, она и была всего одна, а вчера ночью он ее не разбил, а просто высыпал?

Пожав плечами, он задвинул ящик в стол. Подошел к шкафу с вещами и достал темный костюм, расшитый мелкой вышивкой по плечам и спине. Надев его поверх свободной белой рубашки, он поправил волосы у зеркала, уложив назад. На пальцы надел кучу перстней, украшенных драгоценными камнями. В отражении уже стоял не замученный, уставший от всего парень, а состоятельный мужчина, с уверенным взглядом и сверкающей улыбкой. Как дама готовящаяся к балу, он покрутился у зеркала. Настроение чуть улучшилось. Накинув тяжелое драповое пальто, такое же расшитое как и пиджак костюма, он вышел в коридор.

* * *

День подходил к концу, девушки собрались в том же зале что и утром. Морис потирала виски.

— У меня мозги кипят… Сколько информации, я не могу это все запомнить…

Месса пожала плечами.

— По-моему было интересно, история Севера захватывающая. Легко запомнилось.

— Конечно! У тебя же голова пустая, вот все и запомнилось легко! А у меня там столько знаний, что уже не влезает.

Морис прислонилась свой головой к лбу подруги.

— Давай впитывай! Мне столько не нужно!

Мессалин рассмеялась.

С утра зал немного изменился. Расставили длинные лестницы-турники, по которым нужно было передвигаться, цепляясь руками. И один высокий турник в конце, на расстоянии пару метров от прошлого сооружения.

— Ненавижу эту штуку… — простонала Морис.

Месалин раскрыла рот, чтобы уточнить что это за приспособление, но не успела ничего сказать. На весь зал раздалась команда построения. Хель шагом командира прошел мимо девушек.

— Объясняю для новичков- дурачков. — наставник перевел взгляд на Мессалин и усмехнулся. — Нужно преодолеть препятствие, в конце прыгнув на турник. Правило лишь два: не потерять груз. — он достал из кармана небольшой круглый брусок. — и не касаться земли. Хоть пальцем ноги коснетесь побежите десять штрафных кругов. Пихать «груз» в карманы, под одежду и так далее- нельзя.

Он указал на первых двух девушек в начале ряда. Хель дал каждой по бруску и достал секундомер. Махнул рукой, и пара бросалась на лестницу, зажав брусок между ног. Ловко и легко преодолев ее, они словно парные акробаты, раскачавшись прыгнули на турник в конце. Прокрутились на нем синхронно и спрыгнули на землю, став в позу с раскинутыми руками.

— Следующие. — Хель записал результат в блокнот.

Морис потянула за собой Мессу. Они подошла к тренеру.

— А можно сразу круги побежать? — Морис криво улыбнулась старику.

— Конечно, беги. А потом опять на брусья.

Девушка недовольно сморщилась и фыркнула. Взяла у тренера деревянный брусок и зажала его в руке.

— А почему нельзя класть его в карман? — Месса тоже взяла деревяшку.

— А вдруг ты голая будешь бежать с задания? Или не будет карманов? Куда засунешь, в зад? — съязвила Ангела, стоя в ряду.

Мессалин оглянулась на нее и кивнула. Затем посмотрела на тренажер, а потом на свои руки с глубокими трещинами от мороза.

— Я хочу еще уточнить. — она обернулась обратно на Хеля. — Нет никаких больше правил? Как-то по особенному нужно держаться может?

— Хоть зубами, девочка. Главное быстро.

Старик обнулил секундомер. Пара подошла к брусьям и приготовились. Хель махнул рукой.

Морис повторила действие первой пары, прыгнула на турник, зажав деревяшку бедрами. И не умело стала карабкаться вперед, с трудом переставляя руки.

Месса немного замешкалась на старте. Зажала брусок в зубах, подбежала к турнику. Развернулась в обратную сторону, став спиной к финишу. Зацепилась за железку, раскачалась и перебралась наверх. Стала ногами на перекладины и в два прыжка перескочила препятствие. С разбегу прыгнула вперед, на дальний турник. Ухватилась за него руками, чуть раскачалась и без лишних трюков перелетела за линию финиша. Морис еще не преодолела и половину препятствия.

Месса оглянулась. Все молчали, удивленно смотря на нее. Хель щелкнул секундомером и захлопал глазами.

— Отлично.

Старик записал результат в блокнот.

— В смысле отлично? — Ангела возмущенно крикнула. — Это же не честно.

— Почему? — спокойно ответил Хель.

Капитан попыталась подобрать слова, но не нашла ни одной причины чтобы обвинить подчиненную в нарушении правил. К тому времени до финиша доползла Морис, которая еле дышала. Положила трясущуюся руку на плечо подруги.

— Не могла пораньше подсказать? Рук не чувствую теперь.

Месса посмеялась и похлопала её по спине. Все следующие девушки повторили ее технику. Перебегали брусья по верху. Ангела поступила точно так же, хоть и недовольно закатила глаза на старте.

— Как нам это раньше в голову не пришло? — шептались курсантки между собой.

Капитан, в конце тренировки, подошла к новенькой. Повела крылом носом, будто смотрела на что-то неприятное. Цыкнула языком. А затем протянула руку девушке.

— Молодец. Нестандартно мыслишь.

Месса улыбнулась, но не подала руки в ответ, спрятав их за спиной.

— Благодарю.

Ангел отдернула ладонь. Скомкано улыбнулась.

— Со мной лучше дружить, Плесень. — Она кинула на девушку холодный взгляд, и вышла вон из зала.

Морис подкралась сзади к Мессалин.

— Она тебя точно ночью с кровати скинет…

— Кто еще кого скинет. — ухмыльнулась девушка.

Морис удивленно раскрыла рот.

— Да ты та еще сучка, Мессалин. — рассмеялась она. — Но на Ангела лучше не лезь, правда.

Месса хмыкнула. Все разошлись, пара осталась одна в пустом зале. Хель стоял у двери, и поторапливал их к выходу.

* * *

— Как это ты ничего не нашел? — Грэм нервно стучала ногтями по столу.

Она восседала в шикарном кресле, почти что королевском троне. За резным дорогим столом из мореного дуба, украшенным вставками из светлых пород и смолы. В тот же день когда король умер, она заняла его приемный кабинет. В большой, дорого обставленной комнате, трудно было поверить в бедность Севера. Даже в обоях была инкрустация из полудрагоценных камней. Массивные люстры из горного хрусталя, абажуры из шелка ручной работы на настольных и настенных светильниках. Огромный диван на всю стену в углу комнаты, у дверей. На котором сейчас расположился Сорот, закинув ногу на ногу. Низенький столик рядом. В центре него стояла ваза с свежими фруктами, которые на Севере были на вес золота в прямом смысле. За спиной королевы расположились панорамные окно во всю стену, закрытые бархатными драпированными шторами. И сама королева оделась под стать новому рабочему месту. Скучные закрытые платья сменились на расшитый золотом корсет и яркий цветочный шелк с узором.

— Ничего. Совершенно. Из странного только пустая склянка похожая на упаковку менкоина. Но эта была пустой. — Эш стоял на против матери, у стола.

— Так может она не была пустой изначально?

— Может и не была…

— Так почему не проверил? Должны же остаться внутри следы, остатки, не знаю.

— На дне были капли воды, ее вымыли. Не вижу смысла тратить время на проверку.

Грэм покачала головой.

— Не видишь смысла значит…

Эш подтверждающие кивнул.

— А как ты думаешь, что будет с Севером когда к власти придет вспыльчивый, нервный, упрямый и зависимый человек.

— Не могу представить.

— А я знаю. У нас и так практически каждый день бунты, почти каждый гребаный день! А с тех пор как стало известно о том, кто стал наследником Элиа, эти бунты не прекращаются! Все против, от простых рабочих, до священников!

— Я все это знаю. — Эш равнодушно смотрел в штору за спиной королевы.

— А это еще Лисандр только назван наследником. А представляешь что будет, когда он займет место отца. Безжалостный, грубый, жестокий. Корона развяжет ему руки. — она привстала с кресла, упершись в стол кончиками пальцев. — Скажи мне честно, Эшлен, тебе же не все равно на будущее государства?

— Нет, не все равно. Но участвовать в дворцовых интригах желания у меня нет.

Грэм указала ему на стул у стола. Эш послушно присел.

— О интригах речь и не идет. Я лишь хочу исправить ошибку старика, который в агонии ляпнул глупость. Может, он тебя хотел позвать. Вы же одно лицо.

Сорот на диване поменял позу, схватив с подноса пару виноградин.

— Господин Эшлен. Ваш брат человек с кривой душой, вспыльчивый, надменный, и вы это знаете. Как бы после смены престола Вы, милорд, не потеряли бы свое положение.

Генерал усмехнулся.

— У вас тяжелые отношения в последнее время. Вечно спорите, ругаетесь. Я то знаю как Лисандр не любит, когда его учат жизни. — вступила Грэм.

Сорот встал и подошел к столу регента.

— Сегодня он терпит и молчит, а завтра вы отправитесь в дальние земли с заломанными руками. — добавил советник.

— Что вы хотите от меня?

Они рассмеялись.

— Эшлен… Сын. Я лишь хочу чтобы власть перешла к тому кто достоин. К тебе. Но, для этого нужно убрать Лисандра.

— Мне его пойти убить? — Эш взорвался и вскочил с места.

Пара вновь рассмеялась. Сорот подошел со спины к генералу и, положив руки на широкие плечи, усадил его обратно.

— Если бы все было так просто… — грустно сказал советник.

— Народ не поймет. Начнутся расследования, бунты, еще более мощные чем сейчас… Надо поступить хитрее. — она сделала небольшую паузу. — Трафик менкоина не прекращается, ты сам знаешь. Найди доказательства. Поищи у Гана, Лисандр же у него каждый выходные сидит, отправь слежку. У тебя же есть какой-то особенный отряд, не так ли?

— Они еще не достаточно опытные.

— Как раз и наберутся опыта. — Грэм присела обратно в кресло.

— Как они могут быть не опытными. Вы не мало времени лично возились с ними. Немалые деньги с казны на это выделялось. — добавил советник.

От всех этих расспросов Эшлен кипел как чайник. Лицо раскраснелось. Губы подрагивали от раздражения.

— А может, не туда деньги уходили? — Грэм перевела взгляд на Сорота.

Советник покивал головой и потер подбородок.

— Может стоить и тут поднять документы…

Эшлен сделал глубокий вдох и резко выдохнув, сбросив напряжение.

— Хватит. Хорошо. Сделаю как хотите. — он встал с места и окинул взглядом остальных. — На этом всё?

— Да, можешь идти. — регент улыбнулась ему.

Только генерал успел подойти к двери, как мать окликнула его снова.

— Приводи свой супер- отряд завтра, хорошо?

— В смысле завтра? — Глаза Эшлена округлились.

— Чего тянуть.

Он с силой сжал ручку двери, от чего она затрещала. Ничего не ответив, он вышел вон. Грэм дернула бровями и улыбнулась.

* * *

Запах сладких духов и тропических фруктов перемешался с дурным ароматом дыма табака. По темному паркетному полу были рассыпаны блестки и конфетти. Огромный темный зал с высокими потолками, толстыми колоннами, был украшен цветными прожекторами, зеркалами причудливых форм в золотых рамах, картинами, головами животных. У дальней стены расположилась широкая сцена, вокруг нее круглые столики с диванчиками. На каждом столе стояло по маленькой лампочке в виде капли, которые в темноте светились словно звезды на небе. По левую сторону от сцены расположились игорные столы: покер, рулетка, блекджек. Чуть поодаль у колонн места для больших компаний, с широкими кожаными диванами и большими столами. Точно такие же расположились и справа от сцены, у стены, огороженные темными красными шторами, которые сейчас были распахнуты почти везде. У самого входа расположился длинный красивый бар. Позади работников расположилось настоящее панно из разных бутылок, разложенных по цветам в причудливый узор. Свет в помещении был неоновый и тусклый, только сцена была ярко освещена множеством прожекторов. Почти все места были заняты, по сцене прыгали танцовщицы в ярких перьях. Вокруг отдыхающих гостей крутились девушки в вызывающих нарядах. От стола к столу бегали официанты в белых рубашках. Со всех сторон играла не затейливая спокойная музыка.

Лисандр уверенным шагом шел по длинному залу, зажимая в зубах дымящуюся сигарету. Официанты проходя мимо слегка наклоняли головы в знак приветствия, танцовщицы широко улыбались, некоторые из гостей протягивали руки, но парень лишь учтиво кивал.

Из толпы выскочил худощавый мужчина в темном пиджаке на голое тело. Весь покрытый татуировками от самой шеи. Он сжал парня в объятиях.

— Дорогой мой! Я уж думал никогда тебя больше не увижу! — закричал Ган радостно.

— С чего вдруг? — Лис похлопал мужчину по спине.

— Ну как, ты же теперь важная шишка! Не положено по таким местам шляться.

Лисандр усмехнулся. Ган положил руку ему на плечо и повел в сторону столов с красными шторами.

— Ну рассказывай тогда, что там в мире творится? Какие планы?

Они пришли к широкому накрытому столу. На дальнем углу дивана сидела полная женщина. С огромным вырезом, ее грудь почти что вываливалась наружу. В сетчатых колготках. Корсет на талии сильно сжимал ее, придавая фигуре форму песочных часов. Женщина положила ногу на ногу и томно покачивала ей. На шее красовались дорогие украшения с камнями, на руках массивные золотые браслеты. Между пальцев она держала длинный мундштук. Слегка вьющиеся темные волосы волнами лились по плечам. Макияж с огромными красными губами и черными стрелками дополнял образ.

Увидев Лисандра она радостно вскочила на месте и улыбнулась во все зубы. В передние два были инкрустированы мелкие алмазы.

— Привет, Мартиш. — сказал он и присел напротив.

— А я думала тебя больше не ждать. — Мартиша снова села положив ногу на ногу.

— Ну разве что с людьми в форме. — пошутил Ган.

Он сел рядом с женщиной и положил ей руку на колено. Лис скомкано улыбнулся.

— Друг мой, чего желаешь? Как на счет сочного стейка и такой же сочной девчонки? — мужчина пощелкал в воздухе пальцами, призывая официанта. Лис подпер щеку рукой и уныло взглянул на Гана. Мартиша расхохоталась.

— Как тебе не стыдно предлагать такое? — женщина скинула его руку со своего колена.

— Ну а что? Может одумался и снова решил стать брутальным злым мужиком. А то одни кости остались. Глаза впали, кожа серая. — Ган привстал и наклонился через стол к парню. — Ну Лис, может хотя бы чипсов мясных? На тебя смотреть уже больно.

Мартиша шлепнула мужчину по спине и одернула назад за ремень.

— Отстань ты. Сказал что не ест, значит не ест. А вот девочку!..

К столу подошел официант и раскрыл блокнот.

— Виски, вегетерианское меню всё что есть. — спокойно сказал Лис ему.

— И огромный сочный стейк с кровью! — добавил Ган.

Мартина дала ему не сильный подзатыльник.

— Да это мне! — недовольно воскликнул он.

Официант все записал и взглянул на женщину.

— Еще сигарет и вина. — сказала она.

Ган скорчился.

— И всё? Ага, так и поверил. — он ущипнул женщину за бедро. — Давай даме еще каких-нибудь закусок пожирнее. А то она наше всё слопает. /

Официант молча записал, кивнул, и ушел в зал.

— Ишь ты. Вина и сигарет. В худеющие записалась? Мне тощая жена не нужна. — рассмеялся Ган.

Мартиша загоготала обракинув голову. Тот похлопал ее по животу, стянутому корсетом.

— И так сдулась, стыдно на людях показаться. Раньше в зал только выйдет- уже все по углам прячутся. Сразу было видно, что хозяйка.

Лис смотрел на них и улыбался. Они часто шуточно ругались, подкалывали друг друга. Обзывали и спорили. Но при этом это был самый крепкий союз на его памяти. Может, общая работа так их объединила. А может, они просто были созданы друг для друга. Как бы там не было, Лис всегда завидовал им. Они были женаты уже около девяти лет, но так и не потеряли интерес к друг другу. Всегда стояли горой. Не раз Мартиша буквально за шкирку вытаскивала Гана с разборок. И он решал ее проблемы по щелчку пальцев. Они случайно встретились, в этом самом месте, которым тогда владел Ган. А сейчас это их общее дело.

— Ну как на счет подруги на вечер? Пока еще есть. — Мартиша потушила окурок и кинула мундштук на стол.

— Спасибо. Но я их уже по именам всех знаю. Да и после последней месяц лечился. Так что воздержусь.

Сутенерша вмиг побледнела.

— Чего? Кто? Когда? Почему не сказал?

Ган почесал затылок и приобнял жену.

— Да там уже все решили. Я не стал тебя тревожить.

— Как решили? Кто это был? Я ей голову откручу. — она вскочила на ноги.

— Да была там одна, не помню как звали. В выходные в «индивидуалки» заделалась. Вот и получилось. Ну мы ее это… — он поводил пальцем у шеи.

— Вот дрянь. Денег им мало. — она села на место.

— Всегда мало. — Лис откинулся на спину и сложил руки на груди. — Даешь, даешь, но все мало и мало. Сначала карманы вытряхивают, потом душу. Хватит.

Мартиша цыкнула языком.

— А дома как дела? — спросила она.

— Даже думать об этом не хочу. Мне нахрен это все не надо. Работал бы себе спокойно.

— Так откажись, ты же можешь?

— Могу, но… Не хочу. Не хочу давать права Грэм решать хоть что-то. А Эш никогда не пойдет против ее воли. — Лис грустно опустил голову. — Я вообще думаю, что если откажусь, то не доживу до момента когда власть к нему перейдет. Так хоть какая-то защита.

— Да, Грэм всегда была той еще сукой. Вполне может быть и так. Тогда Элиа не позволил ей на тебя зубы скалить. А теперь, черт знает чего ждать… Еще и религиозники эти… — размышлял Ган вслух.

— Да парень, нажил ты себе врагов. Только все начало вроде забываться… А что религиозники? Не слышала я об этом.

Ган усмехнулся.

— Да ладно, не слышала. Власть должна перейти к старшему сыну по закону, если только он не болен и так далее. А дальше к среднему, дальше к младшему. Это же их священные книжки диктуют! А тут сразу к младшему, еще и с такой славой! Там уже сколько дней подряд на площадях митинги. Говорят, демоны королю на уши нашептали. Но при этом, устами короля говорит сам Аен- а значит нельзя не слушать его воли.

— Только их не хватает до полного комплекта… — Лис уставился в стол пустым взглядом.

Официант вернулся с полным подносом. Быстро засервировал стол и поставил блюда. К Мартише он поставил тарелку с большим количеством разных закусок: сливочные роллы, жареные гренки, птичьи ножки в кляре, овощи во фритюре и куча соусов. Так же рядом поставил бокал вина.

— Все как вы любите, миледи. — из кармана официант так же достал пачку сигарет и положил возле ее бокала.

Гану подал стейк с разными травами и полный стакан пива. А затем расставил по столу остальной заказ: несколько видов овощных салатов, мелкие закуски из пряных трав и сыра, мед с орехами, брускетты с вялеными томатами.

— Трава, со вкусом травы, под травяным соусом. — Ган рассмеялся.

Лис залпом опрокинул стакан виски и отдал его обратно официанту. Покрутил пальцем в воздухе, с просьбой повторить.

— Сколько лет прошло, а твои шутки не меняются, старик.

— Я жду пока тебе надоест строить из себя травоядное.

Лис бросил взгляд на кусок мяса в тарелке у Гана. Тот активно пилил его ножом.

— Я вот смотрю на этот шмат плоти и вспоминаю, что вчера точно такой же видел на столе в подвале. Тело разорвало взрывом, его из таких же вот кусков пытались сшить, чтобы в гроб уложить нормально. И пахло кстати, так же.

Ган бросил нож на стол и недовольно уставился на друга.

— Ну ты и мудак Лис. Сам не ешь- другим аппетит не порти.

Лисандр взял со стола одну из своих закусок, кинул в рот и довольно улыбнулся.

Дальнейший вечер прошел по обычной схеме. Еда, выпивка, карты и рулетка. Домой Лисандр решил пойти пешком, чтобы немного проветриться.

Темные тихие улицы успокаивали его. Почти весь город спал, лишь в редких окнах горел свет. Шел снег. Мелкие легкие снежинки не спеша опускались на землю. Столица Севера была очень контрастной в архитектурных сооружениях. Рядом могли стоять старые деревянные дома, в окнах которых вместо стекла натянуты пленки, и многоэтажные дома из красного кирпича. А следом готический храм с золотыми крышами. Это никого особо не удивляло. Жуткие улочки с заброшенными домами сменялись роскошными и широкими дворами, с элитным жильем, магазинами, бутиками. У самых зажиточных жителей рядом с домом могла стоять машина, но это было большой редкостью. Насаждений в городе почти не было, никто не видел в них смысла. Лето на севере короткое и холодное, деревья успевали выпустить только почки, как сразу снова впадали в зимнюю спячку. Редко можно было встретить голые стволы, ели, вечно зеленые кустарники которые, если повезет, не оборвала детвора. Дороги почти везде были разбиты, покрыты ямами и трещинами. Не было денег чтобы их чинить. Да и не кому. Войны на границах никогда не прекращались, рабочее и молодое население пачками отправлялось на фронт. Повезло тем кто учился, служил в резиденции или храмах- их не могли призвать.

Парень прошел уже большую часть пути, в дали виднелся огромный замок. Он добрел до фонтана на главной площади, который за всю историю Севера включался раз 5. Он смотрел на эту глупую постройку, сделанную лишь для показухи и думал о своем. Где-то за фонтаном послышался хруст снега. Лис не спеша обошел его. С другой стороны стоял высокий, даже слишком, крепкий мужчина в черном. С длинными волосами, и необычными светильниками в виде шаров на поясе, словно гирлянда с очень крупными лампами. Мужчина смотрел на резиденцию в дали. В темноте, парню не удавалось внимательно рассмотреть незнакомца. Но по силуэту он сделал вывод, что он носит очень необычную шляпу.

— Как изменился мир в последние годы, да? — сказал темный силуэт.

Лис смело подошел к нему чуть ближе и остановился в метре.

— Я помню на этом холме гигантский лес с высоченными дубами. Там жило множество диких животных… — продолжил незнакомец.

Лис удивленно хмыкнул.

— По-моему это здание построено лет 400 назад… — сказал парень.

— Как быстро летит время. — мягкий басовый тембр незнакомца убаюкивал. — Всего 400 лет потребовалось вам чтобы уничтожить то, что мы создавали целую тысячу.

— А мы- это кто? — удивленно спросил Лис.

Силуэт не спеша повернулся. Светильники на его поясе загорелись ярче. Теперь парень смог рассмотреть фигуру внимательней. Незнакомец был почти голый, лишь в каких-то лохмотьях закрывающих низ тела. Кожа его была смолянисто- черной, по телу шел узор татуировок в виде золотых спиралей. Они переливались и поблескивали, словно текли по нему. Лис удивленно поднял голову. На него смотрели два золотых глаза, горящих в ночи как фары. А из головы его росло два толстых длинных рога, загнутые назад как у козла. Парень замер. Незнакомец улыбнулся и протянул руку вперед. Лисандр машинально протянул ее в ответ. Он смотрел на чудовище не моргая, слегка открыв рот от удивления.

— Как твое имя, сын Элиа? — он сжал руку парня.

— Лисандр.

Демон улыбнулся вновь, показав сточенные, как у какого-то хищника, зубы.

— Аббадон.

Как только он назвал свое имя, поднялась снежная буря. Темный силуэт рассыпался в ней, превратившись в пепел. Ветер унес мигающие оранжевым огоньком частички и снег высоко в небо. Парень застыл на месте, вытянув руку. Не веря своим глазам. Затем потряс головой, смахивая ведение. Оглянулся вокруг. Никого не было. Стояла мертвая тишина. Лишь один уличный фонарь на доме как-то злобно шипел и помигивал.

Лис набрал в руки холодного снега и умылся им как водой, приходя в себя. А затем продолжил путь, иногда оглядываясь на фонтан, пока тот совсем не пропал из виду.

* * *

Утром группа девушек шла по коридору ровным строем во главе с Ангелой. Служащие резиденции уже давно не спали, отовсюду слышался шум: разговоры, звон посуды, журчание воды, стук жестяных ведер и швабр. Солнце кидало на стены коридоров яркие белые блики. Картины блестели и играли под его лучами. Пол поскрипывал под тяжелыми шагами группы, и был еще влажный после утренней уборки. Окна были открыты, свежий морозный воздух заполнял коридоры. Проходя мимо кухни Морис задрала голову, вдыхая аромат свежей выпечки. Она широко улыбнулась и тихо простонала от приятного аромата.

Мессалин шла перед Морис и еле заметно прихрамывала.

— Что случилось? — шепнула темноволосая девушка.

— Упала.

— Упала сама или все- таки Ангел тебя пинком с кровати скинула?

Мессалин ничего не ответила, лишь потерла бок.

— Ну, хоть не головой. — усмехнулась Морис.

— Теперь понимаю, почему над ней место пустовало…

Еще пару поворотов и группа дошла до места- королевский приемного зал. Ангела дважды постучала в дверь и замерла, ожидая ответа. Ручка опустилась, и тяжелая дверь отворилась. По одной девушки зашли внутрь. В проходе стоял Эшлен и холодно смотрел на них. Как только в проходе показалась Мессалин, он уперся рукой ей в лоб и выпучил глаза.

— А ты что тут забыла? — шепнул он сквозь зубы.

Она удивленно открыла рот, не зная что ответить. Морис проскользнула мимо них. Остальные выстроились в ровную шеренгу в центре кабинета.

Генерал развернул девушку и толкнул в спину, выгоняя из комнаты. Позади расстался голос Грэм.

— Кого ты там прячешь? Пусть заходит.

Эш раздраженно сжал челюсти. Развернул Мессу обратно. Проходя она затылком почувствовала прожигающий взгляд генерала. Она встала в шеренгу к остальным. Эшлен встал чуть поодаль.

— Она пришла совсем недавно, и не считаю нужным ее участие в задание. — он указал на Мессалин.

— Зачем ты держишь в своем отряде неучей? — Грэм кинула на него недовольный взгляд. — Уволить, раз не годна. Казна и так почти пуста, каждая голова на счету.

— Рядовой 315 прошла специальную подготовку и занимает место в отряде Б14 обосновано. — зачитал он как по тексту.

Мессалин замерла на месте, боясь лишний раз вздохнуть. Никакой подготовки за эти два дня, конечно, она не проходила.

— Тогда в чем проблема? — королева неторопливо рассматривала каждую из участниц.

— В неопытности.

— Опыт приобретается на заданиях, не так ли?

Эшлен промолчал.

— Почему такие… Разношерстные? — сказала Грэм непонимающе.

Он перевел взгляд на группу и лениво вздохнул, не желая объяснять очевидное.

— Для каждой цели- свой подход. Где-то требуется сила, где-то гибкость или обаяние.

Королева остановила взгляд на Морис, которая отличалась от остальных сильнее всех. Широкие бедра, вытянутое лицо, длинная темная коса, уверенный взгляд прямо в глаза регенту.

— И в чем твой талант, 314?

Морис слегка улыбнулась и согнула одно колено.

— Морис очень быстро и легко входит в доверие. Чувствует людей, настроение, характеры.

Девушка игриво захлопала глазами. Грэм равнодушно покивала. Указала пальцем на Ангелу. Та смотрела в окно за королевой.

— Ангела отлично стреляет, хорошие физические данные. Смелая, ловкая… — лениво рассказывал Генерал. — Сарья, Харон- аналогично. Амала и Вайш- выносливые, сильные… Мессалин… — он замялся на несколько секунд, раздумывая что сказать. — Отлично импровизирует.

Грэм постучала ногтями по столу. Вытянула губы и еще раз пробежалась взглядом по девушкам.

— Хорошо. Завтра пусть приступают.

Эшлен возмущенно посмотрел на мать.

— Завтра? Нет. Нет. Нет. — он замахал руками. — Нужен хотя бы месяц. Продумать план, все узнать, составить график…

— Две недели. — Грэм щелкнула языком.

Эш помотал головой и сложил руки на груди.

— Я не пущу никого из них в этот притон без должной подготовки. Нет.

— Две недели тебе на подготовку. За месяц информация о задании может дойти до ненужных ушей, и мы точно ничего не найдем.

Эшлен замер на месте, закусил щеки и кивнул.

— Свободны. — холодно сказал он.

Группа, таким же ровным рядом, покинула кабинет. Эш молча вышел следом.

— Ты какого хрена тут нарисовалась? — он схватил Мессалин за шиворот и притянул к себе.

Девушка от испуга потеряла дар речи. Она взглянула на него: белки глаз оплела сеточка красных сосудов, пульсирующих от злости. Эш откинул ее от себя и повернулся к Ангеле.

— Был приказ прийти всем. — сказала она.

Генерал закрыл лицо руками и вздохнул. Развернулся и махнул рукой, приказав следовать за ним. Группа дошла до его кабинета в соседнем крыле здания, недалеко от казарм.

Комната была обставлена не так роскошно как приемная королевы. Скучные зеленые стены. Награды и фотографии в рамках. Полки с разными статуэтками на военную тему: машинки, солдаты, оружие. Паркетный пол был частично закрыт темным, потрепанным, ковром. Дальняя стена, как и в приемной, представляла собой панорамные окна. Стол завален документами, папками с бумагами, ручками и печатями. По левую стену, под панно с медалями на бархатной подложке, стоял невысокий комод. На котором в золотой рамке была фотография с двумя беловолосыми детьми. Изображение было черно- белым, и местами раскрашено фломастерами. Два мальчика на картинке ели мороженое. Один из них весь был измазан и довольно улыбался, а второй утирал щеку брату нахмурившись.

Эшлен устало завалился на кресло за столом и уперся руками в виски.

— Рассаживайтесь… — тихо сказал он.

Группа разбрелась по кабинету. Единственные два стула в комнате заняла Ангела и Вайш. Остальным пришлось искать место чтобы приткнуться. Кто-то уперся в стену, кто- то о комод. Морис села на корточки у стеллажа и потянула за собой Мессалин.

— Вообщем задача такая, если вкратце… — он прокрутился в кресле и повернулся к окну. — Нужно проследить за одним человеком. — генерал ненадолго замолчал, уставившись на снежный пейзаж за окном. — Слышали что-нибудь о Джанке?

Все, кроме Мессалин, закивали.

— Джанк держал самый огромный наркокартель в стране несколько лет назад. Постоянные перестрелки в городе, разборки дилеров, убийства… Менкоин- он запустил на рынок. — зашептала Морис в ухо подруге.

— Вот за ним… Наверное. Это вам и нужно выяснить. Есть подозреваемый.

— Нам будет нужно следить за Джанком? Я слышала он психопат… Жестокий убийца… — Амала у стены прикрыла рот рукой.

— А я слышала, что он детей заставлял дурь свою варить. — поддержала сплетни Вайш.

— А может вы заткнетесь? — рявкнула Ангел.

Эш повернулся к девушкам и опустил глаза.

— Я не думаю, что это он. Скорее, может нас на него вывести… В этом и надо разобраться.

Генерал встал и подошел к стеллажу. Взял с верхней полки небольшой альбом с фотографиями, бегло пролистал его. Достал фотографию и передал ее Ангеле. Та, посмотрев, передала карточку по кругу. Мессалин, получавшая фотографию последней, замерла. На ней был тот самый парень из лаборатории. Генерал выхватил карточку из ее рук и положил обратно в альбом.

Морис дернула крылом носа.

— Неприятная от него энергия. Аж во рту вкус крови. — она провела языком по зубам.

Эш хмуро посмотрел на нее, а потом повернулся к окну.

— На самой окраине города стоит огромный особняк. Клуб, бар, бордель, называйте как хотите. Там по вечерам собирается вся чернь города. — он посмотрел вдаль, будто видел там за горизонтом тот самый бар.

— Странно, если вы знаете кто там обитает, почему бы не наведаться туда и не пересажать всех? — сказала одна из курсанток.

— Если бы все было так просто. Все мы знаем. Конечно. Но доказательств нет. Все чисты как белые листы. Все друг с другом повязаны и молчат даже под страхом смерти… Этот клубок просто так не размотать… — он достал из внутреннего кармана кителя портсигар и закурил. — Называется эта богадельня Меджик Сити- Волшебный город, что-то вроде того. Состоит из трех частей. Вам нужно будет держаться в главном зале, там где все. В остальные вас все равно не пустят, но и стремится туда попасть- не нужно. Иначе ищи потом по кускам в лесу… — он тяжело вздохнул и выпустил клуб дыма. — Заведует там всем парочка: Мартиша и Ган. Как увидите их- сразу поймете, личности яркие. С ними никаких разговоров старайтесь не вести. Они с виду милые и дружелюбные, а на деле…

— Почему королева выбрала нас для этого задания? Еще и с такой спешкой. Не лучше бы отправить туда более опытных? — спросила Морис.

Эшлен замолчал и задумался. Ответа на этот вопрос он не знал. Но сказать об этом прямо- не мог себе позволить.

— Все опытные либо уже в предпенсионном возрасте, либо слишком известные… Либо на фронте. Остались только вы.

— А чем мы хуже любых других? — огрызнулась Ангела на своих подчиненных.

Все опустили глаза в пол, не желая спорить с капитаном.

— Приказ есть приказ, и он не обсуждается. Будем в ускоренном темпе готовится. За две недели, думаю, это возможно.

— А в чем суть задания? Просто следить? Что мы должны найти?

— В идеале- доказательства что этот парень с фото ведет какие-либо дела с Джанком. А сложность в том, что никто не знает как Джанк выглядит. Нужно будет внимательно все слушать и наблюдать. И при этом осторожно.

— Ну мы просто его очаруем своей красотой и всё узнаем! — Морис кокетливо поиграла с прядью волос у лба.

— Если получится так как ты задумала- отлично. Но советую держаться от него подальше. Для своей же безопасности. — Эш поступал пальцами по столу. Глаза бегали туда сюда от края до края столешницы. — Пока всё. Можете идти. Я поищу нужные документы, досье, планы здания возможно получится откопать, сообщу позже более подробно.

Девушки не спеша покинули кабинет, оставив генера наедине со своими мыслями.

* * *

Две недели пролетели как один день. Сорот, Эшлен и весь отряд собрались вокруг большого круглого стола в архиве. В светлом помещении пахло пылью и старыми книгами. Чуть поодаль от стола стояло множество стеллажей с картонными папками, отсортированными по годам. Ртутные лампы слегка трещали, будто в них застрял небольшой рой насекомых. По столу была разложена карта и кучи досье с фото.

— Каждые выходные, он ходит в это крыло. — Эш тыкнул в план здания. — Садиться всегда за один и тот же стол у стены. Рядом всегда разные люди. Есть пару таких же постоянников, но раз на раз не приходится.

Сорот достал из кармана баночку с менкоином и открыл.

— Только не вдохните. — он передал склянку по кругу. — Запомните запах.

Сладкий аромат заполнил архив в миг, можно даже было не прислонять нос к упаковке чтобы почувствовать его.

— Надеюсь, не нужно объяснять, что нельзя употреблять ничего, что может исказить ваше сознание. Алкоголь в том числе. Тот кто решит попробовать менкоин- обнаружит в голове сквозную дыру. Надеюсь это понятно. — Эш медленно прошелся взглядом по девушкам, заглянув в глаза каждой.

Месса подняла руку. Генерал вопросительно кивнул.

— А если он меня вспомнит?

— А вы знакомы? — он нахмурил лицо.

Советник резко перевел на нее взгляд. Эш слегка стукнул себе по лбу, вспомнив о чем она говорит.

— Если уж я забыл, то он подавно. — он задумался и побарабанил по столу пальцами. — На всякий случай, полным именем не представляйся. Тогда точно не вспомнит.

— А когда это вывиделись? — шепнула Морис на ухо подруге.

Сорот стукнул по столу кулаком.

— Тишина пожалуйста! — прикрикнул он.

Морис зажала рот рукой.

— План такой. — Эш продолжил. — Разбиваетесь на мелкие группы по парам. Ходите сами по себе, между собой группы контактировать не должны. Разбредаетесь по бару, по разным сторонам. Откровенно не пяльтесь, больше слушайте. Если вдруг кого-то разоблачат, или просто пристанут- не сбегаться на помощь. Игнорировать. Ангела- ты за всех отвечаешь одна. Девочки следят за целью- ты за девочками, понятно?

Ангел недовольно сморщила нос и кивнула.

— Ваша задача найти доказательства связи цели с Джанком. Может, момент передачи товара, денег, чего-либо еще. Доказательства должны быть существенные. Никаких «кто-то сказал, мне показалось и так далее».

— Хотел бы еще уточнить. Также заострите внимание на том, что употребляет цель. — добавил Сорот ехидным голосом.

Эш взглянул на советника исподлобья и стиснул зубы.

— Да. Если увидите, и принесете доказательства, что цель принимает менкоин- задание также будет считаться выполненным. — сквозь зубы сказал генерал.

Советник слегка улыбнулся и сложил руки за спиной. Ангел взяла со стола фотографию Лисандра и рассмотрела внимательней.

— А кто он вообще? Такое лицо знакомое… — она нахмурила брови.

Сорот хмыкнул.

— Главный наследник власти. Стыдно не знать. — советник осуждающе посмотрел на девушку.

Ангел положила карточку обратно. Закусила щеки и сложила руки на груди, будто обиделась.

— Этот человек изобрел менкоин- вот что вам действительно нужно знать. Хитрый, изворотливый… Не развешивайте уши, смотрите в оба. — Эш грустно смотрел на фотографию в центре стола.

— И это наш будущий правитель. — Сорот вздохнул. — Хладнокровный убийца и тиран. Наша задача не допустить его до власти, и найти способ законно лишить права на корону.

— А почему бы просто не устроить подставу? Зачем усложнять? — спросила Амала, стоя рядом с генералом.

Эш замахнулся и дал ей звонкий подзатыльник. С такой силой, что у девушки чуть не вылетели глаза. Она потерла макушку и закусила губы.

— Чтоб даже в мыслях этого не было! — прошипел Эшлен.

— Дамы, все ли понятно? — Сорот потер ладони и улыбнулся.

Девушки молчаливо покивали.

— Первые: Ангел, Морис, Мессалин. За ними следом через час: Амала и Вайш. Еще через час остальные. Собирайтесь.

Генерал довел команду до загадочной двери без опознавательных знаков. В одном из узких коридоров военного крыла, недалеко от казарм. Повернул ключ в замке и пропустил девушек вперед себя. Они как тараканы разбрелись по огромному помещению полному разнообразной одежды. Там было все: от обычно формы которую носили все на повседневке, до шикарных вечерних платьев и костюмов. Шкафы были высотой не меньше пяти метров, и полностью заполнены вешалками с разной одеждой. Ни нижних полках стояла обувь: ботинки, легкие кроссовки, сандалии, изящные туфельки, мужские лоферы и еще много чего на любой вкус. У самой двери стояли огромные зеркала с подсветкой. На столиках рядом- косметика, парики, накладные ресницы, ногти, ювелирные украшения целыми коробками.

Мессалин удивленно раскрыла рот, осматривая гардеробную.

— Дресс-код коктейльный. У вас 20 минут. — сказал Эш и закрыл дверь с той стороны.

Морис тут же схватила подругу за руку и потянула за собой вглубь помещения.

— Ой, как я давно хотела что-то из этого надеть! — она покружилась вокруг себя и запрыгала от радости.

Сняла с вешалки шелковую блузу винного цвета с глубоким вырезом и рукавами фонариками и темные брюки со стрелками и завышенной талией. И принялась быстро стягивать с себя форму. Месса подвигала вешалки и вытащила корсетное миди-платье на тонких бретелях и драпированной юбкой.

— Это хочешь? Там мороз лютый. Продрогнешь. — сказала Морис, застегивая блузку.

Месса пожала плечами.

— Мы не пешком пойдем. Одевайте что хотите. — высказалась Ангела.

Она уже собралась. Черное мини- платье из пайеток с длинными рукавами и туфли с острыми носами идеально село на хрупкой фигуре. Месса втиснулась в платье, схватила с полки массивные черные ботинки и побежала к зеркалу. Морис подтянулась следом.

Как только они закончили марафет, постучался Эш. Из дверного проема вылезла лишь рука и махнула, подзывая к себе. Девушки взяли верхнюю одежду с вешалок у двери и торопливо выбежали в коридор, следуя дальше за генералом.

— В первый день особо не отсвечивайте. Держитесь подальше от больших компаний. Если кто начнет приставать- контроль не терять, молча уходить, внимание не привлекать. Старайтесь держаться близко к друг друг. Не ведите себя вызывающе. — Эш давал советы по пути.

Они вышли на задний двор через черный ход. Прямо к порогу подъехала темная машина. В винтажном стиле, длинным капотом и круглыми большими фарами. За рулем сидел пожилой сухой мужчина в темной фуражке с козырьком. Эш открыл заднюю дверь. Девушки быстро залезли внутрь и расположились на узком диванчике. Генерал наклонился, посмотрев на них.

— Давайте без происшествий. Маркус заберет вас в 3 часа ровно. Не пропустите, иначе пойдете пешком. — он дал последние указания и как-то неискренне улыбнулся.

Ангел кивнула. Генерал захлопнул дверь, машина тут же тронулась с места.

— Здравствуйте, Маркус! Как жизнь? — спросила Морис у водителя.

— Не жалуюсь, мисс. А у вас? — старик улыбнулся.

Девушка игриво посмеялась. Ангел закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Господин Эшлен забыл вам о кое чем поведать… — Маркус открыл бардачок и достал оттуда узенькую стопку из бумаг, склеянных между собой с одной стороны. — Чеки. Если вам что-то понадобится в этом месте. Оплатить, купить. Нужно будет заполнить сий документ, а потом вернуть мне. Все ваши траты будет проводится через казну и проверяться. — он передал стопку назад.

Ангела выхватила чеки и пробежалась по ним глазами.

— Ничего мы там оплачивать не будем. Ни есть, ни пить, ни играть. — она кинула книжку на переднее сидение.

— Мисс, вы… — не успел водитель договорить.

— Я сказала- ничего! Нехрен растрачивать государственные деньги на развлечения. Мы туда не жрать идем, а по делу! — раскричалась девушка.

— Придется воровать с других столов. — Морис фыркнула и сложила руки на груди.

Капитан перевернулась к ней лицом.

— Если я увижу что ты хоть пол глотка воды сделала- я тебе лично голову проломлю! Всякой дряни вам подмешают, ласты склеите, а мне отвечать! — она плевалась от злости.

— А если я буду уверена, что все безопасно? — вступила Мессалин.

Ангела придвинулась к ней ближе, завалившись на Морис.

— Что я не понятного сказала? — прошипела блондинка.

Водитель замолчал, не желая спорить с злобной капитаншей. Девушки тоже замолкли. Ангел успокоилась и села на место.

— Вообще сидите в стороне и не отсвечиваете. Только мешать мне будете. — она отвернулась к окну.

Путь был довольно длинный, все оставшееся время они сидели молча. За эти две недели подготовки, Мессалин так часто получала от капитана по лицу, что желание спорить с ней отпало. Да и не было никакого смысла, Ангела была не из тех, кто умел слушать.

В окне мелькали старые здания с залитыми желтым светом окошками. Затем сменялись пустыми площадями с монументами в центре, а потом снова на полуразрушенные домики. Солнце давно зашло за горизонт, температура на улице опустилась до -20, и во дворах не было ни души.

Машина остановилась за углом заброшенного трехэтажного дома в ста метрах от «Мэджик сити». Не глуша мотор, водитель вышел наружу и неторопливо огляделся, попутно делая вид, что осматривает автомобиль. Он сел обратно и стряхнул снег с фуражки.

— Удачи вам. — не оборачиваясь сказал Маркус.

Группа вылезла из машины и быстрым шагом направилась к месту назначения.

Яркая неоновая вывеска слепила глаза. На улице никого не было, ни охраны, ни гостей. Само здание выглядело жутковато. Заколоченные окна, облупившаяся краска, потертая лестница. От одного взгляда на это место по спине бежали мурашки. Но при этом все дорожки вокруг, ступени, крыльцо, были почищены от снега и посыпаны солью.

— И здесь отдыхает элита преступного мира? Жуткое здание. — высказалась Месса полушепотом.

Ангела цыкнула на нее и показала кулак. Звонкий стук каблуков капитанши эхом прошелся по темной улице. Троица остановилась у большой двери, Морис толкнула ее внутрь. Та поддалась и отворилась. Ангел и Морис быстро нырнули в теплое помещение. Как только Месса сделала шаг, чтобы пойти за ними, за спиной раздался негромкий оклик.

— Как дела? — прозвучало где-то вдалеке.

Месса обернулась. Вдали меж двух заброшенных зданий стоял темный низкий силуэт, напоминающий ребенка. Он помахал ей рукой. Девушка удивленно замерла, рассматривая его. Ребенок был в широком капюшоне, так что ничего кроме очертаний тела разглядеть не получалось.

— Можно с тобой? — крикнул он.

Тело девушки покрыли мурашки. «Откуда он в таком месте?»: спросила она себя.

Морис схватила подругу за руку и потянула во внутрь.

— Там ребенок. — обернулась Месса и указала пальцем на улицу.

Морис выглянула наружу, но никого там не обнаружила. Неодобрительно взглянула на подругу и фыркнула. Месса оглянулась назад, он действительно пропал.

— Идем. — потащила Морис ее за собой.

Они прошли в не большую темную комнатку и поднялись по высокой лестнице. На самом верху стоял крепкий высокий мужчина в черном костюме. Он холодно смотрел на троицу и закрывал собой вход. Морис выдвинулась вперед и широко улыбнулась.

— Мы недавно переехали, и друг сказал у вас тут… клуб? Очень рекомендовал посетить. — сказала она, поправляя волосы.

Охранник проигнорировал ее. Девушки глупо улыбались ему и хлопали глазами. Мужчина несколько секунд задумчиво рассматривал их.

— Ну и как друга зовут? — спросил он грубым басом.

Морис стала копошиться в карманах.

— Ну не совсем прям друг. Сейчас. У меня была его визитка. Где-то была. — она выворачивала карманы в надежде, что вышибале надоест ждать и он их пропустит.

Но охранник даже не моргнул лишний раз. Мессалин прокрутила в памяти уроки истории. Самое популярное имя Севера в уже не один десяток лет- Марин и Холли. Так же, совсем не так давно, в городе был преступный клан «Миглиор».

— Марин Миглиор, вроде так его звали? — спросила девушка смотря на Морис.

Охранник приподнял бровь. Морис словила эту реакцию.

— Да, вроде что-то того. На «М» точно…

Вышивала щелкнул языком и поднял глаза на потолок, раздумывая.

— Миглиор значит… Давненько я его не видел. Как он? — спросил мужчина.

— Крутится как может. — смело сказала Мессалин.

Охранник усмехнулся.

— Да, время сейчас такое… — он отошел от двери и приоткрыл ее для девушек.

Они вошли внутрь и как только дверь за ними закрылась Ангел злобно зашипела.

— Какой, нахрен, Миглиор? Откуда ты его знаешь? — она вцепилась ногтями в платье Мессы на груди и притянула к себе.

Морис схватила Ангелу за запястье и отбросила.

— Это ложь, чтобы нас пустили! Неужели ты не поняла?

— В учебнике прочитала. — сказала Месса и поправила ткань платья.

— Здесь не место для ваших разборок! — выругалась Морис.

Ангела недовольно хмыкнула и успокоилась. Троица осмотрелась. Бар был полон гостей. Всюду летали ароматы еды и менкоина. Яркие лучи прожекторов бегали по стенам. Громкая музыка басами стучала по костям. Не было ни одного метра свободного места, куда не посмотри- либо танцевали гости, либо носили официанты, либо стояли «модели» в ожидании работы.

Ангела бросила недовольный взгляд на подчиненных. Закатила глаза и удалилась куда-то вглубь зала, аккуратно виляя между посетителями, как фигуристка на льду.

Месса осмотрелась. Внимательный взгляд сразу нашел нужную цель даже сквозь толпу. Светлая голова то и дело мелькала за дальним столом. Она указала на него взглядом. Морис кивнула. Девушки отправились на поиске места где присесть.

Повезло найти свободный стол прямо напротив нужного, но на достаточном удалении от него. Место было идеальным для наблюдения, по левой стороне были расставлены декоративные высокие растения, за которыми можно спрятаться.

Как только девушки присели, к ним тут же подбежал официант. Раскрыл блокнот, ткнул в него ручкой, приготовившись записывать, и замер с широкой улыбкой. Месса бегло осмотрела стол, никакого меню или списка с вариантами на нем не было. Только салфетница и деревянная коробочка с какими-то специями.

— Я вас слушаю. — официант улыбнулся еще шире, аж до треска за ушами.

Девушка сглотнула ком и посмотрела на Морис. Та задумалась и уставилась куда-то вверх, бегая глазами по потолку.

— Я хочу фруктов… Салат из сыра в меду… И бокал вина. Обязательного южного, на ваш вкус. — сказала Морис. Опустила голову, и увидев испуганные глаза подруги, добавила. — И ей тоже самое.

Официант быстро все записал и, поклонившись, удалился.

— Как мы за это заплатим? — Месса покрутила головой, выискивая Ангелу поблизости.

Морис усмехнулась и вытащила из кармана смятую бумажку. Развернула ее и разгладила о край стола. Это оказался один из чеков, которые давал водитель. Месса растянулась в улыбке.

— Только надо быстро все будет слопать, чтобы эта больная не увидела. — Морис посмотрела сквозь куст на толпу в зале. Капитанши нигде не было.

Мессалин почувствовала чей-то взгляд на затылке и резко обернулась. За дальним столом, в самом углу зала сидел мужчина в белой расстегнутой рубашке. Весь покрытый татуировками. Закинув ногу на ногу, он болтал ступней в такт музыке и постукивал пальцами одной руки по столу. Он не скрывая пялился на девушку не сводя глаз. Она отвернулась обратно.

— Тот парень сзади. По-моему это хозяин заведения. — тихо сказала Месса.

Морис нахмурилась и выглянула из- за стола. Мужчина встал со своего места и ушел куда-то в сторону.

— Походу да… — она проводила его взглядом.

Месса убрала волосы за ухо. На пару секунд ее охватила легкая паника. Чтобы сбить наваждение, она придвинулась ближе к зеленому кусту и посмотрела сквозь листья. Сначала, она даже не узнала того самого парня из лаборатории. Он сидел в расслабленной позе, раскинув руки по спинке дивана. Закинув голову назад и приоткрыв рот. На запястьях сверкали золотые браслеты, на пальцах- перстни и кольца. Даже на таком расстоянии был виден блеск драгоценных камней на них. Рядом расположилась девушка в перьях. Она держала в руках рокс с каким-то напитком, и под радостные улюлюкания остальных за столом, выливала содержимое в рот парню. По щекам, шее, рубашке, текла темная струя. Несколько мужчин напротив него хлопали в ладоши, кричали и смеялись. Весь стол был заставлен бутылками и тарелками. Танцовщица поставила стакан на стол. Перебралась к Лисандру на колени и впилась в губы. Тот приподнял голову и положил ладонь ей на затылок. По ее шее потекла жидкость. Она рассмеялась и отпрянула.

— Не получается! — крикнула она смеясь и слегка стукнула парня в грудь.

Лис утер рот рукавом и залился смехом.

— Ну и гадость… — сказала Морис.

Месса отпрянула от растения. Зажала рот руками и расхохоталась. Затем снова уставилась на стол вдали сквозь куст. Подняла брови от удивления. К компании подошла Ангела и нагло село рядом. В руках ее был пустой бокал. Она громко смеялась и откровенно флиртовала с всеми за столом. Что именно она говорила- не было слышно, но понятно по жестам: Ангел выгибалась, улыбалась во все зубы, проводила руками по груди и ногам. Мужчины рядом как- то подозрительно затихли. Улыбались, но молчали. Лис что-то шепнул ей на ухо. Облизнул губы и дернул бровями. Ангел замерла на месте. Один из мужчин за столом что-то сказал, от чего все остальные, кроме капитанши, посмеялись. Ангел молча встала, одернула платье и ушла, не оборачиваясь.

— Месса. — шепнула Морис.

Девушка отмахнулась и продолжила смотреть. Компания за столом залилась смехом. Лисандр схватился за живот и распластался на диване, истошно смеясь. Один из мужчин, почти задыхаясь, сложил руки у рта и закричал: «Ну куда же ты!».

— Месса! — снова шепнула Морис.

— Да подожди ты! — она вновь отмахнулась.

Тяжелая холодная рука легла на ее плечо. Девушка вздрогнула и обернулась. Рядом сидел Ган и улыбался. Золотые зубы сверкали в свете софитов.

— Что это ты там так долго высматриваешь? — сказал он и наклонился к ней ближе, посмотрев сквозь куст.

Сердце ее дернулось. Она взглянула на Морис побледневшую от страха. Сжала зубы и аккуратно скинула руку дилера со своего плеча.

— Парень понравился. — она сказала первое, что пришло в голову.

— Какой из? — обернулся Ган на девушку, а потом снова посмотрел сквозь листву.

— С белыми волосами. — она указала пальцем на Лисандра.

Ган усмехнулся и выпрямился. Чуть отклонился назад и с прищуром осмотрел девушку снизу вверх. В этот момент официант вернулся с большим подносом и расставил тарелки с бокалами. Ган пальцами взял из салата сыр в меду и кинул в рот.

— Не твоего полета птичка, пока что. — он дернул крылом носа.

Он взял ее за подбородок и покрутил голову, рассматривая со всех сторон. Морис нервно рассмеялась и залпом выпила бокал. Мессалин сохраняла идеальное спокойствие и податливо поворачивала голову. Он убрал руку, и уперся в свою щеку, облокотившись на спинку диванчика.

— Что-то я вас раньше тут не видел. — сказал он и улыбнулся. — Приятно видеть новые лица!

— Мы тут впервые. Красивое место. — Мессалин слегка улыбнулась в ответ.

Девушка незаметно пнула по ноге подругу. Та застыла как статуя, смотря на мужчину напротив. Она рассматривала татуировки на руках и груди. Помимо банальных черепов и пауков, на нем было набито множество имен разными шрифтами. Ган обернулся на Морис и щелкнул языком.

— Необычные у вас рисунки… — сказала она еле слышно.

Ган на секунду замер, пытаясь понять о чем говорит девушка. Опустил голову, посмотрел себе на грудь и громко рассмеялся. Мужчина задрал рукава рубашки до максимума и положил руку на стол, ткнув пальцем в картинку из кривеньких человечков.

— Это моя дочка нарисовала. Я, она, старший сын, средний и мама. — он указал пальцем в другой рисунок. — Это моя кошка Киска. А это…

— А надписи что означают? — перебила его Морис.

Он скорчил ужасно довольное лицо, сложил ладони на груди и расплылся в улыбке.

— Это имена моих самых любимых посетителей. Будете часто ходить, я и ваши добавлю. Места правда уже не хватает. — он осмотрел свои руки со всех сторон.

Голой кожи на них не осталось, разве что на ладонях. Ган расстегнул рубашку и посмотрел на живот и бока. Тыкнул пальцем в маленький просвет между другими именами на ребрах.

— Вот сюда можно еще впихнуть. — сказал он.

На груди, возле сердца, Мессалин рассмотрела огромную татуировку с именем, написанным красивым прописным шрифтом с завитками.

— А это чье? — указала она на него пальцем.

Ган заулыбался еще шире чем раньше.

— А это тот парень что тебе понравился. Лисандр. Самый мой любимый гость. — он положил руку на сердце, закрыв имя.

— Так, Вы тут хозяин получается? — спроси Морис и глупо захлопала глазами.

— Ай какая ты сообразительная девочка! — он застегнул рубашку на пару нижних пуговиц. А затем посмотрел на Мессалин. — Расскажи-ка о себе М… — он поводил языком по зубам, вспоминая имя.

— Месса. А это Морис. — сказала она.

— Ган. — он протянул ей руку.

Девушка легонько ее пожала. Второй он просто кивнул.

— Мы приехали с Запада. Поступать в университет. — сказала Морис и взяла с тарелки с фруктами горсть винограда.

Набила полный рот ягод, хлеба и принялась быстро жевать, закидывая следом все больше и больше еды. Она всегда любила поесть, а особенно в стрессовых ситуациях. Месса тихо похихикала.

— Волнуется. — сказала она.

Ган косо улыбнулся. Щелкнул пару раз пальцами и у стола тут же появился официант.

— Накорми девочек. — сказал он прислуге. — Сытая женщина- довольная женщина.

Официант молчаливо кивнул и ушел. Ган подмигнул Морис и улыбнулся. Она, как хомяк, набила полный рот фруктов и довольно улыбалась, кивая. Ган с громким хлопком положил руки себе на колени.

— Увидимся позже, дамы. — он поднялся с места и ушел, кинув напоследок золотую улыбку.

Морис проглотила очередной огромный кусок и широко раскрыла глаза.

— Меня трясло как будто под током! А ты даже глазом не повела! Это что за супер способности о которых я не знала? — удивленно спросила Морис.

Месса подняла брови и резко выдохнула в сторону.

— Я думала что поседею. — она помахала руками в воздухе.

Ее ладони были мокрые. Голос дрожал.

— Сейчас ты значит, трясешься? Когда он уже ушел? — Морис выпила второй бокал вина залпом.

Месса взяла со стола салфетку и вытерла потные ладони. Тихо хихикнула и вновь посмотрела сквозь кусты.

— Теперь можно спокойно наблюдать.

— Да ты вообще гений, Месс. У меня такая каша в голове была от страха, одни оправдания и бред типо: листья очень красивые. — бурчала Морис на фоне.

За столом вдали компания продолжала смеяться и играть в какую-то игру. Они по очереди кидали на стол что-то вроде «кепсов». Карточки отпрыгивали от столешницы и переворачивались. Если перевернулось много фишек, то тот кто их кидал радостно вопил. Спустя пару бросков один из мужчин недовольно крикнул. К нему придвинулась танцовщица, и что-то шепнула на ухо. Мужчина отрицательно замотал головой. Остальные стали ритмично бить по столу и кричать «Да-вай!». Полминуты ломаний и мужчина залез на стол. Встал на него ногами, скинув часть посуды на пол. Разорвал на себе рубашку и забил в грудь словно горилла, громко рыча.

Месса не смогла сдержать смех и чуть не скатилась с дивана на пол. Морис продолжила набивать рот, не обращая внимания на все вокруг. Спустя пару минут вернулся тот самый официант, и не один. Стол заставили разными блюдами, закусками, бутылками, стаканами. Тарелки уже не помещались на столешнице, а новые все приносили и приносили. Чем больше еды появлялось, тем шире открывались глаза Морис. Казалось что они вот- вот выпадут. Она схватилась за сердце и откинулась назад.

— Наверно это мой рай! — выдохнула она.

Она подскочила и принялась набивать щеки, пихая в рот все подряд. Закуски, овощи, фрукты, черпала ложкой основные блюда, надкусывала мясо и клала обратно. Довольно визжала и почти что хрюкала от счастья. А Месса не торопилась приниматься за еду.

— Слушай, а вдруг это все отравлено? Эшлен говорил- с Ганом не общаться.

Морис подавилась, услышав это. Прокашлялась, взяла скомканную салфетку и швырнула в подругу.

— Думай, что говоришь! — она пару раз ударила себя в грудь и заперхала. Взглянула на стол снова. — Ай… Умру хотя бы счастливой. — махнула она рукой.

Морис снова накинулась на еду.

— Да и будь она отравлена, я бы уже валялась… — добавила она, разрывая зубами жареную птичью ногу.

Месса пожала плечами.

Время летело быстро. Периодически они поглядывали на компанию Лисандра, но ничего особенного не происходило. А может, они просто не замечали. Наевшись до отвала, Морис завалилась на диванчик.

— Я сейчас сдохну. Или лопну. Лопну и сдохну. Да. — сказала она еле дыша.

Почти все тарелки опустели. Морис будто внутри себя имела огромную черную дыру, куда проваливалось все что она глотала. Официанты закружили у стола- забирая посуду. А затем принесли набор небольших пирожных на двух широких блюдах.

Морис простонала как умирающий тюлень. С трудом приподнялась, поставила локти на стол, тяжело вздохнула и принялась за десерт. Мессалин от одного их вида стало плохо. Она лежала, положив голову на спинку дивана, и держалась за живот.

— Хватит уже. Куда еще и пирожные. — промычала девушка.

Морис грустно пихала в рот десерты один за одним.

— На западе дети голодают! А мы тут едой раскидываться будем? Ну уж нет.

Доев всё, она завалилась на диван.

— Ну всё, теперь точно сдохну. От обжорства. Это благородная смерть?

— Не думаю. — хихикнула Месса.

Морис тяжко вздохнула и расстегнула пуговицу на брюках.

— Ну теперь не сдохну.

Девушки посмеялись. Еще пол часа они просто лежали и пытались переварить съеденное. Время близилось к трем часам.

— Ангел догадается, что мы положили на ее запрет огро-о-мный х….? — протянула Морис.

— Кстати где она?

Месса оглянулась. Гостей стало заметно меньше. Некоторые без сознания валялись на полу. Музыка стала чуть тише чем была изначально. В воздухе стоял запах рвоты и спирта. Шоу на сцене закончилось. Девушка посмотрела на стол Лиса. Он сидел один. Грустно смотрел на пустой стол, по которому крутилась монетка. Когда она падала, он снова ее запускал.

Девушка посмотрела на бар. Пьяные гости спали на стойках. Бармен игнорируя их, протирал столешницу между головами. Месса напряглась. Никого из их отряда не было. Ангелы в том числе.

— Никого нет. — продолжая выискивать команду глазами, сказала Месса.

Морис лениво поднялась и огляделась.

— Может, прячутся. — она нервно поджала губы. — Пора уходить уже.

Официант подошел к столу и положил книжечку со счетом. Месса неловко улыбнулась, открыла ее и тут же захлопнула. Передала подруге. Та открыв ее, удивленно раскрыла рот.

— Восемьсот тысяч? Чего? Я думала, нас этот угощает. — она достала из кармана расправленный чек и испуганно посмотрела на подругу. — Мы никак это не объясним…

Она помялась, не желая отдавать чек на оплату. Неожиданно на их диван запрыгнул Ган и усмехнулся.

— Ну что вы, тарелочницы. Как будете отрабатывать? — он приобнял Мессу и заулыбался.

Та выпучила глаза и уставилась на подругу. Морис вложила листок в книжку со счетом и передала официанту. Ган выхватил ее у него из рук. Открыл и достал листок.

— Маркус Боруфор… Это кто? — Ган взглянул на Морис. — Еще и мятый такой.

Он брезгливо помотал листом. Сложил его пополам и разорвал на мелкие клочки. Морис задрожала.

— Повторюсь, как будем рассчитываться? — грубо сказал Ган.

Месса повернулась к нему и холодно спросила.

— Что ты хочешь?

Ган заулыбался. Убрал руку с ее плеча. Махнул официанту и тот ушел. Мужчина подпер подбородок рукой, облокотившись об стол.

— Ну надо подумать… Почки у тебя здоровые? — он взглянул на брюнетку.

Та вжалась в диван, на глаза навернулись слезы. Она истерично замотала головой. Ган обернулся на вторую.

— А у тебя? — посмеялся он.

Месса осмотрелась вокруг. В зале появилось много охраны. Вышибалы стояли у стен, будто ожидая команды. У нее слегка затряслись руки, и чтобы это скрыть, она сложила их на груди.

— Расскажите-ка, как делишки у моего друга Миглиора- младшего?

— Кого? — Месса рассмеялась.

Мужчина выпрямился и нахмурился. Схватил девушку за шею и сжал.

— Миглиор, девочка, Миглиор.

Диллер с силой сжал ее горло. Месса слегка дернулась, но продолжала сохранять спокойствие.

— Не знаем мы никакого Миглиора. Ляпнула на входе, чтобы пропустили. — шипела она.

Ган косо осмотрел девушек. Отпустил ее шею и хмыкнул.

— Складно чешешь. — он почесал щетинистую щеку и задумался. — Третья где?

Месса пожала плечами.

— Поругались при входе, куда-то своей дорогой пошла. Сам видел, мы тут весь вечер вдвоем.

Он усмехнулся.

— Языкастая ты. Давай- ка на «детекторе лжи» проверим?

Он щелкнул пальцами. От ближайшей стены отошел один охранник и подошел к столу. Схватил Морис и вытянул в зал против воли. Девушка брыкалась и ревела. Мужчина схватил ее за руку и сжал запястье. Она завизжала и взмолилась о пощаде. Не многочисленные гости вокруг совершенно никак не реагировали не происходящее будто это была обыденность.

Месса испуганно посмотрела на нее. Дыхание сбилось. Тело задрожало. Теперь ей по настоящему стало страшно. Она сглотнула ком и перевела взгляд на дилера. Он показал ей три пальца и улыбнулся.

— Три вопроса. За ложь- мы ей руку ломать будем. Хорошо? — Ган улыбнулся сверкнув золотыми зубами.

— Кто вы такие и как сюда попали? — сказал он ей прямо в лицо.

— Морсевада Портартес, Мессалин Фарфас. Приехали с Запада, поступать в университет. Узнали про это место из сплетен в общежитии. Пришли на авось, на входе придумала про Миглиора. — она придумывала историю на ходу.

Ган недовольно цыкнул. Обернулся к вышибале.

— Хорошо стелит! Веришь? — крикнул он ему.

— Бип бип. — сказал амбал.

Дилер грустно простонал. Зажмурился и слегка кивнул. Охранник сжал руку девушки до хруста. Морис завизжала словно дикое животное. Она громко зарыдала и свалилась с ног. Месса дернулась с места, но Ган толкнул ее обратно. На глаза навернулись слезы от безысходности. Бежать было некуда. Она прижалась к растению за спиной, ветки больно воткнулись в кожу. Месса изо всех сил пыталась сохранять спокойствие. Ган почесал затылок.

— Второй вопрос…

Он задумался и посмотрел в потолок. Постучал пальцами по столу. Топнул пару раз ногой. Другой вопрос никак не лез ему в голову.

— Зачем вас сюда послали?

Морис брыкалась на полу и визжала. Мужчина по прежнему крепко сжимал ее руку. От этого вида у Мессалин заболело сердце.

— Никто нас не посылал. — стуча зубами от страха сказала она. — Да посмотри на нас. С нами Миглиор даже бы не заговорил.

Ган задумался, обернулся к охраннику.

— Ну что, детектор. Верим? Вроде складно.

Амбал вновь пожал плечами. Перехватил Морис под локтем и чуть- чуть выгнул руку в обратную сторону. Девушка на полу взвыла.

— Расскажи им все! Расскажи!

У Мессалин округлились глаза. Сердце остановилось, кровь застыла. «Заткнись! Заткнись! Заткнись!»: орала она внутри себя. Дилер поднял ладонь, остановив охранника.

— О чем рассказать?

Девушка замерла. Каждая секунда была на счету. Мысли в голове перемешивались и растворялись как сахар в воде. Она пыталась найти в этой сладкой массе что-то, что может спасти их обоих.

— Мы украли чек у одного из посетителей на входе. — ляпнула она.

Дилер захлопал глазами.

— Зачем?

— Потому что мы бедные студентки, мать твою! — закричала она.

Ган опешил от такого ответа. Нахмурился и уставился на Мессалин.

— Миглиор брюнет? — неожиданно спросил он.

Месса потрясла головой, не веря своим ушам. Вопрос поставил ее в тупик.

— Откуда мне знать? — она нервно хихикнула.

Ган широко улыбнулся и игриво погрозил ей пальцем.

— А тебя не проведешь! — он махнул охране.

Охранник отпустил руку Морис, и та пластом упала на пол. Она схватилась за опухшую кисть и разрыдалась еще сильнее. Ган привстал с места и посмотрел на девушку на полу.

— Ты что, реально ей руку сломал? — сказал он удивленно, будто сам этого не просил сделать минуту назад.

Охранник пожал плечами еще раз. Дилер схватил со стола вилку и швырнул в него.

— Ты придурок или как? Что тебе простая студентка сделала?

Вышибала увернулся от снаряда и опять пожал плечами.

— Твою ж мать, девочка ты моя… — он прикрыл рот рукой и испуганно раскрыл глаза. — Ну к врачу ее хоть отведи, идиот.

Охранник поднял Морис, взял на руки и унес куда-то за сцену. Она брыкалась и ревела, звала подругу, выла и била охранника сломанной рукой. Ган вытянул губы трубочкой и поднял брови. Нервно забарабанил пальцами по столу. Месса вжималась в куст все сильнее и не могла понять, что происходит. Сердце бешено билось, дыхание участилось. Еще бы пару минут, и она бы потеряла контроль, разрыдавшись как Морис.

— Ну ты меня тоже пойми, у нас тут не забегаловка. А тут еще и говорят, что от Миглиора… Мало ли, что у него на уме. Мне тут всякие кровные разборки не нужны. — несвязно бубнил Ган.

Мессалин покивала, подыграв. На деле же ничего не понимала.

— А этот… Реально понравился? — он кивнул в сторону Лисандра.

Месса оглянулась, уже забыв что там позади. Лис по прежнему грустно крутил монетку.

— Д… Да. — промямлила она неуверенно.

Мужчина задумчиво нахмурил лоб. Вытянулся вверх и взглянул на грустного парня в дали. Потом снова осмотрел Мессалин.

— Ну, может и придумаю чего. Без обид? — он протянул ей руку.

Девушка вложила свою дрожащую ладонь в его. Мужчина пожал ее и отпустил. Затем провел пальцем по своим губам, как бы «закрыл рот на замок», указал на Мессалин пальцем и вопросительно дернул бровями. Девушка кивнула.

— Вы не обижайтесь. Работа у меня такая. — продолжал дилер. — Безопасность превыше всего. Приходите еще. Только… Не надо больше на входе рассказывать про мафию. И воровать тоже.

Он порылся в кармане пиджака и достал пачку красивых цветных карточек. Вытащил одну из под резинки и положил на стол. Передвинул к девушке одним пальцем. Она дернулась от короткой судороги и взяла карточку в руку. Это было приглашение. Дилер почмокал языком.

— На входе показываешь- проходишь. Подружек тоже бери, у нас тут красивых девушек раз два и кончились. А местные уже всем надоели.

Он убрал стопку обратно в карман. Вышибала привел Морис обратно. Ее рука была перемотана эластичным бинтом.

— Да потянул просто. Не сломал. — гордо сказал охранник.

Девушка еле стояла на дрожащих ногах. Ган встал, подошел к ней и слегка приобнял.

— Ну прости моя деточка, я не со зла. — он похлопал ее по спине. — Простишь?

Морис замерла на месте боясь шевельнуться. Дилер слегка потрепал ее за щеки. Провел по волосам и чмокнул в лоб.

— Ну иди- иди. — он отошел от нее, освободив путь.

Схватил охранника за рукав на плече и увел за сцену, злобно ругаясь. Морис присела на край дивана и утерла нос забинтованной рукой.

— Это что было? — спросила она тихо.

Месса не понимающе помотала головой и сжимала в руках пригласительный.

— Я сама не поняла… Он извинился. Вроде. — чуть дрожащим голосом сказала она.

Где- то позади послышался звон монетки, катившейся по паркету. Она прокатилась под кустами и остановилась у ног Мессалин. Девушка подняла ее и посмотрела на парня за столом. Место пустовало.

Ангела они так и не нашли внутри здания. Выйдя на улицу, девушки обнаружили пропажу: трясущаяся от холода, синяя, с красным носом, стояла Ангела у самого входа, сжимая куртку. Голые ноги дрожали как под отбойным молотком.

— Какого хера вы так долго?

Ангела кипела от злости. На белых волосах налип снег, лицо стало пунцово- красным от холода. Глаза блестели, будто капитанша вот- вот разрыдается. Тонкие пальцы почти что посинели, она с трудом сжимала воротник куртки. Сильно дрожала и стучала зубами.

На ее вопрос никто не ответил. Морис с подругой молчали, удивленно смотря на замерзшую Ангелу. В дали за зданием показался желтый свет фар. Хруст колес по снегу. Блондинка резко развернулась и пошла к машине. Сев в старенький авто она закуталась в куртку. Следом за ней залезли и остальные. Водитель молчаливо тронулся, ничего не спрашивая.

— Вышла я воздухом подышать, а обратно не пустили. — пробурчала она тихо. — Дверь закрыли изнутри и все. Я вас полчаса ждала.

Морис утерла слезы и улыбнулась. Взяла Ангелу за замерзшие руки и зажала теплыми ладонями.

— Всё хорошо. Ничего. Это все мелочи.

Морис дрожала ничуть не меньше Ангела. Слезы никак не останавливались. Она приобняла капитаншу и крепко сжала ее ладони.

— Что с рукой? — стуча зубами спросила Ангел.

— Всё хорошо. Ничего. — повторилась Морис дрожащим голосом.

Они еле слышно зашептались. Морис не могла сдержать слез. Ледяное сердце Ангела оттаяло. Она озадаченно смотрела на подчиненную. Что-то еле слышно шепнула ей на ухо. Морис помотала головой. Ангел как мать положила голову девушки себе на грудь и провела по волосам. Она тихо-тихо задавала вопросы, пытаясь узнать в чем дело. Морис, сквозь слезы, сумбурно рассказывала.

Мессалин смотрела на девушек которых она считала заядлыми врагами. Сколько раз Морис оскорбляла Ангелу за глаза. Ровно столько же, сколько Ангела с кулаками кидалась на Морис. А теперь они обнимаются, как лучшие друзья. Месса отвернулась к окну. В отражении стекла по прежнему находилось чужое лицо.

— А ты чего такая спокойная? — шепотом спросила капитанша.

— Не знаю. — не оборачиваясь, ответила она.

— Не испугалась? Вас могли убить. — Ангел закусила щеки, чувствуя свою вину.

Мессалин вновь задумалась. “Испугалась?”— повторила она в мыслях. Конечно, ей было страшно. Страшно за свою жизнь, банальный животный страх. Но как только опасность миновала, и страх пропал.

— Немного. — кротко ответила она.

— Ну ты кремень, молодец.

«Почему я молодец? Потому что не испугалась? Или потому что не рыдаю сейчас на твоих коленях?»: размышляла Мессалин. Мимо мелькали все тех же домики что и при дороге туда, но теперь полностью погруженные в сон. Очень редко где горел свет. Тоскливые мрачные дома душили своим видом. Непонятная тоска засела в груди девушки. На глаза накатили слезы. Пустота внутри больно кололась.

— Ну чего ты уже? — Ангел заметила бегущую по щеке слезу.

— Я не понимаю… — покачала она головой.

Она утерла слезы и отвернулась от окна.

— Бывает такое, запоздалая реакция на стресс. — Ангела наконец отогрелась и распласталась на сидении. — Месс, давай ничего не скажем Эшлену. О том какие мы неудачницы. — шепнула Ангела.

— А если узнает?

— Если все будут язык за зубами держать- не узнает. Это наше первое задание, его нельзя провалить. Пусть головы полетят- но я не сдамся. Схватим этого подонка за яйца… Заслужил.

Мессалин покивала.

— А где остальные?

— Даже внутрь не попали. Развернули на входе. Ты хоть и ляпнула чушь из-за которой вас чуть не убили, но зато мы прошли. Это уже хорошо.

Мессалин достала из кармана куртки пригласительный и показала капитанше. Та удивилась.

— Как? — Ангела не верила своим глазам.

Девушка молча убрала карточку обратно в карман и застегнула его на пуговицу. Казалось, что все это какая- то шутка, или сон. Они с Морис были на грани смерти. Она почти сдала их от страха. А теперь, все вместе спокойно едут домой, имея в довесок пригласительный.

Ангел одобрительно улыбнулась.

* * *

Грэм сидела в кресле Эшлена, в его кабинете. Сам он стоял позади, смотря в окно. Ангела склонила голову и держала отчет написанный от руки. Королева протянула ладонь к капитанше. Взяла папку с бумагами и положила на стол. Открыла и бегло пробежалась взглядом по тексту. Читая, кивала и постукивала ногтем по виску.

— Ну, отлично. Молодцы. А ты говорил, что не справятся. — сказала она и закрыла папку.

Эш испуганно обернулся. Сердце забилось так сильно, что барабанило в ушах.

— Вы что-то нашли? — спросил он.

Ангел помотала головой. Эш взял папку с отчетом и быстро прочитал отрывками.

— Чего это ты так занервничал? — косо улыбнулась регент.

— Мы ничего не нашли, пока. Нужно подобраться ближе. Сообщество скрытое. Даже просто близко подойти нельзя, если ты не в «узком кругу».

Эш кинул папку обратно на стол и вытер мокрый лоб рукой.

— Пусть работают дальше. — Грэм подперла подбородок рукой и еще раз бегло просмотрела отчет. — Еще и ни монетки не потратили. Просто идеально. Ты таких талантов скрывал.

Ангел засияла. Улыбнулась во все зубы и гордо задрала подбородок. Эш сжал зубы до скрипа и отвернулся к окну.

— Я знала, что вы оцените!

Регент одобрительно кивнула. Махнула капитанше рукой, указав на дверь. Та поклонилась и вышла из кабинета.

— Хорошо. Пусть продолжают. — выдержав небольшую паузу после ухода Ангела, сказал Эш.

Грэм улыбнулась, поднялась и встала возле сына.

— Ты все правильно делаешь. — она положила руку ему на плечо. — Если бы ты был так уверен, что твой брат чист на руку, то не переживал бы. А если волнуешься- значит сам понимаешь, что есть за что.

Он промолчал. В глубине души, Эш был согласен с матерью, но в то же время не хотел копать яму брату.

— Он еще корону не надел, а уже так изменился. Постоянно дерзит, спорит, игнорирует все правила и нормы. Это же не дело.

Грэм прижалась к его руке. Заправила длинные светлые волосы ему за ухо.

— Я горжусь тобой. — сказала она тихо и посмотрела в окно.

Сердце генерала дернулось от этих слов. Он слегка улыбнулся, но тут же сжал губы обратно, сохранив суровый вид. Внутри он радовался как ребенок. Недолюбленный ребенок которого наконец заметили.

Всю жизнь он был в тени своих братьев. И чтобы не делал- не мог из нее выйти. Старался быть удобным, послушным, нужным. Но все равно оставался средним звеном. С одной стороны всеми любимый Себастьян- горячий, общительный, статный, одним словом- идеальный. А с другой наглый, буйный, сам себе на уме Лисандр. А посередине Эшлен- серое пятно их на фоне. Его старания не замечали, принимали как должное. Само собой разумеющееся. Эшлен закончил военную кафедру- лишь сухое поздравление от отца. Лисандр закончил университет- банкет на весь мир. Все детство и юношество Эш пытался понять, что он делает не так. Подстраивался, выкручивался, шел против своей воли, лишь бы получить хоть чуточку тепла. Но все было бесполезно.

Он взглянул на мать, которая улыбалась и смотрела на пейзаж за окном. Столько лет он хотел услышать эти слова хоть раз. В душе его потеплело.

— Спасибо. — сказал он тихо.

* * *

Ангела вернулась в спальню светясь от радости. Издала счастливый вопль на все комнату и вытянула руки вверх. Ее команда сидела в углу на одной кровати и о чем-то шепталась. Услышав крик капитанши они тут же обернулись. Ангел, пританцовывая подошла к ним.

— Мы молодцы, продолжаем работать. — пропела она.

Команда обрадовалась, девушки обменивались шуточными поздравлениями, улыбались и смеялись.

— Я не хочу. — раздался голос Морис.

Она вжималась в металлические прутья спинки кровати, поджав колени. Ангел вмиг изменилась в лице. Она презрительно посмотрела на подругу.

— Что? Повтори.

Морис замотала головой.

— Я туда больше не пойду.

Девушки замолчали. Морис расплакалась. Ангел наклонилась к ней, замерев у самого лица.

— Слегка потрепали и всё, сдаешься? — прорычала она злобно. — Бедняжка какая, ручку ей подергали! — Ангел взяла девушку за перемотанное запястье и брезгливо помотала.

Мессалин в другом углу кровати удивленно подняла брови. Только вчера Ангел жалела Морис, говорила что все понимает, убаюкивала как маленького ребенка. А теперь смеется над ее слабостью. Она вскочила с кровати и оттолкнула капитаншу от подруги. Ангел опешила.

— Ты совсем что ли? — прикрикнула блондинка. — Сиди молчи в тряпочку.

— Отстань от нее. Ты ничем не лучше была вчера.

Капитанша сжала кулаки. Месса оглянулась- все остальные стыдливо опустилиглаза и не хотели вмешиваться.

— А ты лучше? — Ангел дернула крылом носа.

— Без меня вы бы даже внутрь не попали.

Ангела усмехнулась.

— Да ты что-о-о… — протянула капитанша. — Ну, спасибо, что соизволила оказать нам услугу, и помочь в этом нелегком деле. Уж я бы никогда не додумалась до такого гениа-а-льного хода.

Девушки замерли друг напротив друга. Все в комнате замолчали. Стало так тихо, что можно было услышал капающий кран в душевой, за закрытой дверью. Ангел встала в расслабленную позу и по-доброму рассмеялась.

— Да ладно, что мы драться будем что-ли. — она протянула ладонь для рукопожатия.

Месса хмыкнула, улыбнулась и вытянула руку в ответ. Как только их кисти сжалисьь, Ангел со всех сил дернула ее на себя. Выставила колено и ударила им подчиненную прямо в живот. Месса свалилась на пол. Дыхание перехватило, в глаза потемнело. Она сгруппировалась, зажав место удара руками. Невыносимая боль током прошлась по всему телу.

— Ты кому дерзить удумала? — закричала Ангела.

Она пару раз ударила ногой по спине девушки. На черной форме остались следы от массивного ботинка. Мессалин прокашлялась, попыталась встать, но тут же получила еще один удар в голову. В глазах все закружилось. Она снова свалилась пластом на пол.

— Еще хоть раз посмей рот открыть! — завизжала блондинка.

Она отошла от нее и переключилась на Морис. Та безостановочно рыдала, закрыв лицо руками. Ангела схватила подчиненную за волосы и потянула вверх.

— Если хоть одна из вас надумает слиться! — Ангел вопила во весь голос. — Я не позволю загубить свою карьеру таким ничтожествам как вы!

Она отпустила Морис. Окинула разъяренным взглядом свой отряд.

— А вы что пялитесь! — крикнула она остальным в комнате.

Они отвернулись, ничего не ответив. Ангел плюнула на пол и ушла к своему месту.

Мессалин с трудом перекатилась на спину и зажала голову руками. Перед глазами мелькали яркие вспышки, все кружилось и перемешивалось. Амала подошла к ней и протянула руку.

— Ты как? — она приподняла подругу, усадив на полу.

Месса зажала рот руками, выпучив глаза. Задержала дыхание и замерла на пару мгновений.

— Тошнит? — тихо спросила Вайш.

Девушка покивала.

— Сотряс. — грустно сказала Амала. — Надо к врачу.

Она подхватила подругу под руки и попыталась поставила на ноги. Коленки Мессы тряслись, ступни подкашивались.

— Дойдешь сама? — спросила Амала неуверенно.

Мессалин уперлась на ее плечо, крепко держась за ткань формы. Она еле стояла на ногах. Вопрос Амалы ввел ее в некий ступор. Месса бегло осмотрела остальных. Они озадаченно разглядывали девушку, но никто и не думал ей помогать.

— Дойдешь? — повторила Амала.

Месса утерла лицо, взяла себя в руки и более уверенно стала на ноги. Они ее не слушались.

— Не уверена.

— Ну, ты попробуй. Тут не далеко же.

Амала с трудом оторвала от своей куртки руку девушки. Чуть отошла и улыбнулась. Мессалин обернулась. В плывущей перед глазами комнате, приметила танцующую дверь на стене. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Свежие синяки на спине горели огнем. Она не спеша, покачиваясь, двинулась к выходу. Некоторые из курсанток смотрели ей вслед, но не решались помочь.

Идти было действительно не далеко. Мессалин шла, уперевшись в стену рукой. В висках пульсировало. Шаг за шагом, медленно переставляя ноги, она дошла по пустому коридору до двери в медицинский корпус. С трудом открыла ее. По ту сторону послышались голоса. Они смешались, Месса не смогла разобрать ни слова. Сделав еще шаг, она свалилась на пол без сознания.

* * *

Жаркое летнее солнце стояло над окраиной города, высасывая из растений последние капли воды. «В этом году сильная засуха» — болтали соседи из окон. Люди проходили мимо нескончаемым потоком: дети, старики, взрослые, носились мимо обшарпанного общежития по своим делам.

Двенадцатилетняя Джейн сидела на ступеньках, пытаясь закрыть лицо от палящего солнца короткими кудрявыми волосами, изредка косившись на проходящих мимо людей. Кто-то нес пакет со свежей выпечкой, запах навязчиво бил в нос, напоминая о голоде. Джейн уперлась спиной в стену здания и сквозь кудри стала наблюдать за прохожими, чтобы хоть как-то себя занять. Солнце утомляло своим жаром, и даже лежать было сложно, силы испарялись. Усевшись поудобнее, девочка закинула ногу на ногу, и, прикрыв глаза рукой, задремала под бурчание толпы.

«А не опасно ли такой малышке быть на улице одной?» — бархатный голос вытянул Джейн из сна. От неожиданности она потеряла равновесие и перекатилась на ступеньку ниже. Рядом, на земле сидел мужчина, постелив на песок свою куртку. Джейн в испуге покрутила головой, уже вечерело, людей на улице почти не было, только где-то вдалеке были слышны крики и разговоры. Девочка уставилась на мужчину агрессивным взглядом.

— Ты ведь Джейн? Дочь Сары? — спросил мужчина и искренне улыбнулся.

Девочка кивнула и недоверчиво отпрянула назад.

— Я Винсент. — представился мужчина и похлопал по нижней ступеньке, приглашая сесть ближе.

Джейн оглянулась на дверь своего дома, а потом снова на Винсента, и тяжело вздохнув, присела возле него. Мужчина не отрывал взгляда от девочки и добродушно улыбался.

— Я друг твоего отца, он так часто о тебе рассказывает, что я захотел познакомиться лично. — из-за пазухи он достал пачку дорогих сигарет и машинально протянул девочке, не подумав.

Одернул руку обратно, но Джейн успела схватить одну сигарету и зажала в губах.

— Не рано ли?

— Нет. — грубо ответила девочка.

Мужчина аккуратно приподнял её голову за подбородок и щелкнул зажигалкой.

— Портить такую красоту, этим едким дымом… — с печалью сказал мужчина и провел по волосам девочки.

Она равнодушно отвернулась и сделала затяжку.

— Мать их продала…

— Кого? — с испугом спросил Винсент.

— Волосы… А деньги потратила на выпивку для отца— продолжала Джейн вдыхая горький дым.

Мужчина внимательнее присмотрелся и заметил, что стрижка у девочки была рваная и не аккуратная, где-то проглядывала голая кожа, будто плешь.

— Эта истеричка хотела скальп снять наверное. — продолжала девочка. — Не резала, а рвала, настолько ей нетерпелось ублажить этого вонючего алкаша.

Возникла неловкая пауза. Ветер разносил по улице песок с опавшими сухими листьями. Они тихо шуршали, перекатываясь и понемногу крошились.

— Джейн… мне больно смотреть на то как какие-то плебеи портят такое золото как ты. Юная, невинная, ты именно тот тип, на который большой спрос.

— Спрос? — Джейн швырнула окурок в середину улицы.

Из общежития послышались крики и грохот, в некоторых окнах зажегся свет.

— Ты можешь уйти из этого бардака. У тебя будет всё что захочешь: деньги, собственный дом, защита. Тебя будут боготворить. — быстро заговорил мужчина. — Я знаю, что у вас с отцом нестандартные отношения, и ты понимаешь, о чем я.

Джейн вскочила, её лицо стало пунцовым, дрожащим голосом она закричала.

— Это всё не правда. Он меня заставил. Я не хотела!

— Нет- нет, всё хорошо. — успокаивал её мужчина, поднявшись на одно колено. — Я тебя не упрекаю, лишь хочу предложить помощь.

В окне на первом этаже забегали силуэты, разговоры стали громче, но по-прежнему не разборчивы.

— Безусловно за такое ему надо вынесли самое строгое наказание, но пойми меня правильно, потерянное уже не вернешь, так давай извлечем выгоду из этого. Я никому не позволю с тобой обходиться так как отец, ты сама будешь решать, что тебе делать и с кем. — мужчина зажал ладони девочки в своих.

Джейн была совершенно растеряна, напугана и удивлена одновременно. Мужчина достал из кармана визитку и зажал ее в ладони девочки.

— Там написан адрес, я тебя не заставляю, но если надумаешь, то всегда рад. — он встал и слегка поклонившись, поспешил удалиться в темноту.

Джейн осталась стоять на улице с зажатой в руке карточкой, провожая взглядом мужчину. И как только он скрылся в тьме, она разорвала картонку и кинула на землю кусочки. Поднялся ветер и, подхватив обрывки бумаги, разнес их по улице. Джейн стояла, нахмурив брови, смотря туда, куда ушел странный мужчина. Он оставил свою куртку на песке. Подбежав к ней, она обиженно, по- детски, пнула её пару раз, а затем кинула в кучу с мусором, недалеко от дома.

Крики снова раздались в общежитии. Они становились всё громче и громче, затем входная дверь с грохотом распахнулась. Из неё вывалился, еле устояв на ногах, крупный мужчина, в грязной рваной футболке и потертых штанах с дырами на коленях. Он быстрым темпом двинулся в сторону девочки смачно шлепая по ногам жирным брюхом.

— Мелкая тварь, какого черта я должен вставать ночью и ходить искать твою сраную задницу. — он схватил Джейн за волосы он потащил её в дом.

Жили они на первом этаже небольшого общежития. По соседству располагалась общая кухня, зал, ванная и другие помещения для общего пользования. Мать Джейн- Сара, готовила еду и занималась стиркой для всего дома, а отец охранял здание по ночам, за эту работу им предоставили крышу над головой. Ни о каких отдельных комнатах и речи не могло идти, они все втроем спали в общей гостиной на раскладном диване. Из-за этого Джейн часто убегала из дома по ночам, она считала, что лучше уж твердые ступеньки, чем жирное и липкое пузо папаши. Сами помещения были не очень приятными: низкие потолки, облезлые стены, иногда даже прогнившие, старые скрипучие полы из неотшлифованных досок. Любой, кто осмеливался пройтись по нему босиком- гарантированно получал занозу. На кухне стены были всегда облеплены тараканами и другой противной живностью, а в шкафах по ночам можно было обнаружить мышей.

Толстый мужчина злобно пыхтя тащил девочку, бурча себе под нос. Сальные темные волосы прилипли к его лбу и выглядели как присосавшиеся пиявки. От него разило за несколько миль соленым потным телом. Джейн еле поспевала за ним, и закрывала нос руками. Глаза наливались слезами, но не от страха перед наказанием, а от режущего запаха. Притащив её на кухню, мужчина швырнул ребенка на пол и тяжелыми шагами двинулся к столу. Сев на стул с громким скрипом, он закричал жене.

— Мерзкая блядина, тащи сюда свое тощее тело!

Из холла выскочила мать и схватив с тумбы половник швырнула его в девочку, но промахнулась. Он с визгом отскочил от пола. Девочка вжалась в стену и закрыла уши ладонями, испугавшись шума.

— Зачем ты мучаешь больного отца, заставляешь его переживать! Бегает за тобой как за собакой. — бурчала Сара.

Она стала накладывать мужу еду в огромную стальную миску.

— Кушай, кушай, тебе нужны силы. — нежно щебетала женщина, подав ему тарелку. Она села рядом с ним, и положила голову на огромное плечо мужа и улыбнулась. Съев съев пару ложек он смачно рыгнул и велел Джейн убираться. Девочка быстро побежала в комнату. Под чавкающие звуки отца, раздающиеся эхом по всему этажу, она завалилась на диван. Накрылась одеялом с головой, спрятавшись от всего мира. Полежав пару минут Джейн уснула.

Джейн обычно спала крепко, и даже если бы под её окном упал огромный метеорит, она бы даже не повернулась на другой бок. Но в этот вечер она просыпалась от каждого шороха и скрипа, будто предчувствуя что день не закончится на этом.

Когда она снова задремала, то почувствовала, как кто-то схватил её за руки. Она резко открыла глаза и увидела страшное, вытянутое, костлявое лицо матери которая крепко вцепилась в запястья дочки.

— Ты сегодня очень плохо себя вела. Нужно попросить прощения. — Джейн приподняла голову и увидела своего отца, стоявшего у края кровати. Практически голый, в одних старых штопаных семейниках, курчавые волосы на груди прилипли к жирной и скользкой коже, он улыбался как озабоченный извращенец. Которым на самом деле и являлся. Девочка начала безумно извиваться, махать ногами и звать на помощь. Мать же только сильнее сжимала руки.

— Это из-за тебя, мелкая мразь, мы живем так. Из-за тебя, тварь, я бросила нормальную работу. Я тратила на тебя последние копейки- а взамен ничего, за столько лет. Ты должна нам обоим- так отрабатывай! — злобно шептала женщина.

Джейн завизжала как резаный поросенок. Ударила мать ногой в челюсть. Та отпустила руки девочки. Джейн, перекатившись через диван, побежала к лестнице на второй этаж.

Она бежала босиком по грязном шершавому полу. Множество заноз и сучков впивались в кожу босых ног. Джейн поднялась на второй этаж по лестнице. Ломилась в двери жильцов, стучала и просила о помощи. Но никто не ответил. Может, все уже привыкли к ночным крикам и дракам, а может, боялись выйти. Наверх за дочкой устремилась Сара. Она держала в руке отломанную ножку от кресла. Старые ступеньки скрипели под ногами разъяренной женщины. Она быстро поднималась и сыпала проклятиями. Джейн не знала куда ей бежать, носилась от стены к стене. Неожиданно, она резко развернулась и рванула обратно к ступенькам. Голова матери только показалась в проеме. Джейн с разбегу налетела на нее и пнула ногами в живот. Женщина кувырком полетела вниз, под комичный аккомпанемент из хруста костей и скрипа ступенек. Упав на деревянный пол она затихла. Под ней медленно натекала лужа алой крови, которая быстро впитывалась в древесину. Из спины торчала та самая ножка кресла, которую она держала в руках. Орудие насквозь проткнуло ее. Джейн стояла наверху, не веря своим глазам. Маленькие ручки задрожали. Она зажала рот руками. Оглянулась вокруг. У самой дальней стены висела выдвижная лестница на чердак. Девочка на цыпочках подкралась к ней, медленно опустила и поднялась наверх.

Чмокающие звуки шагов отца послышались снизу. Его вой, когда он увидел свою жену на полу. Хлопанье дверей соседей, которые наконец решили выйти. Девочка сидела на чердаке забившись в угол и тряслась. Она представляла худшие расклады событий: что её посадят, будут пытать, убьют или просто зароют живьем. Фантазия не давала расслабиться ни на секунду. Джейн слышала, как ругаются соседи между собой. Как они нервно носятся по всему дому. “Может быть уже ищут меня, чтобы убить, скинуть также, а потом забить палками.”— думала девочка. Она посмотрела в щель между досками и увидела улицу перед домом: погода совсем испортилась, небо затянули тучи, ветер носился, как сумасшедший. Она вспомнила лицо Винсента, его мягкий голос, его рассказы о новой жизни. Джейн тихо расплакалась.

Она просидела там достаточное время, но никто не пришел. Девочка приложила ухо к полу и прислушалась. Было тихо. Она беззвучно спустилась на второй этаж. Коридор пустовал. Некоторые двери были открыты настежь. Джейн подошла к лестнице и аккуратно выглянула из-за перил. Все соседи сидели внизу на кухне, и разговаривали шепотом. Кто-то плакал и громко шмыгал носом. Джейн на носочках прошла в ближайшую открытую дверь и выпрыгнула из окна прямо на крышу подвала. А затем на землю. Она вышла на улицу спереди дома, дорогу освещал лишь один фонарь и тусклый свет луны. Холодало, по телу девочки побежали мурашки. Она подошла к мусорке у дома и вытащила оттуда куртку Винсента. Надев её, она машинально засунула руки в карманы. В одном из них оказалась картонная визитка. Джейн достала ее из кармана и посмотрела. Это была точно такая же карточка, которую она порвала. На обороте был написан адрес и схематичная карта.

Джейн шла по широким пустым улицам и пинала перед с собой небольшой камень. Где-то вдали уже гремел гром, ветер носил песок и сухие листья высоко над землей. Еще не опавшая листва на деревьях боязливо тряслась. И вот по железным крышам застучали мелкие капли воды, и с каждой секундой все громче и чаще. Пошел сильный ливень, молнии освещали путь как тысячи фонарей, что даже радовало девочку, ибо до этого дороги было вовсе не видно. Она продолжала уверенно топать по заданному направлению.

Оставалось пройти пару кварталов. Джейн смотрела себе под ноги, игнорируя все вокруг. В ее голове было совершенно пусто. Смерть матери, и побег из дома прямо в бордель не вызывали никакого отклика в душе ребенка. Может ввиду юного возраста, а может ее сознание выстроило защитный барьер. Её можно было понять. Ныне уже покойная мать была нездорова, не только телом, но и головой. Часто её охватывали какие-то параноидальные и даже безумные идеи. И во всех своих грехах она винила дочь.

Как не удивительно- Джейн была желанным ребенком. Родители мечтали, что она почти с пеленок станет зарабатывать миллионы и увезет их в райские сады. Но реальность оказалась не такой радужной, как в головах больных людей. Ребенок, что логично, принес большие растраты, из-за которых даже пришлось продать их дом и переехать в старое общежитие. Тогда Джейн было всего 3 года, и как раз после переезда родители сошли с ума окончательно. Никогда и никто не был особо добр к ней: ни родители, ни соседи, в школу она не ходила, потому что отец не видел в этом необходимости. Но Джейн никогда не опускала руки, чтобы не случилось. Сама научилась читать, докучая по утрам продавцу газет. Он же объяснил ей основы счета и математики. К своим годам она уже отлично соображала. Была изворотливой и хитрой.

Дождевая туча шла как раз в том же направлении, что и Джейн, словно преследовала. И вот наконец, ребенок стоял на крыльце большого дома с яркими лампами, огромными баннерами с полуголыми женщинами. Светлая отделка, большие двери с позолотой, неоновая подсветка крыльца. Это здание было такое же вычурное и яркое как королевский дворец. Но в отличии от него, не такое наигранно-официальное.

Девочка поднялась на крыльцо и постучала дверь, из-за которой доносилась веселая музыка. Маленькая створка в двери отодвинулась. От туда выглянул чей-то глаз. Из-за двери раздался голос: «Вали отсюда, малышка.» Девочка протянула над головой визитку и громко крикнула: «Я Джейн! Винсент пригласил меня сюда!». Дверь сразу отворилась, на пороге стояли двое крепких мужчин в черных костюмах. Джейн аккуратно провели за порог, один вышибала снял с неё куртку и захлопнул дверь. А второй взял её за маленькую ладошку и, улыбаясь, повел за собой.

Само заведение выглядело довольно прилично. Никаких голых женщин или пьяных людей. Гости тихо сидели за столиками и общались, кто-то танцевал на сцене парами, между столиками бегали официанты с подносами. С первого взгляда могло показаться, что это обычный ресторан. Джейн крутила головой во все стороны, рассматривая каждый уголок помещения. Всё было чисто и аккуратно, даже в углах высоченного потолка не было ни единой паутинки. Играла бодрая музыка, но не отвлекающая. Атмосфера в заведении была просто потрясающая, там хотелось остаться жить. В воздухе летали ароматы трав и специй. Паркет под ногами хрустел как шоколад. Прислуга была одета в выглаженную белую форму с черными передниками. Молодые девушки и парни широко улыбались.

Джейн проводили по коридорам для персонала. На стенах висели настоящие картины маслом, в красивых багетах. Живые цветы стояли на мраморных пьедесталах. Яркие люстры из хрусталя, высокие потолки. Джейн проводили в кабинет с позолоченной дверью и усадили за роскошный письменный стол из цельного дерева. Куртку повесили на специальную стойку и мягким, повелительным тоном сказали ожидать. Охрана ушла, прикрыв за собой дверь. Девочка встала со стула и стала бродить по кабинету. Она никогда не видела такого роскошного помещения. Все шкафы были набиты какими-то мелкими статуэтками, фотографиями в рамках, книгами. На одной стене висел большой рельеф с изображением Аена в толпе людей. На столе раскиданы разные бумаги, с печатями, картинками, подписями. В самом углу стоял белый дисковый телефон. Она посмотрела на них, к некоторым листкам были прикреплены фотографии людей, чаще подростков. Иногда на фотографии стояла большая печать, где красными буквами неразборчиво было что-то написано. Разрыв стопку бумаг она нашла золотые часы, совсем небольшие, будто для ребенка и сунула их в карман платья.

За дверью послышались шаги, Джейн в миг подскочила к стулу и села, сложив руки на коленях. Дверь открылась и вошел Винсент, с нахмуренным злобным лицом, но увидев девочку, сразу поменялся и заулыбался.

— Не ожидал, что ты так быстро надумаешь, моя радость! — восторженно сказал Винсент и полез в один из шкафов.

Он достал оттуда небольшую бутылку со спиртным и поставил на стол. Джейн хмуро посмотрела на него.

— Ну конечно, конечно! — загоготал мужчина и, нажав кнопку на настольном телефоне, попросил принести что-то не алкогольное. — Честно сказать, я даже и не надеялся! — Он сел за стол и начал прибирать раскиданные бумажки.

Собрал их в стопку, потряс, положил на край. Принялся поднимать все фигурки, подставки, ища что-то. Джейн нервно сглотнула. Винсент посмотрел на девочку.

— У меня тут был подарок для тебя… Но что-то не могу найти.

В этот момент в кабинет заскочил официант в черном фартуке и белой рубашке. Он молча поставил на стол графин с каким-то красным напитком и быстро удалился. Джейн молча сидела и смотрела как Винсент разливает напитки по бокалам. А затем вытащила из кармана платья часы и положила их на середину стола. Мужчина удивленно замер. Сок полился за край стакана. Винсент поставил графин и вытер руку об пиджак.

— У меня часто воруют, я даже привык. Но вот чтобы вот так смело и нагло возвращали, ты меня поражаешь! — расхохотался Винсент и передвинул часы обратно к девочке. — Теперь тут всё твое, бери.

Джейн не думая схватила их и убрала обратно в карман.

— Помочь надеть?

— Нет.

Винсент пожал плечами и придвинул стакан с соком к девочке, а затем отхлебнул из своего.

— Мне абсолютно всё равно с кем, как и что придется делать, но я хочу взамен кое- какие вещи. — сказала Джейн.

Мужчина чуть не подавился от удивления. Поставил стакан на стол и уставился на маленькую подопечную.

— Я весь во внимании, солнце.

— Собственную большую комнату, где я буду жить одна.

— Само собой.

— И…и большую кровать, самую большую и мягкую.

— Естественно. — улыбнулся Винсент.

— А еще свежий хлеб и мясо каждый день! И сладости раз в неделю!

— Завтрак, обед, ужин и два перекуса ежедневно. Всё что захочешь.

Джейн не верила своим ушам. Растянулась в хитрой улыбке и посмотрела в потолок, раздумывая, чтобы еще попросить.

— Платья. Как у принцесс. И зубы золотые хочу.

Мужчина рассмеялся и покивал.

— Зубы нет, остальное без проблем.

— Тогда договорились! — она протянула руку.

Мужчина пожал маленькую ручку и по доброму улыбнулся. Поднял свой бокал над головой, а затем стукнулся им об стакан Джейн.

— Договорились, так договорились.

* * *

Мессалин проснулась в холодном поту. Сердце стучало по ребрам, словно хотело выбраться из костяной клетки. Она испуганно вскочила с кровати. Все вокруг кружилось, будто она ехала на карусели. На миг, ей показалось, что она вновь в подвальной лаборатории. Девушка хотела сорваться и побежать, но не устояла на ногах и повалилась обратно на кровать. Рядом никого не было. В воздухе летали пары спирта и резкий запах хлорки. Чуть оглядевшись, она поняла где находится. Это была одна из палат медблока. Чистая, светлая. Окна завешаны тоненькой тюлью, которая медленно покачивалась туда- сюда от сквозняка. Стены выкрашены в светло- салатовый цвет. Белый потолок в трещинах, которые попытались замазать штукатуркой, но они все равно были видны. Рядом несколько металлических кроватей с панцирной сеткой вместо матраса.

Месса снова попыталась встать на ноги. В палате она была одна, от этого ей было не по себе. Она уперлась рукой в железную спинку кровати и сделала пару шагов. Голые ступни проскользили по холодному кафелю, девушка упала на пол. Кровать с мерзким визгом сдвинулась с места, оставив на плитке глубокие царапины. Услышав шум, из холла в палату зашла медсестра в черном халате. Подошла к девушке, молча схватила ее под руки и легко, словно ребенка, закинула обратно на кровать.

— У тебя сотрясение. Лежи. — сказала медичка строго.

Мессалин схватилась за звенящую от боли голову.

— Начальник твой приходил, хотел узнать что случилось… — женщина порылась в карманах халата и достала несколько пачек таблеток. — А потом за ним другая девчонка зашла. Сказала, что ты подскользнулась в ванной. — Но что-то я ей не верю.

Она внимательно рассматривала каждую упаковку с лекарствами, с прищуром читая состав на обратной стороне. Нашла нужную коробку и вытащила пару пластинок.

— А он ей поверил? — спросила Мессалин.

— Вроде да. Лицо такое сделал недовольное, хмыкнул и ушел. А девчонка следом. — она положила пару таблеток в рот девушке. — Она тебя огрела наверное?

— Блондинка с короткой стрижкой? — спросила она, грызя сладкое лекарство.

Медичка кивнула и убрала коробки обратно по карманам.

— Она. А генерал не верит. Не впервый раз уже.

— Ай, эти вояки… — отмахнулась женщина. — Лучше не нарывайся, делай как она хочет. Целая хоть будешь. Лучше здоровая на коленях, чем на ногах без головы.

Женщина рассмеялась. Мессалин улыбнулась ей и понимающе покивала.

— День тут отлежись. Сотрясение легкое, можешь завтра уже бегать. Только головой не бейся.

— Биться головой о стену- было первое в моем списке дел на завтра. — расстроено сказала девушка.

Медичка шуточно погрозила ей кулаком и ушла.

Головная боль понемногу отпускала, а карусель останавливалась. Сон, который она увидела, никак не выходил из головы. Те сухие деревья, пыльные дорогие, старый скрипучий дом- казались ей очень знакомыми. “Может, это был кусок из прошлого, искаженный действительностью…”: подумала Мессалин. Визитка из сна была очень похожа на ту, которую ей дал Ган прошлым вечером. Молчаливые трусливые соседи, не пришедшие на помощь- точно так же поступили и подруги накануне. Она разобрала сон по кусочкам на детали и чуть успокоилась.

— Просто обычный кошмар. — сказала она сама себе.

* * *

Сухой горячий ветер носил песок по маленькому городку. Глиняные низкие дома кишели жителями, как тараканами. Палящее солнце Востока выжигала на светлой коже мужчины красные пятна. Он шел по раскаленному песку босиком, накинув на плечи и голову белую простынь. Стопы, руки, голова, покрылись волдырями от солнечных ожогов. В воздухе витал аромат аниса и специй. Под бумажными навесами у своих лавок, прятались продавцы, обмахиваясь веерами и газетами. Женщины бегали от прилавка к прилавку, обмотанные в светлые патантилы с головы до пят. В их руках были большие корзины из лозы. На спинах у некоторых, в импровизированных колыбелях из отреза ткани, сидели дети. Они плакали, смеялись, визжали и кричали. Шумная улица жила своей привычной жизнью.

Себастьян шел вперед, не обращая внимание на суету вокруг. Шел прямо и непоколибимо, расталкивая толпы перед собой широкими плечами. Продавцы кричали ему вслед, предлагали свой товар: воду, фрукты, украшения, специи. Женщины, которых он задевал, сыпали проклятиями и возмущались.

Он сам не понимал, куда он идет, и зачем. Его будто тащила за голову неведомая сила. От долгого пути по жаре, он сильно ослаб. Ноги с трудом переставлялись. Губы высохли и потрескались, глаза покраснели от постоянно попадающего в них песка. Он шел, словно опьяненный, мир вокруг расплывался, звуки перемешались. Он слышал только свое дыхание и чей-то зов вдали. Голос манил его, звал к себе, но чем ближе к нему подходил мужчина, тем дальше он становился. Но вот, наконец, зов перестал убегать от него. Себастьян остановился у ступеней огромного храма. Высокие колонны, расписанные яркими красками стены, барельефы у потолка. На трех красных куполах здания, стояла статуя Аена. Бог раскинул руки в стороны, как бы желая обнять весь мир. Голову его закрывал широкий капюшон, а на плечах были большие острые наплечники, за спиной развевался плащ. Он улыбался и смотрел на мир с теплотой, как отец на сына. Себастьян вновь услышал голос. Он раздавался отовсюду. С каждого угла, с каждого окна, с каждой улицы. Он кричал в его голове.

— Хватит… Хватит… — иссохшими губами шептал Себастьян.

Голой ногой он ступил на первую ступень высокой лестницы, затем на вторую. Чем выше он поднимался, чем громче становились голоса. Он зажал уши руками и закричал. Собрал последние силы, что остались в измученном теле и побежал по ступеням вверх.

* * *

Заведение Гана и Мартиши готовилось к открытию. С кухни был слышен шум стальных сковородок, шкворчащего масла, хруст зелени и овощей под ножами. Работники полировали пол до блеска. Оттирали засохшие пятна от еды, напитков, пепла с диванов и столов. Окна открыли настежь и морозный воздух, летая по залу, забирал зловонные ароматы наркотиков, сигарет, пота и других малоприятных вещей.

Пара стояла у сцены и контролировала работу.

— Кого ты вчера пресовал в конце дня? — Мартиша как всегда потягивала дым сигареты через мундштук.

— Да так. Студентки залетные. Сказали на входе, что подружки Миглиора. На уши тут все подняли. — не хотя рассказывал Ган.

— И ты поверил? — женщина рассмеялась в голос.

— Не поверил, но проверил.

— Ничего себе проверил. Я этот визг поросячий через пять стен услышала.

— Переживет. Больше от страха орала, чем от боли.

Мартиша замерла на месте. Из ее рук выпал мундштук. Огонек сигареты моментально погас, коснувшись мокрого пола.

— В смысле переживет? Ты что, отпустил их? — женщина выпучила глаза и посмотрела на мужа.

— Ну да, а что, убивать что ли? — пожал он плечами.

— Да! — крикнула она громко. — Именно это и нужно было сделать! А если они пойдут заявления напишут?

— И что? — мужчина лениво почесал щетинистую щеку и отвел взгляд. — О нет, сюда придет отряд особого назначения и всех нас повяжет, кошмар какой, боюсь- боюсь.

Ган пнул валявшийся на полу мундштук ногой, тот покатился под стол, который натирала одна из работниц. Мужчина цыкнул, привлекая ее внимание. Та схватила трубочку и унесла на кухню. Ган приобнял разъяренную жену за талию и прижал к себе. Прислонился губами к ее уху и зашептал.

— Действительно думаешь, что жалобы пары дурочек хватит, чтобы сдвинуть нашу “стальную крышу”? Не глупи. Они юные, красивые, можем из этого свою выгоду извлечь. Пусть еще приходят.

Мартиша хитро улыбнулась.

— Что, хочешь под кого-то подложить, а потом денег содрать?

Ган сверкнул золотыми зубами, растянувшись в улыбке.

— Ну есть же у нас любимый вредный клиент, который все носом крутит. А тут новые лица, почему бы и не устроить им свидание. И нам хорошо, и гость доволен, и затрат никаких.

— Какой же ты урод, Ган. С друга поиметь хочешь. — засмеялась Мартиша. — Это мне в тебе и нравится.

Мужчина ухватил женщину за зад, от чего та подпрыгнула на месте и громко рассмеялась. Он ущипнул ее еще раз за бедро, потом за живот. Мартиша гоготала и визжала на весь зал. С кухни вернулась работница с вымытой трубкой. Мартиша, задыхаясь от смеха, взяла мундштук из рук девушки и зажала в зубах.

— Может что-то другое продолговатое во рту подержишь? — игриво сказал мужчина.

— Может быть, может быть.

Мартиша вырвалась из рук мужа, демонстративно развернулась и пошла за сцену, к проходу в отель, виляя задом. Ган рассмеялся, закинув голову назад. Затем догнал женщину и звонко шлепнул ее по ягодице. Приобнял за талию и пошел рядом.

* * *

Сегодня работы в подвале, на удивление, не было. Медики расползлись по углам, кто куда. Часть чаевничала в каморке, другие же отдыхали в старых деревянных креслах по углам, и читали книжки. Парочка человек развалились на трупных столах и дремали. Лисандр сидел на одном из таких металлических столов, болтал ногой и ел свежеобжаренные чипсы, с них до сих пор капало масло, из большой алюминиевой тарелки. Попутно читая отчет об исследованиях из лаборатории. Он что-то шептал, разговаривая сам с собой, угукал и кивал. На одной руке, на двух пальцах, была надета черная перчатка. Мизинцем он перелистывал странички документов, а остальными брал еду из тарелки.

— Как же скучно… — протянул один из работников на старом кресле в углу.

Лисандр обернулся и нахмурился.

— Работы мало? — спросил он с издевкой. — Можешь вон того вскрыть, разрешаю. — Лис указал на одного из медиков, спавших на столе.

Тот, услышав это, вскочил на ноги с испугу.

— Не надо, я живой еще. — сказал он и одернул халат.

— Жаль, я уже настроился. — посмеялся мужчина в кресле и похрустел пальцами.

Лис раздраженно простонал.

— Идите инструменты помойте, раз заняться нечем. — сказал он.

— Дважды уже мыли… — мужчина в кресле закинул руки за голову.

Лисандр обернулся и замер, прожигая медика взглядом насквозь. Тот отвел глаза и улыбнулся. Парень вскочил с места. Подошел к ящику с чистыми инструментами и резким рывком выдернул его из корпуса. Скальпели, ножницы, пинцеты, иглы, полетели на пол. Лис перевернул тарелку с чипсами и высыпал содержимое под ноги, засыпав инструменты.

— Хреново помыл. Заново. — сказал он грубо.

Мужчина в кресле встал и виновато склонил голову. Все вокруг замолчали и замерли на местах, боясь пошевелиться.

— Кому еще нечем заняться?! — закричал парень во весь голос.

Подчиненные отвернулись и принялись имитировать активную деятельность. Еще один мужчина, который спал на столе, вскочил с места и принялся перебирать скальпели в ящике рядом. Кто-то принялся за уборку, кто-то побежал на склад. В самом углу, у двери в кабинет, замерла Мэй, поджав руки к груди. На ее глаза навернулись крупные слезы, а губы задрожали. Увидев это, Лисандр моментально остыл и устало выдохнул. Схватил со стола папку с отчетом, попутно выкинув жирную перчатку в мусор. Подошел к двери кабинета и посмотрел на Мэй. Она жалобно смотрела парню в глаза. Он провел рукой по своей щеке, натянув кожу, и развернулся в зал.

— Ладно, отдыхайте. — сказал он спокойно, но громко.

Девушка утерла слезы рукавом. Лис наигранно улыбнулся и кивнул ей. А затем закрылся в кабинете изнутри.

* * *

Еще одна неделя пролетела как один день. Девушки собирались в гардеробной вокруг туалетного столика. На нем лежал золотой пригласительный.

— Мы не можем всей толпой по нему пройти. — грустно сказала Амала.

— Он сказал, что можно привести подруг… — еле слышно ответила Морис.

Она сидела в углу, отвернувшись к стенке. За неделю она сильно похудела. Взгляд потух, глаза впали. Она облокотилась на спинку стула и наклонила голову вниз. Не обращая на нее внимания, девушки продолжили разговор.

— Всей толпой все равно не влезем. В две ходки только если. Машина то одна.

— А нельзя попросить еще одну?

— Расточительно, не одобрят. — размышляла Вайш.

— Значит пойдут не все. — Ангела схватила пригласительный со стола и засунула в карман пальто.

— Почему? — сказали девушки хором.

Развязался спор. Мессалин не захотела в нем участвовать и отошла в сторону молча. Подсела к Морис и коснулась ее плеча. Подруга перевела на нее усталый взгляд.

— Ты как? — шепотом спросила Месса.

— Не хочу никуда. Плохое у меня предчувствие.

Последняя неделя далась ей тяжело. Она с трудом вставала с кровати по утрам. Плохо соображала, ничего не ела. Стала молчаливой и замкнутой. Все свободное время проводила в постели, смотря в потолок.

Мессалин провела рукой по темным волосам подруги. Густые локоны запутались в крупные колтуны. Когда-то красивая чистая коса теперь была похожа на ручку от соломенного веника.

— Мы останемся! — крикнула Мессалин Ангеле.

Все замолчали.

— Скажи- ка мне, как мы пройдем по твоему пригласительному без тебя? — капитанша нахмурилась.

— Он не именной. — ответила Месса.

— Да, не именной. Но вас там запомнили. — Ангел сунула руки в карманы и цыкнула языком. — Вы вдвоем едете со мной. Остальные как хотят. Найдете способ пробраться внутрь- пожалуйста.

Команда недовольно забурчала. Никто не оценил план Ангелы, но спорить не стали. Морис лениво поднялась со стула. Ноги ее подкашивались, руки безвольно висели, словно ватные. Месса взяла ее за запястье.

— Все нормально. — одернула она руку.

Девушка пошла к дальним шкафам, переоделась в первое попавшееся платье. Черное, закрытое, по колено. Затем подошла к выходу, натянула пальто и уперлась лбом в стену.

— В этом пойдешь? — спросила Ангела, влезая в свой наряд.

— Да. — сухо ответила Морис.

Остальные тоже стали переодеваться. Не смотря на поставленное условие, никто не хотел оставаться в резиденции и упускать возможность выслужиться.

Собравшись, троица стояла у заднего входа на улице. Знакомый авто подкрался из- за угла. За рулем сидел все тот же пожилой водитель. Маркус нажал на клаксон и тот весело загудел. Ангела недовольно закатила глаза и села в машину. Остальные последовали за ней.

Морис прислонилась лбом к холодному стеклу и погрузилась в свои мысли.

— Напоминаю о растратах. На развлечения и еду- я запрещаю использовать чеки.

— А на что можно? — спросила Месса.

— Ни на что. И еще. Подачки тоже не брать, а то получится как в прошлый раз. Сначала вас угостят, а потом потребуют оплату.

— Почемы вы так против использования чеков? На это вам выделены средства из казны, мисс. — встрял Маркус.

— Не твоего ума дела, дедуля. Рули давай. — огрызнулась Ангел.

Водитель замолчал, поправил фуражку и добавил газу. Через пол часа они были на месте.

Проходя через дверь клуба Мессалин обернулась назад. Посмотрела в то место, где в прошлый раз стоял ребенок. Никого там не увидев, она закрыла за собой дверь. «Можно с тобой?»— ей вспомнилась просьба ребенка. И она ответила ему у себя в голове: «Можно».

Ангела замерла возле охранника и рылась по карманам. Выворачивала то один то второй, залезла во внутренний. Пригласительного нигде не было. Она истерично прощупывала пальто у подола, проверяя не провалился ли он в подкладку через дырку в кармане. Мессалин вышла чуть вперед и подняла глаза на охранника.

— Нас Ган пригласил. — сказала она уверенно. — Золотая карточка была… Но мы ее потеряли. — она оглянулась на капитаншу.

— Имя. — сухо сказал амбал.

— Месса. Подружка Миглиора.

Охранник улыбнулся.

— Таких знаем. — он отошел от двери и приоткрыл ее, пропуская девушек.

Знакомый запах менкоина ударил в нос. Он успокаивал и расслаблял, настраивал на нужную атмосферу. Вечер уже был в самом разгаре. По танцполу носились гости с белыми носами и безумными глазами. Перья и блестки летали по залу словно волшебная пыльца. Смех и музыка заполняли заведение. Ангел зажала ноздри пальцами и сморщилась.

— Мерзкие торчки. — сказала она шепотом..

Морис скинула пальто, передала его хостес и молча ушла к барной стойке. Села на высокий стул, сложила руки на баре и положила на них тяжелую голову. Бармен предложил выпить, девушка кивнула не поднимая головы. Разъяренная Ангела рванула к подчиненной, словно сорвавшаяся с цепи собака. Морис игнорировала все угрозы и приказы капитанши. А затем приподняла голову и уставилась ей в глаза. Лицо девушки было пропитано слезами, щеки опухли, глаза покраснели.

— Иди в задницу, Ангел. — сказала она громко.

Бармен поставил рядом с ней маленький стаканчик с прозрачной жидкостью. Морис в один глоток опустошила его и попросила еще один. Капитанша тряслась от ярости. Она еле сдерживала себя от того чтобы наброситься на Морис с кулаками.

— Потом разберемся. — цыкнула она и пошла в глубь зала, кипя от злости.

Мессалин подошла к подруге. Приобняла ее и понимающе покивала.

— Ну это не выход, Морис.

— И ты иди в задницу, плесень. Иди хлопай глазками перед этими уродами, у тебя отлично получается. — огрызнулась девушка.

Месса стиснула зубы. В глубине души она понимала, что это говорит не Морис, а боль в ее душе. Но обида подкралась к горлу.

— Хорошо, пойду. А ты продолжай ныть, у тебя тоже это отлично получается. — сказала она и ушла.

Морис приподняла голову и оглянулась, посмотрев ей в след. По щекам покатились еще более крупные слезы. Она закусила губы и расстроено покивала, а потом снова опустила голову.

Мессалин не спеша пробиралась через веселящиеся толпы. Вслушивалась в разговоры, всматривалась в лица, запоминала их. Добравшись до сцены, она удивленно замерла. Женщина на ней, в черном блестящем костюме, стояла с длинной шпагой. Гнула ее, стучала ей об пол- показывая что она действительно настоящая. А затем обмакнула в вазу рядом, достала и подожгла. Оружие запылало ярким пламенем. Гости у сцены поддерживающие зааплодировали. Танцовщица покружилась вокруг себя, размахивая горящей шпагой, а затем замерла лицом к гостям. Упала на колени, закинула голову. А затем не спеша начала опускать горящую шпагу себе в рот, все глубже и глубже. На миг даже показалось, что можно было увидеть свет пламени в ее шее.

Сзади кто-то приобнял Мессалин за талию и плавно увел от сцены. По закрашенным татуировками пальцам, она сразу узнала Гана. Он отвел ее за сцену, в темную сторону зала.

— Что-то случилось? — спросила она, следуя за мужчиной.

Он улыбнулся во все зубы.

— Ну я же обещал подумать над твоим вопросом.

Девушка непонимающе нахмурилась. Промотала в голове прошлую их встречу и вспомнила, о чем говорил дилер. В тот день, она по глупости ляпнула, что ей симпатичен Лисандр.

— А, может потом? — смущенно сказала она.

Она попыталась отделаться от мужчины, но тот лишь сильнее прижал ее к себе и ускорил шаг. Месса нервно сглотнула. За сценой было значительно тише чем везде. За столиком сидела Мартиша и улыбалась.

— Привет. — сутенерша приветливо помахала рукой в золотых украшениях.

Ган усадил девушку на стул, а сам разместился рядом с женой. Мессалин послушно присела и замерла. Непонимающе захлопала ресницами и неловко улыбнулась.

— Вот собственно. Ну на любителя честно сказать. — грустно сказал мужчина и налил всем по стакану виски.

Мартиша внимательно осматривала девушку, не спеша вглядываясь в каждую деталь.

— А у нас любитель. — улыбнулась женщина.

— С каких пор? Он же всегда досок выбирал.

— Потому что НЕ досок, у нас нет.

Мартиша встала с места и покружила вокруг девушки. Приподняла за подбородок и заглянула в глаза, не однозначно дернула губой. Затем провела по пушистым коричневым волосам, убрала их назад. Мессалин замерла на месте и молчала, сложа руки на коленях и сжав ноги. Сутенерша цыкнула. Поджилки девушки слегка тряслись. Она со всех сил пыталась держать лицо.

— Пойдет. — Мартиша села на свое место и закинула ногу на ногу. — Запоминай деточка…

— Будь дерзкой, не мнись и не стесняйся ничего. Но и не спорь, его это бесит. — в разговор вступил Ган. — Не проси ничего, больше слушай, меньше говори. Сама инициативу не проявляйособо, только в ответ. Постоянно улыбайся, со всем соглашайся.

— Вторую Рокель хочешь слепить? — возмутилась Мартиша.

— А чего нет? Она ему нравилась.

— Не допусти Аен, чтобы ему еще кто-то так же понравился… — она зажгла сигарету и зажала мундштук в зубах. — На других мужчин даже смотреть не смей. Только на него.

Месса задумалась. Все складывалось просто идеально. Одна случайно брошенная фраза в итоге привела к тому, что хозяева заведения своими руками ведут ее к цели. Рассказывают, как нужно себя вести, что говорить, как действовать. Внутри девушка ликовала от того, как ей повезло. Она внимательно слушала всё, что они говорят. Их слова и советы моментально впитывались в сознание, формируя новую модель поведения. Что можно, что нельзя, как говорить, что говорить- врезалось в подкорку.

— Сейчас пойдешь к рулеткам. Станешь за тот же стол где и Лисандр играет. — мужчина достал из кармана пиджака одну фишку для игры. — Обязательно, перед первой ставкой дважды стукни ее ребром о поле и крикни «Сегодня точно повезет!», и убедись что крупье услышал. С этого момента магия начнется, все твои ставки будут выигрывать. Но не ставь на зеро, тогда волшебство сразу пропадет. Скорее всего, Лис спустя время войдет в азарт и начнет ставить против тебя. Ты на черное- он на красное, ты четное, он нечетное и так далее. Не проморгай этот момент. Подразни чуть и заканчивай игру, поставив всё на ноль. Дальше действуй по ситуации, и не тупи.

— Сначала построй из себя недотрогу немного. Потом делай, что скажет. Только не надо вот сразу устраивать разврат. Набей цену. Пусть трогает, но не более. — добавила Мартиша.

— Я все поняла. — ответила Месса.

Ган вложил в ее руку фишку и подмигнул. Мартиша одобрительно кивнула. Девушка встала и молча пошла в игорную зону.

Карточные столы, слот-машины, рулетка: в этой части огромного зала была совсем иная атмосфера чем в общем лобби. Крупье равнодушно тасовали карты, сгребали фишки. Девушки Мартиши кружились у каждого стола, в надежде утянуть клиента в отель, или же получить денег за просто так. Со всех углов раздавались крики победы и плач поражения. Карты летали туда- сюда. Один из гостей нещадно пинал автомат со слотами ногами, а чуть позже его самого пинала охрана.

Она подошла в зоне с рулеткой. Несколько зеленых столов стояли в удалении друг от друга. Как и говорил Ган, за одним и них стоял Лисандр. Безумно улыбался и ставил целые горы фишек на разные исходы. И каждый раз визжал и прыгал, когда ставка выигрывала. Месса неторопливо подошла к его столу, помимо парня там было еще несколько участников- мужчин. Вокруг них кружили полуголые танцовщицы. Висли на их шеях, шептали в уши, выгибались как кошки, привлекая внимание.

— Можно с вами? — спросила Месса улыбаясь.

Мужчина сухо кивнули, крупье поднял на нее глаза. Мессалин остановилась у края стола и демонстративно постучала фишкой по столу.

— Сегодня точно повезет! — крикнула она.

Крупье опустил глаза на рулетку. Один из мужчина рассмеялся.

— Это все что есть у дамы?

Она проигнорировала его укол и положила фишку на зеленый стол, на число 9.

Мужчина усмехнулся. Каждый сделал свою ставку. Одинокая фишка девушки комично выглядела на фоне высоких стопок других игроков. Крупье раскрутил рулетку, шарик весело запрыгал по ячейкам с цифрами. Пара секунд и металлический шар остановился на цифре 9.

— Девять черное. — громко сказал крупье.

Он взял специальный совочек и сгреб все фишки к себе. А затем передвинул десяток обратно к Мессалин. Та широко заулыбалась. Мужчины недовольно защелками языками.

— Новичкам везет. — тихо сказал Лисандр.

Второй круг. Девушка поставила на 32. Колесо закрутилось. Снова победа.

Она запрыгала от радости. 10 фишек превратились в 100. Один из мужчин повторил ее ритуал из начала игры. Дважды стукнул фишкой по столу и крикнул: «Сегодня мне повезет!». Крупье еле сдержал улыбку.

Еще несколько кругов и сто фишек превратилось в тысячу. Все деньги от мужчин перешли к ней. Лисандр удивленно смотрел на Мессу.

— Давай красное- черное. — сказал он.

Сгреб небольшую кучку из своего банка и поставил на черное. Девушка хитро улыбнулась и поставила ровно столько же на красное. Волчок удачи закрутился. Каждый удар шарика о деления ячеек будто бил Лиса по голове. Он еле заметно дергался от этого.

— Двенадцать красное. — сказал крупье и сгреб все ставки со стола к девушке.

Азарт захватил блондина. Он вытер потный лоб рукой и усмехнулся.

— Черное. — сказал он и переставил фишки снова на ту же ячейку.

Девушка закусила губу и хитро улыбнулась. Мужчины вокруг не сводили с нее глаз, пораженные такой удаче.

— Красное! — крикнула она и громко стукнула по столу.

Рулетка вновь закружилась. Шарик остановился. Один из мужчин подошел к девушке и шепнул на ухо.

— Можно потереть вас, на удачу? — спросил он игриво.

Мессалин улыбнулась и подняла взгляд на парня напротив. В глазах Лиса горел огонь. Крупье сгреб его ставку в сторону Мессалин. Та игриво покачала бедрами и рассмеялась. Она не обратила внимания на мужчину рядом, и не сводила глаз с парня. Спустя еще пару ходов у него остались последние 10 фишек. Гости вокруг перестали делать ставки и просто наблюдали за этим сражением.

— Четное. — он передвинул их на поле с четными числами, сверля взглядом Мессу.

Она облизнулась и уперлась руками в стол, выдвинув грудь вперед. Приоткрыла рот и провела по передним зубам языком. Хотелось продолжить игру, азарт затянул ее. Удача, хоть и фальшивая, на миг вскружила ей голову. Внимание от других гостей тешило ее самолюбие. Хотелось отобрать у парня всё, просто ради смеха, посмотреть на реакцию и то, как он будет себя вести. Но пора было заканчивать.

— Всё на зеро. — сказала она надменно.

Волчок вновь завертелся. Все вокруг стола замолчали. Мессалин и Лисандр прожигали друг друга взглядами, не отвлекаясь на рулетку. Шарик остановился. Толпа вокруг взревела. Мужчины радостно забили в ладоши, будто эта была их личная победа.

— 16 красное. — сказал крупье.

Лис растянулся в улыбке и дернул бровями. Крупье собрал лопаткой все ставки и подвинул к нему. Месса притворилась, что не ожидала такого исхода. Надула губы и грустно смотрела на то, как крупье забирает ее миллионы. Парень светился от радости и гордости за себя.

— Грустно, потерять всё в один миг, да? — спросил парень.

— Я потеряла лишь одну фишку. — ответила девушка и закатила глаза.

Лис провел пальцем по своим губам и рассмеялся. Молча смотрел на нее, пока крупье собирал весь его выигрыш в ровные стопочки. Парень махнул ей рукой, подзывая к себе. Мессалин недовольно зашагала к нему. Сложила руки на груди и стала рядом. Лисандр уперся рукой в стол, правее девушки, прижавшись к ней грудью со спины.

— Давай, назови волшебную цифру. — шепнул он ей на ухо.

Она испуганно сглотнула и посмотрела в глаза крупье. Тот бросил на нее в ответ равнодушный и холодный взгляд, и тут же отвернулся на других гостей. Остальные игроки стали делать ставки вновь. Она не знала, что сказать и понадеялась на удачу.

— Двенадцать. — Мессалин обернулась на парня сзади и шепнула ему.

Тот многозначно улыбнулся и посмотрел на соперников. Мужчины размышляли над ставкой, перебирая свои банки на столе.

— Давай в all-in. — предложил Лис остальным игрокам.

Гости замешкались. Один из мужчин рассмеялся. Махнул рукой и кинул все что у него было на черное. Остальные, не очень уверенно, но повторили за ним, выбрав другие исходы. Лисандр сильнее прижался к девушке, вжав ее в рамку стола. Ее слегка затрясло, руки задрожали. Она пыталась отодвинуться от стола, но парень начинал сильнее давить.

— Всё на 12.

Крупье закрутил рулетку. Время, которое шарик бегал по колесу, показалось девушке вечностью. Ноги обмякли, если бы ее сзади не прижимал парень, она бы свалилась на пол. С громкими щелчками стальной мяч прыгал от ячейки к ячейке. Колесо стало медленно останавливаться. 18, 29, 7, 28… Шарик по одной клеточке по немногу подбирался к загаданному числу. Замер на перегородке между 28 и 12. Мессалин сжалась от страха и зажмурилась. Она вспомнила все ужасы которые ей рассказывали о парне. Предостережения Эшлена, Сорота, о его вспыльчивости и агрессивности. Пока крутилась рулетка, она миллион раз пожалела, что влезла в это. Шарик задрожал и упал на 12. Крики от поражения раздались по всему казино. Танцовщицы в миг потеряли интерес к гостям за этим столом и разошлись по соседним. Один из мужчин свалился на пол и закричал во все горло. Лисандр смеялся позади девушки. Крепко обнял ее и приподнял над землей. Она взвизгнула от страха и неожиданности, раскрыла глаза и увидела на какое число упал шарик. Упавший на пол мужчина приподнялся и закричал в сторону Мессалин.

— Прошу, прошу дай отыграться! Число, скажи число! — взмолился он ей как богине, сложив руки вместе.

Месса только хотела что-то ответить, как парень зажал ей рот ладонью.

— Нет, нет. Я поймал эту Domina Fortunam*.— рассмеялся Лис. — Все на мой счет положи. — крикнул он крупье.

Поднял девушку со спины и унес в общее лобби, как трофей. Она повисла на его руках как на перекладине, уперевшись животом. Проходя мимо бара, Мессалин заметила там Морис. Рядом с ней сидела Мартиша и о чем-то очень воодушевленно рассказывала. Сама Морис слегка покачивалась и смеялась, держа в руках стакан со скотчем.

Парень усадил ее на диван за свой стол. На нем уже стояла куча еды и выпивки. Несколько грязных тарелок и стаканов по углам. Лис открыл бутылку с виски и разлил по стаканам, залпом выпил и закусил куском сыра. Мессалин приложила стакан к губам и собиралась отпить, но вдруг заметила в толпе рядом Ангелу. Она уперлась ногой в стену и сложила руки на груди. Ее ледяной взгляд, слово лазерный луч прожигал девушку. Месса сделала вид, что отпила, и поставила стакан на место.

— А чего ты в таком виде? — спросил парень и налил себе еще.

Месса осмотрела свое темное платье- комбинацию. Гладкий шелк без узоров и рюш.

— В каком? — она стряхнула с себя невидимые пылинки.

— Ну, где перья, стразы и все остальное? Как-то непривычно без этого всего.

— Я тут не работаю. — Девушка звонко рассмеялась.

Парень замер и изменился в лице. То ли грусть, то ли испуг читалась в голубых глазах. Он встревоженно огляделся вокруг, будто кого- то высматривал.

— Так, ты тут не одна? Кто твой муж?

— Нету. Я с подругами. А это важно?

— В таком месте не бывает обычных девушек. Оглянись. Кругом лишь танцовщицы. А если и кто-то появляется, то это либо чья-то жена, либо дочь, либо любовница… Не очень хорошо если окажется, что я чужую женщину увел. — он стрелял глазами по толпе рядом.

— Я свободна.

Лис облегченно выдохнул и повернулся обратно к девушке. За ее спиной, где- то вдали раздался разъяренный истеричный крик. Толпа чуть разошлась. По полу двое охранников волочили того самого мужчину, который проиграл в рулетке.

— Лисандр! Мать твою! Дай отыграться! Хоть раз! — вопил он.

Мужчина вырывался из рук охраны, пытался драться, угрожал и кричал. Лис лениво провел по своим волосам, от лба до затылка, не обращая внимание на знакомого у дверей. Потянулся и протянул девушке руку.

— Кстати да, Лисандр.

— Месса. — она уверенно пожала мужскую ладонь.

— А мы раньше нигде не встречались? — парень нахмурил брови и с прищуром осмотрел гостью.

Девушка скомкано улыбнулась и поправила волосы, частично прикрыв ими лицо. “Если он меня вспомнит, делу конец”. Лис потирал подбородок, пытаясь откопать в памяти что- либо.

— Месса… Так звучит знакомо… — смаковал он ее имя.

— Так называлось многоголосое пение в храмах. — она неожиданно вспомнила уроки истории.

— Действительно.

Лис опрокинул второй стакан. Девушка вновь приложила свой рокс к губам и сымитировала глоток. Парень неоднозначно улыбнулся и дернул бровями заметив это. Взял со стола овощной ролл и положил в рот. Кивнул девушке, предлагая угоститься. Та молчаливо отказалась.

— Я перед тобой в долгу. Бери, что нравится. Правда тут только “трава”. — он почесал затылок и махнул официанту. — Стейк, жаркое, нарезка? Чего хочешь? Может, рыба, икра, морепродукты?

К столу подошел официант и раскрыл блокнот. От одних только названий у Мессалин потекли слюни. Если бы не горящая мишень во лбу, от взгляда капитанши, она бы точно устроила себе банкет из 1000 и 1 блюда.

— Ничего, спасибо. Я не голодна.

Парень пожал плечами. Официант отошел от стола.

— В карты играешь? — неожиданно спросил Лис. — У тебя руки наверняка счастливые. Такими только карты и раздавать.

— Если честно, то нет. Не умею.

Лисандр недоверчиво хмыкнул. Из внутреннего кармана пиджака он достал колоду пластиковых карт, в золото- пурпурной рубашке. Сгреб все тарелки на столе в кучу, освободив место для игры. Рассортировал карты по номиналам и разложил по столу.

— Вообще ни во что не умеешь? — поднял он на нее глаза.

Месса помотала головой. Карточки на столе были для нее чем-то новым. Узорчатые рубашки поблескивали золотом. Красивые рисунки дам, валетов, королей захватывали своими деталями. Каждая масть карт была нарисовала в виде сплетения лиан с цветами и шипами. Черви- клубок шипастых роз красного цвета, крести- маленькие черепки с черными цветами в глазницах, оплетенные плющом.

— Я научу. Самая простая игра — дурак. Как раз в нее легко дураков облапошивать. — он разложил карты по ценности, от шестерки к тузу. — Семь бьет шесть, восемь- семь и так далее. Дама сильнее валета, но слабее короля.

Лисандр не торопясь рассказывал правила игры, постоянно переспрашивая, все ли понятно. Задавал уточняющие вопросы, просил повторить сказанное, прямо как учитель в школе. Разложил демонстративную партию и рассказал исходы событий при выпавшем раскладе. Помимо базовых правил, он еще и рассказал пару нечестных приемов и способов смухлевать. Как только они закончили разбираться, к столу подошли двое мужчин.

— Domina Fortunam, иди сюда. — Лис похлопал по дивану рядом с собой.

Девушка быстро пересела к нему, и парень нагло приобнял ее за плечи. Мужчины расселись напротив. Один из них взял наполовину полный стакан со стола и допил остатки. Они оба тяжело дышали, белые рубашки расстегнуты почти полностью, по лбу тек пол, а лица раскраснелись.

— Ну там и пекло. — один посмеялся.

— Жирноваты вы чтобы плясать часами. Инфаркт еще схватите. — усмехнулся Лис и сунул в руки девушки колоду карт. — Сыграем может?

В голубых глазах пылал огонь азарта. Он игриво закусил губу и откинулся на спинку дивана. Мужчины согласились. Каждый достал из кармана по небольшой стопке купюр и кинул в центр стола. Девушка молча принялась тасовать карты. Пластик приятно зашелестел в ее руках. Она ловко перемешивала колоду и аккуратно рассматривала окружение. На столе валялись пустые склянки из под менкоина. Так же рядом можно было разглядеть белые следы от дорожек. Она внимательно присмотрелась к гостям напротив, их зрачки пульсировали, голова еле заметно покачивалась, а пальцы тряслись. Месса обернулась к парню и вопросительно подняла брови, как бы спросив, что делать дальше. Но при этом заглянула и ему в глаза. Чистые, светлые, без намека на наркотическое опьянение.

— Раздавай. — сказал он и хитро улыбнулся.

Он перекинул через девушку ногу и оказался ровно за ее спиной. Приобнял сзади под грудью и положил подбородок на женское плечо. Его прикосновения будто били ее током. Парень скользил руками по шелку платья вверх вниз, гладил живот и внутреннюю сторону бедер. Ей хотелась вырваться, убрать от себя холодные руки и уйти. Но продолжила сидеть, мило улыбаться и раскидывать карты по столу на троих.

— Бери. — шепнул парень ей на ухо. — Ты же удачливая. Обдирем этих придурков.

Месса послушно взяла раздачу и раскрыла карты веером. Рука была полна сильными картами. Парень растянулся в улыбке и сжал девушку сильнее от радости, от чего она невольно простонала. Мужчины начали игру. Лисандр подсказывал ей ходы, указывал на нужные карты и напоминал правила. Игра закончилась довольно быстро, Мессалин победила, не успев даже понять как именно. Лис сгреб кучу денег с центра стола к себе, сложил купюры ровной стопкой и вложил в руку Мессы, загнув ее пальцы. Она сжимала в ладони минимум сотню тысяч. Обычной семье Севера этой суммы бы хватило на несколько месяцев нормальной жизни. Карманов у нее не было, и она засунула выигрыш под лямку лифчика на плече. Лис рассмеялся и предложил повторить партию. Один мужчина отмахнулся и ушел. Денег у него больше не было. Второй же порылся в карманах и достал еще пару тысяч.

— Давай в двадцать одно один раз, и я пошел.

— Раздай по две карты каждому. — приказал Лис.

Она сделала как он сказал. Парень не торопился брать свои карты, и вновь попросил играть за него. Месса взяла в руки раздачу. Король и туз. Мужчина напротив добрал еще карту и облегченно вздохнул.

— Вскрываемся?

— Ага. — сказал Лис довольно и провел языком по зубам.

— 20.— гость швырнул карты на стол.

— 21.

Мессалин показала свою “руку”. Мужчина выругался, швырнул карты и вышел из-за стола. Лис проводил его довольным взглядом.

— Круто мы его сделали. — сказал парень.

— Просто повезло.

— Если бы. — Лисандр усмехнулся и труханул рукавами. На стол выпало несколько карт. Короли и тузы. Он рассмеялся. Мессалин не могла подобрать слов от удивления.

— Ты же к картам даже не прикасался.

— Кончилась твоя удача на рулетке.. — он легонечко щелкнул ее по носу.

Месса озадаченно стала осматривать карты, стол, руки парня. Пощупала под столом, даже заглянула под него, но ничего особенного не увидела. Лис откинулся на спинку и закинул руки за голову, довольно улыбаясь. И с некой издевкой поглядывал на девушку.

— Ладно, как ты это сделал? — не выдержала она.

Он пожал плечами и улыбнулся еще шире.

Морис у бара с трудом удерживала свое тело в вертикальном положении. Глупо смеялась, покачивала и иногда икала. Сутенерша напротив настойчиво предлагала ей выпить еще. Столешница рядом была заставлена пустыми стаканами, бармен не успевал их убирать. Туманным взглядом Морис смотрела на женщину рядом, кивала и улыбалась. Не понимая ни слова, что та ей говорит.

К сутенерше подошел мужчина и что-то шепнул на ухо. Мартиша широко улыбнулась, сверкнув алмазами в зубах, и уступила ему место. Погладила девушку по голове на прощание и ушла, помахав ручкой.

— Привет, я Морис. — рассмеялась девушка и допила коктейль залпом.

Мужчина взял ее за руку и поцеловал в тыльную сторону ладони. От такого галантного жеста девушка залилась краской. Она смотрела в размытый силуэт перед собой широко раскрытыми глазами. Неожиданно в нем она рассмотрела идеального принца из своих фантазий. Молодой, красивый, воспитанный Аполлон. Целует ей руку и признается в вечной любви- так ей слышалось. На самом же деле мужчина предлагал выпить еще. Морис безвольно кивала головой на все его слова. Она и принц выпили еще по одной. Мужчина встал со своего места и потянул девушку танцевать. Не в силах сопротивляться, она пошла за ним. Старый прокуренный бар стал казаться ей светлым дворцом, где у потолка росли живые цветы, пели птички в клетках, а яркое солнце светило через витражные окна. Прекрасный принц закружил ее в сказочном вальсе. Перья прекрасных белых голубей летали вокруг. Морис таяла в его руках. Со стороны на это смотрела Ангел, из своего угла. Крупный мужчина в возрасте перекидывал юную девушку из руки в руку, как будто танцевал со шваброй. Хватал за грудь и бедра, задирал платье. Постоянно спотыкался об ее ноги и двигался совершенно не в такт музыке. Он плавно уводил ее в сторону дверей отеля за сценой. Ангел собиралась сделать шаг, чтобы остановить подчиненную, но передумала и снова прилипла спиной к стенке. Проводила пару злобным взглядом. Мужчина увел Морис за сцену.

Ангел перевела взгляд на вторую подчиненную. Мессалин сидела буквально у Лисандра между ног и раздавала карты. В миг когда все гости разбирали свою раздачу, Ангел заметила, как парень буквально за секунду подменил несколько карт на столе. Никто из игроков это не заметил. Лис приобнимал девушку со спины и перекладывал карты из рукава в рукав. Хотя со стороны казалось, будто он пытается залезть ей под платье и нагло пристает. Ангеле было противно на это смотреть, но и одновременно она была рада, что их задание сдвинулось с мертвой точки. Ей оставалось только придумать как тоже пролезть за этот треклятый стол, и не допустить чтобы все лавры достались Мессалин.

Лисандр смеялся в голос, когда рассказывал девушке секрет своего фокуса. Она раскраснелась и мотала головой, не веря его словам. Щеки горели красным, а от улыбки уже болели щеки.

— Я сидела и думала, какой же ты мерзкий и озабоченный! — кричала она сквозь смех.

От этих слов и он залился краской. Они вместе хохотали в голос, задыхаясь и хватаясь за животы.

— Я думал, дашь ты мне по морде или нет. И хватит ли этим идиотам ума чтобы догадаться, что что-то не так. У нас в игре 7 тузов было! — переведя дыхание сказал парень.

Они оба отдышались и замерли, смотря друг другу в глаза. Мессалин неловко улыбнулась и прикрыла рот рукой. Лис не сводил с нее взгляда. В холодной душе на короткое мгновение стало вновь тепло. Давно он так не смеялся. Может, даже слишком давно. Девушка смущенно поправила волосы, убрав прядь за ухо. Темный локон зацепился за пачку купюр под лямкой на плече. Она вытащила их и протянула Лисандру. Тот непонимающе поднял брови. Взял их в руку и застыл.

— Зачем? Это ты выиграла. — спросил он удивленно.

— Всё своё я сегодня проиграла в рулетке. — сказала она с улыбкой.

Она случайно заметила золотые часы на его запястье. Пора было собираться, время близилось к трем. Она оглянулась назад, ища глазами Ангелу. У той стены где она стояла никого не оказалось. Морис у бара тоже пропала.

— Мне пора. — сказала Мессалин.

Вечер пролетел так быстро. И, за исключением некоторых неприятных моментов, даже весело. Она расстроено вздохнула, не желая уходить. Лис посмотрел на часы и кивнул.

— Приятно было познакомится, Месса.

— Взаимно. — он встала из-за стола и пошла к выходу, не оборачиваясь.

Парень закинул ноги на диван и улегся поудобнее, прикрыв глаза. На сцене уже заканчилось шоу. Женщина в пышном платье допевала свою песню высоким и томным голосом.

Мессалин вышла на улицу. Ледяной ветер швырнул ей в лицо горсть снега. Никого вокруг не было. Она утерла лицо, накинула капюшон и поплелась к машине одна. Темные переулки давили своей тишиной. Месса ускорила шаг и быстро зашла за угол. В переулке никого не оказалось. “Рано, наверное”: подумала она.

— Мессалин! — кто-то окликнул ее позади.

Она вернулась чуть назад, на перекресток, пойдя на зов. Но и там никого не оказалось. Ветер носился внутри домов залетая сквозь разбитые окна. Старые заброшки выли и стонали от этого. Мурашки пробежали по телу Мессалин. Она остановилась в центре перекрестка дорог, откуда просматривались все соседние улицы.

— Мессалин. — крик раздался вновь.

Он прозвучал со всех сторон сразу. Девушка испуганно сделала шаг назад и крутила головой в разные стороны. Улицы были все так же пусты. Крик повторился еще раз, а потом снова и снова. Он становился все громче, все ближе. Ужас сжал ей горло. Девушка скинула капюшон и тяжело дышала. Крутилась на месте сжав кулаки, готовясь дать отпор. В один миг все затихло, будто по щелчку пальцев. Голоса замолчали, ветер перестал завывать. Мессалин сглотнула ком в горле. Волосы встали дыбом.

— Ты чего тут скачешь? — раздался знакомый голос за спиной.

Мессалин закричала, резко развернулась, ударив кулаком в источник звука. Ангел успела среагировать и увернулась.

— Ты совсем что ли? — завопила блондинка.

315 выпучила глаза и облегченно вздохнула. Сердце стучало в груди как сумасшедшее.

— Это ты меня звала минуту назад? — спросила она у капитанши, уперевшись в свои колени.

— Ну а кто еще. Бродишь тут как умалишенная.

Девушки вместе пошли к машине. Она оказалась на своем привычном месте, и судя по подтаявшему снегу рядом на земле, стояла она тут уже достаточно давно. Месса залезла внутрь, у двери лбом к стеклу прилипла Морис. Медленно поднимала и опускала веки, смотря в окно. Вид у нее был потрепанный. Следом за Мессой запрыгнула Ангела.

— Остальные давно уехали.

— У них получилось пройти? — удивилась Мессалин.

— Да, по пригласительному. В машине на полу валялся.

— Что- то нашли?

Ангела усмехнулась.

— У меня к тебе такой вопрос. Ты же ближе всех была.

— Ничего особенного. Были следы порошка на столе, пара пустых склянок. Слишком мало для продажи.

— Может хотя бы сам того?

Мессалин помотала головой. Ангел разочарованно вздохнула и задумчиво уставилась в окно. Водитель поинтересовался состоянием Морис. Девушка молча улыбнулась. По щекам побежали слезы. Мессалин коснулась ее лица, желая утереть мокрые капли. Морис ударила ее по руке.

— Не трогай меня! — завопила она.

Она начала истерично колотить подругу руками. Месса закрыла голову, защищаясь от ударов. Ангел перелезла через подчиненную, замахнулась и со всей силы ударила кулаком в нос Морис. Девушка моментально успокоилась и вжалась в дверь, тихо хныча.

— В чем дело?! Хотела пить, хотела отдыхать, хотела трахаться?! Слала меня нахер, игнорировала приказы! Наслаждайся результатом. — блондинка визжала так громко, что в машине тряслись стекла.

— Да что произошло? — прикрикнула Мессалин возмущенно.

Никто не ответил. Ангел шикнула в сторону Морис и села на свое место, отвернувшись.

* * *

Эшлен с интересом вчитывался в отчет Ангелы. Она стояла в центре его кабинета и еле сдерживала себя от того чтобы начать жаловаться на Морис. Глаза генерала остановились на одной строчке. Он выдрал из папки несколько листов, порвал и кинул под стол. Затем закрыл папку и кинул на край стола. В кабинете они были только вдвоем. Мужчина нахмурился и задумчиво потер подбородок.

— Как ты такое допустила? — спросил он.

К такому вопросу капитанша не была готова. Она удивленно раскрыла рот.

— Я допустила? Она меня не слушала! Я пыталась…

Эш подорвался с места стукнул кулаком по столу с такой силой, что все было на нем подскочило в воздух.

— А кто еще? Я в жизни не поверю, что Морис ни с того ни с сего начала себя так вести! И ты уж точно это знаешь!

Ангела не могла подобрать слов. Виновато отвернула голову. Зубы стучали от злости и обиды.

— В любом случае, я не могла ее остановить. Такое поведение неприемлемо, чтобы не случилось. Я настаиваю на увольнении Морсевады. — сказала она сквозь зубы.

— А может мне лучше тупоголового капитана в отставку отправить? Или обратно в рядовые обычные.

Он приоткрыл дело вновь, бегло пролистал странички и ткнул пальцем в документ. Зачитал вслух одно предложение.

“Солдат 315 вышла на близкий контакт с целью за короткий срок.”

— Может мне 315 капитаном лучше сделать? Судя по твоей писанине она единственная помнит зачем вы туда ходите. — он сел обратно в кресло и сложил руки в замок у носа. — Значит так Ангела. Молчи об этой истории. Ничего не было, все молодцы, ясно? — сказал он строго.

— Хорошо.

Внутри нее забурлила кровь. Щеки раскраснелись от ярости. Не будь бы Эша рядом, она бы сорвалась и начала крушить все вокруг. Но одного взгляда генерала хватало, чтобы сдержать ее порыв агрессии. Он небрежно махнул ей рукой. Девушка склонила голову и ушла.

Отойдя от кабинета генерала на достаточно расстояние Ангел завопила в голос, выплеснув ярость и обиду. Ударила пару раз кулаком в стену, разбив костяшки до крови. Из соседних дверей на шум выглянула прислуга. Девушка в фартуке испуганно посмотрела на капитаншу. Ангел обернулась на нее.

— Иди нахрен! — крикнула капитанша.

Дверь закрылась обратно, щелкнул замок. Ангел со всех сил ударила ногой в пол. По старым деревянным доскам пошли трещины. Девушка выругалась вполголоса и пошла обратном направлении.

* * *

Мессалин сидела на кровати Морис, обнимая подругу. Гладила темные волосы пальцами и распутывала колтуны. Девушка смотрела пустыми глазами в днище кровати на дней. К стальной сетке на ней были привязаны несколько ярких атласных ленточек.

— Мама мне в косу ленты вплетала. — сказала Морис еле слышно.

Она коснулась пальцем одной из цветных полосок.

— Хочешь, я тебе тоже вплету? Если покажешь как. — Месса улыбнулась и погладила подругу по голове.

Та отрицательно покачала головой. Она грустно смотрела на ленты, на глаза вновь навернулись слезы.

— Хочешь знать, как я тут оказалась?

— Конечно. — ответила Мессалин.

Морис тяжело вздохнула. Утерла щеку и замерла, подбирая нужные слова.

— Мама бросила нас с папой давным- давно. Нашла себе богача на стороне, и уехала с ним на Север. Даже писем не писала. Затем отец начал пить. Мужчины такие слабые… — она начала свой рассказ полушепотом. — Пил и пил, год за годом. А потом, как я закончила школу, он умер. И, знаешь, во мне засела такая злоба, всепожирающая ненависть, к матери. Моей идеей фикс стало найти ее. Найти и сделать так же больно, как она мне. Разрушить ее жизнь, как она разрушила нашу. Я заработала денег, приехала на Север. И,представляешь, очень быстро нашла ее.

— Как? Где? — удивилась Мессалин.

Морис грустно хихикнула.

— Как только приехала, сразу пошла в министерство. Там ее и нашли, в старых архивах. Точнее не ее. А свидетельство о смерти. Там был указан тот самый год, в который она нас бросила. Этот ее богатый ухажер оказался мошенником. Заманил рассказами о новой жизни, привез в столицу. Запер в квартире, несколько месяцев насиловал. И в итоге убил. — Морис сделала небольшую паузу, обдумывая что-то. — Я читала это заключение и не знала, какие эмоции испытывать. Может, она просто сглупила, ошиблась. Не сложись бы все такие образом, может быть она бы вернулась обратно. Поняла бы, что семья важнее. А с другой стороны, мое желание сбылось. Ее жизнь была наполнена страданиями, как и моя. Пусть и не долго. Ты как думаешь?

Мессалин поджала губы и отвела глаза, не зная что ответить.

— Вот и я не знаю. — продолжила Морис. — До сих пор не знаю, если честно. Дальше нужно было как-то жить. Обратно домой я не хотела, решила остаться на Севере. Тогда была в разгаре очередной конфликт с Востоком, я не раздумывая пошла в добровольцы. Но на фронт меня не отправили, посадили сюда, в резиденцию. Я тогда с Ангелой познакомилась, мы даже дружили. Она тогда на снайпера пошла. Так стреляла круто, даже с закрытыми глазами попадала. Можешь мне не верить, но она не всегда была такой сукой. Вот как ее Эш к себе взял, капитаном сделал- так и началось. А потом и я к нему пролезла. Экзаменов пришлось сдать миллион, нормативов еще больше. Но я прошла, с трудом, но прошла. И вот, пол года тут уже сижу.

— Морис… — Месса наклонилась к подруге и положила голову к ней на грудь.

— Хорошо тебе живется, нет прошлого, нет груза проблем. Нет тоски, печали. — равнодушно рассказывала она. — Я вчера поняла, что это все не мое. Я слишком слаба. Шуточки, улыбка, это все лишь маска. Я так старалась делать вид, что счастлива, что даже ненадолго сама в это поверила. Но это не так.

Мессалин приподнялась на руках и посмотрела на подругу. Темные глаза потеряли свой блеск, лицо не выражало никаких эмоций. У Мессы навернулись слезы.

— Морис, ты мой лучик солнца. Не говори так! Это все пройдет! — она завалилась на подругу и крепко обняла.

Морис никак на это не отреагировала, раскинув руки на кровати.

— Мне так было страшно тогда, когда к нам дилер пристал. — она нервно хихикнула. — была готова все ему рассказать. Все что угодно сделать, лишь бы он ушел. Какой из меня шпион? Никакой… А вчера… Я этого не хотела, мне так было плохо. Этот старик потел сверху, а я шевельнуться боялась. Ты бы ему голову снесла не раздумывая. А лежала и плакала.

Мессалин расплакалась. Сердце закололо от рассказа подруги. Печаль смешалась с ненавистью.

— Мы его найдем. Я его найду. Найду и вспорю брюхо. — сказала она сквозь слезы.

Морис грустно посмеялась. Прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Оставь меня, пожалуйста.

* * *

Разъяренная Ангела бежала по коридорам резиденции в королевском крыле. Она прошлась по всем крупным залам, но не нашла того кого искала. Дошла до королевской приемной- но там тоже никого не было. Обида душила девушку и она решилась пойти в сторону спален. У самого входа в спальную часть здания Ангелу остановил Сорот. Мужчина за шиворот оттащил девушку подальше от входа.

— Вы сума сошли, мисс? Вы что тут забыли?! — испуганно спросил советник.

— Мне нужно поговорить с королевой. Это срочно! — Ангел вырвалась из рук советника.

— Сегодня прием у госпожи только после обеда. Приходи попозже. А лучше передай все через генерала.

— Это очень важно! Эшлен не должен знать что я тут!

Сорот нахмурился.

— Это касается нашего задания. — шепотом сказала Ангел.

Советник огляделся. Коридор был пуст.

— Иди в приемную. — он достал золотистый ключ из кармана. — Сиди там тихо, я приведу госпожу. И на будущее- вам нельзя тут расхаживать! Вы же, черт возьми, шпионы! Хоть бы лицо маской закрыла! — шикнул он.

Ангел взяла ключ и натянула воротник водолазки на лицо. Сняла куртку и накинула ее на голову, как капюшон. Сорот кивнул ей. Девушка побежала обратно к приемной.

* * *

Лисандр сегодня проснулся раньше будильника и в отличном настроении. С самого раннего утра он бродил по залам резиденции, насвистывая веселую мелодию. Прислуга уже носилась по замку, выполняя утреннюю рутину. Мыли окна, полы, протирали картины и старую лепнину от пыли. Подклеивали местами обои, замазывали новые трещины в стенах. Лис дошел до главного холла. Огромный зал с двумя лестницами на второй этаж, с подиумом между ними. Огромная хрустальная люстра у потолка и более мелкие по периметру. Ей была уже не одна сотня лет, и изначально она была предназначена для свечей. А после открытия электричества в канделябры грубо вставили лампочки, обвязав проводами. Это, конечно, портило вид люстры, но никто особо не всматривался. Высокие окна были украшены цветными витражами. По лестницам стелились темно- зеленые ковры. Этот зал был единственным, где заменили полы. Столетние гнилые доски заменили на новый, светлый, лакированный и блестящий паркет. Сейчас зал был практически пуст на мебель, лишь несколько стульев одиноко стояли у стен. Во время приемов или праздников, тут расставляли длинные деревянные столы, приносили стулья с высокими спинками, диваны, кресла, цветы в больших вазах, статуи и другие украшения которые только можно было найти в резиденции.

Лисандр задумчиво смотрел на старую люстру. Из под кристаллов хрусталя безобразно выглядывали черные провода, на которых держались лампочки. Убрать их, на самом-то деле, было совсем не сложно. Среди рабочих были те, кто бы сделал это меньше чем за час. Но никому не было дела. Каждый день ее протирали от пыли, отмывали металлические части от ржавчины, делали все, чтобы она блестела и выглядела хорошо. Но убирать провода никто не хотел. Зачем? Если в нее не вглядываться, то их не видно. А когда горел свет, и вовсе казалось, что нет там никаких изъянов. Замена лампочек в такой системе была той еще задачей. Нужно было распутать перегоревший прибор из медных пут, заменить его, а потом закрутить все обратно так, чтобы лампа не упала. Но все привыкли, и не хотели ничего менять.

Лис остановил одного из работников, проходящего мимо.

— Найди человека, который переделает проводку на люстре. — сказал он, не сводя глаз с потолка.

Работник слегка поклонился и опустил голову.

— Прошу прощения. Но для такой задачи нужно разрешение королевы. Послать электрика к ней?

Лисандр не поверил своим ушам. Удивленно поднял брови и посмотрел на прислужника.

— Для того чтобы поменять проводку на светильнике, моего приказа недостаточно? — возмущенно спросил он.

Работник поклонился еще ниже чем раньше.

— Извините. При всем уважении, но в связи с последними распоряжениями, все изменения во дворце должны быть утверждены короной. Я могу сходить непосредственно к госпоже и передать вашу просьбу.

— Абсурд какой-то…

Лис отмахнулся от прислуги, и тот убежал прочь.

— У нас короны лет 150 уже не носят так-то… Совсем из ума выжила что-ли. Утверждены короной, ничего себе. — передразнивая прислужника добавил парень.

Он поплелся в обеденный зал, попутно размышляя о происходящем. Политика Севера всегда казалась ему странной и дикой. По крайней мере при его отце. Элиа был труслив и местами глуп. За годы его правления Северное королевство пришло в упадок. Нескончаемые войны, голод, разруха. Король переживал только об одном- своей репутации. Его волновало то, что думают соседние государства. И если это мнение ему не нравилось- начиналась война. Бессмысленная и жестокая. Все деньги он тратил на показательную роскошь. Огромные храмы Аена, с золотыми стаями бога. Особняки для приезжих дипломатов из соседних государств, машины, балы. Он делал все что только можно было, чтобы Север казался лучшей страной в мире. Но, только лишь казался. Разруха и нищета- вот что на самом деле творилось в ледяном королевстве. Постоянные бунты, попытки революций и смены власти. Если бы народ не был столь религиозен, возможно, у них бы и получилось устроить переворот. Но страх перед гневом Аена сдерживал возмущение толпы. Король любил прикрываться религией. Каждую свою ошибку или сомнительное решение оправдывал волей бога. И каждый несогласный с этим- предатель. Но и в слабостях короля был и плюс, по крайней мере для Лисандра. Если бы не трусость отца за свою репутацию, Лис вряд ли бы сохранил голову на плечах. Элиа так боялся слухов о том что сын замешан в темных делах, что замял все на корню. Сплетни это не остановило, но и доказательств связи Лисандра с Джанком не было. Он считался лишь тем, кто изобрел менкоин. За это и был наказан. Лишен всех почестей и благ, которые давались по праву крови. Отправлен работать в темный подвал до конца дней. Но за то не казнен. И парень был этому очень даже рад, а со временем и вовсе привык.

Лисандр дошел до обеденного зала и уселся на свое место. Стол заканчивали сервировать. Служащие торопливо раскладывали приборы и тарелки. Лис закинул руки за голову и качнулся на стуле назад, балансируя на двух деревянных ножках. Неожиданно, кто-то сзади положил ему руки на плечи и дернул назад. Лис схватился инстинктивно схватился за скатерть и чуть не перевернул пару тарелок. Эш позади посмеялся.

— Если король будет так раскачиваться, то когда- нибудь упадет и разобьет голову. — мужчина тепло улыбнулся и сел на свое место. — Чего так рано встал?

Лисандр лениво потянулся и зевнул. Потер глаза и довольно улыбнулся.

— Выспался. А у тебя как жизнь?

Эшлен пожал плечами.

— Все стабильно плохо. Как и всегда. Отчеты, приказы, документы, советы, собрания… Вчера вот…

— Всё, я понял-понял. — перебил брата Лисандр.

— А ты как? Как ваши исследования?

— Да пока тухло. Ничего особенного пока не нашли. Пробовали недавно…

— Всё, я понял-понял. — Эшлен передразнил брата и улыбнулся.

Тот демонстративно закатил глаза. Генерал усмехнулся и поставил локти на стол.

— Почему ты против брака с Марсалой? — неожиданно спросил Эшлен вполголоса. — Это же выгодный ход для нас.

Лис подпер лицо рукой и обиженно надул губы.

— Да знаю. Просто хотелось Грэм нервы потрепать. — устало вздохнул он. — Надеюсь, эта Марсала хоть симпатичная.

— Грэм у власти будет еще ровно год. И ты все это время планируешь с ней цапаться? Не лучше бы найти компромисс и жить в мире.

Парень помотал головой в ответ. Довольно улыбнулся и отвел взгляд. В центре стола поставили огромную тарелку с запеченными сырниками. Аромат ванили наполнил весь зал.

— Почему я должен с ней договариваться, а не наоборот? За этот месяц она ни разу не поинтересовалась моим мнением относительно хоть чего- либо, даже хотя бы ради галочки. Ты вообще читал ее указы? Это же полный абсурд.

— Ты читаешь их? — удивился Эш. — Я думал, тебе все равно.

Лисандр обиженно скривился. Хоть он всегда и делал вид, что не интересуется политикой, но частенько почитывал сводки из новостей.

— Запрет на освещение улиц после двух часов ночи? Почему? — возмущенно спросил Лис.

Эшлен рассмеялся в голос. Закрыл лицо руками от стыда.

— Она хотела после 11 вечера… — смеялся генерал. — Ей спать мешает освещение. Звезды плохо видно.

Лис прикрыл глаза ладонью и помотал головой, не веря услышанному.

Прислуга закончила накрывать стол и покинула зал. Эш наложил себе полную тарелку жареного бекона и яиц, а Лисандр сырников. Они не стали дожидаться опаздывающую мать и принялись за еду, попутно обсуждая злободневные будни.

* * *

Мэй пришла в подавал одной из первых. Пара медиков готовились к очередной смене: чистили инструменты, мыли столы, разжигали печи. Запах жженых волос стоял в воздухе уже долгое время и никак не хотел выветриваться. Мэй накинула на плечи темный халат и подошла к столу с документами. Вырвала из тетрадки листок и нарисовала на нем сердечко. Сложила его пополам и поцеловала. Из кармана халата достала связку ключей и открыла кабинет Лисандра. Проскользнула внутрь и аккуратно прикрыла дверку за собой. На ее лице сияла лучезарная улыбка. Девушка обернулась и замерла на месте, изменившись в лице. Весь кабинет был разгромлен. Книги, папки, документы, листы, тетради разбросаны по полу. Ящики выдернуты из стола. Диванные подушки разбросаны по кабинету. Мэй сделала маленький шаг назад и завизжала

* * *

Грэм восседала на своем “троне” в приемной, сложив руки у лица. Ангел закончила свой рассказ и ждала реакции регента.

— Интересно… — протянула женщина и обернулась на советника. — Что бы это могло значить?

Сорот задумчиво нахмурился.

— Лучше спросить его самого.

Ангела испугалась и дернулась с места.

— Нет, прошу. Он не должен знать, что я все вам рассказала!

— Почему? Я бы все равно прочитала это все в отчете.

Капитанша замялась и потопталась на месте. На миг она пожалела, что пришла сюда. Сорот с королевой сверлили ее взглядами. Коленки предательски затряслись. Она хотела сорваться и убежать обратно в своё крыло, закрыться в комнате и надеяться, что все само собой решиться. Но отступать было поздно.

— Не прочитали бы… — дрожащим голосом сказала она. — Генерал попросил не вписывать это.

Королева холодно смотрела наАнгелу, дрожащую от страха, и молчала.

— Ты молодец. Спасибо за информацию. Узнаешь еще что-то приходи. — Грэм подняла брови и кивнула.

Капитанша непонимающе покрутила головой. Хотела задать уточняющие вопросы, но нервный комок сдавил горло и лишил ее голоса. Сорот вывел девушку за дверь и вернулся к столу регента. Женщина задумчиво уставилась в пустоту перед собой. Пазл никак не собирался в ее сознании. Она доверяла Эшлену, и не хотела подозревать его в интригах против нее. Но и причин скрывать от нее такую мелочь как выходку одной из подчиненных, она не видела. Она молчаливо кивнула советнику и тот скрылся за дверью.

Грэм перебирала все возможные варианты мотивации такого поведения. Пыталась придумать оправдание или причину, но ничего не было, кроме одного, Эшлен что-то явно скрывал от нее.

Спустя время советник вернулся не один. Генерал был в приподнятом настроении и растянулся в улыбке при виде матери.

— Доброе утро! — сказал он громко и сел напротив.

Немного покачал головой, распушив светлые волосы и откинул их назад, убрав с плеч. Грэм молчала и продолжала смотреть в никуда. Гнетущая тишина повисла в приемной. Эш обернулся на советника. Сорот отвел глаза в сторону, не желая встречаться взглядом с генералом.

— Мне тут птичка напела, что вчера у вас случилась неприятная ситуация вечером… — начала Грэм.

Улыбка вмиг спала с лица Эшлена.

— Ничего серьезного. Не стоит даже внимание на этом заострять. — сухо сказал он.

— Неповиновение- это ничего серьезного? Невыполнение приказов- это не то на чем нужно заострять внимание? — королева начинала злиться. — Сегодня твои подопечные тебя не слушают, а завтра что?

— Я разберусь в этой ситуации когда появится время. Сейчас, я считаю, это не так важно.

Грэм встала с места и стала медленно ходить по приемной. Она раскраснелась от возмущения.

— Ты разберешься в этом сегодня же. Эта особа предала нас.

Генерал встал с места услышав это. Сорот отпрыгнул от него подальше, испугавшись.

— Каким образом? — прикрикнул генерал. — В чем предательство? Я предупреждал, что они еще новички, и это слишком серьезное задание для их уровня.

Грэм подошла к нему впритык. Между ними была очень ощутимая разница в росте. Худая регент смотрелась на фоне сына как зубочистка возле бруска. Она уставилась на него снизу вверх, и нахмурила брови.

— Сядь. — тихо сказала она. — Сядь или отправишься на Восток вслед за Себастьяном.

Эшлен сжал зубы и сел на место.

— Ты не знаешь, что у нее в голове. И если сейчас эта девушка не слушает приказы, то что будет потом?

— Хорошо. — выдохнул генерал. — Она исключена, сегодня же приготовлю приказ.

Он собирался вновь встать и уйти, но мать усадила его обратно, уперевшись рукой в плечо.

— Нет, Эшлен, нет. Я не хочу чтобы завтра все улицы трещали от слухов о том, что Джанка вновь ищут. Вопрос нужно решить по другому.

* * *

Девушки собрались на утреннюю тренировку в зале. Хель опаздывал, и никто не спешил начинать без него. Морис застыла в центре зала и уставилась себе под ноги. Глаза ее были пусты. Тоска и сомнения поселились в душе девушки. Рядом с ней молча стояла подруга, ковыряя пальцы от переживаний.

— Плохое у меня предчувствие. — сказала Морис еле шевеля губами.

Огромная дверь с грохотом распахнулась, в зал буквально влетел Хель. В лице его читалась некая тревога. Следом за ним спокойно вошел генерал, спрятав руки за спиной. “Смирно!”: скомандовал наставник.

По команде отряд в миг построился в одну шеренгу. Девушки стали по росту и отвернули головы от двери. Месса осталась возле подруги, а в самом начале ряда как всегда была Ангел. Быстрым и тяжелым шагом за их спинами прошел генерал. Каждый раз как его пятка касалась земли, металлические детали на кителе противно позвякивали. Напряженная тишина повисла в воздухе. Следом за Эшленом в помещение зашли еще двое мужчин в черном, с масками на лицах до самых глаз, и остались у двери. Генерал остановился за Морис. Железо щелкнуло, а за ним последовал громкий хлопок. Тело шлепнулось на пол. Вокруг быстро начала образовываться лужа крови. Тех кто стоял рядом с ней- покрыто красными крапинками. Все в ужасе обернулись на упавшую. Мессалин застыла на месте на несколько мгновений и смотрела на тело, не веря своим глазам. Морис распласталась на песчаном полу. Из огромной дыры в голове хлестал фонтан крови. Мессалин упала на колени. Вся ее форма была запачкана кровью подруги. По щеке стекала большая густая красная капля. Истошный вой раздался по залу.

Эшлен убрал оружие под одежду и схватил Мессу за ворот рубашки, оттянув от тела, и поднял вверх.

— Встань! — заорал он, дернув ее на себя.

Мужчины у двери подошли к телу и расстелили на полу черное полотно. Ангела в самом начале ряда, отвела полные ужаса глаза в сторону. Труп завернули в ткань и вынесли прочь из зала. От нее осталась лишь пропитанный кровью песок. Мессалин снова свалилась на колени и разревелась. Она рвала горло криком: “Зачем? За что?”.

Генерал обошел отряд и встал перед ними.

— Чтобы вы, стадо куриц, наконец поняли, что тут не санаторий! — он закричал еще громче. — Приказы должны выполняться! Безоговорочно!

Девушки тряслись как липки, у кого-то по щекам побежали слезы от страха. Эш опустил глаза на валяющуюся в песке Мессу. Ее била крупная дрожь, истерика нарисовала на лице девушки ужасающую гримасу. Волосы, руки, одежда, все было в крови подруги. Генерал отвернулся.

— И так будет с каждой! — прокричал он на остальных. — Раз вы не понимаете нормальных слов, будем решать вопросы так!

Окинув всех разъяренным взглядом, Эш развернулся к выходу, и таким же быстрым и тяжелым шагом, ушел. Как только дверь захлопнулась, девушки переглянулись. Одна из них расплакалась, закрыв лицо руками. Капитаншу парализовал ужас. Она смотрела как Мессалин катается в кровавом песке и не смогла сдержать слез. “Я не хотела так…”: промолвила она беззвучно.

Хель подошел к Мессе и резко дернул ее под плечо, поставив на ноги. Она нескончаемо рыдала во весь голос, отказывалась стоять ровно и снова заваливалась на земь. Наставник дернул ее снова и дал пару звонких пощечин.

— Стой смирно, солдат! — крикнул Хель. — Стой или отправишься следом!

Остальные курсантки испуганно отошли на пару шагов, боясь попасть под раздачу. Наставник окинул их злобным взглядом.

— Чего встали! Бегом марш!

Они немного замешкались, приглядываясь между собой. Пока одна не отошла к стене и не побежала вокруг зала. Остальные последовали за ней. Ангела была в конце, и не сводила глаз с подчиненной в центре. Мессалин вцепилась тренеру в руку и повисла на ней. Хель еще несколько раз ударил ее по лицу, пытаясь привести чувства, но девушка только сильнее рыдала от этого. А после очередного удара замахнулась дрожащей рукой в ответ. Наставник успел перехватить ее за запястье, развернул к себе спиной и взял в блок, прижав руки к груди. Она визжала и вырывалась, махала ногами и била ими старика по коленям. Хель потащил ее к выходу, крепко держа в захвате.

Вечером того же дня команда вернулась в свою комнату. Все участницы молчали. Мертвая тишина шла за ними следом. Они словно тараканы расползлись каждая по своему углу. Ангела залезла по металлической лестнице до своей кровати и замерла у нее. С верхней полки свисала знакомая ладонь. Пальцы ее тихонечко подергивались. Ангел поднялась на пару перекладин выше и посмотрела на соседку. Мессалин была все в том же заляпанном кровью сарафане. Один рукав водолазки закатан до плеча, локоть перемотан тугой повязкой. Девушка безжизненно смотрела в потолок. Веки медленно опускались и поднимались. Рот слегка приоткрыт, а с уголка текла тоненькая струйка.

— Ты как? — спросила Ангел и коснулась ее раскрытой ладони.

Девушка не отреагировала, продолжая смотреть в потолок. Капитанша поднялась еще на одну перекладину выше. Помахала рукой перед глазами подчиненной и слегка потрясла ее за плечо.

— Чем тебя уже накачали… — грустно вздохнула Ангела.

Она спустилась ниже и легла на свою кровать. С ее места хорошо просматривалась почти вся команда. Ангела посмотрела на каждую из своей группы. Обычно по вечерам они развлекались как могли. Общались, играли в игры, читали книжки. Но сегодня все молча лежали на своих кроватях. Все, кроме Морис, конечно же. С ее места убрали все вещи, матрас с постельными принадлежностями в том числе. Ленточки тоже убрали. На кровати осталась лишь металлическая сетка. Ангела отвернулась и легла на спину, уставившись на точно такую же сетку над ней. “Вот так просто и быстро…”

Она и не представляла, что все может произойти так. Без разбирательств и оправданий. Даже без суда. Ангел отказывалась в это верить. Надеялась, что это просто дурной сон. Или просто трюк, шутка. Что Морис разыграла всех и вот- вот вернется. Звонкий смех вновь заполнит комнату. Ангела повернула голову, снова посмотрев на пустое место. Никого там, конечно же, не было. Тоска начала грызть холодное сердце капитанши. Она отвернулась обратно и сложила руки на груди. “Раз так решила королева, значит так и должно быть”: сказала она сама себе.

* * *

Тело в черном мешке медленно закатывалось в печь. Огонь внутри каменной жаровни злобно шипел и трещал. Ассистент рядом быстро заполнял бланки один за одним. Шариковая ручка с противным звуком царапала бумагу. Дверь печи закрылась, огонь усилился. Стены крематория залило желтым светом. Черный мешок медленно плавился обнажая скрытое под ним тело. Пламя быстро охватило темную косу. Запахло сгоревшим мясом. Генерал стоял уперевшись в стену и не сводил взгляда с пламени в маленьком окошке. В глазах отражались языки огня. Ассистент закончил заполнять бумаги, сложил их ровной стопочкой и вложил в картонную папку с завязками.

— Прах родственникам отправить? — спросил он и протянул папку генералу.

— Нет. Оставь в хранилище. До востребования.

Эш взял документы и ушел. Ассистент пожал плечами смотря ему в след.

— До востребования, так до востребования…

Выйдя из подвала Эшлен направился в приемную, где его уже ждала мать. Он небрежно кинул папку ей на стол.

— Могу идти? — равнодушно спросил он.

Грэм пролистала все документы: личное дело, характеристика, опись вещей и свидетельство о смерти. Она бегло прочитала их и довольно покивала. Эш развернулся на пятках и молча пошел к двери.

* * *

Лисандр лениво собирал разбросанные книжки с пола и складывал обратно в шкаф. Только к вечеру у него нашлось время для уборки в разгромленном кабинете. Мэй помогала ему и наводила порядок в столе.

— Можно было попросить горничных… — вздохнула девушка.

— После них хрен что найдешь. — Лис поставил очередную книжку на полку. — Вряд ли они будут задумываться о логичности расстановки вещей в шкафу. А я потом ничего не смогу найти.

— Зачем вообще кому-то было все крушить? — задумалась Мэй. — Может месть, помнишь за тот день, когда ты на всех накричал?

Лисандр отмахнулся от нее и нахмурил лоб.

— Не в первый раз я так делаю. И только сейчас нашелся мститель? — он вздохнул и почесал затылок. — Больше похоже на обыск.

Мэй тихо взвизгнула и прикрыла рот руками. Испуганно посмотрела на парня.

— Как тогда, пять лет назад? Ты снова во что-то влез? — Мэй подбежала к Лису и потрясла за плечи. — Отвечай! Опять Ган? Опять он что-то придумал? Зачем?

Она бубнела не переставая, засыпая его вопросами и претензиями. Парень устало смотрел сквозь нее. Лис замер на месте, засунув руки в карманы, и ждал пока девушка замолчит. Но она только сильнее разошлась. Мэй, не замолкая, привстала на носочки и посмотрела ему в глаза. Вытащила его руку из кармана, задрала рукав халата, осмотрела вены, потом шею. Парень стоял и не сопротивлялась, давая ей все проверить.

— Во что ты ввязался, Лис? — спросила она почти хныча.

Он поджал губы и промолчал. Присел на корточки и продолжил собирать книжки. Мэй злобной тенью нависла над ним и жаждала услышать ответ. Она присела рядом и снова заглянула ему в глаза. Парень тут же отвернулся, поднялся и стал расставлять подобранные вещи на свои места. Его сильно задели подозрения девушки.

— Ответь мне! — прикрикнула Мэй.

Лис бросил книги обратно на пол с громким грохотом. Наклонился к блондинке и сжал ее щеки одной рукой.

— Смысл мне что-то говорить, если ты мне не веришь?! Иди, проверяй, ищи, расспрашивай! — шипел он сквозь зубы.

Мэй испуганно схватилась за его запястье. На глаза навернулись слезы. Лис отпустил ее и вернулся к книгам на полу.

— Иди домой. — сказал он грубо.

Мэй шмыгнула носом и не стала спорить. Послушно собралась и вышла за дверь. Как только стук ее каблуков перестал быть слышен, Лисандр тяжело вздохнул и пожалел о том, что прогнал помощницу. Уборки было еще немерено.

Рабочий день был давно окончен и все помещения морга пустовали. Был лишь слышен треск остывающих печей в крематории. Парень выглянул в большой зал. Свет везде потушили, лишь несколько маленьких красных лампочек на приборах помигивали в темноте, словно глаза чудовищ. Он закрыл дверь кабинета на замок изнутри и вернулся к уборке. Книга за книгой, тетрадь за тетрадью. Несколько часов непрерывного труда и в кабинете вновь был порядок. Лис подклеил анатомические плакаты, расставил все препараты, убрал пыль с полок, собрал стол обратно в нормальное состояние. Довольный работой он устало потер глаза и потянулся. Время было позднее.

Не торопясь, он вышел из кабинета, потушив там свет. Закрыл дверь и щелкнул выключателем на стене, включив лампы на потолке зала. Из пяти приборов включился лишь один, самый крайний, у выхода. Парень еще пару раз дернул выключатель, убедившись что дело не в нем. Он скинул черный халат и швырнул его на ближайший стол для вскрытия. Кругом было тихо, даже печи перестали трещать. Все тела со столов убрали, простыни ровной стопкой лежали на кресле в углу. Парень смело пошел к выходу выставив руки вперед, чтобы случайно во что- либо не врезаться. Почти добравшись до выхода он обернулся на шум. Что-то постучало в темном углу. Лис всмотрелся в темноту. За одним из столов четко прослеживался темный силуэт.

— Не смешно. — сказал парень человеку в темноте.

Лис добрался до входной двери и щелкнул другим выключателем. Лампы над столами загорелись. Человек из темноты в миг упал на пол, жестяной стол сдвинулся с места. Парень на секунду замер, а затем побежал к тому месту. Нечто пыталось залезть в вентиляционный ход у пола. Оно дрыгало ногами и кряхтело, пролезая в узкий проход. Парень схватил со стола скальпель и швырнул жестяной стол в сторону. Тот с грохотом перевернулся и упал на пол. Лис замер на месте, увидев, что издавало такой шум. Из узкого отверстия в стене, шириной не больше чем сантиметров 10, торчала телячья нога. Копыто дергалось, пыталось отталкиваться от пола, и залезало глубже. Лисандр обронил скальпель от испуга. Нечто протиснулось в стену до конца, копыто скрылось в темноте узкой шахты. Отойдя от секундного шока, парень спустился на колени и прильнул лицом к холодному полу. Он замер напротив вентиляции, смотря в след неизвестному существу. А оно- смотрело на него. Огромное нечто скомкалось в комок из плоти и пялилось двумя золотыми глазами из темноты. Это явно был человек. Но человек бы никаким образом не поместился в столь крошечное пространство.

Лис смотрел на неизвестное и не знал, что делать. Он удивленно хлопал глазами и не верил происходящему. Нечто злобно закряхтело и затрещало. Лис встал на ноги и отошел от отверстия в полу на метр. Он подумал, что оно собирается вылезти обратно. Из вентиляции доносился хруст и треск, который, казалось, приближался. Парень вжался в стол позади него. Нащупал рукой нож и сжал его в кулаке. Сердце безумно колотилось от ужаса и непонимания. Шум в вентиляции затих, существо замолчало. Парень не спеша опустился на корточки и заглянул в шахту издалека. Она была пуста.

Лис издал нервный смешок и вытер мокрый лоб рукавом. Поднялся на ноги и спиной пошел к выходу, не сводя взгляда с вентиляции. Выйдя с морга он бегом побежал по лестнице вверх. Страх кусал его за пятки, прибавляя скорости. Парень пулей вылетел из темного коридора. Захлопнул за собой дверь и прижался к ней спиной. Грудь высоко вздымалась от испуга. Лис огляделся вокруг, в коридорах горели светильники, никого из прислуги рядом не было. Он чуть успокоился и выдохнул. “Лучше бы снова кости ломало, чем галлюцинации…”: сказал он вслух. Парень прочистил горло и одернул рубашку. Еще раз огляделся вокруг. А затем двинулся в сторону спален.

* * *

Неоновый свет, запах сигарет. Блестки, перья, стук шпилек, женский смех. Шелест карт, звон бутылок и стаканов. Они снова вернулись в злосчастный бордель. Очередная неделя была позади, и вот опять Мессалин стояла в баре среди толп пьяных гостей. Где-то не далеко, у стен, болталась Ангела и придумывала план, как бы подойти ближе к цели. По разным сторонам разбрелись остальные участницы команды. Мессалин смотрела в сторону сцены. У кулис позади выступающих танцовщиц стояла Мартиша. Как всегда она потягивая дым из длинного мундштука и улыбалась кому-то за занавесом. Женщина почувствовала пристальный взгляд на себе и оглянулась на толпу гостей. Неподвижной статуей в самом центре стояла Месса, сверля сутенершу взглядом. Коричневые волосы были растрепаны и торчали во все стороны, добавляя ее образу некого безумства. Мартиша отвернулась и скрылась за сценой.

— Ты чего тут стоишь? Иди к нему. — подкралась Ангела со спины и зашептала девушке в ухо.

Мессалин медленно кивнула, не сводя взгляда с места где только что стояла женщина. Ангел взяла подчиненную под локоть и потащила за собой. Месса одернула руку и возмутилась.

— Да чего тебе надо? — шикнула она на капитаншу. — Я сама знаю, что делать.

— Тогда какого хрена тут стоишь?!

Они сцепились взглядами. Разъяренная капитанша вцепилась в платье Мессы обеими руками и угрожающе нависла над девушкой, приподнявшись на носки.

— Мессалин, давай будем работать нормально. — сказала она спокойно. — Иначе я тебе дома голову снесу.

Ангел отпустила подчиненную и наигранно улыбнулась. От одних угроз у Мессы заболела голова и зазвенело в ушах. Она смиренно опустила глаза и покивала. Ангел окинула взглядом столы у стен. Лис сидел на своем привычном месте.

— Значит так. — сказала Ангела. — Пойдем вместе, скажешь, что я твоя подружка.

Месса недоверительно помотала головой.

— Да мы едва знакомы, с какой стати я еще и подруг приводить буду? Еще и вот так. Плохой план…

— Не тебе решать как нам действовать. Рот закрыла и пошла сделала как я велю!

Ангел взяла Мессу за руку и повела к нужному столу. Девушка не хотя переставляла ноги и еле плелась за капитаншей.

За прошедшую неделю она многое переосмыслила. После смерти подруги Мессалин никак не могла оправиться. Единственный человек с которым она нашла общий язык и подружилась — исчез. А вместе с ней и какая- либо мотивация жить дальше. Не то чтобы эта мотивация была и раньше, но Морис была для нее чем-то вроде маяка. Ее свет подсвечивал путь по темному неизвестному миру. Сейчас луч погас, и дороги больше не было видно. Все приказы и задачи теперь казались ей бессмысленными.

Пара подошла к нужному столу и Ангел спряталась за спиной подчиненной. Месса равнодушно взглянула на светловолосого парня. Тот сил в самом краю диванчика, закинув на него ноги, с таким же пустым взглядом. Он был один, на столе стояла лишь бутылка виски и тарелка с травяными закусками. Лис устало приподнял голову. Печаль в его глазах откликнулась девушке знакомой горечью. Тоска, скука, безразличие, немного ненависти и обиды. Они встретились взглядами и замерли. Месса сухо улыбнулась.

— Может, поиграем? — сказала она неожиданно.

— Ты что творишь? — зашептала Ангела за спиной.

Парень пожал плечами и улыбнулся.

— Рулетка, карты?

— Во что хочешь.

— А твоя удача сегодня с тобой?

— Не уверена..

Лис похлопал по месту рядом с собой. Мессалин села возле него. А Ангела с краю напротив.

— Это Ангел, моя подруга.

Лис молчаливо кивнул, даже не посмотрев на вторую гостью.

С его места открывался хороший вид на сцену, пусть и с углового ракурса. Головы гостей особо не мешали смотреть, а толпы не так часто проходили мимо. На сцене выступала одинокая девушка, с очень чувственным номером. Она неспешно раздевалась под медленную трогательную музыку. Ее костюм был настоящим произведением искусства. Бежевый корсет был расшит жемчугом разного размера, ракушками, кристаллами. Она была словно волшебная русалка из сказки. Ярко- красные волосы кровавой рекой лились по ее телу. Кожа танцовщицы была покрыты блестками и сияла как звезды в ночи.

— Нравится? — спросил парень не сводя глаз со сцены.

— Да. Очень красиво. Такие изящные движения. А костюм… Невероятный. — Мессалин не могла оторваться от блеска страз и бусин танцовщицы.

Лис удивленно повернулся к ней и приподнял одну бровь.

— Обычно девушки так не говорят. — шепнул он.

— А как говорят? — еле слышно ответила она.

— Прическу бы ей получше. — закатила глаза Ангела.

Парень усмехнулся и снова отвернулся к сцене.

— Вот так. Во всех видят лишь конкуренток и соперниц. Замечают изъяны, недостатки, шрамы и дефекты.

Танцовщица закончила свое выступление. По залу прошлась волна оваций и аплодисментов. Следом за ней вышла певица и Лис потерял интерес к шоу. Он опустил ноги с дивана на пол и сел нормально.

— Чего-нибудь хотите, дамы?

Мессалин хотела отказаться, но ее тут же перебила Ангела.

— Да, конечно хотим! — она глупо и наигранно рассмеялась.

Лис нахмурился и всмотрелся в новое лицо перед собой. Ангела показалась ей очень знакомой.

— А мы раньше нигде не виделись?

— Нет.

Капитанша сказала как отрезала. Лис пожал плечами. К столу подбежал официант и принялся записывать все то, что просила Ангела. Мессалин украдкой осмотрела обстановку. Недалеко от сцены между толпой то и дело мелькал знакомый силуэт Мартиши. Она беседовала с очередным гостем и весело смеялась. В миг женщина обернулась и указала в сторону Мессы, широко улыбаясь. Девушка отклонилась назад, спрятавшись за Лисандром. Ангела откровенно флиртовала с парнем. Глупо улыбалась, шутила и строила глазки. Лис отвечал взаимностью и вел с девушкой беседы на разные темы.

На стол поставили множество закусок и бутылок с вином. Официант открыл одну и разлил по высоким бокалам. Месса лишь приложила напиток к губам, как и всегда. Ангела же смело сделала глоток. Заметив это, Мессалин возмущенно подняла брови и пнула капитаншу по ноге под столом. Та кинула на подчиненную надменный взгляд и отвернулась. Лис не сводил с Ангелы глаз, слушал все что она говорит, не перебивая, кивал и улыбался. Капитанша рассказывала про себя, свои заслуги, выдуманные конечно, таланты и так далее. Лис удивлялся каждому слову, поднимал брови, переспрашивал и уточнял детали. Мессалин не могла никак понять такого поведения капитанши. Сошла ли она с ума, либо это был какой-то хитрый план. Чтобы там не было, Ангел очень активно пыталась привлечь внимание к своей персоне.

Мужчина в татуировках подошел к столу и сверкнул золотыми зубами. Ган с Лисом обменялись рукопожатиями и приветствиями.

— Друг, буквально на пару слов. — Ган улыбнулся девушкам за столом и отвел парня в сторону.

Как только они отошли Месса пересела ближе к капитанше.

— Ты что творишь? — возмутилась подчиненная.

— Соблазняю мужчину, на что еще похоже? Самый простой способ быстро войти в круг доверия и узнать нужную нам информацию.

— Кто тебе такое сказал? Это же бред.

Ангела злобно зыркнула на подчиненную на дернула носом.

— Не мешай. Сиди и улыбайся, либо вали к остальным. Стойте там в уголке и тряситесь.

Капитанша отпила еще вина и отмахнулась от подчиненной. Месса обиженно поджала губы и пересела обратно на свое место.

Спустя пару минут Лисандр вернулся, но уже не один. С ним рядом был высокий крепкий мужчина, немного потрепанный на вид. С расстегнутой рубашкой почти до середины груди, ослабленный галстук, пиджак одет на один рукав. Темные волосы зализаны назад гелем, в острых ушах мелкие золотые сережки, на шее толстая цепочка. На правой руке большие часы с кожаным ремешком. Лицо его было красное и слегка опухшее. Мессалин сразу признала в нем того самого гостя с которым недавно разговаривала Мартиша. Это немного напугало девушку. Она поджала колени и старалась не смотреть на гостя.

— Это Сарифат. Он с юга…

— Можно просто Сариф.

Мужчина уставился на Ангелу и заулыбался во все зубы. Девушка подвинулась ближе к Мессалин, уступая место гостю. Он буквально раздевал блондинку глазами. Ангел показательно цыкнула языком и отвернулась. Лис сел на свое место и достал из внутреннего кармана пиджака колоду карт и принялся перемешивать. Сарифат возмутился.

— Нет, нет друг. Карты не трогай. Я наслышан о том какой ты шулер.

Лисандр усмехнулся и передал карты Мессалин. Она грустно посмотрела на них и взяла в руки. Парень слегка потрепал ее за щеку.

— В чем дело, фортуна?

Компания нового гостя угнетала девушку. Мужчина вел себя слишком раскрепощенно, пялился на них, пил одну за одной, громко смеялся и разговаривал, неоднозначно и пошло шутил. Месса опустила голову и фальшиво улыбнулась, ничего не ответив на вопрос. Лисандр придвинулся к ней чуть ближе и зашептал в ухо.

— Хочешь, я прикажу и его будут весь вечер ногами пинать?

Она рассмеялась в голос. Лис провел по ее вьющимся волосам и убрал прядь за ухо. Еле касаясь погладил по щеке, улыбнулся и отодвинулся обратно.

— О чем это вы там шепчитесь? — приревновала Ангела.

С появлением Сарифата Лис потерял к ней весь интерес и даже не смотрел в ее сторону. А вот новый гость все никак не мог оторваться от блондинки. Сариф достал из кармана пачку купюр и отсчитал около десяти тысяч, кинул их на стол и уверенно посмотрел на соперника. Лис сделал тоже самое.

— Дамы не играют? — Сариф ждал пока они тоже сделаю ставку.

Но играть им было не на что. Мессалин молча тасовала карты, не обращая на это внимание. Ангела же расстроенно надула щеки и посмотрела на парня правее. Тот, почувствовал ее просящий взгляд, поднял на нее глаза и тут же опустил, пожав плечами.

— Ну раз нет денег, значит не играют. — сухо сказал он и посмотрел на Мессу. — Две карты на руки, две на стол рубашкой вверх каждому.

Она сухо улыбнулась и раздала карты на двоих, как попросили. Каждый взял свою раздачу. Лис закусил губу и задумался, Сариф же еле сдерживал радость. Мессалин по команде перевернула карты на столе, южанин заулыбался еще шире. Вытащил из кармана еще пару тысяч и повысил ставку. Лис задумался и поправил волосы.

— Дай еще карту, фортуна. — попросил он хмуро.

— Повышаю еще! — крикнул Сариф и докинул еще пару купюр в банк.

Мессалин достала еще карту и передала парню. Тот расстроено вздохнул.

— Давай еще.

Девушка повторила действие. Печальное лицо Лисандра было трудно описать словами. Сарифат повышал еще и еще, смотря на кислое лицо напротив, но Лис не собирался пасовать.

— Да понял, что у тебя карты хорошие. Вскрываемся? — сказал блондин, грустно вздохнув.

Сарифат рассмеялся на весь зал. Золотые цепочки звенели, прыгая на его груди. Он швырнул карты на стол и крикнул: «Каре!». В этот миг лицо Лиса изменилось. Он хитро улыбнулся и положил свои карты рядом. Одна масть и номинал по нарастающей.

— Флеш рояль. — сказал он полушепотом, смотря в глаза сопернику.

Сарифат заорал в полный голос. Ударил кулаком по столу и залпом выпил полный рокс виски.

— Так! Пиджак сними! И рукава закатай, чтобы я руки видел! — возмущенно кричал мужчина.

Лис рассмеялся, но сделал как он просит.

Еще пару конов и южанин остался без денег. Пару раз он выигрывал, но азарт не давал ему остановится и в следующих партиях он терял больше чем получил. Он злился от этого и не хотел уходить.

— На желание давай! — предложил Сариф.

Лис пожал плечами и согласился. Ангела, скучающая всё это время, ожила.

— И мы можем! — радостно сказала она. — Давай, Месс, раскидывай.

Пока девушка тасовала карты, Сариф потянулся к коробке для специй и вытащил оттуда склянку менкоина. Рассыпал по столу неровной дорожкой и вдохнул носом. Парень напротив отвел глаза в сторону.

— Ну и забористая даже дрянь, друг. Каждый раз как первый! — Сарифат визжал от удовольствия.

Мессалин внимательно смотрела на южанина, изучая его поведение. Через пару секунд после того как он принял менкоин, он стал истерично смеяться. Зрачки в глазах пульсировали, кожа покрылась красными пятнами. У него будто прибавилось энергии, мужчина стал активнее двигать руками и ерзать на месте. Он утер нос об рукав и довольно улыбался.

Это была одна из вариаций реакции на наркотик. Кто-то становился активнее и энергичнее. Кто-то наоборот, очень спокойным и расслабленным. Предсказать какая реакция будет, заранее никто не мог. Она зависела от самого человека, его состояния на данный момент, темперамента и нрава.

Сариф стукнул по столу кулаком в очередной раз и потребовал начать игру. Мессалин раздала карты для единственной игры, в которую она умела играть. Лис немного потерял в азарте, и не так активно реагировал на победы в раундах. Игра быстро завершилась, Ангела осталась в дураках. Она нахмурилась и кинула карты на стол. Сарифат громко расхохотался.

— Ну красавица, исполняй желание.

— Какое?

Южанин перевел взгляд на друга, тот лишь пожал плечами.

— Тогда…. Пей! — мужчина налил полный стакан виски и отдал девушке.

Ангел выпучила глаза и замотала головой.

— Давай, давай! — подстрекал брюнет.

Зажмурившись, капитанша осушила стакан. Сарифат расхохотался от ее вида. Лицо раскраснелось, щеки горели. Она раскрыла рот и махала руками, будто там был огонь.

— Раздавай. — Лис окликнул Мессалин.

Девушка быстро раскидала еще один кон. В этот раз проиграла она. Желание было тоже самое. Она выпила стакан виски и нахмурилась. Ангел пинала ее по ногам под столом. Месса сморщилась и выдохнула. Горло горело. Она напихала себе полный рот какой-то первой попавшейся закуски, чтобы хоть как-то заглушить горечь. Капитанша сильно стукнула её по коленке, напоминая про запрет.

Так прошло еще пару конов, каждый проиграл по паре раз, и постоянно было одно и тоже желание. Компания захмелела. Прошел еще один кон, Ангела снова проиграла. Она потянулась к стакану, но Сариф хлопнул ей по руке.

— Платье снимай. — рассмеялся мужчина.

Лис закрыл лицо руками от стыда и замотал головой.

— Ты совсем что ли? — недовольно фыркнула она.

— Эй, желание есть желание, давай снимай.

Лисандр убрал руки от лица и посмотрел на Ангелу.

— Скажи ему! — жалобно она попросила у блондина.

— Снимай, проиграла же. — хмельная улыбка расползлась по его лицу.

Ангел обернулась на напарницу, но та отвела глаза. Не найдя спасения, девушка спустила платье до бедер, оголив не большую грудь. Сариф рассмеялся и выпил стопку.

— Вот так уже интереснее!

Лисандр отвернулся и тоже расхохотался. Ангела залилась краской. Месса снова взялась за карты.

Еще один кон, проиграл Лис.

— Тоже снимай что-нибудь! — завизжала Ангела.

Парень пожал плечами и расстегнул рубашку.

Еще один кон, в этот раз дурак Мессалин.

— Платье долой. — закричал южанин.

Девушка на секунду замялась, уставившись в толпу впереди. На сцене выступала танцовщица с лентами, в одних лишь трусах. Она вспомнила советы Гана: «… будь дерзкой, не мнись и не стесняйся ничего». Девушка убрала волосы назад и скинула лямки платья, опустив его вниз. Так же как и на напарнице- белья на ней не было. Большая налитая грудь выпала из платья, слегка покачиваясь. Месса выпрямилась, и как ни в чем не бывало, принялась раздавать новый кон. От такой невозмутимости, мужчины онемели. Как крупье в казино она раскидала карты по столу. Блондин заерзал на месте, пытаясь спрятать глаза, но каждый раз вновь натыкался на голое тело. На лбу выступила испарина, он нервно начал кусать губы.

— Кто в этот раз проиграет, пойдет со мной в номер! — Сариф взял свою раздачу и радостно улыбнулся, кинув взгляд на Ангела.

Лисандр сверлил кудрявую девушку глазами, постоянно забывая про игру. Она ловила эти взгляды и улыбалась.

Очередной кон почти закончен. Лисандр вышел первый, за ним Месса. Парень подпер рукой щеку и смотрел на голую соперницу, как в телевизор, следя за каждым ее движением, точнее за каждым движением груди. Ангела осталась играть против Сарифа. Он будто знал исход игры и берег самые сильные карты до конца. Карту за картой Ангела забирала в руку. Кинув последнюю карточку на стол, мужчина залился смехом. Он вскочил из-за стола и махнул рукой, будто выиграл в лотерею. Девушка сложила руки в локтях и задрала нос.

— Никуда я с тобой не пойду.

Они начали спорить между собой, Сариф давил на карточный долг, а Ангел, как могла, отбалтывалась.

Лисандр игнорировал все вокруг и в открытую продолжал пялиться.

— Еще сыграем? — Месса чуть наклонилась, чтобы парень посмотрел ей в глаза.

Тот кивнул. Девушка обернулась на капитаншу.

— Можешь оставить нас? У меня есть идея. — шепнула она напарнице в ухо.

Ангел удивленно распахнула глаза.

— Что?!

— Ну посмотри… Может получится разговорить. Как ты и хотела.

Ангела взглянула на блондина, впавшего в ступор. Он уставился на подругу, не моргая. Белая кожа покрылась красными пятнами от алкоголя. Взгляд его был затуманен.

— Ладно. — шепнула она.

Ангел встала и вылезла из-за стола. Выпила еще стакан виски и надела платье. Мужчина потянул ее за собой в сторону номеров. С их уходом девушка почувствовала себя более уверенно. Месса тут же пересела на место Сарифата. Собрала карты со стола и принялась тасовать колоду. Голая грудь колыхалась от каждого ее движения. Лисандр напротив никак не мог оторвать взгляд от обнаженного тела. Девушка то поднимала глаза на него, то опускала обратно, смотря на колоду и хитро улыбалась. Закончив перемешивать, она подвинулась ближе к столу и быстро раздала на двоих. Затем взяла свои карты, и томно вздохнула, положив грудь на стол.

— Шестерка! — девушка хлопнула по столу.

Лис потряс головой, приходя в себя, собрал свою раздачу и раскрыл веером в руках почти у самого носа, закрыв ими девушку. Он сощурился, пытаясь сфокусироваться на игре.

— Дама.

Аккуратно он вытянул одну карту с руки и швырнул на стол. Невольно взгляд снова упал на голую грудь. Девушка ерзала на месте, перебирала карты в руках, то отклонялась назад, то обратно к столу. Кровь понемногу отливала от Лиса головы вниз, мысли перемешивались. Дрыгающиеся темные соски, будто гипнотизировали его. Девушка же, делала вид, что совершенно не замечает пристального взгляда на себе.

— Шесть. — она положила еще одну карту на стол.

— Беру. — Лис стянул со стола все карты, даже не заглянув в свои.

Месса попрыгала на месте от радости, и в такт этим прыжкам парень покивал головой.

— А если я выиграю, можно будет тоже желание загадать? — она взяла две карты из колоды, облизнув перед этим пальцы.

— Конечно.

— А можно будет, задать вопрос, вместо желания? — она кинула на стол две парные карты.

— Ага… Беру.

Месса вновь запрыгала и захлопала в ладоши. Всю оставшуюся партию, она кидала карты на стол, а парень забирал, не пытаясь отбиваться.

— По-моему ты мне поддаешься. — игриво сказала она на последнем ходу.

Лис отрицательно покачал головой. В руках его была почти вся колода. Месса забавно нахмурилась и рассмеялась, а затем положила на стол последние две карты.

— Я выиграла. — она навалилась на стол, придвинув их к парню.

Лис зажмурился, выходя из транса. Месса рассмеялась и села обратно на свое место.

— Что хочешь узнать? — он сложил колоду и положил в центр стола.

Она откинулась назад, и зажала обнаженную грудь руками. Парень тяжело сглотнул и провел ладонью по своему лицу. Месса внимательно осмотрелась по сторонам. Никто не обращал внимание на них. Переведя взгляд на Лисандра. Глаза его не двигались, губы еле заметно дрожали, он часто менял позы рук, то у лица, то на столе, то под столом. «Готов».

— Ты знаешь Джанка? — шепотом спросила она.

— А тебе зачем? — Лис снова утер лицо руками.

Девушка еще больше продвинулась ближе к столу, завалившись на него.

— Говорят он невероятный красавчик. Высокий, стильный, храбрый, богатый… — она продолжала шептать. — Вот бы его встретить, познакомиться…

Парень посмотрел ей в глаза. Месса улыбнулась.

— Знаю. — ответил он.

Девушка радостно сползла вниз, и под столом переползла к нему, сев рядом.

— Познакомишь? — она взяла его руки и приложила к своей груди.

Он сжал ее. Теплое тело облепило холодные ладони как тесто. Девушка посмеялась и накрыла его кисти своими.

— Я о-о-очень хочу с ним познакомится… — она прижала его руки еще сильнее.

Кровь внутри него закипела. Лиса кидало то в жар, то в холод. Дыхание участилось. Месса хлопала глазами, надув губки бантиком. Лис провел языком по зубам.

— Я Джанк. — он прижался к ней и шепнул на ухо.

Сердце ее екнуло. «Миссия завершена. Так просто. Слишком просто.»

— Что еще ты хочешь узнать? — он опустил одну руку ниже, проведя по ее бедру.

Тонкие пальцы аккуратно скользили по телу, от чего по девушке побежали мурашки. Он оторвался от ее шеи и прильнул к губам, еле касаясь. Месса замерла, смотря в голубые глаза.

Неожиданно для себя, она задумалась. Задумалась над тем, что, возможно, не все так просто. За несколько дней их общения, Мессалин не увидела ничего о чем ей твердил Эшлен и Грэм. Лисандр не был жесток. Не принимал менкоин и вообще его не касался. Был щедр и добр, по крайней мере к ней. Сомнения закрались в ее сердце. Она не видела, и не чувствовала никакой опасности рядом, даже наоборот, полный покой. Она решила, что просто признания — не достаточно.

Мессалин впилась в его губы с поцелуем.

— Расскажи… Как ты делаешь менкоин… У тебя наверное огромная тайная лаборатория. — шептала она ему между поцелуями.

— Я ничего давно не делаю. — Лис прижимался к девушке все ближе, заваливаясь на нее сверху.

Она легла на спину, поддавшись напору.

— А откуда тогда он берется?

Мессалин томно дышала, тело горело под ловкими руками. Мысли разбегались, но девушка собирала их снова вместе, не давая себе расслабится.

— Его было сделано такое количество, что хватит на много лет вперед.

Лис навис над ней. Расспросы его совершенно не смущали.

— А чем ты тогда сейчас занимаешься?

Парень поднял голову и заглянул ей в глаза.

— А что, незаметно?

Он провел по ней языком, от уха до ключиц. Девушка хихикнула и прогнулась.

— Я…. В общем смысле…

— Ничем особенным.

Лис приподнялся и раздвинул ей ноги, скользнув руками под спущенное платье. Месса сжалась в предвкушении. Но вдруг за его спиной раздался прокуренный возрастной голос.

— Не лучшее место вы нашли. — Ган поставил на стол еще один поднос с закусками.

Девушка машинально прикрылась и свела ноги. Блондин раздраженно выдохнул и зачесал волосы назад.

— Тебя это так волнует? — он прикрикнул на дилера.

— Друг, то что тут бордель, не значит что можно на глазах у всех шоу устраивать. Идите в комнаты.

— Весь настрой испортил. — Лис встал из-за стола и вышел в зал, задев плечом друга.

Ган посмотрел на Мессалин и одобрительно покивал. Девушка быстро натянула платье обратно и зажалась в уголке.

— Помогли мои советы, да? — спросил он ехидно.

Месса стыдливо отвела взгляд.

— Ох, брачное агентство может открыть… Такой талант пропадает. — он потер ладони и ушел в зал, погруженный в свои мысли.

Щеки загорелись от неловкости. Она совершенно забыла, что они в общественном месте. Вокруг ходили толпы народу, носились официанты, танцевали гости. На сцене выступала красивая пышная женщина, с еще одним бурлеск номером. «Одно дело раздеться, а другое…».

Спустя пару минут вернулся Лисандр. От него сильно пахло табаком. Он залпом допил остатки виски из рокса и закусил канапе на шпажке.

— Ты где живешь, может подбросить?

— Уходишь? — Месса слегка расстроилась.

— Да, поздно уже. — он сунул руки в карманы и обернулся на сцену.

— Нет, я подожду Ангелу.

— Не думаю, что она вернется в ближайшие часы. А может, и до утра…

— Я подожду.

— Как знаешь.

Лисандр пожал плечами и развернулся в зал. Надел пиджак и рубашку. И, показав средний палец Гану в толпе, пошел в сторону выхода.

Мессалин взяла со стола свой бокал, и грустно закусила соломенку. Она вытянула ноги на диване и оперлась о стену. Танцовщица уже ушла со сцены, и на ее место вышел кордебалет. Девушки в больших розовых перьях, блестящих обтягивающих костюмах и пышных коротких юбках танцевали Кан-Кан. Яркие разноцветные софиты бегали по сцене и отражались от страз на их костюмах, от чего они еще ярче сияли. Зрители у сцены подскакивали на местах в такт танцовщицам, кто-то бросал в них деньги, а один из гостей, кажется, пытался заполучить часть от платья артистки, хватаясь за длинные перья.

Так она просидела еще несколько часов, смотря представление. Время было далеко за полночь. Заведение опустело на треть. Мессалин клонило в сон и она прилегла на диванчике, свернувшись калачиком.

Еще через час Ангела вернулась. Громко топая каблуками, она завалилась на диван и в один глоток осушила стакан виски. Месса вскочила с места от испуга. Ангела вернулась растрепанная. По лицу растеклась тушь, помада размазана. От платья оторвана лямка, на шее куча сине- бордовых засосов.

— Все хорошо? — Месса потерла глаза.

Ангел молча налила себе еще один стакан.

— Да пошли в жопу ваши сраные карты. — она залпом выпила и прижала руку к носу.

— Как же вы долго…

Мессалин потянулась и устало простонала.

— Ты что-нибудь узнала полезного?

Ангел взяла со стола салфетку и стала вытирать лицо. Младшая в миг проснулась, услышав это. В мыслях начался ураган.

— Нет, ничего.

— Черт, серьезно? Ничего?

Мессалин помотала головой. Ангел вытерла растекшийся макияж, и с недоверием посмотрела на напарницу. Та уставилась в стол, на колоду карт. Блондинка бегло осмотрела ее, но ничего особенного не заметила.

— Я зря там страдала получается? Месса, блин! — капитан закипела и швырнула ложку в девушку. — Последний раз я тебя послушала!

Ангел встала и быстрым шагом пошла к выходу. Вторая побежала следом.

* * *

Той же ночью Мессалинлежала в своей постели и обдумывала произошедшее.

“Одной лишь жалобы Ангелы хватило, чтобы Морис без суда казнили. Значит ли это, что Грэм достаточно просто слов? Поступит ли она так же со своим сыном, если я расскажу все как было. А стоит ли вообще рассказывать? Грэм, Эшлен, Сорот- все как один твердят одно и тоже, какой новый наследник жестокий психопат. Но, я этого не увидела. Может, это просто способ Эшлена избавиться от брата и занять его место? Лисандр действительно и есть Джанк, которого все ищут? Или может, он мне просто соврал? Кто вообще расскажет такое первой встречной? ”

Она никак не могла собрать этот пазл из мыслей. Девушку мучили сомнения и не давали уснуть. Единственное, что она точно решила так это молчать.

* * *

— Опять ничего? — возмущенно сказала королева.

Она перелистывала отчет страницу за страницей и хмурила брови.

— Прошло всего три недели, это три вылазки. В масштабе такого задания- то что они сделали уже большой успех. — объяснялся Эшлен рядом.

Королева раздраженно постучала ногтями по столу. Солнце только- только начинало подниматься из-за леса, и веселые лучики прыгали по приемному кабинету.

— Они- это кто именно? Одна из шести? А чем остальные занимаются, бегают вокруг?

— Важно, чтобы наблюдение велось с разных точек. Мы не знаем где и что может произойти.

— Значит они просто стоят и смотрят? С разных ракурсов?

Эшлен кивнул. Грэм захлопнула отчет и раздраженно вздохнула.

— Не стоит в таком вопросе спешить. Местные старожилы тоже не глупы, одна ошибка может стоить жизни. То что случилось с 315- большая удача. И то, мне кажется, в чем-то есть подвох. — Эш задумчиво почесал подбородок. — Туда порой и “своих” не пускают, а тут целая толпа незнакомок и почти без препятствий.

— А ты откуда знаешь, кого туда пускают, а кого нет? — нахмурилась королева.

Эшлен усмехнулся и отвел взгляд к потолку.

— Моя же работа все знать, не так ли?

— Хорошо. Подождем еще. — Регент растянулась в улыбке.

* * *

Мессалин лежала на большой кровати и тяжело дышала. Лис крепко держал ее запястья одной рукой. Одну ее ногу он закинул себе на плечо и также крепко держал за колено. Он быстрыми грубыми толчками входил в нее, от чего девушка каждый раз взвизгивала. На ней было все то же платье, что и вечером, спущенное до пояса. Голая грудь прыгала вверх-вниз от каждого движения. Месса смотрела на парня просящими глазами, открыв рот. Лицо ее пылало и блестело от пота. Он прильнул к ее губам и жадно поцеловал, достав языком почти до горла. Затем приподнялся и навис сверху. Отпустил руки и провел пальцем по мокрым пухлым губам. Она сжала их и обвила языком. Лис усмехнулся и не убирая рук, повернул ее голову в сторону. Легонько укусил за голую шею. Девушка томно простонала.

Что-то острое коснулось кончиков его пальцев. Зуб, словно заточенный, острый как клык. А затем еще один, и еще. Он испуганно поднялась и убрал руку от ее рта. Пальцы были в мелких кровоточащих ссадинах. Девушка безумно рассмеялась. Все ее губы были в крови. Месса широко раскрыла рот и рассмеялась. Края губ разошлись черной полосой почти до висков. Щеки словно кто-то разрезал ножом. Челюсть девушки раскрылась как у монстра. Десятки острых зубов торчали чуть дальше основного ряда. Клыки росли прямо из скуловых костей. Она раскрыла пасть словно аллигатор и звонко истерично смеялась. Лис подскочил на месте, но та успела крепко схватить его за голову руками. Она сжала зубы и улыбнулась, мелкие клыки шуршали словно морские камушки, соприкасаясь друг с другом. Три пары золотых глаз смотрели на парня. Пальцы девушки, что держали его за волосы, превратились в огромные когти. Он смотрел на нее почти впритык, замерев от ужаса. Существо злобно дышало и улыбалось.

— Продолжай. — сказало оно хрипя.

Парень проснулся от кошмара в холодном поту. Легкие сжал ужас, не давая вздохнуть полностью. Лис сжал кожу на груди. Сердце билось как птица в тисках.

Мэй рядом зашуршала одеялом и обернулась.

— Кошмар? — спросила она сонно.

Парень подорвался с кровати и быстро побежал в ванную. Солнце уже давно встало и лучи пробивались сквозь плотные шторы. По полу комнаты валялась разбросанная одежда. Мэй потянулась, прогоняя сон. Не спеша поднялась и завернулась в одеяло. В ванной зажурчал мощный поток воды. Мэй улыбнулас. Она тихонечко постучала в дверь.

— Можно с тобой?

Лисандр опустил голову под душ, наклонившись через бортик ванной. Ледяная вода лилась сверху, остужая горячую голову. Он никак не мог прогнать кошмар. Монстр до сих пор стоял у него перед глазами, его истеричный смех и 6 леденящих душу глаз.

Мэй не дождавшись ответа тихо опустила ручку двери и прошла внутрь. Подкралась со спины и аккуратно положила руку на плечо Лиса. Тот вскочил с места и чуть было за замахнулся на девушку.

— Мэй, твою мать! Что тебе надо?

— Я просто… Хотела… — бубнила она, опустив глаза.

— Свали! — прикрикнул он.

С белых волос ручьями текла ледяная вода. Под глазами синяки были еще чернее чем обычно. Мэй кивнула и, еле сдержав слезы, молча ушла, оставив его одного. Лис перекрыл воду и вытер голову полотенцем. Из комнаты слышался громкий топот Мэй, а затем захлопнувшуюся дверь.

— Пойти погулять что ли… — сказал он вслух.

* * *

Себастьян стоял у большого зеркала в золотой раме, в одной из спален служителей храма. Рукой он провел по голой коже на голове, откуда еще совсем недавно росли длинные белоснежные волосы. Темные узорчатые татуировки проявились на лице с правой стороны: вокруг глаза, на щеке, переплетались на висках и черными ветками уходили к затылку. Узоры слегка кровоточили и поблескивали красными оттенками на свету. Себастьян коснулся одной из них кончиком пальца и шикнул от боли. Он не помнил, что случилось после того как он поднялся по лестнице. Все эти дни будто удалили из его памяти, и на их месте был лишь белый свет. Он помнил лишь боль и жар.

Встрепенувшись, он отошел от зеркала и осмотрелся. Комната была слишком уж роскошной. Позолоченные потолки, большие светлые окна, дорогая мебель, ковры из шелка на полу. Мелкие пылинки летали в воздухе, кружась и сияя в лучах солнца. Пахло анисом и ладаном. На тумбе у кровати стоял большой золотой поднос с разными фруктами и стеклянный графин с водой. Себастьян медленно подошел к окну и открыл его настежь. Сухой жаркий ветер ударил в лицо. Пахло соленым морем, специями, пряными травами и виноградом. Под окнами храма собралась толпа с подношениями. Веселые голоса, разговоры, крики детей, молитвы стариков раздавались со всех сторон. Заметив мужчину в окне толпа взревела. Люди падали на колени и поднимали руки, кричали благодарности, просьбы, мольбы о прощении. Себастьян в недоумении отошел от оконного проема закрыл его обратно. В стекло полетели цветы.

Дверь комнаты отворилась. Зашли две невысокие девушки в белых одеждах и низко поклонились. Они замерли согнувшись пополам.

— Духовенство ждет Вас, отец. — сказала одна.

— Вы проводим Вас, если позволите.

Себастьян удивленно осмотрел прислужниц. Головы, лицо, руки, все было прикрыто белой тканью. На тонких пальцах виднелись тоненькие золотые колечки, и на шеях у обеих висели кулоны в виде солнца. Мужчина не стал задавать никаких вопросов.

— Позволяю. — надменно сказал он.

Девушки привели его в большой высокий зал храма, где проводились все ритуалы. У дальней стены в самом центре стояла еще одна золотая статуя, почти такая же как на крыше, но чуть в другой позе. Только Аен не тянул руки вперед, желая обнять всех, а наоборот, стоял нахмуренный, с огромным мечом в руках и упирался им в землю. По сторонам от статуи расположились высоченные окна с витражами, изображающие моменты из Святой Книги. Бог на них победил демона: угрожая мечом рогатому темному существу, он изгонял его под землю. К потолку храма было подвешено множество дымящихся лампад, свечей и разнообразных золотых украшений в виде звезд, солнца, узоров. Стены были украшены цветными плитками с рисунками, витражами, картинами, живыми растениями. По полу стелилась длинная белая дорожка ковра, усыпанного лепестками цветов. У алтаря возле статуи, стояло несколько пожилых мужчин и по очереди читали священную книгу вслух.

Как только служители увидели Себастьяна один из них почти что упал на колени, вскинув руки к небу.

— Он пришел! Спаситель пришел! — кричал старик.

Мужчины отошли от алтаря, оторвавшись от молитвы и склонили головы. Себастьян окинул их холодным взглядом. Девушки рядом опустились на колени и склонили головы к земле.

— Яви же нам истину, отец! — взмолился другой священник от нетерпения.

Долго не раздумывая, Себастьян пошел к алтарю с книгой. Остановился у нее и положил руки на страницы. Как только если пальцы коснулись святых текстов голоса вернулись. Они шептали со всех сторон, разными тембрами: мужские, женские, детские, громко, тихо. Они шептали одно и тоже, но разобрать что именно, было невозможно. Все звуки перемешивались между собой. Себастьян напрягся, виски пронзила острая боль. Татуировка расползлась по лысой голове еще дальше, словно дикий плющ обвив шею и плечи. Кровавые капли потекли с темных узоров. Он убрал руки от писания и с криком вдохнул. Голоса замолчали. Священнослужители вокруг прильнули к земле и взмолились.

— Вели, отец! Чего желает Аен?! Как нам спасти свои души?! — кричали они.

Себастьян вытер кровь над бровью и осмотрел прислужников.

— Пока трон Севера занимает неверный, мира на четырех сторонах Артрии не будет.

* * *

Впервые за все время службы при резиденции, девушкам дали выходной. Каждый занимался своими делами, на которые никогда не хватало времени раньше. Амала достала набор для вышивания и начала работать над небольшой картинкой с изображением кота. Вайш решила весь день провести в кровати и читала комиксы. Харон и Сарья с самого утра ушли гулять в центр столицы. Мессалин не знала куда ей податься и чем заниматься, так что тоже лежала на кровати, как и Ангела ниже.

— Эй. — пнула капитанша соседку сверху. — Не хочешь в город сходить?

Мессалин наклонилась вниз и посмотрела на Ангелу с недоверием.

— Зачем?

— Погулять, зачем. Что за вопросы тупые.

Месса задумалась. Она была в городе всего один раз, когда сбежала из лаборатории. Ну и конечно, проезжала мимо, когда ехала на задание.

— Хочу. А куда пойдем?

— А у тебя деньги есть чтобы куда-то идти?

Девушка грустно помотала головой в ответ.

— Ну значит никуда. Просто пройдемся посмотрим рынок, может быть. Можно еще попробовать попросить жалованье у генерала, может даст копейку…

Подчиненная согласилась и они вдвоем пошли собираться.

По пути из резиденции они решились зайти к Эшлену и попросить денег. Генерал как всегда был в своем кабинете и тонул в кипе бумаг. Ангел зашла первая и стыдливо спрятала руки за спиной. Они обе были очень тепло одеты: толстые дубленки до колен, вязанные шарфы и шапки, варежки из меха и толстые высокие унты. Мессалин плотно завязала шарф почти до бровей, боясь встретиться взглядом с генералом.

— Говори. — сухо сказал Эшлен.

— Мы бы хотели попросить жалованье. Авансом. Если можно. — неуверенно бормотала Ангела.

Эш поднял глаза на парочку.

— Тебе, 280, я могу дать только подзатыльник. Большее не заслужила.

Ангел обиженно нахмурилась. Эш перевел взгляд на другую девушку, которая пряталась за капитаншей как за стеной, и задумался. Открыл ящик стола и достал оттуда картонную папку. Вытащил из нее один лист и бегло пробежал по ней взглядом. Цыкнул языком и сложив все обратно в ящик.

— 315 можно. Но казначея сегодня нет. — сказал генерал.

Мессалин дернулась услышав свой номер. Девушки уже было собиралась уходить, как Эшлен достал из внутреннего кармана кителя толстый кожаный портмоне. Вытащил около двух сотен лир и положил на стол.

— За хорошую работу. — он подвинул деньги к краю стола.

Ангела взяла деньги и поблагодарила главнокомандующего. Он сухо кивнул и велел им покинуть кабинет. Девушки вышли в коридор. Ангела сияла от радости, сжимая две бумажки в руке. Мессалин расстроенно вздохнула.

— А это разве много?

Она вспомнила толстые пачки купюр которыми разбрасывался Лисандр в баре. Там были сотни тысяч, а может, и миллионы. Месса даже чуть пожалела, что тогда отдала ему выигранное в карты.

— Нормально. — Ангел спрятала деньги в карман. — На пару побрякушек хватит.

Они бодрым шагом отправились к выходу из резиденции, а затем- в город.

Снегопада ночью не было, и все дороги были хорошо почищены, идти было легко. Но мороз все равно колол щеки и кусал за нос, не давая полностью наслаждаться прогулкой. На коричневых волосах образовался иней, а ресницы покрылись мелкими льдинками. Месса с трудом терпела холод, но продолжала идти следом за Ангелой, подпитываясь мыслями о новых местах. Ангела же весело топала вперед и сняла шарф.

— Тебе правда не холодно? — спросила Месса у капитанши.

— Нет, даже жарко. — Ангела сняла варежки и положила их карманы. — Для тех кто родился и рос в холоде, он ощущается совершенно по- другому. Это вы, теплолюбивые жители Запада, дрожите от легкого сквозняка.

Мессалин вжалась в дубленку и натянула шапку ниже.

— На Западе тепло, да?

Ангел резко остановилась, услышав это.

— Ты же с Запада? — переспросила капитанша.

— Вроде как… Я не помню же.

— До сих пор ничего не помнишь?

Мессалин помотала головой и пошла дальше, обойдя девушку. Ангел побежала за ней и сравняла шаг.

— Не шутишь? Серьезно ничего? А пыталась? К врачу может ходила?

— Зачем? — стучала зубами от холода Месса.

— Как зачем? А вдруг у тебя семья была, друзья, дети? И они тебя все это время ищут. Молятся за твою жизнь, за то чтобы ты вернулась. А ты тут. Гуляешь.

Мессалин остановилась и уставилась на капитаншу.

— И что?

Ангел закипела от возмущения. Лицо налилось краской от ярости и непонимания.

— В смысле и что? Ты серьезно или прикидываешься?

— А почему ты думаешь, что прошлое может быть только позитивным и светлым? А что если мое прошлое- кошмар и тьма? Я его узнаю и это отравит мою нынешнюю жизнь. Не даст покоя, будет волновать и тревожить. Да и даже если ты права, и у меня была семья, которая сейчас бегает, ищет и плачет- я тем более не хочу этого знать. Мне нравится тут. А знание того, что кто-то там меня ждет, опять отравит мне жизнь. Зачем пытаться раскопать этот сундук Пандоры? Пусть все будет как есть.

Месса засунула руки в карманы и ускорила шаг. Ангела осталась стоять на месте, размышляя над ее словами. Неожиданно, в спину Мессалин прилетел снежок.

— Бессердечная ты сука! — крикнула Ангел.

Спустя время они наконец добрались до города. Шум: разговоры, крики, смех, заполняли улицы. Детвора взрывала петарды и хлопушки, пугая прохожих. Переулки и перекрестки украсили растяжками с цветными флажками и разными гирляндами. Из центра была слышна веселая музыка.

— Здесь так шумно. В ночи кажется, будто город заброшен… — сказала Мессалин.

Оживленный город завораживал девушку. Она хотела сорваться с места и как ребенок начать бегать по улицам, заглядывая в каждый уголок и переулок. Знакомиться со всеми жителями, узнать о каждом: его имя, дом, увлечения, семью, детей, друзей.

— Сегодня праздник в центре. Будут магазинчики всякие, может даже концерт устроят. Лишь бы не переросло в очередной бунт.

— Какой бунт? — переспросила Месса.

Ангел отмахнулась, не ответив. Они пошли дальше по дороге, держа курс на центр.

— А какой праздник?

— Точно не помню, у этих фанатиков их миллион на неделе. Вроде бы, что-то связанное с созданием мира Аеном, или победой над злом… Не помню, они все одинаковые по сути.

Мессалин понимающе покивала. На одном из магазинов по пути висела табличка: “ Счастливого Дня Солнечного Возрождения!”.

— Может, день Солнечного Возрождения? — спросила она капитаншу.

— Точно! В этот день бог победил демона Аббадона и переродился в Солнце. Ну и бред конечно. А что раньше было вместо Солнца тогда? В темноте все жили?

Ангела размышляла о дырах в религии и яро махала руками от возмущения, иногда переходя на крик. Месса же не слушала ее и рассматривала город. Толпы людей ходили туда- сюда. Дети катались на санках, коньках, строили снеговиков, взрослые рядом разговаривали, курили, ругались, ели булки и пили пиво. Пара быстро добралась до центра города. Мессалин испуганно замерла, увидев знакомую постройку. В центре площади стоял тот самый фонтан с пустым постаментом, у которого она в прошлый раз потеряла сознание. Помимо воспоминаний с того холодного дня, в голове всплыли еще несколько образов. Песок, заброшенные глиняные дома, удар в живот, паника… Девушка тряхнула головой, сбрасывая наваждение, но мысли продолжали затягивать ее глубже в подсознание. Деревянная доска с множеством фотографий. Под каждым лицом надпись: “Пропал”.

Ангел пнула подругу в плечо и та, наконец, вернулась в реальность.

— Идем уже. — сказала капитанша недовольно и потянула подчиненную за собой.

На площади людей было еще больше чем на улицах. Протиснуться между ними было той еще задачей, народ стоял плотно прижавшись друг к другу. Все хотели подобраться как можно ближе к сцене за фонтаном. Большой и высокий подиум из досок покрыли красной тканью и украсили искусственными цветами. На нем стояла пара трибун из белого дерева с резными вставками из цветных камней. По периметру сцены расставили дымящиеся лампады с ароматным дымом. Вокруг пахло чем-то восточным и пряным. На трибуне еще никого не было, но толпа уже прилипла к сцене и ожидала ораторов.

Ангела дернула Мессу в сторону, выводя из самого эпицентра давки к окраине. По периметру площади расположились маленькие лавки с разными сувенирами, игрушками, украшениями и сладкими десертами с кофе. Девушки подошли к одному из ларьков, где маняще покачивались на ветру разные украшения. Мессалин сразу приглядела браслет из множества маленьких солнц на цепочке.

— Двадцать тысяч лир. — улыбнулся продавец.

Месса нахмурилась и перевела взгляд на капитаншу. Та лишь пожала плечами. Достала из кармана две смятые бумажки и дала подчиненной одну.

— Тебе сто и мне сто. Все поровну.

Мессалин грустно сжала купюру в руке.

— Ангел, на это вообще что-то можно купить?

— На кофе с булочкой точно хватит, ну либо на очень дешевую побрякушку.

Продавец услышал это и достал из под прилавка небольшой кулончик в виде перевернутой луны.

— Отдам ровно за сто.

Мессалин задумалась, смотря на украшение. Браслет из солнц был гораздо красивее.

— Ладно, выбирай. Я пойду соседние посмотрю быстро. — сказала Ангела и скрылась в толпе.

Девушка взяла подвеску и расстроено вздохнула. На цепочке виднелась ржавчина, а сам металлический кулон был поцарапан, будто его уже долго кто-то носил.

— А что за металл?

— Серебро! Чистое. — уверенно сказал продавец и улыбнулся.

— Серебро не ржавеет.

Девушка положила украшение на прилавок и нахмурила брови. Продавец демонстративно закатил глаза и намотал цепочку кулона себе на палец.

— Да откуда ты знаешь. В глаза хоть раз-то его видела?

Как же ей хотелось дать лживому продавцу в глаз. Но Месса лишь поджала губы и ушла к другой лавке. Ангелы там не было, она уже давно убежала дальше. Это был мини-магазинчик с книгами. Повезло, что снега сегодня не было и книжки лежали свободно, без упаковки и пленки. Можно было взять любую в руки и посмотреть. Читала Мессалин не очень быстро, да и не любила, так что просто рассматривала красивые обложки: с рисунками, тиснением, золочением, с металлическими вставками и закладками- ленточками. Он медленно шла от одного края лавки к другому, ведя пальцами по корешкам книг. Иногда доставала понравившуюся, пролистывала и рассматривала картинки, если они были. Неожиданно, она врезалась в плечо другого покупателя. Подняла глаза, чтобы извиниться, но увидев кто там стоял, тут же рванула в сторону. Покупатель схватил ее за ворот дубленки и не дал убежать. Светловолосый парень в черной маске на пол лица задумчиво смотрел на Мессу. Она сразу узнала голубые глаза Лисандра. Он крепко держал ее за одежду одной рукой, а другой- раскрытую книгу о медицине.

— Месса? — неуверенно спросил он, прищуриваясь.

Кудрявые волосы были спрятаны под шапку, а лицо почти полностью закрывал шерстяной шарф. Парень положил книгу на прилавок. Еле касаясь, приспустил ее шарф ниже.

— Ты чего дергаешься? — спросил он, теперь точно узнав девушку.

Она нервно сглотнула, не зная что ответить.

— Мне показалось, что ты мой староста. Я ему сказала, что болею.

— Ты студенка?

Мессалин кивнула и улыбнулась. Лис усмехнулся и вернулся к книгам.

— Присмотрела что-нибудь? — он передал выбранную книжку продавцу.

Тучный мужчина принялся заматывать ее в крафтовую бумагу в несколько слоев. Месса отрицательно помотала головой и обернулась назад. Знакомая шапка Ангелы мелькнула в толпе, а рядом с ней были Харон и Сарья. Троица весело смеялась и разговаривала между собой. Продавец закончил упаковку, положил книгу в небольшой пакет и передал парню. Тот взял его и расплатился толстой стопкой купюр. Продавец широко улыбался, взяв ее в руки. От этого Мессалин стало грустно. Она вновь достала из кармана свои сто лир и посмотрела на прилавок. За такие деньги она могла купить разве что раскраску для детей, еще и без карандашей. Они хитро посмотрела на Лисандра. А тот сначала на ее сжатый кулак с сотней, а потом и на нее саму. Цыкнул языком и улыбнулся.

— Бедные студентки… — посмеялся он. — Что ты хочешь?

— Ничего. — она отвернулась в сторону и сунула руки в карманы.

— Да ладно. Я тебе должен. Выбирай, что нравится. — Лис приобнял ее за плечи.

Мессалин довольно похихикала. Указала пальцем на соседний ларь с украшениями. Парень кивнул и повел ее к магазинчику, взяв под руку. Уходя, девушка почувствовала знакомое жжение на затылке и украдкой обернулась. Ангела и остальные смотрели на нее широкими глазами, то ли от страха, то ли от возмущения. Мессалин отвернулась обратно, подняла руку, будто хотела почесать затылок, и за головой показала пальцами капитанше знак “ОК”.

Продавец украшений широко улыбнулся, увидев Лисандра. Хоть одевался он в обычной жизни довольно просто, но некоторые детали выдавали в нем не простого человека. На рукавах пальто сверкали явно золотые пуговицы. И сама ткань не из дешевых, хоть и была немного заношена. А сегодня, он еще и забыл снять перстни с пальцев. Мессалин указала на браслет из солнц.

— Сколько? — спросил Лис.

— Пять тысяч.

Мессалин возмущенно открыла рот и не могла подобрать слов. Лисандр передал деньги мужчине за прилавком, и тот отдал ему желанное девушкой украшение. Он помог его одеть и застегнул на запястье. И радость, и обида перемешались в ней. Месса то ли улыбалась, то ли хмурилась.

— В чем дело? Не то?

— С меня он просил двадцать.

Лисандр рассмеялся в голос.

— Ну конечно, ты себя видела? На лбу же написано д… Не разбирается!

Месса осмотрела себя и расстроено вздохнула. Военная дубленка явно ее не красила. Она отбросила хвост шарфа назад, случайно открыв шеврон, позабыв о нем. Парень смутился, заметив нашивку на груди.

— Отряд Б14? — спросил он, коснувшись пальцами номера.

Сердцо упало в пятки от этого вопроса. Она испуганно посмотрела себе на грудь.

— Это папина куртка. — сказала она.

— Он служит при дворе? Не припомню я Б14…

— Служил, давно. Уже лет 5 прошло.

Лис понимающе покивал.

— А почему ты в его одежде?

— Теплее.

Месса только сейчас обратила внимание, что парень одет очень легко. Лишь темная водолазка с воротником и пальто. Кожа на лице ни чуть не покраснела, и оставалась все такой же белоснежной. На его фоне она была словно капустой: укутанной в тысячу слоев одежды. С горящими от мороза щеками и носом, слезящимися глазами и заснеженными ресницами. Лис приложил руку к ее щеке. На удивление, его пальцы были горячими. Месса сильнее прижала его руку к себе, чтобы хоть как-то отогреть замороженные щеки. Тепло разошлось от его пальцев и расползлось по обмороженной кожей. Девушка расплылась в улыбке от удовольствия. Лис усмехнулся. Месса тут же пришла в себя и убрала его руку, осознав глупость ситуации.

— Извини, просто очень замерзла. — она снова натянула шарф до глаз.

Парень улыбнулся и прижал ее к себе, приобняв за плечи. Мессалин уперлась носом в мужскую грудь. От него шел жар как от радиатора. Желание согреться заставило ее прижаться еще ближе, буквально прилипнув к нему. От тепла начало морить и тянуть в сон.

На трибуну поднялся старик в белых одеждах. А за ним ровным рядком четверо подростков, в точно таких же светлых рясах. В руках они держали атрибуты из золота в виде Солнца. Толпа еще сильнее стала тесниться ближе к сцене. Люди толкались, кричали, падали и спотыкались, стараясь пролезть как можно глубже. Началась давка. Лисандр крепко стоял на ногах, прижимая к себе девушку.

Священник начал свою речь.

— В этот день! Святой день! Бог наш, покровитель, создатель и спаситель Аен защитил мир от зла. Свергнул верховного демона, что травил Атритрию своими кровавыми соками с самого момента его создания!

Толпа взревела. Ликования и крики исходили со всех сторон.

— Исчадие сумрака было отправлено туда, куда ему и место! В забвение мира! Спаситель Аен сковал коварного демона и его детей в золотые цепи. И утопил их всех в подземных водах. Очистил твердь от скверны и нечисти. Спас все наши души, открыв ворота в небесный мир! Слава спасителю!

— Слава! — взревела толпа!

— Аббадон пал! И Артрия расцвела!

Лисандр обернулся на трибуны, услышав знакомое имя. Загадочный силуэт на улице в ночи, что он увидел однажды, на этой же самой площади, назвал себя Аббадоном.

— … И затем, наш Бог, наш Спаситель, наш Отец переродился в Солнце! Чтобы свет его защищал мир от тьмы!.. — продолжал священник.

Мессалин чуть отлипла от Лиса и осмотрелась сонными глазами. На пару минут она все же провалилась в дремоту. Вокруг пары толпа разошлась, остались лишь небольшие группки зевак, смотрящих на сцену издалека. Она потерла глаза и повернула голову в сторону фонтана. Дети дрались за место на пустом постаменте, скидывая друг друга в снег. Рядом стояли их родители, которые совершенно не обращали внимания на опасные игры чад и внимательно слушали священника. Среди кучки взрослых Месса увидела девушку с черной плотной косой волос. Точно такой же, какую носила Морис. Она отошла от толпы чуть назад. Не только коса, но и одежда была точно такой же, как у покойной подруги. Мессалин присмотрелась получше. Незнакомка сделала еще шаг назад, а затем не спеша, повернулась лицом к девушке. Вся ее одежда была в крови. Руки, грудь, шея, волосы. Мессалин окаменела от ужаса. На нее смотрело тело с огромной дырой в голове. Только рот и один глаз можно было различить в фарше из плоти и костей. Призрак стоял не шевелясь. Ледяной ветер покачивал подол коротенького сарафана и длинную черную косу. Морис подняла руку и махнула ей в сторону, словно просила уйти. Месса посмотрела на Лисандра, а потом снова на призрака. Но он исчез.

Дыхание вмиг сперло. Сердце забилось.

— Надо уходить. — сказала она испуганно.

— Почему? — хмыкнул парень.

Священник заканчивал свои речи.

— … но никакого мира быть не может, покуда нарушается воля нашего Бога! — крикнул он злобно.

Раздался громкий взрыв. Часть сцены разлетелась на куски. Огонь и дым быстро начали расходится вокруг. Те люди которые были слишком близко к трибунам- были уже не жильцы. Паника накрыла людей. Следом за взрывом последовала стрельба. Толпа с визгами разбегалась во все стороны. Началась давка страшнее чем в начале. Люди спотыкались и падали, по ним сверху бежали другие, втаптывая ногами в снег.

Лис схватил девушку за руку и быстро побежал вперед. Куча людей в черных бронежилетах скакали по сцене и стреляли по толпе без разбора. Священник пропал вместе с его помощниками. Парень резко свернул в один из переулков и зажал девушку у стенки.

— Ангела. Там Ангела и остальные!

— Это уже их проблемы.

Мессалин перепугалась за подруг и пыталась вырваться. Она оттолкнула парня и рванула обратно на площадь. Лис схватил ее за шиворот и дернул обратно. Пуля пролетела прямо у ее носа, еще бы один шаг и свинец пробил бы голову насквозь.

— Ты совсем что ли?! — крикнул Лисандр и снова прижал ее к стене.

Она замерла на месте с выпученными от страха глазами. Перед ними до сих пор стояла полоса от пролетевшего мимо снаряда. Звуки стрельбы становились все ближе и ближе. Крики раненых усиливались. Парень аккуратно выглянул за угол. Четверо террористов в масках палили во все стороны и продвигались вперед.

— Долой гнилую власть! — выкрикивали они.

С улиц уже стягивались солдаты и начинали ответный огонь.

— Твою ж мать… — выругался Лис.

Он спрятался обратно за угол и накрыл ладонями щеки девушки.

— Слушай, сейчас мы выйдем и побежим. Быстро и не оглядываясь.

Автоматная очередь прозвучала совсем рядом. А следом за ней крики раненых. Месса вздрогнула и замотала головой. Он сжал ее лицо сильнее, не давая повернуть головы.

— Побежим, Месса. Побежим так быстро как только можем.

Он смотрел ей в глаза и медленно разговаривал, будто гипнотизируя.

— Все пули пролетят мимо. — сказал он уверенно.

Он взял ее за руку и крепко сжал.

— Все пули пролетят мимо! — повторил он еще раз.

Они подошли к углу дома. Сделав глубокий вдох, Лис побежал навстречу солдатам, крепко сжимая ладонь девушки. Пули свистели рядом. Задевали одежду, пролетали по касательной, но ни одна не поразила цель. Военные, как только пара подбежала достаточно близко, схватили их и как мешки швырнули назад, за спины. Мессалин кубарем покатилась по заснеженной дороге, и Лис следом.

Остановившись, они переглянулись. Лисандр рассмеялся и развалился в снегу, раскинув руки.

— Ахренеть! — закричал он.

Девушка тихо нервно посмеялась, а потом тоже распласталась на земле, громко хохоча. Бунт был достаточно быстро подавлен, если не учитывать время пути армии до площади. Тела террористов паковали в черные мешки, а на тех кто был еще жив надевали наручники. Солдаты подошли к Лисандру и подняли на ноги, взяв под руки. К нему слетелись несколько медиков, и, буквально против воли, заставили пройти с ними.

— Да все, отлично, правда… — отмахивался он от них, но персонал настаивал и уводил наследника куда-то вдаль.

Месса осталась сидеть на земле. Дубленка местами была порвана, а на плечах и подоле насквозь дырявая. К ней подошел один из солдат и поднял на ноги.

— Где остальные ваши? — спросил он, увидев шеврон.

Девушку будто ударило током. Она вспомнила про Ангелу, Харон и Сарью, что стояли в толпе.

— Были там. Я… Я не знаю. — она испуганно закрутилась на месте.

— Иди ищи. — сказал солдат и ушел помогать другим.

Мессалин побежала обратно на площадь. На земле валялись десятки тел, убитых террористами и просто затоптанных толпой во время давки. Солдаты оперативно паковали их в мешки. Мессалин стала бегать от тела к телу, и каждый раз леденела от ужаса если труп был похож на кого-то из ее подруг. Подходя к очередному телу, на Мессу со спины прыгнула Ангела и почти что задушила в объятиях. Она ревела в голос и тряслась.

— Ты жива! Месса, ты жива! — вопила капитанша. — Я думала вы все. Все там. И я одна осталась.

Мессалин обернулась и обняла Ангела в ответ.

— А Сарья с Харон?

Ангела мотала головой и рыдала.

— Простите. Простите меня. — она все крепче сжимала подчиненную.

У все того же проклятого фонтана работники паковали два тела. Под ними была огромная кровавая лужа вперемешку со снегом. Через обоих прошла автоматная очередь ровной полосой.

* * *

Этим же вечером в подвале было полно работы. Тела не успевали должным образом оформлять. Трупы клали на стол в одежде и раздевали уже по ходу вскрытия, чтобы ускорить процесс.

Медик навис над одним из погибших. Молодая девушка в зеленой куртке смотрела в потолок глазами полными ужаса. Он прикрыл ей веки и принялся быстро стягивать одежду. Кровь пропитала ткань и засохла, из- за чего застежка куртки заклинила. Дергая замок, мужчина обратил внимание на нашивку на груди.

— Б14 это кто? — крикнул работник остальному персоналу.

Медики молчали и пожимали плечами.

— У меня тут тоже одна оттуда. На груди знак. — откликнулся один из рабочих.

Солдаты принесли в помещение еще партию тел.

— Кто такие Б14? — повторил мужчина свой вопрос.

— Под генералом. Разведка. — ответил один из солдат. — А что?

Медик указал на два тела с шевронами. Солдат подошел к Сарье и снял шапку, прижав к груди.

— Как же на этой площади-то оказались?… — спросил он грустно.

Лицо Сарьи было знакомо ему. Мужчина не один раз пересекался с ней в части. Сарья любила построить ему глазки. Мужчина еле касаясь повел пальцами по окровавленному телу, прямо по следам от пуль.

— Не надо ничего трогать, пожалуйста. — сказал работник.

Солдат чуть отошел от стола. Патологоанатом продолжил снимать с девушки одежду и складывать ее в ящик рядом. Он грубо стягивал с нее вещи, иногда даже рвал, чтобы было проще снять. Солдат поджал губы и ушел, не желая на это смотреть.

Спустя несколько часов непрерывной работы, старший собрал все документы в ровную стопку. Вытащил из нее два листа и передал охране. Солдат понес их к генералу.

В это время Эшлен заканчивал работу. Кучи бумаг были отсортированы, подписаны и распределены. Он встал и потянулся, разминая спину. За окном пылал закат, такой непривычный для их местности. Небо горело красным огнем.

В дверь постучались и в кабинет прошел тот самый солдат с двумя листками. Он остановился в центре, склонил голову и молчал.

— Говори. — скучно сказал Эш, любуясь закатом.

— Сегодня был большой бунт в центре города. — начал он свой рассказ.

— Я вкурсе. Много погибших?

— Около тридцати погибших, чуть меньше сотни раненых. — солдат сделал паузу и прочистил горло. — Среди посетителей праздника так же был ваш брат.

Эш обернулся к подчиненному и замер.

— Что с ним?

— Все хорошо. Вот только там было еще пару человек… — мужчина положил листы на стол и подвинул ближе к генералу.

Эш опустил глаза на документ. Сердце его замерло, дыхание остановилось. В шапке бланка большими буквами, черными маркером было написано “Б14”. Он не мог поверить своим глазам, и перечитывал заголовок листка вновь и вновь, надеясь, что ему лишь показалось. Эш взял их в руки и поднес к ближе к лицу. В бланках не было имен, но за то подробно описывалась внешность. Генерал сразу узнал своих подчиненных.

— Вас приглашали вниз, проверить и опознать. У них нет данных о Б14, может быть ошибка. На площади видели еще двоих из того же отряда. Но тел с нашивками в морге только два. Неопознанных много.

Эш нервно сглотнул и положил листки обратно на стол.

— Можешь идти. — сказал он солдату.

Тот учтиво поклонился и вышел прочь. Эш упал в кресло и еще несколько раз перечитал текст на бланках. Он цеплялся за каждое слово, и искал ошибки: в цвете волос, глаз, описании, но все было правильно. Внизу точно лежали Сарья и Харон.

Эш швырнул бумаги на пол и злобно крикнул. Стукнул по столу кулаком и закрыл лицо ладонями. Сильная боль пронзила его сердце и душу. Он шмыгнул носом и нахмурился, вспомнил как утром к нему приходили Ангел и Мессалин, прося жалование. Он не спросил тогда куда они собираются, не посчитав нужным.

— Еще двоих видели на площади… — сказал он вслух, повторив слова солдата.

Эш сорвался с места и рванул в подвал.

Почти все работники уже разошлись. Жестяные столы блестели от спирта, мокрые полы бликовали в свете ламп. В воздухе сильно пахло горелым пластиком и железом. Эшлен остановился у входа и замер. В зале остался лишь пожилой лаборант заканчивающий уборку. Увидев генерала старик слегка поклонился.

— Где все? — спросил Эш взволнованно.

— Живые аль мертвые? — пошутил лаборант и улыбнулся.

Эшлен резал глазами старика на части. Сейчас ему было не до шуток.

— Сейчас начальник придет. Остальные по домам пошли, да по холодильникам. — сказал старик и поставил швабру в край зала.

Сполоснул руки, вытер их об свой халат. Затем снял его и швырнул в большое ведро с точно такими же накидками.

— Когда он придет? — спросил Эш сквозь зубы.

Не успел старил открыть рта, как дверь за ним открылась. С недовольным лицом вошел Лисандр и удивленно поднял бровь, увидев брата.

— Чего надо? — спросил младший и потянулся к халату.

Старик быстро собрал свои вещи и выскользнул прочь, закрыв за собой железную дверь. Эш уставился на брата взглядом полным гнева.

— Ты какого хрена по городу шастаешь один? Жить надоело?

— Да ладно, никто меня в лицо не знает… А с толпой охраны трудно оставаться незаметным. — он накинул халат на плечи и прошел в зал. — Но, спасибо за заботу.

— Лис, тебя чуть не убили! — Эш крикнул на все помещение, не сдержавшись.

Парень обернулся и уставился на генерала. Они оба замолчали. Позади, из крематория, доносился треск раскаленных печей.

Эш напряженно выдохнул.

— Мне нужно неопознанные тела посмотреть… — сказал он тихо.

Лис пожал плечами и повел его в хранилище.

За толстой железной дверью расположился огромное и светлое помещение с кучей охлаждающих шкафов. Они стояли по периметру стен во всю длину комнаты. Отсеки для хранения располагались друг над другом до потолка. Чтобы долезть до некоторых шкафов требовалась лестница и минимум двое работников. В помещение было значительно холоднее чем в остальных отделениях. Ртутные лампы злобно звенели и иногда мигали. У самого входа стоял большой, широкий стол с кучей бумаг, печатей, картонных папок, а также куча грязных кружек и раскиданных ручек. Лис взял пачку листов с самого верха кучи и быстро пролистал их. “154, 256…”: бубнил он еле слышно. Затем кинул бумаги обратно и повел за собой брата в конец хранилища. Холодильники работали на полную и громко гудели. Парень указал на зону где лежали нужные тела. Открыл один ящик и выкатил труп наружу до плеч.

— А кого ищешь? Как выглядят?

Эш задвинул ящик обратно и положил руку брату на плечо.

— Можешь идти, я сам поищу.

Он плавно отвел Лиса от шкафов в сторону и покивал.

— Ладно… — пожал он плечами.

Лис вернулся обратно к столу и принялся перебирать бумаги, отбирая нужные. Эш вытаскивал по одному ящику и каждый раз облегченно вздыхал, когда там оказывалась незнакомая голова. Так он проверил все тела. Вытер мокрый лоб рукавом и улыбнулся. Лис вдали сидел за столом, подперев голову одной рукой, и машинально подписывал бланки один за одним.

— Что там на площади было-то? — крикнул генерал.

— Ай… — отмахнулся Лис. — Только старикашка закончил бубнешь, началась стрельба. Ну мы быстро за угол. А потом бравые защитники прибежали, тоже начали палить. Ну мы как герои из мультиков побежали под пулями, и за спины им. Только я обрадовался, эти меня под руки и утащили. С головы до ног осматривали, за каждую ссадину тряслись, только пару часов назад отпустили. Книжку еще потерял где-то… — скучно рассказывал он.

— Мы это кто? — нахмурился Эш. — Мэй с собой еще потащил?

Лис обернулся и хитро улыбнулся.

— Нет. Там встретил девчонку из Меджика. Ты бы ее видел, вот такие… — он показал руками огромную грудь.

Эшлен усмехнулся.

— У тебя всегда только это на уме?

— А что еще? Им нужны деньги и всякий хлам с блестками, мне “только это”, вполне себе справедливый обмен. — он вытянул губы и задумался. — Только эта ничего не просит почему-то. Даже наоборот. Сорвала куш и мне отдала…

— Как зовут?

— Мес-са.

Эш удивленно дернул бровями. Затем молча подошел к брату. Достал из-за пазухи сложенные листки и положил на стол.

— Это Сарья. Это Харон. — ткнул он пальцем в листки. — Оставь в хранилище, с родителями свяжусь сам. Пусть лежат пока родственники не заберут.

— Как скажешь.

Лис заметил на верхушке документа отметку маркером с номером отряда, нахмурил брови и задумался.

— Где-то я сегодня уже видел Б14… — он задумчиво потер подбородок.

Парень никогда не отличался особой памятью на какие-либо детали или события, лица и имена. Легко запоминал лекарства, составы, сроки и рецепты- но все остальное с большим трудом.

— Не вспоминай. А то так хмуришься сильно- боюсь голова может лопнуть. — посмеялся Эш.

Лис махнул рукой и отложил листки в сторону.

* * *

Ангел никак не могла успокоиться и беззвучно рыдала, уперевшись лицом в подушку. Оставшиеся члены команды молчали. Вайш с Амалой отказывались верить в произошедшее. Они обе разошлись по своим местам и молчали. Вещи девочек все еще были на месте. Кровати были ровно застелены, а на месте Сарьи лежала недочитанная открытая книга. Будто она вот- вот вернется и продолжит ее листать.

Месса свесила голову вниз и смотрела на Ангелу. Она не могла определиться с чувствами, которые испытывает к капитанше. Ее все еще душил гнев, за то что та сдала Морис, но и одновременно сильно сжималось сердце от жалости. Месса свесилась чуть ниже и достала рукой до головы Ангела. Нежно потрепала ее светлые волосы.

— Всё пройдет.

Ангела замотала головой и стороны в сторону.

— Я могла их спасти. Я слышала выстрелы. — надрывая голос говорила она в подушку. — Я сглупила…

— Все их слышали, Ангел. Ничего бы ты не изменила… Повезло, что сама осталась цела.

Ангел подняла голову и взглянула на подругу. Глаза и лицо опухли от слез.

— Думаешь? — спросила она.

— Конечно.

Ангел утерла нос и чуть успокоилась.

— Я не успела до них добежать… Хотя, могла бы, если бы не испугалась.

— И что бы ты сделала? Закрыла собой? И было бы три трупа.

Блондинка сглотнула ком и покивала. Затем легла обратно на подушку и отвернулась.

Месса залезла обратно на свое место. Горечь утраты сдавливала ей грудь, но она со всех старалась держать себя в руках. Пыталась абстрагироваться от грустных мыслей и отвлечься хоть на что-то. Месса покрутила браслет на запястье. Золотые солнца приятно поблескивали. Она хмыкнула, задумавшись. Если бы Лис не увел бы ее покупать этот браслет, то она бы наверняка сейчас лежала в подвале вместе с остальными. Если бы не потянул за собой в переулок, если бы не остановил и дал убежать искать Ангелу; итог был бы один. Тоска тяжелым грузом повисла на шее. Мессалин смотрела в окно, как солнце заходило за горизонт и небо окрасилось в кровавые оттенки.

«Как вообще допустили такое…»: она думала о сегодняшнем бунте. Она часто слышала о волнениях в городе, но никогда не вникала в это. Сегодня же, увидев все своими глазами, потеряв подруг, в душе девушки загорелся огонь. Все подавленные мысли и эмоции собрались в большой ком и застряли в горле. Несправедливость, ложь, отсутствие судов, нецелесообразные расходы, бедность населения. Мысли носились из крайности в крайность. Но что она могла изменить будучи на самых низах. Не имея даже права подать голос без разрешения кого-либо старше по званию.

Месса покрутила браслет на руке, перебирая металлические солнца как четки. В блестящих кружках отражался закат. Последние лучи медленно опускались в лес, сверкая на прощание.

* * *

Утром Хель собрал оставшихся членов команды в зале. Теперь уже не хватало почти половины. Он провел рукой по щетинистой щеке и вздохнул. Девушки смотрели в пол, боясь поднять глаза на наставника.

— Помните, что в первую очередь вы солдаты. Забудьте про человеческие чувства. — с придыханием сказал Хель. — Закройте ваши сердца и пусть телом управляет только холодный разум. Печаль не должна мешать вашей работе.

Ангела подняла голову и взглянула на наставника красными опухшими глазами. Мужчина грустно покивал и отвернулся.

— Я вас понимаю. Но как бы там не было… У нас есть работа, задачи, цели.

Он поджал губы и помолчал, не зная что еще сказать. Отвернулся и махнул рукой.

— Начинайте разминку. — скомандовал он и отошел в сторону.

Мужчина присел на лавку у стены и утер нос. Отряд стал бегать по кругу, как и всегда. Круг за кругом, подход за подходом. Безынициативно, машинально, не задумываясь о том что именно они делают. Мессалин смотрела себе под ноги и намерено пинала песок. Она не могла понять эту всеобщую тоску: даже наставник был расстроен смертью Сарьи и Харон. Когда же убили Морис, все будто забыли об этом на следующий же день. Помолчали вечер и забыли. И никогда больше не вспоминали. Утром вся комната гудела только о вчерашнем бунте. И тоже самое было и в коридорах: служащие обсуждали смерть двух девушек и охали. Это раздражало Мессалин, но высказывать возмущение она не решалась.

Как только тренировка закончилась, все разошлись кто куда. Ангел вернулась обратно в комнату, Вайш и Амала- пошли на завтрак. Месса чуть задержалась в зале, не придумав куда податься: есть не хотелось, спать тоже. Она вышла из зала и медленно поплелась по коридорам. Одиночество грызло ее изнутри. Так хотелось с кем-то поговорить, разделить свои чувства и эмоции, возмущения и обиды. Но с тех пор как не стало Морис, общаться было особо не с кем. Хоть в ее комнате была тьма народу, множество девушек разного возраста, из разных отрядов — ни с кем общего языка она найти не смогла.

Она бесцельно шла вперед, не смотря куда, до тех пор пока ноги не привели ее к кабинету Эшлена. Фантомный выстрел раздался у ее уха, а затем крик, звук падения тела в песок. Она вздрогнула, смотря на дверь. За ней послышались тяжелые шаги, ручка опустилась, и в проеме появился Эшлен. Девушка застыла на месте увидев его. По спине побежал холодный пот.

— Я как раз хотела за тобой сходить. Прошу. — он пригласил ее к себе в кабинет. Усадил на деревянный стул у стола, а сам, как всегда, расположился в широком кресле.

— Как спалось? — неожиданно спросил он и широко улыбнулся.

Мессалин подняла брови и огляделась, чтобы убедится: нет ли в кабинете еще кого-либо.

— Все хорошо, спасибо.

Эш поджал губы и покивал.

— Расскажи мне, как вы так вчера встретились с Лисандром на площади.

— Это случайность. Я не узнала его сначала и задела локтем. Хотела сразу убежать, но не получилось.

— И о чем вы общались?

Эшлен изучающе рассматривал девушку. Следил за движением глаз, рук, тела. Внимательно слушал и фальшиво улыбался.

— Ни о чем. — скудно ответила она.

— Прямо- таки ни о чем? Стояли молчали?

Месса поправила волосы выбившиеся из пышного хвоста, и не знала, что ответить. Эш привстал и схватил ее за запястье. Притянул руку к себе и потыкал пальцем в браслет.

— Сомневаюсь, что ты это сама купила.

Девушка поджала губы и покивала. Ее начала бить дрожь.

— В чем дело Мессалин? Есть что скрывать?

Она молчала. Эш встал с места и подошел к ней со спины. Положил руки на плечи и слегка сжал.

— Лучше расскажи всё как есть, по хорошему. Ты же не глупая, все понимаешь. Уж лучше мне, чем регенту. — он сжал ее сильнее.

Месса тихо взвизгнула от боли. Страх сковал ее и зажал горло. Она положила свои руки на его и помотала головой.

— Нечего рассказывать, правда.

Он наклонился к ее уху и прошептал.

— А чего ты тогда так трясешься?

— Потому что вы меня пугаете. — ответила она чуть дрожащим голосом.

Эш резко убрал от нее руки и отошел на шаг. Вздохнул и сел на место.

— Мессалин. — сказал он спокойно. — Я верю тебе. И вам всем. Верю как самому себе. Но когда вы начинаете отмалчиваться и не договаривать, я, соответственно, начинаю сомневаться. Давай не будем повторять судьбу Морис. Хорошо?

— Правда, ничего особенного не было. Он купил мне это просто так, а потом началась стрельба. Мы убежали. Всё.

Генерал покивал и нахмурился.

— Мужчины просто так подарки не дарят. — он положил ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. — Просто хочу тебя предостеречь. Мне все равно какими методами вы пользуйтесь, чтобы добыть информацию. Хоть под столом ему наяривайте всем скопом. Но не развешивай уши, Лис очень ловко вешает на них лапшу. Не забывай зачем я вас туда послал.

— Я помню про цель. И никогда не забывала.

— Рад слышать.

* * *

В главном зале множество работников украшали стены и расставляли столы. Девушки протирали хрустальную люстру о пыли, мыли полы и окна. На столах расставляли широкие подносы с фруктовыми корзинами. Грэм медленно передвигалась от стола к столу и одобрительно кивала. Следом за ней ходил Сорот со своим блокнотом и сверял сервировку с планом, дописывая некоторые позиции.

— Извините, госпожа, но мы сильно превысили планируемый бюджет. В связи с вчерашним бунтом… — бубнил советник.

Грэм махнула рукой у его носа, приказав молчать.

— Я знаю, что было вчера. Не надо мне напоминать. На сколько превышаем?

— Почти три миллиона… Если не сократить расходы, не хватит на ремонт разрушенной вчера улицы, и на лечение раненых тоже нужны средства.

— Подождет… Один день ничего не изменит.

Она вырвала из рук советника блокнот и просмотрела смету.

— Убери большие блюда, оставь закуски и все.

— Боюсь, этого недостаточно, госпожа. Можем убрать треть гостей, перенести все в малый зал, и тогда…

— А может мне лучше советника убрать? — злобно крикнула она. — Замолчи Сорот. Я сказала что тебе нужно сделать!

Мужчина сглотнул ком и покивал. Зачеркнул пару строк в блокноте и криво улыбнулся. Грэм гордо задрала нос и осмотрела зал властным взглядом, довольно улыбнулась..

— Замечательно. Граф Истры придет?

Советник нервно покивал. Королева улыбнулась еще шире.

— А что там с Марсалой? Пришел ответ? Когда их ждать?

— Да, Южный король готов к переговорам. Примерно через четыре месяца они прибудут сюда.

У Грэм округлились глаза от услышанного.

— Четыре месяца? Они пешком идут? — возмутилась она.

— Таков был ответ в письме. — Сорот издал нервный смешок. — Госпожа, но так даже лучше. У нас будет время для нашего “дела”.

– “Дело” должно быть закончено в ближайший месяц, а лучше еще быстрее. — она разочарованно вздохнула.

— Не стоит с таким спешить. На улицах волнения на пике, любой неверный шаг и может начаться гражданская война. Не нужно лишний раз злить толпу.

Грэм молча согласилась с советником.

* * *

Дни тянулись медленно и лениво. Морозы ослабли, снегопады были все реже, но снежные шапки на крышах домов и не думали уменьшаться. Иногда выглядывало Солнце и развешивало на деревьях сосульки. Жизнь продолжала идти своим чередом. Скучные будни сменялись еще более скучными буднями. В столовой все так же, изо дня в день, давали одно и тоже. На завтрак яйца, на обед суп, вечером каши.

Вечерняя тренировка заканчивалась и, доделав последние упражнения, девушки разбрелись по залу, переводя дыхание. Ангела разминала забитые мышцы, Вайш с Амалой спорили друг с другом кто быстрее залезет на канат. Они как дети дергали его туда сюда, сражаясь за право первой очереди. Мессалин завалилась в углу и рисовала пальцем на песке узоры. Хель заканчивал заполнять бланки с отчетами и сурово хмурил лоб. Шум на фоне не давал ему сосредоточится.

— Пусть Амала лезет первая! — крикнул он громко, надеясь, что они замолчат.

Амала показала язык подруге и запрыгнула на канат. Вайш принялась громко считать вслух, пока та забиралась наверх. Тренер схватился за голову руками и устало простонал, зажав уши. Ангел обернулась на пару.

— Слезь быстро! И обе заткнитесь! — закричала она.

— Да сейчас, сейчас… — Амала продолжала взбираться вверх по канату.

Ей оставалось буквально пару метров до конца. Вайш внизу замолчала. Ангела побежала к веревке и принялась ее качать из стороны в сторону.

— Ты меня не поняла?! — завопила она.

Амала летала на канате как парусник на штормовых волнах, но продолжала лезть вверх. Зацепилась руками за большой карабин у потолка, на котором держался канат и повисла на нем. Хель раздраженно повернулся к девушкам, и замер когда увидел где была Амала. Тренер вскочил с места и рванул к троице.

— Быстро слезай! — крикнул он.

— Да все нормально! — отвечала Амала.

Она отпустила канат и повисла на руках, держась за карабин. Приметив точно такой же рядом, она хитро улыбнулась..

— Слезай! Немедленно! — потребовал Хель и погрозил кулаком.

Амала отпустила одну руку и зацепилась за соседнее крепление. Оно показалась ей крепким. Девушка не слушала, что кричат ей снизу и продолжала цепляться за другие крепления, перемещаясь по потолку как мартышка по веткам, громко смеясь.

— Да чего вы переживаете. Я же отличный лазальщик.

— Если ты сейчас не спустишься, я пойду к Эшлену и пусть он разбирается! — предупредил старик.

— Пристрелит тебя нахрен! — добавила Ангела.

Амала закатила глаза и недовольно вздохнула. Развернулась и полезла по тому же маршруту обратно к канату. Девушка без сомнений перебирала руками, крепко хватаясь за металл. Она допрыгала до каната, повисла на одной руке на ближайшем крюке и потянулась к веревке. Бетонная крошка посыпалась ей на макушку. Огромная трещина в секунду разошлась от крепления на несколько метров в стороны. Девушка застыла вытянув руку, кончики пальцев практически касались каната. Карабин в руке задрожал и скрипнул, а затем с жутким визгом и хрустом выпал из потолка. Амала полетела вниз, не успев схватиться за веревку. С глухим стуком она упала прямо на Вайш. Облако пыли поднялось вокруг них. Хель с Ангелой закашлялись и отошли чуть назад. Как только песок осел их взору представилась жуткая картина. В глазах Амалы застыл ужас, а в руке был зажат старый ржавый карабин с куском бетона на конце. Вайш под ней лежала без сознания, с неестественно согнутой рукой. Все молчали. Мессалин смотрела на все это из своего угла удивленными глазами.

— За врачами беги. — сказал Хель еле слышно.

Ангела не отреагировала. Она застыла на месте и не сводила глаз с подчиненных. Хель обернулся к ней и повторил свой приказ, но уже в полный голос. Ангел будто очнулась от транса, потрясла головой и выбежала из зала. Наставник присел на корточки рядом с девушками. Амала крепко сжимала зубы и смотрела в потолок. Хель заглянул ей в глаза.

— Живая?

— Что-то я… Ног не чувствую, кажется… — ответила она.

— Вы как будто прокляты все. Одна за одной дохните…

Он подхватил Амалу под руки и оттащил в сторону, освободив Вайш. Она перевела взгляд на подругу. Вайш не приходила в себя.

— Эй, ты как? Живая? — спросила Амала.

Вайш молчала. Из ее носа потекла кровь.

В зал ворвалась толпа врачей. С собой они несли складные носилки. Повалили на них девушек, и точно так же быстро как и пришли- унесли их в медицинское крыло. Хель побежал следом за ними. Тяжелая дверь закрылась, и Месса осталась в зале совершенно одна.

Перед ее глазами все произошло настолько быстро, что она не успела ничего осознать. Месса встала с пола, отряхнула сарафан от песка и озадаченно почесала голову.

В это время Ангел неслась по коридорам в сторону кабинета генерала. Дернула ручку двери, и без стука вбежала внутрь. Эшлен озверел от такой наглости, подорвался с места и со всей силы стукнул по столу.

— Ты совсем страх потеряла? — крикнул он на подчиненную.

— Я хочу чтобы Амалу и Вайш отстранили! — заорала она в ответ. — Они сами туда полезли! Не слушали мои приказы! Никого не слушали! А теперь там!

Блондинка истерично махала руками и вопила. Принялась наматывать круги по кабинету, злобно топая ногами. Она не давала вставить Эшлену ни слова, перекрикивала его и сумбурно рассказывала что произошло. Эш раздраженно выдохнул и терпеливо ждал пока капитанша выговорится. Как только Ангел остыла и закончила, она стала в центре кабинета и обиженно уставилась на генерала. Тот еле сдерживал свой гнев и громко барабанил пальцами по столу. На лице нарисовалась фальшивая натянутая улыбка, а на лбу вступила пульсирующая вена. Он покивал и закусил щеки.

— Значит, говоришь, я должен уволить Вайш и Амалу за то что они нарушили порядок?

— Да! — крикнула она.

Эш угукнул и снова кивнул. Вышел из-за стола и убрал руки за спину. Не спеша подошел к капитанше и отвернул голову к шкафу.

— И за то, что их пустоголовый капитан не в состоянии контролировать дисциплину и поддерживать порядок, да? — сказал он сквозь зубы.

— Да! — повторила она громко. — Стоп, что?

Эшлен раздраженно кивал головой.

— Что слышала, 280. Что слышала.

Ангела затряслась от гнева. Встала перед генералом и посмотрела ему в глаза.

— Тогда я пойду к королеве! — сказала она.

Эшлен наигранно удивился: поднял брови и выдвинул нижнюю губу вперед. Развернулся к ней спиной и выдохнул словно бык. Ангела задрала нос и и не сводила взгляд с мужчины.

— Это ты сдала Морис, так? — спросил он спокойным голосом.

— Да. И если вы не уволите этих двоих, я снова пойду к ней.

Эшлен развернулся к ней в пол оборота и улыбнулся. А затем резко ударил в глаз с такой силой, что Ангела отлетела на метр назад. Она зажала лицо руками и взвыла. Эш подошел к ней спокойный шагом. Поставил тяжелую ногу ей на грудь и надавил. Блондинка сжалась, ребра захрустели.

— Ты себя кем возомнила? Пару раз я закрыл глаза на твои выходки, но это уже перебор.

Ангел испуганно смотрела на Эшлена, лицо с одной стороны опухало и синело. С глаз побежали слезы.

— Или ты думаешь, что раз получилось так легко избавиться от Морис, то всё? Твое мнение теперь будет что-то значить? — продолжал он. — Я твою голову прямо тут могу по полу размазать и ничего мне за это не будет. Вообще ничего.

Он убрал ногу с ее груди. Девушка громко вдохнула и закашлялась. Эш смотрел на нее сверху вниз холодным взглядом и молчал. Ангел перевела дыхание и зажала синяк на лице рукой. Генерал отвернулся и вернулся к столу. Взял в руки небольшой настольный календарь и расстроено вздохнул. Был вечер субботы.

— Ну и куда ты с такой рожей поедешь? — он завалился обратно в кресло. — Можешь сегодня отдохнуть, так и быть.

Ангела по прежнему валялась на полу и непонимающе смотрела на мужчину. Эш широко улыбался и сплел пальцы в замок у носа.

— Можешь идти.

* * *

Время близилось к отъезду, но никто из команды так и не вернулся. Мессалин развалилась на кровати и настроилась на выходной день. Ехать в шумный бар ей не хотелось. Ангела вошла в комнату, громко хлопнув дверью. На правом глазу у нее красовался гигантский синий фингал, с отеком на пол лица. В руке она держала маленький пакет со льдом. Все кто был в комнате обернулись на шум и замолчали. Капитан, громко топая, прошлась между рядами до своей кровати и плюхнулась в нее, прижав компресс к синяку. Она злобно и громко дышала, словно дикое животное. Соседка сверху выглянула и вопросительно оглядела ее.

— А с тобой что случилось?

— Твое какое дело? — прорычала Ангел.

Месса спряталась обратно и закатила глаза.

Жизнь вернулась в комнату, девушки продолжили заниматься своими делами. Кто-то читал книгу, кто-то рисовал в блокноте, кто-то разговаривал ни о чем.

Ангела с силой пнула по кровати соседки сверху, что та чуть не улетела на пол.

— Какого черты ты тут сидишь? Время видела? — завопила капитан и еще раз пнула по матрасу ногой.

Мессалин вцепилась в поручни.

— Да как мы пойдем! С таким фонарем у тебя? — закричала она.

Ангела принялась активно бить ногами по верхней полке.

— Сука, ты меня слышишь плохо или что! Взяла свой зад и пошла!

— Одна? — возмутилась Месса.

Капитанша стала еще сильнее лупить по кровати сверху. Соседка прыгала от ее ударов как на батуте.

— Хорошо!

Ангела успокоилась. Месса недовольно хмыкнула и, не торопясь, спустилась по лестнице на пол. Бросила недовольный взгляд на капитаншу и побрела к выходу. Амала с Вайш так и не вернулись. Девушка вышла в коридор и непонимающе почесала затылок. Ехать одной ей тем более не хотелось.

Дойдя до кабинета Эшлена, она тихо постучала, и не дожидаясь ответа, вошла.

Генерал лениво перекладывал бумаги из одной стопки в другую, подперев рукой подбородок.

— Что опять произошло? — не отводя взгляда от документов спросил он.

Месса вышла в центр ковра и убрала руки за спину.

— Ангела не может сегодня пойти на задание.

Эш усмехнулся.

— Знаю.

— И Вайш с Амалой в больнице.

Он поднял на нее глаза и вопросительно дернул бровями.

— И что?

— Можно мне остаться?

— Нет.

— Вдруг что-то случится?

— Не лезь на рожон и всё будет хорошо. Твоя задача лишь смотреть и слушать. — он опустил глаза на бумаги и задумался. — Или тебе просто выходной день хочется?

Мессалин опустила голову и скромно кивнула. Генерал встал и подошел к ней. Стряхнул пылинки с плеч девушки и поправил воротник. Улыбнулся и наклонился к ее лицу. Месса сглотнула. Генерал схватил ее за грудки, приподняв над землей. Та испуганно пискнула.

— Мессалин. Радость моя. Быстро пошла, собралась и поехала. — сказал он тихо. — И не вздумай больше ко мне приходить с такими вопросами! — Эш заорал во все горло.

От его крика в ушах зазвенело. Она со всех сил зажмурилась. Генерал опустил ее на землю и сел обратно за стол. Месса шмыгнула носом и одернула одежды.

— Так точно. — она развернулась на пятках и вышла прочь.

Эш закрыл лицо руками и оттянул кожу вниз. Он взял одну и бумажек и бегло прочитал текст. Очередной глупый приказ Грэм. Настолько непонятно сформулированный, что Эш не смог понять ни слова. Он разъяренно швырнул листок на стол и вскочил с места. «Думаешь мне это надо?»: крикнул он вслед девушке, которая давно уже ушла- «Да нахер мне это не надо! Только эта сумасшедшая же спросит с меня, какого черта мы «ничего» не делаем». Он завалился обратно и откинулся на спинку кресла, опрокинув голову назад, и прикрыл усталые веки.

Снова длинный путь по коридору. На уголках глаз собрались мокрые капли. Она быстро шагала, стукая каблуками по паркету. От обиды сердце щемило. Хотелось упасть на пол и расплакаться. Но она шла, гордо задрав нос.

Дойдя до гардеробной, Месса утерла слезы тыльной стороной ладони и отпустила ручку двери. Внутри все было как всегда, разве что, немного прибрались. Она прошла в дальнюю часть комнаты, к вечерним костюмам. Взяла первое попавшееся платье. Темно- зеленый футляр с золотыми узорами в виде крупных цветов. На не очень широких лямках и средней длины юбкой, с красивой драпировкой на одну сторону. Не хотя, вылезла из своих одежд, и кинула их в угол. Накинула платье. Оно оказалось довольно свободным, и без застежек. Схватила темные туфли, что стояли ближе всего к ней, и потопала к выходу. Немного разобрав растрепанные волосы руками, она сняла со стены темную утепленную накидку и замоталась в нее.

Путь в заведение был как всегда долгим, водитель явно никуда не торопился, и ехал медленнее чем обычно. Старик сегодня был в приподнятом настроении. Улыбался и тихо мычал какую-то мелодию.

Мимо неспешно мелькали домики с желтыми окнами. Месса вжалась в кресло и обиженно надула губы. «Надо было тоже в косяк вписаться…»

— А мы не можем просто сделать круг по городу и поехать обратно? Якобы пораньше закончили. — обратилась она к водителю.

— Боюсь, что нет. Мне приказано забрать вас в 3.

— А сейчас сколько?

— Десять, мисс.

Она устало простонала. Водитель усмехнулся.

— Знаете, на вашем месте я был бы рад. Отдыхаете весь вечер, танцуете, веселитесь.

Девушка сложила руки на груди и нахмурилась.

— Ага, веселюсь. Туда не ходи, это не делай, улыбайся, слушайся, ничего не ешь, ничего не пей- вдруг отравлено. Смотри за всеми, будь везде. И не развешивай уши! А потом надо будет самой писать отчет.

Она жаловалась водителю на жизнь, рассказывая все в красках, от чего тот весело улыбался.

— Да, тяжела у вас жизнь, мисс. — растянулся он в улыбке. — Как вижу вы сегодня будете одна. Без своей… — он прокашлялся — злобной подруги.

Мессалин кивнула.

— Я не припомню, чтобы генерал Эшлен давал запрет на напитки и ужин. Это же придумала ваша подруга?

— Она говорит, что это отвлекает от задания. И «незачем тратить казенные деньги на развлечения». Хотя мне кажется, это у нее какие-то беды с головой. — Месса выпрямилась и раздраженно простонала.

В животе заурчало. Она вспомнила мерзкое рисовое месиво что давали на ужин, и какие изящные закуски всегда были за столиками в баре.

— Но сегодня ее тут нет, верно?

Девушка придвинулась ближе к нему и косо взглянула.

— Намекаете на то, что можно ослушаться Ангелу?

Маркус поправил фуражку и пожал плечами.

— Не в коем случае. Но, если надумаете, на мое молчание можете рассчитывать. Можете даже вернуться “слегка под шафе”— покатаемся по городу подольше на обратном пути, пока не выветритесь.

— И что вы за это молчание хотите? — она подозрительно нахмурилась.

Водитель достал из бардачка небольшую фляжку и передал девушке.

— Оклад у меня довольно скромный. А так хочется попробовать хорошего, дорогого и крепкого поила, что наливают в этом… сомнительном месте. Думаю, вам бы было под силу наполнить эту флягу и порадовать старика.

Она взяла сосуд, вырвала из чековой книжки один лист и сунула в карман накидки.

— Договор.

Водитель улыбнулся, потерев седую бороду.

Он активно закрутил руль. Из окон показались знакомые розово- желтые вывески. Мужчина припарковался за поворотом, не доезжая до главного входа. Девушка накинула капюшон и пулей вылетела из автомобиля, побежав к входу. Мороз заколол оголенные ноги, пальцы сразу онемели.

Добежав до двери она быстро заскочила внутрь и перевела дыхание. За минуту пути волосы успели покрыться инеем. Вышибала в тамбуре окинул ее недовольным взглядом. Месса встала в полный рост и улыбнулась. Амбал закатил глаза и отошел в сторону, пропустив ее.

В теплом зале она скинула плащ, предварительно достав флягу из кармана, и отдала швейцару. Тот учтиво поклонился и унес вещь в гардероб. Девушка прошла к бару и окликнула молодого парня с рыжими волосами. Он стоял к ней спиной и перебирал бутылки.

— Чего желаете? — бармен обернулся и широко улыбнулся.

Она сунула ему фляжку.

— Налей самое лучшее, что есть.

Бармен взял сосуд и захлопал глазами. Пожал плечами и развернулся к бутылкам.

— Я в конце вечера заберу, хорошо?

Бармен оглянулся на нее и поставил флягу на одну из полок.

— Как угодно.

— Спасибо. — она по привычке слегка поклонилась.

Бармен поднял брови и хмыкнул. А затем отвернулся. Девушка зажмурилась, поняв что сделала и дала себе по лбу ладонью.

Она огляделась. Все было точно так же, как и все предыдущие дни. Народу много. Музыка долбила со всех сторон, танцовщицы выступали на сцене, на столах у гостей. “В резиденции балы, а тут стриптизерши”:подумала Месса.

Все было как и всегда, но без Ангелы, будто чего-то не хватало. Слишком спокойно и свободно. Никто не сверлил ей взглядом затылок, не говорил, что делать. От этого ей даже стало страшновато. Ей не хотелось никуда идти, не хотелось ни с кем разговаривать. На миг она даже задумывалась сообщить о том что узнала еще давно. Закончить задание и забыть об этом всем. Но обостренное чувство справедливости не давало раскрыть рта.

Месса снова окликнула рыжего парня. Тот развернулся на пятках и натянул фальшивую улыбку.

— Отдать обратно?

Месса проигнорировала его укол и взглянула меловую доску в окружении бутылок за его спиной.

— Можешь, посоветовать что-нибудь?

Странные названия напитков с еще более непонятным составом были нацарапаны мелом на темной доске.

— Сладкое, кислое, крепкое, легкое…? — он равнодушно перечислил список вариантов.

Месса задумалась и уперлась в стойку локтем. Неожиданно, кто-то прижался к спине. Она вздрогнула и обернулась. Неизвестный прижался щекой к ее лицу, не дав повернуть головы, и положил руки на столешницу. Знакомые перстни украшали тонкие пальцы.

— Яблочный вермут для дамы и стакан виски со льдом. — сказал он.

Бармен молчаливо кивнул и отвернулся, принявшись выполнять заказ. Мессалин неловко посмеялась. Парень отодвинулся от нее и положил руку на талию.

— Одна сегодня? — спросил он игриво.

Девушка повернула голову и улыбнулась знакомому лицу. Как всегда, одетый с иголочки, с красиво уложенными волосами на одну сторону, с золотыми украшениями на груди пиджака, в виде животных, крестов, непонятных знаков.

— Одна.

Лисандр улыбнулся и закусил губу. Бармен поставил два напитка на стойку. Лис взял их и кивнул девушке, приглашая пойти за ним. Она радостно побежала следом. Переживания по поводу того, с чего начать этот вечер рассеялись сами собой. Они пробирались через толпу, парень ловко уклонялся и лавировал между гостями, держа стаканы над головой.

Дойдя до нужного стола, он поставил их между тарелок. Вокруг сидело довольно много человек. Танцовщицы в красивых костюмах из шелка, розовых перьев, вышивки и блесток. Трое мужчин в дорогих пиджаках, с кучей золотых украшений. У двоих на носу был белый след от порошка. Среди кучи тарелок валялись игральные карты и фишки. Золотые цепочки и часы.

Парень дернул одну танцовщицу на краю дивана.

— Брысь.

Она встала и весело рассмеялась. Лис подтолкнул Мессалин в спину, усадив на ее место. Стол ломился от еды. Куча бутылок, закусок, разнообразных блюд. От одного запаха у девушки закружилась голова. Она тяжело сглотнула. Глаза разбегались. В животе начало тянуть. Хотелось хватать все подряд и набить полный рот, пока не начнет тошнить.

Ей вспомнилась Морис, которая так всегда и делала. Набивала полные щеки и долго- долго пыталась прожевать. А потом ныла вечерами, как ей плохо. Месса улыбнулась, окунувшись в воспоминания.

Лис присел с ней рядом и переставил бокал с яблочным напитком к ней ближе. Танцовщица которая осталась стоять, недовольно похлопала его по плечу. Места теперь для нее не было. Лис обернулся и помахал.

— Пока-пока.

Она хмыкнула и сложила руки на груди. Покачала бедрами и собралась уходить. Один из мужчин за столом, облепленный с обеих сторон танцовщицами, засвистел.

— Какой пока! Сюда иди.

Он прижал одну из них к себе ближе, что та аж взвизгнула. Танцовщица у стола похихикала и подсела к нему, прижавшись к подруге.

Месса бегло, но внимательно, осмотрела всех за столом. Среди них она нашла еще одно знакомое лицо. Сарифат буквально лежал лицом в салате. С его рук пропали все кольца. За то появились на работницах клуба, которые сидели рядом. Один из мужчин с белым носом протянул руку к Мессалин.

— Алдан, восточный барон.

Девушка протянула руку в ответ, но тут же получила легкий удар по запястью.

— Не трогай, он несчастливый. Всю удачу твою высосет. — рассмеялся парень Лис.

Алдан расхохотался в ответ. Третий мужчина за столом поправил рубашку и кивнул в ее сторону.

— Аскольд.

— Месса. — она улыбнулась в ответ.

— Да хватит голову грузить своими именами мудреными. — возмутился блондин. — Хрен запомнишь.

Мужчины рассмеялись.

— Как скажешь, Ли-сандр. — про смаковал он его имя.

Девушка украдкой обернулась на соседа и осмотрела лицо. Белых следов не было, зрачки узкие. Он резко перевел взгляд на нее, будто почувствовав пристальный взор. Еле заметно улыбнулся и взял свой стакан. Месса схватилась за свой, остальные гости поддержали их. Они громко чокнулись стеклянными бокалами, что их звон на мгновение заглушил музыку. Девушка, как всегда, лишь коснулась губами напитка. А затем, вспомнив их уговор с водителем, смело сделала пару глотков. Вкус сладкого яблока расползся по горлу. Она поставила бокал на стол и широко улыбнулась. Парень рядом поднял брови и шепнул ей на ухо.

— Ого. Действительно выпила. Я думал как всегда лишь сделаешь вид.

Ее обдало жаром. Внутри она запаниковала. «Он все понял!»: крикнул внутренний голос. «Что понял? Что мы не пьем, а делаем вид? Это уже все поняли давным давно!»: ответил здравый смысл.

Мессалин громко расхохоталась.

— От тебя ничего не скроешь.

Парень улыбнулся. Остальные за столом игнорировали разговор пары и общались о своем.

— А есть что? — Лис оглядел стол, высматривая, что себе взять. — Вы с подружкой вообще странные. А она- особенно.

— Друзей не выбирают.

— Это кто так сказал?

Мессалин посмотрела на него широко распахнутыми глазами, как у олененка.

— Я. Только что. — пошутила она.

Лис вытянул губы и покивал головой.

— Действительно.

Она залпом выпила остатки напитка и выдохнула в руку. Мужчина напротив радостно заулюлюкал и подлил ей еще, взяв со стола бутылку. Месса посмеялась. Опрокинула еще один бокал и раскраснелась. Все гости загоготали словно гиены. Все внутри загорелось от спирта, она схватила первую попавшуюся закуску с ближайшей тарелки и закинула в рот. Мужчины снова расхохотались, еще громче прежнего.

— Это перечные бомбочки. — Лис, улыбаясь, приложил свой стакан к губам.

За первой волной жара от выпитого, пошла вторая от перца. Она выпучила глаза и стала обмахиваться руками. Лицо и шея покраснели, на глаза выступили слезы от остроты. Сложив губы трубочкой, она активно дышала. Мужчина напротив свалился под стол от смеха. Мессалин выхватила стакан у Лиса, пальцами достала кусок льда и закинула себе в рот. Парень прочистил горло и забрал стакан обратно. Заглянул в него и поставил на стол, щелкнув языком.

Время бежало быстро. Смех за столом не останавливался. Гости перекидывались шутками и подколами. Играли в карты, швырялись фишками друг в друга. Иногда просыпался Сарифат и что-то неразборчиво бубнил, затем снова падал лицом в тарелку. «Несчастливому» мужчине действительно не везло. Он проигрывал кон за коном, но азарт и желание отыграться не отпускал. Месса сметала со стола все закуски и наслаждалась изысканными блюдами. Тушеное мясо под клюквой, телячья вырезка в меду, ягодный щербет, томаты с мягким сыром. В столовой казармы даже близко не было ничего похожего. Кажется, даже на столе у королевы такого не бывало. Она наелась до отвала и развалилась на кресле, наблюдая как остальные играют в карты и подшучивают друг над другом. Они кидались довольно колкими замечаниями, но обращаясь к Лису, будто чуть аккуратнее подбирали слова. От страха ли, или от уважения— она не смогла понять. Парень как всегда был спокоен и сдержан.

Игры закончились полным поражением восточного барона. Он встал, сорвал шеи толстую золотую цепь и швырнул на стол. Крепко выругался и выпил полный стакан виски залпом. Выдохнул в рукав, вышел из-за стола, потянув за собой девушек, что сидели рядом. Те весело смеясь последовали за ним.

Второй откинулся на спинку дивана и довольно улыбнулся.

— Вы такой везучий. — она из оставшийся танцовщиц обвила его руками и положила голову на плечо.

— Еще какой.

Он нагло схватил ее за полуголую грудь и сжал. Девушка забавно запищала. Мужчина прорычал ей в лицо и придвинулся к столу. Открыл ящик со специями, где обычно лежал менкоин и достал откуда склянку с белым драже, высыпал себе в руку пару конфет и закинул в рот. Шлепнул девушку по бедру и встал. Не прощаясь, он так же как и его друг, скрылся в толпе с танцовщицей.

Остался спящий Сариф и еще две работницы заведения. Лис взял вилку и слегка потыкал ей в затылок друга. Тот резко подскочил и огляделся.

— Давай, тоже проваливай.

Мужчина проморгался и окинул взглядом всех вокруг. Девушки заулыбались. Одна начала накручивать на палец прядь волос, а вторая трепать перья пришитые к лифу. Мужчина вытер лицо рукой. Машинально схватил со стола всю туже баночку с конфетами и высыпал себе на язык горсть. Слегка поморщился, дернул бровями и помотал головой.

— Слышали? Топаем, дамочки.

Он похлопал им по ягодицам, те похихикали и вышли из-за стола. Подхватили клиента под руки и так же, увели в толпу.

— Это он зря сделал. — Лис взял склянку с конфетами и поставил в центр стола.

Месса сложила руки на животе и довольно улыбалась.

— Что именно?

— Лифы наелся. Ему и так плохо, а под ней… Размажет по полу как масло по хлебу.

— А что это вообще такое? — она привстала и потерла захмелевшие глаза.

— Стимулятор. Обостряет все чувства в несколько раз. И физические, и психические. — он посмотрел на Мессу. — А ты не пробовала?

— Нет.

Она замечала и раньше в «ящике для специй» баночки с драже, но думала, что это лишь вариация менкоина. Ну или соль- на худой конец. Она взяла склянку в руки и повертела. На прозрачном стекле маленькими буквами написано «лифа». Лис недоверчиво хмыкнул.

— Ну, представь что ударилась ногой о край тумбы. Довольно больно. Но если бы ты была под лифой, то боль была бы такая, будто ногу перемололо в мясорубке.

У нее округлились глаза. Она поставила баночку на место.

— Жуть какая.

— Ну с приятными чувствами- тот же принцип. Многократно усиливается всё. — он взял свой стакан со стола и долил еще немного виски. — Обычно ее пьют перед сексом. Действует не долго, побочных эффектов нет. Забавная вещь. Но у каждого своя реакция. Я видел случай, один парень наелся этих «конфет» и от сердечного приступа умер. Увидел что-то в темноте, так испугался, что сердце остановилось. Но это редкость.

Девушка замялась и зажала руки коленями.

Они ненадолго замолчали, задумавшись о своем. Было далеко за полночь. Гости расходились, зал опустел минимум на половину. Весь пол был покрыт блестками и перьями, осыпавшимися с костюмов танцовщиц. Неоновые огни бегали по помещению, красиво бликуя на столах. Парень сделал большой глоток из стакана и хитро улыбнулся.

— Правда, никогда не пробовала лифу? — повторил он свой вопрос снова.

Девушка смущенно улыбнулас и помотала головой. Парень будто загорелся, глаза заблестели. Он передвинулся к ней ближе и положил руку на женские плечи. Убрал кудрявые волосы за ухо и шепнул.

— А хочешь?

Месса залилась краской. Она растерянно бегала взглядом по столу. Парень повернул ее голову к себе, сжав щеки. Она широко распахнула глаза. Лис улыбался, смотря в зеленые радужки. Он прильнул к ее губа и поцеловал. Напористо, жадно, прижимая ее голову к себе, не давая отодвинуться ни на сантиметр. Он взял склянку с драже. Большим пальцем открыл крышку и высыпал все на стол. Месса оторвалась от его губ и кинула взгляд на рассыпанную лифу. Сердце бешено заколотилось. «Нет, нет, нет. Точно нет». Захмелевшая девушка не успела среагировать, как почувствовала на языке кислый вкус. Лис оттянул ее нижнюю губу, открыв рот, и положил пару белых драже. Кислые конфеты вмиг растворились, не дав ни секунды на то, чтобы успеть выплюнуть. Мессалина слегка дернулась от волнения и прикрыла рот рукой, боясь проглотить. От кислоты слюна начала выделяться активнее. Лис посмеялся и задрал ее голову, подперев подбородок одним пальцем. Она машинально сглотнула. Вместе с растворенной лифой, следом провалилось и сердце. Она испуганно посмотрела в глаза парню. Тот вновь улыбнулся и провел рукой по нежной шее. От страха коленки затряслись.

— Боишься, дома наругают? — он взял из рассыпанный кучи еще один шарик и кинул себе в рот.

Девушка закивала. Тело разгоралось как угли в печи. Эмоции будто многократно усилились, мысли разбежались. Ее забила мелкая дрожь. Она оглянулась вокруг. Страх накатил огромной волной, дыхание участилось. Она привстала, уперевшись в стол. Руки дрожали, с каждым выдохом вырывался тихий стон, на глаза накатились слезы. Лис тут же усадил ее обратно, дернув за платье. Приобнял одной рукой за талию, а второй схватил за волосы на затылке. Каждое его касание будто било девушку током. Глаза испуганно забегали. Он прижался к ее щеке своей.

— Лифа усиливает все эмоции и ощущения. — шепнул он тихо. — Расслабся.

Он нежно провел языком по ее уху, от чего девушка взвизгнула. Лис рассмеялся и снова заглянул ей в глаза. Мессалин обмякла, из головы высыпались все мысли и слова. Язык не поворачивался.

— Идем.

Он вскочил с места и потянул девушку в сторону комнат. Она тряслась, ноги не слушались, стопы постоянно подкашивались. Но несмотря на это, она послушно следовала за Лисандром. Зайдя за сцену, он схватил ключи со стойки менеджера. Красивая двойная дверь отворилась и пара побежала внутрь. Длинные коридоры с красным приятным светом, как в «квартале красных фонарей», растянулись по всему крылу огромного здания.

«Зачем! Зачем я за ним иду!»— вопила Мессалин внутри. Здравый смысл пытался ее остановить. Но тело бежало вперед, игнорируя крик сознания.

Они остановились у двери в комнату, Лис прижал девушку к стене и укусил за нижнюю губу. Легкий укус прокатился волной приятной боли по всему телу. Она чуть не свалилась с ног. Парень открыл дверь и толкнул девушку внутрь. Зашел следом и повернул замок. Месса зажала рот ладонью. Поджилки затряслись. Она стала по середине комнаты, боясь пошевелиться. Лисандр остановился у дверей, он часто дышал, на лбу выступил пот. Но он твердо стоял на ногах, в отличии от Мессалин, которая тряслась словно осина на ветру. Лис окинул комнату беглым взглядом. Самая простая спальня. Кровать, две тумбы, зеркало и дверь в ванную. Плотные шторы на окнах.

Лис перевел дыхание и выпрямился в полный рот, убрал волосы назад, и улыбнулся смотря на девушку. Она инстинктивно шагнула назад.

Он в миг подлетел к ней и толкнул назад, повалив на кровать. Стянул платье до живота, оголив грудь. Она завопила от неожиданности. И зажала себе рот руками от смущения. Тело горело изнутри. Кровь кипела, все нервы натянулись будто струны. Лис схватил ее за запястья и оттянул их от лица. Прижал к матрасу выше головы и прильнул к лицу.

— Нет, нет. Не сдерживайся.

Он повернул ее голову в сторону и укусил за шею. Месса закричала и прогнулась. Голова закружилась, в глазах стреляли фейерверки. Ужасная боль, и такой же силы наслаждение перемешались. Она заерзала под парнем, пыталась освободить руки, отталкивала его ногами, но сил не хватало. Он провел линию языком от шеи к груди и сжал губами сосок. Девушка хватала воздух губами. Тело сходило с ума. Холодные пальцы, словно кубики льда, скользили по ее коже. Лис приподнялся и задрал платье, стянул белье и туфли, швырнул на пол. Развел ее ноги и замер, задумавшись.

— Ты же точно тут не работаешь? — он поднял одну бровь, смотря ей в глаза.

Она замотала головой. Лис скинул пиджак и швырнул к двери. Крепко схватил девушку за бедра и впился губами между ног. Мессалин завизжала. Выгнула спину и широко раскрыла рот. Парень умело водил языком, и от каждого его движения она вскрикивала. Она кричала в полный голос, стонала, ругалась, извивалась под ним. Пыталась вырваться, но в то же время прижимала его голову к себе еще сильнее. Лис улыбался, и периодически поднимал глаза на нее, наслаждаясь зрелищем. Она хватала его за волосы, сжимала бедрами, била по спине ногами. Каждый раз все громче и громче крича. Дыхание становилось все чаще, она хватала воздух губами будто рыба на суше. Сжалась и стиснула зубы и зажмурилась. Теплая волна прокатилась по телу от живота до макушки, и обратно. Сердце бешено билось, ноги тряслись. Парень приподнялся и утер губы, улыбаясь. Девушка дрожала. Грудь часто поднималась, мышцы на животе сокращались. Она закрыла лицо руками.

— Продолжим?

Лис вновь оторвал ее ладони от лица. Она пыталась что-то ответить, но выходил лишь бессвязный бред. Лис усмехнулся.

— Я не… Аб…. — язык спотыкался о каждый слог.

Лицо налилось кровью, щеки горели. Лис сжал ее щеки и провел пальцем по дрожащим губам.

Она лежала, не в силах возразить или сопротивляться. А возможно, и не хотела. По каждому сантиметру тела будто били миллионы маленьких молоточков, все внутри сжималось и пульсировало.

Она схватила губами его палец, прикрыв глаза. Скрипучий голос здравого смысла покинул ее. Руки сами потянулись к ремню. Ей не хотелось останавливаться. Голубые глаза пристально наблюдали за каждым движением, за каждым взглядом и стоном. Лис схватил ее под коленом и отвел одну ногу в сторону. Месса пыталась справится с застежкой, но пальцы не слушались, постоянно соскальзывая с железной пряжки. Она жалобно взвыла. Лис наигранно обиженно вытянул губы.

— Ну же, почти получилось.

Мессалин закипела. Гнев, досада, обида, желание, стыд- все вновь перемешалось. Она стиснув зубы, прошипела ругательства. Затем снова пару раз попыталась взять свои руки под контроль, и справится с ремнем. Лис усмехнулся. У нее ничего не получалось, силы не хватало даже на что чтобы просто зацепиться. Она подняла на него жалобные глаза. Парень растянулся в широкой издевательской улыбке.

Он сдержанно хихикнул и откинул ее кисти от себя. Навис сверху и новь поцеловал. Месса запустила руку в светлые волосы, проникая языком еще глубже.

Лис чуть отринул. Положил ей в рот два пальца и провел по мокрому языку. Она расслабила губы, чуть приоткрыв рот. Даже такое простое действие сейчас сводило с ума. Он приподнялся, убрав руку. От губ потянулась тоненькая липкая ниточка. Лис уперся в ее колено вновь. Провел по горячей коже между ног и ввел пару пальцев внутрь. Месса, широко раскрыв рот, простонала, выгибая спину все сильнее. Вслед за стоном вырвались ругательства. Она зажала себе рот и зажмурилась. Внутри будто кружил ураган. Парень надавливал только на нужные точки, будто точно знал где они. На глазахвыступили слезы от переизбытка эмоций. Лис схватил ее за запястье, и оттянул, открыв рот. Девушка не прекращая кричала, вопила, стонала, взвизгивала. Не в силах сдерживаться. От чего за волной удовольствия, сразу шла волна стыда.

Лис вынул пальцы, скомкано улыбнулся и тяжело выдохнул. Лицо его также горело, как и у нее. Светлая кожа пылала красным румянцем. Волосы растрепались и торчали в разные стороны. Он все еще был в рубашке, расстегнутой до груди. Он зажмурился и запрокинул голову, сжав зубы, и сдержанно простонал.

— Я бы на это вечно смотрел… — он опустил голову обратно и посмотрел на замученную девушку. — Но тоже уже не могу больше ждать.

Месса улыбнулась, даже почти оскалилась. Парень одном махом скинул оставшуюся одежду. Закинул ее ноги себе на плечи и медленно вошел. Девушка вновь завопила. Все внутри растягивалось, сантиметр за сантиметром. Она запрокинула голову, все вокруг кружилось. Сознание не могло обработать столько чувств сразу. Было и больно, и безумно приятно, и страшно, и хотелось большего. Перед глазами забегали вспышки. Она задрожала, мышцы по всему телу непроизвольно сокращались.

Лис вошел до конца и замер. Он крепко сжал челюсти, и без того точеные скулы стали еще острее. Глазами он бегал по ее телу сверху вниз и обратно.

Месса чуть затихла. Вместо стонов с губ срывался лишь тихий хрип. Она сжимала платье на животе, сильно натягивая ткань.

Лис раздвинул ее ноги в стороны и снова навис сверху. Провел языком по соленой щеке, по дорожке из слез.

— Ты как? — прошептал он.

Девушка удивленно раскрыла глаза.

— Восхитительно. — еле слышно ответила она, переводя дыхание.

Услышав это, Лис вновь поднялся, крепко схватил ее за талию и начал двигаться. Каждый толчок пробивал током до мозга костей. Месса вновь взвыла, будто открыв второе дыхание. Она впилась ногтями в руки парня. Задирала ноги, разводила их еще шире, снова сводила. Он ритмично двигался, плотно сжимал губы, из груди вырывались глухие стоны. Месса ерзала под парнем, цеплялась за простыни, за него, кусала свои же пальцы. Ноги ее дрожали, как и голос. Все тело покрылось потом, кудрявые волосы прилипли к лицу и плечам. Сердце так сильно колотилось, что отдавалось эхом в ушах. Еще одна теплая вспышка и все ощущения начали притупляться.

Лис ускорился. Месса сжалась, внутри все запульсировало. Она расслабилась, раскинув руки, томно простонав. Все тело онемело. Парень выругался и сжал зубы. Сделал еще пару резких толчков и вынул. Белая жидкость выстрелила девушке на живот, запачкав платье. Лис тяжело дышал и слегка дрожал. Затем убрал волосы с лица рукой и завалился рядом. Вместе с прерывистым дыханием из него вырывался и смех.

— Прости, переборщил. — он закрыл глаза ладонью и улыбнулся. — Одной было бы достаточно.

Девушка сглотнула, уставившись в потолок. Сил не было даже на то чтобы просто повернуть голову.

— О чем ты? — еле двигая губами сказала она.

Парень перевернулся и встал на локоть. Схватил ее за подбородок, повернул к себе и чмокнул в лоб.

— Первая реакция на лифу самая яркая. Я так хотел это увидеть. — он рассмеялся. — Так хотел, что сунул тебе сразу две штуки.

Она нахмурила нос и прикрыла глаза. Мышцы подергивались в случайном порядке, то нога, то живот, то шея. Лис схватил с тумбочки тканую салфетку и накрыл ей свой след на животе девушки. В платье уже все впиталось, оставив темное пятно. Месса приподняла голову и увидев это, завалилась обратно. Скорчила грустное лицо и отвернулась.

— Ну как я пойду… Ну зачем… — протянула она недовольно.

Парень почесал затылок. А затем встал на колени и стянул с нее платье. Закинул его на плечо и ушел в ванную, ничего не сказав. Мессалин осталась одна. Тело начало успокаиваться, дыхание замедлилось. Она уставилась в потолок, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. «Это что сейчас вообще было…»: спросила она саму себя. Она вздохнула и утерла глаза. Сердце трепетало. От страха и радости одновременно.

Из ванной вышел Лисандр, держа в руках мокрое платье.

— Высохнет и пойдешь.

Он повесил его на дверь, аккуратно расправив все складочки.

— Ты его постирал? — Месса привстала от удивления.

Парень кивнул.

— Ну, я же виноват. — он принялся собирать с пола остальную одежду.

«И это- Джанк? Опасный и жестокий дилер. Убивший сотни человек и подсадивший пол страны на менкоин?»: Мессалин все больше сомневалась в том, что ей говорили каждый день.

Парень кинул на угол кровати собранные вещи и впрыгнул в брюки.

— Да я не верю… — вырвалось у нее.

— Во что?

Лис обернулся и застегнул ремень. Девушка усмехнулась.

— Ты как-то сказал, что ты Джанк. Это шутка была? — она приподнялась и села, обняв свои колени.

Лис схватил рубашку и кинул в девушку.

— А тебе принципиально он нужен?

Месса прикрылась белой одеждой и немного занервничала.

— Нет, конечно нет. Просто, интересно. — ее голос задрожал.

— Я тебе не врал.

Он завалился на кровать, подложив руки под голову как подушку.

— Просто. Такие слухи ходят жуткие. Я бы в жизни не подумала, что это ты.

Лис вздернул брови и пожал плечами.

— В этом же и суть. — он прикрыл глаза и растянулся на кровати.

Девушка аккуратно прилегла рядом, укрывшись рубашкой. Она молчала и рассматривала безмятежного парня рядом. Он грустно уставился в потолок, задумавшись о чем-то.

— Я не очень люблю ворошить прошлое. То что было тогда… — он чуть отвел глаза и сделал паузу. — То был другой человек- поддавшись эмоциям и низменным желаниям.

Мессалин сжала его ладонь. От руки по всему телу прошлась волна печали и сожаления.

— Все вокруг к тебе относятся по- особенному. Будто… боятся.

— Отголоски былой славы, не более.

Мессалин закусила язык, решив не надоедать с расспросами. Пара ненадолго замолчала, каждый погрузился в свои мысли.

В ее сердце поселилось сомнение. Все меньше она верила тому, что говорил ей Эшлен.

Лис вздохнул и взглянул на наручные часы. Почти 3. Лис повернулся к девушке и намотал волнистую прядь на палец.

— Хочешь чего- нибудь? — виновато сказал он.

— В каком плане?

Она поднялась с кровати и принялась одеваться.

— Ну, деньги, золото, не знаю, что там сейчас всем надо… Платье новое?

Месса рассмеялась, влезая в влажное платье.

— Ничего.

Лис привстал и удивленно поднял брови.

— Да я серьезно, чего ты хочешь?

Она застегнула туфли и поправила волосы. Вспомнила про просьбу водителя, и о том, что эта трата будет проведена через казну. И о том, что ей придется за нее отчитываться перед Ангелой. От этого заболела голова.

— Внизу на баре я оставила фляжку. Друг попросил что-то ему взять. Но… — она покрутилась на месте. — Надо бы оплатить.

Она спрятала руки за спиной и смущенно хихикнула. Парень кивнул, накинул рубашку и пиджак.

Ровно в 3 Месса стояла на углу, ожидая водителя. Ледяной ветер носил колючие снежинки. Она накинула капюшон, скрыв лицо и стояла полусогнувшись. В руках у нее была гигантская бутылка с виски. Размером с младенца. Она держала ее за горлышко, боясь поставить на асфальт, и зажимала коленками. В качающемся от ветра плаще звенела полная фляжка скотча.

Желтый свет фар показался из-за угла. Машина тихо подкралась, хрустя снегом. Мессалин открыла переднюю дверь, чем вызвала удивление водителя. Старик потер глаза, не веря им, когда девушка закинула на кресло гигантскую бутылку. Он схватился за фуражку, снял с головы и прижал к груди. Месса хлопнула дверью и села на свое место сзади. Отряхнула от снега капюшон и волосы. Достала из кармана флягу и сунула водителю. Старик потерял дар речи.

— Милая, как мы это по документам- то проведем?

— Никак. Нашелся щедрый спонсор.

Она откинулась на кресло, положив ногу на ногу.

Водитель вытер пот со лба фуражкой.

— Храни тебя Аен.

Месса усмехнулась и прикрыла глаза.

* * *

Следующим утром Мессалин принесла в кабинет Грэм полупустой отчет, написанный корявым почерком. Там ее уже ждали регент с генералом и советник. Она положила листок на стол и отошла назад в центр комнаты. Грэм удивленно подняла брови.

— Это все? — спросила она и повертела лист в руках.

Убедившись, что на обратной стороне ничего нет, она быстро прочитала текст. Устало выдохнула и отодвинула его в сторону.

— А остальные чем занимались? Тут только об одной написано. — королева перевела свой взгляд на сына.

— Вчера произошел несчастный случай. 315 отправилась одна.

— Дохнут твои “умницы” как мухи. Понабрал черт знает кого… Как проклятье какое-то.

Эш промолчал и поджал губы. Сорот украдкой заглянул в отчет и нахмурился. Они с Грэм переглянулись, королева молча ему кивнула.

— Я бы хотел уточнить. “Гости” о которых вы указали довольно вскользь — кто они? — спросил советник у Мессалин.

— Почти всегда это разные люди. — ответила она твердо.

— Такой вопрос, юная леди. А как у этих гостей обстоят дела с менкоином? Слабо мне вериться, что в этом притоне они воздерживаются от него. — ответил Сорот.

— Следить за другими гостями не входит в задачу. — перебил его Эшлен.

Сорот проигнорировал слова генерала и улыбнулся девушке, повторив свой вопрос еще раз. Мессалин замялась. Все трое сверлили ее взглядом, ожидая ответа. Она нервно сглотнула. Эш подавал совершенно непонятные сигналы рукой под столом и смотрел в глаза Мессе не моргая.

— Я не видела. — сказала она.

— Что вы именно не видели? То что гости “под кайфом”? — продолжал расспросы Сорот.

— Я не видела процесс принятия менкоина. Они могут быть пьяны по разным причинам и от разных веществ, коих в зале предостаточно.

— Меня интересует, если ли непосредственно менкоин в ближайшем доступе? На столе, например?

— Есть.

Сорот улыбнулся и сложил руки на груди. Покосился на королеву хитрым взглядом. Женщина считала его эмоцию и махнула девушке.

— Можешь быть свободна, благодарим за работу. — сказала она.

Мессалин поклонилась и ушла. Эшлен непонимающе обернулся к матери.

— И что это дает? — спросил он.

— Просто, было интересно. — усмехнулся Сорот.

* * *

Мессалин вернулась в комнату, чтобы переодеться в тренировочный костюм. Спальня была пустой, все жительницы разошлись по своим делам. Девушка залезла в общий шкаф и принялась искать свои вещи, как вдруг кто-то окликнул ее сзади.

— Привет, Месс! — крикнули позади.

Мессалин обернулась и увидела Вайш с Амалой. Они выгребали свои вещи с тумбочек и паковали их в большие сумки. На руке у Вайш красовался гипс от плеча до запястья, и такой же на шее. А у Амалы была загипсована одна нога.

— Мы живы, представляешь. — рассмеялись девочки.

Мессалин побежала к ним и обняла.

— Не думала, что вы так скоро вернетесь. А куда собираетесь?

— А как ты думаешь? — Амала потыкала в свой гипс. — Домой конечно. На полгода минимум. А скорее всего- навсегда.

— Лично я не планирую возвращаться, не мое эти шпионские игры. Если и вернусь, то обратно в обычные рядовые. — добавила Вайш. — Даже хорошо, что так сложилось. Не надо придумывать причины для увольнения.

Мессалин с теплом смотрела на девушек. Она была очень рада, что они вообще живы. С того момента как их выносили на носилках с зала, она боялась что-либо спрашивать про их самочувствие.

Они быстро закончили собирать свои вещи. Взяли в руки сумки и улыбнулись Мессе.

— Приятно было познакомиться. — сказали они.

— Взаимно. — кивнула Мессалин.

Она взяла одну сумку у Амалы и вызвалась проводить их до выхода.

* * *

На утренней разминке Хель озадаченно почесывал подбородок.

— Многовато места тут для вас теперь. Надо как-то оптимизировать чтоли…

Старик полистал ежедневник и нахмурился. Б14 изначально был очень маленьким отрядом, а теперь это и вовсе стала группа из двух человек.

— Как бы вас не расформировали вовсе… — озадаченно сказал тренер.

— А что будет если расформируют? — спросила Мессалин.

Ангел цыкнула языком и закатила глаза. На пол лица у нее красовался огромным фиолетово-бордовый синяк.

— Распределят по другим взводам и корпусам. На самые низкие должности. Снова придется заново вверх карабкаться. Если кто-то другой типа Эшлена к себе под крыло не возьмет. — объяснила блондинка.

— А что нужно сделать, чтобы не расформировали?

— В вашем случае- выслужиться и перепрыгнуть на должность повыше. Больше никак, вас слишком мало, дорого казне обходитесь. — вздохнул наставник. — Как там ваша миссия?

— Никак. — недовольно ответила Ангела.

— Ох не завидую я вам, девочки. Если еще и задание не выполните… Королева нынче не в духе, как бы вас вообще не “того”. Я на вашем месте писал бы увольнительные пока не поздно. А то будете до конца дней тут маршировать да унитазы мыть. — добавил Хель и захлопнул свой ежедневник. — Ну идите- идите, а то на завтрак опоздаете.

Мессалин отряхнулась от песка и двинулась к выходу, уже чувствуя на языке вкус кофе и булочек. Ангел догнала ее у самого входа и схватила за руку.

— Пойдем вместе? — неожиданно спросила блондинка.

Мессалин удивленно подняла брови: она никогда не видела, чтобы капитанша ходила на завтраки. Месса пожала плечами и кивнула.

Весь путь они молчали. Ангела была задумчивой и напряженной, Месса же весело скакала по коридору. Добравшись до столовой Мессалин набрала себе полный поднос сладкой выпечки и стакан кофе. Ангела же ограничилась одним бутербродом с сыром и чашкой чая. Они заняли маленький стол на двоих в углу. Люди только начинали приходить: зазвенели ложки и стаканы, голоса и смех. Толпы курсантов и давних служил расползались по обеденной зоне гремя подносами.

Ангел смотрела на бутерброд в упор, будто пыталась разогреть его взглядом. Месса же молча уплетала булочки и громко хлюпала кофе.

— Надо что-то придумать. Я не хочу обратно на самое дно. — сквозь зубы сказала Ангела.

Мессалин усмехнулась и махнула рукой.

— Может тебя Эшлен возьмет к себе куда-то. Почему сразу думаешь о плохом?

— Не возьмет. — она потерла фингал на глазу и зашипела от боли. — Никуда не возьмет, реально отправит толчки мыть до конца дней.

— Ну тогда уволишься и поедешь домой.

Ангела резко выдохнула. Слова про дом кольнули ее в сердце. Капитанша задумчиво нахмурилась и отвернулась к стене, подперев подбородок.

— Нет у меня дома. И ехать мне некуда. Тут хоть крыша над головой есть. — замялась она. — Я родилась на окраине Севера, в маленьком городке. Родителей не помню, самого дома тоже. При очередной стычке с Западом его разбомбили так, что и камня не осталось.

Мессалин прекратила жевать и положила булку на стол, внимательно всматриваясь в капитаншу.

— И как ты тут оказалась?

Ангел поджала губы, не желая рассказывать. Но потом повернулась к напарнице, уставилась на нее и продолжила.

— Всех выживших перевезли в столицу. Детей- сирот по приютам да интернатам. Вот я в такой и попала, при резиденции. Это и есть мой дом, я тут росла. Потом поступила на военную кафедру, семь лет службы и вот я капитан под крылом Эшлена. — она тихо посмеялась. — Мы даже один раз вместе за одной партой сидели, до того как он генералом то стал.

Мессалин усмехнулась и с недоверием покачала головой.

— С Эшленом за одной партой? Я думала он с пеленок в погонах был.

— Нет конечно. — рассмеялась Ангел. — Он был на последнем курсе, а я на первом. И однажды у нас общая пара по истории была. Я тогда и подумать не могла, что он так быстро до такой высоты допрыгнет.

— Что тут прыгать, он член правящей семьи. Я уверена, что ему место грели давно.

Ангел мотала головой и смеялась.

— Нет. Тогда место уже было занято. Братом короля… Не помню как его… Кажется Гарольд. Молодой был, но строгий такой. Одним взглядом на место ставил. И уходить не собирался, и Элиа был не из тех кто под своих чад коврики подкладывал. Никто действительно не думал, что Эшлен займет генеральское кресло.

— А как же тогда так вышло?

— Тогда как раз появился менкоин. Эта дрянь расползлась по городу как туман, за короткий срок. Каждый день бандиты устраивали разборки между собой из-за него. Не могли поделить доход или районы- не помню. Вообщем у Эшлена тогда карьера резко в гору пошла, как ни странно. Он будто наперед знал где, когда, сколько человек будет, что у них будет с собой. Разгонял мафию, сажал и накрывал картели, так и до верхушки дослужился. А потом на одной из разборок дилеров генерала Гарольда убили. А его место Эшлен занял. Вот и все. Буквально за пару лет от капитана, как я, до генерала, представляешь? — она сделала короткую паузу и осмотрелась вокруг. — А потом слухи пошли, что брат то его тот самый Джанк. Странное совпадение, да?

— Думаешь, есть связь?

— Ну конечно есть, тут только дурак не догадается. Грязными деньгами Джанка Эш себе дорожку вверх и проложил. Для галочки мелких барыг сажал- получал медальки и ходил радостный.

— Тогда зачем он сейчас под Лиса копает? Если они и вправду повязаны, то все вскроется.

Ангел нахмурила брови и задумалась

— Действительно… Об этом я не думала. Ну в любом случае, я прямо чувствую, что этот Лисандр и есть Джанк. Откуда столько бабок у обычного фармацевта? Даже при дворе. Мне кажется порой, что у него в карманах лежит больше, чем в казне. И в этой богадельне все его так опекают, руки жмут. Очевидно же все.

— Ну, такие себе доказательства… — Мессалин немного напряглась.

— Чего это ты его защищаешь? — нахмурилась Ангел.

Месса одернула себя и залпом допила кофе, закусив булкой.

— Я не защищаю. Просто хочу, чтобы все было по-справедливости. “Мне кажется” — это не аргумент.

Ангела приподнялась над столом и наклонилась к подчиненной ближе.

— Месса, ты наверное не понимаешь? Если мы ничего на него не найдем- нас расформируют. А я этого не хочу.

— Я тоже не хочу, Ангела. Но и выносить смертный приговор за просто так- тоже. Ну ты же сама все видела, ничего Лисандр не делает, милый и приятный парень.

— Милый и приятный? — повторила блондинка. — Серьезно?

Она застыла на месте, упираясь руками в стол. Девушки сцепились взглядами.

— Знаешь, что он мне сказал этот милый и приятный парень в первый вечер, когда я к нему подсела? Что он разрешит мне провести с ними всеми время, только если я спущусь под стол и отсосу каждому. Милый и приятный, да?

Мессалин еле сдержала смех.

— Выгодное предложение.

Ангел выдохнула словно бык и напрягла челюсть. Мессалин сжимала губы, с трудом сдерживаясь улыбку. Ангела не сводила с нее глаз, от возмущения и обиды у нее начало дергаться веко. Затем она резко изменилась в лице и удивленно подняла брови.

— Вы трахались вчера, да? — спросила капитанша.

На ее вопрос обернулись несколько солдат и усмехнулись. Ангела не обратила на это внимание и схватила подчиненную за воротник.

— Ты сума сошла? — возмутилась Мессалин и ударила девушку по рукам.

Ангел отпустила ее и села обратно на свое место, не сводя взгляд с подчиненной. Месса встала и быстрым шагом пошла прочь. Капитанша проводила ее взглядом. И как только входная дверь за ней закрылась, Ангел косо улыбнулась.

* * *

Лисандр ворвался в подвал и весело поприветствовал всех рабочих. Медики готовились к началу дня: проверяли лампы, инструменты, работают ли краны и так далее. Все удивленно обернулись на начальника и замолчали. Лис накинул халат на плечи и широким шагом обошел зал туда- сюда. Остановился в центре и почесал затылок. Работники замерли в недоумении, они давно не видели его в хорошем настроении.

— Что- то произошло? — тихо спросил один из персонала.

Лис помотал головой. Бегло окинул взглядом всех и улыбнулся.

— А идите- ка все домой. Выходной сегодня. — махнул он рукой.

Рабочие переглянулись, не веря услышанному.

— Выходной? — переспросил медик.

Лис молча кивнул и закусил губу.

— Проваливайте, пока я не передумал.

Весь персонал забегал по залам, переодеваясь и забирая вещи. За пару минут помещение полностью опустело, лишь Мэй осталась сидеть в своем привычном уголке у стола с документами. Взгляд у нее был испуганный и озадаченный.

— Что-то случилось? — спросила она, как только все ушли.

Лис надел халат и потянулся.

— Нет. А должно?

— Не знаю, веселый ты сегодня.

— Это хорошо или плохо? — переспросил он.

Мэй отвела взгляд не ответив.

— Подежуришь, раз уж ты осталась? Я хочу сегодня в лабе помочь. Руки уже соскучились по всем этим порошкам, травкам, кристаллам. — Лис радостно перечислял составляющие и разминал пальцы.

Девушка подорвалась с места и встревоженно посмотрела на Лиса.

— Зачем? Что ты хочешь сделать?

Лис резко изменился в лице и хмуро посмотрел на нее.

— Новый менкоин намешаю, Мэй. Я же больше ничего не умею, только дурь варить, да?

Он подошел к девушке, вытащил из кармана брюк плоскую печать и сунул ей в руку.

— Знаешь что делать… — сказал он холодно.

— Прости, я просто…

— Да-да-да. — перебил он ее.

Лис ушел в подсобку, открыл дверь без ручки и вошел в лабораторию. Там сильно пахло хлоркой, что аж резало глаза. Пройдя еще не один коридор, он вышел в тот самый общий зал с кучей столов. Ни живых, ни мертвых в рабочей зоне не было, лишь один работник у стенки дремал на стуле. Парень прошел дальше в основную часть отделения. Там расположился сравнительно небольшая комната разделенная на две части шторкой. Справа находились аппараты и научные приблуды: центрифуги, криокамеры, машины для смешивания и сортировки, генератор кислорода и много что еще. А в левой части по периметру стояли несколько письменный столов с микроскопами и кучами бумаг. А в центре большой жестяной стол с лампой-прожектором сверху. В правой части туда-сюда ходили пара медичек и обслуживали машины, а в левой вокруг одного письменного стола собрались трое мужчин и что-то активно обсуждали. Лисандр подошел к ним и привстал на носочки, украдкой взглянув на предмет обсуждений на столе. Там стоял микроскоп и два препарата с красными каплями на них.

— Как дела? — спросил парень.

— Так себе. Ничего не понятно. Точнее понятно, но не совсем. — забубнил один из ученых.

Лис заглянул в микроскоп и задумчиво нахмурился. Переставил под линзу другой образец и удивленно поднял брови. Первая капля крови просто кишила разнообразными антителами, а другая была почти «пустой».

— Это как так? — удивленно спросил парень.

— У западных всевозможные антитела просто плавают в крови. Всегда. А не вырабатываются по факту болезни, как других. — ответил один.

— Еще и мутируют под нужный вирус прямо на ходу. — добавил второй.

Лис озадаченно почесал подбородок.

— Тупо переливать пробовали?

Ученые обернулись и с возмущением посмотрели на парня.

— Первым делом, друг, первым делом. Ничего не происходило, либо получались тромбы.

— Значит нужно что-то разжижающее кровь?

Ученые покивали.

— Из наших веществ ничего не помогает, вот думаем, какие могут быть еще варианты.

— Что тут думать, надо пробовать методом тыка. — сказал парень.

Отошел в правую часть зала, достал из холодильника пакет с кровью, вернулся обратно и сел за стол. Над каждым столом у стены висел шкафчик с разными составляющими: порошки, сушеные растения, грибы. Лис открыл его и оглядел, внимательно всматриваясь в каждую упаковку.

— Можно попробовать мицелий древесного гриба, экстракт соньи и… — он перечислял возможные варианты состава вещества с нужным эффектом.

Один из ученых быстро записал за ним в блокнот и дал посмотреть остальным.

— На счет соньи я не уверен, она может дать обратный эффект. — засомневался один.

— В одиночку да, но если мы ее смешаем с выжимкой листьев кравины, то …

Ученые дослушали варианты и принялись за работу. Разобрали себе так же по пакету крови и сели каждый за свой стол. Они смешивали разные составляющие и тестировали его на каплях, наблюдая за реакцией в микроскоп. Записывали каждый рецепт и результат, обменивались мыслями и идеями. Так они провели не один час.

— Чушью какой-то занимаемся. Миллионы комбинаций нужно проверять, ресурсов не хватит. — вздохнул один из ученых и откинулся на спинку стула. — Надо понять что именно провоцирует такую работу антител. Почему Б-лимфоциты разбрасывают их без разбора туда-сюда. Должен же быть какой-то катализатор этого процесса?

Все замолчали. Действительно, искать варианты решения проблемы таким способом было слишком трудной задачей.

— А что было с тем кому кровь переливали? Умерли? Как тромбы убрали-то? — спросил Лис, не прекращая работу.

Остальные усмехнулись.

— Ты сразу опыты над людьми проводить хочешь? Не напасешься так…

— Ну, хотя бы разочек? Вдруг в живом теле другая реакция?

— Давай на тебе тогда и проверим?

— Не-не, в пробирках так в пробирках.

Ученые рассмеялись. Часть из них продолжила работу, а вторая половина разложила все ингредиенты обратно по местам в шкафах и вернулись к размышлениям на бумаге.

* * *

Месса быстро шла по коридорам учебной части. Первой парой был язык, на который она очень не любила ходить. Преподаватель скучно рассказывал темы, и большую часть занятий заставлял заниматься чистописанием, что давалось девушке очень тяжело. Писать она, как оказалось, практически не умела и из-за этого сильно отставала от остальных однокурсников. Мессалин вынуждена была галопом скакать по учебному материалу и учиться с нуля тому, что все знали с младших классов школы. Буквы выходили кривые, строчки плыли, она часто ошибалась и делала помарки. Почему так случилось, трудно было предположить: виной всему амнезия, которая попутно с памятью о жизни забрала и навык письма, или же она никогда не умела вовсе. Уроки давно начались и девушка разгуливала по пустым коридорам, никак не решаясь пойти в кабинет. Ангела своим подозрением выбила ее из душевного равновесия, руки дрожали, а тело жаждало движения. Сидеть и вырисовывать буквы в таком состоянии Месса не хотела. Она несколько раз прошла мимо кабинета языка, останавливалась у него, а потом проходила дальше. Решив прогуляться еще пару минут и успокоиться, она свернула в другой длинный коридор. Из-за дверей кабинетов слышались лекции, скрип мела и крики разъяренных преподавателей. Мессалин дошла до конца холла, до тупиковой стены, а затем развернулась и собиралась пойти обратно. Внимание девушки привлекла картина на стене в тонкой черной раме: очеловеченное солнце поедал черный волк; глаза животного горели золотым, а с зубов капала красная кровь. Солнце- круглое лицо слепило волка своими руками-лучами и смотрело вверх, как бы молясь и прося помощи, но на небе не было никого кроме звезд. Мессалин застыла возле картины и всматривалась в детали: размашистые мазки, объемная текстура, местами незакрашенный холст. Она провела пальцем по полотну, по шерсти волка. Краска была положена толстым и рельефным слоем, напоминающую настоящую грубую шерсть на ощупь.

Слева, с другого края коридора послышалось цоканье. Месса обернулась на источник. В начале холла стояла девочка в темной накидке, прыгала с ноги на ногу и задирала высоко колени, изображая галоп лошади. Цокала языком и пародировала стук копыт.

— Цок-цок. — сказала девочка и прыгнула на другую ногу.

Ее подошвы ботинок громко стучали по паркету, будто настоящие лошадиные копыта. Девочка развернулась в сторону Мессалин и не спеша поскакала к ней.

— Цок- цок, цок-цок. — повторяла она снова и снова.

Девушка непонимающе смотрела на ребенка. Младших групп или классов в казармах не было, и ребенок не мог тут быть сам по себе.

— Ты чья-то сестра? — спросила Месса у девочки.

Ребенок доскакал до нее и замер рядом, подняв глаза на картину. Лицо ее было спрятано под широким черным капюшоном.

— Дочка. И сестра и дочка. Смотря кому. — ответила девочка.

Мессалин кивнула и повернулась обратно к картине.

— А кому сестра? — спросила она.

— Боливару, Астароту, Дагону, Шах, Сирин, Лилит. — перечисляла девочка.

Мессалин тихо посмеялась.

— Большая у вас семья. А дочка кому?

Девочка дважды стукнула ножкой по полу, как лошадь бьет копытом, и потыкала пальцем в волка на картине.

— Я седьмая дочь Аббадона- Дану. — сказала она писклявым голоском. — Хожу тебя опекаю.

Мессалин улыбнулась во все зубы и посмотрела на девочку.

— Меня? — усмехнулась она.

Девочка обернулась на Мессу и чуть приподняла капюшон. Из тени мигнули два золотых блика. Ребенок широко улыбался и смотрел на девушку в упор.

— А ты думаешь, что твоя исключительность помогла запрыгнуть на королевский хер, мисс посредственность? — девочка громко и звонко рассмеялась.

Мессалин опешила от ее слов. Дану толкнула ее в живот, да так сильно, что та чуть не упала, и убежала назад в начало коридора. Замерев в проходе, она еще раз попрыгала на месте, изображая топот копыт, и вновь рассмеялась еще громче прежнего.

— Ты кто, блин, такая? — Месса вышла из ступора и закричала на весь холл.

Девочка замерла и наклонила голову в сторону.

— Дану. — обиженно ответила она. — ДА-НУ! Да ну, ну да, да ну. Да ну тебя, Дану. — пропела она и убежала за угол.

Мессалин рванула за ней, но добежав до поворота никого там не увидела, лишь слегка приоткрытую дверь в дальнем кабинете. Раздался громкий детский смех и дверь захлопнулась. Девушка побежала к ней и резко открыла. Преподаватель языка посмотрел на нее с изумлением.

— Коль опаздывайте, будьте добры вести себя скромнее, мисс.

Мессалин сглотнула ком и удивленно осмотрела аудиторию. Однокурсники из других отрядов сидели за партами и выводили буквы.

— Вынужден буду доложить вашему наставнику об опоздании. Проходите, пожалуйста. — сказал преподаватель.

Месса озадаченно почесала кудрявый затылок и прошла в аудиторию. Никакой девочки, конечно же, в классе не было.

* * *

Очередная неделя вновь была позади. Ангел и Мессалин перебирали вещи в гардеробе. Месса просматривала вешалки и никак не могла выбрать, что ей больше нравится. Ангела же давно оделась и крутилась на кресле у зеркала, поправляя волосы.

— Раньше ты не сильно парилась по поводу нарядов, Месс. — усмехнулась Ангела. — Для него стараешься, да?

Мессалин закатила глаза и вздохнула.

— Думай, что хочешь. Я тебе все уже сказала.

Она вытащила из шкафа длинное шифоновое платье с золотыми звездами и, приложив к телу, покрутилась у зеркала.

— Слишком парадно. — сказала Ангел. — Может лучше сразу голой пойдешь? Чего тянуть?

— Хватит. — Месса повесила платье обратно и принялась искать дальше.

В дверь постучали. В комнату вошел Сорот и Грэм. Женщина мило улыбалась, молча поприветствовала девушек и села на одно из кресел у зеркала. Сорот закрыл дверь гардеробной изнутри и махнул Мессалин, подзывая ближе. В руках он держал небольшой женский клатч.

— Как успехи, дамы? Как настрой? — начал советник.

— Все хорошо. — ответила Ангел.

Королева с советником улыбнулись и переглянулись.

— К сожалению, генерал не смог сегодня прийти к вам, так что я решила лично благословить вас на успех. — вступила Грэм. — Хотелось бы, чтобы сегодня вы вернулись не с пустыми руками.

— Мы будем стараться, госпожа. — ответила капитанша.

Месса встревоженно смотрела на регента, закусила губу и подсела к Ангеле.

— Иногда стараний не достаточно, к сожалению. Нужна еще и удача. — добавил Сорот. — Но молиться фортуне- глупая идея, так что приходится искать альтернативные методы. — он постучал пальцами по клатчу. — Понимаете, к чему я клоню?

— Не особо… — вступила Мессалин.

Королева с регентом тихо посмеялись.

— Вас так мало осталось, и так вы дороги нам в прямом смысле слова… — продолжил Сорот. — Придется вас распределить по другим местам, к сожалению. Если только, конечно же, вы сегодня не принесете так нужные нам доказательства вины Лисандра. Тогда вы не просто не будете расформированы, а еще и будете повышены на пару ступеней вверх. Заманчиво?

— Да. — кротко ответила Ангел. — Но… Не получается ничего найти…

— Ну мы же тоже заинтересованы в том, чтобы вам помочь, дорогие мои. — сказала Грэм с теплотой, как мать дочерям. — Раз не получается ничего найти, значит, упростим задачу. Всего-то нужно отпечатки на упаковке, и ваше подтверждение факта продажи менкоина- всё.

Мессалин нервно сглотнула и сжала губы. Сердце забилось быстрее. Ангела же наоборот, улыбнулась и внимательно вслушивалась в слова пары. Сорот раскрыл клатч и показал содержимое: сумка была наполнена деньгами.

— Нам нужна всего- лишь одна баночка менкоина с отпечатком Лисандра. Ну и, конечно же, на этих купюрах. А дальше- просто напишите в отчете, что он и есть Джанк, что видели как он продает наркотики- и всё, дело сделано, все довольны. — Сорот закрыл сумку и сунул ее Мессалин.

Девушка сжала ее в руках. Из груди вырвался нервный смешок, коленки задрожали.

— А как мы это сделаем? — спросила Ангел.

Грэм закатила глаза и устало вздохнула.

— Менкоин- попросите подержать или передать, например. А деньги- проиграйте в карты, или еще во что- нибудь. Лисандр же азартный игрок. — ответила регент. — Уж с этим вы справитесь?

— Справимся. — уверенно сказала Ангела.

Грэм довольно покивала и поднялась с места.

— Тогда жду завтра с результатом. — королева пошла к выходу и Сорот следом.

На прощанье советник улыбнулся девушкам. Как только они ушли, Мессалин вскочила с места и кинула сумку с деньгами на кресло.

— Это же подстава! — сказала он шепотом.

— И что?! Лучше он пусть отправиться гнить в тюрьме, чем я снова вернусь в самое начало! И тебе я не позволю помешать! — Ангел злобно посмотрела на напарницу и сжала кулаки. — Будешь сидеть и молчать. Либо я сейчас же бегу к Грэм и говорю, что ты отказываешься выполнять ее приказы. И посмотрим, что дальше будет. Пойдешь в расход следом за своей подружкой!

Мессалин замолчала. Коленки по- прежнему дрожали. Выбора не было, она смиренно опустила глаза в пол.

— Иди одевайся и пошли. — добавила Ангел.

Месса медленно поплелась обратно к шкафу. От обиды к горлу подкатила горечь, а на глаза навернулись слезы. Зубы ее стучали от страха и безысходности положения. Она спешно перебирала вешалки. Выхода не было, либо он, либо она. Месса вытащила черное платье, переоделась и вышла к капитанше. Та уже стояла у дверей в куртке и нетерпеливо топала ногой.

— Всё? Идем. — сказала Ангел и вышла в коридор.

Мессалин медленно шла за ней, утирая слезы рукавом. Они вышли на улицу, сели в машину и молча поехали к месту. Ангела крепко сжимала клатч с деньгами в руках. Маркус обернулся на грустную девушку позади.

— Что-то вы сегодня не веселы, мисс.

Месса утерла нос и крепко стиснула зубы отвернувшись к окну. Она не стала ничего ему отвечать, боясь расплакаться, и лишь кивнула.

— Зря вы расстраиваетесь. Жизнь не кончилась. Порой, решение любой проблемы гораздо проще, чем кажется сперва. — продолжил он.

Девушка опустила голову вниз, закрыв воротником куртки лицо, и помотала головой.

— Нет никакого решения. — сказала она дрожащим голосом.

Водитель усмехнулся. Капитанша не обращала внимания на разговоры рядом и задумчиво смотрела в окно.

— Ну, вам лучше знать. — вздохнул он. — Может, проблемы будущих королей и не так просты, как мне кажется. Но, все же, не расстраиваетесь, мисс.

— Будущих королей? — переспросила она.

— У меня так на родине говорят, “у будущих королей жизнь труднее чем у настоящих”. — усмехнулся Маркус. — Понимаете смысл? Подготовка сложнее, чем само дело…

— Будущих… королей… — повторила Мессалин еле слышно и отвернулась к окну.

Старик скомкано улыбнулся и замолчал.

Спустя время они прибыли на место. Ангел тащила за собой напарницу за руку, как воздушный шар за веревку. Месса не поспевала на капитаном и врезалась в других гостей, спотыкалась и подскальзывалась. В нескольких метрах от нужного стола Ангел остановилась и спряталась за колонной.

— Значит так. Весь вечер молчишь и не мешаешь. Ясно? Хоть как-то попытаешься выкинуть я тебе голову снесу, обещаю. — сказала Ангела угрожающим полушепотом.

Мессалин равнодушно кивнула. Капитан выглянула из-за угла и посмотрела на нужный стол. Лис был не один и играл с компанией в карты.

— Отлично. Идешь первая, просишься присоединиться. Играть буду я, ты молча сиди. Так и быть, можешь выпить.

— Понятно. — холодно сказала Месса и пошла к цели, Ангел следом.

Лисандр не отрывал взгляда от карт, на лбу выступила испарина, а глаз дергался. На кону была слишком большая ставка. Мужчина напротив хитро улыбался.

— Вскрываемся? — спросил он.

Парень молча кинул карты на стол. Мужчина положил свои сверху и довольно улыбнулся во все зубы. Его рука оказалась сильнее.

— Не мой сегодня день. — Лис закрыл лицо руками и откинулся на спинку дивана.

Мессалин не спеша подошла и стала рядом, грустно посмотрев на Лиса. Тот убрал руки от лица и улыбнулся. Подпрыгнул на месте и закричал.

— Вот сейчас попрет! — он завалил девушку на диван и усадил рядом с собой.

Чмокнул в щеку, собрал все карты со стола и подвинул к ней.

— Сейчас моя фортуна намешает как надо! Не то что вы своими клешнями!

Мужчины за столом рассмеялись. К дивану напротив подошла Ангела и игриво улыбнулась.

— Можно она с нами? — шепнула Мессалин на ухо Лису.

Тот кивнул и махнул рукой товарищам, чтобы те подвинулись. Ангел села с краю и достала из сумки стопку купюр. Мужчины радостно заулюлюкали увидев деньги.

— Дама тоже играет, значит! — сказал один из них. — Ну так даже интереснее.

Ангела улыбнулась ему и посмеялась. Мессалин грустно тасовала карты, переодически роняя по одной. Дрожащие пальцы не справлялись с такой простой задачей.

— Дырявые руки у твоей фортуны. — возмутился игрок в углу.

Лис бросил на него холодный взгляд и цыкнул языком.

— Сейчас твои действительно дырявыми станут. — сказал он.

Мужчина замолчал. Месса раздала карты на всех и положила остатки колоды в центр стола. Откинулась назад на спинку дивана и принялась следить за игрой.

Ангел очень уверенно добирала карты, строила глазки всем за столом, улыбалась и кокетничала. Можно было подумать, что она умеет играть в покер на достойном уровне, но вот только в руке у нее уже было 10 карт. Мужчины тихо посмеивались над ней и улыбались, не считая нужным указывать на ошибку. Лис закусил губу, в руках у него почти что собрался фулл хаус. Парень поднял ставки и смотрел на реакцию остальных. Двое спасовали, в игре остались Ангела и мужчина рядом с ней. Второй игрок поднял ставку еще выше. Лис слегка хлопнул Мессе по бедру. Та приподнялась и перевернула две карты на столе, что лежали рубашкой вверх. Лис швырнул свою руку на стол и громко радостно завопил. Мужчина напротив вздохнул и кинул свои карты на стол расстроено. Ангела же сидела и хлопала глазами, не понимая что происходит. Мужчина взял карты из ее руки и тоже кинул на стол, отмахнувшись от девушки.

— Проиграла ты, красотка. Деньги на бочку.

— Ух ты моя волшебница! — обрадовался Лис и обнял Мессалин, потрепав слегка ее волосы.

Девушка вяло повисла на нем. Она безжизненно смотрела на стену, заляпанную чем-то темным и грустно вздохнула. Лис отодвинулся и посмотрел в покрасневшие глаза. На фоне сеточки алых капилляр, зеленая радужка выглядела еще ярче.

— Хочешь чего- нибудь? — спросил он.

Месса молчаливо кивнула и отвела взгляд. Ей больно была смотреть на Лисандра. Он щелкнул пальцами и тут же к столу подбежал официант.

— Чего желает моя фортуна?

Девушка не ответила и лишь грустно вздохнула. А затем пожала плечами.

— Смешай что-нибудь от грусти, печали и тоски. — сказал парень официанту.

Тот кивнул и удалился. Затем спустя пару мгновений вернулся с красивым высоким бокалом на тонкой ножке, с полупрозрачным голубым напитком со льдом. А сверху лежала шпажка с наколотой ежевикой. Официант поставил коктейль на стол и поспешно удалился. Месса сделала глоток и грустно улыбнулась.

— Получше? — переспросил Лис.

— Ага…

Он поцеловал ее в висок и вернулся к игре. Еще несколько конов пролетели незаметно. Ангел проиграла почти все деньги и сидела довольная, продолжая строить из себя недалекую. Она глупо улыбалась и кусала губы, ожидая удачного момента. Как только очередной кон был окончен, парень сгреб все деньги в кучу и сложил в толстенную стопку. Весело посмеялся и осмотрел соперников. Все решили сделать перерыв на сигареты, пока отложив игру. Мужчины общались о своих делах, жизни, бизнесе. Один из них открыл “ящик для специй” и вытащил оттуда баночку менкоина. Ангела, заметив это, выпрямилась и улыбнулась.

— Лисандр, можешь мне тоже передать? — обратилась она к блондину.

У Мессалин сильнее застучало сердце. Она сжала зубы и уставилась на Ангелу. Парень взял одну склянку из коробки и потянулся к капитанше. Их руки почти соприкоснулись, как вдруг Мессалин с силой ударила Лиса в локоть. Баночка выпала и покатилась в самый дальний край стола, обратно к “коробке со специями”. Разъяренный взгляд Ангелы будто прострелил голову девушки. Блондинка замерла на месте и покраснела от злости.

— Ты чего? — обернулся парень на Мессу.

Она одним махом перекинула ногу через парня и села ему на колени, зажала голову руками и поцеловала в засос. Мужчины за столом шутливо завыли как волки. Ангела же дрожала от ярости. Лис положил руки на бедра Мессалин и прижал к себе. Она оторвалась от его губ и томно зашептала на ухо.

— Пошли в комнату. Сейчас. — она выпрямилась и томно вздохнула.

Лис подхватил ее и встал из-за стола. Она опустилась на ноги и кинула на Ангелу многозначный взгляд.

— Дальше без нас. — сказал Лисандр остальным за столом и потащил ее за руку в сторону сцены, совершенно забыв про деньги.

Как только пара скрылась из виду, остальные игроки в миг “попили” стопку купюр между собой.

— Это не ваше! — возмутилась Ангела.

Один из мужчин усмехнулся и толкнул ее в сторону, что она чуть не свалилась на пол. Поделив все купюры мужчины вышли из-за стола и разбрелись кто куда. Ангел осталась за столом одна. Швырнула пустую сумку за диван и вскочила с места, побежав за сцену, следом за подчиненной.

Мессалин игриво хохотала и нетерпеливо ерзала у стены, пока Лис возился с ключом в двери. Парень не уверенно дергал ручку и оглядывался на девушку. Замок наконец поддался и Месса быстро втолкнула Лиса в комнату, захлопнув за собой дверь. Как только замок был закрыт вновь- она резко изменилась в лице. Весёлая улыбка исчезала и выражение сталомаксимально серьезным.

— Что-то случ… — не успел договорить Лис, как девушка зажала ему губы пальцем.

Она снова наигранно расхохоталась, повернувшись к двери. Приложилась к ней ухом и недолгое время прислушивалась к происходящему в коридоре. Где-то в дали послышался еле слышный шорох. Она уставилась в пол на пару секунд- обдумывая план.

— Да что … — переспросил Лис.

Мессалин резко подскочила к нему и крепко зажала рот ладонью. Поднялась на носки и прошептала: «Везде уши». У Лиса округлились глаза. За дверью вновь послышалось движение.

— Пошли в ванную? — наигранно эротично сказала Мессалин, снова слегка расхохотавшись.

Она стала крутить руками, пытаясь сказать «подыграй мне». Лис поднял брови и вопросительно развел руками. У девушки дернулось крыло носа от недовольства. Она стала снимать с себя платье, нарочито громко постанывая: «Да, да. Давай, аххх», при этом недовольно смотря на парня на против. Тот понимающе открыл рот и кивнул- наконец поняв намеки девушки. Снял с себя пиджак с футболкой и тоже прокричал пару пошлых фраз. Сняв себя все до белья, она схватила его и потащила в ванную и принялась открывать краны с водой.

— Да что мы делаем?

Парень ошеломленно смотрел на происходящее. В комнате поднялся довольно громкий шум из-за бурлящей воды. Девушка повернула последний кран в душевой, вода хлынула ей на голову. Лис тихо хихикнул. Месса же откинула мокрые кудри назад и потащила его под поток. Показала сесть у стены и сама пристроилась напротив, поджав ноги к себе.

— Что ты творишь, черт тебя возьми? — Лис щурился от попадающих в глаза капель.

— Тебя подставить хотят.

Повисло недолгое молчание. Он непонимающе смотрел на Мессу. В комнате поднялся густой пар, забелив все пространство.

— Что?

— Спецотряд Б14. Рядовой 315. Нас отправили за тобой следить. Деньги, что тебе проиграла Ангела- меченые. Если бы ты дал ей в руку менкоин- завтра бы уже отправился в далекий путь.

Лис неодобрительно свел брови. Мессалин смотрела ему прямо в глаза, без единой эмоции. Хмурый взгляд, напряженные плечи и крепко сжатые челюсти. Веселые кудри намокли и опали. Вода заливалась ей в глаза, но она не морщилась, а смирно сидела. Только сейчас он обратил внимание на крепкое телосложение. Местами виднелись еле заметные синяки и следы от ссадин. Ногти стриженные под самое «мясо» на руках и ногах. Лис провалился в свои воспоминания: «Где-то я уже точно ее видел». Он вспомнил тот случай, когда они впервые встретились, вспомнил как сам лично придумал ей имя- в шутку. Вспомнил как Эшлен уводил ее из лабораторий. Месса смотрела на него и молчала, ожидая реакции.

— Я вспомнил тебя. — парень нахмурился еще сильнее. — Мессалин.

Шпионка зачесала мокрые волосы назад, убрав их с лица. Лис погрузился в себя и вспомнил все странности, что происходили с ним до этого. Какое повышение внимание к нему появилось в последние месяцы. Обыски кабинета, странное поведение брата, пропавшие следы крови на полу в спальне.

— Под тебя копают огромной лопатой. И уже готовы на все, лишь бы доказать вину.

— Грэм? — Лис потерянно опустил глаза себе под ноги. — Не думал, что ей смелости хватит.

Месса кротко кивнула.

— Я же тебе сам признался, что я Джанк, давно еще. Чего не сдала? Получила бы медальку какую или шоколадку. — усмехнулся он. — За что там сейчас женщины продаются, не знаю…

— За огромную бутылки виски и куни. — улыбнулась она. — Если бы мне нужны были какие-то материальные ценности ты бы давно сидел за решеткой. Я хочу, чтобы все было справедливо и честно. За все время, что я за тобой слежу- я ничего не нашла, следовательно, за что тебя сажать? За прошлые ошибки?

— Задолбался я платить уже за свои прошлые ошибки, сколько можно. Пять лет прошло. Я пять сраных лет ковыряюсь в трупах и подписываю бумажки в сыром подвале! Пять лет в завязке, пять лет борюсь с ломкой, пять лет не ем мяса, потому что якобы- от него становятся агрессивными. Какую я только чушь не готов слушать и делать, лишь бы искупить вину! А все мало и мало. — сквозь зубы рассказывал Лис. — Это место. Этот Волшебный город- единственная отдушина, и то, даже тут достали в итоге. Как тебя Ган только пропустил, он же каждого новичков запугивает до потери пульса.

Мессалин рассмеялась и прикрыла рот рукой, скрывая улыбку.

— Он меня к тебе и послал. Помнишь тогда, с рулеткой.

— О нет-нет-нет, только не говори, что рулетка подкручена, я тогда не смогу же больше в нее играть. — Лис зажмурился и помотал головой.

— Мне просто везло. — соврала Месса.

Лисандр облегченно выдохнул.

— Вот чего ты грустная такая сидела. Распереживалась, да? — он подпер щеку рукой и довольно улыбнулся.

— Я не хотела в этом участвовать, но выхода не было. — она грустно опустила голову на колени. — Да и сейчас нет, если честно. Я хочу у тебя кое- что попросить… — она перевела дыхание и выпрямила спину. — Я спасла твою голову, помоги теперь мне сохранить свою.

Лис наигранно надул щеки и задумался.

— Могу тебе дом купить где- нибудь на юге, сегодня же и уедешь. Пойдет?

Месса грустно помотала головой.

— Сбежать в данной ситуации- лучшее решение, Мессалин. — он тяжело вздохнул. — Давай тогда так, договоримся. Мне лишние глаза всегда полезны, особенно те что возле Грэм крутятся. Будешь мне доносить все, что узнаешь. А я подумаю как тебя отмазать…

Мессалин протянула ему руку и они скрепили договор рукопожатием.

— Кто ваш начальник, сколько вас тут сегодня и всего в отряде?

— Эшлен. Все тут, всего двое.

Лис удивился услышав имя брата и приподнял бровь.

— Эшлен значит… Неожиданно. А почему двое? Вы такие классные разведчики? Ты же всего-то месяца два назад пришла только.

— Было больше… Сейчас так.

Лис приподнялся и передвинулся ближе к девушке. Замер у ее лица и заглянул в глаза.

— Так даже будет проще… — шепнул он.

Лис поднялся на ноги вы выключил воду в душе, а затем и другие краны. Белым шум прекратился.

— Убивать твою подружку нельзя, да?

Он схватил с крючка полотенце и принялся вытирать голову. Месса отрицательно покачала головой. По телу текли ручьи воды. Парень снял с другой стены сухое полотенце и швырнул в нее.

— Жаль. — сказал он и вышел в комнату.

Она долго отжимала тяжелые мокрые локоны, а затем замоталась в полотенце и вышла следом.

Лис уже был в своей одежде и стоял у зеркала, разбирая волосы. Руками зачесал их назад, вытянул губы и задумался, а затем перебрал их на бок, как обычно. В отражении он приметил Мессу и усмехнулся.

— Знаешь, что я понял? — обернулся он. — В прошлые выходные я раскусил хитрую шпионку и пытал ее в спальне.

Парень растянулся в улыбке. Месса закрыла лицо руками и похихикала.

— Не было такого! — шуточно прикрикнула она.

— Было-было. Но опытная разведчица не раскололась даже под пытками.

Мессалин расхохоталась в голос и завалилась на кровать. Парень накинул пиджак и поправил борты.

— Все, хватит смеяться. — сказал он хрипя от смеха. — Серьезные дела делать надо.

Лис обернулся на девушку, она никак не могла успокоиться. Схватилась за живот и сложилась пополам на кровати, заливая хохотом. От этого его еще сильнее пробрало. Он упал рядом с ней и рассмеялся в полный голос. Месса уже задыхалась и зажала рот рукой, чтобы угомонить смешинку. Парень тоже замолчал и замер, повернув голову к ней. Они пересеклись взглядами и застыли смотря друг на друга. Лис хмыкнул и косо улыбнулся. Провел рукой по влажным темным волосам и вытер руку об простынь.

— С такой головой на улицу не выйдешь.

— До трех часов мне нет смысл выходить. Высохнут за это время.

Лисандр посмотрел на наручные часы, был только час.

— Твоя подружка без тебя же не убежит? — уточнил Лис. — Если придет в резиденцию быстрее нас- то никто нас не спасет.

— Нас забирает водитель в три часа, не раньше. Вряд ли она пешком побежит.

— Лучше перестраховаться.

Лис цыкнул языком и встал. У двери на маленьком низком столике стоял древний дисковый телефон. Лис сел на пол возле него и приложил трубку к уху, не набрав никакого номера.

— Очень дорогая гостья у меня внизу. Да. Ты видел, да, она. Пусть меня подождет. — он положил трубку обратно и вернулся на кровать. — Сидит ждет, прикинь. То ли она тупая, то ли настолько в себе уверена. Я бы на ее месте уже бегом бежал к Грэм…

— Я сама не пойму, что с ней не так.

— Время есть, давай обсудим план… С этой тощей я разберусь, главное запомни легенду: капитанша запорола задание, напилась, полезла в драку.

— Как это на нее похоже. — усмехнулась Мессалин.

— Ну и отлично.

Тем временем Ангела развалилась на диванчике у стола. На полу она нашла одну из меченых купюр: на просвет виднелись отпечатки. Также она нашла ту самую баночку менкоина, которую держал в руках парень, но все следы на ней стерлись. Когда Месса выбила ее из рук, та прокатилась через лужицу пролитого виски. Ангел покрутила наркотик в руках и поставила обратно на стол, разочарованно вздохнув. Мыслей о том, что Месса может ее придать- даже не закрадывались в ее голову, поэтому капитанша спокойно ждала свою подчиненную без тревоги.

— Перед смертью не надышишься… — думала Ангела. — И не натрахаешься тоже.

Хоть из физических доказательств у нее была лишь мятая купюра и баночка менкоина с размытыми отпечатками- она была уверена, что дело сделано. Осталось лишь дождаться водителя. Она спросила время у одного из мужчин за соседним столиком.

— Час двадцать. — ответил гость и отвернулся.

Ангел нервно покачала ногой. Ждать почти два часа ей не хотелось. Она встала с места и пошла к выходу, все-таки решившись пойти пешком. На полпути ее остановила Мартиша.

— Уже уходишь? Зачем? — мягко говорила она и тянула девушку обратно на свое место. — Может быть тебя чем-нибудь угостить? Бесплатно! Такая красивая девушка, это украшение этого места. Мое заведение разорится без твоего милого личика.

Сутенерша осыпала девушку комплиментами и похвалой. Усадила на ее место обратно и стала забалтывать. Спрашивала про жизнь, семью, карьеру, хобби, цели- про все подряд. Ангелу подкупил интерес сутенерши и она разболталась.

Время в беседе прошло быстро. Два часа без перерыва капитанша рассказывала про свою тяжелую жизнь, опуская детали о службе, конечно же. А Мартиша мастерски отыгрывала безумный интерес к истории девушки.

Сутенерша краем глаза увидела Лиса за сценой. Он отвел Мессалин в самый дальний темный угол- к Гану, а сам пошел к своему столу. Мартиша тут же вскочила с места и, попрощавшись, убежала к мужу. Она в секунду долетела до Мессалин, и принялась забалтывать уже ее, отвлекая внимание от того, что происходило за столом Лисандра.

Парень завалился рядом с Ангелой, грубо пихнув ее в сторону. Она передвинулась и горделиво задрала подбородок.

— Можно и поаккуратнее. — она недовольно фыркнула и отсела еще чуть дальше.

— Еще что скажешь? — Лис провел языком по зубам и повернулся к ней. — Обратно сядь. — грубо сказал он.

Его тон встревожил Ангелу. Она быстро и незаметно окинула все помещение глазами- осталось не так много гостей. Как всегда к трем часам бар начинал пустовать. Несколько человек скакали у сцены в пьяном угаре, еще десяток гуляли по помещению от барной стойки до столов, остальные же либо лежали в невменозе, либо были близки с этому состоянию.

— Не расслышала? — парень аккуратно убрал ее короткие белые волосы за ухо.

От холодных пальцев Ангелу осыпали мурашки. Она застыла на месте. Он крепко схватил ее за остроконечное ухо и потянул на себя.

— Не услышала?! — громко повторил он вновь.

Ангел завизжала и схватилась за его руку, оттягивая обратно.

— Услышала, услышала. — завопила она.

Он отпустил ее и похлопал себе по коленкам. Вытянул обиженно губы, как ребенок просящий что-то у мамы, и наклонил голову на бок.

— Твоя подружка совсем оказалась вялой. Может подменишь?

Ангел пересела к парню на колени и неуверенно сжалась. Позади послышался стук шпилек. Девушка повернулась на источник. Мартиша шла мимо, в сторону бара, и дружелюбно помахала ручкой Лисандру, а тот кивнул ей в ответ. Ангел уставилась на ее жалобным и просящим взглядом, но женщина проигнорировала ее и прошла дальше.

— В чем дело? Раньше ты была посмелее. — парень дернул ногами, от чего девушка подскочила как на кочке.

Он взял ее за подбородок и повернул к себе. Ангел испуганно отвела взгляд. В воздухе повисла непонятная тревога. Помещение будто заполнил тяжелый и густой дым, дышать стало очень сложно. Лис грубо сжал худое бедро Ангелы, от чего она взвизгнула. Он пошло и сально смотрел на нее, раздевая глазами. От одного только взгляда она сжималась еще сильнее. Вся гордость и смелость девушки исчезла. Мышцы парализовал страх, в горле застрял горький ком. Она пыталась спрятаться от этого липкого взгляда и отвернулась. Он взял ее за волосы на затылке и повернул к себе вновь. Придвинул к себе максимально близко, что они коснулись носами.

— У тебя такое красивое лицо. Даже жаль портить.

Девушка попыталась отодвинуться, но он только сильнее сжал руку. На глазах проступили слезы. Лис неоднозначно улыбнулся. Ангел стала истерично выкручиваться и кричать, пытаясь вырваться. Лисандр в миг схватил ее за горло и впечатал затылком в стол. Посуда разлетелась в стороны, под ее спиной одна из тарелок раскололась и впилась в кожу. Ангел громко завизжала и стала звать на помощь. Где- то вдали послышались шаги охраны, Лис обернулся и показал знак «ок». После этого дал звонкую пощечину девушке. Сжал ее горло еще сильнее, перекрыв воздух. Теперь вместо крика у нее получался лишь хрип. Ангел сквозь пелену слез увидела, что толпа амбалов- охранников ушла, а все остальные немногие кто остался, не обращали внимания на происходящее. Парень повис над ней сверху и больно укусил за ухо.

— Мне так нравится женские слезы. — прошептал он сквозь зубы— Вопли, крики, прямо кровь стынет.

Он прижался к ней и задрал платье выше. Ангел вцепилась ему в руку ногтями. Лис закусил нижнюю и прикрыл глаза. Затем чуть ослабил хватку на шее. Раздался громкий скрипучий вдох, Ангела с жадностью хватала воздух губами. Лис приоткрыл рот и подпер языком передние зубы. Затем растянулся в улыбке. Черная тушь растеклась по лицу девушки, кожа стала багровой от нехватки воздуха, правая щека горела красным пятном. Из под спины вытекала тонка струйка крови, блестящее платье измазалось в остатках еды. Окинув девушку взглядом, он быстро осмотрел стол. У самого края стояла баночка с белым порошком. Он снова перевел взгляд на заплаканное лицо Ангелы и отпустил ее шею. Она прикрыла рот дрожащими руками, подавляя плач. Парень схватил ее за талию и резко дернул на себя, прижав еще ближе. Осколок тарелки впился глубже, девушка взвыла. Лис рассмеялся и провел рукой по ее животу у лобка. Ангел позеленела от страха. Она открыла глаза и увидела пошлый взгляд направленный ей между ног. Такой мерзкий и липкий. Она аккуратно пальцами нащупала на столе вилку. Как только Лис вновь наклонился к ней чуть ближе- замахнулась, целясь в глаз. Но он в мгновение отбил удар. Вилка со звоном отлетела в сторону и прокатилась по паркету до середины зала- но никто из оставшихся гостей и даже не обернулся. Лис дал ей еще одну пощечину, но уже гораздо сильнее чем прошлая. Ангела на пару мгновений замолчала, в голове стоял звон от удара, перед глазами кружили звезды. Лис схватил банку с порошком с края стола и одним движением снял с нее крышку.

— Как же вы, торчки, меня раздражаете. Нажретесь говна, а потом с ума сходите. — закричал он в полный голос.

Люди вокруг обернулись, и тут же равнодушно повернулись обратно. Парень сжал лицо девушки и высыпал весь порошок в нос и рот. Ангела закашлялась, пыль от него раздражала глотку, все резало и жгло изнутри. Лисандр отпустил ее и отстранился с отвращением. Девушка еще недолго перхала, а затем замолкла, уставившись в потолок. На нем красиво переливались гирлянды разноцветными огнями. Ангела удивленно раскрыла рот в восхищении. Лисандр обошел ее сбоку и аккуратно взглянул в зрачки- они полностью закрыли цветную радужку. Он косо улыбнулся и схватил со стола любимую тарталетку с разными травами. Надкусил ее и еще недолгого понаблюдал за лежащей на столе Ангелой.

Охрана помогла Мессалин дотащить капитаншу до машины. Водитель молча поправил фуражку и тронулся, не задав ни одного вопроса по пути.

Они приехали к резиденции, Маркус остановился у главного входа и заблокировал задние двери. Обернулся назад и грустно посмотрел девушек.

— Подождите тут, пожалуйста.

Он заглушил мотор и вышел, направившись внутрь здания. Через минут 20 из дверей вышел разъяренный генерал и еще несколько солдат. Маркус открыл двери. Эш схватил Мессу под руку и выдернул ее из машины как корень из земли. Она не успела даже понять, что именно произошло и испугаться, как генерал крепко сжал ее волосы на затылке и оттянул веки вниз. Внимательно посмотрел в глаза. Месса замерла на месте и не сопротивлялась. Эш отпустил ее и пихнул в сторону, снова наклонился к сидению и вытащил Ангелу за ногу, кинув в снег. Девушка завизжала. Закрыла лицо трясущимися руками и сжалась клубочком. Она пыталась оправдаться и что-то надрывно кричала, но язык заплетался, а речь была слишком заторможенной и непонятной. Эшлен поднял ее за руку как куклу. Ангел зажмурилась, пряча широкие зрачки. Он опустил ее, уровнив обратно в снег.

— Увести. — скомандовал он солдатам у дверей.

Мужчины подхватили капитаншу под руки и понесли в лазарет. У самой двери Ангела вырвалась из их хватки, упала на бетонные ступеньки и истерично завизжала.

— Она с ним спала! — завопила блондинка.

Охрана потащила ее дальше. Эш глубоко вздохнул. От его красного лица шел пар. Маркус залез в машину и уехал. Генерал с девушкой остались одни. Она замоталась в куртку и смотрела в след капитанше.

— Что случилось? — спросил он.

— Ангела напилась, начала кричать, драться, угрожать. Влезла в драку и почти нас выдала.

— Почти? — переспросил он.

— Лисандр отошел, в этот миг капитан начала рассказывать зачем она тут во всех подробностях. Полезла в драку. Мне пришлось увести его, чтобы не раскрыться.

Эшлен тяжело вздохнул. Повернулся к девушке и приподнял голову за подбородок. Бегло осмотрел лицо и шею.

— Все хорошо? Не бил, не издевался?

Мессалин опешила от такого вопроса и удивленно подняла брови.

— Нет. — помотала она головой.

Генерал молча кивнул.

* * *

Утром Ангела сидела в кабинете генерала. Эшлен повис над пустым листом и массировал виски, хмуря брови. На лице капитанши горели два огромных синяка на скулах. Она плотно сжимала зубы и не моргая смотрела в стену напротив.

— Давай еще раз… — вздохнул Эш. — Все сначала рассказывай.

Ангела утерла нос и прикусила язык.

— У меня почти получилось собрать доказательства. Но Мессалин все испортила- утащила Лисандра в отель, а потом он вернулся и напал на меня, избил и силой заставил принять менкоин. — она утерла накатившие слезы. — Все деньги украли… А дальше я не помню ничего.

— Какие доказательства? — переспросил Эшлен.

— Ну, деньги… — неуверенно ответила она.

Эшлен непонимающе поднял бровь. Ангел нервно сглотнула, засомневавшись в своей памяти.

— Которые я проиграла в карты…Доказательства. И упаковка менкоина с отпечатками.

— И что это дает? — Эш начинал нервничать.

Ангела замялась и замолчала. Из груди вырвался неловкий смешок, почти на грани плача. Эш вздохнул и снова опустил глаза на чистый лист.

— Слишком много дыр в твоей истории, Ангела. Слишком много. — грустно сказал он.

Она возмущенно привстала со стула, но тут же села обратно и жалобно посмотрела на мужчину.

— Я говорю правду. Спросите у Мессалин. Она все видела!

Эш поднял на нее взгляд и сжал губы.

— Мессалин свидетельствует против тебя. Как и все остальные, с кем я успел поговорить…

Ангел замотала головой, не веря в услышанное. Голос ее задрожал, а на глаза вновь накатили слезы.

— Но… — она перевела дыхание. — Конечно, она будет против меня! Она спала с ним, и не раз! Я в этом уверена! Мессалин защищает этого урода! — надрывно завопила она.

Эшлен ударил кулаком по столу. Ангел замолчала и крепко сжала челюсти.

— Хватит! — крикнул он. Это ничего не меняет!

Капитанша закрыла лицо руками и не смогла сдержать рыдания. Она сложилась пополам и безмолвно взвыла. Эшлен зачесал волосы назад и устало вздохнул.

— Знаешь, Ангела, за твои выходки тебя бы отправить до конца дней полы начищать… Я на многое закрывал глаза, но это уже перебор. — он взял ручку и стал писать что-то на листке. — Собирай свои вещи…

Он подписал документ и поставил печать. Придвинул лист к другому краю стола- ближе к девушке и сложил руки на груди. Ангела приподнялась и посмотрела на мужчину. Руки ее задрожали. Она опустила взгляд на бумагу на столе и замерла. На лице ее растянулась дрожащая улыбка.

— Все, исчезни с моих глаз. — Эш вышел из-за стола и собирался проводить девушку.

Ангел вскочила с места и прыгнула на генерала с объятиями. Она повисла на нем и крепко обхватила шею.

— Спасибо! Спасибо! — радостно завопила она дрожащим голосом.

Эш по отечески похлопал ее по спине убрал от себя ее руки. Девушка утерла рукавами слезы и скипуче рассмеялась.

— Уж снайпер из тебя явно будет получше, чем шпион. — вздохнул Эшлен. — И учти, если королева узнает, у тебя в голове точно появится новая дырка. На задании вчера- тебя не было.

— А где я была? — уточнила Ангела.

— Не пустили тебя в “волшебный город”. — усмехнулся он. Никого не пустили.

Ангела утерла нос и покивала. Взяла со стола листок с приказом и убежала прочь. Эш остановился у окна и поччесал подбородок.

— Ну и кто из вас врет? — спросил он вслух у самого себя.

* * *

Грэм встала раньше обычного и была в очень хорошем настроении. Женщина сама разбирала седые волосы и причесывала их позолоченной расческой. Затем открыла все шкатулки и шкафчики с драгоценностями и стала примерять одно за другим: крупные колье, мелкие кулончики на цепочках с драгоценными камнями, перстни и тоненькие колечки. Королева взяла массивное украшение и приложила его к голове- словно корону, и довольно улыбнулась.

— И почему такая славная традиция- носить короны- канула в лету? — спросила она сама себя.

Она обиженно вытянула губы и задумалась. Приложила ко лбу еще одно ожерелье, затем еще и еще- выбирая, какое ей больше нравится.

В дверь тихо постучались, Сорот прошел в комнату с низким поклоном. Грэм цыкнула языком и вздохнула.

— Хочу корону. — сказала женщина.

Советник поперхнулся услышав это. Прочистив горло, мужчина одернул воротник пиджака и неловко улыбнулся.

— Боюсь, что это не очень хорошее решение. Такие символы власти давно неприемлемы. Люди до сих пор не могут принять то, что вы подписывайте приказы “утверждено короной”. Многие возмущаются.

— Кто возмущается- лишим голов, и проблема решена. — ответила она.

— Госпожа… — испуганно сказал Сорот. — На смертную казнь мораторий уже много лет, вы же не хотите вернуться в средние века?

Королева швырнула ожерелье в шкатулку и закатила глаза.

— Шутка, дорогой мой советник, шутка. — она собрала волосы в привычный хвост и встала с кресла. — Но корону- пусть сделают. Маленькую.

Сорот тяжело сглотнул и вытер мокрый лоб платком.

— От наших девочек есть новости?

— Не знаю, госпожа. Но боюсь предположить, что если и есть- то плохие. Иначе бы мы еще ночью узнали. — грустно рассказывал советник.

Грэм задумчиво закусила губу и посмотрела на мужчину. Затем молча вышла из комнаты.

* * *

Злобные шаги Ангелы были слышны почти за сотню метров. Мессалин сидела на своей кровати, сложив ноги под себя и слушала, как стук каблуков становится все ближе. Высокая дверь приоткрылась и в комнату вошла капитанша. Большая часть курсанток еще спала, а остальные либо были в душе, либо молча лежали на кроватях. Ангел молча прошла к своему месту, поднялась на лестнице и стала разбирать свои полки в высоком шкафу. Она быстро скидывала вещи на покрывало кровати в одну кучу. Затем сделала из него узелок, завязав края и скинула вниз на пол. Приподнялась на ступеньку выше и заглянула в глаза бывшей напарнице. Мессалин повернула голову в ее сторону и замерла.

— Уходишь? — спросила Месса равнодушно.

Ангела цыкнула языком и провела им по зубам. Ничего не ответив, она молча спустилась на пол, закинула мешок с вещами на плечо и вышла из комнаты. Мессалин смотрела ей вслед. И как только дверь захлопнулась, она тихо посмеялась. Уставилась в окно напротив и широко улыбнулась.

* * *

На завтрак королева, как и всегда, опаздывала. Лис с Эшем расселись по своим местам и терпеливо ждали пока стол закончат сервировать. Прислуга расставляла по столу тарелки с салатами, йогуртом, творогом, фруктовые нарезки и каши, блины, мед, несколько видов сыра, ягоды. Генерал удивленно смотрел на горы еды и задумчиво тер подбородок.

— Вот это изыски. — сказал он вслух. — Очередной праздник, или объедки с очередного праздника?

Лис закинул руки за голову и откинулся на спинку высокого стула, положив ногу на ногу. Он прикрыл глаза и довольно улыбался.

— А может это не нам? — усмехнулся Лисандр.

— В каком ты сегодня приподнятом настроении, что-то случилось? — язвительно спросил Эшлен.

— Да-а-а… — протянул он игриво. — Вчера такое было. Какая-то отбитая девчонка дебош устроила. Кричала, что шпионка и всех тут вокруг сдаст. Дралась, визжала, потом нанюхалась и свалилась. — парень рассмеялся.

— Да уж, весело. — вздохнул Эшлен. — Чего это она, интересно.

— В карты кучу денег проиграла. Может от стресса. Не помню, если честно всего. Даже до конца не досмотрел, такая девочка за собой утащила… — парень прикусил губу и улыбнулся.

Эшлен почесал нос и невольно улыбнулся.

— Какая?

— Ой, я что их всех по именам помню. Красивая. — Лис уперся в стол локтями и подпер подбородок.

Он хитро посмотрел на брата и улыбнулся. Эш опустил глаза в стол и вздохнул.

— Напряженный ты какой-то в последнее время. Приходи, может тоже себе красотку найдешь. — Лис рассмеялся в голос на последних словах. — Стройную блондиночку с огромным задом…А, ты же больше по огромным …

Не успел он договорить как дверь зала приоткрылась. Лис сжал губы и тихо посмеялся. Эшлен закатил глаза и отвернулся. Королева с советником подошли к столу. Грэм села на свое привычное место и грустно посмотрела на Лиса. Затем перевела взгляд на генерала и задала немой вопрос. Эшлен помотал головой и принялся за еду. Лис смотрел то на мать, то на брата и хитро улыбался.

— Что-то вы от меня скрываете. — сказал он и усмехнулся.

Сорот неловко улыбнулся и схватился за чайник. Налил женщине чашку и замер рядом с ней.

— С чего ты так решил? — спокойно спросила Грэм и сделала глоток.

Лис дернул бровями и пожал плечами. Он подвинул к себе поднос с пирожными и переложил к себе на тарелку несколько штук.

— Если есть какие-то подозрения или вопросы, задавай сейчас. — продолжила королева.

Лис махом проглотил одно пирожное и нахмурился.

— О чем ты?

Королева непонимающе посмотрела на сына.

— С чего ты решил, что мы от тебя скрываем что-то? — уточнила она.

— Когда? — Лис озадаченно почесал за ухом. — Не помню такого.

Грэм выдохнула.

— Только что, Лисандр. Только что.

Парень надул губы и сделал задумчивое лицо.

— Нет, не было такого. — ответил он.

Эшлен еле сдерживал смех, прикрыв рот рукой. Он смотрел на младшего брата, который мастерски отыгрывал роль идиота. Лис театрально удивлялся, широко распахивая глаза, повторялся, качал головой и вздыхал, чем понемногу доводил мать до белого каления. Грэм с трудом сдерживалась от того чтобы не кинуть в сына чем- нибудь тяжелым. Съев несколько пирожных, Лис залпом выпил чашку чая и встал из-за стола.

— Лучший утренний ужин в моей жизни. Всем спасибо, все свободны. Приходите еще. — он поклонился почти в пол и вышел из обеденной.

Эшлен закрыл лицо руками и еле слышно посмеялся.

— Он будто специально меня выводит! — возмущенно сказала Грэм.

Она перевела дыхание и принялась за завтрак.

— Рассказывай, что вчера произошло. — обратилась она к сыну.

Эшлен утихомирил смех и прочистил горло.

— Их не пустили. Вчера было частное мероприятие. Еще, я перевел Ангелу на другую специальность.

— Отчего же ты так решили поступить? — спросил Сорот.

— 280 слишком нервная и вспыльчивая для такой работы. На нее часто жаловались, в том числе и вчера. Водитель сообщил о ее неподобающем поведении.

— Значит, осталась лишь одна?

Эшлен кивнул.

— Лучшая из худших. — добавил он. — Я думаю нет смысла поднимать вопрос о расформировании?

— Дам ей последние две недели. Вдруг. — ответила Грэм. — Дальше, решай сам. Твой супер- отряд меня разочаровал…

— Я говорил, что они еще слишком неопытны для таких задач. С самого начала об этом сказал. Но вы настояли. — возмутился генерал. — Теперь трое под землей гниют, остальные разбежались кто куда. Это был хороший проект, которому просто не хватило времени. — он почти что кричал на мать.

— Сбавь тон. — пригрозилась королева.

Эшлен замолчал, уставившись на регента. В его груди противно что-то скреблось и царапало сердце. Он встал с места, и не поклонившись, вышел прочь.

* * *

Мессалин пришла в зал в привычное время, дернула за ручку, но та не поддалась. Ни табличек, ни записок на двери не было. Девушка отошла чуть назад по коридору и посмотрела расписание. Ее отряд- Б14 отсутствовал в списках.

— Ну что ты тут, заплутала? — из-за угла выглянул Хель.

Мессалин непонимающе посмотрела на него и тыкнула пальцем в расписание. Наставник подошел к ней сзади и положил руку на плечо.

— Считай, внеплановый выходной, девочка. Можешь отдыхать, пока не придумаем куда тебя определить. — сказал он печально. — Ну, либо я могу тебе зал открыть- побегаешь немного.

Мессалин рассмеялась и помотала головой.

— Не-не, благодарю. Выходной так выходной.

Наставник улыбнулся и похлопал ее по спине.

— Ты не переживай, генерал добрый у нас, не кинет тебя. Может помощницей возьмет, бумажки всякие таскать. Я за тебя, так и быть, схожу словечко замолвлю. — вздохнул мужчина. — Цок-цок. — добавил он.

Девушка дернулась от последних слов.

— Что, простите? — переспросила она.

— Говорю: поболтаю с генералом, чтобы помощницей тебя взял. — повторил он громко.

Мессалин криво улыбнулась и поправила волосы.

— Спасибо большое.

— А то.

Хель убрал руку с ее плеч и пошел в зал один. Мессалин осталась стоять в коридоре. В голове прозвучал жуткий детский смех девочки из учебной части, и тут же замолк.

— К врачу может сходить? — спросила девушка сама у себя.

Она развернулась и побрела обратно в комнату. До завтрака был еще час. У пропускной стойки в корпус ее остановил охранник.

— Ты 315? — спросил мужчина.

Мессалин отвернула воротник куртки и показала вышитые цифры. Мужчина посмотрел на них и наклонился под стол, ища что-то в ящиках. Затем поднялся обратно и достал небольшую коробочку завернутую в желтые листы.

— Тебе передали. — он сунул коробку ей в руки.

— Кто?

— Медичка какая-то. Светленькая, тощая.

Мессалин хмыкнула и пожала плечами. Никаких медсестер с такой внешностью она не знала. Девушка взяла коробку и пошла к себе в комнату. Залезла на кровать и распаковала ее. Несколько девушек по- соседству, которые еще не ушли на утренние занятия, заинтересовались происходящим.

— Что это у тебя такое? — спросила одна и поднялась по лестнице к кровати девушки.

Мессалин не ответила и продолжила разматывать слои упаковки. Лист за листом она снимала обертку, как листы с капусты, пока наконец не добралась до основной части. Деревянная скучная шкатулочка, размером с кулак, без росписи и каких- либо украшений. Просто голое дерево и замочек- крючок. Месса открыла ее и замерла на месте. Девушка рядом чуть не упала вниз от изумления. Внутри лежал золотой кулон в виде шестнадцатиконечной звезды, с изумрудом в центре. На толстой, но ажурной цепочке. И точно такие же серьги в комплект. Камни сияли миллионами цветных искр, отражая лучи солнца. Соседка наклонилась чуть ближе к шкатулке и раскрыла рот.

— Это же целое состояние стоит. Откуда? Кто тебе такое прислал? — завистливо шипела девушка.

— Дашь поносить? — крикнула соседка уровнем ниже.

Мессалин усмехнулась и захлопнула шкатулку, не став отвечать на вопросы.

* * *

Колокола башен звонили не прекращая. Из коридора доносились крики и топот. Солнце только начало выглядывать из-за горизонта. Дверь общей спальни распахнулась и темную комнату осветил яркий желтый свет.

— Подъем! — крикнул вошедший.

Лампы у потолков загорелись. Девушки не торопясь стали подниматься с кроватей.

— Быстро-быстро! — командовал мужчина в дверях.

Мессалин потерла глаза и приподнялась. Растрепанные кудри торчали во все стороны. Она сонно потянулась и зевнула и собиралась было спросить, что случилось, как вдруг из окон послышались выстрелы. Те курсантки что были ближе к стеклам выглянули во двор. У забора резиденции собрались кучи солдат, сдерживающих разъяренную толпу у ворот.

— Бунт! — крикнула одна из девушек.

Услышав это курсантки вмиг собрались и окончательно проснулись. Девушки забегали по комнате одевая форму, и тут же выбегали прочь из комнаты. У самого выхода стояли несколько командиров и выдавали оружие. Мессалин быстро спустилась вниз и переоделась. Вышла в коридор где ей всучили автомат без патронов. Не успела она и раскрыть рта чтобы задать вопросы о происходящем, как ее утянула толпа дальше по коридору. Месса побежала за остальными, зажав в руках пустое оружие.

— Просто напугаем их и всё. — разговаривали капитаны между собой, пробегая рядом.

В главном зале всех служащих разделили на группы и построили. Месса оказалась в самом хвосте последнего строя. Кругом царила молчаливая паника. Никто не знал, что именно происходит и как быть. Мимо отрядов туда- сюда бегал генерал с Соротом и что-то громко обсуждали.

— Нет, так нельзя! — кричал Эш и махал руками.

Сорот же шипел ему в ответ и хмурился. Из задних дверей зала вышла королева, в шикарном бордовом платье с вышивкой. Вся увешанная золотом, а на голове ее красовалась корона. Она равнодушно прошлась мимо солдат, задрав нос к потолку. Сорот, увидев ее, побежал королеве на встречу. Стал хватать ее за руки, практически падать на колени и наигранно рыдать. Грэм же не обращала на советника никакого внимания и держала свой путь к главному входу дворца, у которого замер Эшлен. Он холодно смотрел на мать. Королева остановилась возле него и, не поворачивая головы, махнула ему кистью руки. Вперед королевы из замка выбежал отряд вооруженной охраны, а затем вышла и она сама. По команде генерала и остальные ряды солдат двинулись следом.

Ворота открыли и разъяренная толпа ворвалась во двор. Люди кричали и ругались, бежали навстречу королеве. Грэм замерла на крыльце резиденции, вокруг нее разбрелась мини- армия, закрывая собой регента.

Колючие снежинки летали с безумной скоростью и впивались в кожу будто игольчатые шары. Начиналась метель. Толпа прорвалась через первую сдерживающую линию. Они бежали вперед и скандировали “Долой власть”. Вооруженный отряд вышел вперед, бунтовщики остановились в нескольких метрах от них и замерли.

— Чего вы желаете? — закричала регент.

Из озлобленной толпы вышел один.

— Нормальной жизни! Мы голодаем, наши дети гибнут в бессмысленных войнах! — закричал он. Толпа взвыла поддерживая его. — Мы требуем смены власти! — ликовала толпа. — Свободы! Денег! Новых законов!

Грэм поправила золотую корону.

— Вы смеете оспаривать волю Аена? — закричала она. — Кто дал вам право решать кому восседать на троне? Бог выбирает правителя! Бог решает наши судьбы! А не одичавшая толпа!

— Да как ты смеешь короновать себя, женщина?! — крикнул лидер бунтовщиков, заметив украшение на ее голове. — Разрешал ли Аен устраивать пиры во время чумы?! Разрешал ли Аен надевать знаки власти на регентов!

У Грэм застучали зубы от ярости.

— Расстрелять всех. — зашипела она.

— Они безоружны! — возмутился Эш за ее спиной.

Главарь бунта поднял с земли камень и швырнул в ее сторону. Небольшой булыжник пролетел мимо и ударился о дверь. Толпа стала кидаться снежками и скандировать “Долой!”. Один из снежных шаров прилетел прямо в лоб регенту. Женщина злобно взревела.

— Огонь! — закричала она истошно.

Мессалин покрутила головой, все схватились за оружие и направили дула в толпу. Люди отошли чуть назад, некоторые бросились бежать. Девушка сжимала не заряженное оружие и с удивлением смотрела на происходящее.

— Огонь! — закричала Грэм снова.

Пули полетели в спину протестующих. Месса замерла от страха. У тех солдат, что были впереди- автоматы оказались заряжены. Люди падали один за одним. Стрельба не прекращалась до тех пор пока последний из бунтующих не упал в снег. Стоны умирающих разносили по двору. Генерал застыл на месте и не моргал. На лице его читался неподдельный ужас, глаза бегали от тела к телу. Многие из упавших были еще живы. Грэм вышла вперед и спустилась вниз по лестнице. Подошла к еще живому главарю и нависла над ним.

— Будь на то воля Аена- ты бы спасся. — сказала она надменно.

Затем махнула рукой одному из солдат и тот добил главаря. Точно так же поступили и с остальными ранеными.

Советник вцепился в китель генерала со спины и шептал молитвы. Эш развернулся и отбросил его руки от себя. Схватил Сорота за грудки и придвинул к себе.

— Все идет по плану, да? — сказал он сквозь зубы и отбросил советника в сторону словно мешок.

Грэм вернулась назад и, как ни в чем не бывало, пошла обратно в здание. Эшлен оглянулся на двор. Солдаты стаскивали тела в одну кучу. Снег вокруг окрасился в алый цвет, по ледяным тропинкам расползались кровавые дорожки.

Командир пнул Мессалин в спину- подгоняя к работе. Она тяжело сглотнула и убрала оружие за спину. Схватила одно из тел за руки и замерла. Молодая женщина получила множество пулевых ранений в живот. Тело превратилось в кровавый фарш, на глазах застыли замерзшие слезы. Месса оттащила тело чуть назад и увидела в снегу еще один труп: мальчик лет двенадцати лежал раскинув руки в стороны, лицом к земле, а вокруг головы растекалась большая красная лужа. Мессалин отпустила руки женщины и подошла к телу ребенка. Его убило пулей в затылок.

— Зачем ты потащила его с собой? — спросила Мессалин у трупа женщины.

К горлу ее подкатил большой ком. Она шмыгнула носом и поджала губы. Руки тряслись. Месса стала возле двух тел и опустила голову. Другие солдаты подхватили трупы и утащили к общей куче.

* * *

Генерал замер у триптиха в обеденном зале и озадаченно рассматривал картины. Волк с правого полотна переместился на картину в центре и скалился на солнце-лицо; люди упали наземь, склонив головы перед чудовищем. А руки с самой крайней левой картины теперь представляли собой когтистые черные лапы. На том полотне где раньше был волк осталось лишь черное небо и кусок земли, на котором были рассыпаны стрелы и копья.

Служащие позади Эшлена убирали со стола посуду.

— Картины поменяли? — спросил генерал у них.

— Нет, они уже много лет тут висят, господин. — ответил один из прислуги.

Эшлен покивал и снова повернулся к полотнам. По краям картин расползлись золотые спирали, поблекавающие на свету. Эш нахмурился, этих деталей он точно не припоминал. Он провел рукой по желтым кругам, на пальцах осталась золотая краска. Эш непонимающе посмотрел на свою руку. Краска сияла словно жидкое золото и стекала по пальцам. Он вытер ее о салфетку, прочистил горло и вышел из зала в коридор.

За окнами темнело, солцнце закатывалось за лес, словно проваливалось в огромную зубастую черную пасть. Тяжелые тучи выползали из-за горизонта и быстро двигались к городу. Надвигалась большая метель. Прислуга носилась по коридорам и проверяла, все ли окна плотно закрыты. Эш замер у большого окна в центре холла и посмотрел во двор. Кровавые следы замело снегом, не осталось и следа о утреннем бунте. Тела погибших уже давно покоились в морге, ожидая родственников, либо горели в печах. Эш грустно смотрел на то место, где совсем недавно была целая гора мертвых.

Загорелись уличные фонари, поднялся ветер и подхватил слой снега на дорожке, откинув пушистое покрывало с брусчатки в сторону. Небольшое темное пятнышко показалось на земле. Эш присмотрелся, а потом удивленно раскрыл глаза. Это точно был человек.

— Пропустили что ли… — подумал он и пошел в сторону главного входа.

Он вышел на улицу, решив лично убедиться в том, что ему не показалось. Двор пустовал, метель начинала насвистывать свои жуткие песни и разгонять ветер. Эш спустился вниз на дорожку и остановился у ступеней, присмотревшись. В снегу действительно кто-то лежал, но точно не был мертв. Человек пытался подняться на ноги, но тут же падал обратно в снег, будто его пинал в спину ветер. Эш вздохнул и поспешил на помощь. Он протянул несчастному руку. Девушка с черной косой крепко схватилась за мужскую ладонь и сжала с невероятной силой, что генерал зашипел от боли. Длинные когти впились ему в кожу до крови. Он резко одернул руку и девушка подскочила на месте, не опустив его. Генерал оцепенел от страха, увидев кто перед ним. Морис, с огромной дырой в голове, безумно улыбалась и одним глазом смотрела на Эшлена. С губ ее капало жидкое золото вперемешку с кровью.

— За что ты меня убил, генерал? — прошипела она. — Почему ты это сделал?

— Мой Бог… — прошептал он.

Эш не мог пошевелится, страх парализовал его. Он не сводил с Морис глаз, не веря в то, что видит.

— Остальных ты отпустил, да? Перевел, пожалел… — продолжала девушка. — А я? За что ты меня убил? — завопил призрак. — Еще и сжег. Сжег как мусор.

Она придвинулась к нему максимально близко. Настолько близко что Эш почувствовал запах гнили и смерти. Она смотрела на него единственным глазом в упор и скалила зубы. Острые как у хищников. Эш прикрыл веки и крепко сжал челюсти, в надежде что кошмар пропадет. Холодные руки коснулись его щек. Метель засвистела вновь и подняла белые пушинки снега ввысь. Морис усмехнулась и открыла пальцами глаза генерала. Поймала его взгляд и рассыпалась на тысячу снежинок, которые тут же разнес ветер.

Эш простоял еще минуту, замерев наместе с вытянутой рукой. Из ран от когтей сочилась кровь и крупными каплями падала на землю. Он опустил руки и тяжело сглотнул. Медленно осмотрел двор: никого вокруг не было. Затем, поправив шинель, он двинулся обратно в особняк.

* * *

Холодный ветерок трепал светлые волосы, украшая их снежинками. Задний двор заведения практически пустовал, все гости отдыхали внутри. На парковке стояло множество дорогих машин. Эта часть огромного комплекса была скрыта от посторонних глаз высоченными воротами. Через них входили только особенные гости. Здание имело форму буквы «П», в центре которой и располагался этот двор. По краям у колонн в ледяную землю вкопали искусственные деревья высотой почти до в два этажа. Ветви их были обмотаны гирляндами и украшены тканевыми цветами. Дорожка от заднего входа к парковке состояла из цветных стеклянных блоков, сверкающих словно драгоценные камни. Из окон доносилась музыка и смех. Мессалин укуталась в мужское пальто с головой, но все равно тряслась от холода. Лисандр не спеша потягивал сигарету, выдыхая горький дым, и наблюдал за тем как он растворяется в воздухе.

— Значит, подружку твою перевели в другой отряд… Я рассчитывал на другой исход. — сказал он. — А с тобой что решили?

— Грэм дала еще две недели, а потом Эшлен решит как быть. Наставник просил за меня, но генерал молчит. — она грустно усмехнулась. — Думаю, отправит на первый курс, или что-то вроде того. Эш сильно зол из-за этого всего, я не хочу донимать его вопросами.

Она закусила дрожащие губы и жалобно посмотрела на парня. Ее била крупная дрожь. Парень протянул к ней руку, взялся за ворот пальто и подтянул ее к себе. Поставил перед собой и прислонился сзади, прижав ее к перилам крыльца. По ее спине в миг расползлось тепло.

— Чем плохо попасть на первый курс? — спросил он.

— Это понижение, а не просто перевод. Понижение без шанса вернуться обратно. Падение с такой высоты смертельно… — вздохнула она.

— Ты всего тут всего пару месяцев, так ли критично? Время будет вскарабкаться…

Мессалин промолчала и наклонила голову. Парень нырнул носом в волнистые волосы и замер.

— Хотя, понимаю… — вздохнул он. — Сам падал… Но все же, зачем тебе это нужно? — Лис убрал локон с ее лица и заправил за ухо. Серьга в виде звезды ярко сверкнула отразив лунные лучи. — Я бы на твое месте уехал, построил семью… Армия, политика- это все так сложно и скучно.

— Странно слышать это от будущего короля. — посмеялась она. — Ты же тоже не отказываешься от такого «скучного и сложного» занятия.

— На то есть причины. — хмыкнул он. — С радостью бы отказался… Пока был жив отец- никто особо меня не трогал. Теперь же сама видишь что происходит. Не Грэм мне голову снесет, так найдутся еще сотни желающих. Из резиденции я уходить не хочу, это мой дом, а в случае отказа от наследия- придется. Каждый второй на меня зуб точит.

— Мне кажется, если бы ты сразу отрекся, то проблем бы не было…

— Ошибаешься. За эти пять лет чего только не было. — грустно сказал он. — Не нужна мне эта власть, мне нужна неприкосновенность. Чтобы просто остаться тут и жить в покое, работать дальше, заниматься исследованиями.

— А кто тогда будет заниматься политикой? — Мессалин обернулась и удивилась.

Лис хмыкнул и задумался. Сделал глубокую затяжку и швырнул окурок в сугроб.

— Расскажи мне о своих планах. Зачем ты полезла в эти интриги? — перевел он тему.

Девушка отвернулась и уставилась на парковку с машинами.

— Сложно объяснить. — улыбнулась она. — Меня так раздражает все вокруг. Все на верхушке знают, кто тут каждые выходные отдыхает: убийцы, мошенники, взяточники. Но лишь разводят руками. На город смотреть больно, сплошная разруха, а королева каждый день устраивает пиры. Сама не понимаю почему- но у меня от этого щемит сердце. От несправедливости, от всеобщего равнодушия… Я хочу попробовать что-то изменить.

Лис рассмеялся и повернул ее голову к себе.

— Ты же сама покрываешь преступника сейчас, разве нет? Мошенника, убийцу и взяточника.

— Я знаю. — улыбнулась она. — Но я слишком «маленькая», чтобы что-то менять и бороться. Сначала надо стать кем-то значимым. А четными методами этого не достичь.

Лис растянулся в улыбке, обнажив зубы, и посмотрел ей в глаза.

— Так вот в чем дело. Я все гадал, зачем тебе оно надо. Не из простой симпатии же ты меня защитила. Хочешь местечко при советах?

Девушка закусила губу, улыбнулась и кивнула. Парень тихо посмеялся.

— Хитро. — сказал он и наклонился к ее лицу. — Так и быть, устроим. Но, хочу кое-что уточнить, Мессалин. Если ты меня предашь- я утащу тебя за собой. Поверь, руки у меня длинные. — прошептал он ей на ухо.

Месса резко развернулась к нему и подняла на носки, уверенно посмотрела в голубые глаза.

— Учту. — кивнула она и выставила руку вперед.

Лис откинул ее кисть, резко приблизился и поцеловал.

* * *

Служительницы храма напевали восточные песни и играли на мандолинах. Юные девушки расположились вокруг большого бассейна с забеленной молоком водой. Кидали в него разные цветы и сушеные травы. Себастьян закинул голову назад, положив затылок на колени одной из служительниц, и расслаблялся в горячем источнике. Девушка массировала ему плечи и шею, по которым расползлись черные узоры.

— Доволен ли Аен моей работой, господин? — спросила она.

— Доволен. — ответил он кротко.

У потолка в золотых клетках пели свои трели яркие птицы, зеленые плющи свисали со стен. Райские цветы украшали большой зал. На мраморных полах были раскиданы яркие шелковые ковры, шкуры животных. По углам круглого бассейна стоял множество медных баночек и кувшинов с маслами и настоями. Запахи трав и благовоний наполняли воздух.

— Епископ идет. — сказала одна из девушек.

Себастьян приподнял голову и утер лицо мокрой рукой. В зал вошел старый священник в белой рясе и поклонился до колен.

— Мой повелитель, зов о вашем даре разошелся по всему Востоку. Со всех сторон сбредаются люди, желающие выполнить волю Аена и угодить ему.

— И сколько уже сбрелось?

— Около тысячи. Мужчины и юноши. Женщины и девушки. Они спят на улице у храма и жаждут услышать ваши речи и увидеть ваш священный лик!

Себастьян довольно улыбнулся и поднялся из воды. Девушки- музыкантки стыдливо отвернулись, спрятав покрасневшие лица. Мужчина раскинул руки в стороны и прислужницы накинули на него шелковый белый халат в золотых узорах. Себастьян вышел на балкончик позади источника и оглядел двор храма. Люди толпились у ворот, сотни, а может и тысячи. Они смиренно молчали и стояли без движения. Довольная улыбка растянулась на лице мужчины. Он прикрыл глаза рукой и вздохнул.

— Аен говорит, что быть войне.

* * *

Ангела с огромной винтовкой за спиной стояла в хвосте своего отряда. На большом поле в окружении безжизненного ледяного леса расставили картонные мишени в один ряд. Командир ходил туда-сюда строевым шагом и грубым басом повторял технику безопасности.

— Не направлять оружие на других ни при каких условиях. Даже разряженное. Спускать курки только по команде. Не бегать по полю …

Закончив свою тираду командир приказал начать подготовку. Курсанты сняли с плеч винтовки и легли в снег, подстелив шинели. Защелка металл: кадеты настраивали прицелы, оценивали направление ветра, подкручивали направляющие. Ангела же замерла без движения и смотрела в оптику на винтовке.

— Настраивать не собираешься? — усмехнулся командир.

— Нет.

Мужчина щелкнул языком и язвительно улыбнулся. Девушка прищурилась и положила палец на курок. В прицеле она четко видела красный центр мишени.

— Огонь. — скомандовал командир.

Раздались громкие хлопки. Один за одной летели пули рассекая морозных воздух. Истратив по 10 патронов курсанты останавливали огонь и убирали оружие. Ангел сделала 9 выстрелов и поднялась на ноги. Мужчина рядом хмыкнул.

— Еще один есть. — сказал он.

— Я знаю. — ответила девушка и подняла винтовку, снова нацелившись куда-то вперед.

Раздался последний выстрел. Мужчина покачал головой и закатил глаза. Дал команду рукой и пошел через поле к мишеням. Он останавливался у каждой цели и пальцами показывал оценку за меткость: тройки, четверки и пятерки. Остановившись у мишени Ангелы он озадаченно почесал затылок. Центр мишени был разорван множеством выстрелов- все ее пули попали точно в цель, а рядом на земле лежала мертвая маленькая сойка. Командир поднял животное и осмотрел: на крошечной птичьей голове была сквозная дыра. Мужчина дернул бровями и обернулся на отряд вдали, поднял руку над головой и показал “пять”.

Ангела довольно улыбнулась и закинула винтовку обратно за спину.

* * *

Старенькая машина остановилась на своем привычном месте за углом старого здания.

— Последний раз мы с вами видимся, мисс? — грустно спросил Маркус.

— Наверное да. — ответила Мессалин. — На обратном пути еще увидимся. — добавила она.

Водитель не ответил и лишь печально улыбнулся. Месса помахала рукой старику и вышла из машины. Бегом добежала до входа и зашла внутрь без препятствий. У самого входа ее ждал Лис и широко улыбался. Он кинулся на нее с объятиями.

— Как добралась?

— Отлично. — рассмеялась она.

Рядом с парой кружил Ган и отдавал указания работникам. Служащие носили туда сюда подносы, тарелки и огромные красные портьеры.

— Ну пошли, расскажешь новости быстренько. — Лис потащил девушку на задний двор.

— Во сколько ждать? — окликнул парня Ган.

— Часик! — крикнул Лис в ответ и скрылся с Мессой за поворотом.

Ган пританцовывая подошел к Мартише и широко улыбнулся. Сутенерша медленно потягивала сигарету через длинный мундштук и ехидно улыбалась, оглядывая все помещение. Одной ногой она уперлась в стену позади. Все тело ее было покрыто мелкими блестками, переливающимися в свете неона как чешуя какой-то волшебной рыбы. Волнистые волосы мягко спадали с ее плеч, ярко-алая помада на губах, длинные угольные стрелки на глазах, сексуальный облегающий боди на голое тело.

— Мальчик нужен. — Ган прислонился к стене возле жены.

— Болеет. — не вынимая мундштук пробормотала она.

— Гемор разыгрался? — он рассмеялся, демонстрируя свои золотые зубы.

Женщина бросила недовольный взгляд на Гана и выпустила облако дыма ему в лицо.

— Мартиш, ну придумай что-нибудь. Сама знаешь кто придет. Чего хвостом крутить, времени в обрез.

Мартиша недовольно цыкнула, оторвалась от стены и окинула взглядом весь зал. Зоркий взор остановился на парне за барной стойкой.

— Бармен… Всё остальные тут бугаи страшные… Понабрал чертей…

Ган прищурился и посмотрел в сторону бара. Красивый молодой парень стоял за стойкой и аккуратно протирал стакан салфеткой, периодически проверяя чистоту на просвет.

— Тощий такой, то что надо. — добавила Мартиша.

— Не согласится. — Ган почесал щетинистую щеку. — Наглый такой, вредный.

Женщина закатила глаза и цыкнула языком.

— А нахрен ты наглого и вредного на работу взял?

— А то сама не знаешь какие он адские поила смешивать умеет. Один стаканчик- и ты кабанчик. — посмеялся дилер.

— Других нет. Да и чуйка у меня на этих… — ехидно ответила она. — Денег побольше предложи.

Дилер переступал с ноги на ногу, то собираясь пойти к бару, то прижимался обратно к жене.

— Ну попроси ты. Я в этих делах вот вообще ни туда- ни сюда.

Мартиша недовольно вздохнула, отлипла от стены и поправила корсет на груди. Стряхнула пепел сигареты на пол и молча пошла в сторону бара. Ган провожал ее взглядом и довольно улыбался.

Женщина присела на высокий стул у стойки и закинула ногу на ногу.

— Как работа? — обратилась она к рыжеволосому парню.

Молодой юноша лет девятнадцати уже долгое время натирал один и тот же бокал. Кудрявые рыжие волосы, светлые большие глаза, хрупкое телосложение, милая белая рубашка с черным передником поверх. Он дернулся, когда услышал голос сутенерши.

— Отлично, миледи. Чего- нибудь желаете?

Женщина выпустила очередной клуб густого белого дыма в его сторону. Парень слегка закашлялся. Стакан, который он так долго натирал, выскользнул из рук и упал на пол. Он быстро нырнул вниз, схватил упавшую посуду, которая к счастью, не разбилась, и поставил на барную стойку. Женщина расхохоталась.

— Напомни как тебя зовут, мальчик.

— Калеб

— Заработать хочешь, Калеб?

— Вроде и так работаю. — он озадаченно почесал затылок.

— Не поработать, а заработать.

Женщина щелкнула языком. На лице пропала ее привычная добродушная улыбка. Она смотрела на него сверху вниз, томно потягивая табачный дым. Парень опустил глаза. От Мартиши никогда не стоило ждать чего-то хорошего. Он недолюбливал жену начальника и всегда старался избегать контакта с ней. Калеб нервно улыбнулся и сделал шаг назад. Женщина дернула ноздрей.

— Миллион за вечер.

— Сколько, простите? — он выпучил глаза.

Мартиша стряхнула пепел сигареты в стакан, который он поставил. Аккуратно подхватила пальцем за ремень фартука, и подтянула его к себе.

— Миллион. — шепнула она ему прямо в лицо. — Посидишь в компании вечер, выпьешь за их счет. От тебя только нужно только сидеть и улыбаться. Остальное как хочешь.

Калеб нервно хихикнул. Уперся руками в стол за баром, пытаясь отодвинуться от Мартиши. Но та крепко держала его за фартук.

— Не очень я уверен, что вы к нужному человеку обратились…

Он вертел головой, будто ища спасения. Но никого вокруг, как на зло, не было. Второй бармен мешал коктейли и разливал напитки. А гостям явно было не до этого.

— О мамочке своей подумай. О девушке, сестре… Или какая там у тебя грустная история жизни. Работы не хочешь лишиться же? — Мартиша отпустила передник бармена.

Калеб возмущенно одернул фартук и нахмурился. Он убрал стакан со стола обратно в мойку.

— Не надо мне угрожать.

Ему стало противно от компании Мартиши, и вдвойне противно от ее предложения. Он отвернулся от нее и принялся намывать стакан.

— Извините, но я не могу вам помочь в этом вопросе. — жестко ответил он.

У Мартиши дернулся глаз от возмущения. Но она взяла в себя руки, сделала милый приятный голосок и улыбнулась.

— Полтора миллиона.

— Нет, спасибо.

Женщина недовольно щелкнула языком.

— Что именно в моем предложении тебе не нравится? Один вечер посидеть поулыбаться, посмеяться с тупых шуток и миллион в кармане. Ты столько за всю жизнь не заработаешь! — Мартиша не смогла сдержать своего возмущения.

— Не может быть все так легко.

Он поставил стакан в сушку и развернулся обратно к сутенерше. Мартиша устало вздохнула и оглянулась вокруг, надеясь найти кого-то по сговорчивей. Ей было не выгодно запугивать или заставлять Калеба подчиниться. «Слезы, сопли, зажатость, испорченный вечер. Разборки»: думала она. Разочарованно вздохнув, она обратно обернулась к бармену. Других подходящих вариантов не было.

— Подвох в том, что сегодня придет особенный клиент, который хорошо платит за компанию таких юных и милых мальчиков как ты. А нам некого к нему послать. — Мартиша положила большую грудь на барный стол и наклонилась к юноше. — Больше ничего делать не требуется, сиди и улыбайся. Не хочешь чтобы тебя трогали- не будут. Эскорт- в хорошем смысле слова. Клянусь тебе.

Калеб снова опустил глаза и задумался. Засунул руки в карманы фартука и покачался на пятках.

— Компания приличная, клиент тоже. Еще и красавец. Платит хорошо, еще и чаевых даст. Прошу, мальчик, выручи. — наигранно жалобно проскулила она.

— Хорошо.

Месса выбежала с заднего двора вся синяя от холода, закутавшись в куртку, пальто и пиджак Лиса. Следом за ней зашел и он сам, с расстегнутой рубашкой и весело хохотал. Девушка сразу побежала на свое место за крайним столом. Лис же не торопясь двинулся к Гану, который как и всегда восседал в тени. Увидев парня еще издалека дилер махнул ему рукой и показал “ок”. Лис кивнул, развернулся обратно и пошел к бару.

Мессалин развалилась на диване на куче подушек. Работники рядом расправляли высокие красные шторы, отгораживая стол от общего зала.

— А зачем это? — лениво пробормотала Мессалин.

— Особенный гость будет сегодня. — из-за портьеры выскользнул Лисандр с двумя бокалами синего коктейля в руках.

Парень поставил их на стол, упал рядом с девушкой и напряженно вздохнул. Он заметно нервничал.

— Не совсем я сегодня в форме, чтобы встречать особенных гостей. Это надолго? — девушка лениво перекатилась на бок.

Ее короткое зеленое платье задралось, оголив бедра почти до ягодиц. Девушка прикрыла глаза и томно вздохнула.

— В таком виде точно не стоит. — парень одернул ткань платья обратно.

Месса нехотя приподнялась и прикрыла ноги подушкой. Слегка дрожащей рукой взяла бокал и в пару глотков осушила его. Затем взяла склянку с белым драже с середины стола и высыпала несколько штук себе в рот. Лис удивленно поднял брови. Перехватил склянку, но не успел ее остановить.

— Не глотай! Погоди! — он потянулся к салфеткам.

Месса же, показательно громко, сглотнула стимулятор.

— Поздно. — улыбнулась она.

Лис раздраженно закусил щеки. Вздохнул, сбросив напряжение.

— Черт… — он привстал и аккуратно выглянул из-за плотной шторы, высматривая кого-то в толпе.

Мессу в миг развезло. Лифа многократно усилила действие алкоголя. От чего она свалилась на гору подушек у стены.

— Кто хоть придет? Я его знаю? Сариф?

Лис резко задернул штору.

— Пришел. — он упал на диван и принял непринужденную позу, взяв в руку бокал с синим напитком. — Не бойся. — добавил он шепотом.

Месса с трудом поднялась и руками слегка прибрала растрепанные волосы. Тяжелая штора аккуратно отодвинулась. За ней- спиной к паре застыл мужской силуэт. В красивом длинном расшитом пальто. Мощные плечи, высокий рост, длинные белые волосы собраны в низкий хвост. Силуэт с кем-то тихо разговаривал, иногда нежно посмеивался. Месса прищурилась, внимательно рассматривая темное пятно за шторой. Рука держащая портьеру, казалась очень знакомой. Грубая кожа, идеально чистый маникюр, один широкий перстень на большом пальце. Кровь в жилах девушки застыла. Дыхание остановилось, глаза открылись так широко, будто были готовы выпасть. Ее схватил приступ удушья и паники. Она испуганно обернулась на парня рядом, потеряв дар речи.

— Все нормально. — не оборачиваясь к ней сказал он.

Силуэт за шторой развернулся. Пелена тьмы упала, как только он сделал шаг в комнату.

— Без проблем добрался, Эш? — радостно сказал Лис, протягивая брату руку.

Генерал замер в проходе, уставившись на Мессалин, позеленевшую от страха. Он протянул руку младшему и натянул свою привычную добродушную улыбку.

— Все отлично, без происшествий пока. — Эш снял пальто и повесил на вешалку на стене.

Мессалин тряслась от страха как листик на ветру. Во рту пересохло, к горлу подошел ком. Тройная доза лифы натянула все нервы до максимума. Ее начало тошнить. На глаза навернулись слезы. Зубы застучали. Эш снова мило улыбнулся и перевел взгляд на банку с драже в центре стола, а потом на брата. Лис сжимал руку девушки.

Тяжелая штора неожиданно отодвинулась и пара официантов поставили на стол два подноса с едой и напитками. Расставив все аккуратно на деревянной столешнице, они так же быстро удалились. Небольшую, увешанную тяжелой тканью комнату, наполнил запах жареного мяса, сыров и специй. Мессалин прижала ладонь ко рту и выбежала прочь, задев стол и уронив один бокал на пол.

— Пойду, наверное, тоже руки помою. — Эш одернул рубашку, обтянутую кожаными портупеями.

Лис подорвался с места и встал у выхода.

— Я все знаю. — спокойно сказал он.

— О чем речь? — Эшлен остановился у края стола, вопросительно повел бровью.

Генерал сложил руки на груди и уперся в столешницу задом. Их взгляды встретились. Они смотрели другу друг в глаза, общаясь без слов.

— Ну и? — Эш дернул бровями. — Что ты хочешь мне этим всем сказать? За что очередная девочка лишиться головы? За предательство или за то что ноги вместе держать не может?

— Кто еще кого предал, Эшлен. — Лис сверлил его взглядом.

Тот вздохнул и махнул руками.

— Очередная любовь до гроба? Сколько их уже было, семь? Десять? А что с прошлой? Как там Мэй?

— Прошу тебя. Хотя бы раз не быть мудаком.

— Хотя бы раз? Да какой это уже раз. Я только целыми днями и делаю, что прикрываю тебя.

— Ты подослал ко мне шпиона, твою мать. — Не сдержавшись во весь голос крикнул Лисандр.

Повисло гнетущее молчание. Снаружи из-за партеры была слышна какая-то ненавязчивая веселая мелодия, женские голоса и вопли. Звон посуды, мужские крики и смех.

— Не я. — кротко ответил он и грустно вздохнул.

Лис сел на свое место и уперся локтями в стол.

— Ну да, ты же просто рядом стоял.

Генерал промолчал и отвернулся.

— Знаешь, я бы понял просто слежку. Пускай. Пускай даже мне каждый день комнату переворачивают, обыскивают, пусть! Но подставлять. Я от тебя не ожидал. Это слишком.

Эш удивленно обернулся на брата и вопросительно нахмурил лоб.

— Подставлять?

Лис не ответил, нервно побарабанив пальцами по столу.

— Если с Мессалин что-то случится. Я тебя не прощу. — неожиданно сказал он.

Эшлен завел правую руку за спину и щелкнул застежкой на портупее. Молчаливо швырнул на стол черную металлическую коробочку и вышел в зал. Тяжелая штора слегка покачивалась от образовавшегося сквозняка. Лис кинув взгляд на темный предмет и привстал, собравшись последовать за братом, но передумал. Откинулся на спинку дивана и уставился в стену напротив пустым взглядом. Губы его невольно поджались, от обиды, страха и злости одновременно. Красная партера снова двинулась, и в мелкую щель, аккуратно как мышка, проскользнул худенький юноша. Лис не оборачиваясь к гостю, кивнул головой в сторону дивана напротив.

— Я Калеб, просили к Вам п…

— Ага, помолчи пока. — перебил его Лисандр.

Юноша тихонечко придвинулся на другой край дивана и зажался в углу у стены, опустив глаза. Напряженное молчание наполнило комнату словно густой дым.

В общей уборной Мессалин повисла над самой крайней раковиной. С губ вниз капала жидкость. Ноги ее подкосились. Она периодически надрывно кашляла и громко сопела. Слезами размыло весь макияж, по щекам текли черные тонкие ручейки. Девушка чуть сильнее уперлась руками в раковину и встала на ноги твердо. Слезы накатили новой волной, крупные капли застыли в глазах. Она еле сдерживала громкие рыдания, но не очень успешно. С горла постоянно вырывались сдавленные крики. Месса приподняла голову и посмотрела в зеркало. Некогда чистые зеленые глаза покрылись красной сеткой капилляр, губы приобрели синюшный оттенок. Мокрые концы волос, которые все это время болтались в раковине, прилипли к обнаженным плечам. Кудри разлохматились еще хуже чем обычно. За дверью послышались приближающиеся шаги. Такие четкие и громкие, как гром среди ясного неба. Они будто заглушали всю музыку снаружи: все крики и все разговоры. Как молот о наковальню- стучали каблуки о паркет. Дверь с тихим скрипом открылась, звуки снаружи ворвались в небольшую уборную и тут же заглохли- как только она закрылась обратно. Эш не торопясь вошел и улыбнулся, как обычно. По доброму, как родной отец или брат. Будто совершенно не желая делать ничего плохого.

Он медленно огляделся вокруг. Темное узкое помещение с парой небольших ламп на потолке. Зеленые стены, местами чем-то испачканные. Четыре раковины у стены возле двери и длинное большой зеркало. Несколько дверей напротив. Крупная плитка с незаумными узорами на полу. Пара потрепанных жизнью полотенец, свернутых в аккуратные рулончики лежали на тумбах у дверей к туалетам. Флакон духов рядом и еще пара стеклянных баночек с драже, таких какие стояли на столе в комнате. На них наклейка с надписью от руки «Лифа». У Мессалин снова подкосились ноги, сорвался громкий плач. Эш не убирая свою добродушную улыбку повернулся к ближайшей раковине и открыл воду.

— Может, есть чего сказать? — сказал он, задирая рукава рубашки до локтей.

Мессалин уперлась в соседнюю стену спиной и медленно скатилась на пол, захлебываясь слезами.

— Честно сказать, от тебя я такого не ожидал, Мессалин. Догадывался, но все же не хотел верить. — Эш натер руки и предплечья мыльной пеной, и тщательно растер, будто хирург готовится к операции— Ну, хоть попробуй оправдаться, вдруг я поверю. У тебя же талант врать.

Мессалин закрыла лицо руками и пыталась сдержать накатывающие рыдания. Все тело невыносимо горело, ноги трясло, в глаза поплыло. Тошнота волнами накатывала, живот словно резало изнутри.

— Ты ведь под лифой? — Эшлен закрыл воду и стряхнул воду с рук на пол.

В ответ Месса лишь сильнее разрыдалась.

— Не пить, не есть и не употреблять ничего что может исказить ваше сознание. Простое же правило? — Эш потянул за портупею и достал из-за спины кобуру. — Может, будь ты трезвой, так бы и не обернулось.

Звонко щелкнула металлическая застежка. Рыдания девушки стихли, она подняла глаза вверх и посмотрела в лицо мужчины. Все та же милая улыбка, расслабленное лицо. За его головой ярко светил фонарь, будто зажегся нимб над ангелом. Щелкнул затвор пистолета, Эш аккуратно спустился вниз к девушке и приставил дуло к голове. Она окаменела в миг, почувствовав холодный металл лбом. Месса зажмурилась и громко сглотнула, приготовившись к концу. Кусочки короткой жизни пробежали перед глазами.

— Скажи мне Месс, врать уже нет смысла. Лисандр продолжает заниматься производством менкоина?

— Нет. — она не разжимая глаз покачала головой.

— Тогда почему трафик не кончается? — улыбка спала с его лица.

Он сильнее вдавил оружие в голову подчиненной. Мессалин со свистом вдохнула.

— Это остатки. Столько всего осталось, что еще на много лет хватит.

Эш щелкнул языком и провел им по зубам из стороны в сторону. Девушка дернулась от резкого звука и открыла покрасневшие глаза.

— Какой тебе смысл его покрывать?

Месса смотрела в сторону, в темный угол под раковиной. Истерика отпустила ее, но град слез все падал со щек. Ком в горле не давал нормально отвечать.

— Я не покрываю. — с хрипом ответила она.

Эшлен опустил предохранитель. И слегка наклонил голову- заглядывая к Мессалин в глаза.

— Я лишь не давала обвинить невинного. Не дала его подставить.

Генерал наклонился еще ближе к девушке.

— Подробнее. О каких подставах речь? — шепнул он.

— В тот день, в последний раз когда была Ангела. Королева попросила принести одну пробирку менкоина с отпечатками…

— А ты что? Ангела знала?

— Ангела и пыталась это сделать. Я помешала мешала. Вот и всё.

Эшлен язвительно посмеялся.

— Так вот как оно было… А какая тебе с этого выгода?

Месса снова сжалась и ничего не ответила. Эш лениво вздохнул.

— Знаешь что такое эта «лифа»?

Девушка аккуратно покачала головой и сжала губы.

— Когда эту штуку придумали как «сыворотку правды», но слишком много с ней заморочек оказалось. Работает как мощный стимулятор. По всяким борделям распространилась. Чтобы ощущения от секса ярче были… — он обернулся на склянку с драже позади. — Но вот только есть подвох. Вещество усиливает не только приятные ощущения, но и … не приятные так сказать. Легкий стресс может перерасти в припадок. Особенно если переборщить. Знаешь, не суй ты в рот что попало, сейчас может быть, по полу бы не каталась. — мужчина поставил палец на курок. — Ну не зря же вас учат еще в самом начале, ничего не употреблять.

Мессалин закрыла глаза и выпрямила спину, прижавшись к стене вплотную.

— Очередной агент по борьбе с наркотиками, сам был обнаружен под кайфом, представляешь, как мне потом это все писать в рапорте? Позор на мою голову. — Эш грустно снова вздохнул. — Стыд какой-то будет. Неужели история с Морис тебя не заставила задуматься? — Он замолчал и отвел взгляд куда-то в сторону. — Как хорошо, что такого не случилось, 315.— Эш нажал на курок.

Пистолет глухо щелкнул. Мессалин сжалась и кротко крикнула. Сердце билось так сильно что было готово вылететь из груди. Эта секунда до смерти тянулась невыносимо долго. Даже слишком долго.

Ничего не произошло. Она все еще была жива, и даже ничего не почувствовала. Девушка испуганно выглянула на оружие- магазина с патронами нет. На его месте была пустота.

Эшлен улыбнулся и поднялся на ноги, убрав пистолет за спину обратно на свое место.

— Я бы за такое тебя пришил на месте, без разбирательств. — рассмеялся он. — Как повезло что лифа не считается наркотическим веществом, да?

Мессалин побледнела, красные щеки моментально потеряли цвет. Эш взял полотенце с тумбы и вытер ладони.

— Давай мы с тобой договоримся. Я молчу о том, что узнал сегодня. А ты молчишь о том, что узнаешь сегодня, хорошо? С тобой я разберусь завтра. — весело сказал он и швырнул полотенце в девушку. — В порядок себя приведи и выходи.

Эш подошел к зеркалу и распустил волосы, поправил воротник рубашки и загладил выбившиеся пряди у висков. Осмотрел лицо со всех сторон и веселой походкой вышел прочь. Девушка продолжала сидеть на холодном полу, не понимая что только что произошло. «Узнаю? Что я сегодня узнаю?»— повторила она про себя. Она приложила ладонь к месту, где только недавно было дуло пистолета. Осталась маленькая вмятина на коже. Она осмотрела руку- разыскивая на ней кровь, осколки костей или куски мозгов. «Целая»— пробубнила она неуверенно.

Лис все это время пялился в пустую стену напротив. Юноша в углу замер и боялся шевельнуться, исподлобья аккуратно рассматривая Лисандра. Калеб нервно стал перебирать пальцами под столом. Молчание угнетало его, хотелось уйти, но не хватало смелости встать. Он стал рассматривать стол: легкие закуски, большая часть мясных. И так же пару видов маленьких корзиночек из теста с какой-то травой внутри. Жареные ребра в соусе, три стейка, разные гарниры. В животе парня заурчало.

— Если хочешь бери. — не отрывая взгляда от стены сказал Лис.

— А вы не хотите? — Калеб засмущался есть в одиночку и чуть отодвинулся от стола.

— Нет.

Красная штора театрально распахнулась в стороны.

— А вот и снова я! — в комнату вошел будто другой человек, веселый и счастливый, не таким обычно был Эшлен.

Лис сильно сжал зубы. Взглянул на него, а потом ему за спину. Там никого не было.

— Плохо твоей подружке. Скоро вернется. — Эш взял со стола магазин с патронами, который кинул туда до этого, и сунул в карман.

Напряжение в комнате моментально пропало. Воздух будто стал свежее и прохладнее. Эшлен завалился на диван рядом с рыжим мальчиком, от чего тот слегка подпрыгнул. Блондин осмотрел его неоднозначным взглядом с головы до пят и протянул руку ладонью вверх, как даме. Калеб машинально вложил свою. Эш наклонился и аккуратно поцеловал его тыльную часть ладони и расхохотался. Лис усмехнулся. Калеб покраснел и неловко одернул руку обратно, поняв какую глупость сделал.

— Простите. — тихо сказал он, и загорелся от стыда еще сильнее.

Братья рассмеялись хором, по дружески, без злобы или насмешки. Эш аккуратно хлопнул рыжего мальчика по плечу: «Все в порядке.»

— Как твое имя? — необычно нежно спросил Эшлен, и принялся наливать напиток из зеленой бутылки по бокалам.

— Калеб.

Генерал наполнил 4 бокала и поставил бутылку на пол. Положил с общего блюда себе на тарелку кусок мяса. Брату, не спрашивая ничего, переложил две тарталетки с травой.

— Я Эшлен, это Лисандр, чуть позже придет еще одна. Мессалин.

Калеб прикрыл рот скрывая улыбку.

— Да, смешное имя, согласен. Ты что будешь?

Юноша снова бегло осмотрел стол с едой и растерялся. Хотелось все и сразу. «Хотя бы по кусочку попробовать. Но не те корзиночки с травой, которые положили Лисандру.»— думал юноша, и оставил взор именно на них.

— О нет, эти штуки у нас для травоядных.

— Ме-е-е. — как козел протянул Лис, жуя одну из корзинок.

Калеб снова улыбнулся.

— Нет спасибо, я как раз думал о том какие они неприятные на вид.

Лис недовольно громко чавкнул. И привстав, заглянул за штору- высматривая свою подругу.

— Женщины… Вечно копаются. — Эшлен хитро посмотрел на Калеба.

Младший выскочил из комнаты и через пару секунд зашел обратно уже не один, держа спутницу под руку. Она стерла весь макияж, от черных разводов от слез ни осталось ничего. Как и от туши. Круглое опухшее лицо, как не странно, смотрелось свежо. Волосы она собрала в пучок сверху, от тела пахло теми самыми духами с тумбочки в уборной. Сладко до тошноты.

— А вот и Мессалин. Похожа, да? — Эш повернулся к юноше.

Тот улыбнулся и еле заметно кивнул. Лис помог подруге сесть на свое место и налил воды из графина. Нежно поцеловал ее в щеку и подал стакан. Она жадно выпила его, чуть не подавившись в конце.

— За знакомство? — Эш поднял свой бокал вверх и улыбнулся.

Мужчины повторили за ним, девушка же воздержалась и прикрыла глаза, облокотившись на гору подушек. Опустошив бокалы, они принялись за еду. Эш ухаживал за рыжим мальчиком, подавал разные закуски, интересовался все ли нравится. Лис искал на столе вегетарианские варианты блюд и двигал их ближе к себе, переставляя тарелки. Мессалин еще некоторое время провалялась на диване, а затем окончательно пришла в себя. Положила себе чуть чуть салата, и выковыряла от туда зелень, переложив ее на тарелку к Лису.

— Вы мясо не любите? — смело спросил Калеб.

— Он просто баран. Травой питается. — усмехнулся Эш.

— И чипсами. — дополнила Месса.

Лис закатил глаза и вздохнул, приложил руки к голове и изобразил рога.

— Где тут свежие зеленые пастбища? — промычал он.

Калеб рассмеялся. Эш аккуратно посмотрел на него. Щеки юноши раскраснелись, глаза заблестели. Генерал снова взял бутылку и налил всем еще. Мессалин закрыл свой бокал ладонью.

— Ну и зануда. — Закатил глаза Эшлен.

— Работа такая. — огрызнулась она.

На секунду между ними пробежала молния. Месса буквально видела, как внутренний гнев рвется из генерала наружу. Губы Эша дернулись улыбке. Он прикрыл веки и кивнул. Мессалин опустила голову и стала рассматривать на кусочки мяса в тарелке: «Что такого я сегодня узнаю…» Девушка погрузилась в свои мысли. Параллельно с этим трое мужчин разговаривали о своем, смеялись, обсуждали какие-то бытовые проблемы и вопросы.

«Первый роет яму второму. А второй точит лопаты для первого»: она копалась в своем сознании пытаясь собрать пазл, но кусочков не хватало. Братья мило общались, улыбались другу другу, подшучивали. И даже мельком не касались темы с слежкой. Будто ничего такого и не было. У нее созревало миллион вопросов, но она сидела молча, закусив язык. Все вокруг было настолько абсурдно, что Месса на миг подумала, что это сон.

Лис случайно задел локтем вилку и та полетела на пол. Девушка наклонилась под стол за столовым прибором. Схватила вилку и замерла, уставившись на ноги напротив. Мощная рука Эшлена, с большим перстнем на пальце, лежала на бедре парня рядом, почти у паха, и нежно его поглаживала. От неожиданности Месса резко поднялась и ударилась головой о стол. Кто-то наверху расхохотался. Девушка поднялась потирая затылок, сомневаясь в том что она только что увидела. Лис приложил руку к голове девушки и поцеловал в лоб, усмехнувшись. Месса же уставилась на парочку на против. Эш подпер подбородок рукой, прикрыв ладонью рот, и неоднозначно смотрел ей в глаза. Мальчик рядом улыбался, раскрасневшись как помидор. Глаза его остекленели, захмелели. Он мельтешил руками под столом, будто пытаясь оторвать от себя огромную лапу генерала, но как-то не особо старался. Эш достаточно долго смотрел в зеленые глаза подчиненной, а зачем спросил: «Всё впорядке?» Месса слегка тряхнула головой, приходя в себя.

— Ты как? — Лисандр заботливо положил ладонь ей на колено.

— Как-то не очень.

— Если тебе не хорошо, можем уйти.

Месса промолчала, снова провалившись в свои мысли.

— Да, с ней сегодня определенно что-то не то… — Сказал Эшлен, придвинувшись к Калебу еще ближе, зажав того в углу дивана.

Мессалин широко раскрытыми глазами смотрела на эту картину. Как Эшлен вполне однозначно пристает к другому мужчине. Генерал- от которого за милю несет тестостероном и мужественностью. Огромный, накаченный мужчина, с максимально маскулинным поведением. Сейчас сидит и лапает мужчину. Мозги девушки перегрелись, в голове в который раз прозвучала фраза сказанная накануне: «Я молчу о том, что узнал сегодня. А ты молчишь о том, что узнаешь сегодня… С тобой я разберусь завтра.» Мысли бегали как сумасшедшие — «Зачем, почему, для чего. Бартер компроматов, какой смысл. Да как после этого вообще с ним общаться»: Месса бегала глазами по столу, лоб покрылся испариной.

— Лис, по-моему ей не точно не здоровится. — Эш открыл бутылку крепкого алкоголя.

Парень нахмурился и тревожно осмотрел свою спутницу.

— Идите домой. Вместе. Вопросы об ее отсутствии я решу завтра. — добавил генерал.

— Как благородно. — Месса вступила в диалог.

Эш кинул раздраженный взгляд на нее. Растрепанные мокрые локоны выбились из пучка. Она смотрела на него исподлобья не моргая. Эш натянул улыбочку.

— Все ради тебя.

Лис пристал и снял с вешалки накидку девушки. Подал ей руку и помог вылезти из-за стола. Ноги ее чуть тряслись.

— Ко мне есть еще какие-то претензии? — Эш посмотрел на брата.

— Больше никаких, спасибо. — ответил тот.

Как только пара вышла из комнаты, Эшлен с облегчением выдохнул, и налил себе полный стакан крепкого алкоголя, а следом и парню.

— Я не буду больше, благодарю.

Эш проигнорировал его отказ и приставил стакан к нему ближе. Широко улыбнулся и поднял его вверх. Калеб повторил за ним и не хотя поднял руку с алкоголем.

— Ты очень красивый.

Генерал ударился своим роксом о стакан парня и выпил содержимое залпом. Калеб же замялся.

— Спасибо, вы тоже. — машинально ответил он, не задумавшись.

Юноша поднес стакан к носу и замешкался. Эш аккуратно уперся указательным пальцем в рокс Калеба и наклонил, вынуждая первого быстрее выпить. Юноша нехотя сделал пару больших глотков и убрал стакан. От горечи напитка горло загорелось, он закашлялся и активно замахал руками, обдувая лицо. Эшлен рассмеялся, взяв со стола маленькую закуску за короткой шпажке- протянул ее парню. Тот сразу взял ее в рот, оставив деревянный штык в руках Эшлена. Мужчина снова рассмеялся, перевел взгляд на колбу с драже, а затем Калеба.

— Знаешь что это? — спросил он улыбаясь

— Лифа кажется. Конфеты наверное, я не пробовал.

— А хочешь?

Лис остановился у стойки менеджеров недалеко от выхода и взял из рук хостес счет. Как всегда, не читая, подписался под суммой. Кинул ручку обратно на стойку и замер с удивленными глазами.

— Сколько?! — прикрикнул он возмущенно.

Девушка хостес нервно улыбнулась и пожала плечами. Мессалин замерла у входной двери и безжизненно смотрела в пол. Она подняла глаза и взглянула на красные шторы вдали. К горлу подкатила тошнота от отвращения. Лис вернулся от хостес и раздраженно свел брови, попутно надевая пальто.

— Ты знаешь сколько зад этого рыжего стоит? Я пр… — шипел он.

— Что это только что было? — перебила она.

— А не очевидно? — Лис взял ее за руку и вывел на улицу.

Холодный ветер ударил Мессу по лицу, словно кулаком. Она выдернула руку из его хватки и замерла на крыльце.

— Объясни. — прикрикнула она.

У Лиса дернулась губа от раздражения. Он закусил щеки, перевел дыхание и кивнул.

— В чем дело, Месс? — он подошел к ней ближе, почти впритык — Спрашивай. — и прошептал в лицо.

— Что это все значит? — бубнила она еле слышно.

Лис улыбнулся. Приобнял ее, положил руку на кудрявый затылок и прижал ее голову к своему плечу.

— Что именно? То что наш суровый генерал предпочитает мальчиков или…

— Зачем он здесь вообще?!

— Все как и договаривались. Эшлен все обо мне знает, и всегда знал. Как ты думаешь, благодаря кому я до сих пор жив, и не гнию в тюрьме? Воле случая? Я позвал его сюда, чтобы положить и тебя ему за пазуху.

— А зачем вся эта… — она замычала пытаясь подобрать слова.

— Ну у каждого свои вкусы. По другому он бы не пришел. — рассмеялся парень. — Да и сама подумай, ты теперь знаешь его мерзкий секретик, а он твой. Взаимный обмен.

— Но он же все эту слежку устроил…?

— А вот это еще предстоить понять. На прямую не спросишь. Но точно понятно, что если бы он действительно хотел- давно бы от меня избавился. Думаю Грэм на мозги накапала. — Лис вздохнул и слегка потрепал ее волосы. — А ты что подумала? Что я тебя сдал? — рассмеялся он.

— Он меня убьет… — Мессалин попыталась оттолкнуть парня, но он прижал ее ближе.

— Да не… Эш слишком добрый. Без веской причины даже не замахнется.

— Он застрелил Морис, даже глазом не повел. Не разобравшись. При всех.

— Значит был приказ. Сам он никогда так не поступит. Уж поверь. Я все-таки знаю его еще с утробы. — посмеялся парень и отпустил девушку.

Он взял ее под руку и повел за собой вглубь темной улицы. Месса поплелась следом, слова парня чуть успокоили ее.

— С утробы? — переспросила она.

— Ага. Мы же близнецы.

— Шутишь? — девушка громко рассмеялась. — Совершенно не похожи. Он же явно гораздо старше.

Лисандр помотал головой и вытянул губы.

— Нам обоим 25. Просто я проспиртован. — рассмеялся он. — И на войне не бывал. Эш с последних сборов вернулся будто на лет 10 постаревшим. Хорошо, что больше двух раз не призывают, а то бы приехал седым и старым.

Пара зашла за угол, на привычном для Мессалин месте стоял роскошный черный автомобиль с отполированным кузовом и вытянутым капотом. Водитель вылез из нее и открыл заднюю дверь.

— Здравствуйте, мисс. — сказал он.

Месса взглянула на шофера и открыла рот от удивления, это был Маркус. Он закрыл за ней дверь и сел на свое место. Девушку придвинулась к старику.

— А как вы…?

— Я очень рад, мисс, что с вами все хорошо. — перебил он ее, улыбнулся и завел авто.

Лис цыкнул языком и одернул девушку, повалив ее на себя, приобнял за плечи и уткнулся носом в волнистые локоны. Он провел кончиками пальцев по ее бедру, от колена и выше, под платье.

— Если бы не старик рядом я бы… — шепнул Лис ей на ухо.

Месса вскинула голову и зажала ему рот пальцем, не дав договорить.

* * *

Кучи писем были разбросаны по столу королевской приемной: жалобы, благодарности, прошения, ответы. Сорот вскрывал конверты письменным ножом и отдавал в руки Грэм. Она бегло осматривала их и кидала либо на стол, либо сразу в мусор.

— А это от Западного принца с Аремии, что уморя. — он передал ей листок с письмом.

— Понятия не имею кто это… — она кинула письмо на пол, даже не взглянув на текст.

— А это от Короля Самуэла. Юг. — он передал ей следующий лист.

Грэм выхватила бумагу и уставилась в текст.

“ Дорогая Грэмлина, еще раз хочу выразить свои соболезнования по вашему горю. Смерть короля Элиа стала для нас всех большим потрясением и еще большей печалью…”

— Какой лицемер. На границе с югом до сих пор сражения, а он соболезнования высказывает… — хмыкнула женщина.

“Но, не смотря на это, пишу я вам совершенно по радостной вести. Я и моя дочь Марсала прибудем к вам гораздо раньше чем планировалось. Пока это письмо будет идти до Вашего Высочества- мы уже начнем путь. Через Солнечный месяц мы прибудем в Северные земли для переговоров. Надеюсь, что наши договоренности еще будут в силе. Помоги и благослови нас и вас Аен.”

— Месяц… Пешком что ли идут. — возмутилась Грэм и смяла письмо. — Ты видел сегодня Эшлена? Как там наше дело продвигается?

— Видел, миледи, но результат вас не обрадует… Нашли подозреваемого, но это не Лисандр, и он даже косвенно с ним не контактировал. Генерал просил передать: “Разрабатывать ли дело по Джанку в таком случае?”.

— Нет. Какой смысл тогда… — вздохнула она.

— Но я думал, Вас волнует проблема менкоина…

— Пускай эта чернь жрет что хочет, хоть менкоин, хоть дерьмо с пола. Быстрее передохнет. — шикнула Грэм и кинула смятое письмо в урну.

Сорот принялся вскрывать оставшиеся конверты. Регент встала с места и подошла к окну.

— Месяц… Месяц на то чтобы что-то придумать. — она замерла и уставилась на снежные покровы во дворе. — Мы убьем его. И все, делу конец.

Сорот вскочил со стула и подбежал к женщине.

— Госпожа, прошу. Это плохо кончится. Вы же знаете сами.

— Я власть! — закричала она. — Я решаю, что верно, а что нет! Моя воля- это воля Аена!

Советник упал на колени и обнял ее ноги.

— Прошу, прошу, одумайтесь! — взмолился Сорот. — Вспомните, что было в прошлый раз! Какой ужас творился на Востоке! Какую кровавую баню устроили люди когда узнали об убийстве их короля! С нами будет тоже самое! Тогда не щадили никого, ни детей, ни матерей, ни стариков!

Грэм поджала губы и уставилась на стену. Солнечная на ней икона покосилась. Бог- Солнце будто смотрел на нее, наклонив голову в сторону- с осуждением, с упреком. Она вспомнила переворот, чтобы был на Востоке десять лет назад. Короля Даласа отравил брат и занял его место. А потом началось восстание, самое страшное на памяти королевы. Она нервно сглотнула и убрала руки за спину.

— Хорошо. Найдем другие способы.

* * *

Мессалин вернулась в комнату после утреннего душа. Возле ее кровати копошились служащие и вытаскивали вещи с полок, собирали постельное и складывали в мешки. Девушки вокруг замерли, наблюдая с интересом и некой тревожностью. У Мессалин задрожали коленки. Все было точно так же как после смерти Морис. Она медленно подошла к служащим и одернула одного.

— А что вы делаете? — спросила она чуть дрожащим голосом.

— Вас ждет у себя генерал. — сказал он холодно.

Ее сердце провалилось в пятки. Дрожащими руками она поправила мокрые волосы и одернула белую водолазку. Поджала губы и покивала, смотря в пол. Страх сдавил горло. Она собралась с силами и пошла к выходу. Курсантки грустно смотрели ей вслед. Все вещи девушки вынесли из комнаты, оставив пустую сетку на кровати.

Месса замерла у дверей кабинета и боролось с собой. Ей было до ужаса страшно входить. Она вспоминала слова Лисандра “Эш слишком добрый. Без веской причины даже не замахнется.” и проклинала парня. Проклинала тот день когда поверила ему и пожалела. За стеной послышались громкие шаги и дверь отворилась. Она закрыла лицо руками и вжалась в колени.

— Зайди. — сказал генерал.

Мессалин поднялась на ноги и зашла в кабинет, еле сдерживая слезы. Остановилась в середине ковра и зажмурилась. Эш подошел сзади. Щелкнула металлическая бляшка, кожаные портупеи скрипели под кителем. Он вздохнул.

— Последние слова есть? — спросил он грустно.

Из Мессалин вырвался истеричный смешок. Она задрала голову и улыбнулась.

— Нет.

Эшлен покивал. Снова раздался металлический звон. Генерал накинул на девушку черный китель увешанный цепочками, с золотистыми металлическими пуговицами и ремнями.

— Хоть ты этого и не заслуживаешь… Но все же поздравляю, майор. — он похлопал ее по погонам и вернулся на свое место. — С 6 утра жду тебя здесь каждый день, без выходных. Будешь заниматься документацией и остальной мелочью. Пока что.

Мессалин стояла раскрыв рот, не веря в происходящее. Ощупала китель, провела пальцами по звездам на плечах, по золотым цепочкам и пуговкам. Эш молча кинул на стол пачку бумаг и подвинул на противоположный край.

— Пять минут тебе на переодется. Затем отнеси в левое крыло, найди капитана Остипа, пусть подпишет, потом обратно.

Девушка широко улыбнулась, по щекам побежала слезы радости. Она выбежала из кабинета и помчалась к казармам. Ее вещи перенесли в отдельную комнату в соседнем крыле. Месса вошла внутрь и рассмеялась от счастья.

Комнатка была небольшой, но зато с окном и балконом и личной ванной. В углу стояла достаточно большая кровать, минимум в полтора раза шире, чем у нее была в общей спальне. С несколькими подушками и теплыми пуховыми одеялами. На паркетном полу лежал толстый ворсовый ковер из шерсти. Мебели было совсем немного: письменный стол с лампой, стул, комод и зеркало на двери. Стены выкрашены в темно-зеленый цвет, у потолка простая стеклянная люстра в виде сферы, свет которой мягко рассеивался по комнате. Она кинула китель на спинку стула и подошла к столу. На нем лежала новая форма: бордовая рубашка, черная юбка, жилет, пиджак, плащ с меховым воротником, кожаные темные сапоги с золотыми пряжками и легкие лоферы. Она в миг скинула все старые потрепанные вещи и переоделась в новое. Затем замерла у зеркала и провела руками по габардиновому кителю. Отражение в зеркале будто перестало быть чужим. Роскошные ткани и золотые вставки казались ей очень привычными и знакомыми. Месса порылась в тумбочке у стола и вытащила оттуда расческу. Расчесала волосы и уложила их красивыми ровными волнами, впервые за все время. Она улыбнулась отражению и вышла прочь, ровным шагом пройдясь по коридорам, гордо задрав нос к потолку.

“Я же тебе сам признался, что я Джанк, давно еще. Чего не сдала? Получила бы медальку какую”: прозвучал голос в ее голове.

Месса растянулась в улыбке. Внутри она ликовала.

* * *

Ледяная вода хлынула из крана в специальный контейнер. В жестяном коробе валялись разнообразные хирургические инструменты заляпанные кровью и другими жидкостями. Санитар натянул длинные резиновые перчатки до локтей и принялся взбивать пену в воде руками. Мэй носила собирала металлические судки со столов в общем зале и приносила их к санитару- высыпая инструменты в воду.

— Грустная ты сегодня какая-то. — сказал мужчина.

Мэй высыпала последние наборы скальпелей и присела на стул рядом. Щеки ее подрагивали, будто она вот- вот расплачется.

— Да нет, все нормально.

Сантирал недоверчиво хмыкнул и выключил воду. В комнате стало тихо, осталось только шуршание опадающей мыльной пены.

— Врешь ты мне. Рассказывай давай. Опять тебе этот нервы треплет? — он принялся перемешивать инструменты в воде. — Нашла бы ты себе нормального, а. Красивая девка же.

Мэй поджала губы и взяла со столика рядом еще одну пару перчаток. Надела их и опустила руки в холодную воду до самого дня. Затем резко одернула руку и зашипела. Острый скальпель прорезал резину и зацепил кожу. Мэй испуганно стянула перчатку и осмотрела руку- она отделалась лишь царапиной.

— Ты куда руки суешь то так резко? А если заразу подцепишь! — возмутился санитар и шикнул на девушку. — Сиди на месте!

— Я хочу помочь…

— Себе помоги! — нахмурился мужчина. — Покалечишься еще, а мне потом этот голову снесет.

Мэй села обратно на стул и кинула перчатки в мусор. Грустно вздохнула и опустила голову.

— Думаешь Лисандру до меня есть дело? Мы так давно не общались… Не гуляли… Обычно каждую субботу он приходил ночью…

— Лисандр теперь прЫнц- главный наследник. — посмеялся он. — Много поменялось, сама же видишь. Раньше ходил молчал, днями из своей каморки не вылезал, разве что поорать. А теперь как распетушился. — цыкнул мужчина. — То что к тебе он заходил после борделя- не показатель любви, Мэй. Не будь дурой. Тебе самой- то не противно? Бегаешь за ним как собака, а он тебе в душу гадит.

— Почему ты так думаешь? — возмутилась она. — Ты же сам говоришь, что если я покалечусь, Лис тебе голову снесет. Значит- ему не все равно? А про бордель. Ну, он возвращается ко мне- значит там не с кем не спит. По-моему это показатель любви, разве нет?

Мужчина вытащил руки из воды и замер упершись в край контейнера, взглянув на Мэй.

— Я поражаюсь твоей логике. Ему не все равно на технику безопасности, а не на тебя лично. А что на счет борделя: ему либо денег не хватает на шлюх, либо еще какая-то другая причина. Ну уж точно не большая любовь к тебе. — вздохнул он. — Я вот женатый, и жену свою люблю. И даже в мыслях нет на других смотреть. И хочется жену свою радовать, счастливой делать. А этот что для тебя делает? Только и слышу как ты хнычешь в туалете постоянно. Да и… Сама подумай. Он же в жены тебя не возьмет. Ты не королевских кровей. И надо тебе оно тогда? Быть девочкой на вечер…Из таких сейчас очереди будут. — вздохнул он.

Мэй закусила язык и встала со стула. Сжала кулаки от обиды и злобы и топнула ногой, оскалившись на санитара.

— Ты не прав! Ничего ты не знаешь о наших отношениях! Он не такой!

— А какой, Мэй? Порядочный и честный? Он добрый только когда ему что-то нужно, будто сама не видишь. — мужчина отвернулся и продолжил мыть инструменты. — Твое дело… Только сама ж говоришь, месяц к тебе не заходит. А в ту богадельню- ходит? — усмехнулся он.

Девушка ничего не ответила и вышла обратно в общий зал, хлопнув дверью.

— На венеричку проверься! — крикнул ей вслед санитар с насмешкой.

Мэй замерла у двери и медленно сползла по стене вниз. Из глаз лился град слез.

* * *

Лис смотрел на запеченную птицу бешеными глазами и кусал губы. Аромат мяса и специй разносился по всему обеденному залу. Эш демонстративно долго отрывал ногу от тушки и издевательски улыбался.

— Как пахнет, да? А корочка какая хрустящая… — приговаривал генерал.

Лис утер нос и сглотнул слюну. Положил себе на тарелку немного печеных овощей и вздохнул. Эш довольно простонал, откусил мясо и принялся жевать, намеренно громко чавкая.

— М, какая сочная, ты не представляешь. Прямо тает.

— Такая же сочная как задница рыжего пацана?

— Ладно- ладно. Молчу. — Эш рассмеялся и вытер рот салфеткой. — Вот мясо не ешь, а все равно злой.

Лис нахмурился и принялся распиливать ножом овощи, томно вздыхая.

Двери зала распахнулись и в комнату ворвалась королева с советником. Сорот бежал вперед нее и отодвинул ее стул от стола. Королева села на свое место и нахмурила брови. Корона на ее голове сдвинулась и завалилась на бок. Она кипела изнутри. Щеки налились алой кровью и горели пламенем.

— Марсала приедет через месяц. Вы поженитесь. И не вздумай даже спорить! — она повысила голос.

Королева вскочила с места не сумев сдержать ярость и стукнула по столу.

— Хорошо. Поженимся, без проблем. — спокойно ответил Лисандр.

Все замолчали. Грэм села обратно на стул и непонимающе покачала головой. Эш заметно напрягся и смотрел то на брата, то на мать. Сорот был не менее удивлен чем все и застыл за королевой, выпучив глаза. Лис продолжал нарезать твердые корнеплоды и не обращал внимание на окружение.

— Что? — переспросила она. — Ты согласен?

— Ну конечно. Это хороший вариант, почему я должен быть против?

Грэм нервно посмеялась и обернулась на советника позади. Сорот посмотрел ей в глаза и еле заметно кивнул.

— Отлично. Молодец. — улыбнулась она сыну.

Лис закатил глаза и вернулся к еде. Грэм довольно улыбалась и не сводила взгляда с Лисандра. Привычный гнев регента сменился на непонятную милость. Она стала задавать ему вопросы о политике, рассказывать о своих планах- и Лис соглашался со всем. Кивал и поддакивал. Эш уставился к себе в тарелку. Весь аппетит куда-то в миг пропал. Непонятное, новое чувство появилось в душе мужчины. Повисло тяжелым грузом на шее и прожигало грудь. Он прочистил горло, встал и молча удалился из обеденной.

Он шел по светлым коридорам к своему кабинету и не мог понять, что не так. Страх неизвестности вцепился ему в горло и не давал дышать. Мир вокруг расплылся и потерял свои краски. Эш будто снова ощутил себя ребенком, слабым и беспомощным. Вершина к которой он так старательно лез, до которой так хотел дотянуться- стала еще выше и скрылась за облаками.

Сам не понимая как, он добрел до кабинета и замер у дверей, боясь повернуть ручку. Ему казалось, что это больше не его: что внутри окажется кто-то другой. Кто-то уже занял его место и сидит там, только и ждет чтобы позлорадствовать. Напомнить все грехи и просчеты. Все слабости. Уколоть как можно сильнее. Перед глазами замелькали образы из прошлого. Деньги, кучи денег: чемоданы, мешки, рюкзаки, набитые купюрами до верху. Мертвый генерал, распластавшийся на ледяной земле в луже крови. Улыбку с золотыми зубами и запах пороха. Безумный истеричный смех младшего брата. Горы пустых склянок и еще большие горы трупов.

Он опустил золотистую ручку и открыл дверь. На его кресле сидела Мессалин и старательно выводила буквы в документах, проговаривая каждый слог вслух- словно школьник заполняющий прописи. Она подняла голову на Эшлена и улыбнулась.

— Как успехи? — спросил он тихо и подошел к столу.

Месса радостно стала показывать стопки с заполненными бумагами: приказы, отчеты, бланки о зачислениях и корректировки личных дел. Генерал взял один листок в руки и одобрительно покивал. На бланках не было ни единой помарки или ошибки.

— Хочу тебе кое-что сказать 315…

Мессалин поднялась с кресла и уступила место Эшлену. Он медленно опустился на сидение и поджал губы.

— Не забывай, благодаря кому и чему ты сейчас тут… Как только его покровительство кончится- не сладко тебе придется. Не ты первая, не ты последняя.

Последнее предложение больно кольнуло девушку. Она выпрямилась и посмотрела на генерала сверху вниз.

— Учту. — кивнула Месса.

* * *

Солнце стояло высоко в зените, протыкая лучами снежные тучи словно ножами. Снежные покровы поблескивали в его свете. Снежинки сверкали, будто волшебная пыльца сказочных фей. Небольшая круглая полянка была ограждена высоким темным лесом из деревьев с белыми стволами. Из дымохода каменного домика с крышей из шкур, тоненькой струйкой поднимался дым. В центре полянки расположилось огромное кострище, высотой с взрослого человека. Вокруг него пожилая женщина, кряхтя, раскладывала камни с красными узорами и нашептывала невнятные слова.

— Ut lumen tuum egredi, daemonium! — повторяла она без конца.

Деревья вокруг зловеще скрипели и постанывали. Белые глаза бегали между стволами берез и растворялись в них. Молодая девушка замерла у домика, держа в руках огромный деревянный посох с колокольчиками. На ней была забавная шапка из красной кожи в виде двух рогов. А на плечи накинута толстая шкура с мехом на воротнике. Женщина у костра закончила свой ритуал и отошла в сторону- к девушке.

— Давай Раенин, жги. — шепнула старуха.

Девушка побежала вперед к кострищу и швырнула в него свой посох. Подняла руки к небу, а затем махнула в сторону костра. Ладони ее загорелись ярким пламенем. Огненная волна полетела к постройке из сухих стволов. Ветки моментально вспыхнули, дерево завопило словно живое. Костер разгорался все больше и больше, поднимаясь выше крон деревьев вокруг. Раенин закричала от напряжения. Пламя все поднималось, гореть было уже нечему, пылал сам воздух. Стволы в костре рассыпались в черный прах, но языки огня по прежнему стояли. Девушка снова подняла руки к небу, а затем резко опустила, упав на колени. Пламя упало вместе с ней и расползлось по земле- в чащу. Неизвестные существа завопили. Жуткие крики раздавались из леса. Пламя погасло. Раенин поднялась на ноги и обернулась.

— Получилось?

Женщина подошла ближе и прищурилась, смотря на Солнце. Достала из кармана пончо маленький вытянутый окуляр и подняла к небу. Заглянула в оптику и довольно улыбнулась.

— Теперь осталось только дождаться.

* * *

Пыль летала по комнате густыми облаками. Служанки протирали шкафы и полки, полировали рамы и багеты картин в комнате регента. Свежий морозный воздух быстрым потоком залетал в помещение, трепля странички открытых книг на столе. Одна из девушек мыла пол руками и ползала на коленях, натирая мокрой тряпкой паркет. Она подползла к углу комнаты и остановилась у красного пятна. Девушка растерла красную жидкость по полу. Густая липкая масса размазалась по дереву и впиталась в старые доски. Она вытащила из кармана кулек с моющим средством, насыпала чуть порошка поверх пятна, и принялась его оттирать. Красная капля упала откуда-то сверху, а за ней еще и еще одна. Девушка недовольно хмыкнула и подняла голову. На стене висела лишь Солнечная икона, с золотой рамы которой падали красные капли. Девушка поднялась на ноги и протерла багет. Спустя мгновение на том же самом месте вновь собралась алая жидкость.

— Что там у тебя? — обернулась одна из прислужниц.

— Не знаю. — ответила она.

Девушка вновь приложила тряпку к иконе и растерла скопившуюся жидкость. Сняла ее со стены и рассмотрела внимательней. С самого низа желтого круга не прекращая лилась бордовая кровь, словно у Солнца было перерезано горло.

* * *

“Вокруг были лишь звезды подмигивающие мне с неба. Они падали и закручивались, словно в вальсе. Кроны сухих деревьев томно покачивались и тоже хотели поучаствовать в этих танцах. Я не мог отвести от неба глаз, лежа в снегу. Горький дым шел по горлу. Эйфория волнами накатывала от сердца и пульсировала по всему телу. Мимо свистели пули, пел металл. Так звонко и мелодично. Кто-то кричал, вопил, может, просил о помощи- этого я не помню. Но эти человеческие стоны так дополняли музыку леса. Словно так и должно было быть, так и задумывалось. Они бегали вокруг меня, суетились. Помню кровавые брызги попавшие на лицо. А потом звон лопат, бьющихся о промерзлую землю. Снова чей-то плач, выстрелы. Мерзкий надрывный смех Гана. Я поднялся на ноги: вокруг были десятки тел и море кровавого снега. Чуть поодаль стоял Эш, а возле него копошились люди в земле- они копали ямы. Его взгляд так напугал меня. Пустой и холодный. Будто это ему могилу копали, и он готов сам в нее прыгнуть, как только они закончат. Мне тогда стало так смешно, сам не помню почему. Безумно смешно. А затем до ужаса страшно от осознания того что мы сделали. Ган жестоко расправлялся с конкурентами, даже слишком жестоко. Вокруг были не только другие дилеры, но и их семьи: дети, жены, родители. И все мертвы. Мертвы из-за какого-то порошка и цветных бумажек.“

Лис нервно сглотнул и отвел глаза в сторону. Чувство вины сдавило ему грудь, сжав ребра огромными когтистыми руками. Он замолчал, ожидая реакции. Мессалин рядом закуталась в плед. Ветер колыхал волнистую прядь у лица. Она упиралась локтями в перила балкона и смотрела на потухающие, один за одним, огни города вдали. Она обернулась на парня рядом и по-доброму улыбнулась.

— Не столь важно, что ты делал раньше. Главное, что ты делаешь сейчас. — сказала она еле слышно.

— Действительно… — Лис посмотрел на нее. — Мне так нравится, что ты меня слушаешь. И не осуждаешь.

Они оба замолчали. Девушка продолжила смотреть вдаль. Последние огни погасли и город погрузился во тьму. Лис провел рукой по темным волосам, еле касаясь.

— Да и вообще… — он придвинулся к ней ближе и наклонился к уху. — Ты мне нравишься.

Мессалин резко развернулась и прижалась к мужской груди. Горячая кожа обожгла ее щеку. Сердце его стучало безумно быстро, трепетало и сбивалось с ритма.

— Давно я ничего такого не чувствовал… — Лис сжал ее в объятиях. — Даже снова жить хочется.

Девушка задрала голову и коснулась ледяными губами его шеи. Парень хихикнул и дернулся от резкого холода. Еще крепче сжал ее, почти до хруста костей, а затем застыл смотря в глаза. Зеленые радужки подрагивали: в сплетениях цветных узоров вокруг черного зрачка он видел солнечные лучи, густые зеленые поля, извивающиеся ростки и цветы. Все то- чего так не хватало на Севере. Ветер затих и в воздухе повис аромат мелиссы. Свежий и расслабляющий. Лис прильнул к тонкой шее и вдохнул полной грудью. Аромат полевых цветов и трав ударил в нос. Он нежно укусил ее за ухо, от чего девушка кротко простонала. Его дыхание обжигало. Жар доставал до самых костей. Месса выгнулась и наклонила голову, открыв шею. Он провел по тонкой кожу дорожку из поцелуев, от уха до ключиц. Цветные искры замаячили у девушки перед глазами, она не в силах была даже пошевелиться. Ноги слегка подкосились, что ей хотелось упасть прямо тут, на ледяном балконе.

— Да как ты это делаешь… — пробубнила она сдерживая стон.

Голова кружилась, тело горело. Каждое касание заставляло ее вздрагивать. Ловкие пальцы скользнули под плед и принялись расстегивать пуговицы на рубашке.

— Что именно? — шепнул ей на ухо парень.

Она попыталась ответить, но вышел лишь несвязный бред. Мысли путались, язык не слушался. Лис открыл дверь и аккуратно толкнул девушку в комнату. Завалил на кровать и навис сверху. Месса стянула с него тонкую рубашку и схватилась за ремень. Мерзкий писк наручных часов раздался на всю комнату.

— Забей. — шепнул он и впился в ее губы.

Она обхватила его ногами и прижала к себе. Короткая юбка задралась и сложилась гармошкой на животе. Как только она снова попыталась расстегнуть пряжку на его штанах, писк раздался вновь.

— Это пояс верности чтоли? — усмехнулась Месса и убрала руки.

Часы не замолкали, принимая сообщение за сообщением. Лис поднялся и сердито вздохнул, взглянув на маленький зеленый экранчик: “Мэй ”. Он прочитал одно из сообщений: “ Надо поговорить”. Месса приподнялась на локтях и одернула юбку обратно.

— Что-то важное?

Лис убрал волосы с лица и раздраженно закусил губу. Часы снова запищали. Гнев накатил горячей волной, кулаки сжались. Месса, будто почувствовав это, замерла на месте. Лис перевел на нее взгляд и скомкано улыбнулся.

— Как-то настроение пропало, да? — усмехнулся он.

Девушка кивнула и чуть отодвинулась. Многозначительная тишина повисла в воздухе. Мессалин застегнула рубашку и поднялась с кровати. Затем закрыла дверь балкона на щеколду, чтобы ее не открыл ветер с улицы. Во дворе было совсем темно. Звезды скрылись за снежными тучами. Метель начинала распеваться и готовиться к исполнению своей жуткой мелодии.

Лис быстро натянул свою рубашку и молча ушел, не попрощавшись. Мессалин посмотрела на настенные часы и хмыкнула, было ровно три.

— Стабильно. — сказала она вслух.

Затем закрыла дверь на замок и ушла в ванную.

Лис ворвался в комнату Мэй и со всей силы захлопнул за собой дверь, что старые стены дрогнули, а с потолка полетела пыль штукатурки. Он подошел к девушке впритык и гневно выдохнул.

— Я эту херню вам всем раздал для важных и срочных вопросов! — закричал Лис. — А не для ночных переписок! Мы это уже сто раз обсуждали! Чего ты хочешь?!

Мэй закрыла лицо руками и расплакалась.

— Я просто… Просто… — повторяла она сквозь слезы.

— Снимай.

Лисандр грубо схватил ее за руку, оттянул от лица и принялся расстегивать браслет. Мэй завопила так, будто он снимал с нее не часы, а отрывал их вместе с кожей. Она стала вырываться, кричать и еще сильнее плакать. Она с силой ударила его по спине другой рукой несколько раз.

— Отпусти! Отпусти! — она вырвалась из его хватки и застыла на месте, прижав руки к груди.

Лисандр замер. Выпрямился, закусил щеки и уставился на Мэй ледяным взглядом. Затем резко схватил ее за лицо и впечатал в стену позади. Девушка замолкла и остолбенела, боясь пошевелиться.

— Ты что себе позволяешь?! — заорал он.

Мэй вжалась в стену и зажмурилась от страха. Ее била крупная дрожь. Она старалась не дышать и не двигаться. Лис отпустил ее и виновато отвернулся. Водопады слез текли из ее глаз. От ее вида у парня сжалось горло.

— Прости. — он прислонился спиной к стене возле девушки и сел на пол.

Мэй перевела дыхание, утерла слезы и опустилась рядом на колени, прижав голову Лиса к своей груди.

— Ничего. — шепнула она.

Она крепко сжимала его голову в объятиях и дрожала. Они оба замолчали. Мэй периодически всхлипывала, а из груди вырывались жалобные стоны. Она гладила светлые волосы Лиса трясущимися руками. Когда истерика чуть отпустила ее, Мэй опустилась на пол рядом и поджала коленки.

— Что я сделала не так? Почему ты так изменился?

Лис вздохнул, не зная, что ответить. Он посмотрел на дрожащие руки девушки, исполосованные белыми шрамами. Он знал каждый из них, когда появился и из-за чего. Когда они только встретились в госпитале, эти тонкие руки были чисты, с ровной и гладкой кожей, даже без единой царапины. Лис смотрел на следы от порезов и чувствовал их на себе, полосы словно были на его сердце.

— Ничего ты не сделала, все хорошо.

— Правда? — она приподнялась и подвинулась к нему еще ближе.

Она перекинула ногу через него и села на колени, взяла мужские ладони и положила себе на бедра. Лис отвел глаза в сторону. Мэй развязала завязки на платье и скинула его с себя. Чуть наклонилась и поцеловала его в губы, почти что насильно.

* * *

Ранним утром прислуга уже начала утренние работы: мойка полов, окон, чистка ковров и мебели. Одна из девушек в белом фартуке не спеша полоскала тряпку в ведре и напевала песню.

…Зов мой к Солнцу, я буду взывать

Зов мой к Солнцу, и Он меня услышит

В день моей скорби я молю Его

В день моей скорби Он всех нас услышит…

— Это о чем ты скулишь? — спросила другая горничная, постарше на пару десятков лет.

— О Аене конечно. Может он услышит и снизойдет. Подарит нам лучшую судьбу… — девушка встала и принялась намывать полы, продолжая петь.

— Конечно, услышит он, щас же. За грехи, что новая королева на душу взяла мы все поплатимся. Молись- не молись, пой- не пой. — выругалась женщина. — Ты слышала, что на Востоке святой объявился? Голос Аена слышит.

Девушка обернулась и нахмурилась.

— Не слышала, а что говорят?

— Армию собирает. А потом войной пойдет грешников истреблять- так Бог велит.

— Кто же ему поверит? — усмехнулась девушка.

— Так чудо явил. — она подошла к юной служанке ближе и положила ладонь ей на голову. — Кладет он руку на лоб к человеку- и как по бумажке его жизнь читает. Все видит, и прошлое и будущее. И секреты и грехи. А если неверный к нему приходит просить, так только этот коснется лба- просящий слепнет. И пока грехи не отмолит- не прозреет. О как. И всех кто против него пойдет, того Солнце испепелит- говорит.

— И как же нам быть? Что делать? — испуганно спросила девушка.

Женщина наклонилась к ее уху и шепнула.

— Мыть полы!

* * *

Сорот положил на генеральский стол огромную кипу бумаг и облегченно выдохнул. Эшлен непонимающе нахмурил брови и взглянул на советника с молчаливым вопросом.

— Судья почил. Да унесет его прах Солнечный ветер. Пока госпожа не выбрала нового судью, велено было временно назначить вас. — забубнил Сорот.

— Ты думаешь у меня задач мало? — возмутился Эш и привстал с кресла. — Или я тут по- твоему ножкой болтаю целый день?

Советник взял бумаги обратно в руки.

— Хорошо. — он развернулся и собрался уходить, но замер у дверей и обернулся. — Так и передать ей? Что у Вас нет времени на выполнение воли королевы?

Эш замолчал и уставился на советника глазами полными ненависти. Сорот многозначно улыбнулся и вернулся обратно к столу.

— Эшлен, вы же понимаете в какой ситуации сейчас находитесь. Зачем лишний раз злить ее? У Вас же много подчиненных…

Не успел советник договорить, как открылась дверь кабинета и проходе показалась лохматая голова Мессалин. Она устало потирала опухшие от недосыпа глаза.

— Извините. — сказала она и встала у дверей.

Сорот кивнул Эшлену в сторону девушки и поднял брови. А затем улыбнулся и вышел, слегка поклонившись. Как только дверь закрылась Эш сел на место и схватился за голову.

— Почему опоздала?

Мессалин не ответила и виновато опустила голову. Он бросил на нее недовольный взгляд и вздохнул.

— Найди в шкафу Книгу Законов 7 редакции. — он указал на комод у стены.

Месса вытащила нужную книгу: толстую и тяжелую, в кожаной черной обложке и положила на стол к Эшу.

— День тебе на прочитать и выучить. Завтра чтобы от зубов отскакивало.

У девушки округлились глаза. Она взглянула на объем книги- не меньше 600 страниц мелким шрифтом. У нее открылся рот от возмущения.

— А если еще раз опоздаешь, заставлю всю библиотеку вызубрить. — шикнул Эш. — Свободна.

Мессалин взяла книгу и вышла в коридор. Открыла ее на случайной странице и грустно посмотрела на текст. Десятки законов с кучей подпунктов были написаны на каждой странице, без пропусков или хотя бы картинок. Она захлопнула книгу, расстроенно промычала и пошла в архив.

Закон за законом, статья за статьей- она вчитывалась в текст книги и запомнила его. Большая часть оказалась практически дублированной, либо с очень похожим смыслом.

Закон 32.1. Мужчины достигшие возраста 14 лет могут пойти на добровольную службу в Северную Армию.

32.2 Мужчины достигшие возраста 17 лет обязаны пойти на службу в Северную Армию.

32.3 Мужчины достигшие возраста 27 лет не прошедшие военные сборы по причине уклонения будут наказы путем лишения свободы на срок от одного года до десяти лет.

Треть книги была уже позади, время близилось к обеду. Мессалин почесала уставшие глаза и встряхнула головой. Архивариус позади попивал чай и громко хлюпал. Шелестел газетой и периодически выкрикивал недовольные комментарии относительно прочитанного. Месса потянулась и поднялась с места, но тут же тяжелая рука усадила ее обратно. Рядом сел генерал и кинул пару картонных папок на стол.

— Как успехи? — спросил он устало, уперев пальцы в переносицу. И не дав ей ответить, продолжил. — Давай быстро разберем дела, у меня голова уже болит.

Он раскрыл одну папку и зачитал краткую выжимку:

В ночь с 5 на 6 число Синевил Р. (14 лет) взломал дверь в частном доме. Угрожал хозяевам оружием, ранил отца семейства. Украл все сбережения и сбежал. Был задержан спустя две недели- свидетели опознали и подтвердили личность. Синевил Р. -сирота, беспризорник. Не первый случай нападения на людей с целью ограбить. Ранее был наказан путем общественных работ. Исполнял их исправно.

— Что думаешь?

— Если не вдаваться в детали то приговор очевиден, ему уже 14 есть, да и повторный случай- это тюрьма на три года минимум. — Мессалин задумалась, нахмурив брови. — Но я бы наверное хотела изучить это подробнее. Мальчик беспризорник, может просто его энергию нужно направить в правильное русло. Зачем он ворует, как живет и так далее.

— Ну узнаем мы это, и что? Пожалеть его и помиловать?

— Он может пойти добровольцем в армию. Если он ворует ради еды и крова- это будет выгодное решение для всех. Мальчик получит крышу, еду и работу, а мы рабочие руки.

Эш одобрительно покивал.

— Я думаю стоит снова назначить исправительные работы- но непосредственно в казармах. Пусть посмотрит. Посадить всегда успеем. — добавила Мессалин.

— На, пиши. — Эш передвинул к ней папку и принялся зачитывать следующую.

Вместе они быстро разобрали все документы. Эш откинулся на спинку стула и облегченно вздохнул.

— Судья умер, пока ему замены нет- это будет наша головная боль. — он нахмурил брови и перевел взгляд на девушку. — Точнее твоя.

— Так сильно вам понравились мои решения? — улыбнулась она.

— Да, неплохо. Расчетливо. — усмехнулся Эш. — Не всегда, но сойдет. Мы не судьи в конце концов. Финальные решения все равно регент будет выносить.

— Неужели во всем аппарате власти нет больше судей? Один на всю страну?

— Нет, конечно. Сюда попадают либо спорные дела, неоднозначные, либо требующие особого внимания. Массовые убийства например, какие- нибудь масштабные кражи- приговор выносит главный судья. Затем его решения утверждает король, либо отменяет. Желающих может и хватает, как и достойных, но… Как решила королева, так и будет, что тут размышлять.

— Королева всегда права, да? Даже если ее решение противоречит законам? — хмыкнула она.

Эш встал и навис над девушкой грозной тучей.

— Следи за языком, 315. Забываешься.

Мессалин опустила глаза в книгу, прикусив язык.

* * *

Мужчина весело разгуливал по коридорам резиденции и широко улыбался каждому встречному. Прислуга удивленно на него оборачивалась, кто-то хихикал и прятал глаза. Гость был одет в красный шелковый пиджак расшитый биссером. Такие же яркие красные брюки в вертикальную полоску и фетровую шляпу с широкими полями и парой торчащих перьев. В руках он держал длинную трость с золотой головой орла и небольшую сумочку из кожи. Туфли с острыми носами забавно шуршали и посвистывали при каждом шаге. Одна из горничных идущих ему на встречу улыбнулась и прикрыла рот ладонью от смущения. Мужчина подмигнул ей и поправил перья на голове.

— Такую красотку не грех угостить взглядом. — цыкнул он.

Девушка рассмеялась и побежала дальше по коридору. Гость продолжил свой путь прямо в спальное крыло. Тихо постучался в одну из дверей и достал из своей сумки небольшой темный конвертик с золотыми узорами и сургучной печатью. Дверь немного приоткрылась и через узкую щелочку на мужчину уставился сонный прищуренный глаз. Гость широко улыбнулся и протянул конверт.

— Лично в руки Вам велелось передать-с. Ждем Вас на праздник-с. — мужчина поклонился, развернулась на пятках и пошел в обратном направлении.

Лис закрыл дверь и озадаченно посмотрел на конверт. Оторвал печать, распаковал послание. От бумаги пало сладкими духами, приторно- сладкими. Аромат тут же наполнил всю комнату. На большом листке была лишь одна строчка:

Приглашаю в Сикрет Плейс! Как и всегда, в последний день осени!

— Какие же все-таки идиотские названия Ган придумывает… — парень швырнул письмо на стол и завалился обратно на кровать.

Сон больше не шел. Лис перевернулся на спину и уставился в потолок. Настроение было отвратительное, на груди уселась тоска и давила всем весом на сердце. Перед глазами всплыли образы с ночи от чего он брезгливо морщил нос. На языке до сих пор стоял соленый привкус слез, а в мыслях то и дело всплывало заплаканное лицо Мэй.

Часы на руке запищали. Он нехотя посмотрел на экран, черными пикселями на зеленом фоне были написаны лишь две буквы: “ЧП”. Лис зарылся лицом в подушку и наигранно захныкал.

— Не могу сегодня работать, меня изнасиловали. — простонал он.

Затем, собравшись с силами, он приподнялся и набрал короткий ответ: “Ок”. Встал с кровати и прошелся по комнате, разминая плечи и спину. На глаза вновь попалось пригласительное письмо на столе. Он взял его в руки, золотые буковки приятно поблескивали на свету. Лис покрутил листок и задумался. В голове появилась идея.

Он быстро собрался и, взяв с собой приглашение, бегом отправился в подвал.

Мэй порхала от стола к столу, словно бабочка. Фартук ее развивался и летал из стороны в сторону как у бального платья. Она напевала незамысловатую песенку и радостно улыбалась. Служащие рядом с ухмылкой поглядывали на девушку и перешептывались о своем. Но Мэй не обращала на это внимания.

— Ты сегодня прямо сияешь. — сказал один из медиков.

Девушка ничего не ответила и продолжала кружиться, перекладывая судки и коробки с места на место. За дверью послышались тяжелые шаги по лестнице. Работники замолчали и сильнее загремели инструментами: изображая активную деятельность.

— Там сейчас очередных митингующих привезут, готовьтесь. — вошел Лис недовольно вздохнув.

Мэй замерла в центре зала и смотрела на парня щенячьими глазами. Он, не переодевшись, прошел дальше, схватил ее за руку и потянул за собой в кабинет. Достал из кармана пригласительный и отдал его девушке. Мэй нахмурилась увидев маленький герб в углу конверта с изображением зайца.

— Опять этот притон…

— У сына Гана скоро день рождения. Будет… — он задумался, подбирая слова. — Бал? Ты же любишь балы, давай сходим. Вместе.

— Только вдвоем?

— Да, только ты и я. Танцы, пышные платья, кавалеры с дамами и все такое. Как Грэм устраивает каждую неделю.

— У королевы очень красивые приемы. — улыбнулась она. — Вальс, живая музыка, светские беседы… — Мэй радостно закружилась по кабинету в танце. — Я так хотела сходить на что-то такое. Но никогда не разрешали.

— Ну вот и сходишь.

Девушка повисла на парне и прогнулась назад, широко улыбаясь. Лис убрал руки в карманы, не желая ей подыгрывать. Мэй приподнялась и спрятала приглашение в карман фартука. Затем чмокнула его в щеку. Лис напряженно сглотнул и отвел взгляд.

— Спасибо. — шепнула она и выбежала в общий зал.

* * *

— Как там твоя помощница, справляется? — спросила Грэм.

Женщина обмакнула перо в черные чернила и размашисто подписала очередной приказ. Тушь капала с кончика пера и оставлялся большие кляксы на листе и столе. Рукава платья королевы были в темных пятнах. Грэм довольно улыбалась, не обращала внимание на кляксы и не аккуратные строчки, будто так и должно было быть. Эш молча смотрел на это. Рядом с чернильницей стояла подставка с обычными ручками на любой вкус, в том числе и перьевые.

— Да. Уже почти две недели 315 занимается судебными делами- нареканий нет. — ответил генерал.

— Отлично. — она подняла подписанный лист и на стол капнула огромная черная капля туши. Грэм цокнула языком, смяла лист и кинула его в мусор. — А можно узнать, на каком основании ты ее на такой пост поставил? — она взяла следующий бланк и стала повторять процедуру. — Девочка тут без году неделя, а уже майор. И суды ты ей доверил.

— Мессалин нашла подозреваемого по делу Джанка. Я думаю этого вполне достаточно для повышения. Если бы дали добро на продолжение расследования…

— Да-да-да… — перебила Грэм. — Я все это уже слышала. Просто, странно как-то. Всю жизнь ты один был, а тут помощница потребовалась.

— В последнее время количество задач только растет, я не успеваю все делать один. С фронта каждый день приходят сообщения, нужно…

Грэм отмахнулась от сына и смяла очередной испорченный лист. Эш вздохнул и достал из подставки ручку, предложив регенту.

— Хочу чтобы мои указы были подписаны чернилами и пером, как в старые времена. Этот дает некий… Статус. — ответила она, отказавшись от предложения. — Надо будет еще подготовиться к визиту Южного Короля. Нужно организовать что-то впечатляющее. Хочу чтобы солдатики твои помашировали, и грозно постояли на встрече. И на свадьбе тоже. Надо будет еще к Лисандру портного отправить, вечно он как оборванец ходит.

— А зачем к нему? — удивленно переспросил Эш.

— В смысле зачем? — рассмеялась Грэм. — Надо же перед будущей женой покрасоваться. Марсала девочка вредная- может и носом покрутить.

Эш замолчал. Непонятный груз снова повис на шее. Горечь подкатила к горлу, он смотрел на мать с непониманием и неким возмущением. Грэм испортила уже пятый бланк подряд, заляпав тушью все вокруг.

— Планы, значит, поменялись? Вспыльчивый и безрассудный наследник всех начал устраивать? Стоило ему лишь один раз притвориться “нормальным” и покивать, как все вокруг поверили и заулыбались.

Грэм подняла взгляд на сына и застыла. Глаза ее налились кровью, а губы затряслись.

— Какое твое дело, генерал. Или это место уже не устраивает? — прошипела она. — Ты сам не справился с задачей, так что теперь закрой рот. Будь твои курицы поумнее- все бы получилось как мы и хотели.

— Не я их на эту миссию выбрал.

Грэм промолчала и снова опустила глаза на бумаги. Рука ее слегка подрагивала, чернила с пера брызгали во все стороны. Эш вздохнул и встал с места. Отошел к двери и у самого косяка обернулся. Королева не обратила на него никакого внимания. Он вышел в коридор, закрыв за собой тяжелую дверь.

Вечерело. В руках у него было несколько папок с приказами заляпанными чернилами. Он приоткрыл одну из них и с трудом разобрал написанное.

“…ввести налог на бездетность в размере 10 000 лир в год…”

Мимо пробегала одна из горничных. Эш поймал ее за руку и остановил, сунул папку с документами и наклонился к уху.

— Отнеси это в мой кабинет и захвати бутылку виски.

Девушка кивнула и побежала дальше.

* * *

Мессалин заканчивала дела в архиве и сортировала бумаги по нужным папкам. Архивариус позади нее уснул за столом, подложив под голову руку. Девушка собрала все бланки в кучу и подошла к нему. Аккуратно вытащила печать из под спящего старика и проставила оттиски на папках.

В архиве, как и всегда, никого не было, кроме старика- хранителя и самой девушки. Большая часть полок находилась в тени- включать там свет не было смысла. Пылинки кружились в воздухе, пахло старостью и землей. Месса вытащила несколько документов и пошла в дальнюю часть архива. Щелкнула выключатель, лампа загорелась и в миг потухла с громким хлопком.

— Ну конечно… — сказала она и пошла дальше на ощупь.

Нумерация полок проглядывалась сквозь темноту. Она шла дальше по рядам, всматриваясь в каждую табличку, пока не нашла нужную. Достала скоросшиватель и вставила в него бланки. Поставила папку обратно на полку, но она отказывалась втискиваться между другими обложками, словно что-то мешало. Месса несколько раз с силой попыталась впихнуть папку на свое место, но безрезультатно. Она привстала на носочки и заглянула в свободное пространство на стеллаже, затем прощупала место рукой. Ничего не обнаружив, девушка снова попыталась поставить скоросшиватель на место. Месса уперлась в корешок руками и стала давить на него с силой, металлический стеллаж задрожал, но документы все равно не хотели залезать. Она махнула рукой и решила оставить папку так- торчащей на половину из полки. Развернулась и двинулась назад- на свет. Сзади что-то зашуршало. Девушка обернулась и замерла. Скоросшиватель медленно задвинулся на свое место сам. Мессалин нервно сглотнула и вернулась к немуобратно. Вытащила папку вновь и поставила на место- теперь ей ничего не мешало.

В начале архива послышался недовольный бубнеж старика. Архивариус проснулся и обнаружил пропавшую печать. Мессалин быстро побежала обратно к хранителю. А затем, выслушав нотации, собрала все остальные документы и отправилась в кабинет.

Эш сидел на своем месте, уперевшись в стол локтями и закрыв руками голову ладонями. Рядом стояла почти пустая бутылка виски и один стакан. По полу разбросаны заляпанные тушью бумаги. Месса застыла в дверном проеме и постучала по косяку- привлекая внимание. Эшлен медленно поднял голову и посмотрел на девушку.

— Заходи. Дверь закрой только. — сказал он и снова опустил глаза.

Мессалин щелкнула замком и подошла к столу. Положила папки на край и присела напротив.

— Все готово, можете проверить. Старые дела я положила в архив, а эти нужно подписать.

Эш взял одну папку и бегло пролистал ее. Закрыл и кинул обратно к остальным.

— Ты молодец. Честно, даже не ожидал. — усмехнулся он. — Думал, что Лис мне опять очередную пустоголовую пассию на шею посадил. Я вообще хотел тебя отчислить, если честно. Как только он меня пригласил “по важному делу” в эту богадельню… В тот же день я тебя собирался в шею гнать. Но передумал… Почему-то…

Мессалин опустила голову. От генерала сильно пахло спиртом, до рези в глазах. Эш открыл бутылку и вылил остатки в стакан. Придвинул его к девушке и дернул носом.

— Пей. — приказал он.

Девушка залпом осушила стакан и скривилась от горечи. Эш поставил небольшую тарелочку с мясными кубиками к ней ближе.

— Вот скажи мне, Мессалин. Что ты в нем такого увидела? Что тебя заставило предать меня и нарушить приказ. Не могла же ты наперед знать, как все выйдет. Чем был мотивирован такой риск? Явно же не деньгами или золотом, иначе бы ты тут сейчас не сидела.

Девушка напряглась. Эшлен был сильно пьян. Волосы растрепаны, взгляд потух, лицо покраснело и опухло. Он смотрел ей прямо в глаза, не моргая. Усталость читалась в его взгляде. Безумная усталость.

— Я просто вам не поверила. Никому не поверила. Да даже до последнего не верила, что он и есть Джанк. Хотя и до сих пор не верю.

— Почему?

— Лисандр слишком добрый. Если сравнивать с Ганом, например, то в его темное прошлое верится еще как.

— Добрый значит… — повторил он. — Скажи-ка мне, только правду, видела ли ты, что на самом деле случилось с Ангелой в ваш последний вечер? Она утверждала, что Лисандр ее избил.

— Я не видела… Меня Мартиша заболтала, я вообще ничего не видела и не слышала.

— Сказать честно, ее версия куда правдоподобнее чем то, что вы придумали. — он уставился на нее осуждающим взглядом. — Тебя саму не интересует, как так вышло. И свидетели нашлись, которые все подтвердили. Подтвердили то, чего не было.

Мессалин помотала головой.

— А о вашей интрижке я догадался как только ты ко мне с браслетом пришла. Но к сожалению не подумал, что все может закончится так. — расстроенно сказал он. — Мессалин, поверь мне. Все девушки Лиса заканчивали плохо. Каждая, без исключения. Одумайся, пока не стало слишком поздно. Мне тебя банально жалко.

— Спасибо за вашу заботу. — улыбнулась Месса. — Но у каждого свой путь. Пока что я только выигрываю от этой связи.

В дверь постучались. Эш кивнул девушке и та открыла ее. Горничная принесла еще одну бутылку виски. Мужчина грустно вздохнул, смотря на бутылку. Поднял глаза на подчиненную и задумался.

— Составишь компанию? — спросил он неожиданно.

Не дожидаясь ответа он встал и подошел к шкафу у стены, достал с верхней полки еще один стакан и вернулся обратно на свое место. Мессалин опешила и отрицательно замахала руками. Эш открыл бутылку и недовольно цыкнул.

— Это приказ. — сказал он и разлил виски по роксам. — Ты теперь мой помощник, так что помогай.

Эшлен сел на место и грустно выдохнул.

— Хель умер кстати. Лихорадка. — добавил он и выпил залпом. — Дохнут все как проклятые какие…

Мессалин сделала пару глотков и поудобнее уселась на стуле. Расстегнула пару пуговиц на кителе, вздохнув полной грудью. В кабинете было жарко, то ли от выпитого, то ли слишком сильно растопили котельную.

— Можешь снять. Уж я к тебе точно приставать не буду. — усмехнулся генерал.

Месса хихикнула и сняла верхнюю одежду, оставшись в рубашке и юбке.

— А кто-то еще знает о Ваших… вкусах?

— Во- первых: давай на ты, по крайней мере на едине. Во-вторых: нет, конечно. — хмыкнул он и улыбнулся. — А если ты кому-то разболтаешь- лишишься головы.

— Почему Вы… ты так за меня переживаешь?

— Ты видишь лишь одну сторону медали, и радуешься, что тебе так повезло, ведь она блестит и сверкает. Но на другой стороне дерьмо которое не отмыть. В случае с Лисом от любви до ненависти не один шаг, а один взгляд. Сегодня он все делает для тебя, а завтра… Каждые полгода- год находилась новая дама, которую он золотом осыпал. А итог один всегда- слезы, сопли и… Мэй еще повезло на самом деле. А потом приедет Марсала и один Аен знает, что будет.

— Я не мечу в жены. И на серьезные отношения тоже не рассчитываю.

— Да? — усмехнулся Эш. — А он об этом знает? Собственник- психопат вкурсе, что ты не мечтаешь жить с ним до конца дней своих, нарожать кучу детей и так далее?

Мессалин рассмеялась и допила свой виски. Эш тут же долил еще.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. — усмехнулась она.

— Посмотрим. — улыбнулся он. — Потом не приходи жаловаться только.

* * *

Большие двери медленно отворились. Живая музыка заполняла весь зал: скрипки, виолончели, флейты. Солдаты стоящие по краям ковра слегка поклонились и опустили взгляд в пол. За ними, у столов и стен расположили гости резиденции: знать и богачи из соседних городов. Люди молчали, терпеливо ожидая начала. Холодный ветер ворвался в фойе, неся с собой крупные снежинки и запах льда. Грэм с сыновьями стояла в центре зала, задрала подбородок и горделиво выдвинула грудь вперед, выгнув спину. Эш незаметно пнул брата в плечо, привлекая внимание. Двери открылись полностью, в зал вошел десяток охранников в два ряда. Их форма совершенно не была похожа на местных: яркие дорогие ткани, натертые металлические детали, плотные тяжелые плащи. Они маршировали нога в ногу, как единый организм. Следом за ними вошла хрупкая девушка, громко стуча каблуками. Так же уверенно как и ее свита она пошла вперед по красному ковру. Длинные черные волосы стекали по ней словно водопады. Большие светлые глаза, длинные ресницы, фарфоровая кожа. Невероятное платье, словно россыпь бриллиантов, облегало стройное тело. Длинный шлейф голубого наряда развевался на сквозняке, будто морские волны. Поверх платья на ней была красивая накидка из белого меха, которая очень контрастировала с темными волосами. Рядом с девушкой шел пожилой мужчина, с грубой седой щетиной, в тяжелых мехах. С такими же иссиня- черными волосами и большими золотыми перстнями на каждом пальце. Двери закрылись с громким щелчком и солдаты по краям дорожки подняли головы будто по команде.

Мужчина подвел свою спутницу к королеве и слегка поклонился. Взял ее руку и поцеловал в тыльную часть. Брюнетка улыбнулась и посмотрела в глаза Эшлену. Генерал слегка склонил голову и поднял уголки губ.

— Очень рады вашему визиту Самуэл. — сказала королева и смущенно захихикала.

— А как я рад! — мужчина еще раз поцеловал руку регента.

Марсала поклонилась женщине и улыбнулась еще шире, а затем снова перевела внимание на генерала. Она игриво прикусила нижнюю губу, смотря на него. Эшлен молчаливо прикрыл глаза и аккуратно помотал головой, а затем кивнул на брата. Марсала перевела взгляд на Лисандра, и удивилась, будто до этого его не замечала. Ее улыбка на секунду спала, но тут же натянулась обратно, но уже совершенно не искренняя. Лис все это время смотрел на нее не отрываясь, осматривая с головы до пят.

— Мы очень Вам рады, миледи. — Эш разрушил неловкую паузу между ними и протянул к ней руку. — Я Эшлен, верховный главнокомандующий. А это Лисандр, будущий король.

— Марсала! Золото юга! — сказала девушка гордо и громко.

Она вложила свою ладонь в его и позволила поцеловать. Лисандр слегка зажмурился, выходя из ступора. Распахнул глаза и тоже протянул ладонь к девушке.

— Простите, Ваша красота свела меня сума. — сказал он с улыбкой и прислонил ее ладонь к губам.

— Всех сводит. — усмехнулась девушка.

Мужчины обменялись молчаливыми поклонами и вся знать двинулась дальше в зал. Эш обернулся и махнул рукой- дав немую команду «вольно». Служащие разбрелись во все стороны, разговоры и смех заполнил зал. Будто из ниоткуда взялись множество официантов с подносами. Длинные столы в дальней части помещения стали быстро наполняться закусками и бокалами. Ловкие девушки в белых фартуках кружили по залу как фигуристки- предлагая гостям напитки.

Марсала с отцом скинули меховые накидки и прислуга быстро унесла одежды прочь. Самуэл взял Грэм под руку, будто подругу. Женщина вежливо хихикнула и прикрыла рот ладонью.

— Вы ничуть не постарели, миледи. — король Юга щедро осыпал женщину комплиментами.

Регент радовалась им как девочка, то и дело смущаясь и краснея. Они общались между собой, совершенно забыв про цель визита и не обращая внимания на своих детей позади. Троица стала чуть подальше от родителей. Марсала искоса рассматривала Лисандра, бегая глазами по деталям одежды. Золотая фурнитура, вышивка на плечах и рукавах в виде диковинных растений. Дорогие перстни на пальцах. Синий удлиненный жакет поверх плотной темной водолазки. Аккуратно зачесанные набок волосы, без торчащих прядей. Тонкий аромат мелиссы и дуба, в перемешку с чем-то фруктовым. Он оперся одной рукой об стол, а во второй держал бокал и слегка его покачивал, насыщая напиток кислородом. Девушка обернулась на старшего брата и приподняла бровь. Эш улыбнулся и молчаливо удалился куда-то в глубь зала. Лис уставился в толпу. Кто-то танцевал, кто-то разговаривал в сторонке. Девушки в прекрасных вечерних платьях кружились по залу как прекрасные снежинки. Их партнеры следовали рядом, держа их под руки или за талию. Он бегал глазами между толпами и искал одно знакомое лицо. Группа людей отошла в сторону, и вот у самой стены промелькнула кудрявая русая голова. Мессалин уперлась в стену спиной и сложила руки на груди. Лис встретился с ней взглядом. Девушка тут же отвернулась. Толпа из гостей сдвинулась, закрыв Мессалин вновь.

Марсала аккуратно коснулась его плеча. От неожиданности Лис дернулся и потерял то место куда смотрел. Переведя взгляд на девушку рядом, он слегка улыбнулся.

— Как добрались? — не хотя спросил он, из вежливости.

— Могло быть и лучше. Самый тяжелый месяц в моей жизни.

Услышав это Лис смутился.

— Месяц? До Юга около недели пути, насколько я знаю…

— Неделя, это если без остановок.

— А зачем останавливаться?

— Чтобы принять вечерний душ, передохнуть… Завтрак, обед, ужин… — девушка стала перечислять все события, ради которых ей с отцом пришлось сходить с маршрута и останавливаться в попутных городах.

Лис поднял брови и сделал маленький глоток вина. Девушка перехватила его бокал в свою тонкую ручку и тоже сделала глоток.

— Расскажите о себе, Лисандр.

Марсала извивалась как кошка вокруг парня и периодически, будто случайно, касалась его: дотрагивалась до рук, плеч, груди. Парень же кратко рассказал о том, что случилось за последний год, и о том что творится сейчас. Девушка хлопала глазами и кивала, изображая интерес. Лис печально улыбнулся заметив фальш и закончил свой монолог.

— А что Вы о себе расскажите, Марсала, Золото Юга? — с издевкой протянул он ее имя.

Девушка улыбнулась, раскинула руки и покрутилась вокруг себя.

— Самое главное сокровище Южных Земель, этим все сказано. — Марсала рассмеялась.

— И не поспоришь. — Лис бегло осмотрел фигуру спутницы.

Тонкая осиная талия, аккуратная небольшая грудь, длинные стройные ноги, шелковые волосы. От нее исходил аромат южных фруктов и приторной сладости. Оторвать взгляд от принцессы было действительно сложно. Красивые голубые переливы на платье добавляли образу девушки какой-то особенной магии. Парень обернулся, почувствовав на затылке чей-то взгляд. Грэм злобно выглядывала из-за плеча Южного Короля, который о чем-то очень воодушевленно рассказывал. Глазами она стрельнула в сторону танцующей толпы и нахмурилась. Лис обернулся к девушке и поставил бокал на стол.

— Не хотите потанцевать, госпожа? — он протянул ей руку.

Девушка сделала вид что смущена. Задумалась, ради приличия, а затем приняла приглашение. Пара вышла в центр зала и закружилась в вальсе.

Мессалин все еще стояла у стены, переваливаясь с ноги на ногу. Она каменным взглядом уставилась на партнеров в центре фойе. Красивое голубое платье идеально сочеталось с темно- синим костюмом Лисандра. Они сильно выделялись среди других танцующих. Девушка, словно ветка на ветру, летала в танце. Отточенные и аккуратные движения Лиса дополняли ее легкость. Он смотрел партнерше в глаза, а она улыбалась ему в ответ.

В груди у Мессалин засел тяжелый и горячий ком, который мешал нормально дышать. Сердце ныло и пыталось выпрыгнуть из груди. В голове постоянно повторялась фраза, сказанная генералом когда-то давно: «Не ты первая, не ты последняя…». Девушка опустила взгляд в пол, не желая больше жечь себе душу. На ее плечо опустилась тяжелая рука.

— Как дела, 315? — рядом появился Эшлен и саркастично улыбнулся.

— Все отлично. — она отлипла от стены и стала ровно, опустив руки.

Рядом пробежала официантка, генерал ловко выхватил бокал с ее подноса и приставил к носу. Вдохнув аромат он сморщился.

— Кислятина.

Он отдал бокал подчиненной и обернулся в зал. Музыка сменилась на более спокойную, танцующая пара в центре исчезла. Он бегло осмотрел всех остальных гостей, будто высматривая кого-то, и снова обернулся к Мессалин.

— Принеси мне вон оттуда один. — мужчина указал на пирамиду из стеклянных фужеров на одном из столов.

— Лучше попросить официанта. — девушка протянула руку с вином обратно генералу.

Эшлен нахмурил брови. Одного его взгляда хватило, чтобы Месса забрала бокал обратно и пошла к указанной пирамиде. По пути она поставила вино на один из подносов прислуги.

Музыка вокруг сменилась вновь, на более веселую. Гости скакали по залу в озорных танцах. Смех и радость лилась со всех сторон.

Тоска и обида душила девушку и не давала расслабится. Ее бывшие соседки стояли не далеко от стола с пирамидой из бокалов и обменивались веселыми историями. Среди кучи молодых ребят она увидела озлобленную Ангелу, смотрящую в упор на Мессалин. Она была не в форме, а в красивом кремовом платье из атласа. С убранными и заглаженными волосами, с жемчужными заколками на висках. Длинные черные стрелки на глазах и темные перчатки из сетки добавляли ее наряду некой строгости, и опасности. Месса отвернулась и пошла дальше, проигнорировав бывшую соратницу. Дойдя до башни с напитками, она аккуратно сняла один из самых верхних бокалов. От вина шел сладкий аромат винограда. Карамельно- ягодный привкус появился на языке. Месса поднесла бокал к носу. Невероятный запах ударил по рецепторам. Не похожий на обычный виноград, скорее на сладкие конфеты в перемешку с специями. Так хотелось попробовать, рот заполнился слюной. Она обернулась и осмотрелась. Вдалеке у стены ее ждал Эшлен и не сводил взгляда с подчиненной. Девушка вздохнула, поставила бокал на стол и сняла с пирамиды другой. За стеклянной башней нарисовался светлый силуэт. Ангел уперлась руками в стол и смотрела сквозь стекло.

— Привет. — звонкий голос блондинки прозвучал из-за пирамиды.

— Привет, Ангел. — Мессалин выглянула из-за хрустальной стены, чтобы увидеть собеседницу.

— Погоны дали, но только посуду доверяют носить? — съязвила Ангела.

Месса сжала ножку бокала и отвернулась: не то настроение, чтобы обмениваться колкостями. Ангела чуть дернула скатерть на столе, посуда зазвенела, стеклянная башня затряслась, но осталась стоять. Мессалин дернулась и инстинктивно сделала шаг назад, расплескав вино. Блондинка залилась смехом и ушла обратно в зал.

Месса поставила бокал на стол, а затем потянулась за новым, уже третьим по счету. Ее руки затряслись. Она схватилась за ножку фужера- пирамида вновь задрожала. Девушка быстро убрала руки от посуды, не решившись взять вино. Месса вздохнула и подняла голову, будто прося помощи у кого-то сверху. Сзади протянулась рука в синем пиджаке и схватила самый верхний фужер. Башня вновь задрожала. Лисандр передал бокал Мессалин и вежливо улыбнулся. От такой неожиданности ее передернуло. Рядом, на его плече повисла Марсала.

— Благодарю. — Мессалин крепко сжала стеклянную ножку.

Южанка принюхалась и вытянулась шею.

— Какой аромат. — она аккуратно выхватила фужер из ее руки.

Мессалин послушно отдала очередной напиток и обернулась в зал. У стены все еще стоял Эшлен и явно был недоволен. Его тяжелый взгляд через огромное фойе бил ее прямо по голове. Лис печально взглянул на кудрявую девушку. Мессалин повернулась обратно к злосчастной стеклянной пирамиде и грустно вздохнула. Парень аккуратно убрал спутницу со своего плеча, чтобы достать новый фужер. Протянув руку вверх он замер, и аккуратно взглянул на Мессалин. На ее лице читалась обида, которую она пыталась замаскировать за довольно жалкой и не искренней улыбкой. Он резко опустил руку и выдернул фужер из середины пирамиды, и сделал шаг в сторону. Гора хрусталя посыпалась ливнем на девушку. Звон бьющейся посуды заставил музыкантов остановится. Красное пятна вина покрыли зеленую форму причудливым узором. По волосам, шее, ногам, текли тонкие алые струйки. Мессалин зажмурилась, никого кроме нее этот винно- стеклянный водопад не задел. Марсала стояла в стороне, подняв брови максимально вверх и открыв рот. Люди вокруг замерли рассматривая инцидент. Лис держал последний целый бокал с напитком. Мессалин стряхнула капли жидкости с рук одним рывком и открыла глаза. Вокруг расплылась красная лужа и миллионы осколков. Она вновь обернулась и посмотрела на генерала. Он прикрыл глаза ладонью и опустил голову.

Лис передал фужер Марсале и шепнул что-то на ухо- указывая на брата у стены, а затем схватил со стола толстую тканую салфетку и приложил к груди Мессалин.

— Простите, даже не знаю как так вышло.

Официанты набежали со всех углов и принялись быстро заменять скатерти, убирать осколки. Вновь активизировались музыканты и зал снова наполнился голосами и смехом, все в миг забыли о произошедшем.

Лис взял Мессу под локоть и вывел из лужи и осколков. Марсала скрылась в толпе с фужером. Мессалин тяжело вздохнула и одернула руку, но парень тут же грубо ее перехватил вновь. Промокнул салфеткой пару раз по одежде и потащил девушку к выходу.

Проходя мимо самых крайних столов он мельком взглянул на мать. Грэм была уже изрядно пьяна, громко смеялась и заигрывала с королем, не обращая внимания на окружение.

Пара выскочила в пустой коридор, закрыв за собой дверь.

— Прости.

Парень остановился и виновато поджал губы. Девушка вырвала у него из рук салфетку и развернулась на пятках, собираясь уйти в казармы, домой. Тот ее одернул и потянул в противоположном направлении.

— Да что ты хочешь от меня? — прикрикнула она обиженно.

Лис молчал и вел ее за собой, минуя поворот за поворотом. Коридоры сменялись один за другим. На стенах мелькали разнообразные картины: портреты, пейзажи, абстрактные брызги и фруктовые натюрморты. Дворец был словно мертв, за все время пути им не по попался ни одной горничной или солдата. Лис завернул в очередной узкий коридорчик, украшенный зелеными растениями, и остановился у большой резной двери с русалками.

Он аккуратно опустил ручку вниз, та с щелчком и скрипом отворилась. Лис потянул за собой спутницу и зашел внутрь, захлопнув за девушкой дверь. Она огляделась. Достаточно большая светлая комната, с белыми стенами покрытыми плиткой и золотыми узорами. Широкое зеркало по правой стене, возле нескольких белоснежных раковин на деревянных тумбах. Натуральный каменный пол, частично покрытый ткаными ковриками. По краям стен стояли разнообразные стеллажи и невысокие шкафчики, с полотенцами, маслами, кремами и другими баночками. Слева низкая, широкая и довольно длинная скамейка из дерева. Рядом пара стульев из того же материала, с плетеными спинками. В самом дальнем углу был еще один проход, завешанный тяжелой шторой. Потолок застилал водяной пар.

Лисандр взял одно из полотенец из шкафа и опустил в раковину. Месса отошла к дальней стене и стала у самой крайней мойки, сняла верхнюю часть одежды и положила на тумбу. Китель был покрыт темными пятнами. Она расстроено опустила плечи.

— Можно было и поближе туалет найти… — Месса шмыгнула носом.

Парень перекрыл воду и подошел к девушке. Приложил мокрое полотенце к ее лицу и протер красный след на щеке.

— Что случилось? — сказал он почти шепотом.

Месса молчала и косо смотрела в пол.

— Зачем ты все это устроил? — спросила она.

— Хотел поговорить.

Мессалин резко подняла голову и удивленно уставилась на парня.

— Серьезно? Мы могли пересечься вечером, или завтра, или вообще в любое другое время! Не обязательно было позорить меня среди всех. — она почти что кричала.

— А тебе там нравилось?

— Это тебе там нравилось! — вырвалось у нее в ответ.

Лисандр приложил мокрое полотенце к другой ее щеке.

— Я минуты считал до конца. А тут такая возможность уйти… — он нежно вытер ее лицо и улыбнулся.

Мессалин молчала и крепко сжала зубы. Внутри все кипело.

— Пялился на нее как … — она закусила язык, не дав себе договорить.

— Да это по другой причине… — Лис нахмурился и отвел взгляд в сторону, будто вспоминая что-то. — Сейчас я тут с тобой, а не с ней.

Эти слова будто обдали Мессалин холодной водой. Огонь ревности моментально погас. Лис отпустил полотенце в раковину и замер.

— Запах конечно у этого вина… просто с ума сводит. Жаль попробовать не получилось. — он тихо усмехнулся.

— Думаешь больше нет? — Месса оперлась о тумбу позади.

— Знаю. Это наши Южные гости с собой привезли. Причем очень скромное количество. — Лисандр втянул носом воздух, вдыхая аромат и повернулся к девушке. — Ты им просто пропиталась.

Он прильнул к ней ближе. Аккуратно отодвинул прядь с плеча и коснулся носом уха и провел языком по шее, слизывая красную полосу. Девушка наклонила голову, вытягиваясь под прикосновением.

— Хочешь попробовать? — шепнул он.

Она еле заметно кивнула и прикоснулась своими губами к его. Парень прижался еще ближе и поцеловал ее, страстно и нагло, опьяненный одним лишь ароматом. Их руки свободно загуляли по телам друг друга. Пару мгновений и на полу валялся дорогой пиджак и юбка в пятнах. Парень крепко схватил Мессу за талию и усадил на тумбу сзади, прижав к стене коротким поцелуем. Мессалин растаяла как лед в печи, щеки загорелись румянцем. Она часто и глубоко дышала, от чего грудь под белой блузкой покачивалась. Пара застыла, смотря в глаза другу.

— Словно зеленый закат. — неожиданно сказал Лис.

От такого сравнения девушка усмехнулась. Лис снова прижался к ее губам, с еще большим напором. Подхватил руками под бедра и придвинул ее ближе к краю тумбы. Месса сползла по стене ниже, приняв полулежачую позу и обхватила Лиса ногами. Массивные черные ботинки уперлись голую спину. Месса быстро расстегивала, почти что рвала, пуговицы на своей блузке, не отрываясь от его губ. Лис спустился ниже, проведя языком от ее шеи до груди. Девушка выгнулась как натянутый лук, раскрывшись полностью, и тихо простонала. Пяткой она стала пытаться стянуть с него брюки, цепляясь за его ремень сзади толстой подошвой. Звякнула металлическая пряжка. Теплая рука прикоснулась промежности, массируя самый центр через ткань белья, затем сдвинула преграду чуть в сторону. Мессалин привстала на локти и развела ноги шире. Губы сами собой периодически поджимались, кудри упали на лицо и прилипли ко лбу. Лис схватил одной рукой ее за талию, крепко сжав кожу, а второй обхватил бедро, плотно прижав к себе. Белые волосы растрепались в привычную не бережную прическу. Он двинулся вперед, от чего девушка прикрыла глаза и открыла рот, издав томный стон. Невероятное чувство наполненности прокатилось волной. Лис положил ее ногу себе на плечо, прислонился губами к колену и глухо стонал, продолжив двигаться. Крики и вздохи эхом отражались от плиточных стен, и, пролетая сквозь большую закрытую дверь, продолжали скакать по пустому коридору.

Девушка приподнялась еще чуть выше, и упершись одной ладонью в тумбу, схватив парня за волосы на затылке, придвинула к себе и поцеловала. Он же подхватил ее под спину, прижав к себе. Девушка отлипла от его губ и обвила руками мужские плечи, прикусив вытянутое ухо. Лис стал двигаться активнее, руки дрожали от напряжения. Тонкими пальцами он с силой впился в ее спину, будто хотел залезть под кожу. У Мессалин стало сбиваться дыхание, становясь все чаще и громче, иногда переходя почти что на крики. Ноги дрожали и дергались. Еще пару толчков и она так сильно стиснула зубы, что парень шикнул от боли. Она сильно сжала ноги, практически вдавив в себя Лисандра, не давая амплитуды для движения. Внутри все сжималось и пульсировало. С ее губ сорвался последний томный стон перешедший в частое и глубокое дыхание. Парень откинул голову назад, и выждав секунд тридцать, отодвинул таз назад. На ее живот брызнула теплая жидкость. Они замерли в такой позиции, плотно прижавшись к друг другу и тяжело дыша.

Повисла тишина, только где-то в дали, за шторой разделяющей комнаты, доносился тихий плеск воды, словно ручей или фонтанчик. Пара в комнате стало гораздо больше. Еле слышно доносилась музыка из зала вверху, играла какая-то грустная мелодия на скрипке.

Девушка положила подбородок ему на плечо, окинула взглядом комнату, и вдруг застыла. В самом крайнем зеркале, на миг появился силуэт рогатой девочки с короткой стрижкой. Она смотрела Мессалин прямо в глаза и держала в руке что-то похожее на деталь от куклы- младенца, то ли ножку, то ли ручку, махая ей из стороны в сторону, словно флажком. У девушки сперло дыхание от испуга.

— В чем дело? — Лис поднял голову.

— Показалось что в углу кто-то стоит. — она нервно сглотнула. Силуэт в зеркале исчез.

— Тут везде пар, в нем часто что-то мерещится. — Лис обернулся и бегло осмотрел комнату.

Девушка аккуратно опустилась на локти и слегка рассмеялась.

— Действительно… — она прикрыла глаза и сдвинула брови, пытаясь снова вернуть мысли в нужный поток.

Лисандр провел ладонью по ее животу, растирая все то, что еще не стекло на пол. Девушка неловко улыбнулась. Он наклонился к ней и нежно, кротко поцеловал, еле коснувшись губ.

Марсала подошла к генералу и подала бокал. Тот широко улыбнулся и взял его, вежливо кивнув.

— Самый прекрасный напиток, от самой прекрасной женщины.

— Как прекрасно сказано, милорд. — Марсала театрально отвернулась, изображая смущение.

Эш прислонил стеклянный фужер ко рту и попробовал буквально каплю вина на вкус.

— А вам удалось насладится хотя бы глотком? — спросил он.

— Да, мне достался бокал до того как башня разрушилась. — девушка кокетливо засмеялась.

— Извиняюсь за такой инцидент, я лично вправлю руки виновной. — Эш слегка улыбнулся, сделав еще глоток.

— Не стоит, это сделал Ваш брат. Девочка лишь стояла рядом.

Генерал удивленно поднял брови.

— Никогда и подумать не мог, что Лисандр такой неловкий.

— Знаете, мне показалось… — она потянулась к уху генерала и прикрыла рот ладонью. — мне показалось что он сделал это специально. — и шепнула.

Эш прочистил горло. Марсала взяла бокал у генерала и сделала глоток, смотря ему в глаза.

— Вы сильно изменились с нашей последней встречи. — рассмеялась девушка. — Я даже и не узнала.

— А вы стали лишь прекраснее. Мне даже жаль, что не мне вы обещаны.

Марсала довольно прокрутилась, демонстрируя всю себя.

— Ох, а как мне жаль. — протянула она.

Девушка аккуратно положила руки на предплечье мужчины, и сквозь одежды прощупала твердые мышцы.

— Очень жаль, генерал.

Эшлен растянулся в вежливой улыбке, и сделал маленький шаг назад, отдаляясь от рук южанки. По его коже побежали мурашки от отвращения.

— Извините, а где же Ваш кавалер?

— Даже не знаю, ушел с той девочкой. Наверное, проводить. — Марсала расхохоталась.

Эшлен нахмурился и снова пробежался глазами по толпе. Брата нигде не было, как и его пассии.

— Вы не устали с дороги? — перевел он тему.

— Очень. — Марсала приложила тыльную часть ладони ко лбу. — С корабля сразу на бал.

— Будущей королеве не позволено перетруждаться, Позвольте проводить вас в комнату. — Он взял девушку под руку и повел прочь с зала.

Лисандр приоткрыл штору и оттуда вылетело густое облако пара.

— Прошу. — указал он девушке на проход, пропуская вперед себя.

Мессалин аккуратно перешагнула каменную насыпь у самого входа и прошла в сауну. В центре стояло две купели. Из одной валили клубы горячего пара, а в другом, по краям бортов, образовалась наледь. Они подошли к горячему источнику. Край воды был красиво обрамлен натуральным камнем. На дне узор из темной мозаики. У половины бассейна был выступ под водой, чтобы можно было присесть.

У самого потолка висели живые растения: лианы, плющи и другая ползучая зелень. В воздухе витал аромат благовония и масел. По углам зала были зажжены ароматные свечи.

Парень подал руку девушке и предложил первой спуститься. Она сделала аккуратный шаг под воду, присела на ступеньку. Лис сел рядом и прижался к ней, положив руку на плечо, и поцеловал ее в лоб.

— А сюда никто не зайдет?

Парень лениво вздохнул и замотал головой.

— Это не общественная душевая, чтобы все подряд шастали. Грэм пьяна, как и южанин. Эшлену тут нечего делать… А больше вроде никому и нельзя. — еле перебирая губами сказал он.

— А Марсала?

Лис дернулся от ее имени.

— Аен, никогда бы ее вообще не видеть больше. Никогда. — Лисандр закрыл лицо мокрыми ладонями и растер влагу.

— Ты на нее так смотрел…

Парень поднял голову и недовольно взглянул на подругу. Мессалин уставилась ему в глаза. Лис отвернулся к воде, смотря в свое отражение.

— Знаешь, не просто так, от жажды роскоши, я придумал менкоин… — парень будто читал текст в бликах воды, периодически бегая по глади глазами. — Я пришел к Гану в очередной раз. В очередной раз заказал коктейль. Все было как и всегда. А затем из одного закрытого лобби вышла она.

Длинноволосая девушка вышла из комнаты, задвинув за собой красивую резную ширму. Утерла уголки губ, поправив помаду. Руками аккуратно разобрала спутавшиеся волосы, и громко стукая каблуками, продефилировала по помещению в такт музыке. Беловолосый юноша выронил соломинку из рук, увидев ее. Она уверена шла на высоченных шпильках, в вульгарных сетчатых чулках, облегающей красной мини- юбке, и потрясающем корсете, сшитым из гобеленов с изображениями готических картин. Она прокрутилась на пятках перед высоким мужчиной и повисла на его шее. Ухватилась за борта пиджака, как за спасательные канаты, поцеловала в засос. Лис удивленно раскрыв рот, наблюдал за ней, не моргая. Плавные линии, звонкий смех как у малолетней девочки, красные, кроваво- красные губы. Его сердце замерло и отказывалось биться вновь. Мужчина достал из кармана пару купюр и сунул ей под корсет. Девушка озорно рассмеялась и облизала его ухо.

К столику подошел Ган и дважды стукнул по столешнице ногтем.

— Не твоего полета птичка, мальчик. — он стряхнул пепел сигары на пол.

— А кто это?

— Рокель. Только для элиты.

Мужчина вновь затянул сигару. Юноша все никак не мог оторвать от Рокель глаз. До тех пор пока он вновь не скрылась в одном из лобби.

— Очень красивая. — робко сказал он.

— Не то слово. — мужчина проводил взглядом подопечную. — А ты тут, смотрю, часто бываешь?

Лис кивнул и вставил соломинку обратно в коктейль.

— Ну хочешь другую позову? — неожиданно сказал хозяин заведения.

Юноша замотал головой. Ган упал на соседнее кресло, раскинув ноги.

— Ган Вастес. — мужчина протянул руку.

— Лисандр Б…. Просто Лис. — свою фамилию он решил не называть.

Ган щелкнул языком.

— Приятно познакомиться, Лисандр просто Лис. Жаль не рыжий.

Парень улыбнулся и пожал руку.

— Эта только с местными толстосумами сидит. С барыгами всякими… Даже обидно, молодая такая.

Блондин обернулся на ширму, за которую ушла девушка.

— Если жаль, почему держишь ее здесь?

— Я. Никого. Не держу. — злобно сказал он. — Сами приходят, сами работают. Мне главное проценты получать. — Ган обиженно нахмурился.

— Извини.

— А ты чем вообще занимаешься, парень?

Ган крикнул что-то в сторону бара и замахал руками. Спустя минуту на стол поставили тарелку с закусками и пару бокалов пива.

— Я фармацевт при дворцовом госпитале. — он смело взял себе мясной кусочек в панировке.

— Таблетками торгуешь? Интересно…

— Да не особо. Чаще над всякими химикатами сижу. Хочу изобрести лекарство от лихорадки.

— Это когда черной паутиной покрываются, а потом с ума сходят и умирают? Мерзость то какая. — Ган наигранно скрючился на названии болезни.

Парень кивнул, закинув в рот еще один мясной шарик.

— И много получаешь?

— Хватает.

Мужчина взял стакан со стола и придвинул ближе к себе.

— На Рокель хватит? — улыбнулся он.

Лис расстроено хмыкнул.

— Пару миллионов в кармане если есть, я ее сюда прямо сейчас притащу. — Ган сделал большой глоток из кружки.

Лис зачесал светлую челку назад и грустно улыбнулся мужчине.

— Мир вообще суров, мальчик. Честными путями и добродетелем мало чего добьешься в жизни. Пока ты там лекарство от всех болезней придумываешь, вон тот парень наварил дешевой дури из того что было под рукой, и заработал миллионы. — Ган указал пальцем на одного из гостей в темном углу. — Сидят там, перешептываются, как бы еще сильнее старика Гана облапошить.

Лисандр обернулся на мужчин. Трое сидели за столом, курили и что-то обсуждали.

— Как облапошить?

Мужчина сделал еще один большой глоток и громко поставил стакан обратно на стол.

— Замкнутый круг, парень. Я вынужден закупаться у них товаром, чтобы держать уровень сервиса. Конкурентов у них нет, поэтому и цену ставят какую захотят. Вот бы свое что-то придумать. И этих придурков в шею гнать…

В это время из-за ширмы вновь вышла Рокель, поправляя юбку.

— Ну иди, попробуй познакомится, вдруг у вас любовь с первого взгляда случится. — рассмеялся Ган.

Лис вскочил с места и побежал к девушке. Догнав, он позвал ее по имени, отчего та резко развернулась.

— Да, милый. — томно сказала она.

Рокель окинула его взглядом и недовольно вытянула губы. Парень обомлел и не мог выдавить из себя слов. Темные и сияющие глаза, осиная талия, тонкие пальчики… Лис раскраснелся, сердце вот-вот собиралось пробить грудь и выпрыгнуть наружу.

— Чего тебе, парень? — сладкий томный голос сменился на грубый женский бас.

— Я… — всё буквы спрятались в его голове и отказывались собираться в слова.

Она нервно задергала ногой, в ожидании когда он хоть что-то сможет из себя выдавить.

— Я хотел сказать, что ты очень красивая. — наконец ответил он.

Рокель закатила глаза и развернулась, продолжив свой путь. Лис смотрел ей вслед и внутри загоралась кровь. Он вернулся за свой стол и сел на кресло, залпом опустошив стакан. Мужчина рассмеялся в полную силу.

— Это было жалко. — сказал Ган.

Лис закрыл лицо ладонями и уперся локтями в стол.

— Надо было жестче. Грубее, злее. Без этого никак. Девочки любят наглых и дерзких.

— Мне надо было ей нос разбить? — крикнул Лисандр.

— А может быть и надо было бы. Мозги бы на место вдруг встали. — мужчина вновь рассмеялся.

Мессалин внимательно слушала его рассказ, не задавая вопросов и не перебивая.

— Я каждый день туда ходил, просто чтобы посмотреть на нее. — Лис уставился в потолок, на зеленые лианы. — А затем, Ган принес мне пакетик с порошком. Ничего не сказав, просто оставил на столе. И в тот миг у меня родилась идея.

В ночной тишине лаборатории, юноша тихо переставлял склянки, взвешивал разноцветные порошки и жидкости, рассматривал в микроскоп. На стене у стола висел маленький блокнотик с нарисованным от руки календарем, где было зачеркнуто уже 29 дней. Он смешивал вещества, а затем сравнивал его с тем, что дал Ган. День за днем, неудача за неудачей. И вот тот самый вечер настал. «Дешевый, чистый, простой…» — шептал он себе под нос. Затем широко улыбнулся, смотря в микроскоп. Встал и радостно вытянул руки вверх.

На следующий вечер Лисандр пришел в бар Гана, став в середине общего лобби и высыпал целый мешок мелких стеклянных баночек с белым порошком. Со всего заведения быстро сбежались люди, рассматривая то, что он принес. Из толпы вышел Ган с подругой. Он взял одну дозу и открыл ее, поднеся к носу.

— За тебя, мальчик! — крикнул он громко, и вдохнул все содержимое склянки, ничего не спросив.

Он радостно крикнул и утер нос. Глаза его открылись так широко, что казалось что вот-вот выпадут из глазниц. Он уперся руками в стол и засмеялся.

— Твою ж мать… — радостно закричал он в эйфории.

К склянкам потянулись и другие гости, пробуя новинку. В миг все заведение наполнилось сладким запахом и смеющимися взахлеб гостями. Лис встал в расслабленную позу, убрав руки в карманы пальто и уставился на трех мужчин в темном углу. Те активно перешептывались, за тем один из них встал и подошел к столу с наркотиком. Открыл упаковку и вдохнул треть. Этого оказалось достаточно, чтобы впасть в экстаз. Мужчина растянулся в улыбке, смотря на молодого юношу в поношенном пальто, с огромными мешками под глазами и растрепанными волосами. Сзади к дилеру подошел Ган, и что-то тихо сказал на ухо, а затем отошел и показал два средних пальца прямо ему в лицо.

— Junk*…— прошипел дилер и швырнул склянку в сторону.

Развернулся и быстро зашагал к выходу, за ним следом подхватились еще двое коллег из тени.

— Отойдем, Джанк? — Ган хлопнул парня по спине.

— На ком ты испытывал менкоин? — Мессалин нежно провела рукой по влажной шее парня.

— На тех, кто в тот вечер его попробовали. Все были в отличном настроении… — неуверенно сказал он. — Тогда все было отлично. — Лис тяжело сглотнул и грустно улыбнулся.

Дни стали бежать быстрее. Каждый вечер парень закрывался в лаборатории, и заполнял скляночки белым порошком. Менкоин распространился по всей столице за пару недель, а затем пошел по соседним городам.

Стопки купюр каждый день укладывались стеной на барной стойке. И конца им не было видно. Миллионы, десятки миллионов. Скромный юноша превратился в избалованного, жадного и властного дилера.

— Как тебя только никто не сдал? — тихо рассмеялась Мессалин.

— Честно сказать, сам не знаю. Там все так запутано. Я не вникал никогда.

Пара тихо рассмеялась.

Рокель обвивала парня как змея. Тонкие пальцы смело бегали по его телу. Она игриво смеялась и нашептывала разнообразные пошлости на ухо. Облизывала шею, выгибала спину, но не получала ответных ласк. Лис не шевелился и потягивал коктейль из соломинки, игнорируя девушку. Он сунул руку в внутренний карман пиджака и достал оттуда одну фиолетовую купюру. Рокель выхватила деньги и спрятала деньги под резинку чулка.

— Спасибо. — пискляво протянула она, и отлипла от него.

Лис сухо посмотрел ей в глаза. Широкие черные зрачки почти полностью перекрыли радужку. Он провел ладонью по ее горячей щеке.

— Я Вас так люблю… — она прижала его руку сильнее к своему лицу.

— Честно?

— Конечно. Очень люблю.

— Тогда почему спишь с другими?

Девушка расхохоталась и переместила его ладонь себе на грудь.

— Это же моя работа. — простонала Рокель.

— Сколько тебе нужно, чтобы бросить работу?

Девушка лишь громче рассмеялась, и не ответила.

— Влюбится в проститутку… Самое худшее, что только могло быть. — Лисандр закрыл лицо руками. — И вот в один день, ее тело нашли в туалете, под раковиной. Скрюченная и со следами от побоев…

Месяцы бежали как быстрая река. Дела были заброшены, Лисандр днями не вылезал из борделя, не трезвея ни на секунду. Парень увядал на глазах, щеки впали, глаза постоянно были красными и затуманенными, он с трудом разговаривал и постоянно употреблял. Менкоин захватил весь Север. Дешевый наркотик косил население огромной косой. Трупы собирали по улицам, как грибы по лесу. Расследование о происхождении препарата постоянно заходило в тупик. Менкоин действовал тихо, убивая неожиданно, не давай ни секунды времени на то, чтобы спасти жертву. При длительном употреблении, никто не знал какая доза окажется последней. Для кого-то пятая, а для кого-то двадцать пятая. Сначала тело атаковал мощный спазм на все мышцы, затем удушье и остановка сердца. Тела находили в жутких позах, со скрюченными конечностями. Еще хуже вещество поступало с теми- кто его бросил. Такие же ужасные болезненные спазмы в конечностях, жар и галлюцинации, наступающие в самые неожиданные моменты жизни, без всякой причины. Приступ ломки мог продолжаться вплоть до нескольких суток.

В заведении как всегда было весело, полуголые девушки скакали по лобби от гостя к гостю. Блестки осыпались с их тел, словно волшебная пыльца. Лисандр рассыпал на столе две дорожки из менкоина и вдохнул одну. Вторую полосу, через соломинку, приняла девушка напротив. Она засмеялись и вскочили из-за стола, принявшись танцевать. Разноцветные лучи скакали по залу зайчиками. Девушка крутилась вокруг парня, словно волчок. В миг они замерли друг напротив друг друга и слились в страстном поцелуе. Парень прижал ее к себе ближе. Девушка игриво посмеивалась, но вдруг замолчала. На языке появился привкус железа. Парень отодвинулся от ее лица. Из носа у девушки потекла густая кровь. Она шагнула назад и слегка покачнулась в сторону. Лис испуганно вытянул к ней руки. Девушка завизжала и упала на пол. Кисти рук выгнулись, будто их сломали: пальцы неестественно изогнулись в стороны. Голова запрокинулась назад, одну ногу она вытянула идеально ровно, а вторую прижала к животу. Все мышцы окаменели. Ее затрясло, изо рта стекала пена. Глаза закатились назад. Музыка затихла, вокруг девушки собиралась толпа. Никто не знал, что делать, и просто ждали конца. Она еще пару раз дернулась, и застыла. Только сейчас Лис внимательно рассмотрел ее лицо. Ей было от силы лет 17,совсем юная.

Из толпы вышел крупный мужчина в черном костюме, и утащил тело в дальнюю комнату. Зеваки разошлись, и каждый продолжил заниматься тем, что делал до этого. Словно ничего не произошло. Парень замер, смотря в пол, где только что лежала девушка. Он приложил ладонь к груди, сердце сжалось и почти перестало биться. Лисандр оглянулся вокруг. Все продолжали веселиться, скакать, рассыпать по столам новые белые дорожки. «Ну с нами такого точно не будет»: смеялись девушки, вдыхая порошок. Парень подошел к своему столу и присел на край дивана.

— Я понял, в тот миг, что сделал. Что пустил в массы. Ради какой-то шлюхи… — ком застыл в его горле.

Пьяное тело вошло в главный зал резиденции. Покачиваясь, Лис вышел в самый центр помещения. За окном была глубокая ночь, но не все еще спали. Прислуга бегала из стороны в сторону, украшая стены к завтрашнему мероприятию. Эшлен с родителями, и старшим братом, подписывали бумаги, стоя у стола и что-то обсуждали. Вдруг генерал обернулся, почувствовав что-то неладное. Лис нес с собой одну бутылку из темного плотного стекла, опустошив ее по пути. Он замахнулся и швырнул ее на пол. Все обернулись на шум. Парень истерично смеялся, рылся в карманах и высыпал на пол склянки из под менкоина. Элиа нахмурился. Эшлен подошел к брату и заглянул в его лицо. Красные белки глаз, больше синяки, болезненного вида кожа, и огромные черные зрачки. Лис ухватился за борта кителя Эшлена и вновь рассмеялся.

— Ищите Джанка? А я знаю где Джанк…

Эш осмотрел кучу стекла под ногами, белый порошок разносило по полу сквозняком. Все молчали, ожидая что будет дальше. Лис истерично ржал, согнувшись по полам.

— Где? — грубым басом крикнул король, словно прозвучал гром.

Лис выпрямился и раскинул руки в стороны.

— Я это Джанк.

Он вновь рассмеялся. Эшлен взял его за шиворот рубашки и тряхнул, приводя в чувства.

— Я. Я это Джанк! — повторял он вновь и вновь.

Смех сменился слезами, он упал на колени, а затем свалился без сознания.

Мессалин вскочила от удивления.

— Ты не шутишь? Серьезно? Так вот сам признался? А что мы тогда пытались доказать, найти…? Все же видели. — сыпала она вопросами не переставая.

— Эшлен все развалил. — кротко ответил парень. — Я даже свидетелем не проходил. Да и отец так боялся огласки и слухов… Разобрались лично, так сказать. Дело закрыли. А самое ужасное в этом всем… — Лис грустно опустил голову. — Марсала так похожа на Рокель. Внешность, голос, манеры. У меня мурашки побежали когда она вошла.

По коже девушке пробежала холодная волна, сердце замерло. Непонятная тревога сжала горло. Лис глубоко вдохнул и отвернулся.

— Я думал, что сума сойду от страха. Представляешь- мертвец явился спустя столько лет. — он утер лоб ладонью и нервно улыбнулся. — Весь вечер только и думал, как бы скорее сбежать. Ну и ничего лучше не придумал, чем обрушить башню. И тут ты удачно там оказалась.

Повисла пауза. Где-то за стеной послышалось шипение пара. С потолка в воду редко падали крупные капли воды.

Неожиданно Лис вытянул руку вперед, раскрыв ладонь. Месса вложила свою руку в его. Он крепко сжал хрупкие пальцы и дернул на себя, поймав девушку в объятия.

— Ты мне очень дорога.

* * *

Вся семья и южные гости собралась за завтраком. Самуэль громко смеялся и активно жестикулировал руками. С самого утра его бокалы уже были полны вином.

— Ну конечно, Грэмлина, конечно. О каких конфликтах может идти речь, если наши семьи породнятся. — сказал южанин и выпил еще.

Марсала рядом с отцом не сводила глаз с Лисандра напротив, томно вздыхала и улыбалась. Лис застыл на месте, смотря в стол. Ему сильно не хотелось пересекаться с девушкой взглядами.

Прислуга все приносила и приносила новые блюда: нарезки, салаты, закуски, еще вина и другие напитки. Стол в прямом смысле ломился от еды и злобно похрустывал от тяжести. Старое дерево давно не ощущало на себе таких нагрузок.

— Я планирую свадьбу примерно через пол года, нужно еще многое подготовить. — сказала Грэм.

— Полгода… — задумался король. — Срок немалый. Хотя, за это время Марсала освоиться, подучит ваши традиции и правила. Да и пусть притрутся к друг другу, верное решение, лучше не торопиться.

— А когда вы планируете отозвать войска с границ? — вступил Эшлен.

— У вояк только о войне мысли, да? — усмехнулся Самуэл. — Сразу после свадьбы отзову. Пока гарантирую только временное перемирие, ровно на полгода, а там уже решим.

— Хорошо. — ответил Эш.

— Ну и отлично, тогда сегодня вечером я отчаливаю обратно. — он обернулся к дочери. — А ты останешься здесь, золото, обживайся.

Марсала улыбнулась и склонила голову.

— Не хотите остаться до свадьбы? — игриво спросила Грэм.

— Хотел бы, но государственные дела не ждут.

Королева поджала губы и покивала. Как только завтрак закончился, все разошлись по своим делам: Грэм взяла короля под руку и увела в старый зимний сад, советник поплелся за ними и записывал каждое слово, Эш вернулся к своим обязанностям, в обеденном зале остались лишь Марсала и Лисандр.

— А тебе никуда не нужно? — спросил он.

Марсала похихикала и помотала головой.

— А тебе? — она поднялась с места и плавно, словно лодка по озеру, подошла к парню, положив руку ему на плечо. Тонкие пальцы украшали маленькие колечки с аквамаринами и изумрудами. Она наклонилась к его уху и улыбнулась.

— Мне интересно, чем ты занимаешься в свободное время. Может разделим скуку на двоих?

Лис нервно сглотнул и встал на ноги. Он прикосновений Марсалы по телу побежали холодные мурашки. Он уставился на девушку и прикусил язык. Полярные чувства захлестнули его. Черные реки идеально прямых волосы плавно спускались вниз по плечам и груди. Глаза цвета майской сирени томно смотрели сквозь густые ресницы. Воротник темного платья был обрамлен маленькими пушистыми перышками, а по подолу рассыпали блестки. Лис смотрел на нее не в силах отвести глаза, безумная страсть и одновременно отвращение захлестнули его. Он подошел к девушке ближе и положил руку на гладкую, словно фарфоровую, щеку. Марсала слегка приоткрыла рот и улыбнулась. Лис смотрел то на ее губы, то на глаза. От нее пахло тропическими фруктами и медом, шалфеем, жаркой пустыней и вином. Марсала сделала шаг вперед, прижавшись еще ближе, поднялась чуть на носки и замерла почти касаясь его губ своими. Лис вмиг одернулся, словно выйдя из транса, отшагнул и прочистил горло.

— У меня тоже много работы, на самом деле.

— Какой же? — посмеялась Марсала. — Перебирание бумажек и придумывание указов? Я могу в этом помочь, надо же учиться будущей королеве вести дела.

— Этим пока занимается Грэм и Эшлен. Я медик.

Марсалу на миг дернуло от этого слова. Она стиснула зубы и натянула улыбку.

— Какое благородное занятие. Выслушивать нытье больных и копаться в разных мерзостях. Нужно быть сильным человеком.

— Уж что- что, а мои “больные” точно не ноют. — Лис убрал руки в карманы и дернул бровью.

— Что ж, жаль. — сказала она грустно. — Не смею тогда отвлекать.

Девушка широко улыбнулась и слегка поклонилась. Лис кивнул и вышел из зала.

* * *

Мэй бродила по городу, заглядывая в витрины магазинов с одеждой. Солнце весело выглядывало из-за туч, день был достаточно теплый и приятный. Холодные ветра затихли, с неба медленно спускались маленькие снежинки словно балерины в пачках, кружась и переворачиваясь. Девушка замоталась в большой шерстяной палантин, закрывающий лицо до глаз. Здоровый румянец украшал ее щеки, на длинных ресницах застыл иней. Она ходила от витрины к витрине и улыбалась. Люди вокруг шли по своим делам: взрослые на работу, дети бежали за ними следом или же просто играли на улице у своих домов, старики бубнили о своем на лавочках.

— Гора-то рухнула… — сказала одна старушка другой. — Такая там пещера огромная под ней оказалась, до самых подземных вод.

Вторая женщина прикрыла рот и удивленно раскрыла глаза.

Мэй улыбнулась им и продолжила свой путь. Она остановилась у витрины одного из магазинов. За толстым стеклом стоял вытянутый манекен в голубом платье. С шлейфовой юбкой, обшитой цветами- колокольчиками. Закрытый верх по шею, со стоячим воротничком. По корсету продолжался ботанический узор, стебли и цветы украшали легкую ткань по подолу платья. Мэй прижала руки к груди и нащупала под пальто огромную стопку купюр и, убедившись что они на месте, вошла в магазин.

Облачившись в платье мечты в примерочной, она поправила короткие светлые волосы и добавила золотистую заколку справа. Мэй крутилась перед зеркалом и разыгрывала сценки знакомства и танца. Кланялась в реверансах и смущенно прикрывала лицо невидимым веером.

— Да, конечно, я с радостью приму ваше приглашение!

Она закружилась в вальсе с невидимым партнером и тихонечко хохотала. Мэй представила себе настоящий средневековый бал, где все веселятся под классическую музыку, двигаются в изящных па и кланяются друг другу при встрече. Она радостно расхохоталась и прижала ладони к сердцу.

В примерочную заглянула девушка- продавец и широко улыбнулась.

— В таком платье Вас точно под венец позовут! Вы как принцесса. — сказала она добродушно.

— Под венец… — повторила Мэй слова продавщицы. — Надеюсь…

* * *

Марсала разгуливала по резиденции в сопровождении охраны. Двое крепких и высоких мужчин шли за ней следом, но на достаточном удалении, чтобы не раздражать девушку своим присутствием. Она улыбалась проходящей мимо прислуге, рассматривала стены, картины, пейзажи за окнами. Снег был чем-то новым для южанки, она задумчиво всматривалась в белоснежные покровы двора. Стерильная белизна казалась ей до ужаса скучной. Марсала одернула одну из горничных пробегающих мимо.

— А у вас всегда тут так… Белым- бело? Почему снег не уберут?

— Его убирают, госпожа. Но снегопады идут каждый день.

Марсала отмахнулась от прислужницы, та побежала дальше по коридору. Южанка расстроено вздохнула и обернулась на охрану позади.

— А лето тут бывает?

— Нет, миледи.

— Какой кошмар. Унылый Север, унылый муж, унылая жизнь… — она вновь посмотрела в окно.

Снежинки медленно опускались на землю, снегопад усиливался. Рабочие во дворе сложили лопаты и стали заканчивать работу. Пока снег не перестанет падать- смысла в его уборке не было. Марсала развернулась и посмотрела на стену напротив. Картина замерзшей лани в сугробе украшала коридор. Черная шерсть животного была усыпана снегом. Из ребра лани торчала длинная стрела охотника, что скрывался среди деревьев на заднем плане картины.

— Жуть какая… — сказала Марсала и пошла дальше по коридору.

Она добрела до военного крыла и остановилась у кабинета Эшлена. За дверью было тихо. Марсала постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Генерал сидел на своем месте, как всегда, и перебирал бумаги. Увидев девушку он слегка привстал и улыбнулся ей.

— Осваиваетесь, миледи?

Марсала прошла в кабинет, оставив охрану снаружи.

— Да, гуляю пока, запоминаю где что находится. — сказала она и подошла к большому шкафу у стены.

Южанку очень заинтересовали фигурки и награды за стеклом. Она вытащила один из сувениров и покрутила в руках.

— Интересное у вас тут все, не такое как на юге. Пейзажи, люди, речь… Даже воздух будто другой. Словно более густой. — она развернулась к генералу. — А чем ты занимаешься? Важные военные дела?

Эш скомкано улыбнулся и сложил бумаги в ровную стопку.

— Ваш отец обещал перемирие. Нужно подготовить кое- какие приказы, пересчитать смены и перераспределить задачи.

— Интересно… — вздохнула она. — А ты слышал про фанатиков с Востока? Говорят, их лидер уже тысячную армию собрал.

— Слышал, но пока они находятся на своей территории нам туда лучше не лезть.

Марсала понимающе покивала и отошла к дальнему углу. Провела пальцем по корешкам книг, вытащила одну и бегло прочитала текст.

— Интересно, а…

Не успела она договорить, как дверь в кабинет открылась и в комнату вбежал взъерошенный Лисандр.

— Чуть не забыл тебе сказать, возьми Мессалин с собой завтра. — сказал он переводя дыхание.

Эш уставился на брата ледяным взглядом.

— Позже это обсудим. — ответил Эш сквозь зубы.

— Да ладно тебе, аккуратненько как-нибудь. — он подошел к столу и сложил ладони вместе, жалобно посмотрев на брата.

Генерал скомкано улыбнулся и метнул глазами в дальний угол комнаты, на Марсалу. Лис обернулся и замер.

— Ты закончил свою работу? — спросила девушка и поставила книгу на место. — И кто такая Мессалин?

— Не кто, а что. — напряженно ответил Лисандр. — Вид грибковой плесени. Нужен для опытов. — он обернулся обратно к брату и испуганно заморгал. — Ну ладно, потом обсудим. Мне надо доделать еще кое- что.

Парень пулей вылетел из комнаты, оставив Эшлена наедине с созданной проблемой. Генерал выдохнул и посмотрел на девушку. Марсала многозначно улыбалась, затем тихо посмеялась и вернулась к просмотру книг на полке.

— Откуда ты ее возьмешь? — спросила девушка с усмешкой.

— Кого? — нахмурился Эш.

— Плесень, кого еще.

— А, да. — выдохнул он. — Есть одно место, прямо на стенах растет.

Марсала улыбнулась и отвернулась к книгам.

* * *

Мессалин вошла в подвальное помещение почти под конец рабочего дня. Пожилой лаборант натирал полы и убирал мусор. Девушка показала ему листок со списком имен.

— Мне нужна подпись главного.

— Ушел главный. — хмыкнул старик. — Помощница есть еще, подите спросите, мож нарисует каракулю.

Из кабинета высунулась голова Мэй. Она махнула майору рукой, подзывая к себе. Месса прошла дальше и положила бумаги на стол в кабинете.

— Лисандра нет. Если это очень важно, то я… — Мэй подняла руку и нажала пару кнопок на наручных часах, а потом резко ее опустила и спрятала в карман. — Если это очень важно, то лучше подождать. Либо я могу сама подписать.

Месса успела заметить прибор на ее руке. Точно такой же какой был у Лиса. Девушка улыбнулась и подвинула документ ближе к блондинке.

— Будь добра, подпиши сама. Там ничего особо важного.

Мэй взяла ручку и размашисто подписала бланк, конечно же, не своим именем. Затем достала из кармана печать и влепила ее в угол бланка.

— Пожалуйста! — он протянула листок Мессе.

— Никогда бы не подумала, что в морге такие улыбчивые девушки работают. — она взяла бланк и спрятала за пазуху. — Казалось, что тут одни мрачные и бледные мужчины.

— Да ладно. — рассмеялась Мэй. — Начальник у нас крайне симпатичный. Да и остальные тоже.

— Вы прямо светитесь когда о нем говорите. Нравится?

— Ну… — Мэй немного замялась и вздохнула. — Честно сказать да. Мы уже пять лет встречаемся. Но в последнее время как-то не клеится.

— Он теперь важная особа, власть, как не крути, меняет людей.

— Да… Но я надеюсь со временем все наладится.

— Обязательно наладится.

Мэй посмотрела на девушку с некой благодарностью. Слов поддержки ей всегда не хватало.

— А у тебя есть кто-то?

Мессалин помотала головой и грустно вздохнула.

— Ну ничего, когда- нибудь обязательно встретишь свою любовь! Я тоже думала, что до конца дней буду одна, никто мне не нравился, одни идиоты знакомились. А потом, неожиданно, встретила парня своей мечты, представляешь? Вот так просто, в один день, в самый обычный день.

— Любовь с первого взгляда, да?

Мэй посмотрела в потолок и сложила на груди.

— Да. Может, он мне сегодня предложение сделает.

Месса закусила губы, сдавливая улыбку.

— Разве можно заключать браки с простолюдинами? На сколько я помню, это запрещено.

— Лис он такой… Смелый, самобытный, стихийный. Ему всегда было все равно на правила. Так что я жду. Очень жду.

— Пригласите тогда на свадьбу, если уж она будет. — хихикнула Месса.

* * *

Часы на стене пробили ровно 8. «Пора»: подумала Мэй. Девушка надела изящные туфли на каблуках и накинула светлую шубу, замотав голову в палантин. Перед выходом она еще раз осмотрела себя в зеркало. Голубое платье село на ней идеально, подчеркивая все достоинства стройной фигуры. Она радостно поправила подол и выбежала в коридор.

Вдали от резиденции, у самых ворот, ее ждал автомобиль. Самый роскошный из тех немногих, что вообще были в мире. Выгнутые крылья над колесами, наполированнее листые диски, фары- прожекторы. Он был просто огромный. Корпус был обшит темным деревом и светлым пластиком. Водитель нажал на клаксон, подав веселый крякающий сигнал. Девушка пискнула от радости, и побежала к нему.

— Мэйвила Винсетта? — водитель опустил стекло и заговорил с иностранным акцентом.

Мэй покивала. Мужчина жестом головы пригласил ее сесть назад. Она быстро залезла внутрь и с силой захлопнула за собой дверь, чем напугала мужчину.

— Не надо так, пожалуйста. — испуганно сказал он.

Мэй виновато опустила глаза и пристегнулась. Автомобиль тронулся, и девушка изумленно осмотрела салон. Они никогда не ездила в автомобилях, а тем более в таких дорогих. Единственное, на чем ей доводилось кататься- тележки с моторами, и летние кареты. Она растянулась в улыбке и закрутила головой, рассматривая все что было внутри машины. Дорогая обивка на сидениях, пепельницы в дверях, потолок обит кожей. Ее сердце трепетало.

Время в пути пролетело для нее незаметно. Машина остановилась у главного входа в заведение. Сегодня там было очень много народу. Здание украсили лампочками и гирляндами, зажгли главную вывеску, лестницу обставили живыми растениями в горшках. Старый бар больше не казался заброшенным. У входа стояли швейцары и открывали двери гостям. Двор был уставлен дорогими автомобилями.

Дверь открылась и к девушке наклонился мужчина во фраке, подал руку и помог вылезти.

— Можно узнать ваше имя, миледи? — мужчина достал картонный планшет и раскрыл его.

— Мэйвила Вин….

Она не успела договорить, как служащий захлопнул книжку и поклонился ей, показывая рукой направление к дверям.

— Хорошего вечера.

Девушка топталась на месте от радости. Вокруг красиво порхали снежинки, озаряемые желтым светом. На небе зажглись звезды. Из здания играла веселая музыка и раздавались счастливые крики гостей.

Мэй радостно побежала к входу.

В это время генерал шел по коридору в сторону казарм, как вдруг из очередного поворота выскочила Мессалин и врезалась ему в грудь.

— Эшлен, я, мне… — невнятно тараторила она.

— Я знаю, идем. — он поправил китель от складок и взял подчиненную под руку. — Как же мне надоела ваша интрижка…

Он быстро шагал по коридору и тянул за собой Мессу, словно мешок. Та еле успевала за ним и держалась за рукав. Они дошли до склада- гардероба. Эш повернул ручку двери и приоткрыл ее, выглянув на Мессалин.

— У тебя пол часа. Закончишь- не выходи, сиди там.

Она покивала и зашла внутрь. Дверь за ней закрылась на замок. Месса побежала к дальним полкам с вечерними нарядами. Весь день она думала, что выбрать, и сейчас уже точно знала что искать. Черное атласное платье, с голой спиной, вышитое золотыми звездами. Найдя нужную вешалку, она швырнула ее на софу, и принялась быстро стягивать с себя одежду. На голое тело накинула платье и затянула корсетные ленты на спине. На ноге был вырез, декольте почти до пупка, тонкие лямки и голая спина, которую украшала шнуровка. С другой полки девушка схватила черные туфли лодочки с большим серебряным солнцем на носах. С витрины сняла великолепное массивное серебряное колье и серьги в виде звезд с сотней лучей. Нацепила все это на себя и подбежала к большому зеркалу. Она так давно хотела надеть платье, и вот наконец, нашелся повод.

Месса облила волосы лаком и зачесала их от лица. Разложила непослушные кудри в витые локоны. Натыкала в волосы шпилек со стразами. Затем густо накрасила ресницы тушью и добавила красную помаду. Наклеила еще пару страз на веки и припудрила тело блестками.

Дверь открылась и в комнате вновь появился генерал. В дорогом костюме, из плотного жаккарда, с серебристыми переливами. Волосы он собрал в тугой низкий хвост. На груди красовались металлические украшения, на пальцах большие серебряные печатки с камнями. От него сильно пахло духами с цветочно- восточными нотами. Что-то вроде зеленого чай и ирисов. Эщ поднял брови и осмотрел комнату.

— А где Мессалин? — пошутил он.

Девушка весело улыбнулась и покрутилась перед ним.

— Как выгляжу?

Генерал одобрительно кивнул. Девушка сняла со стены накидку с капюшоном и замоталась в нее. Они вместе вышли в коридор, и Эш потянул ее за собой, держа за рукав.

— Ты тоже идешь? — спросила она.

— Нет, тебя такой красивый вышел провожать. — он вытащил из кармана приглашение в золотом конвертике. — Конечно иду.

Девушка взяла его и бегло прочла текст.

— А еще кто будет? Марсала тоже идет?

— Приличным людям там делать нечего.

Месса обиженно нахмурилась и отдала конверт обратно. Еще не долго они бежали по коридорам, пока не остановились у черного входа.

— А почему не можем выйти через главный?

— А может тебе еще красную дорожку с фанфарами? — Эш раздраженно открыл дверь и пропустил ее первой.

На улице разгулялась метель, снежные карусели крутились по пустому заднему двору. В дали, у забора, загорелись фары авто.

— Давай, быстро и тихо. — он толкнул Мессу в спину и закрыл дверь.

Мессалин поскакала по нечищенной тропинке, погружаясь в сугробы почти до колен. Туфли то и дело слетали с ног, платье путалось в белых насыпях, на лицо падал капюшон от ветра. Эш шел сзади нее и нервно вздыхал. И когда она в очередной раз запнулась, он взял Мессу на руки, и понес к машине как куклу.

— Чему вас только на тренировках учат. Два балла тебе за бег с препятствиями.

— Меня не учили прыгать на каблуках через сугробы с голыми ногами! — Мессалин вцепилась в борты его пиджака.

Девушка смотрела на удаляющуюся резиденцию. В окошках горел приятный желтый свет. Тени бегали в комнатах туда- сюда. Месса улыбнулась и втянула носом ледяной воздух. На одном из балконов, в тени, она заметила одинокий силуэт, некто смотрел им вслед.

Дойдя до машины, Эш поставил ее на ноги и открыл дверь. Она быстро нырнула внутрь, к дальней стенке. Генерал сел за ней следом. Водитель взял с соседнего сидения список и пробежался взглядом по именам.

— Эшлен Беаркин. — генерал поправил свой костюм и стряхнул снег с плеч.

Водитель поставил галочку напротив имени и вопросительно обернулся на девушку.

— Мессалин. — она подалась вперед, заглядывая в список.

— Простите, но таких нет. — мужчина вновь опустил глаза на листок.

— Неужели не понятно, что она со мной! — Эш взорвался. — Мы и так опаздываем, можно обойтись без прелюдий?

Водитель отвернулся и завел мотор.

— Вот так бы сразу. — генерал откинулся в кресле.

Месса растирала свои ноги ладонями, пытаясь отогреть.

— Красивая машина. — бубнила она, осматриваясь.

— Ган всегда отмечает этот праздник с размахом… — Эш прикрыл глаза и отвернулся к окну. — Я за сегодня штук пять уже таких видел под окнами. Дорого, наверное, это ему обошлось.

— За каждым гостем машину посылать? Ничего себе. — Месса закуталась в накидку как в одеяло. Ее трясло от холода, зубы стучали. — Все- таки могли бы и через главный вход выйти, а не полями скакать.

— Не было бы тебя, так бы и я сделал. В печенках сидят ваши игрища. — Эш открыл глаза и повернулся к ней.

— Да чем бы я помешала?

Мужчина нахмурил брови и наклонился к девушке ближе.

— Мессалин. — словом он разрезал воздух. — Не забывай, что ты- солдат. А не бордельная девка, которая ходит куда хочет, и делает, что хочет. Ты сидишь сейчас здесь, только потому что Лис попросил.

— Ладно, я поняла. — она вжалась в дверь.

Генерал пристально смотрел ей в глаза, грозно нависнув сверху.

— Ничего ты не поняла. — он отодвинулся на свое место. — Я своей головой отвечаю за ваши похождения. — грубый тон сменился на расстроенный. Он прислонился лбом к окну и печально опустил глаза. — И твоей тоже…

Мессалин удивленно посмотрела на генерала. Он закусил нижнюю губу и смотрел куда-то вдаль ночного города. Его слова зацепили ее.

— Я думала у тебя нет души. — вырвалось у нее вслух.

— А зачем ее показывать? Чтобы кто-то плюнул? Относишься ко всем хорошо- на шею садятся, перестают слушать, хамят. Вот и приходится бегать и гавкать как собака на всех.

Он говорил тихо, будто сам с собой, рассматривая бегущие огни за окном. Девушка отвернулась, смутившись.

— Месс, ты действительно талантлива. Хитра, не глупа, в любую дырку залезешь… И от этого мне еще хуже. Была бы ты заурядным среднячком- плевал бы я на это все. Одумайся, пока не поздно. Ничем эти отношения хорошим не кончатся, еще раз тебе говорю. В какой уже раз.

Она продолжила сидеть молча. Эш повернулся к ней и грустно вздохнул.

— Могу сказать тоже самое и тебе. — пробубнила она.

Машина резко затормозила. Водитель остановился у главного входа и, не оборачиваясь, пожелал хорошего вечера. Генерал не успел ничего ответить, как двери машины открыли снаружи. Месса пулей выскочила на улицу, хлопнув дверью. Эш же, не спеша вылез и поправил галстук. Протянул руку девушке и взял ее под локоть.

— Потом договорим. — он повел ее внутрь здания.

Мэй аккуратно поднялась по крутой лестнице на верхний этаж, где проходил сам праздник. Нижний зал Мэджика превратился в гардероб, куда гости сдавали свои вещи.

В конце подъема были большие резные двери из темного дерева, с позолотой и вставками с драгоценными камнями. Она аккуратно толкнула ее и вошла внутрь огромного помещения, раза в два большем чем на первом этаже. Мэй обдало жаром, она сделала два неуверенных шага вперед и расстроено опустила руки. “Бал” оказался совсем не таким, каким она рисовала в голове. Полуголые официантки носились по залу с огромными подносами с едой и напитками. Часть гостей была уже в усмерть пьяна. В углу, у окон намечалась пьяная драка между двумя крупными мужчинами. На столах рассыпаны дорожки менкоина. По полу разбросана еда и деньги. В толпе бегали дети и собирали с паркета купюры, а затем кидались ими в друг друга как снежками. В центре зала, на высоком подиуме, выступали обнаженные танцовщицы. Всюду были рассыпаны блестки и конфетти.

Мэй грустно отошла к стенке и осмотрела гостей, выискивая знакомые лица. Но никто не попадался. Она рискнула пройтись вглубь и через пару метров увидела Лисандра. Он был еще более бледным, чем обычно. Парень развалился на диване в окружении полуголых девушек, выпускал огромные облака дыма изо рта, зажимая в зубах сигару. Лис истерично смеялся и что-то рассказывал мужчине напротив. Аккуратная прическа была растрепана. Рубашка расстегнута до груди. Женщины нагло елозили руками под его одеждой, а порой, залезали в карманы, игриво смеялись и извивались.

Мэй подошла к столу и спрятала руки в платье. Парень удивленно поднял брови, увидев ее и вытащил сигару изо рта, глаза его были красные. Лис прищурился и улыбнулся. Похлопал одной из девушек по бедру и они всей толпой разошлись.

— Ты что, под кайфом? — она присела рядом и раскрыла ему глаза руками.

— Давай без этого. — Лис убрал ее ладони от себя и кинул почти догоревшую сигару на стол. — Как тебе… Мероприятие? — он рассмеялся и провел руками по воздуху.

— Не совсем то, что я ожидала. — Мэй грустно опустила голову и зажала ладони коленями.

— Я вижу. — парень окинул ее взглядом.

Он разговаривал заторможено, периодически облизывал высохшие губы, и щурился, словно в глазах был песок.

— Тебе обязательно быть в таком состоянии сегодня? Мог бы и воздержаться. — Мэй нахмурила брови и утерла нос.

— Обязательно! Конечно обязательно! Иначе мне смелости… не хватит …. сказать тебе… кое что. — еле выговорил он фразу.

— Что это были за женщины? — Мэй проигнорировала его высказывание.

— К-какие? Нету женщин. — Лис наигранно стал крутить головой.

Он засмеялся во все горло и похлопал ладонью по столу в припадке. Весёлая музыка на фоне сменилась на более спокойную. Ведущая со сцены объявила белый танец.

Мэй печально посмотрела на Лисандра.

— Может потанцуем? Подвигаешься- быстрее отрезвеешь.

— Все что хочешь, моя ты вредина.

Он взял ее ладони и поцеловал, а затем встал и потащил в центр зала.

Они затесались между такими же танцующими парами и закружились в вальсе. Не смотря на свое состояние, Лис мастерски выполнял все движения. Перекидывал девушку из руки в руку, наклонял назад, чувственно прижимал к себе и отталкивал, держа за руки. Мэй грустно смотрела себе под ноги, мотаясь из стороны в сторону как соломенная кукла.

— Что теперь тебе не нравится? — не останавливая танца спросил он.

— То что ты пьян.

— И все? — усмехнулся он.

— То что ты меня не встретил. То что тебя обвивали какие-то девицы. То что ты сорвался и … — она начала сыпать претензиями и закипать.

Парень заулыбался и прижал девушку к себе. Мэй недовольно отвернулась. Лис наклонился к ее уху.

— Ну чего ты тогда ко мне прилипла. Как пиявка. Раз я такой плохой.

У нее округлились глаза. Лис аккуратно оттолкнул ее и, отвернув голову, продолжил танец.

— Да. Как мерзкая приставучая пиявка. — он вытянул руки и сделал выпад назад. — Которая прицепились к ноге. — снова прижал ее к себе. — Которая ноет, что кровь не сладкая. — шаг назад. — но продолжает ее пить. — он прильнул к ней максимально близко, почти коснувшись кончиком носа.

Мэй задрожала, на глаза навернулись слезы. Парень прокрутил ее вокруг себя, продолжая двигаться под музыку. А затем поставил перед собой ровно, положив руки на талию.

— Я благодарен тебе за помощь, за прошлое. Но теперь, прошу, отцепись. — он отпустил ее и засунул руки в карманы.

Мэй обескуражено открыла рот. Крупные слезы падали на пол. Она мотала головой, не веря в происходящее.

— Нет, нет, Лис прошу. Ты просто… ты просто перебрал, я все понимаю. — она подскочила к нему и крепко обняла.

Парень с отвращением оттолкнул ее от себя и сделал шаг назад.

— Хватит искать мне оправдания! Их нет! — он закричал на девушку. — Пойми это!

У Мэй затряслись губы. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Лис замер. Сердце кольнуло. Он сжал кулаки, развернулся и скрылся в толпе.

Парень пошел к выходу, в душе перемешалось грусть и облегчение. И чем дальше он отходил от того места, тем быстрее чувство вины покидало его.

Неожиданно, прямо перед носом нарисовался широкий силуэт. Лис с разбегу влетел в чью-то спину и пошатнулся. Эш обернулся, удивленно вскинул брови и поднял уголки губ. Он крепко обнял брата и приветственно похлопал ему по плечу. Из-за широкой спины показалась кудрявая голова.

— Доставлено в целости. — Эш сделал шаг в сторону и подтолкнул Мессалин вперед.

Девушка с открытым ртом осматривала все вокруг. Лис тут же бросился на нее с объятиями, почти свалив с ног. Прижал к себе, обхватил рукой шею и вдохнул аромат волос, растянулся в улыбке и впился ей в губы. Она рассмеялась и ответила на поцелуй. Эш закатил глаза и отвернулся от пары. Окинул взглядом все помещение и приметил себе место у бара. У стойки носился знакомый рыжеволосый парень. Генерал аккуратно коснулся плеча брата, как бы прощаясь, и пошел в другой край зала.

— Я так рад что ты пришла! Потрясающе выглядишь! — он радостно схватил ее руки и прижал к своей груди.

Девушка раскраснелась и улыбнулась во все зубы.

— Что с глазами, ветер сильный? — она расхохоталась. — Еще немного ветра не найдется?

Парень зажмурился, пряча покрасневшие белки. Месса убрала руки и прошла дальше, вглубь зала, и восхищенно крутила головой, рассматривая гостей и декорации. Ее ничуть не смущали вульгарные наряды, обнаженные официантки и дети, кидающиеся деньгами.

— Тут так здорово! — Месса завопила и запрыгала на месте.

Лис смотрел на нее и горечь в душе отступила.

Мессалин никогда его не осуждала, не учила жизни, не тыкала в ошибки- что ему чертовски нравилось. И, при этом, ничего не просила взамен. Она не совала руки ему в карманы, как девушки Гана, не требовала «взяться за ум», как Мэй, не врала о чувствах, как Рокель. Ради Мессалин, он сам хотел выворачивать кошелек, сам хотел меняться, сам клясться в любви. Глаза- зеленый закат, бурлящий водопад волос, живой нрав- сводили парня с ума.

Мессалин повернулась к нему и задвигалась в незамысловатом танце.

— Потанцуем?

Лис замер, смотря на нее. Звезды на шелковом платье мигали как волшебные огоньки. Ткань водой струилась по наполненному телу.

— С удовольствием. — ответил он.

Мэй нашла в себе силы и поднялась с пола. На шатающихся ногах она пошла к двери на балкон. Неожиданно кто-то коснулся ее руки. Мэй подняла голову и утерла глаза от слез.

— Как ты тут оказалась? — Эшлен закрыл ее собой от толпы.

Девушка разрыдалась вновь и уперлась лицом в грудь мужчины. Тот брезгливо нахмурился. Мэй взвыла и прижалась еще крепче, сдавливая его в объятиях.

— Ну всё, всё… — мужчина аккуратно оттолкнул ее и вывел на балкон, придерживая за плечи. Она еле волочила ноги захлебывалась в слезах.

— Он сказал, что я прилипла… Что я пиявка! — выла она.

Эшлен сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

— Как ты тут оказалась, Мэй? — повторил он.

Девушка чуть успокоилась, и утерла лицо.

— Лис привел. — Она шмыгнула носом. — И броси-и-ил. — рыдания продолжились.

— И что дальше будешь делать? — вздохнул он.

Девушка удивленно повернулась, не ожидая такого вопроса.

— Всмысле?

— Ну, рыдать и кататься по полу? Или может, тебе машину заказать?

Мэй прочистила горло и отвернулась. Истерика отступила.

— Да нет, тут останусь. Я уверена, что когда Лис протрезвеет- он извинится, и все будет как раньше.

— Ну тогда, я пошел? — Эш фальшиво улыбнулся и повернулся к выходу.

— Ты как думаешь, у нас есть будущее?

Генерал замер. Руки затряслись от возмущения и злости.

— Мэй. — он подошел к ней впритык и наклонился к лицу. — Ты не принцесса. — шикнул он. — и Лисандр помолвлен. Они с Марсалой без пяти минут обручены. Какое будущее? Какие отношения? Что вы вообще все в нем нашли, я не понимаю!

Девушка глупо захлопала глазами.

— Кто это, все мы?

Эш махнул рукой и вышел в зал, громко хлопнув стеклянной дверью. Мэй осталась на балконе, смотря ему вслед глупым взглядом. «Протрезвеет- и вернется»: повторила она, развернулась к краю балкона и уставилась на ночной город.

Пара скакала в центре зала в озорном танце. Лис кривлялся и хорохорился перед девушкой. Мессалин звонко смеялась и подыгрывала ему.

— А у кого день рождения? — кричала она, переводя дыхание.

— У сына Гана и Мартиши- Роберта.

Он показал пальцем на подиум. Месса оглянулась и не сразу узнала сутенершу. Она была сегодня одета, на удивление, прилично. Длинное платье в стиле русалки, с закрытой грудью и плечами. Волосы собраны в высокую укладку, а макияж не состоял из одних только блесток. Рядом с ней, в таком же стиле, стоял Ган, и поднимал бокал к потолку. Пара зачитывала тост со сцены, поздравляя своего сына. В толпе рядом, мужчина поднял мальчика лет 9 и посадил себе на плечи. Гости кричали поздравления и поднимали бокалы.

— Он такой маленький. — Месса залилась смехом. — Не рано ему в таких местах бывать?

— Пусть привыкает, это же семейный бизнес.

— Интересно, какие подарки дарить тому, тому у кого, скорее всего, и так все есть.

— В основном приносят золото и деньги.

Парень схватил ее за руки и закружил. Месса радостно завопила.

— А ты что подарил?

— Оплатил часть праздника.

Девушка остановилась и удивленно посмотрела на кавалера.

— Это же какие деньги… — она прикрыла рот руками.

— Бе-е-езумные… — Лис шепнул ей на ухо. — Но на наш век еще осталось.

Он поцеловал ее и улыбнулся.

Тем временем, Эшлену удалось добраться до бара без новых встреч. Он вальяжно подошел к стойке и подпер подбородок рукой. Калеб стоял спиной к залу и смешивал напиток в шейкере.

— Можно мне коктейль «секс на диванчике»?

Парень подскочил на месте, уронив длинную ложку. Испугано обернулся и замер.

— Привет, Калеб. — Эш игриво помахал ему рукой.

— Здравствуйте. — Калеб опустился под стойку и поднял ложку с пола. — Простите, но сегодня очень много работы… — парень швырнул прибор в мойку.

— Так вроде бы я и прошу, выполнить твою основную работу. Смешай что-нибудь.

Генерал дернул бровями. Парень раскраснелся.

— Сладкое, кислое, покрепче?

— Мятное и крепкое. — мужчина растянулся в издевательской улыбке.

Калеб запутался в своих собственных руках и поставил шейкер на стол. Эшлен не смог сдержать смех.

— Виски давай.

— Я могу что-то и поинтереснее предложить. — бармен собрался с духом и согнал с себя краску.

Он вылил содержимое шейкера в высокий стакан, добавил льда и вставил соломинку. Затем поставил его на лакированную столешницу и толкнул в сторону. Стакан поехал по гладкой поверхности словно конек по катку, прямо в руки гостю.

— Не сомневаюсь. Однажды уже удивил. — генерал рассмеялся вновь, прикрыв рот ладонью.

Калеб сполоснул металлические стаканы и поднял глаза на мужчину.

— Как насчет чего-нибудь ягодного?

Эшлен кивнул. Парень отвернулся к стене с бутылками и достал несколько с полок. Прокрутил их в руках, показав несколько барных трюков, жонглируя стаканами. Эшлен захлопал в ладоши. Калеб улыбнулся в ответ. Затем смешал нужные напитки в шейкере со льдом. Вылил все в красивый фигурный стакан и положил пару ягод с краю, а затем поджег напиток. Коктейль загорелся фиолетовым пламенем.

— Выпить нужно залпом, а то нос обожжете. — он придвинул стакан к заказчику и хитро улыбнулся.

Генерал взял коктейль и одним глотком выпил его. Лицо скрючило от горечи. Калеб громко рассмеялся. Эш поставил посуду обратно на стойку и выдохнул себе в плечо.

— Не плохо…

Внутри него разгорелся огонь, горло, язык, живот. Будто он проглотил комок лавы. Мужчину бросило в жар, и он пальцем расслабил галстук. Калеб не мог сдержать свой хохот. Он достал заранее подготовленную рюмку с молоком из под стойки.

— Вообще это подают вместе. Но… я забыл. — Калеб согнулся пополам от смеха.

Генерал залпом выпил вторую часть. Жар сразу отступил, и вслед за ним по телу пробежала волна холода.

— Называется «непогода». — Калеб поднялся на ноги и угомонил свой смех. — То жарко, то холодно, поняли да?

Генерал вытер лоб салфеткой и выдохнул.

— Подходящее название.

Мэй неторопливо вышла с балкона и прилипла к стенке у дверей. Лицо опухло от слез, тоненькие ручки дрожали. Она оглядывалась по сторонам, рассматривая гостей. Ей было до ужаса не уютно в этом месте, хотелось закрыть глаза и убежать прочь. «Может, все таки, пойти домой…». Мэй утерла щеку ладонью, оттолкнулась от стены и еще раз пробежала взглядом по залу. Заметив Эша у бара, двинулась к нему, аккуратно пробираясь через толпу.

Генерал разговаривал с рыжим парнем о чем-то и попивал очередной коктейль. Мэй коснулась его плеча. Калеб в миг отвернулся к полкам с бутылками. Эш недовольно поставил стакан и оглянулся на девушку. Привычная фальшивая улыбка натянулась на его лице.

— Что-то хотела?

— Можешь меня домой отправить? — Мэй стеснительно потерла ладони и опустила глаза.

— Мейвилла. — он тяжело вздохнул — Там у входа стоят хостес. — он показал пальцем на девушек за стойками у выхода. — Они с радостью тебе помогут.

Мэй убрала прядь волос за ухо.

— Спасибо. — голос ее задрожал, и на глазах снова навернулись слезы. Она не спеша развернулась и шмыгнула носом.

— Ладно, подожди. — Эш одернул ее и встал из-за стойки.

Приобнял за плечи и повел через толпу, закрывая собой, как щитом, от других посетителей.

Люди вокруг радостно танцевали и скакали по залу. Яркие фонари мигали разными цветами, прожектора крутились в такт музыке.

— Лисандр не тот человек, который тебе нужен. — неожиданно сказал Эшлен. — он бабник и социопат.

Мэй отрицательно помотала головой.

— Нет, нет! Он хороший, добрый, нежный… Просто, бывает иногда, находит… Ему тяжелее чем всем нам.

Эш поднял брови и широко распахнул глаза от удивления.

— Что находит? Кровь от головы оттекает?

— Ты не понимаешь…

Из толпы, прямо перед ними, выскочила Мессалин, тяжело дыша и улыбаясь.

— Ого, генерал переключился на… — она перевела взгляд на Мэй и побледнела— девушек.

Блондинка удивленно раскрыла рот. Но, не успела сказать, как Эш потащил ее к выходу за руку. Она бежала за ним, обернувшись, смотря Мессалин прямо в глаза. Та застыла на месте, с взволнованным видом. Как вдруг к ней сзади подошел Лис и, развернув к себе, поцеловал.

Мэй резко отвернулась. Сердце ушло в пятки.

— Как тут оказалась майор? Она разве не на службе? Почему они…

Эш игнорировал ее вопросы и общался с хостес. Взяв со стойки чек, он передал его Мэй и наклонился к ее уху.

— Тебе показалось. — нахмурился он. — Майор дома- спит в кроватке с документами в обнимку.

Мэй прижала чек к груди и захлопала глазами. Эш обошел ее, подтолкнул в сторону выхода и помахал. Затем развернулся и быстро пошел обратно в глубь толпы.

Пара перемещалась по залу то к столу с закусками, то обратно на танцпол, то к бару. Они не прекращая смеялись и пили. Играли в азартные игры: в покер, крэпс и рулетку. Парень уже плохо соображал и связывал слова, четкие отточенные движения стали вялыми и дрожащими.

Неожиданно, Лис остановился посередине помещения, смотря на подругу. Глаза его остекленели, а лицо покраснело. Он положил ладони на щеки Мессалин, от чего та заулыбалась. Лис придвинулся максимально близко, замерев у ее лица.

— Любишь меня? — сказал он не громко.

Девушка чмокнула его в губы и накрыла его ладони своими.

— Да. — она залилась милым смехом.

Лис растянулся в улыбке и наклонился к ее уху.

— Если в твою голову придет мысль бросить меня. Я ее отрежу. — шепнул он.

Услышав это, улыбка спала с ее лица. Лис отодвинулся обратно и снова заглянул в зеленые глаза.

В миг все световые приборы в зале, с громким щелчком, сменили свой цвет на красный. Помещение залило алыми оттенками.

Лис улыбался и не моргал. Глаза потеряли свой блеск, огромные черные зрачки слегка подрагивали. Мессалин испуганно сделала шаг назад, но парень крепко держал ее за голову, не давая сдвинуться с места.

— Ты чего? — испуганно спросила она.

Лис прикрыл глаза и убрал руки от ее лица. Девушка уставилась на него впритык. Он напряг скулы, плотно сжав зубы, будто сдерживаясь себя от чего-то. Она инстинктивно отошла чуть назад.

За спиной, сосцены, закричала ведущая, объявляя очередной номер. После нее быстро выбежали пять танцовщиц в черных мантиях, посыпанных блестками. Мессалин невольно обернулась на шум. Девушки скакали в бодром танце, отстукивая каблуками по паркету веселый ритм. Четыре высокие танцовщицы по краям сцены, прыгали и высоко задирали ноги, а по середине, совершенно не синхронно, танцевала очень низкая артистка. Месса прищурилась, всматриваясь в образ в центре. Она была ниже всех минимум в половину, в не похожей на остальных, накидке, какой-то слишком уже потрепанной. А больше всего непонимания вызывала ее обувь. Остальные девушки выступали в туфлях на высоких каблуках, а у этой было что-то совершенно не похожее. Мессалин подошла поближе к сцене, парень последовал за ней. Это была не обувь, а настоящие лошадиные копыта. С мехом, с подковой.

— Какая странная… что в центре скачет… — Месса пробубнила не отводя взгляд от странной артистки.

— Какая? — он прижался к ней сзади, обхватив руками.

Она чуть обернулась на него и указала пальцем в нужную сторону.

— Такая же как и все.

Лис пожал плечами. Месса повернулась обратно к странной танцовщице, на месте низкорослой девушки, уже была совершенно другая. Точно такая же как и все остальные. Резкая головная боль пронзила Мессу. Она накрыла руками виски и зажмурилась. А как только открыла глаза, свет в помещении изменился, став снова таким как и был раньше. Она обернулась на Лисандра.

— Зачем они свет меняют?

— Какой свет?

— Ну вот только что, все было красным.

— Не было. — Лис поднял одну бровь и презрительно посмотрел на Мессалин.

Та слегка помотала головой, будто встряхивая мысли.

— Все нормально? — он наклонился к ее уху.

— Да, все отлично. — девушка нервно похихикала.

По ее спине побежал холодный пот. На лбу появилась испарина. Она замахала руками у лица, пытаясь остыть. «А про голову, тоже не было?». Месса испугало забегала глазами из стороны в сторону.

— Может, воды?

Лис изменился в лице, и стал более серьезным, даже скорее раздраженным. Девушка закивала. Он взял ее за руку, и довольно грубо, потащил за собой. Мессалин бежала за ним как собака на поводке, постоянно врезаясь в других гостей. Дойдя до бара, он почти что швырнул ее на стул.

— Ты чего? — Месса еле устояла на ногах, врезавшись в стойку.

Лис смотрел сквозь нее. Крыло носа подрагивало, губа дрожали. Волосы намокли от пота и прилипли ко лбу.

— Воды дай! — закричал он на бармена во все горло.

Девушка дернулась от испуга. Парень резко подскочил к ней и схватил за шею.

— Да какого хрена ты трясешься? — прикрикнул он.

Лис весь дрожал, глаза налились кровью. Месса впечаталась в столешницу и замерла. Бармен поставил стакан воды на деревянный стол прямо у ее головы. Лис зажмурился и убрал руки. Сделал два шага назад и посмотрел на нее в упор. Девушка все еще прижималась к стойке, и испуганно смотрела на парня, часто дыша. Лис опустил голову, руки безвольно повисли. Он слегка пошатнулся и свалился с ног. В самый последний миг падения, его успел подхватить Эшлен, зацепив за шиворот пиджака. Парень был в отключке.

— Всё, по домам значит. — Эш держал в другой руке стакан с виски, и не спеша попивал.

Месса отлипла от стойки и прикрыла рот руками.

— Что-то случилось, 315? — он удивленно взглянул на нее.

Та отрицательно покачала головой и потерла шею, где остался красный след от рук.

— Тогда сбегай до ресепшена и закажи машину. Я… Мы догоним. — он перехватил брата по удобнее.

Девушка быстро побежала к выходу, расталкивая всех перед собой.

Генерал усадил пьяное тело на барный стул и, придерживая его, плеснул в лицо водой из стакана. Лис нахмурился, не открывая глаз. Эш дал ему несколько не сильных пощечин, приводя в чувства. Из-за бара вылезла рыжая голова.

— Сомневаюсь, что у вас получится вернуть его в чувства.

— Думаешь? — генерал снова ударил младшего по лицу.

— Я видел его, с подругой, как они бегали от стола к столу. В нем больше спирта чем у меня за спиной стоит.

Эш закатил глаза и устало вздохнул. Калеб пожал плечами.

— Ни минуты отдыха. На себе его тащить что ли. — он прощупал свои карманы сквозь одежду. Но ничего не найдя нужного, нахмурился и посмотрел на Калеба. Тот неторопливо натирал стакан салфеткой.

— У тебя чеки есть?

Бармен молчаливо достал из-за стойки узкую книжечку и ручку.

— А вам зачем? — Эш вписал в бланк 100.000 и расписался в точности, как Лисандр.

Калеб удивленно поднял бровь. Оторвав чек от книжки, Эш протянул его парню.

— Это тебе. Увидимся. — Эш подмигнул ему, и подхватил бессознательное тело под руку.

Калеб улыбнулся и отвел взгляд, спрятав чек в карман.

Мессалин стояла на улице, укрывшись накидкой. Погода значительно испортилась, поднялась ледяная метель. Завывающий свист носился по улочкам. Она сжимала в руках бланк с номером автомобиля. В голове носились мысли о сегодняшнем дне. Голова слегка кружилась, от чего ее подташнивало. Тело дрожало от холода. Она каждый раз оборачивалась, когда слышала звук открывания двери, но Эшлена там не было. Укутавшись в накидку еще сильнее, она решила вернуться в зал. Но как только подошла к двери, в проходе появился генерал.

— Куда собралась? — он тащил с собой пьяного брата.

Оттолкнув девушку, он быстро спустился вниз по ступенькам к стоянке. Месса показала ему чек. Эш окинул все машины взглядом и пошел к нужной.

— Пойдем так же, через черный ход. Максимально тихо. Переодеваешься и в «режиме невидимки» обратно к себе. — объяснял он план, заталкивая Лиса в салон.

Мессалин молчаливо кивнула и села у двери сзади. Ей на колени лег Лисандр и обнял ее бедра, словно подушку. Она испуганно подняла руки.

— В чем дело? — Эш захлопнул за собой дверь и сел с другой стороны.

— Ничего.

Она отвернулась к окну и убрала руки за спину. Машина тронулась, водитель быстро набрал скорость. Несколько минут они ехали в тишине, слушая лишь свист метели за окном. Месса опустила взгляд на колени. Лис тяжело дышал, лицо покрылось красными пятнами. Периодически он морщился и мотал головой во сне.

— Эшлен… — окликнула она тихо.

Генерал перевел взгляд на подчиненную.

— Вообщем… — она замялась, подбирая нужные слова. — Он сказал, что если я его брошу, то голову отрежет. — Месса нервно посмеялась над своими же словами. — Это шутка, как думаешь?

Он отвернулся и отрицательно покачал головой. Девушка испуганно посмотрела на него.

— 315, я тебе говорил, за кем вы следите. И говорил каждый раз, как отправлял сюда. И до этого много раз, и накануне. Я по-твоему врал?

Она виновато опустила голову. Эш закатил глаза и посмотрел в окно.

— В прошлом, это самый опасный дилер в стране. Думаешь, это такое безобидное дело? Мило и весело таскал мешочки с порошком, как Дед Мороз, забирал свой триллионы и весело шел домой. Так представляешь?

— Он так и рассказывал. — Месса издала нервный смешок.

— А про постоянные разборки, реки крови, жестокие убийства, пытки, устранение конкурентов, наверное забыл рассказать. Нельзя быть добрым и милым парнем, когда ты в черном бизнесе. И, поверь, Лис умел запугать, умел быть безжалостным и жестоким. Это все не исчезает просто так бесследно… — Эш приоткрыл окно и достал из внутреннего кармана портсигар. В нем была всего одна сигарета.

— Я думала об этом… Но…

— А про Рокель ты знаешь?

Месса покивала.

— Он рассказывал, как начал все это дело из-за нее, чтобы денег заработать. Очень ее любил, не срослось, а потом она умерла.

Эшлен дернул бровями.

— А про то как за волосы ее полуголой по улице таскал, не рассказывал? Как пальцы ей ломал. Как прилюдно на колени ставил. Как избивал до полусмерти. Как насильно подсадил на менкоин. — Эш стряхнул пепел в окно и выпустил облако дыма. — На девчонке места живого не было. Я уверен, что и к ее смерти к руку он приложил.

Мессалин позеленела. Она смотрела на лицо Лисандра, который обнимал ее колени, и как ребенок морщил нос.

— Я говорил, что эти отношения ни к чему хорошему не приведут. Либо он сам тебя покалечит в очередном припадке, либо Грэм голову тебе с снесет, когда узнает.

Они оба были пьяны, окна машины запотели. Водитель слегка приоткрыл свое окно.

— Я… Я никогда ничего такого не замечала. Он всегда был добр, вежлив. — язык ее слегка заплетался.

— С годами Лис стал терпеливее, спокойнее. Но от прошлого не деться. — Эш потушил окурок о встроенную в дверь пепельницу. — Не буду тебе врать или пугать, может сегодня просто перепил и потерял контроль. Но, знай, что он всегда был неуравновешенный, социопатичный и жестокий.

— Как медик может быть жестоким и равнодушным?

— Чтобы резать людей, как раз и надо быть отстраненным и холодным. Вспомни подвал, где ты очнулась. Сколько народу там было в тот момент, и сколько сотен побывало. Это его идея, его проект. Дело может и благородное, панацею найти, но положить столько невинных людей… Он даже глазом не повел. Для нас это люди, а для него- расходный материал. — Эш активно жестикулировал, махал руками, и то повышал голос, то снова успокаивался.

Мессалин задумалась. Лисандр действительно, иногда, вел себя странно. Но, она никогда не обращала на это особого внимания.

— Я не знаю, что сказать…

— Ни одна его пассия не кончила хорошо. — Эш сжал зубы, пытаясь взять себя в руки и не сболтнуть лишнего. — А их было достаточно! — но алкоголь развязал ему язык. — И каждой он в любви клялся.

— А Мэй? Разве она не бывшая?

— Мейвила такая д… — последнее слово он проглотил и одернулся. — Она бегает за ним как собачка, игнорируя все что вокруг происходит, а еще лечит и ревет, ревет и лечит. Наверное, в этом и есть какой-то секрет. Я не знаю всей подноготной.

Он сжал губы, сложил руки на груди и задумался о своем.

Еще пару минут они ехали молча, смотря каждый в свое окно. Чем ближе они приближали к резиденции, тем сильнее становилась метель.

— Когда мы сюда ехали, ты сказала что «тоже самое можешь сказать и про меня», это о чем именно?

Генерал расстегнул верхние пуговицы пиджака и расплылся в кресле. Мессалин уставилась перед собой, смотря в затылок водителю. В мыслях пробежал образ убитой подруги, разбросанные по песку мозги и кровавый фонтан. Как Эшлен угрожал ей в уборной, прижав дуло к виску.

— Эш, как ты можешь говорить, что переживаешь за меня, за других, и при этом шмалять в затылок за мелкую провинность.

Эшлен выпрямился, раздраженно обернулся на нее и схватил за ворот плаща.

— Следи за языком, солдат. — сказал он прямо в лицо. — Благодари, что у тебя до сих пор голова цела.

Мессалин смотрела ему в глаза. Он отпустил ее и сел ровно, закинув ногу на ногу.

«Зачем, зачем я с ним ругаюсь».

— Извините.

Эш проигнорировал и отвернулся. Машина остановилась у задних ворот. Генерал вышел первый и вытянул за собой тело без сознания. Месса выскочила следом, обернувшись плащом. Ветер усилился, крупные хлопья снега кружили перед глазами, закрывая обзор. Ледяной ветер летал из стороны в сторону, задирая платье девушки и оголяя ноги. Кожа покрылась мурашками. Эш закинул брата на плечо, словно бревно, и большими уверенными шагами пошел через двор. Снег был ему по колено, но он шел так ровно, будто по чистому полю. Мессалин поскакала следом, стараясь попадать ногами в следы генерала. Ее трясло от холода, но она так испугалась гнева Эшлена, что даже ни разу не споткнулась.

Через минуту они уже были внутри резиденции. Эш не останавливаясь пошел дальше. Мессалин быстро скинула туфли, и побежала босиком, следом за ним. Через пару коридоров мужчина замер и обернулся. На лице его читалась ярость.

— Какого хрена ты за мной идешь? — он прорычал полушепотом. — Забыла где твое место?

Месса испуганно сжалась и осмотрелась по сторонам. Они пришли в спальные комнаты.

— Пошла вон! — сдавленно закричал он.

Девушка быстро побежала прочь, скрывшись за поворотом коридора. Эш выдохнул, словно бык, и двинулся дальше.

Была глубокая ночь, все залы и коридоры опустели. Мессалин бежала так быстро, как только могла, прыгая как лань по коврам. Немногочисленная охрана, что попадалась ей на пути, дремала у стенок.

Наконец, она добежала до гардеробной. Скинув всю одежду прямо у порога, она скомкала ее в кучу и швырнула в угол. Быстро натянула свою обычную форму и помчалась в казармы.

По пути на глаза навернулись слезы от обиды. «Да вы оба два придурка».

Добравшись до своей комнаты, она тихонько заползла на кровать и закуталась в одеяло как в кокон. Голова кружилась, тело тряслось то ли от страха, то ли от холода. В горле застыл ком. Она уткнулась носом в подушку и беззвучно расплакалась.

* * *

Марсала медленно расчесывала свои темные волосы щеткой, прядь за прядью. Шелковые черные ленты сияли и бликовали в утренних солнечных лучах. Она обиженно смотрела на свое отражение в зеркале: глаза опухли, точеные скулы отекли. Она поджала губы и шмыгнула носом, по щеке побежала слеза. В памяти всплыл диалог с ее отцом накануне его отъезда.

— Дела совсем плохи, если война продолжится, мы не устоим. Все наши силы направлены на защиты границ с Севером, случись что- нам конец. — Самуэль обернулся к дочери. — Так что заруби себе на носу: этот союз нам нужен.

— А если этот принц уродливый. Или глупый? — недовольно фыркнула Марсала.

— Да хоть жирный и безногий карлик! Будешь в ноги падать и пятки вылизывать! Не дай Аен свадьба не состоится, я с тебя кожу спущу, поняла?

Последнее слово эхом отразилось в памяти девушки. По щеке побежала еще одна горькая слеза. Щетка застряла в запутавшейся прядке. Марсала несколько раз провела по колтуну, но он не распутывался. Она улыбнулась отражению, водопад слез полился из глаз. Она стала истерично дергать щеткой волосы, до тех пор пока запутавшаяся часть не осталась на расческе.

* * *

Поезда злобно пыхтели и шипели, выплевывая струи горячего пара в морозный воздух. Люди ходили от платформы к платформам. Попрошайки трясли кружками с монетами, уличные музыканты играли на перронах, надеясь на милостыню. Дети бегали вокруг столбов и информационных табло. Ангела поправила винтовку на плече и шмыгнула носом. Мороз щипал ее за щеки и веки. Она несла с собой небольшую сумку с вещами. С формы были содраны все опознавательные знаки: значки, знамена и погоны. Даже золотистые пуговицы на пальто были оплавлены, что на них нельзя было рассмотреть узор герба Севера. Она вытащила из кармана билет и протянула проводнику.

— Оружие боевое? — спросил мужчина.

— Нет. — соврала она.

Мужчина хмыкнул, поставил на билете отметку и пропустил Ангелу в вагон. Он смотрел ей вслед осуждающим взглядом, и как только девушка скрылась за поворотом вагона, недовольно повел носом.

— Ну конечно, нет. — цыкнул он.

Ангела разложила свои вещи на узкой кровати и спрятала винтовку под нее. В купе зашла молодая девушка и поприветствовала попутчицу.

— Доброго дня! Тоже держите путь на Восток? — улыбнулась она.

* * *

Никто кроме Марсалы на завтрак не пришел. Девушка выпила немного чая и озадачилась происходящем. Тишина зала давила на нее словно бетонная плита. Не шумели птицы за окнами, как у нее на родине, не суетилась прислуга, не звучала музыка, не звенела посуда. Марсала печаль вздохнула и встала с места, есть ей не хотелось.

За входными двери ее ждала личная охрана. Она отмахнулась от них, желая побыть одной. Замерев у одного из окон, Марсала расстроилась еще сильнее. Все тот же скучный пейзаж, что и вчера. Белый снег, белое небо, белые крыши и белые деревья. Она словно очутилась на недорисованной картине, где вокруг ее дома оставили чистый холст.

Девушка задумчиво смотрела вдаль, на заснеженный город.

— Может там веселее? — подумала она.

Она продолжила бродить по коридорам, до тех пор пока не дошла до большой двери ведущей в подвал. Марсала приоткрыла ее и проскользнула внутрь, спустилась вниз и замерла у стальных ворот сразу после лестницы. Из-за них доносились всхлипывания и недовольное бурчание. Девушка прислонилась ухом к стене и прислушалась.

— Пиявка я значит. Приставучая. — бубнил женский голос.

Марсала аккуратно толкнула стальную дверцу и та отворилась.

— Сегодня не работаем! — крикнула Мэй, не оборачиваясь. — Санитарный день.

Блондинка собирала свои вещи в небольшую коробку: блокноты, ручки, фартук и несколько тетрадей. Попутно рыдая и громко шмыгая носом.

— А что с тобой случилось? — Марсала не спеша прошла дальше.

Морг был пуст во всех смыслах, ни работников, ни тел. Столы начищены до блеска, а в воздухе витал запах хлорки.

— Он меня бросил. Бросил как щенка какого-то. Еще и какие образом. — говорила Мэй сквозь слезы, не отвлекаясь от сборов. — Пиявкой назвал. Что я кровь его сосу и ною. — она швырнула коробку на пол и разрыдалась в голос. — Ну что, что я делала не так. Я же заботилась. Любила, помогала. А он. А он с ней оказывается. С этой плесенью!

Мэй присела на корточки, уперлась спиной в стену и закрыла лицо руками. Марсала подошла ближе и опустилась рядом.

— С какой плесенью? — тихо спросила она и погладила Мэй по голове, утешая.

— С Мессалин, с какой еще. Помощница Эшлена. Я думала… А она… — девушка с трудом сдерживала наступающую истерику.

Марсала удивленно подняла брови.

— Помощница значит… Интересно.

Мэй утерла нос и подняла голову. Увидев Марсалу она чуть отскочила в сторону и замолчала.

— Простите. Я… — она не могла придумать, что сказать.

— Ничего. — улыбнулась южанка. — Ничего… Ты же о Лисандре говорила, да? Только не ври.

Мэй кивнула и поджала губы. От страха ее руки задрожали, а дыхание почти остановилось.

— Он тебя бросил и ушел к помощнице генерала, так? Расскажи подробнее.

Мэй нервно сглотнула, она не знала как правильно поступить. Страх за себя, за Лиса, сжали ее сердце. Но обида оказалась сильнее, она хотела сделать ему больно, наказать, вынудить задуматься. Мэй выпрямилась и рассказала вкратце о вчерашнем вечере. Марсала внимательно слушала и молчала.

— А не так уж у вас и скучно, как мне показалось. — сказала южанка и подняла на ноги, как только Мэй закончила рассказ. — Не плачь, соберись. Нужно быть выше этого. Он еще к твоим ногам приползет.

— А Вы не…? — испуганно спросила Мэй.

— Все в порядке. — улыбнулась она.

Марсала внимательно наблюдала за ней: за манерами, жестами, мимикой. Блондинка светилась от счастья, когда рассказывала о Лисандре, что казалось южанке интересным.

— Мы пять лет вместе были. — улыбнулась Мэй. — Пока эта не появилась…Извините, а Вам действительно это хочется слушать? Все-таки вы помолвлены.

— Да, конечно. — рассмеялась Марсала. — Наш брак по расчету. А ты явно влюблена, как я могу мешать пылающим сердцам.

В душе девушки бурлила желчь, плевалась и брызгала во все стороны. Но она умела скрывала свое отвращение и ненависть за добродушной улыбкой.

— Очень благородно с Вашей стороны, госпожа.

— Ну и какие-то западные шлюхи тоже не должны мешать любви, верно? — Марсала подняла уголки губ. — У нас с тобой общий враг. Знаешь, чем она его так зацепила?

— Нет. — грустно ответила девушка. — Я даже не догадывалась об этом до вчерашнего дня, до сих пор не верится. Она все знала, о моих, о наших с ним чувствах и отношениях. Улыбалась и делала вид, что не причем. Я ей душу изливала.

— Женщины порой очень жестоки друг к другу…

* * *

Боль яркими вспышками стреляла в голове. Мышцы ныли и горели, глаза пересохли, к горлу подходила тошнота. Лис с трудом поднялся с кровати и схватился за голову. Все вокруг кружилось. На тумбе рядом стояла бутылка минералки в стекле, заботливо оставленная Эшем. Лис схватил ее и выпил залпом. Соленая вода чуть облегчила симптомы, тошнота отошла, мир перестал крутиться. Белый свет из открытых окон колол усталые глаза, словно иголками. Лис вытер мокрое лицо об рукав рубашки и поднялся на ноги.

События прошлого вечера начали по кусочкам всплывать в памяти: приезд, начало, первый стакан, второй, одиннадцатый, Мэй, Эш, танцы, Мессалин… Он пролистывал воспоминания словно альбом кадр за кадром, пока не дошел до последних слайдов. Испуганное лицо Мессы, и его рука на ее шее, а затем темнота.

— Нет-нет-нет… — забубнил он и замотал головой, не веря в правдивость воспоминаний.

Лис согнулся пополам и схватился за голову. Напряг лоб, заставляя мозг работать. Проспиртованные извилины будто и вправду заскрипели. Что-то теплое и мягкое. Ноги, женские ноги. Мягкий голос, звонкий смех. Он вспомнил как возвращался домой, как лежал на коленях у девушки, обнимал их. От этого на душе стало чуть легче. А следом за облегчением прокатилась волна стыда. Лис выпрямился и тяжело вздохнул. Вытащил из шкафа сменную одежду и побрел в ванную.

* * *

Мессалин застыла у двери кабинета и молчала. Эш сидел на своем месте и не обращал никакого внимания на помощницу. Он подписал несколько бумаг и хлопнул ими по краю стола, от чего Месса подпрыгнула. Затем встал и прочистил горло.

— Полчаса тебе на все. — сказал он и вышел из кабинета.

Девушка быстро подбежала к столу и осмотрела документы. Очень и очень много текста. Десяток судебных дел и еще столько же приказов, требующих ее проверки и утверждения. Месса присела на край стула и приложилась лбом к столу. Времени слишком мало на такой объем. “ Может, пошутил?”: подумала она. Дверь позади скрипнула. Девушка обернулась, в надежде снова увидеть там Эшлена. Но в проходе застыла Марсала. С фальшивой и многозначной улыбкой.

Месса вскочила с места и склонила перед ней голову.

— Генерал отошел. Будет через полчаса. — сказала она не громко.

Марсала цыкнула языком и подошла к окну.

— Ты Мессалин, да? — она обернулась и осмотрела девушку с ног до головы. — Полновата ты для военного. Ноги слишком широкие, руки толстые…

Мессалин подняла удивленные глаза на южанку.

— Да и в целом… — продолжила она. — Ну такое… — южанка вздохнула и развернулась к окну. — Откуда ты?

— С Запада.

— А, ну вы там все корявые. — усмехнулась Марсала. — Запад- королевство шлюх и уродов.

Мессалин промолчала и опустила голову. На глаза попали документы, время капало, а она даже не начала. Марсала, словно специально, тянула события: томно разгуливала по кабинету, рассматривала полки и книжки.

— У тебя есть семья? Муж, ухажер?

— Нет.

— Может, хотя бы кто-то нравится? Может, наш генерал? Статный мужчина… Постоянно возле него крутишься, ничего не йокнуло?

— Нет. — улыбнулась Месса. — Совершенно нет времени на это.

Марсала томно вздохнула и села в генеральское кресло, подперев щеку рукой.

— Я тут совсем недавно, никого не знаю. И все такие занятые. Даже не знаю, чем себя развлечь. Говорят, вчера в городе был праздник вечером. Знаешь что- нибудь об этом?

— Извините, но не знаю.

Марсала растянулась в широкой улыбке, откинулась на кресле назад и резко сменила выражение лица на серьезное.

— Не ври. — прошипела она. — Знаешь, как на Юге поступают с любовницами женатых мужчин?

Мессалин покорежило от этого слова, по спине прошел холодок, а в горле появилась мерзкая горечь. Она напряглась и свела брови.

— Не понимаю о чем Вы.

— Законная жена имеет полное право убить женщину, что пытается разрушить ее семью. — продолжала южанка. — И никто ее за это не осудит. И не накажет. — Марсала говорила уверенно, угрожающе уверенно. От ее холодного тона стыла кровь.

Девушка натянула глупую улыбку и посмотрела на южанку в упор.

— Подозреваете меня в чем-то?

— Я тебя предупредила. — она поднялась с кресла и ушла, не оборачиваясь.

Месса взглянула на часы- осталось 15 минут до того как Эшлен вернется. Она перевела дыхание и в быстром темпе начала работу.

Тяжелые шаги послышались из-за двери. Генерал вернулся держа в руках огромную стопку бумаг. Мессалин раскрыла рот, собираясь рассказать о Марсале, но мужчина тут же цыкнул на нее. Вырвал из под ее рук документы и бегло проверил, более чем половина еще была не готова.

— Знаешь, мне иногда думается, что проще тебя в лесу закопать, чем решать проблемы которые возникают по твоей вине. — он замахнулся на нее, но затем опустил руку.

Мессалин задумалась, услышав это. “Не лучший момент”: подумала она.

— Ты на меня обиделся?

Эш взорвался и громко стукнул кулаком по столу.

— Тебе нечем заняться? — прикрикнул Эш. — Еще раз рот откроешь без разрешения- вылетишь отсюда! И плевать мне на то, что Лис скажет!

Месса испугалась и опустила глаза в пол. Под ее ногами словно прогнулись доски. Крепкие опоры, на которых она уверенно стояла все это время, стали крошиться и трескаться. Эш смотрел на нее глазами полными злобы и ненависти, презрения, осуждения.

— Эшлен, я…

Генерал схватил со стола стопку бумаг и швырнул в девушку.

— Вон! Собирай свои вещи и вали на все четыре стороны!

Месса испуганно посмотрела на генерала, листы разлетелись вокруг нее. Она секунду помялась, а затем пулей вылетела из кабинета.

* * *

— Как обустроилась? — спросила Грэм посмотрела на Марсалу с некой материнской теплотой.

— Все отлично! Мне тут очень нравится: светло, бело… — улыбнулась девушка в ответ.

На низенький стол Сорот поставил серебряный поднос с чаем и сладостями. Разлил напиток по чашкам и подал женщинам. Марсала довольно кивнула и взяла чай.

— Очень красивое у Вас украшение. Я правда думала, что такое давно не носят. — девушка указала на корону на голове Грэм.

Королева сняла ее и надела на голову Марсале. Обод идеально подошел, словно был для нее предназначен с самого начала.

— Очень тебе идет. Очень. — ласково шепнула женщина.

Марсала поправила украшение и довольно закусила губы, затем передала обратно Грэм.

— Пока рано. — улыбнулась девушка.

Королева надела корону и расхохоталась.

— Как у вас отношения? Нашли общий язык?

— Честно сказать, пока что нет. Он постоянно куда-то убегает от меня. Мне даже кажется, будто боиться.

— Мой сын немного холоден ко всем, уж прости ему это. И не расстраивайся. Слюбится- стерпится. — усмехнулась женщина. — Знаешь, когда я приехала сюда впервые, Элиа тоже от меня бегал, словно мышь от кошки. Может, это у них наследственное. — посмеялась она. — Ну и ничего, догнала. И трех сыновей даже родила. Даже больше чем нужно было.

— Главное чтобы не нашлось других кошек…

Королева поставила чашку на стол и посмотрела на Марсалу с прищуром.

— Других кошек мы утопим вместе с котятами, миледи. — добавил Сорот.

Грэм улыбнулась и кивнула.

— Если что-то узнаешь, то сразу можешь говорить нам или генералу Эшлену. Он быстро разберется и с кошками, и с мышками и с другой живностью.

* * *

Мессалин просидела в своей комнате до вечера. Ей не верилось в то, что сказал Эшлен. Слезы текли не скончаемыми ручьями. Сердце сжималось болезненными спазмами.

— Быть не может…Не может… — повторяла она снова и снова.

В дверь постучали. Она вытерла глаза рукавом и прислонилась к косяку, прислушавшись. Мертвая тишина повисла в коридоре. Она повернула замок. Отошла на пару шагов назад и замерла у стены. Дверь медленно открылась. Сквозь пелену слез Месса разглядела знакомый светлоголовый силуэт.

— Тоже пришел мне угрожать да? — надрывно сказала она.

Лис прикрыл за собой дверь и озадаченно нахмурился. Окинул взглядом комнату и остановился на девушке.

— Скорее извиниться. Я вчера перебрал…

Не успел он договорить как Месса кинулась на него и сжала в объятиях до хруста. Истерика накатила с новой силой, она разрыдалась уперевшись носом ему в плечо.

— В чем дело? — спросил он хмуро.

— Эшлен сказал, чтобы я уходила. Собирала вещи и валила на все четыре стороны.

Горечь отчаяния и обиды на генерала душили ее, от чего она совершенно позабыла про Марсалу.

— Что случилось?

— Не знаю. Накричал и выгнал. Сказал, что убить меня проще, чем проблемы решить.

Он обнял ее и провел рукой по растрепанным волосам. Месса чуть успокоилась, рыдания затихли. Она крепко держалась за Лиса, вцепившись ногтями в рубашку на спине, словно за спасательный круг.

— Все нормально, никто тебя не выгонит. Наверное, у него какие-то проблемы, сорвался на ближнем. Хотел бы выгнать- тебя бы здесь не было.

От этих слов ей стало легче. За весь день никто к ней не стучался, никто не требовал освободить комнату или что-то еще. Лис приподнял ее голову и заглянул в глаза.

— Не бойся, я все решу. В медички переквалифицируешься. — усмехнулся он.

— Медички… — повторила она и застыла на месте. — Мэй вчера нас видела. Марсала приходила. Намекала, чтоб я от тебя отстала.

— Твою ж… — вздохнул Лис и отвернулся. — Что за гарем собрался. Марсале то какое дело…

Он выпустил Мессу из объятий и завалился на кровать, уставившись в потолок. Девушка прилегла рядом, положив голову на плечо.

— Действительно, убить тебя проще, чем все это распутать. — усмехнулся он.

Девушка нервно сглотнула и промолчала.

— Как-то я о Марсале даже и не подумал… Надо бы расставить границы. — он повернулся к Мессе и улыбнулся. — Не переживай.

Мессалин посмотрела ему в глаза. В голубых радужках отражалась луна. Ей так хотелось верить в его слова. Но на душе повисло сомнение. Он вспомнила безумный взгляд парня, его агрессию, холодные руки, что сомкнулись на ее шее, злобный крик. Месса опустила голову к нему на грудь.

— Можешь сегодня к Эшлену сходить? — прошептала она.

— Завтра. Раз он сегодня злой такой, лучше не лезть. — Лис провел рукой по щеке девушки, а потом спустился к шее. — Давай вместе сегодня побудем.

Девушку передернуло от его касаний. Она приподнялась и отвела глаза. Парень раздраженно дернул крылом носа.

— Я правда извиняюсь за то что сделал. Это было помутнение.

Месса скомкано улыбнулась и покивала.

— Да. Я понимаю. Просто. Можно мне немного побыть одной. Подумать.

Лис наклонил голову в сторону и недовольно провел языком по зубам.

— Ну хорошо. — сказал он сурово. — Подумай.

Он поднялся с кровати и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

* * *

В ночи снова раздался стук. Мессалин подскочила с кровати и бросилась к двери, в надежде вновь увидеть там Лисандра, с хорошими новостями. Но вместо него в коридоре стояли двое высоких в мужчин в форме. Один из них широко улыбнулся и склонил голову.

— Вас к себе генерал просит. Сейчас.

Мессалин утерла нос и кивнула. Мужчины повели ее по длинным коридорам в соседнее крыло здания.

— А он не у себя в кабинете? — спросила она, проходя казармы.

— Нет. Поздно в кабинетах восседать.

Месса понимающе качнула головой.

— Он все еще злой?

— Нет. Добрый. Очень добрый. — усмехнулся мужчина.

Мессалин напряглась. Тон солдата показался ей издевательским. Коридор за коридором, зал за залом, она продолжала следовать за мужчинами. Миновало общее крыло, затем спальное. Девушка остановилась и застыла на месте.

— А где он меня ждет?

Один из мужчин улыбнулся и положил руку ей на плечо.

— Идемте- идемте. Там ждет.

Впереди холла был тупик с одной неприметной дверью. Мессалин дернулась бежать назад, но солдат крепко схватил ее за шиворот. Подойдя к двери, другой мужчина приоткрыл ее: за ней скрывался узкий проход с длинной лестницей вниз. Мессалин испуганно пискнула и попыталась вывернуться из чужих рук. Мужчина толкнул ее вперед и девушка кубарем полетела вниз по ступенькам.

Солдаты спустились следом. Месса с трудом поднялась на четвереньки. Чудом обошлось без переломов. В помещении воняло канализацией и чем-то тухлым. От этого запаха хотелось блевать. Она отползла в угол небольшой кладовки и выставила руки вперед, защищаясь. Все ладони были в ссадинах, с лба текла тонкая струйка густой крови из рассеченной раны оставленной ступенью. Кроме двух солдат и ее самой в помещении больше никого не было. В центре стоял огромный распиловочный стол, а справа на полу расположись несколько сетчатых решеток, под которыми гремела вода. Мужчина скинул китель и закатал рукава.

— Стойте! Стойте! — завопила девушка. — Я заплачу. Сколько вы хотите?

Солдат усмехнулся и взял со стола металлическую трубу. Другой поставил на стол большую сумку с инструментами и принялся раскладывать их по столешнице. Мессалин задрожала, голос пропал.

— Сомневаюсь, что у тебя есть больше, чем у того, кто нас нанял.

Солдат двинулся к девушке, замахнувшись трубой. Месса вскочила с ног и кинулась на него первой, но тут же получила железкой по голове. Тело обмякло и шлепнулось на пол. Все вокруг застелила пелена, звуки смешались, конечности не слушались.

Мужчина подхватил ее под руки и повалил на стол. Голова повисла с краю, с приоткрытым ртом. Мужчина стал рядом и усмехнулся.

— Ну нет, мужик… — возмутился второй солдат, держащий в руках огромный нож с зубцами.

— Какой ты святоша. — плюнул первый.

Он принялся стягивать с девушки одежду и складывать в сумку где раньше были инструменты. Второй правил нож о мусат и насвистывал мелодию.

Звон в ушах затих, чувства понемногу возвращались к Мессалин.

— Голову отрезать велено.

— И на блюдечке подать?

Мужчины рассмеялись. Первый солдат снял с тела рубашку и швырнул на край стола. Затем улыбнулся и сжал ее грудь.

— Бип- бип. — расхохотался он. — Теплая еще. — он положил большой палец ей в рот и хмыкнул. — Ты как хочешь, а я такой шанс не хочу опускать. Можешь там пока ноги пилить, они особо не нужны.

— Не на моих глазах, пожалуйста. — он отвернулся к двери продолжил точить нож.

Мужчина сдвинул тело чуть дальше. Звякнула пряжка. Он открыл ее рот шире. Как только лобок коснулся подбородка девушки, ее челюсти сжались. С громким щелчком орган разорвался, поток крови хлынул на пол. Мужчина закричал и согнулся пополам. Мессалин сплюнула в сторону и поднялась, схватила со стола первый попавшийся инструмент и несколько раз вогнала его в шею второму. Солдат упал, обхватив горло, и пытался заткнуть пальцами кровоточащие раны. Девушка вскочила со стола, адреналин придал ей скорости и силы. Она вопила, кричала, и била мужчину ногами, руками, до тех пор пока он не перестал двигаться. Затем схватила со стола трубу, которой ее ударили до этого и подошла к первому. Мужчина стоял на коленях и рыдал, держась за пах. Под ним собралась огромная лужа крови. Мессалин замахнулась и в один удар размозжила ему голову.

Металлическая труба упала на пол с громким звоном.

Она не помнила, что было дальше. Как она поднималась наверх. Как дошла до комнаты. Месса застыла у зеркала в ванной. Волосы, руки, одежда, лицо: были перепачканы засохшей кровью. Тошнота подошла к горлу, она согнулась над раковиной. Кровь вперемешку с желудочным соком полилась на керамику.

Она открыла воду и умылась. Сил на слезы, истерику или панику не было. Ноги дрожали, все тело ныло, кожа покрылась багровыми синяками от ступенек. Месса снова посмотрела в зеркало.

— Надо сваливать… — сказала она отражению и побрела в комнату.

Она стала на колени перед шкафом, выдвинула один из ящиков и свалилась без сознания.

* * *

Лис ходил туда-сюда у двери Эша, не решаясь постучаться. Ему не хотелось нарываться на раздраженного брата. Парень шепотом бубнил варианты предлогов, как начать разговор. Неожиданно дверь приоткрылась, в проходе замер Эшлен. Он все еще был в форме.

— Что ты хочешь? — спросил он раздраженно.

— Бессонница, да? — усмехнулся Лис.

Генерал промолчал. Прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Будешь в калах играть?

— Ты время видел? — возмутился генерал.

— Будешь?

— Конечно буду, неси.

Парень убежал назад по коридорам — за игровой доской. Эш же вернулся в комнату, сдвинул пару кресел и поставил между ними низкий столик. Через пару минут младший вернулся с небольшой деревянной коробкой и мешочком камней.

Он разложил на столе игровое поле в виде прямоугольника с круглыми ячейками и насыпал в каждое углубление по 4 камушка.

— На сухую играть будем? — Эш наклонился к нижним полкам шкафа и достал оттуда бутылку.

Поставил ее на стол, а следом за ней еще пару стаканов.

— Из закусок есть только сигареты. — сказал Лис и пересчитал все камни на доске.

Генерал сел на свое место и разлил напиток по стаканам. Они молча выпили и так же молча начали игру. Ход за ходом, шаг за шагом.

— Давно мы не играли. Я уже навыки подрастерял. — разбил тишину Эш.

— Верный главнокомандующий растерял навыки стратегии? — усмехнулся парень и переложил в свой калах горсть камней.

Эшлен улыбнулся и снова разлил алкоголь по стаканам. Протянул руку брату и тот, ничего не спрашивая и не сводя глаз с доски, передал ему пачку сигарет. Генерал закурил и откинулся на спинку.

— А менкоина не найдется?

— Серьезно? — Лис осуждающе посмотрел на брата и нахмурил брови.

— Какую я только дрянь уже не готов сожрать лишь бы расслабиться. Голова трещит по швам каждый день. Мать просто с катушек едет, средневековье хочет вернуть, с балами, принцессами и лакеями. Еще чуть-чуть и на лошадях будем ездить. Денег ни черта нет, со всех сторон войны- на какие шиши мне им вооружение поставлять. Да и служивым скоро платить будет нечем. С времен Джанка еще остались- пока их вкидываю. Но если кто надумает проверить документы, это будет конец. Там 1+1 даже не 3 получается. А несколько миллионов.

— А представляешь, что будет если она останется у власти. Этот год еще перетерпеть можно. Если бы вы меня сослали- она бы тебе мозги высосала полностью. Еще и с женщиной спать бы заставила. — рассмеялся Лис.

Эш театрально скорчился от этих слов.

— Фу, женщины. — усмехнулся он. — В жизни ничего ужаснее не видел. Хотя Марсала ничего такая. Пакет на голову и вперед.

Братья рассмеялись в голос и выпили еще по стакану.

— Она так меня пугает, до чертиков. Словно призрак вернулся мне мстить. — сказал Лис.

— Только этого призрака не надо лупить, пожалуйста. Проблем не оберемся потом.

— Да никого я больше не “луплю”. Хватит припоминать уже, достало.

— А Ангела? — нахмурился Эш.

Лис закатил глаза в ответ.

— Это не считается. Самооборона.

— Ладно. — посмеялся генерал. — Я ей тоже раз влепил. Бесячая до жути.

— Странно, что таких ты держишь в отряде, а нормальных гонишь вон. — съязвил младший и переложил камни из ячейки к себе.

Эш нахмурился. Он проигрывал, поле почти опустело и большая часть камней перешла к брату.

— Нажаловалась? — вздохнул он. — Ну сорвался я, бывает. Не хотел я ее выгонять, ляпнул не подумав. Но, если честно, твои бабы уже вот тут сидят. Марсалой займись лучше. Она твоя жена будущая как никак. Изменять ей- дело почти подсудное.

— Да знаю я, знаю… Ну не могу ничего с собой поделать. Нравится мне Мессалин, очень.

— Да чем? Умением искусство врать и примазываться? Она явно к тебе высоких чувств не испытывает.

— Не нужны мне больше эти высокие чувства. Любовь штука не стабильная, то есть, то нет. Ночные разборки, крики, слезы, ревность, жадность. А то что между нами- круче чем любовь. Месса не ревнует, не полоскает мозг, не лезет куда не просят, следует хвостиком и кивает.

— Если ты потеряешь власть, она пропадет следом.

Лис отрицательно покачал головой и забрал остальные камушки с поля. Эш грустно вздохнул- он проиграл.

— Не пропадет, я в ней уверен. Мессалин не дура и понимает, что проще зацепиться за меня и идти вместе, чем искать кого-то другого. Это как верный пес. Чтобы не случилось он будет рядом, потому что вы стая. — улыбнулся парень. — Вообщем, не мучай моего щенка, он и тебе послужит с радостью.

* * *

Белый свет резал глаза. Боль расползалась по телу словно плющ, впивающийся шипами в кожу. Девушка разжала веки. Над ней навис Эшлен, светящийся в лучах утреннего солнца, словно ангел. Он взволнованно смотрел на Мессалин.

— Что случилось? — спросил он тихо.

Месса вздохнула, горло словно перетянули веревкой. Она раскрыла рот, вместо слов получался лишь хрип. Эш взял с тумбы стакан воды и подал девушке. Мессалин сделала пару глотков и осмотрелась. Знакомая палата лазарета, все те же светлые тонкие шторы и металлические кровати.

— Что случилось? — повторил мужчина.

Мессалин крутила головой, рассматривая комнату. Перед глазами вспыхивали и гасли белые вспышки.

— Я…не знаю… — пробубнила она.

Месса начала вспоминать вчерашнюю ночь, разговоры мужчин. — Они говорили: «Сомневаюсь, что у тебя есть больше, чем у того, кто нас нанял. Велено голову отрезать».

— Лис? Странно. — удивился Эшлен. — Он ночью приходил и просил от тебя отстать. Биполярка?

— Эш. — сказала девушка еле слышно и потянула к нему руку. Мужчина наклонился. — В дальнем крыле, где канализация. Два тела. — шепнула она ему на ухо.

Генерал поднялся и молчаливо кивнул.

— Давай пока об этом промолчим. Скажешь с лестницы упала, хорошо?

* * *

Марсала стояла у окна и довольно улыбалась. День сегодня был особо солнечным. Теплые лучи пробивались сквозь толстые стекла и одаривали девушку теплом, которого ей так не хватало. Она обернулась на часы. Обычно в 9 часов к ней стучались ее охранники и сопровождали на завтрак. Сегодня они опаздывали. Девушка выглянула в коридор- никого кроме горничных, убирающих комнаты, не было.

Марсала нахмурила брови и отправилась в обеденную одна.

За столом уже собрались остальные. Грэм пила чай и рассказывала о том какой грандиозный праздник она устроит в честь свадьбы. Лис хмуро ковырялся в салате, Эш же странно смотрел на Марсалу.

— Доброе утро. — сказала девушка.

— Ой привет, доченька. — обернулась Грэм. — Присаживайся.

Женщина указала на место рядом с младшим сыном. Марсала села куда указано и кивнула королеве. Лис невольно взглянул на девушку и застыл, не в силах отвести взгляда. Марсала ужасно его пугала, и ровно настолько же сильно привлекала. Сладкий аромат ее духов кружил голову. Возвращал назад в прошлое, на пять лет назад. Приятные теплые чувства разошлись по телу. Парень провел по темным волосам, от чего девушка похихикала.

Эш громко щелкнул языком, чем вывел парня из транса. Он встряхнул головой и вернулся к еде.

— У вашей охраны сегодня выходные? Или Вы, наконец, перестали бояться? Уверяю, в резиденции безопасно. — сказал Эш. — Я лично за этим слежу.

— Сама не знаю. — усмехнулась девушка. — Может, проспали.

— Да, ночка была трудная.

Эш с Марсалой схлестнулись взглядами, словно мечами.

— Могу предоставить Вам охрану получше. У нас даже женщины- солдаты не промах.

Девушка улыбнулась генералу, отвернулась ктарелке и задумалась. Этот диалог ее напряг.

После завтрака они вместе прогуливались по коридору. Генерал взял девушку под руку.

— Вам не стоит так переживать. — начал он.

— О чем переживать?

— Мы оба прекрасно знаем, что тревожит Ваше сердце. И, хочу Вас заверить, что это не стоит никакого внимания. Мой брат очень ветреный, сегодня одна, завтра другая. Не будете же к каждой посылать. Это так низко и грязно, разыскивать, мстить.

— Не думаю, что это дело касается Вас, генерал.

— Я отвечаю за безопасность всех, кто живет в этом здании. В каждом крыле и в каждой комнате. И если такая ситуация повторится, я буду вынужден принять меры. — он улыбнулся и посмотрел на Марсалу. — Давайте не будем ссориться.

— Угрожаете мне? — с такой же фальшивой улыбкой спросила она.

— Не в коем случае. Просто хочу предостеречь. Поползут слухи, а королева ой как это не любит.

— Я должна терпеть и молчать? Пока какие-то… уводят у меня мужа?

— Уводят? — усмехнулся он. — Марсала, Ваше положение не подлежит сомнениям. Никакая другая женщина не сможет нарушить договоренностей. Вы же принцесса, а она… Никто. Или Вы боитесь остаться без внимания?

— Может и боюсь.

— Не стоит.

Эш остановился и взглянул на девушку, с доброй искренней улыбкой.

— Но если уж Вас так еще что-то потревожит, сообщите мне. Не нужно пытаться провернуть такие вещи в одиночку.

— Где моя охрана?

Эшлен замолчал на пару мгновений и скомкано улыбнулся.

— Ну, я же говорил, что у нас даже женщины- солдаты не промах.

— Где они? — повторила она злобно.

— В морге.

Эти слова словно обдали девушку ледяной водой. Она застыла с непонимающим взглядом.

— Мертвы? Она убила их?… — спросила она еле слышно.

Эш свел брови и положил палец на губы Марсалы, не дав ей договорить.

— Желаете устроить суд? Начать копать и узнавать, как и зачем они оказались вместе, в ночи, в техническом помещении, с кучей ножей и пил? Можем устроить. Но, может, лучше решим все полюбовно? Я ничего не видел, вы ничего не видели.

Он усмехнулся и отвернулся к окну. Марсала закусила язык, сердце бешено колотилось. Угрозы Эшлена не на шутку разозлили ее.

— Хорошо. — ответила она сухо.

Эш кивнул и двинулся дальше по коридорам. Марсала же осталась стоять на месте, провожая мужчину взглядом.

— Пока что… — добавила она шепотом.

* * *

— На Западной границе дела плохи: утеряно два города, молчу уж о человеческих жизнях. Людей мало, оружия нет. Если так пойдет дальше наше положение будет незавидным. — говорил Сорот, читая сводку событий в своем ежедневнике.

— Ну так отправьте туда еще людей, в чем проблема? — нахмурилась Грэм сидя в своем кресле в приемной.

— В финансах… Мы не успеваем обучать солдат, они едут на фронт не знающими даже как оружие в руках держать. Это человеческая мясорубка, а не война. Я бы настаивал на переговорах с Западом.

— И что ты им скажешь? Простите, пощадите, у нас нет сил с вами драться, давайте мириться, пока наши бабы не нарожают больше детей и мы будем в силах дать отпор, так? У нас полное здание солдат, только жрут и стоят без дела. Собери и отправь на фронт. Пусть отрабатывают свое жалование.

— Эшлен не позволит.

— А кто его разрешение будет спрашивать? Пусть готовит списки на мобилизацию, это мой приказ.

Сорот развернулся и пошел к выходу. Он уже представлял какой диалог с генералом его ждет.

— Послушай. — окликнула советника королева. Сорот обернулся. — Знаешь, если Эшлен перестанет справляться со своими обязанностями, его место займешь ты. Если, конечно же, к тому времени ты меня будешь устраивать. — улыбнулась она.

Сорот благодарно кивнул.

* * *

Мэй замерла у дверей кабинета Лиса. Работники позади нее ехидно посмеивались и улыбались. “ Я тебе говорил, что вернется”: шептались они. Девушка вздернула подбородок и постучалась в дверь. По ту сторону раздался недовольный стон, а затем крик: “ Ну что там”. Мэй прошла в кабинет и посмотрела на парня уверенным взглядом. Голова ее подрагивала от напряжения, а пальцы тряслись. Лис закинул ноги на стол и уставился в книгу, и не обращал на вошедшую никакого внимания.

— Лис, я хочу попросить тебя. Я хочу остаться работать тут, пожалуйста. — начала она.

— Нет. — ответил он равнодушно и перелистнул страницу.

Девушка чуть подалась вперед, желая подойти ближе, но тут же одернула себя и убрала руки за спину.

— Пожалуйста. Мне очень нравится тут работать. Я всех уже знаю, привыкла, удобно и без стресса.

Лис поднял на нее глаза и убрал книгу чуть в сторону. Она очень старалась держать лицо, но дрожащие губы выдавали ее волнение.

— Я тебя не увольнял. Ты сама ушла. Причем без предупреждения. — вздохнул он. — Чего вернуться решила? Если у тебя в планах вернуть отношения, то сразу…

— Нет-нет-нет. — Мэй замахала руками. — Честно, нет. Я все поняла. Никаких отношений…

Она тихо шмыгнула носом и утерла щеку, по которой потекла предательская слеза. Лис поднялся с места и подошел к девушке, приобняв ее за плечи.

— Мэйвила… Ну конечно возвращайся, я пошутил. Тут без тебя все сыпется. — улыбнулся он и сжал ее крепче.

Он поднял мизинец на руке. Мэй хихикнула и подала свой в ответ.

— Друзья? — спросил Лис.

— Друзья.

* * *

Генерал растянулся в искренней улыбке увидев Мессалин в дверях своего кабинета.

— Рад тебя видеть. Сколько работы накопилось за эту неделю.

Эш наклонился под стол и достал из ящика стопку бумаг, положил ее на стол и облегченно выдохнул.

— Ну теперь это твоя забота тогда.

— Что-то мне все-таки еще не очень хорошо. Наверное, еще недельку больничного возьму… — она смеясь повернулась к двери и сделала вид что собирается уходить.

— Не-не. — усмехнулся Эшлен.

Девушка подошла к столу и присела напротив генерала, взяв из стопки первую папку. Личные дела отряд А1. Она быстро осмотрела все остальные документы- все они состояли из досье.

— Мобилизация. — грустно сказал Эшлен. — Грэм отказывается уменьшать бюджеты на свои гулянки и безумные идеи. Нужно собрать на западный фронт армию из тех, кто есть здесь… Если это можно вообще будет назвать армией.

— Ты тоже уедешь? — испуганно спросила девушка.

— Нет. Я дважды бывал, больше не положено. Да и не хочу, насмотрелся.

— А я?

— Месс, мы списки составляем. Если хочешь- запиши себя в добровольцы, но я буду против.

— Потому что я лучший помощник? — хихикнула девушка.

— Потому что ты недоучка и будешь там пушечным мясом. Как в принципе и большая часть из тех что тут учатся… А если еще появится информация о мобилизации раньше, чем мы приготовим приказы, половина сбежит. — вздохнул он. — Ангела, кстати, удрала. В сектанты заделалась.

— Мне всегда казалось, что Ангел атеист и скептик.

— Я тоже, но как видишь мир меняется.

Генерал достал чистые бланки. Он вписывал в них имена тех, кто должен будет отправиться на западный фронт, отсекая совсем юных, слишком старых, больных и слабых. Мессалин листала досье и зачитывала характеристики каждого служащего. К вечеру большая часть была отсортирована и отобрана. В сумме получилось лишь 540 человек пригодных для этой задачи, по мнению Эшлена.

— Из двух тысяч отобрали лишь пятьсот. Смешная цифра если честно… Только зря умрут. Западных тысячи тысяч. — Эш потер усталые глаза и грустно посмотрел на получившийся список.

Генерал взял в руки ручку и собирался поставить свою подпись в конце, но замер в миллиметре от бумаги. Он долго сверлил лист взглядом, а затем смял и кинул в ящик стола.

— Херня это все. Я такой грех брать не хочу. — нахмурился он. — Вот скажи мне, судья, хоть и временный, но все же. Может я уже не соображаю. Смогут ли 500 юнцов освободить несколько городов где засели враги в количестве нескольких тысяч и вооруженных до зубов.

— Нет. Конечно же нет. — Месса поджала губы и опустила голову. — Если только у нас нет какого-то супер оружия или типо того.

— Оружие… Палка с двумя болтами и очень красивое огромное знамя. Может они испугаются его и убегут? На большее денег нет.

— А почему не попросить анонимного доброжелателя с толстым кошельком помочь в такой ситуации?

— У Лиса нельзя, потом будет много проблем.

— У Гана. Он прямо у всех по носом притон держит, не хочет за это “откатить”?

— Думаешь ему пригрозить? Пока Грэм у власти это будет только нам во вред. Ган та еще крыса, ему пальцем погрози- он тут же жаловаться побежит: что его честного предпринимателя, исправно платящего налоги, притесняют, обижают, гонят. А добровольно не даст, конечно же. Этот клубок слишком туго стянут, зацепиться негде.

— Тогда нужно убедить Грэм, что ее политика до добра не доведет.

Эш достал из ящика списки обратно и разгладил руками.

— Если бы было это так просто…

* * *

Очередную партию менкоинщиков покатили в крематорий. Печи злобно гудели и трещали. Огонь в них разгорался все сильнее. Рабочие подкидывали топливо и устало вздыхали. Все комнаты начал заполнять запах гари..

Смена заканчивалась, медики убирали свои места и переодевались. Лаборант поторапливал мужчин и уже начинал намывать полы. К запаху горелого добавился и аромат хлорки. Лисандр вышел из кабинета и закрыл за собой дверь на замок. Вдруг из крематория раздался пронзительный крик. Он повторялся вновь и вновь, мужской голос молил о помощи. Лаборант уронил швабру и нарисовал пальцами на груди круг- знак Солнца. Парень нахмурился и пошел на шум. По крематорию носился мужчина в огне, с него сыпались горящие угли, лицо и руки обгорели. Возле топки замер другой мужчина, держащий в руках лопату с углем. Он широко раскрыл рот и с ужасом смотрел на своего коллегу, полыхающего пламенем. Лис в секунду выхватил простынь, которым было накрыто одно из тел и кинулся к горящему мужчине. Завалил его на пол и накрыл тканью. Пламя вмиг погасло.

— Вы тут совсем что ли? — закричал Лис во весь голос.

— Я… Пошутить хотел, а он мне по лопате даст и все угли ух на него… — бубнил мужчина у печи.

Рабочий под тканью выл от боли, угольки что не успели осыпаться начали прожигать простынь.

— Наверх беги, придурок! — завопил Лис снова.

Рабочий тут же сорвался с места и убежал за помощью. Парень оттащил простынь от пострадавшего и вместе с тканью отошла часть обгоревшей кожи. Мужчина замолчал, открыв рот. Он прижал руки к груди, все тело еле заметно тряслось. Лис наклонился к его лицу, сердце начало биться чаще. Ему стало страшно, до ужаса страшно. Дыхание сбилось.

— Ты живой? — дрожащим голосом спросил он у обгоревшего.

— Больно. — прохрипел мужчина еле шевеля губами.

— Я поищу обезболивающее.

Лис сглотнул и приподнялся. Паника начала хватать его за ноги, все мысли разбежались. “ Больно”: повторялся хрип его в голове. Лис побежал к столам и бегло проверил все ящики и шкафы. Там были лишь одни документы. Он привстал и замер. “ Где всё?”: спросил он сам у себя и осмотрелся вокруг. Помещение стало казаться ему незнакомым. Всю мебель словно переставили местами: дверь, печи, шкафы, он ничего не мог этого вспомнить. В крематорий заглянул лаборант и снова помолился.

— Где обезболивающие? — спросил у него Лис. Глаза парня округлились, лицо побледнело.

— Тута, щас я… — он скрылся в дверях.

Лис снова подошел к мужчине на полу и присел возле него на колени.

— Только ты не умирай.

Мужчина не ответил. Глаза его остекленели, жизнь утекала из него с каждым выходом. Лаборант вернулся с зажатым в руке шприцем. Лис взял его в дрожащую руку и вогнал обгоревшему в шею все лекарство, что было.

— Ты куда ж! — возмутился старик, но было уже поздно.

Обгоревший последний раз хрипнул и окоченел. Лис убрал от него руки, в ужасе от осознания. Стеклянная колба шприца была подписана: “morphinum”. Парень медленно обернулся на старика.

— Ты куда такой большой принес? — голос его трясся, будто парень готов был вот-вот разрыдаться.

— Так спешил… Набрал быстро и побежал. Я то думал вы там уже нужное- то посчитаете… — лаборант утер седую голову и махнул рукой. — Покойник наш Тиле…

В крематорий вбежала команда медиков с носилками и замерли у входа. Главный вышел вперед и почесал нос.

— Никуда нести не надо уже, получается?

* * *

Марсала разгуливала по главному залу и рассматривала колонны. Старый потрескавшийся мрамор завораживал девушку. Она провела пальцами по одной из трещин.

— Не хочешь вместе поужинать? — прозвучал голос Лисандра позади нее.

— Да, я скоро приду. — обернулась девушка и улыбнулась.

— Не вместе со всеми. А вместе со мной. Вдвоем.

Марсала засмущалась. Предложение было слишком неожиданным для нее. Она мило хихикнула и поправила волосы.

— Конечно. Сейчас?

Лис молчаливо кивнул. Девушка подошла к нему, он взял ее под руку и повел по коридорам.

— А куда пойдем?

— Есть одно местечко.

Они поднялись на самый верхний этаж в башню. Там расположилась небольшая комнатка с широким балконом. Лис подошел к камину в углу и шоркнул спичкой, пламя вмиг охватило сухие пыльные дрова. Приятный желтый свет ответил старые стены. Марсала обняла себя за плечи, чуть дрогнула от холода. Она натянула фальшивую улыбку и промолчала. Лис обернулся через плечо и фыркнул.

— Прости, постоянно забываю, что вы мерзлявые. Пару минут… — он вышел из комнатки и побежал вниз по лестнице.

Как только он скрылся за дверью она подошла к камину и села на пол.

— Вы… — повторила она его слова.

Она протянула руки к пламени и попыталась чуть отогреться. Изо рта шел пар, кожа покрылась мурашками. Спустя пару мгновений вернулся Лисандр, держа в руках женскую шубу. Ничего не говоря, он кинул ее на плечи Марсалы и сел рядом.

— Если тебе что-то не нравится, говори сразу.

— А есть мы что-нибудь будем? Кроме вековой пыли. — усмехнулась она.

— Да, попозже принесут.

Лис засмотрелся на танцующие языки пламени.

— Давай хоть познакомимся нормально. Столько времени прошло, даже не разговаривали толком. — он взглянул на Марсалу и сухо улыбнулся.

— Бегаешь от меня, то на работе, то где-то еще. Зачем вообще наследнику работать? Еще и в таком месте…

— Трудно объяснить. Привычка, наверное. Пять лет там сидел, уже все как родные. Но… Думаю, да, пора завязывать.

— Найдешь что-нибудь более достойное…

— Обязательно…

В дверь постучали и в комнату вошло несколько прислужниц с подносами. Марсала удивленно осмотрела их, девушки были в странной форме, не похожей на ту которую носили работники резиденции. Горничные поставили подносы на пол и одна из них передала Лису в руку какую-то маленькую коробочку. Парень кивнул и девушки скрылись в дверях.

— Вся прислуга ходит в черно- белом, а эти… в розовом. Почему?

— Они тут не работают.

Лис поднял крышку на одном из блюд и отложил ее в сторону. Девушка ахнула от удивления: на подносе расположили ее любимые закуски из южных фруктов в меду и сыре.

— Я думала у вас нет такого. Спрашивала на кухне, только плечами все жали. — восхищенно говорила Марсала, смотря на поднос. — Я так соскучилась по южной кухне.

Она схватила с тарелки фаршированную грушу, надкусила чуть-чуть и растянулась в довольной улыбке.

— Хотел тебя порадовать. — холодно сказал он, смотря в камин. — Поспрашивал… Еще морепродукты есть всякие. — Лис открыл второй поднос и девушка завизжала от восторга. — На кухне такого и не будет, разве что по праздникам и то вряд ли. Я заказал в одном месте… Еще вина того самого, помнишь. С тем самым в башне из бокалов, когда ты приехала, которую я разбил.

— Помню. Ты тогда еще убежал вместе с помощницей Эшлена. И пропал. — усмехнулась она.

Лис поднялся и взял на столике у дверей бутылку, оставленную прислужницами, и пару бокалов. Сел обратно к девушке и разлил вино по фужерам.

— Отец запрещал мне пить… — она взяла бокал и поднесла к носу, вдохнув аромат. — Для женщин вредно, дети будут уродливые и больные, говорил он.

— Мужчинам значит можно, они ведь не участвуют в процессе зачатия… — улыбнулся Лис и протянул руку с вином к ней.

Они стукнулись бокалами, приятный звон хрусталя разнесся по комнате. Марсала жадно выпила весь напиток и мило посмеялась.

— Второй бокал за всю жизнь.

— Пей сколько считаешь нужным. — он налил еще один.

Девушка быстро захмелела. Она скинула меха и расправила плечи, кожа покраснела, лицо залилось румянцем. Лис не торопился и все еще медленно потягивал первый бокал, делая по маленькому глотку.

— Еще отец запрещал мне гулять по ночам. Общаться с мужчинами, повышать голос, много есть, а особенно на ночь. Носить украшения и ярко одеваться без повода.

— А еще Северян считают дикими… — ответил Лис. — Знаешь, тут ты можешь делать что угодно. В разумных рамках конечно.

— Прям- таки что угодно?

— Хоть попугаем выражайся, объедайся и кричи в полный голос. Лишь бы была счастлива.

— Тебе есть дело до моего счастья?

Лис усмехнулся и кивнул. Перевел взгляд на Марсалу и задумался. Он по прежнему видел в ней не южную принцессу, а первую любовь- Рокель. Ее светлые блестящие глаза, шелковые черные волосы, изящное стройное тело с выпирающими ключицами, тонкие пальцы, манящая улыбка. Смотря на нее, Лис словно впадал в транс. Девушка гипнотизировала его своим голосом, движениями. Он допил свой бокал, не сводя взгляда с Марсалы. Девушка улыбнулась и смущенно отвернула голову.

— У меня кое что есть для тебя.

Лис достал коробочку, которую принесли горничные и передал южанке. Марсала улыбнулась и взяла ее в руки. Это была резная деревянная шкатулка. Она открыла ее и достала золотое кольцо с крупной лучистой звездой с множеством драгоценных камней. Марсала взвизгнула от восторга и сразу же надела украшение на палец.

— Я в жизни ничего красивее не видела!

— Преувеличиваешь… — грустно сказал Лис и отвернулся к камину.

— Правда! Невероятное.

Она подползла к парню ближе и обняла, прижав его голову к своей груди.

— Спасибо! Спасибо!

Лис уперся носом в ее тело и остолбенел, духи вскружили ему голову. Сладость, терпкость. Фрукты и море. Соль и вина. Он прижался к ней еще ближе и вдохнул глубже. Марсала расхохоталась.

— Щекотно. — взвизгнула она и отодвинулась чуть назад.

Присела на пятки и разулыбалась, смотря в голубые глаза напротив. Лис снова залип взглядом на ней, не в силах оторваться. Он протянул к ней руку и провел пальцем по пухлым губам, красным от вина и жара.

— Может, судьба дала нам второй шанс? — прошептал он.

— Что? — переспросила Марсала улыбнувшись.

— Ничего.

Лис прильнул к ее губам, замерев в миллиметре от них. Они оба застыли на пару мгновений. В камине трещали дрова, за окном свистела метель. Старые доски на крыше убаюкивающе поскрипывали. Марсала двинулась вперед и поцеловала его, робко и неумело. Лис в миг перехватил инициативу и прижал ее голову за затылок к себе ближе, запустив язык внутрь. Затем плавно повалил на пол и повис сверху. Марсала часто дышала, грудь вздымалась, она жалобно смотрела на него, прикусив нижнюю губу. Лис зажмурил глаза и выдохнул в сторону.

— Поздно уже. — сказал он и приподнялся на колени. — Пора.

Он встал и отряхнул брюки от пыли, затем поднял шубу и накинул на девушку, словно одеяло. Марсала приподнялась на локтях и возмущенно посмотрела на него.

— Что? Шутишь?

Лис молча собрал оставшуюся посуду по подносам и поставил на стол у двери.

— Завтра сложный день, надо выспаться. — отшутился он и приоткрыл дверь. — Идем.

Марсала встала и закуталась в мех.

— Ты к ней пойдешь, да? Чем она лучше меня?

— Нет. Не знаю. О ком ты?

— О Мессалин, помощнице Эшлена! — прикрикнула девушка.

— Понятия не имею кто это. Идем. — ответил он холодно.

Марсала фыркнула и побежала по лестнице вниз. На глаза наворачивались слезы от обиды и… зависти? Спустившись в коридор она застыла у последней ступеньки и обернулась. Лис остановился за ней.

— Что я сделала не так? — спросила она.

— Ничего. Все отлично.

Лис пожал плечами и сделал вид, что не понимает о чем она. Он чуть оттолкнул девушку с пути и прошел вперед. Схватил ее за руку и потащил следом.

Когда они добрались до спального крыла, Лис отвел ее к комнате и вежливо поклонился.

— Спасибо за чудесный вечер, миледи. — улыбнулся он и поцеловал ее руку. — Увидимся.

Марсала ничего не успела ответить, и даже осознать, что произошло, как Лис скрылся за поворотом. Она застыла, смотря ему в след. Затем обернулась- его комната была в другой стороне.

* * *

Мессалин несла в руках списки, что они составили с генералом, в приемную Грэм. Постучалась, прошла внутрь и поклонилась. Королева как и всегда восседала на своем “троне” за большим столом. Справа на диване расположилась Марсала с чашкой чая в руках и рядом с ней Сорот. Мессалин положила на стол к регенту бумаги и сделала шаг назад. Грэм потерла руки и раскрыла документ на последней странице.

— Шутите? — усмехнулась она. — Это только часть?

Мессалин помотала головой. Кудрявые волосы спали с плеч и обнажили шею. Марсала раздраженно дернула носом, заметив за ее воротником бордовое пятно. Грэм быстро перелистывала бумаги туда-сюда, бегло просматривая списки.

— Что у тебя с шеей? — громко спросила Марсала.

Месса обернулась на южанку и коснулась засоса под воротником.

— Натерло. Ткань грубая, затянула туго.

Марсала саркастично улыбнулась и кивнула. Подчиненная дернула головой в ответ и снова развернулась к регенту.

— Почему так мало людей?

— Остальные либо больны, либо не годны, либо еще слишком юны.

— Зачем мы держим колек в отрядах? Юны- это что за причина? — Грэм захлопнула папку и кинула ее на край стола. — Переделывайте. Нужна минимум тысяча, а лучше две.

— А ты есть в этом списке, майор? — усмехнулась Марсала. — Вроде не молодая, не калека.

— Нет, госпожа. — ответила Месса. — Так решил генерал.

Марсала улыбнулась и отпила из чашки.

— Понятно.

— Свободна. — прикрикнула Грэм.

Мессалин забрала папку и вышла из кабинета.

— А действительно, почему ее там не было? — спросил Сорот, подливая чай южанке.

— Потому что с ней Лисандр спит. А Эшлен ее покрывает. — спокойно ответила Марсала.

Королева с советником застыли с выпученными глазами.

— Что, прости? — переспросила женщина.

— Эта девушка любовница Лисандра. И очень давно. И Эшлен об этом знает.

— Вот почему он ее повысил так неожиданно, чтобы рядом держать. — Сорот зажал рот руками, словно пожалев о сказанном.

— Эшлен? Покрывает? — Грэм усмехнулась. — Быть не может, нет. Исключено.

Предательство среднего сына казалось ей чем-то невероятным. Она отрицательно мотала головой, повторяя “ Нет-нет”, отказываясь в это верить. А затем замерла, смотря в стену и изменилась в лице. Улыбка опустилась, Грэм нахмурила брови и задумалась.

— Сорот, принеси из архива документы о расходах.

* * *

Эш сидел за столом матери, закрыв голову руками. На диване по прежнему была Марсала. Она положила ногу на ногу и весело покачивала туфлей, улыбаясь.

— Объяснишь откуда деньги, сын? — спросила Грэм и ткнула пальцем в бумаги.

— Не объясню.

— Откуда же они тогда брались? Я только за, конечно, за финансирование армии, даже путем сторонних кладов. Но откуда столько? Ты же это все подписывал.

Эш молчал. Грэм усмехнулась и отодвинула документы в сторону.

— А не на деньги Джанка ли? Я тут еще полистала архивные записи, как появился менкоин, так твоя карьера в гору пошла. Как-то раньше этому внимания я не предавала, но сейчас даже интересно. — улыбнулась регент. — Но это ладно. Пускай. Закроем на это глаза. Расскажи мне лучше, зачем ты бордель устраиваешь при резиденции? — прикрикнула она.

Эш поднял голову и удивленно посмотрел на мать.

— Таскать любовниц к брату. Это что вообще за отношения у вас такие. Ладно он, бабник и дурак, но я подумать даже не могла, что ты в этом будешь участвовать. Позор на мою голову. Генерал Северной армии, правая рука королевы… Таскает во дворец шлюх и раздает им должности. А весь твой хваленый отряд, случайно, не для этого был собран? Вот чего они были такие разношерстные.

Эшлен перевел взгляд на Марсалу. Она довольно улыбалась, смотря на него.

— Я даже не знаю, как этот позор смыть… — продолжила регент.

— Только кровью. — вздохнула южанка. — Только чтобы все видели. А то получится как в прошлый раз. — усмехнулась она.

Эшлен снова повернулся к матери, в глаза его застыл немой вопрос.

— Либо придется найти тебе замену, генерал.

* * *

Эш сложил толстую пеньковую веревку несколько раз и засунул в один из внутренних карманов. Не спеша застегнул пуговицу и поправил борта костюма. Посмотрел на себя в зеркало, откинул светлые волосы назад, за плечи. Провел ладонью по щекам и замер, смотря в отражение. Эти полгода сильно потрепали его: на лице появились явные следы усталости. Некогда розовая ровная кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. Щеки впали, под глазами появились темные круги. В последние месяцы он сильно похудел, форма теперь не сидела так идеально, как раньше.

Он прикрыл глаза и попытался собраться с мыслями. Приказы, указы, документы, доклады… Эш уперся руками в столешницу и опустил голову. Челюсть сжалась до скрежета. Он наклонился ниже, положив лоб на стол, и закрыл голову ладонями. Множество голосов внутри него кричали о своем. Мозг будто закипел, мысли не хотели собираться в единое целое. «Определись на чьей ты стороне!»— прокричал очередной голос.

Перед глазами забегали образы из детства и юношества. Как он с братом постоянно проводил время, как много секретов они хранили, как были всегда одной командой, несмотря ни на что. Веселые игры, задания. Лис всегда его поддерживал в любой затее, в любой ситуации, как и Эшлен- его.

— Ты убил ее? — раздался фантомный голос. — Ты?

Сердце сжалось до боли. Где-то глубоко внутри отозвался голос разума. Так тихо, еще тише чем шепот. На одной стороне весов встала его должность, статус, положение. А с другой родной брат.

Генерал поднялся и снова одернул одежду, расправив все складки. Утер глаза и убрал волосы. Развернулся на пятках и быстро зашагал к двери. Опустив ручку он остановился, и снова задумался. Губы поджались, к горлу подкатил ком. Он обернулся и посмотрел на стену у стола: ордена в рамках, медали, награды, вся его жизнь висела на этой стене. Он расправил плечи и вышел в холл, громко хлопнув дверью.

Маршрут по мрачным коридорам уже был впечатан в сознание, ноги шли сами собой. Налево, налево, направо, снова налево… Он шел как робот, по запрограммированному маршруту, не обращая внимания ни на что вокруг, полностью погруженный в свои мысли.

Пройдя очередной поворот он остановился у стойки пропускного пункта. Мужчина за ней встал и приложил руку к груди, приветствуя генерала. Эш слегка кивнул в ответ.

— Кого-то пригласить к Вам? — машинально спросил постовой.

— Я сам схожу, спасибо.

Он убрал руки за спину и сложил их в замок. Сутулясь, прошел мимо поста, и добрел до знакомой двери. Эш проверил веревку во внутреннем кармане, прощупав ее через одежду. Затем дважды постучался и вошел внутрь.

Месса сидела в кресле у окна и не спеша листала книгу.

— Идем. — тихо сказал он.

Девушка встала и положила книгу на подоконник. Накинула китель и вышла в коридор.

— Выходной отменяется?

— Идем. — повторил генерал и быстро зашагал к выходу с казарм.

— Что-то случилось?

Месса не успевала за ним. Он молчал и продолжал копаться в своих мыслях.

Вновь замелькали темные коридоры, поворот за поворотом. Стены тревожно давили со всех сторон. Мессалин бежала следом, но с каждым шагом становилось все тяжелее переставлять ноги, будто она пробиралась через болото, все глубже залезая в топь. Напряжение нарастало, где-то в глубине души загорелся тревожный сигнал. Она остановилась. Страх не давал следовать дальше.

— Что случилось, Эшлен? — голос ее задрожал.

Он остановился чуть дальше и замер на месте, не поворачиваясь к ней. Ничего не ответив, он лишь тяжело вздохнул. Мессалин слегка затрясло. Эш обернулся в пол оборота и окинул ее взглядом. Он вспомнил ее, когда они встретились впервые. Как он грозился свернуть ей шею, как ловко она сбежала из лаборатории. А затем, закутанная в несколько одеял, дрожала перед ним, то ли от страха, то ли от холода, все в той же лаборатории.

— На сколько можешь дыхание задержать? — неожиданно спросил он.

— Минуты на две- три… — Месса удивленно подняла брови.

— Хорошо.

— Что? — она непонимающе замотала головой.

Генерал не ответил, и продолжил путь. Девушка вновь побежала следом.

Они остановились у кабинета Грэм. По телу Мессалин пробежали мурашки. Шестое чувство сообщало о наступающей опасности. Ноги слегка подкосились. Эш косо взглянул на нее и еле заметно кивнул. Открыв дверь, он жестом пригласил войти первой.

За огромным столом сидела королева, в черном, будто траурном платье. За ее спиной расположилась Марсала, оперевшись на спинку кресла двумя руками. Она грустно вытянула губки вперед, увидев гостью. Грэм же сурово смотрела на сына, сложив руки у лица. Месса неуверенно сделала пару шагов вперед и остановилась почти у самого входа, но тут же в спину ее аккуратно подтолкнул генерал, заставляя выйти в центр.

— Здравствуй, дорогая. — грустно сказала регент.

Девушка слегка поклонилась, не отводя от Грэм взгляда.

— Дошли до меня слухи, о твоих подвигах…

Марсала улыбнулась и прикрыла рот ладонью.

— Я очень разочарована. Ты подавала такие большие надежды…

— Я не очень понимаю, о чем именно речь, госпожа. — голос Мессалин снова задрожал. Она тряслась как травинка на ветру, перебирая в памяти то, за что сейчас может охватить. И список этот был не маленький.

— Мы просили тебя следить за моим сыном. — Грэм выдержала не долгую паузу. — А не спать с ним.

Как холодным потоком воды, обдали ее эти слова. Внутри все скрутило и завязалось в узел. Месса испуганно обернулась назад, на Эшлена, но тот лишь равнодушно смотрел вперед.

— Ну а как еще можно быстро войти в круг доверия? — она испуганно затараторила. — Я лишь выполняла задачу! Никто не говорил, какие пути использовать нельзя!

Грэм зажмурилась и замахала руками, не желая выслушивать лживые оправдания.

— Задание давно закончено, Мессалин.

Марсала не сдержалась и хихикнула в голос. На глаза девушки навернулись слезы. Она перевела взгляд на южанку, которая ехидно улыбалась, стоя позади кресла.

— Хотела себе дорожку к власти таким путем проложить? Наивно…

Эшлен тихо расстегнул пуговицу кителя и достал заготовленный моток веревки. Мессалин смотрела на королеву и мотала головой, отрицая ее предположения. С уст срывались только попытки оправдания, глупые и необдуманные…

Грэм перевела взгляд на сына и кивнула. На шею девушки накинулась веревка. В секунду Эш стянул ей горло. Страх прошелся током по всему телу. Она стала вырываться, цеплялась руками за веревку, за генерала, махала ногами, царапалась, но Эш даже не шелохнулся. Марсала весело рассмеялась и что-то зашептала на ухо регенту. Королева отвлекалась и отвела взгляд от девушки на несколько секунд. Эш притянул подчиненную ближе к себе, уперевшись носом ей в затылок. Немного расслабил хват, ослабив натяжение.

— Глубокий медленный вдох. 20 секунд и падаешь. — сказал он еле слышно.

Паника моментально спала, она взяла себя в руки. Сделав вдох, как он сказал, Месса задержала дыхание. Удавка снова натянулась. В голове пошел мысленный отсчет времени. Она продолжала дергаться и сопротивляться, подыгрывая. Хваталась за шею, вырывалась, хрипела и шипела- пытаясь кричать. Лицо ее стало пунцовым от пережатого кровотока.

Эш потянул веревку вниз. Месса тут же среагировала и перестала сопротивляться. Руки расслабились и опустились вдоль тела. Голова безжизненно завалилась на бок. Глаза остались открыты и смотрели в пустоту. Издав последний тихий хрип она безжизненно свалилась на пол и обмякла.

— Ну наконец-то! — Грэм вскочила со своего места, и облегченно выдохнула. — Одной проблемой меньше.

Она схватила со стола пару папок с бумагами и отдала Марсале. Та прижала их к груди и отошла от стола, пропуская королеву вперед. Эш убрал веревку с шеи и ладонью прикрыл девушке веки.

— Идем, еще столько дел. — обернулась Грэм к невестке.

— Как это оформить? — холодно спросил Эшлен.

— Несчастный случай, как еще. Не надо ничего афишировать, слухи еще пойдут…

Он привстал и подошел к двери, открыв ее для королевы. Женщина довольно улыбнулась и вышла в коридор, а за ней так же не спеша, последовала Марсала. Эш аккуратно закрыл ее за ней и повернув замок- приложился ухом к косяку. Шаги быстро удалялись. Когда они были достаточно далеко он быстро подскочил к софе и швырнул одну из декоративных подушек в тело на полу. Мессалин подскочила, и прижав ее к лицу, жадно задышала, периодически громко кашляя. Подушка заглушила весь шум. Перед глазами бегали звезды от нехватки кислорода, голова кружилась. Комната плавала волнами, будто под толщей воды. Она широко раскрыла глаза и сильнее прижимала подушку ко рту. Эш присел на край дивана и опустил голову на колени, закрыв лицо руками. Глаза округлились как огромные монеты, зрачки дрожали от ужаса осознания того, что он только что сделал.

— И как дальше быть? — Мессалин убрала подушку от лица и, наконец, отдышалась.

— Я не знаю. — он поднял голову и посмотрел на нее с печальной улыбкой.

* * *

Колеса грузовика злобно рычали, врезаясь в небольшие кочки и камни. С тентового потолка капала вода, от растаявшего на крыше снега. Два ряда железных твердых кресел расположились по краям кузова. Справа гремело оружие в ящиках: патроны, винтовки, ножи и другое. Солдаты расположись кто где: кто-то спал на полу, кто-то на деревянных ящиках, подложив под голову свернутую куртку. Пожилой мужчина тяжело вздыхал и хватался за сердце. Долгая дорогая давалась ему слишком тяжело. Мессалин сидела в железном кресле прямо напротив Эшлена. Бывший генерал безжизненно смотрел в пол. Голова его моталась из стороны в сторону как у болванчика. Он был в такой же легкой и простой форме как и все остальные в кузове: без знамен, наград, из дешевого брезента, лишь номер на воротнике отличал его от остальных. Когда-то белые гладкие волосы растрепались и слиплись, повиснув жирными сосульками. В пути они были уже почти сутки.

— Эш. — прикрикнула Месса. — Как так получилось? Я думала, Грэм нас… простила.

Мужчина усмехнулся, дернув плечами.

— Я тоже думал. Ничего она не сказала в тот день. И потом ничего. Ходила улыбалась, как ни в чем не бывало. А потом, захожу я в свой кабинет. А там Сорот сидит, зубы скалит. Я не успел ничего сделать… В тот же миг меня на сборы утащили.

— Меня в ночи дернули. Прямо в пижаме вытащили и в машину, как скотину.

Эшлен обернулся и посмотрел вокруг. Солдаты были явно не годные для этой задачи: старики, новички, у одного и парней не было руки по локоть. Никогда в жизни Эш не выдал бы им “билеты” на мобилизацию.

— Грэм сослала всех. И нас в том числе. Сука старая. Всю жизнь только и делал, что пытался ей угодить. Из кожи вон лез. И вот чем все закончилось. На бойню отправила, даже без почестей.

— Если продержимся еще полгода, то Лис вернет нас обратно.

Эш закусил нижнюю губу и улыбнулся, а затем в голос рассмеялся.

— Конечно, доживем. Конечно, вернет. Без меня Грэм его так за яйца схватит, что пикнуть не сможет.

— Почему?

— Потому что Лисандр в политике- пень. Причем полный. А если начнет задумываться, Грэм объявит его сумасшедшим, Сорот с Масалой подтвердят. А потом еще и вывалят, что он Джанк, который сторчался и ничего не понимает. И это лишь один из вариантов событий.

— Правда думаешь, что все так плохо?

— В змеином клубке дернули одну змею. Сейчас он весь расползется. Никакие связи не помогут. За эти полгода Грэм может такого натворить… Знаешь. — улыбнулся он. — Если бы я в тот день. В тот проклятый день когда ты явилась в мой дом. Я не пожалел бы тебя. Не взял бы к себе. А свернул нахер шею, как и хотел изначально. Ничего бы этого не было. Ничего.

— Лисандра бы подставили.

— Да плевать на него! На всех вас! Он как жил, так и будет жить! А я тут! С его шлюхой еду на бойню! Единицы вернутся домой живыми! А еще меньше- целыми! — закричал он.

* * *

— На какой еще войне? Эшлен уже дважды там бывал, в жизни не поверю, что он сам захотел! — ругался Лисандр на мать.

Грэм улыбалась ему, сложив руки в замок у лица. Позади нее стоял Сорот в генеральской форме. В углу на диванчике расположила Марсала с чашкой кофе в руках и бегала глазами по комнате, словно искала где спрятаться.

— Эшлен сам изъявил желание отправиться на Запад, взял с собой свою помощницу и уехал в ночи. Как я могла его остановить? Раз уж сам захотел… — наигранно грустно вздохнула регент и обернулась на советника.

— И ее забрал? — переспросил парень испуганно. — Зачем?

— Не знаю, не спрашивала. А тебе она сильно нужна?

Лис опустил голову и уставился в пол.

— Да нет…

Марсала поставила чашку на стол и подошла к Лису, стала рядом и положила руки на его плечи.

— Ну ничего. Они вернутся. — сказала девушка. — Скоро, даже не заметишь.

Сорот прочистил горло и прикрыл рот кулаком, пряча за ним улыбку.

Лис застыл на месте, перебирая мысли. Ему казалось странным, что Эш даже не попрощался, ничего не сказал раньше о своих планах, еще и забрал с собой Мессалин.

— Да нет, быть не может. — прошептал он.

— Может- может. — добавила Грэм.

* * *

Кучки подтаявшего снега лежали на земле. Лужи и грязь. Разрушенные дома, сожженные деревья. Под ботинками хлюпала мокрая земля, пропитанная кровью и бензином. В городе пахло смертью и порохом.

На окраине солдаты разбили свой лагерь в разбитых старых домах. Организовали небольшую кухоньку, отметили лазарет черным крестом. На крышах сидели снайперы и начищали винтовки, периодически заглядывая в прицел, высматривая врагов поблизости. Солнце начинало заходить за горизонт и импровизированный военный городок погружался в сумрак. Вокруг подвешенных ламп кружили насекомые и настойчиво бились об стекло.

Мобилизованные выходили из машин, выносили коробки с припасами и оружием. Полумертвый городок начинал оживать. В небольшом лесу рядом запели птицы. Луна тихонько выглядывала из-за деревьев.

Мессалин стала посреди лагеря. Мимо носились люди с сумками, коробками, пакетами с припасами. У нее же с собой ничего не было. Она убрала руки в карманы и пнула мокрую землю ногой. Старый потертый ботинок со сбитым носом покрылся слоем грязи.

Повар громко постучал половником по большой жестяной кастрюле. Солдаты выстроились в очередь за едой. Мессалин стала в конце и осмотрела людей перед собой. В очереди было много знакомых лиц, но не было одного, самого важного. Девушка осмотрелась вокруг. Вдали, у машин, на земле сидел Эшлен, уперевшись спиной в грязное колесо.

Вскоре очередь дошла до Мессы. Она взяла две тарелки и побрела к бывшему генералу. Молчаливо присела рядом и поставила еду возле него. Эш смотрел перед собой пустым взглядом и не моргал.

— Свали. — сказал он.

— Поешь. Два дня голодный ходишь.

— Либо ты сейчас уйдешь, либо я тебе тарелку на голову одену.

Мессалин вздохнула и поднялась.

— Как скажите, генерал. — она саркастично улыбнулась и пошла обратно к кухне.

Эшлен схватил тарелку и швырнул ей в след. Месиво из риса разлетелось по земле крупными кусками. Девушка бросила на мужчину презрительный взгляд и прибавила шагу.

— Нытик! — прикрикнула она на последок.

* * *

Утро началось с криков и звонков сирен. Солнце еще не начало подниматься, а высоко в небе светила луна. Солдаты в суматохе носились по этажам. На улице во все горло орали капитаны, раздавая приказы. Где-то вдали были слышны выстрелы. Мессалин быстро спустилась вниз. Один из командующих дернул ее за плечо и сунул в руки винтовку.

— Вперед! Вперед! — закричал он и толкнул ее вперед.

Толпа сама отнесла ее до нужного места. За лесом расположилось огромное поле. Пули свистели, взрывались гранаты и мины. Все бежали вперед, крича как дикие животные, и попадали прямо под автоматные очереди. Никакой брони, никакой защиты, лишь тонкие куртки и оружие, с одним набором патронов, в руках. Вопли умирающих раздавались со всех сторон.

Девушка застыла на месте, смотря на ужас впереди. Это действительно была человеческая бойня. Смерть косила всех без разбора: и молодых, и старых. Перед глазами все задрожало. Мессалин крепче сжала оружие и побежала вперед.

— Пролетят мимо. Все пули пролетят мимо. — шептала она про себя, повторяя словно заклинание.

Она подняла винтовку и сделала несколько выстрелов. Несколько мужчин впереди упали на землю. Ее ли выстрелы их убили- не было понятно. Она побежала дальше. Рядом раздался взрыв, затем еще один и еще. Безумная боль расползлась по бедру. Мессалин согнулась пополам и взвыла. Зеленые штаны стали быстро пропитываться кровью. Она бросила оружие и сжала место ранения. Крупнокалиберная пуля прошла насквозь. Мужчина в красной форме и бронежилете стал над ней и улыбнулся. Он поднял ее винтовку и замахнулся, но не успел он ударить девушку, как в его шее образовалась дырка. Фонтаном хлынула кровь, он упал рядом. Мессалин замерла, лежа на земле. В небе повисла луна. Спутник словно смотрел на нее и смеялся. Улыбался злобной улыбкой, подмигивал кратерами- глазами, скалил зубы. Мессалин не смогла сдержать плач. Из глаз полились крупные слезы. Кровь быстро вытекала через рану на ноге. Тепло покидало ее, тело дрожало. Она собрала последние силы и приподняла голову. Вокруг было множество тел: десятки, сотни. Знакомые, соседи, друзья- валялись на грязной земле в лужах собственной крови. Крик застрял в горле. Она перевернулась и поднялась на локти. Над головой летали пули, задевая волосы. Мессалин поползла назад- к своим, переставляя локти, карабкаясь по земле, словно она лезла вверх на гору. Резкая боль пронзила стопу. Еще одна пуля поразила свою цель. Перед глазами все закружилось. Она ползла прямо по телам бывших друзей, до тех пор пока не провалилась в большую яму. Мир стал терять свои краски, каждый вдох давался все труднее и труднее. Мессалин перевалилась на спину и посмотрела на свою ногу, если это месиво еще можно было так назвать. Куча крови, торчащего мяса и кости. Она сжала бедро чуть выше первой раны и сдавила ее из последних сил. Из груди вырвался истеричный крик. Она с силойударилась затылком о землю позади и расплакалась. Силы покидали ее. Месса уставилась на луну, белый диск по прежнему улыбался, смеялся и злорадствовал.

— Да пошел ты. — прошипела Месса спутнику.

Она оторвала кусок ткани от штанов и затянула жгут на бедре. Фонтан крови ослаб. Она перевернулась, схватилась за край окопа и подтянулась чуть выше. Грунт осыпался и девушка повалилась обратно. Сквозь слезы она поднялась снова. Синие губы дрожали, как и руки. Чуть дальше, через пару мертвых тел- показался знакомый силуэт. Он шевелился. Мессалин подползла к нему и сжала ладонями лицо.

— Эш. Пошли. Надо идти. — говорила она еле слышно.

Бывший генерал взглянул на девушку- зеленые глаза понемногу гасли, блеск в них пропал. Он отрицательно покачал головой и убрал руки от своего живота. Под ними оказалась огромная кровоточащая рана.

— Какой смысл? — усмехнулся он. — Иди, я тут останусь. Хотя ты тоже далеко не уползешь.

Он говорил медленно и очень тихо. Лицо побледнело, а щеки впали. Эш улыбнулся и прикрыл глаза.

— Нет- нет. Доползем. И я, и ты. — шептала Месса.

Она снова схватилась за край ямы и поднялась наверх, оттолкнувшись целой ногой. Затем схватила Эшлена за куртку на плечах и потянула вверх.

— Помогай! Помогай мне! — завопила она.

Ткань выскальзывала из ослабевших рук, но она не сдавалась. Мужчина сидел неподвижно, словно мешок с песком. Голова его безвольно упала на бок. Мессалин наклонилась ниже и подхватила его под руки. С диким криком ей удалось поднять тяжелого мужчину и вытащить наверх. Она повалила его на себя и поползла к лесу, перебирая руками и отталкиваясь одной ногой.

— Ну давай, Эш. Проснись. — рыдала она и продолжала продвигаться дальше. — Мне тяжело. Помоги. Проснись, прошу.

Но он не слышал. Месса посмотрела вперед, на поле боя. Вдали, в самом центре стоял ребенок в лохмотьях. Точно такой же какой был на улице перед баром, тогда давно. “Дану”: пробежала мысль в голове Мессалин. Дану подняла руки кверху, земля задрожала. Первые лучи Солнца показалась из-за леса. Свет залил поле, словно золотая река. Все кто на нем стоял- начали падать один за другим. Раздался громкий смех. Детский смех. Дану обернулась к девушке. Даже на таком расстоянии она увидела два сияющих золотых глаза. Стрельба затихла, взрывы прекратились.

Мессалин почти добралась до леса, несколько метром отделяли ее от спасения. Тело начало неметь. Она свалилась в грязь. Веки закрылись сами собой.

Солнце поднялось выше. Мертвая тишина повисла над полем.

Медики подбежали к двум телам. Один из них спустился на колени и приложил руки к их шеям.

— Живые?

— Да!

Двое мужчин подхватили солдат и утащили обратно в лагерь. Они положили их на жестяные кушетки. Пожилой мужчина в очках бегло осмотрел раненых.

— Рана неглубокая, есть шанс.

К Эшлену подошла бригада и принялась приводить его в чувства.

— Эта уже синяя. Не успеем. — он посмотрел на наручные часы и крикнул медсестре. — Номер 315. Время смерти 6:20.

Девушка сделала отметку в журнале. Эшлен подорвался с места и активно задышал. Врач подошел к нему и осмотрел рану на животе. Бывший генерал вцепился ему в воротник и притянул к себе.

— Я тебя озолочу, если девчонка не сдохнет. — сказал он, тяжело дыша.

Врач поправил очки. Обернулся на тело позади и кивнул медсестре.

* * *

В дрожащей руке Лисандр сжимал лист со списком погибших.

— Мне подписать или ты сам, раз пришел? — спросила Мэй. — Через неделю примерно их привезут… Много работы будет. Может вернешься, лишние руки не помешают.

Лис смотрел на одно имя в столбце: “ 315 Мессалин. 6:20”. Бумага выпала из рук и приземлилась, на еще сырой после уборки, пол. Лист вмиг пропитался водой. Мэй подняла его за краешек и вздохнула.

— Ну что там такое? — спросила она.

Лисандр застыл в позе, вытянув руку, словно в ней все еще был список.

* * *

Прошло несколько дней.

В темной комнате горела лишь одна настольная лампа. Шторы плотно закрыты, ни один луч света не мог проникнуть внутрь. На полу валялась бутылка вина и женское платье. Марсала свернулась клубочком и закуталась в одеяло, отвернувшись к стенке. Лис накручивал черную прядь волос на палец.

— Спишь? — тихо спросил он.

Девушка просопела в ответ. Он наклонился к ней ближе и поцеловал в щеку. Марсала нахмурилась и накрыла лицо одеялом. Лис вздохнул и сел на край кровати, закрыв голову ладонями. Затем встал и побрел в ванную. Открыл ледяную воду и подставил под душ голову. Вместе с каплями воды по щекам побежали слезы.

* * *

Месса потирала перебинтованную ногу и устало вздыхала. Повязки были намотаны от стопы до тазобедренного сустава так туго, что колено не сгибалось. За эту неделю она сильно похудела, щеки впали, под глазами красовались огромные синяки, а на локтевых венах остались темные следы от уколов. Рядом сидел Эшлен. Он дремал, запрокинув голову назад.

Еще в кузове ехала пара человек. У одного была загипсована рука, а у второго- перемотана бинтами голова. Машина прыгала по кочкам, и каждый раз мужчина хватался за голову и недовольно стонал.

— Я ногу не чувствую. — сказал Месса и потыкала пальцем в свое колено.

— Как тут чувствовать. Ее по кускам собрали. Погоди чуть, пока заживет. — сквозь дремоту ответил Эш.

— А как мы вообще победили. Я что-то так и не поняла.

— Никто не понял. Они все в один момент попадали и умерли. — ответил мужчина со сломанной рукой.

— Аен нам помог! Я видел его посланника! Он руки поднял и все вжух вниз. И дух с них вышел. — сказал второй, с замотанной головой.

Первый усмехнулся и покрутил пальцем у виска.

— Я тоже его видела. — шепнула Месса.

Мужчина улыбнулся ей в ответ.

— Видишь. Не псих я. Она тоже видела.

— То что у нее голова не замотана- не показатель.

Они стали спорить между собой. Мессалин обернулась к Эшу и шепнула на ухо.

— А Грэм нам головы не снесет? Вряд ли она обрадуется нашему возвращению.

— Нет. — кротко ответил он не открывая глаз. — Дай поспать уже. Ехать час еще, хочу отдохнуть.

— За два дня пути не отдохнул?

Эш цыкнул языком и поднял голову.

— С тобой отдохнешь. То есть, то пить, то в туалет, то нога болит, то голова, то еще что.

— Ну прости. — рассмеялась она.

* * *

В резиденции царила суета. Королева готовилась встречать победителей. Большой главный зал украшали цветами, знаменами и флагами. Полы застелили коврами с изображениями солнц и цветочных узоров.

Грэм с Соротом стояли на втором этаже, у перил.

— Наша победа- большое чудо. — сказал Сорот.

— Ты сомневался? — нахмурила брови регент.

— Нет- нет. Просто. Очень рад.

— А Эшлен говорил что это большая ошибка. Что никакой победы быть не может. А по итогу что. Неделя- и пограничные города снова наши.

— Осталось только их удержать…

— Что?

Грэм обернулась на советника и раздраженно вздохнула. Сорот помотал головой и отвел глаза в сторону. Из дверей вышли Марсала с Лисандром. Он вяло взял ее под руку. В глазах парня читалась безумная тоска и грусть. Девушка же наоборот, светилась от счастья.

— Мне обязательно тут быть? — спросил Лис.

Пара подошла к королеве. Марсала широко улыбнулась и кивнула женщине.

— Конечно обязательно. Твой вид должен заряжать и мотивировать солдат. Вселять в них веру и надежду. — ответила Грэм.

Лис повернулся к ней и поднял одну бровь. Женщина пригладила его растрепанные волосы и недовольно хмыкнула.

— Хотя от твоего вида со скалы прыгнуть хочется. Ты вообще спишь? — спросила она.

Парень отвернулся и уперся в перила локтями. Марсала стала рядом и повисла на его плече.

— Может прогуляемся вечером? — шепнула она.

— Ага. — ответил он холодно.

Девушка улыбнулась и приобняла его.

Внизу прислуга заканчивала приготовления. Декорации были расставлены на свои места. Работники в спешке покидали зал. Небольшой отряд солдат в парадной форме собрался у входных дверей. В углах затрубили музыканты. Тяжелые двери распахнулись настежь. Грэм с Соротом и выпрямились и натянули улыбки. В зал, небольшими кучками, стали заходить солдаты. И чем больше их становилось, тем ниже становилась улыбка королевы. Большая часть были ранены, серьезно ранены. Входили люди без рук, ног, перебинтованные с верху до низу, покалеченные и контуженные. Двери закрылись и спала улыбка Сорота. Из полторы тысячи человек осталось примерно лишь пятьсот. Грэм непонимающе захлопала глазами.

— Это все? Или не все доехали?

— Боюсь, что это все… — ответил Сорот.

Мужчина поправил ордена на груди и вышел чуть вперед.

— Вы настоящие герои! — начал он свою речь. — Страна никогда не забудет…

Лис без интереса разглядывал новоприбывших, не вникая в речи нового генерала. Он бегал глазами по залу, от человека к человеку, пока в толпе не показался знакомый образ. Парень чуть выпрямил спину и прищурился. Мужчина с длинными белыми волосами стоял в самом конце, у дверей, а рядом с ним кудрявая девушка. Он сверлил их взглядом до тех пор пока Сорот не закончил свою речь и остальные солдаты не начали расходится. Парень тут же сорвался с места и побежал вниз по лестнице.

— Ты куда? — крикнула Марсала ему вслед.

Парень оббежал толпу и кинулся на Мессалин с объятиями, чуть не свалив с ног. Подхватил ее на руки и закружил. Девушка радостно завопила и рассмеялась. Лис поставил ее на пол и страстно впился в губы при всех. Эш рядом усмехнулся и обернулся на троицу на балконе второго этажа. Грэм застыла на месте. Даже с такого расстояния Эш увидел в ее глазах испуг.

Месса отлипла от губ парня и рассмеялась еще громче. Она провела ладонями по его щекам и улыбнулась.

— Ты что, плачешь? — усмехнулась она.

Лис шмыгнул носом и прижал ее к себе, сдавив до хруста.

— Мне сказали, что ты умерла.

— Не лучшее место вы выбрали для нежностей. — вступил Эш.

Лис оттолкнул девушку и врезал кулаком брату по лицу. Эш опешил и зажал щеку ладонью.

— Тебе заняться было нечем? Нахера ты туда поехал? Нахера ты ее с собой потащил? Почему ничего не сказал? — закричал Лис.

— Нас спросив воли отослали. — сказала Мессалин. — Обоих.

— Еще раз так сделаешь- получишь в ответ. — Эш потер щеку и нахмурился. — Грэм поставила на мое место Сорота, а меня сослала. И Мессу следом. Посмотри в каких я лохмотьях, это же ужас. — он брезгливо отряхнул воротник куртки.

Лис задумчиво посмотрел на балкон, где уже никого не было.

— А что с ногой? — указал он на Мессу.

— Лютый фарш. — усмехнулась она. — У Эшлена такой же на животе.

— Нормально там все. Стальной пресс отбил все пули. — улыбнулся генерал.

— Да? А чего я тогда тебя волочила на себе, раз все отбил?

Месса повисла на Лисандре, не в силах больше стоять на своих ногах, и тот подхватил ее под плечо.

— Пойду свое место возвращать тогда… — улыбнулся Эшлен. — На Сороте мой китель совершенно не сидит. Еще и медалей нацепил. Моих.

* * *

За общим столом вновь собралась вся семья. Эш занял свое привычное место и надел форму. Рядом с Грэм расположился Сорот, он заметно нервничал, на лбу скапливались капли пота, которые он вытирал салфеткой. Грэм же сверлила взглядом среднего сына, который вел себя как ни в чем не бывало и сметал еду со стола. Лисандр молчал и не спеша попивал чай. Марсала тоже нервничала, вилка в ее руке тряслась и иногда противно скрежетала по тарелке.

Никто не решался начать диалог. Ужин прошел в полной тишине. Лишь Эш с Лисом обменивались многозначными взглядами.

* * *

Среди ночи в покои Грэм раздался тихий стук. Она встала и подошла к двери.

— Давай поговорим. — сказал Эш еле слышно.

Женщина повернула замок и впустила сына. Эш был как обычно спокоен, мило улыбался. Грэм фыркнула, бегло осмотрела его и, ничего подозрительного не заметив, села на стул у зеркала.

— Не мог до утра подождать?

— Нет. — усмехнулся он. — Как тут уснешь.

Он стал за ее спиной и положил тяжелые руки на ее хрупкие плечи. Грэм вздохнула и отвела глаза в сторону.

— Может тебе есть что мне сказать, мам.

— Нечего мне тебе говорить. Ты меня предал.

— Я предал? Лисандр завел себе пассию в виде моей подчиненной, а я виноват? В чем? Что мне нужно было сделать? В окошко ее выкинуть?

— Сказать мне об этом.

— И что бы ты сделала? Избавилась от нее? А на ее месте появилась бы другая. Тут же. Уж я знаю Лиса лучше тебя.

Грэм поджала губы и промолчала.

— Я служил тебе честно. Да, что-то скрывал. Но всегда делал то, что ты просила. Убить Морис за маленькую ошибку — да пожалуйста. Шпионить за братом- без проблем. Я всё делал. Всё. И чем ты мне отплатила? Поставила своего трахаля на мое место, а меня погнала на верную смерть. За что?

Грэм попыталась встать, но Эш тут же усадил ее на место и сильнее надавил на плечи.

— Сейчас же убери руки. — рявкнула она.

— А то что? — улыбнулся Эшлен. — Закричишь?

— Да.

— Кричи. Рот не успеешь открыть, как я тебе шею сверну.

Женщина обомлела от его слов. Руки задрожали.

— Знаешь. — продолжил Эш. — С самого начала Лис говорил, что ты сумасшедшая. Что зря я тебя слушаю, зря пресмыкаюсь. Но. Почему-то я верил в лучшее. Что все твои глупые приказы просто баловство, которое пройдет. Я верил в твои чистые помыслы, верил в то, что тебе не все равно на меня, на страну, на людей. Но тебе плевать. Ты психованная старуха с манией величия. Знаешь, что было там, на западном фронте. У нас не было даже нормальной одежды по погоде. Люди бегали в зимних берцах по лужам. Одна винтовка на троих. Десять патронов на троих. В то время как враг был вооружен до зубов.

— Вы победили.

— Мы не победили! — крикнул он. — Это гребаное чудо! Они все сдохли сами в один миг! Все! И все равно потери нашей стороны колоссальны! Мессалин меня через поле тащила на себе, вся синяя, без одной ноги, пока пули свистели над головами. Я видел как людей на куски рвало взрывами! — он с силой сжал плечи Грэм, от чего она взвизгнула. — Все так у тебя просто- победили. Пока ты тут пиры устраивала и тратила казенные деньги, мы каши из зерна на воде жрали. — он сделал небольшую паузу и вздохнул. — Хотя, что я тебе рассказываю.

Он зажал женщине рот, вытянув шею, и одним движением перерезал горло. Она упала назад и зажала рану руками. Испуганные глаза смотрели на окровавленный нож.

— Откуда? — усмехнулся Эш. — Лис научил, он так с картами делает. Вжух-вжух. — он закинул нож в рукав и достал обратно. — Трюкачество.

Грэм издала последних хрип и застыла. Глаза закатились назад. Эш отошел в ванную и сполоснул нож, а затем убрал его в карман.

— Эх, Сорот- Сорот. За что ты ее так? — спросил он вслух.

* * *

Лис нависал над Мессалин сверху, положив ее ноги к себе на плечи. Одной рукой крепко зажимал ей рот, вдавливая голову в подушки, и входил резкими толчками, от чего она каждый раз взвизгивала. Еще пару движений и он замер. Девушка испуганно выпучила глаза, внизу запульсировало, тепло разлилось изнутри. Она убрала его руки от своего лица.

— Ты что? Не успел?

Лис усмехнулся и отрицательно помотал головой.

— Нет. Я так и хотел.

— Что? Зачем? А если…

Не успела она договорить как он вновь закрыл ей рот.

— Все нормально. — Лис прилег рядом и приобнял ее со спины. — Знаешь, за эту неделю я кое-что понял, точнее, осознал. Мы не вечны, ни ты, ни я. Я когда увидел твои имя в списках погибших- так внутри будто сердце лопнуло. Я стоял и думала, что всё, тебя нет и ничего не осталось. Только хлам и пару вещей.

— И как это связано? — возмутилась девушка.

— Хочу детей. Наших с тобой.

— Что? Ты с ума сошел? Какие дети. У тебя Марсала для этого есть. Я не хочу!

— Не хочешь? — Лис приподнялся на локоть и озадаченно посмотрел на Мессу. — Почему?

— А разве не очевидно. Где ты, а где я. Я никогда не думала о таком!

Парень резко изменился в лице. Взгляд стал холодным, улыбка спала.

— Значит подумай.

— Нет! Мог хотя бы спросить! — она привстала и озадаченно осмотрела себя. — Черт. Что делать теперь. Может таблетки есть какие?

Лис сжал ее щеки и повернул голову к себе.

— Если ты хоть попытаешься сделать что-то, я тебя на части порежу. Хоть одна мысль, Месс.

— Что? — переспросила она испуганно.

— Что слышала. А если узнаю, что плод завязался, а ты от него избавилась- пожалеешь, что родилась.

Мессалин нервно сглотнула и застыла месте. Она вспомнила давние слова Эшлена:“Собственник- психопат вкурсе, что ты не мечтаешь жить с ним до конца дней своих, нарожать кучу детей и так далее?”. Тогда она не восприняла их всерьез.

— А как же Марсала? — пробубнила она.

— Плевать мне на Марсалу.

— Но вы же…

— Ты слышишь, что я говорю? Плевать на Марсалу. Это как работа, на которую я обязан ходить и не более.

Лис натянул улыбку и поцеловал девушку в лоб. Лег обратно на подушки и обнял ее, положив руки на живот. Мессалин замерла, боясь пошевелиться.

* * *

Эш сидел на месте регента в обеденной и довольно улыбался. Марсала не понимающе смотрела на него. Лис подцепил огромный стейк с кровью с общего блюда и положил к себе на тарелку.

— Аскеза кончилась? — усмехнулся генерал.

— Фигня это все. — ответил Лис и положил в рот кусок мяса. Он сморщился от удовольствия и откинулся на спинку стула. — Твою ж мать, как это вкусно.

— А то. — кивнул Эш.

Марсала непонимающе крутила головой, смотря то на Эша, то на Лиса.

— А где Грэм, Сорот?

— Сорот в тюрьме, ожидает приговора. Грэм… Не с нами. — улыбнулся Эш. — Кстати у вас свадьба через неделю.

— Что? — девушка привстала от шока.

— Ну не так помпезно все будет, как хотелось. Но так ли это важно. — сказал Лис.

— Что именно Вам непонятно, миледи?

— Как… Что… Почему в тюрьме? Почему не с нами?

— В ночи они поругались и Сорот убил королеву.

— О мой Бог…

— Ага… Ну есть и плюсы. Быстрее заключим союз, вы займете престол. Письмо Вашему отцу я уже отправил, может быть он успеет прибыть. Если не затянется все, как в прошлый раз.

— Вас правда волнует свадьба и политика в такой момент?! Вашу мать убили!

— Плевать.

— Согласен. — подтвердил генерал. — Радуйтесь, что Вас этот псих не тронул, миледи.

Марсала опустила голову.

— Ты поэтому вчера не пришел ко мне? Я ждала. — шепнула она Лисандру.

— Не захотел.

Южанка шмыгнула носом, встала с места и молча ушла. Как только дверь захлопнулась, Эш уставился на брата.

— Не груби ей.

— А то что?

— Лис! — прикрикнул Эшлен.

— Ладно. — парень закатил глаза и кивнул.

* * *

Лучи пролетали через цветные витражные окна и украшали зал яркими пятнами. Стены высокого храма внутри были расписаны сюжетами из святых книг, украшены золотом и драгоценными камнями. У главной стены священник застыл у алтаря, в высоком колпаке с изображением солнц, а рядом с ним несколько малолетних помощников в белых рясах. Перед стоял ними Лисандр, в белом костюме. Зал был практически пуст: были лишь служители храма и несколько южных гостей, которые приехали вместе с Самуэлом.

Белоснежное платье Марсалы было расшито тысячами бриллиантов. Следом за девушкой тянулся длинный шлейф. Лицо было закрыто тонкой вуалью. Черные волосы, украшенные золотыми цепочками, струились по спине. Под руку ее вел отец и довольно улыбался.

— Ну и хорошо, что все быстрее решили сделать. А то, что эта карга Грэм почила, даже лучше. — шептал он. — И то что большой праздник закатывать не стали- тоже правильно. Времена сложные, чего народ злить. Умный у тебя муж, молодец. Подружимся.

Самуэль довел дочку до Лиса и передал ему ее руку. Парень сжал женскую ладонь и улыбнулся ей. Откинул вуаль с лица и повернулся к священнику.

— Клянетесь ли вы, перед Солнечным Богом нашим- Аеном, в храме его, при свидетелях его и хранителях его, что до конца дней Солнечных- будете вместе, ни смотря ни на что: ни на горести, ни на искушения? Ответь же ты, дочь Юга.

— Клянусь.

— Ответь и ты, сын Севера.

— Клянусь.

— Да будет так. Отныне судьбы ваши и жизни ваши золотыми цепями связаны и солнечным жаром сплавлены. До тех пора пока Аен в небе светит и до тех пор пока в вас жизнь горит.

* * *

Мессалин гуляла по коридорам резиденции. На одной ноге по прежнему были бинты, но она уже могла ходить сама, без посторонней помощи, пусть и не долго. С глаз сами собой катились слезы. Она утирала их рукавом и обмахивалась ладонями, но они никак не хотели останавливаться. Страх, боль, отчаяние смешались и рвали сердце на части. Она перевела дыхание, выдохнула и прибавила шагу.

Она прошлась по основным залам резиденции пока наконец не встретила в одном из них Лисандра. Он стоял в фойе с большой люстрой, у дальней стены, и наблюдал за тем как пара работников меняют проводку. Он сложил руки на груди и уперся ногой в стену, довольно улыбаясь. Мессалин остановилась в метре от него.

— Нужно поговорить. — сказала она уверенно.

Лис щелкнул языком и, не сводя глаз с люстры, кивнул.

— Вечером?

— Сейчас.

Он перевел на нее взгляд и чуть наклонил голову к плечу.

— Так срочно?

— Да. Сейчас. — Месса уперлась рукой в стену и сморщила лоб.

— Зачем ты ходишь туда- сюда. Тебе нельзя.

Парень взял ее под плечо и увел в соседнее помещение. Это была небольшая комната где хранилась мебель из главного зала: табуреты, столы, украшения. Он усадил девушку на один из стульев и озадаченно посмотрел в глаза.

— Что случилось?

Девушка выдохнула и отвела глаза в сторону. Колени задрожали. Она сжала их руками.

— Я хочу закончить наши отношения.

— Что? — усмехнулся Лис и наклонился к ней ближе. — В смысле?

— В прямом. Я хочу расстаться.

Парень выпрямился и убрал руки в карманы. Он молчал, не сводя с нее глаз.

— Хорошо. — вдруг сказал он. — Как скажешь.

Мессалин нервно сглотнула. Воздух в помещении загустел. Внутри груди что-то заметалось и начало биться о ребра. Тревога.

— Что еще скажешь? — он смотрел на девушку с холодом, от которого по настоящему становилось не по себе, с ненавистью, обидой, но при этом сохраняя каменное и равнодушное лицо.

— Надеюсь, что это никак не повлияет на наши ранние договоренности. — ответила Месса.

— Не повлияет.

Мессалин кивнула и поднялась на ноги. Парень сделал шаг в сторону, освобождая путь к выходу и проводил ее взглядом. От его взора горел затылок. Она вышла в зал и закрыла за собой дверь. Лис остался в комнате один.

— Сама обратно приползешь. — шикнул он и вышел следом.

* * *

Мэй перебирала книги в бывшем кабинете Лисандра: наводила порядок, протирала полки и шкафы. В дверь тихо постучали и проеме встала Марсала. Черные волосы были слегка растрепаны, а лицо опухло и покраснело.

— Мэй, мне нужна твоя помощь. — она повернула замок и прошла в кабинет. — Мессалин вернулась.

Мэй обронила книгу и застыла на месте.

— Вот в чем дело. А я то думала… Вот почему он перестал заходить… — грустно забубнила она.

— Именно!

— А что с Вами случилось? Выглядите не очень…

— Переживаю за тебя. За вас обоих. Только все начало налаживаться как эта ведьма вновь вернулась!

— Правда? Так сильно переживаете за наши отношения? — удивилась Мэй.

— Ну конечно! Не за себя же! — Марсала еле сдерживала слезы. — Что нам делать? За нее Эшлен вступается, я ничего не могу предпринять! Даже подойти!

Девушка упала на диванчик и расплакалась. Мэй налила стакан воды и передала южанке.

— Да она точно ведьма! Как так можно! Я даже будучи королевой не могу ее убрать! — рыдала Марсала.

Мэй подсела рядом и поджала колени.

— Может, яд? — тихо сказала блондинка. — Я знаю такой, от которого нет противоядия. И обнаружить его в теле можно только после смерти.

Марсала подняла голову и с надеждой посмотрела на Мэй.

— Какой?

— Аломна. Пару капель и все внутренности плавятся. Противоядие, конечно, есть. Но принять его нужно практически сразу за самим ядом- что невозможно в случае намеренного отравления.

— Подмешаешь ей? — спросила Марсала и взяла девушку за руки. — Ради вашего счастья! С моей стороны- защита. Никто не посмеет обвинить тебя.

— Нет- нет. Вы что! — ответила Мэй.

— Если это сделаю я- это раскроется. Я же не могу к ней незаметно подойти! Эшлен сразу все поймет! А ты. На тебя никто не подумает даже. А если и подумает- я заступлюсь.

* * *

Эшлен занял королевскую приемную. Все его награды, фигурки и коллекции переместились из бывшего кабинета в новый. Мужчина потянулся и устало вздохнул. Рядом на столе стояла чаша с фруктами. Лис вошел в кабинет и завалился на диван, закинув ноги на столик возле него.

— Как успехи? — спросил парень.

— Отлично. С тех пор деньги Джанка переползли в казну- вообще все замечательно. Бунтующие затихли, дороги строятся, площади чинятся. Давно бы так.

— Ну раньше отдать их я не мог. Да и мать бы все спустила на золотые чашечки и другой хлам.

— Это понятно. А как Ган отреагировал? Ты же у него все хранил? Слабо мне верится, что он и вправду закрыл все под замок и не разу не брал.

— Сомневаешься в моем друге? — улыбнулся Лис. — Ну конечно же он брал. Но условно честно, если это можно так назвать. Ты знаешь какие счета он мне выставлял? За каждый вечер с Мессой считал по полмиллиона. А твой рыжий бармен? Я тогда так охренел.

Эш рассмеялся и закрыл лицо руками.

— Да я тоже тогда охренел. Но знаешь, это того стоило… Анаконда…

— Не надо подробностей!

Эшлен убрал волосы назад и улыбнулся еще шире. Щеки налились румянцем.

— Меня Мессалин бросила, представляешь.

Улыбка вмиг спала с лица генерала. Он посмотрел на брата тревожным взглядом.

— Что ты сделал?

— Пришла и говорит: “Хочу закончить отношения”.

— С ней ты что сделал?! — испуганно сказал Эщ.

— Ничего. — хмыкнул Лис.

— И не вздумай даже! Только попробуй замахнуться! — прикрикнул Эш.

— Да не буду я ничего делать! Пока. Что-то наверное переклинило у нее. Сама придет. Но вообще интересно… — он сделал небольшую паузу и задумался. — Не хочешь вечером в бар сходить? Что-то у меня так на душе кошки скребутся.

— Лис! Я серьезно!

— Да твою ж… — Он поднялся с дивана и закатил глаза. — Иди сам проверь! Не трогал я ее. И не собираюсь.

— Хорошо.

— В бар пойдешь?

— Ни тебе, ни мне нельзя там больше появляться!

— Хочешь, снова рыжего позову. — улыбнулся парень.

— Ты правда не понимаешь? — Эш поднялся и задумался. — Ладно.

* * *

Мэй сжимала в кулаке склянку с ядом и кусала губы. В другой руке она держала бутылку вина. “Просто пригласить посидеть вместе. А если не согласится? Согласится. Почему откажет. А если откажет- придумаю что-то еще.” Девушка прочистила горло и пошла к комнате Мессалин.

Время было позднее. Коридоры пустовали. Прислуга уже спала, а охраны почти не было. Мэй остановилась у нужной двери и тихо постучала. В комнате послышались движения. Ручка опустилась и сквозь узкую щелочку на Мэй посмотрел зеленый глаз.

— Что?

Мэй подняла бутылку с вином и косо улыбнулась.

— Не хочешь?

Месса открыла дверь и не понимающе посмотрела на нее.

— Я? С тобой? С чего вдруг…

— Хочу поговорить… Ничего такого.

Мессалин хмыкнула и закрыла дверь. Мэй расстроенно вздохнула и уже было собиралась уйти, как вдруг дверь комнаты снова открылась. В пороге стояла Месса в теплой одежде.

— Собраться надо было. Куда пойдем?

— На кухню! Там сейчас никого нет. — улыбнулась Мэй.

Девушки пришли в кухонное помещение с небольшой барной стойкой. Там хранились запасы овощей, на столах возле окон, под яркими лампами росла зелень, лук и пряные травы. Мэй поставила бутылку на стойку и достала из верхних шкафов пару бокалов. Месса открыла бутылку и разлила вино по фужерам.

— Есть сыр и мясные обрезки… — сказала Мэй, копаясь в холодильнике с остатками.

— Сыр.

Девушка поставила на стойку закуски и села рядом. Мессалин сразу опустошила свой бокал и улыбнулась.

— Мне этого не хватало. — рассмеялась она.

— Трудный день?

— Еще какой… Я так перепугалась когда ты постучала. — усмехнулась она.

— Я вроде тихо. Разбудила?

— Нет-нет, всё хорошо. Неожиданно правда, но я рада. Спасибо за приглашение. Знаешь, как мой отряд распустили, так у меня вообще не осталось друзей. Даже поговорить не с кем. Только одна работа.

Мэй улыбнулась и допила свой бокал. Мессалин тут же наполнила их вновь.

— Понимаю… — она надкусила сыр и поморщилась. — Можешь подать мясо все-таки. Горький сыр какой-то.

Мессалин кивнула и отошла к холодильнику. Мэй достала из кармана платья флакон с ядом, капнула две капли в вино и спрятала флакончик обратно. Девушка вернулась и поставила тарелку с мясом на бар. Мэй улыбнулась ей и подняла свой бокал.

— За встречу?

— Конечно! — рассмеялась Месса и стукнулась своим фужером об ее, а затем выпила все залпом.

Мэй поджала губы и опустила глаза. “Пятнадцать минут…”

— Знаешь, я тебя позвала чтобы сказать кое-что… — начала Мэй. — В тот день. В заведении Гана…

— Да? — улыбнулась Месса.

— Ты разрушила мою жизнь. Мои мечты, надежды, планы. Зачем? Что я тебе сделала?

— Я?

— Ты! — прикрикнула Мэй, по щекам потекли слезы от злости и обиды. — Ты смотрела мне прямо в глаза, слушала о моей любви к Лисанду, о том как я сильно переживаю, и улыбалась. Смеялась надо мной!

— А что мне надо было делать? Сказать тебе, что он спит со мной? Зачем? Ты была счастлива, кто я такая чтобы…

— Ты могла просто отпустить его! Но нет! Ты вцепилась в моего парня своими когтями и отказываешься слезать! Когда тебя не было, мы снова начали общаться! А теперь вернулась и Лис снова на меня забил! Ведьма!

— Да что ты несешь?!

Девушки замолчали, смотря друг на друга. Мэй шмыгнула носом и выпила.

— Когда ты умрешь, все снова станет как раньше. Он вернется ко мне. И мы будет счастливы.

— Мэй, не глупи, Лис тот еще…

Не успела Мессалин договорить, как в груди разгоралось пламя и расползлось по всему телу. Голова закружилась, девушка сморщилась, пытаясь прийти в себя. Во рту появился привкус железа, а к горлу подкатила тошнота. Мэй налила себе еще один бокал и выпила его почти одним глотком. С глаз не переставая текли слезы.

— Умрешь. И снова все будет как раньше. — повторила она дрожащим голосом.

Мессалин поднялась с места и приложила руку к животу. Внутри все горело адским пламенем.

— Да иди ты… — сказала она и не спеша вышла из комнаты.

Она медленно пошла по коридору обратно к себе. Каждый шаг давался все тяжелее и тяжелее. Грудь сдавило, девушка закашлялась. Изо рта полетели густые сгустки крови. Легкие словно плавились. Она жадно вдыхала воздух, но его будто не хватало. Она собрала последние силы в кулак и побежала по коридору. Мир вокруг расплывался и темнел. Из дальних коридоров послышался знакомый звонкий смех.

— Лис. — шепнула она жалобно и пошла на звук.

Парень был сильно пьян, безостановочно смеялся и тащил за собой девушку в перьях. Она покусывала губы и висла на нем. “Ччч… Тихо. Только тихо-тихо”: с трудом выговаривал слова и зажимал ей рот пальцем.

Мессалин вышла из-за поворота им на встречу. Все звуки перемешались, картинка перед глазами почти полностью исчезла. Она различала лишь размытые силуэты.

— Кто явился! — прикрикнул Лис и рассмеялся. — А я знал! Знал, что приползешь! — он подтолкнул танцовщицу в спину и отправил ее дальше по коридору. — Третья дверь справа.

Девушка быстро убежала в указанном направлении, не оборачиваясь. Лис подошел к Мессалин и сжал ее щеки.

— Что такое? Передумала, да? А уже все. Поздно… — улыбнулся он, а затем с силой впечатал ее затылком в стену.

Месса застыла на месте, по шее сзади потекла теплая кровь. Она пыталась что-то сказать, но не получалось выдавить ни звука. Она смотрела сквозь парня, на глазах застыли крупные слезы. Он кричал на нее, сильнее сжимал руку, но она ничего не понимала и не чувствовала.

— Да пошла ты… — плюнул он и отпустил ее.

Лисандр фыркнул и скрылся за поворотом- вслед за танцовщицей. Месса с трудом отлипла от стены и сделала еще пару шагов в сторону двери в главный зал. Схватилась за ручку и попыталась открыть ее. Сил не хватало. Она упала на колени, а затем свалилась на пол. Глаза остались открытыми, блики в них погасли.

* * *

— Всё получилось? — взволнованно спросила Марсала. — Она… того?

— Я не видела, но думаю да. Когда она уходила яд уже начал действовать.

— От него точно нет никакого противоядия? Вообще?

— Есть но… Я же говорила уже. Нужно его выпить сразу.

Марсала поднялась и взволнованно заходила по комнате.

— Пусть она умрет. Пусть умрет. Аен помоги. — повторяла она и ходила кругами.

— Теперь Лисандр вернется ко мне. Может пригласить его куда-нибудь? — задумалась Мэй вслух.

Южанка замерла на месте и нервно улыбнулась.

— К тебе? Ты вообще кто? Принцесса, королева? Я чего-то не знаю может? — усмехнулась Марсала. — Не слишком ли ты высоко метишь, девочка? Лисандр мой законный муж. Король Севера.

— Но… Вы же говорили… — Мэй испуганно привстала.

— Пошла вон. Живо. И чтобы я тебя больше никогда не видела! А вздумаешь языком болтать, я распоряжусь чтобы тебе его отрезали!

Мэй выбежала прочь из комнаты, захлебываясь слезами.

* * *

Эш выплеснул в лицо брату стакан ледяной воды, от чего тот проснулся и вскочил с места. Танцовщица давно ушла, оставив после себя несколько фиолетовых перьев в кровати.

— Ты охренел? — крикнул Лис возмущенно.

Он был полностью одет, лишь рубашка расстегнута до половины. На полу валялся пиджак, возле дверей ботинки и еще несколько перьев от танцовщицы.

— Ты вчера вечером с Мессалин виделся? После бара. — спросил Эш спокойно.

Парень нахмурился и промотал в памяти вчерашний вечер.

— Вроде да… Смутно помню. А что такое?

— Вставай, идем.

Эш поставил стакан на тумбочку и молча вышел из комнаты. Лис почесал глаза, обулся и пошел следом.

— Прям срочно? Голова раскалывается. — спросил он.

Генерал не ответил и пошел прямо по коридору.

— Да что случилось? Ну накричал я на нее вчера немножко. — догонял брата Лисандр.

Эш остановился и обернулся.

— Накричал? И все?

— Ну да.

Генерал хмыкнул и кивнул.

Они вместе спустились в подвал. Эш молчал до самого конца пути. Лис недовольно вздыхал и всем видом показывал, что ему не хочется никуда идти. Внизу их встретил пожилой лаборант. Увидев генерала он кивнул в сторону холодильников и отвернулся к рабочему столу, продолжив заполнять отчеты.

— Да что там такое… — не выдержал Лис и побежал вперед.

Он вошел в большой светлый зал и замер в дверях. Лишь один стол был занят. Тело накрыли светлой тканью, из под которой торчали темно-русые кудри. Эш толкнул брата вперед и закрыл дверь на засов.

— Затылок пробит. Утром в коридоре нашли. — прошипел генерал. — Просто накричал, да? — прикрикнул он в конце.

Лис медленно подошел к столу. Сердце замерло, дыхание остановилось. Дрожащей рукой он убрал белую простынь с лица девушки. Глаза ее все еще были открыты, глаза смотрели в потолок, кожа побелела. Эш обошел тело и опустил ей веки ладонью. Лис открыл рот, словно пытаясь что-то сказать, но ни одного слова выдать из себя не получилось. А затем истерично рассмеялся.

— Шутите да? Не смешно. Давай вставай.

Он тряхнул руку девушки и дал пару совсем легких пощечин.

— Лис… — сказал Эшлен.

— Да хватит! Вообще не смешно! — он схватил тело за плечи и сжал. — Вставай!

— Успокойся! — прикрикнул брат.

Лис замахнулся, что еще раз ударить холодное тело по лицу, в попытках его оживить, но Эш перехватил его руку и оттащил его чуть в сторону.

— Умерла она! Всё!

Лис отрицательно замотал головой и снова рванул к столу. Взял девушку за руку и сжал.

— Нет- нет. Быть не может. Это не я… — скулил он. — Не я…

* * *

Марсала катала по тарелке маслину и грустно вздыхала. Ужин был довольно скудный: немного овощей и жаркое.

— Две недели уже прошло. Лис из комнаты не выходит, молчит… Ни разу даже поесть не пришел. Дверь тоже не отрывает.

— Не переживай. Ему туда приносят все что нужно. — ответил Эш, допивая кофе.

— Ну как не переживать! Что это вообще такое! Как понимать?! Ты видел его вообще? Кожа да кости. Постоянно либо пьян, либо спит, либо совершенно не адекватный. Я один раз видела его, весь в каком-то белом порошке, глаза бешеные…

— Я знаю… Марсал, тебя правда это так волнует? Оставила бы ты его в покое, гуляй развлекайся, ну или приходи ко мне помогать. Лис перебесится рано или поздно. Дай время.

— Да, меня это волнует! — она швырнула вилку на стол. — Еще как волнует! Я… переживаю. Когда в прошлый раз эта… “умерла”— он со мной целыми днями был. А теперь. Я не понимаю.

— В прошлый раз он ее тела не видел, может это повлияло. Да и себя винит. Хоть и при вскрытии сказали, что отравилась аломной, все равно не слушает. Сжечь не дает, похоронить тоже. Может легче бы стало- но нет. Лежит там, в холодильнике… — Эш отвел глаза в сторону и задумался. — Кстати я однажды в ночи заходил к нему, и Лиса в комнате не было… Как бы совсем крыша не потекла.

* * *

Лисандр высыпал несколько склянок менкоина на стол и нырнул в белую кучку порошка носом. Сладкий аромат вскружил голову, боль отступила, сознание словно очистилось. Он истерично рассмеялся и лег на пол, раскинув руки. Перед глазами летали цветные круги. Они кружились, танцевали, переливались разными цветами. Потолок отдалился на несколько метров вверх. а затем и вовсе растворился, открыв небо. Звезды сияли и падали, подмигивали, перемешивались между собой, закручивались в спирали. Лис зажмурился и рассмеялся еще громче. Закрыл лицо руками и перекатился на бок. Ковер под ним превратился в густую зеленую траву. По ней ползали сказочные насекомые, жуки в золотых панцирях, муравьи с стрекозиными крыльями, гусеницы из рубинов. Он с интересом наблюдал за ними и безумно улыбался. С глаз сами собой текли слезы.

— Эй! — крикнул кто-то позади.

Лис перевернулся и приподнял голову. С другой стороны, вместо шкафа и двери, расположилось огромное цветочное поле из подсолнухов, маков, одуванчиков, а за ним огромная черная скала с расколом. Из высокой травы и цветов вышла низкорослая девочка с рогами на лбу.

— Грустишь, да? — спросила она.

Девочка подошла к нему ближе и прилегла рядом в траву.

— Грущу. — Лис отвернулся к небу.

— Я знала твою подружку. Смешная такая.

Из груди Лиса вырвался сжатый печальный стон. Он закрыл лицо руками и покивал.

— Знаешь, а я умею мертвецов воскрешать. Вроде как.

— Вроде как? — переспросил он.

— Ну, птиц, белок, жуков всяких- получалось. А людей папа не разрешает. Говорит, только если сам король попросит- тогда можно. А так нельзя.

Лис приподнялся на локтях и удивленно посмотрел на девочку. Она зажала между зубов травинку и хитро улыбнулась.

— А я как раз король. Северный. Пойдет? Разрешит?

— Ну… Надо спросить. Ты приходи к нам вон в ту гору. — девочка указала на разлом в скале. — Мы там живем, в самом низу. И Мессалин приноси сразу. Чтоб если вдруг разрешит- я ее сразу и оживлю.

— А где эта гора?

— Знаешь старый храм Солнца? Что в двух кварталах от нового?

— Да, конечно.

— Вот туда сходи, там тебя уже ждут. Все расскажут, покажут. Куда идти и все такое.

Лис поднялся и сел, вытянув ноги, а затем звонко рассмеялся.

— Сейчас бы галлюцинации слушать…

Девочка обиженно нахмурилась, поднялась на ноги и отряхнула платье от травы. Вытянула маленькую ручку в сторону, растопырив пальцы. Крошечная ладонь почернела, словно обуглилась. Тонкие пальцы вытянулись в длинные черные то ли когти, то ли вовсе целые ножи. Девочка наклонилась к парню и провела черным когтем по его рубашке, еле касаясь. Она разрезала ткань так легко, будто паутину.

— А знаешь, кто Мессу отравил? Жена твоя. Из ревности. Думала ты к ней сразу переметнешься, как в прошлый раз.

— Это я ее убил… — прошептал Лис и коснулся разреза на груди.

— Не. Ты когда ее в стену впечатал, там уже всё. Нечего было убивать, так сказать. По инерции шла. Ух и живучая она! — усмехнулась девочка. — Ну мне не веришь, сам пойди спроси у благоверной. Ума ей вряд ли хватит отвертеться.

Боль пронзила голову Лиса, он зажмурился и прикрыл виски руками. Через мгновение приступ прекратился, он открыл глаза и передним вновь была его комната, без цветочных полей и рогатой девочки. Он поднялся на ноги и усмехнулся. “Бывает же…”. Затем поднялся и посмотрел на себя в зеркало: от плеча до груди тонкая рубашка была разрезана.

* * *

Марсала готовилась к вечеру. Утром ей принесли огромный букет цветов с подписанной открыткой и ироничным текстом: “Моей королеве”.

Девушка надела самое красивое белье и накинула поверх тонкий шелковый халат. В комнате витали ароматы специй и жасмина. Она тихо напевала веселую мелодию и крутилась перед зеркалом. Длинные волосы горничные заплели в интересную прическу с косами, украсили золотыми шпильками с звёздами и солнцами.

На кровати стоял поднос с фруктами и разными закусками, а на тумбе рядом несколько бутылок южного вина.

Из коридора послышались шаги, а за ними стук в дверь. Марсала открыла ее и встретила парня поцелуем. Лис улыбнулся и прошел внутрь.

— Ты как всегда прекрасна. — шепнул он и протянул ей небольшую деревянную шкатулку.

Девушка подпрыгнула от радости и открыла ее. Внутри лежал комплект из золотого кулона и серег, в виде шестнадцатиконечной звезды, с изумрудом в центре. Украшения были немного потерты, но Марсала не придала этому значения.

— Потрясающе. — девушка тут же надела их и довольно улыбнулась.

— Тебе идет.

Марсала вытянула губы и игриво покачала головой.

— Я очень рада, что тебе лучше. Я переживала.

Парень скомкано улыбнулся и открыл первую бутылку. Пара уселась на кровати. Лис нехотя пил вино и морщился на каждом глотке. Марсала быстро захмелела, она громко смеялась, ела фрукты и рассказывала о событиях за прошлые пару недель.

— Зачем ты это сделала? — неожиданно спросил он.

— Что? Не пустила горничных вчера? — хихикнула Марсала.

— Отравила Мессалин.

Девушка испугалась и прикрылась одеялом, словно щитом. Лис не смотрел на нее, опустив глаза вниз.

— Я не злюсь. Что случилось, то случилось. Просто хочу услышать признание. Это правда ты сделала?

— Да, я. — она подползла к нему ближе и положила голову на его бедро. — Когда я только приехала, мной двигал только страх перед отцом, что свадьба не состоится. Что мы не сможем заключить союз. Япритворялась, играла роль, пыталась тебе понравиться, а потом сама не заметила как влюбилась. Честно. Прости. Она будто приворожила тебя! Я не могла с этим мириться! Когда Мессалин уехала на Запад у нас с тобой все было так хорошо! Я надеялась, что если она пропадет уже навсегда, то снова все будет так же…

Лис положил руку на её голову и слегка потрепал темные волосы.

— Ты очень похожа на мою первую любовь.

— Правда? — девушка приподнялась и заглянула ему в глаза.

— Да. Просто точная копия.

— А что с ней случилось? Из-за чего вы расстались?

— Мы и не встречались. Она была шлюхой из бара. — усмехнулся Лис. — Я так хотел, чтобы она полюбила меня, честно и искренне. Но… Ей нужны были только деньги.

— Мне не нужны.

Марсала замерла в миллиметре от его губ. Положила ладонь на холодную щеку и робко поцеловала его.

— Выйдем подышать? На балкон.

— Там так холодно… — простонала девушка.

— Я согрею. — он поднялся с места, потянув девушку за собой.

— Там только замок заедает, забываю сказать прислуге. Придерживай дверь, а то мы там останемся до утра. — рассмеялась она.

На улице разыгралась метель. Как только Марсала вышла на улицу её тут же обдало снежной волной. Она недовольно взвизгнула и обняла себя за плечи. Лис дернул её за руку и зажал в уголке у перил.

— Ты такой горячий. А в комнате холодный.

— Есть такое. — он развернул девушку к себе спиной и прижался ближе. Убрал темные волосы за ухо и коснулся сережки в виде звезды. — Знаешь чьи они?

— Мамы? — хихикнула она.

— Неа.

— Какой-нибудь графини?

— Мессалин.

Марсала замолчала и отвернулась.

— А знаешь что общего у тебя, и той шлюхи из бара, в которую я по глупости влюбился?

— Ты сказал, что не злишься…

— А я не и злюсь. — усмехнулся он. — Между вами есть одна общая черта, которая отсутствовала у Мессалин. Вы эгоистки. Для вас главное личное счастье, даже если оно в ущерб другим. Мессалин же никогда так не поступала. Она была честна, открыта. И не пыталась устранять «конкуренток». Поэтому у нее их не было. И ты, и Рокель- сделали мне так больно. До жути, до крика, до слез.

Марсала оттолкнулась от ледяных перил, попытавшись вернуться в комнату, но парень прижал её сильнее.

— Объясни, зачем? Я был с тобой, делал все как ты просила, улыбался, ходил за ручку. Откуда ты вообще узнала о ней? Я же не афишировал, не сравнивал вас. Если бы я узнал о твоем любовнике- закрыл бы глаза. А ты. Пришла в мой дом и убила мою любовь. Она была тут до тебя. Это так… Знаешь, если бы ты просто подошла и сказала, что тебя волнует это, я бы что-то придумал, правда. Мы бы нашли выход из ситуации. Мне же действительно было не все равно на тебя, я пытался делать все чтобы тебе жилось здесь нормально…

— Прости меня. — Марсала расплакалась. — Пожалуйста, прости.

— Почему ты просто со мной не поговорила?

— Я не знаю… Не знаю. — Горячие слезы капали на ледяные перила. Девушка дрожала от стыда и холода. — Пошли обратно, я очень замерзла.

Лис отпустил её. Марсала сжалась. Снег облепил ее тонкий халат, а ноги в легких тапочках покрылись мурашками, коленки тряслись. Лис вышел первый и захлопнул дверь прямо перед ее носом. Марсала испуганно дернула за ручку- ее заклинило. Парень скучающе смотрел на ее безуспешные попытки открыть дверь. Они переглянулись. Лис не собирался ей помогать. Марсала в панике принялась кричать и стучать по стеклу. Ледяная метель уносила ее вопли высоко в небо, подальше от чужих ушей. Парень вздохнул, сел на кровать и опустил голову. Девушка долбила по окнам кулаками, ногами, била по ручке пока руки не оледенели окончательно. Она села на корточки в углу балкона и обняла колени. Ветер усиливался, снег большими хлопьями носился туда- сюда, на полу быстро собрался небольшой сугроб.

Спустя некоторое время Лис подошел к балкону и прилип к стеклу лбом. Марсала сильно тряслась. Он медленно подняла голову и взглянула на парня, на глазах застыли замерзшие слезы, кожа посинела. Он пожал плечами и грустно улыбнулся ей. А затем потушил в комнате свет и вышел прочь.

* * *

Утреннее небо застелили густые серые тучи. Под ногами хрустела обледеневшая трава. Одинокие деревья печально скрипели от порывов ветра. Лис тащил тело в мешке по земле, руки тряслись от усталости, с лба падали крупные капли пота. Он периодически оборачивался. Затылок жгло, словно под чьим-то взором, но никого вокруг не было. Ни человека, ни животного. Большое поле у подножья скалы словно умерло. Заледенело в одночасье. Тут не было цветов как в его видениях, точнее были, но старые, засохшие и покрытые толстым слоем снега и льда. Гора впереди злобно посвистывала.

— Что я делаю… — прошептал он и отпустил мешок.

Лис выпрямил спину и перевел дыхание. Изо рта шел горячий пар, густой как дым от табака. Парень утер мокрый лоб рукавом и посмотрел на скалу. Она пронизывала облака своей вершиной. Огромная черная скала с разломом у самого подножья. На вершине ее не лежал снег, не росло деревьев или хотя бы травы. Скала словно была целиком сделана из гладкого обсидиана. Лис достал из кармана небольшую книжечку и открыл на странице отмеченной закладкой.

— Ладно. Все нормально. Все правильно. Скала, поле, тишина.

До пещеры оставалось не более сотни метров. Лис снова схватился за мешок и потянул его дальше.

Дойдя до разлома он замер от шока. Вниз вели гладкие черные ступеньки, а по потолку росли незнакомые ему растения со светящимися ягодами. Пещера была невероятной глубины, конца или дна видно не было.

Лис взял тело на руки и не спеша пошел вниз. Чем ниже он спускался- тем жарче становилось. Теплый воздух обдувал его волосы. Со стен стекали капли влаги, светящиеся плющи обвивали сталактиты и украшали их ягодами, словно елочными игрушками. Снизу слышался шум бурной реки.

Спустившись, Лис положил тело на пол и присел на последнюю ступеньку. Ноги дрожали от перенапряжения, дыхание сбилось. Он поднял голову вверх, к входу в пещеру- дневного света видно не было.

— Сколько там ступенек? Тысяча? — прошептал он. — Обратно своими ногами пойдешь. — Лис нервно усмехнулся и слегка пнул тело в мешке.

Отдышавшись, он снова поднялся, схватился за тканый край мешковины и потянул труп дальше. Впереди был узкий и длинный проход. От влажности одежда быстро намокла. Светлая рубашка прилипла к телу. Он шел прямо, не останавливаясь, волоча за собой тело словно ребенка на санках. Коридор становился все уже и жарче, последние несколько метров парень шел согнувшись пополам, пока наконец не вылез в небольшом зале с широким круглым озером. Вода в нем местами бурлила, словно на дне били ключи. К центру водоема вел небольшой каменный мостик с круглой площадкой в конце. По краям разрослись густые лианы со светящимися ягодами. Их было так много, что их света хватало для полноценного освещения. Лис улыбнулся и выдохнул. Наклонился к телу и расстегнул молнию. Достал окоченевший труп из мешка и потащил его в центр озера, на круглую каменную площадку. Темные трупные пятна уже расползлись по телу, лицо высохло, глазницы впали. Лис положил его в центре и развел руки по сторонам, вновь достал книжечку из карман и бегло пролистал.

— Руки в воду… — пробубнил он и опустил иссохшие кисти в темное озеро.

— Только сам не нырни. — рассмеялся кто-то сзади.

Грубый мужской голос эхом поскакал по стенам. Лис испуганно обернулся- из узкой пещеры светились два золотых глаза и смотри на него с насмешкой. Парень отвернулся, приняв это за очередную галлюцинацию и продолжил читать. Затем достал из кармана золотое Солнце и положил на живот умершей. Убрал книжечку и аккуратно заглянул в озеро. Оно было идеально чистым, прозрачным и невероятно глубоким. Лис поднялся на ноги и отошел назад, перейдя обратно через мостик. Он замер, смотря на мертвое тело девушки. Ничего не происходило. Он снова открыл книгу и прочитал последнюю строчку. “Вода закипит и он снизойдет…”.

Холодные, черные руки в золотых спиралях обняли его сзади и крепко сжали. От испуга Лис выронил фолиант и застыл на месте. Когтистые пальцы сжали его кожу, ухо обожгло горячее дыхание.

— Как же я долго тебя ждал, юный король. — прошептал голос. — Не одну сотню лет. Как же приятно коснуться живой плоти… — Некто наклонился вперед и прислонился к щеке парня носом, вдохнув запах. — Ты даже не боишься? Удивительно… — сказало существо и расслабило хватку.

Лисандр обернулся. Позади него стоял мужчина исполинских размеров, с черной как смоль кожей, покрытой золотыми пульсирующими спиралями. Глаза его горели желтыми огнями, черные густые волосы стекали по плечам, а изо лба росла два толстых закрученных рога.

— Я помню тебя. Аббадон.

Демон громко рассмеялся, от его смеха задрожали стены и затряслись лианы на потолке.

— Верно, сын мой. Верно. Аббадон, что есть- свет. Что есть- Солнце. Что есть- отец и мать, создатель и созидатель.

— Типа джин?

Аббадон рассмеялся вновь, еще громче прежнего.

— Для тебя- возможно и джин. Раз ты пришел ко мне чтобы загадать желание. И я его исполню. — демон наклонился к Лисандру и замер у самого лица. — Только с некоторыми условиями. — шепнул он и сверкнул острыми золотыми зубами.

— Какими? — парень машинально сделал шаг назад и уставился демону в глаза.

Аббадон замолчал и многозначно улыбнулся. Провел когтистой рукой по белым волосам парня. И там где черные пальцы касались светлых прядей- они темнели. Демон усмехнулся.

— Сначала ты расскажи, что хочешь. — он одним движением развернул Лиса к озеру и положил руки на плечи.

— Хочу чтобы она ожила…

— Еще? — прошипел демон и переложил руки на шею блондина.

— Это всё.

Демон расхохотался.

— А детей хочешь? А любви безмерной? А верности? А защиты? А власти? А победы в грядущей войне? А может, бессмертия для своей подружки? Вдруг вы будете обратно идти и она с лестницы навернется? Опять подохнет, и что тогда, туда- сюда ходить будешь? Или к другому уйдет? Подумай хорошо, в количестве желаний я тебя не ограничиваю.

— Ну… Да. И этого всего.

— Ох, ну за такой список и цена будет соответствующая. — Аббадон выпрямился и упер руки в бока. — Желаний у тебя целый вагон, оказывается. — усмехнулся он.

— Душу мою возьмешь?

— Душу? — рассмеялся демон. — Зачем мне они? Солить? Каждый второй душу предлагает, это низкосортный товар. Я хочу свободы. Силы. Вернуться в свой мир обратно, вылезти из этой сырой пещеры. И припомнить Аену его место. Тысячу лет назад я дал слабину. И теперь сильно жалею об этом. Хотел спасти свой мир от разрешения, что сулило наше противостояние, и оказался тут. Но по итогу вы всё сами разрушили, всё уничтожили… Мне нужна сила, жизненная энергия. Мне и моим детям. — он взял Лисандра за руку и провел по тонкой светлой коже. — Ты слишком слаб для всех нас. Да даже для меня одного. Но лучшего уже не будет. Так что…

— Что ты хочешь? — перебил он его.

Аббадон вздохнул и улыбнулся. Побегал глазами по пещере, словно ища ответы на стенах, а потом наклонился к уху Лисандра и шепнул.

— Ваши тела. Вашу энергию. Ваши силы. — он положил когтистые руки на его щеки. — До войны все будет так как ты захочешь, все как попросил. Пока жив ты, будет жива твоя девчонка. У вас будут дети, любовь, она будет слушаться тебя, никогда не бросит. Твое дело- просто не умереть до войны с избранником Аена. Победить его. И всё.

— И всё? Без подвоха и обмана, как в сказках про джинов?

Аббадон рассмеялся и бросил взгляд на тело в центре озера.

— Без… — прошептал он.

— Мессалин станет такой же как раньше? Не безмозглым зомби или овощем без воли?

— Сын мой. — усмехнулся демон. — Никто не возвращается с того света таким каким был. Но я гарантирую тебе, что она будет жива и полноценна. С волей, с сознанием. И бессмертна- в качестве подарка.

Аббадон растянулся в улыбке, почти что оскале, выпрямился и протянул руку парню.

— Договор?

Лисандр посмотрел на озеро и сжал зубы. Что-то внутри на мгновение заставило его сомневаться. Парень тряхнул головой и отбросил эти мысли. Вытянул руку и пожал крупную ладонь демона.

— Договор.

Аббадон крепко сжал кисть и дернул парня на себя, схватил его за шею и впился в губы, а затем рассыпался в прах. Темная пыль попала ему в горло, забила легкие, не давая вдохнуть. Лис упал на колени, схватился за шею и стал задыхаться. Он царапал кожу, бил себя в грудь, но ничего не помогало. Пыль осела внутри и перекрыла все пути для воздуха. Он завалился на спину, перед глазами все поплыло.

Темный силуэт повис над ним. С кудрявых волос капала вода. Девушка жутко хихикала и улыбалась. Она села на него сверху. Парень жадно хватался за воздух. Глаза его светились желтым, белые волосы почернели. Месса зажала ему рот ладонью, наклонилась к лицу и поцеловала в щеку холодными, мокрыми губами.

Оглавление

Введение