Воин Огненной лилии (Эри-IV) [Алёна Рю] (fb2) читать онлайн

Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава первая − Красавица и чудовище

Затянувшаяся до конца апреля зима, наконец, отступила, и снег растаял. Но этой весной из сырой земли едва ли показались ростки. Природа словно перестала возрождаться. И даже с наступлением теплых и солнечных дней, все вокруг казалось голым и безжизненным.

Эри вернулась в Филдбург, столицу Восточной Лансии и эльфийского королевства и первым делом встретилась с Тиарой.

− Я знаю, что случилось с Орингом Найтингейлом и как вы его предали, − заявила она.

− По-твоему, я бессмертна? – эльфийка улыбнулась и пояснила: – Оринга знала моя прапрабабушка. Ее тоже звали Тиарой.

Эри засомневалась, потому что женщина из рассказа Ланса была по описанию слишком похожа на эту Тиару. Даже ее любовь к белым лошадям совпадала. Только кроме слов призрака у нее не было никаких доказательств.

− Что еще ты узнала об Оринге? – спросила лесная колдунья.

Эри рассказала, что легендарный освободитель эльфов – на самом деле её предок и страж печати, закрывавшей великих драконов на той стороне.

− Мы всегда верили, что драконы создали мир. Но получается, что все эти бедствия – знаки их возвращения, − проговорила Тиара, дослушав.

− Оракул Рованы полагает, что истончение печати можно замедлить, если остановить войну и навести в стране порядок.

Лесная колдунья обещала повлиять на Ренорда, но проблема мира с людьми была шире, чем воля одного короля. В Толлгарде по-прежнему царила анархия, не ясно было, с кем договариваться, а если и приходили к компромиссу с каким-нибудь лордом, на следующий день того уже могло не быть в живых. Военные и дворянство Западной Лансии без конца делили власть.

Хозяин Грионта генерал Дормштейн был заколот, и рыжеволосому юноше пришлось бежать из столицы, где он весьма непредусмотрительно нажил врагов.

Рыцари Служения, благодаря связям Вирта с преступным сообществом, смогли укрыться в лесах под Толлгардом. Ароку Ворону даже удалось взять с собой возлюбленную Киру. Сам Сокол сосредоточился на поисках Даррена Тигра и подолгу где-то пропадал.

Между тем, власть южан растекалась по Лансии чернильным пятном. Люди добровольно подчинялись аргонским законам. Их даже не нужно было завоевывать. Устав от анархии, голода и нищеты, они стремились хоть к какому-то порядку и стабильности. Пусть даже основы этого порядка противоречили традиционной морали.

В Аргоне не существовало единого государя, здесь правили кланы. Орки установили повсеместно закон силы: кто может взять − берет, кто не может защитить − должен отдавать. Разорившиеся и измученные лансийцы продавали себя в рабство или собирались в разбойничьи банды. Весть о Желтых собаках разнеслась далеко по округе. Юные беспризорники грабили все, что видели, не жалея никого. Их единственной задачей стало выжить и не потерять свободу, и на алтарь этой борьбы они готовы были положить все. Денниард Эль прослыл местной легендой. И хотя он помнил, как Эри призывала к миру и борьбе с хаосом, потребность выжить взяла верх. В конце концов, их мелкий разбой не шел ни в какое сравнение с бардаком в столице или аргонской оккупацией Рованы. В городе-стране магов вспыхнуло и не угасало сопротивление, но результатом стали лишь рост насилия и потоки крови.

Оринг ни разу с тех пор не приснился. Один раз Эри собралась вернуться к Оракулу, но вокруг Рованы оказался новый барьер, в котором она едва не застряла и только чудом унесла ноги. После этого два дня лежала разбитая, как от сильной простуды. Всё-таки магия давалась не так легко, как ей хотелось бы. Тиара посоветовала ряд упражнений, чем Эри и занималась последнее время.

В то утро она практиковала перенос предметов с одного яруса Дейндройи на другой. Выбрала несколько глиняных горшков, которыми Орланда в данный момент не пользовалась. Идея была в том, чтобы вызвать огненный портал и отправить горшок не куда-нибудь, а в конкретное задуманное место, и при этом ничего не разбить.

Айлин наблюдала за её стараниями и попутно рассказывала, что слышала на последнем совете у Ренорда. Благодаря Тиаре, эльфийка теперь часто бывала при дворе и служила помощницей у нового посла. Должность, некогда занимаемая её отцом.

− Мда, не очень-то продвинулись, − вздохнула Эри, когда красноволосая подруга закончила рассказ.

− Людям надо выбрать государя, − ответила Айлин. − Потому что иначе наши договоренности не стоят скорлупки из-под орехов.

− Да, но как его выберешь? Среди знати все хотят быть королями, а простым людям не дадут ничего решить.

− А что насчет Охотников?

− Я не знаю, где они, и куда мне перемещаться, − качнула головой Эри. − Их надо искать и, возможно, долго. А я, если честно...

− Боишься? − закончила за неё Айлин.

− Вдруг я не справлюсь?

− А вдруг справишься? − эльфийка уперла руки в бока. − Что за внезапный приступ неуверенности? Зря ты что ли каждый день тренируешься?

− Я заметила, что гораздо сильнее, когда волнуюсь или злюсь. Словом, когда чувствую что-то, − пояснила Эри. − А в последнее время на душе только пустота. И всё думаю о Рикки... Он хотел помочь. Вряд ли смог бы. Но вдруг? Вдруг, будь он рядом, все бы получилось?

Айлин покачала головой.

− Твои силы зависят только от тебя, и никакой парень ничего не решит. Я не колдунья, конечно, но наверняка твоя проблема с магией та же, что и с луком. Ты ждёшь выстрела, боишься его, вместо того, чтобы довериться себе и плавно спустить тетиву. Думаю, дело не в том, какие у тебя чувства, а в том, что, когда страшно или в гневе, − ты спонтанна. Ты просто действуешь, без лишних рассуждений.

Эри задумалась.

− Возможно, − и добавила: − в тебе столько мудрости, Айлин. Недаром, Тиара берет тебя во дворец.

− Но основные надежды у неё на тебя.

Облокотившись о перила, Эри посмотрела вниз. Земля у подножия дендройи казалась так далеко, что каждый раз захватывало дух.

Помолчав, она попросила:

− Передашь Орланде, чтобы не ждала к ужину?

Айлин сдвинула брови.

− Что ты решила?

− Попробую уже что-нибудь сделать, − она посмотрела подруге в глаза. − Спасибо тебе еще раз.

Толкнувшись от перил, Эри сиганула вниз. Не пролетела она и нескольких метров, как её подхватили огненные лепестки.

Эри хотела перенестись в Толлгард, но то ли из-за того, что толком не решила, куда именно, то ли потому что всё еще не хватало практики, Огненная лилия раскрылась где-то на полпути, на безжизненном поле близ какой-то деревушки. Судя по угрюмому виду − давно пустующей.

Шёл дождь, земля размякла и хлюпала под ботинками. Эри поторопилась к домам, чтобы укрыться. На новый прыжок у неё не осталось сил, а мокнуть тоже не хотелось.

На душе скребли кошки. Ведь она не была одна: её поддерживала и Айлин с Тиарой, и Тираэль, и где-то там Великий Оракул, и Лаирэ. Отчего же тогда так одиноко?

Глядя на сбившиеся в кучку деревенские дома, её вспомнилось детство и Шадер, поля, река, безмятежно несущая воды в видневшееся вдалеке Темное море. Другие дети. Анжела. Ее теплые руки и ласковый взгляд. Рикки с взлохмаченной макушкой. Его поцелуй. Насмешки Дианы. Ее великий отец.

Эри коснулась висевшего на шее медальона, плоской хаарской монеты с изображением лилии. Зачем она хранила его все эти годы? Символ семьи? Но ведь не ее семьи. Семьи Дианки. И все-таки она взяла его с мертвого тела Хартона как последнее напоминание о Шадер.

Эри спрятала медальон под рубашку и посмотрела на голые деревья, бывшие некогда плодовым садом. Мир умирал, и у них оставалось все меньше времени. Ей вспомнилось упражнение с веточкой, которое когда-то предложила Тиара. Закрыв глаза, она подошла к ближайшей яблоне и, коснувшись ствола, попыталась послать силу умирающему дереву. Она чувствовала, как ладони становятся теплее, но ничего больше не происходило, на ветках не появилось ни одной почки.

− И по снегу ходить я тоже так и не научилась, − вслух сказала она.

Обнаружив за садом пустую конюшню, Эри зашла в одно из стойл. Здесь лежала сухая солома, из которой вполне получилась бы теплая постель. К утру силы должны восстановиться.

Она легка на спину, надеясь, что от размышлений сморит-таки в сон.

Оринг с тех пор ни разу не явился, с Лаирэ она тоже давно не говорила, а мать свою даже не начала искать. А ведь Рикки сказал тогда, что знает, где она. Но в ответ выступили упрямство и страх. Нельзя же просто так взять и прийти к незнакомой женщине со словами: «Здравствуй, мама, это твоя брошенная дочь». Не могла она так, но думать об этом тоже не переставала. И вроде решение приняла, а нет, душа скулила, как раненная.

Эри подняла голову. Ей послышалось, что кто-то идет. Она быстро спряталась за стойку с наваленными друг на друга седлами. В конюшню вошло двое. Невысокий широкоплечий парень в мокром плаще и маленькая блондинка в сарафане. Эри не удержалась от любопытства и выглянула из-за стойки.

Парень откинул капюшон, обнажив темное, болотно-зеленого цвета лицо. Когда он говорил, его белоснежные зубы с двумя острыми клыками ярко выделялись на фоне кожи.

«Лео», − узнала гоблина Эри, и внутри защемило. Его спутницей, на удивление, оказалась Лила, девочка из Шадер, одна из верных приспешниц Дианы.

Лила и Лео о чем-то шептались, потом девушка взяла его за руки и начала отступать. Юноша подался вперед и обнял её. Эри отвернулась, чтобы не подсматривать, как они целуются.

«Ну, и дела», − мысленно подумала она. Деревенский парень Денни стал разбойником, а гоблин-разбойник стал деревенским парнем. И кто с ним, главное? Лила! Девушка, которую все считали не столько миленькой, сколько недалекой. И Эри ее недолюбливала, потому что она была с Дианой.

Парочка стремительно приближалась к ней. Плащ гоблина уже благополучно оказался на полу. Эри почувствовала себя загнанной. Виновато улыбаясь, она выглянула из-за стойки с седлами и громко покашляла.

Влюбленные вздрогнули и изумленно уставились на нее. Первым очнулся Лео.

− Эрри?

− Привет, − она помахала.

− Что ты тут делаешь? − воскликнул Лила.

− Простите, что мешаю, − она не удержалась от улыбки.

− Что за..., − Лео почесал темноволосый затылок, − рраз так, пойдемте в дом.

Оказалось, у Лилы был скрытый кулинарный талант. Последний раз она ела такое вкусное мясо у Корда. Леонард громко чавкал, чем вызывал умиление.

− И как вы нашли друг друга? − спросила Эри, не переставая улыбаться.

− Это чудо, − улыбнулась в ответ Лила и, зайдя за спину истреблявшего ужин гоблина, обняла его за шею.

− Ты сама как тут? − Леонард оторвался от очередного куска.

− Боюсь, в двух словах не расскажешь.

− А где вы познакомились? − спросила Лила.

Они долго и с удовольствием беседовали. В какой-то момент Эри и Лео вдруг стало неудобно, вспомнилась та ночь и его приставания, но обменявшись взглядами, они решили, что с этой минуты забывают о случившемся навсегда.

− Сколько тебе всего выпало, − покачала головой Лила, дослушав повествование Эри. − А мы маленькие были, глупые такие, все дразнили тебя, смеялись. Ты уж прости, ладно?

Эри махнула рукой:

− Сейчас уже неважно.

− Ты ешь еще, − настояла Лила.

Эри послушно вернулась к тарелке, то и дело поглядывая на парочку. От их вида душа наполнялась светом и радостью, редкими нынче чувствами.

− Ты пока путешествовала, видела, что вокруг? − спросила Лила. − Или это только у нас на полях ничего нет?

− Везде так, к сожалению, − вздохнула Эри.

− Вчера я убил волчицу, − сказал Леонард. − Она явно только родила, но была такая тощая. Боюсь, скоро дичи не станет совсем.

Эри по-новому посмотрела на содержимое тарелки.

− Это мы ее сейчас едим? − уточнила она.

− Ты видела, деревня пустует. Мы с Лилой практически одни, − продолжал Леонард. − Даже то, что я гоблин, никого не удивляет. Но что творится с природой…

Эри задумчиво прикусила губу. Значит, им самим нечего есть, а они еще так настойчиво угощают ее.

− Спасибо вам большое, − сказала она, поднимая голову.

− Мы правда рады знакомому лицу, − улыбнулась Лила.

− Может, на ночь останешься? − осторожно предложил Леонард.

Эри мгновение колебалась, но решила, что восстановить силы не помешает.

− Спасибо, − согласилась она.

Остаток вечера они еще долго беседовали. Ребята показали дом и скромное хозяйство. Они поселились в деревне самовольно, и было в этом нечто трагическое. Словно бы жизнь на кладбище. Но Лео радовался, что ему удалось бежать из Толлгарда, и если уж прижились здесь, то и это хорошо.

Эри выделили маленькую комнату в доме на втором этаже. Пожелав ребятам спокойной ночи, она поднялась наверх и забралась на кровать, но заснуть так и не смогла. Дождавшись, когда все стихнет, она спустилась вниз и вышла на улицу.

Звёзды густо усыпали ночное небо. Ночь выдалась безветренной и теплой. Только голая земля с пожухлой прошлогодней травой и лужами наводила печаль.

Эри шла, задрав голову, и постепенно удалялась все дальше от деревушки. На сердце с каждым шагом становилось все легче. Она махала рукой прошлому. Времени, когда Лила была противной девчонкой из шайки Дианы, времени, когда ее схватили разбойники, когда Лео приставал к ней. Ничего этого больше не существовало, всё приснилось в полуденной дрёме, не стоило вспоминать.

Она остановилась у кромки леса, и глядя на мрачные и безжизненные силуэты деревьев, раздумывала, куда дальше.

Неподалеку послышался писк, тонкий, протяжный и очень жалостливый. Эри свернула в сторону и пошла на звук. Под раскидистым кустарником, зарывшись в охапку полусгнившей желтой листвы, обнаружился пищащий комочек меха. Серенький с белым волчонок с горящими в темноте глазками, сидел, задрав голову, и тихонько пытался выть. Совсем как взрослый волк, только звук выходил другим.

Перед глазами Эри вдруг появилась Куини. Лошадь, которую безжалостно разодрали дикие твари. Потом она увидела Марка Буйвола, по вине тех же животных оставшегося без ноги. И даже предателя Андрея тоже звали Волком. У неё сложились особые отношения с этими хищниками.

Зверек начал осторожно ее обнюхивать.

− Твою маму убил Лео, − сообщила она, присаживаясь на корточки. − Потому что это закон жизни. Одно борется с другим. Вот так люди боролись с эльфами, потом эльфы стали бороться с людьми. А маленькие дети в итоге остаются без родителей и хорошо, если выживают.

Она протянула ему руку. Волчонок робко понюхал её, затем лизнул и уверенно впился в ладонь беззубым ртом.

− Кусака ты мой, − Эри взяла его за шкирку и, подумав, проговорила: − Мой… Ведь, наверное, мой. Ты знаешь, я не люблю твой род. Но ведь дети не виноваты. И нельзя бросать того, кто в беде. Слышишь? Никогда нельзя. Пойдешь со мной?

Она взяла его на руки и встала. Волчонок жадно втягивал носом воздух.

− Ой, да ты еще слепой. Я буду звать тебя Куро, хорошо? По-эльфийски значит − серый. Но для начала надо бы раздобыть тебе еды.

Против такого предложения малыш явно не возражал. Потыкавшись мордочкой, он присосался к перемычке между большим и указательным пальцем.

Эри погладила волчонка по серой шёрстке и продолжила путешествие уже в новой компании.

Глава вторая – Подгоревший обед

Прошло две недели.

Солнце едва окрасило черные верхушки деревьев. Эри проснулась от того, что Куро лизал ей лицо.

– Дай поспать, – пробурчала она, отмахиваясь.

Волчонок отступил и вдруг зарычал. Она распахнула глаза. Шерсть на спине Куро вздыбилась, и скалился он почти как взрослый волк. Из зарослей показалась пара мужских сапог. В мгновение зверёк бросился в атаку и вцепился в голень пришельца. Незнакомец пнул волчонка другой ногой, и тот с писком отлетел в сторону.

– Куро! – испугалась Эри, вскакивая.

– Ох, ты, кого я вижу! – воскликнул обладатель сапог.

– Вирт? – обрадовалась она, но первым делом проверила, все ли хорошо с питомцем. Она быстро взяла Куро на руки, хотя тот продолжал скалиться и рычать.

– Твоя шавка? – рассмеялся Сокол. – А я думал, это волк.

– Привет, – нашла нужным сказать Эри, пытаясь успокоить мохнатого звереныша.

– Привет, – Вирт широко улыбнулся. – Обнял бы, но боюсь теперь. Ты одна тут? В Толлгард идешь? Может, сначала к нам?

– Вас-то я и искала, – она опустила на землю Куро и пошла рядом с Соколом. Волчонок побежал следом, настороженно поглядывая.

По пути Вирт все-таки попытался обнять ее за талию, но Эри толкнула его бедром.

– Не волнуйся, – заулыбался Сокол, – я знаю, что ты девушка Горностая.

– Это он так сказал? – удивилась она.

– Но он нашел тебя? – вместо ответа спросил Вирт.

– Ну, положим, не он меня...

– И ты парню отказала? Вот так и знал! – и он выразительно хлопнул кулаком о ладонь.

– Не до любви сейчас, – хмыкнула Эри. – Да он и не признавался.

– А был бы толк? – в глазах Сокола забегали огоньки. – Вот ты сама любила мужчину когда-нибудь?

Эри подумала о Тирке, но торопиться с ответом не стала. Она хотела семью, но вот именно с ним или просто семью – это был сложный вопрос. Вот Корда она любила. И Анжелу, и Нашту, и Айлин. Только, конечно, это другая любовь.

– Задумалась? То-то, – Вирт обнял ее за плечи.

– Ты бы на себя посмотрел, – пробурчала Эри, и на этот раз уворачиваться не стала.

– Да я дурак просто, – весело ответил он. – Вон, видишь дым? Мы уже близко.

Место, где прятались бывшие Рыцари Служения и еще какие-то люди, оказалось заброшенной индорфской лесопилкой. Эри вспомнилось, как она бежала от разбойников и уснула в зале для рабочих. А потом какой-то парень оказался рядом. От зверского холода они прижимались друг другу, и было по-своему здорово.

Старые знакомые, Арок и Марк встретили ее так тепло, что даже маленький Куро перестал рычать и настороженно озираться. Ему дали поесть, и он довольный улегся у ног. Доминик Лис тоже вёл себя приветливо, но держался чуть в стороне. У него с Эри не было своей истории, и последнее воспоминание из толлгардской тюрьмы было не из приятных. Впрочем, если остальные Рыцари ему доверяли, то могла и она.

Эри кратко рассказала о своей магической силе и обо всём, что произошло в последнее время.

Марк, опиравшийся на деревянную ногу, ласково трепал Куро за уши. Арок сидел в обнимку с Кирой. Той весной в Шадер, когда Рикки решил разорвать их отношения, чаще всего его видели именно с ней. Но было ли между ними что-то, кроме дружбы, Эри не была уверена. Рикки рассказывал, что Кира работала в борделе «Падшая сова» у Брилии Фарт. Наверное, Ворон познакомился с ней именно там.

– А говорили, что магия вымысел, – фыркнул Доминик, когда она закончила. – А вот на тебе, мир гибнет.

– Это гнев великого дракона Лайфванга, – многозначительно изрёк Марк Буйвол.

– Ты думаешь, можно что-то сделать? – осторожно подала голос Кира. – Людям ведь скоро будет нечего есть.

– Первым делом, нужно остановить хаос и эту войну, – ответила Эри. – Эльфы готовы, но так и неясно с кем вести переговоры. Они устали от лордов-однодневок.

– Вот что! – Вирт нагло хлопнул ее по коленке. – Нам нужен Даррен. Я догадываюсь, где он прячется, но просто ради нас он носа не покажет. Он должен услышать то же, что и мы сейчас.

– Согласен, – поддержал его Арок.

– Хорошо, – Эри поднялась на ноги.

***

– Антис, сколько раз просил тебя не уходить с кухни? Все же сгорело! – Даррен Тигр, голый по пояс и страшно злой, выскочил из дома на улицу.

– Эндарио надо поменять пеленки, – пояснила Антис, купая розовощекого малыша в корыте.

– Ничего, потерпел бы.

– Ты мог бы и сам последить за супом, – равнодушно ответила она, вытаскивая мальчика из воды и оборачивая в простынку.

– Я, между прочим, работал. Чтобы нам было, что есть завтра. А теперь… – он всплеснул руками.

– Вот теперь ты чистенький, – Антис поцеловала сына в лоб. Казалось, она и не слышала Даррена.

Тигр покачал головой и уже собрался было возвращаться в дом, как его внимание привлек волчонок, бегущий прямо на них из леса. Он инстинктивно схватился за нож, висящий на бедре.

– Куро, подожди! – из-за голых стволов показалась светловолосая девушка, в которой он сразу признал Эриал.

– Наконец-то я вас нашла! – воскликнула она, останавливаясь. – Не убивай волчонка, Даррен. Он мой друг.

Она наклонилась и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоить дыхание. Четвероногий ужасно быстро бегал.

– Ты как тут? – удивилась Антис, прижимая к себе ребенка.

– Я бы предложил вместе пообедать, но все сгорело, – едко заметил Даррен.

– Да не надо еды, – махнула рукой Эри. – Мне с вами поговорить, – и широко улыбнувшись, добавила: – Ужасно рада, что вы живы.

Антис предложила ей подождать на кухне, а сама пошла укладывать Эндарио на послеполуденный сон. Тигр отправился на поиски рубашки, хотя его богатырским торсом можно было любоваться бесконечно. Эри вспомнился их жаркий ночной поцелуй и то, как сильно он ей нравился, но она поспешила отогнать лишние мысли.

Домик был небольшой, одноэтажный, с парой комнат и кухней. Котелок с подгоревшим ужином сиротливо стоял в углу, как провинившийся школьник. Эри приподняла крышку. Вода выкипела и овощи превратились в вязкую кашицу. Выглядело, мягко говоря, неаппетитно.

Эри залезла в свой наплечный мешок и вытащила несколько бумажных свёртков. В них она хранила редкие и полезные травы, которые собирала по дороге. В основном это были лекарственные растения, пригодные для отваров и мазей, но в небольшой коллекции нашлось место и для эльфийских специй. Использовать последние Эри научилась у Орланды.

Подняв котелок, она снова подвесила его над очагом и подбросила щепок в огонь. Долив из ведра воды, она помешала содержимое деревянной ложкой.

Дождавшись, пока в котелке закипит, она добавила щепоть специй. Размешав, осторожно попробовала и высыпала ещё немного из свертка. Похлебка становилась все менее безнадёжной, а когда Антис и Даррен появились на кухне, оказалась почти спасена.

– Чего ты говоришь, что все сгорело? – воскликнула Антис, подходя к очагу.

– А что нет? – Даррен положил руки на пояс.

– Вечно тебе все не так.

Эри склонила голову на бок и подумала, как мило они смотрелись рядом. Огромный, как медведь, Даррен и маленькая, чуть пополневшая после родов, но все еще прекрасная Антис. И чего им радостно не жилось? Преодолели столько испытаний, а вот оказывается счастья это не обещает.

– Ладно, я пока разолью в тарелки, – Антис направилась к шкафчику, а Даррен уселся за стол.

– Рассказывай! – не то попросил, не то потребовал он.

Эри начала с момента, когда они последний раз виделись, и кратко поведала, как её с Рыцарями Служения отправили на юг, как их предал Андрей Волк, и как её увели в эльфийский плен, откуда уже забрала Тиара. После чего она зажила относительно неплохо в Филдбурге, пока во время землетрясения с градом не сбежала вместе с Виртом, Крисом и Тирком. По пути их схватили Синие волки. Держа раненого Тирка в заложниках, они отправили её шпионить в Ровану. Позже магов атаковал Аргон, и ей пришлось бежать. Зато потом она встретила Вирта с остальными, и те дали подсказку, где искать Даррена.

– Значит, ребята живы и не хотят успокаиваться? – спросил он, когда Эри закончила.

– И более того, – улыбнулась она, – хотят, чтобы ты к ним присоединился.

– Если ты бросишь нас с Эндарио.., – тихо начала Антис. В голосе ее не было угрозы, но сразу становилось не по себе.

Эри решила отойти от скользкой темы и спросила:

– Теперь ваша очередь. Как вы друг друга нашли?

Даррен и Антис многозначительно переглянулись.

– Я что-то не то спросила? – не поняла она.

– Дело в том… – Тигр снова бросил взгляд на свою подругу. – Дело в том, что Хинт жив.

Эри подскочила на месте:

– Жив? Но как? Меня из-за него чуть не повесили, а он…

– Он в замке Северной звезды, – продолжил Даррен. – Мы виделись, когда я уговорил его отпустить Антис, – Тигр на секунду задумался. – Знаешь, даже забавно, как все в итоге проиграли. Никто из этой интриги не получил того, что хотел.

Из комнаты донёсся детский плач.

– Я сейчас, – Антис встала и поспешила к сыну.

– А ты? – спросила Эри. – Разве ты не выиграл?

Даррен пожал плечами.

– Почему ты с ней так разговариваешь? – развила она тему.

– Как? – он удивленно качнулся назад.

– А если завтра мы все умрем, и последнее, что ты ей скажешь, будет про сгоревший обед?

Тигр усмехнулся и глянул так, словно она ляпнула глупость. Эри почувствовала острое желание наброситься на него.

– Ты видел, что творится с природой? Ты знаешь, что в Толлгарде нет власти? – разгорячилась она. – Понимаешь, что мог бы что-то сделать? И Антис? Ты ведь так хотел быть с ней, я помню! И что? Уверен, что дал ей счастье? И ее сыну…

– Стоп-стоп-стоп, – Даррен поднял руки вверх. – Успокойся, Найт. Во-первых, это не твои заботы. А во-вторых, я думал отправиться в замок и поговорить с Хинтом, но боюсь оставить Антис одну с ребенком. Здесь рядом есть деревня, я продаю им поделки из дерева, но местные жители доверия не вызывают.

– А с собой ты ее не возьмешь…

– Он боится, что я вернусь к Хинту, – подала голос Антис, появляясь в дверном проеме.

– Не хочу таскать Эндарио туда-сюда, – возразил Даррен.

– В остальное время он тебя не так заботит, – едко ответила она и повернулась к Эри. – Ему нужна жена, чтобы и дом вела, и от ребенка ни звука, и чтобы все вкусно и хорошо, а он сам…

– А сам я готов работать и приносить домой хлеб, – перебил ее Даррен. – Я постоянно думаю и о тебе, и о мальчике, но ты больше не во дворце, и в ногах у тебя ползать никто не станет.

– Да разве я многого прошу? – Антис всплеснула руками. – Самой малой заботы.

– Беда в том, – отчеканил Тигр, – что ты любовница, а не жена. И по-другому уже, видимо, не будет никогда.

Девушка поджала губы.

– Дурак ты! – фыркнула она и спешно покинула кухню.

Даррен откинулся на стуле назад и мазнул Эри хмурым взглядом.

– Ты ведь любишь ее, – осторожно проговорила она. – А если любишь, почему не пойдешь за ней? Вообще непонятно, о чем вы ссоритесь.

– Нельзя, чтобы она считала себя правой.

Эри вздохнула. Видимо, действительно лезет не в свое дело.

– Ребята тебя ждут в Индорфе, – перевела она тему. – А я тогда отправлюсь к Хинту и попробую убедить его.

– Думаешь, тебя он послушает? – Даррен усмехнулся. – А даже если, то замок по-прежнему охраняется.

Эри поднялась.

– Если не попробовать, – заявила она, – мы этого никогда не узнаем.

Даррен бросил взгляд на дверь, где еще минуту назад стояла Антис, затем снова посмотрел на Эри.

– Прежде, чем ехать, выслушай, как всё было, чтобы иметь на руках все карты.

Она кивнула и снова села.

***

Тем временем Антис быстро собирала вещи. Закутав сонного Эндарио в несколько простыней, чтобы не простудился, она водрузила за плечи мешок с кое-какой провизией и украшениями на продажу, взяла сына на руки и поспешно покинула дом. И почему она не сделала этого раньше? Хотя, может, это свойство Эри. Стоит этой девушке появиться, как все переворачивается верх дном. Ну, и хорошо. Даррен уже замучил ее. Вечно кричит, вечно упрекает. К Хинту она, конечно, не пойдет. Даже ради сына не пойдет. Найдутся добрые люди. Ничего, выживут. Здесь рядом дорога, там, может, кто подвезет. И начнется новая жизнь. А этой конец. Потому что она устала.

Ну, не умеет она вкусно готовить. Да, и внимания ему, должно быть, уделяет меньше, чем сыну. Но ведь Эндарио маленький и беззащитный, а Даррен большой и сильный. И вообще… она старается ему угодить, а вместо благодарности одни упреки.

«Мы через столько прошли, – подумала Антис. – И я ни разу не пожаловалась, ничего тебе не сказала… Я, привыкшая к дорогим нарядам, мягкой постели и совсем другому отношению».

Антис шла все дальше и дальше, и постепенно боевой запал угасал. Она посмотрела на маленькое личико Эндарио. Малыш посасывал большой пальчик. Он еще не знал, что его мама теперь одна. Что впереди неизвестность и, наверное, много трудностей. Что в стране свирепствует неурожай, что еще чуть-чуть, и начнется голод, а им двоим придется выживать.

– Ничего, ничего, мы как-нибудь, – ласково прошептала она. – Пока лето, пока тепло мы найдем кров, а там, кто знает, может и жизнь наладится.

«Только уже без Даррена, – подумала она. – Который все-таки не всегда ворчал… Может, вернуться? Может, не надо было так сразу?»

Сердце наполнилось тяжестью.

Но ведь и на окраине деревни, почти в лесу, тоже нельзя вечно околачиваться. Эндарио наследник престола. А она все равно никогда не сможет стать настоящей женой. Не умеет она готовить и убираться не любит, и вообще… Что на ней надето? Как она оказалась в таком положении? Она, благородная…

Ладно, это все неважно. Впереди дорога до самого горизонта. И по ней нужно идти. Что там сказала та гадалка?

«Ты полюбишь всем сердцем того, кто будет в тебе нуждаться больше, чем в ком-либо».

– Я люблю тебя, Эндарио, – Антис остановилась и поцеловала малыша в висок.

Послышался скрип колес. Она обернулась и на всякий случай отошла к обочине дороги. Из-за поворота показалась голова лошади, затем все ее мощное тело и, наконец, небольшая повозка. На козлах сидел Даррен.

Остановившись, он спрыгнул вниз. Антис сдвинула брови к переносице и крепче прижала к себе сына. Тигр сделал несколько шагов и остановился.

Ветер поднял желтую пыль и закружил вместе с сухими прошлогодними листьями. Они не шевелились. Так и стояли, глядя друг другу в глаза.

– Не хочу, чтобы ты шла одна, – тихо сказал Даррен. Она посмотрела себе под ноги. – Давай вместе, а? – он протянул руку.

Антис подалась вперед и прижалась к его широкой груди. Эндарио распахнул глаза.

– Тсс, – мама прижала палец к губам, и малыш плакать не стал.

Даррен поцеловал ее в макушку.

– Поехали в Индорф? Там ребята ждут. Начнем новую жизнь. Поженимся по-настоящему, в конце концов.

– Но как же… – сомнение тенью пробежало по лицу Антис, и она отступила.

– Лучше есть горелый ужин с тобой, чем деликатесы без тебя, – Даррен так неотразимо улыбнулся, что она больше не могла сопротивляться. – Ты со мной?

– С тобой. Я всегда хочу быть с тобой. Просто…

– Тогда залезай, и поехали!

Антис устроилась под тентом, уложив Эндарио себе на колени. Тигр забрался на козлы и стеганул лошадь.

– Даррен? – спустя некоторое время позвала она.

– М?

Но Антис так и не придумала, чем отогнать затянувшееся молчание.

***

Эри опустилась на землю и выпустила из рук Куро. Волчонок куснул ее за запястье.

– Знаю, тебе страшно, – она погладила его, – но так намного быстрее. Теперь до замка Северной звезды рукой подать. Но сначала хочу узнать, как дела у Лаирэ. Так что я вздремлю, а ты далеко не убегай.

Она села на толстый торчащий из земли корень и, привалившись спиной к стволу дерева, закрыла глаза.

Глава третья – Сухой ветер

Высоко стоящее солнце напекло голову, и Лаирэ не знал, куда от него деться. Лучи, казалось, раскалили даже его светлые волосы, заметно отросшие за последнее время. Рикки иногда шутил, что теперь они с Эри вообще на одно лицо. Только у нее, наверное, блеска в зеленых глазах больше. Во всяком случае, он на это надеялся.

Еще Лаирэ хотелось пить. Во рту стояла засуха, губы начали трескаться, кожа на лице превратилась в натянутый кусок тента. Руки его потемнели, ногти стали черными. А о боли в спине он предпочитал даже не думать.

Прямо перед глазами пыльные серые камни и стальная кирка c гладкой деревянной рукояткой. И так изо дня в день. Над головой небесная синева, но палящее солнце позволяло любоваться ей лишь по утрам. К вечеру здесь поднимался ветер, пыль летела в глаза, многие чихали. Позавчера их сосед по камере умер.

Надсмотрщик, громадный орк с тяжелой плеткой то и дело кричал, чтобы никто не смел останавливаться. Лаирэ уже привык к этим звукам и продолжал монотонно работать, добывая камень.

Рикки был рядом, слева. Кирка в его темных от солнца, покрытых серой пылью, но крепких руках становилась послушной. Как коршун на добычу, она вонзалась в породу. Если бы не кандалы на ногах, стиравшие кожу до крови, можно было подумать, что ему работа давалась легко и непринужденно. Только горностаю с мечом на плече это все было явно не по духу.

Справа стоял Фуэртэ. Вот его было жаль. Худосочному эльфу немалых усилий стоило держать инструмент целый день. Иногда он начинал сильно кашлять, опускал руки и садился на землю. Тогда надсмотрщик принимался стегать его плеткой.

Лаирэ посмотрел на незаживающие шрамы на его спине, затем перевёл взгляд на Фэй. Морщась от усилий, та грузила камни на тележку. Ей помогала девчушка по имени Сания. Таких, как они, в карьере были сотни.

Около месяца назад они пересекли границу Аргона, но далеко не продвинулись. Их остановил патруль, и вместо обещанной свободы всю компанию бросили в темницу. А на следующие день затолкали в передвижные клетки.

Впрочем, они сами виноваты, что ждали от Аргона какого-то царства всеобщего изобилия. Как-то Эрвин говорил, что страна, где есть рабство, не может нести свободу. Говорил он это, правда, об эльфах, но и тут был бы прав.

Увлекшись воспоминаниями, Лаирэ вдруг почувствовал, как сердце его дрогнуло и часто забилось.

– О, нет! – он схватился за пульсирующие виски.

– Что случилось? – Рикки опустил кирку.

– Эри, – пробормотал она. – Эри хочет поговорить. Помоги мне.

– Так, дыши глубже и медленно садись, – Горностай придержал его за локоть. – Охранник отвернулся. Ложись и делай, что нужно. Фуэртэ, подойди ближе, а то они заметят, что Лаирэ лежит. Девушки, вы не сможете утащить телегу вниз и привлечь к себе немного внимания?

– Ладно, – Фэй устало кивнула и махнула Сании.

***

Эри неслась высоко-высоко в небо. Она скучала по Лаирэ, и каждая встреча, пусть даже во сне, приносила немало радости.

Он появился с сильным опозданием и даже как будто нервничал. Во всяком случае, так казалось в первую минуту. Но стоило ему улыбнуться, как все тревоги рассеялись. Эри подалась навстречу и заключила брата в объятья.

– Ты как там?

– Обосновались с Фуэртэ в Новом Хаарглейде. Бутон пока ищем. Как у тебя?

– Наконец-то что-то сдвинулось. Я узнала, что король Хинт жив. Представляешь? Это значит – конец анархии и всему этому беспределу.

– А люди признают его? – усомнился Лаирэ.

– Не... не знаю, – запнулась Эри, совсем об этом не думавшая. – Но мы попытаемся. Рыцари Служения полны решимости и…

– Слушай, – перебил ее Лаирэ. – А Рикки – тоже Рыцарь Служения?

– Да. Горностай. Только, кажется, его не успели до конца посвятить. А почему спрашиваешь?

– Просто он мне понравился. Хороший парень.

Эри нахмурилась.

– Он с вами там что ли?

– Нет, не с нами, – Лаирэ спешно мотнул головой и добавил: – Но мне нужно идти.

– Ладно, но...

– Береги себя, Эри, и пожалуйста, не пользуйся магией без нужды.

– Я хотела тебя увидеть.

– Скоро, – заверил Лаирэ. – Обещаю.

Он начал отдаляться, и Эри почувствовала, как её тоже потянуло вниз, обратно к полю с алыми колосьями.

***

Лаирэ глубоко вдохнул. Рикки бросил на него обеспокоенный взгляд, продолжая стучать киркой по камню.

– Ты как? – шепотом спросил он.

– Нормально, – приподнявшись, полуэльф помотал головой и посмотрел вниз, где две девушки громко шумели. Фэй и Сания ссорились правдоподобно и яростно, чем невольно оттягивали на себя внимание не только орков-надсмотрщиков, но и других рабов.

– По-моему, они немного перестарались, – заметил Фуэртэ. Жирный орк схватил Санию за руку и отшвырнул в сторону. Фэй замолчала и попятилась.

– Что будет? – шепотом спросил Лаирэ. Рикки прижал палец к губам.

– Я все поняла, – Фэй вскинула вверх руки, продолжая отступать. Орк вертел в толстых пальцах плетку и омерзительно скалился.

– Если подойдет ближе, придется его убить, – еле слышно проговорил Рикки, сжимая рукоять своей кирки.

– Цепь? – Лаирэ указал на его ногу.

– Лучше продолжайте работать, – одернул их Фуэртэ и добавил, – не тронет он ее.

Эльф оказался прав. Орк сделал еще пару шагов, но тут его окликнули и, ему пришлось оставить Фэй в покое.

– Плохо вышло, – покачал головой Лаирэ.

– Будем за ней присматривать, – ответил Рикки, возвращаясь к работе. Фэй принялась снова укладывать в телегу добытые глыбы.

***

Солнце близилось к горизонту. Неумолимая жара сменилась пыльным ветром. Надсмотрщики объявили окончание трудового дня, всех собрали в колонны и повели на ужин.

– Я так понимаю, ты не сказал сестре, где мы, – заметила Фэй, становясь рядом с Лаирэ.

– Не хочу, – ответил полуэльф.

– А ради чего тогда я жизнью рискую? Ты ведь знаешь, ей это ничего не стоило бы…

– Успокойся, Фэй, – подал голос стоявший позади Рикки. – Мы выберемся отсюда.

– Знаешь, что? – она обернулась. – Ты меня этими рассказами уже месяц кормишь. Если не хочешь видеть Эри из-за того, что она тебя отшила, это еще не значит…

– Вы тише все-таки, – напомнил Фуэртэ.

– Эри меня не отшивала, – ответил Рикки, – потому что я ничего и не просил. Каждый сам выбирает себе попутчика. Если она решила, что без меня будет легче и лучше, значит, так и есть.

– Слабак, – фыркнула Фэй.

– Эй, – одернул ее Лаирэ. – Эри моя сестра.

– Тебя я вообще не понимаю. Стыдно попросить помощи у девчонки? Ну, так у нее же магия есть, вы изначально не на равных.

– Магия опасна, – возразил полуэльф. – Мы с Рикки придумаем. Терпение.

Фэй обернулась и еще раз посмотрела на Горностая. В его голубых глазах были уверенность и спокойствие.

– Постарайся, чтобы я не надорвалась к этому моменту, – проговорила она и отвернулась. Рикки не ответил, проводив взглядом ее очаровательный затылок со спутавшимися от ветра волосами. Даже в минуту гнева она не теряла привлекательности. И в этом он сейчас видел больше плохого. Тот жирный орк давно на нее глаз положил. Не дошло бы дело до беды. Ведь они не всегда рядом будут.

***

– Вот видишь, – Эри гладила Куро по серебристому загривку, – все у моего брата хорошо. А нам с тобой пора к королю.

Выпрямившись, она поправила одежду и решительно зашагала сквозь остатки леса к высившимся башням замка Северной звезды. Заходящее солнце окрашивало их в оранжевый.

Эри шла по широкому длинному мосту прямо к огромным воротам, возле которых не наблюдалось ни стражи, ни признаков жизни вообще. На секунду ей подумалось, что в самом замке никого нет, и пришла она совершенно напрасно. Остановившись под воротами, она потянула за массивное кольцо и постучала. Никто не откликнулся.

– Я хочу видеть короля Хинта, – крикнула она так громко, как могла.

И снова ответа не последовало.

Эри описала несколько кругов по мосту, не уверенная, как правильно поступить. Возможно, Хинта не было в замке. Возможно, там уже и никого не было. Во всех случаях, что она теряла?

– Жди меня здесь, – сказала Эри волчонку и, призвав огненные вихри, переместилась за высокие стены. Несколько человек выбежало из домов, чтобы посмотреть на нее. Кто-то в ужасе прокричал:

– Ведьма! – и бросился наутек.

– Я хочу видеть Хинта, – проговорила Эри. – Отведите меня к нему.

Из башни у ворот показался худой стражник со скрипучим голосом.

– Кто вы? – спросил он.

– Эриал Найт. И поверьте, Хинт захочет со мной встретиться.

Мужчина смерил ее взглядом.

– Идемте за мной.

Замок Северной звезды производил гнетущее впечатление. И хотя казалось, что это отдельный мир, далекий от войны и кровопролития, общее запустение и голод коснулись и его. Земля повсюду незасеянная, деревья не покрыты листвой, птиц не слышно, люди, выглядывавшие из окон домов, смотрели голодными глазами. Автономия губила их, старые запасы заканчивались, и в воздухе чувствовалось тяжелое дыхание надвигающейся беды.

И хотя в погребах еще оставалась провизия, Хинт и его слуги питались весьма скромно. Вестей от Леории они не получали уже около года, и ходили слухи, что засуха и голод свирепствовали за крепостными стенами. А еще там были остроухие эльфы, банды разбойников и бесчинствующие лорды с остатками войск.

Хинт встретил Эри в том самом зале, где говорил год назад с Дарреном Тигром. Надев свой лучший наряд и, устроившись на троне, он велел слуге впустить гостью.

Когда худощавая полуэльфийка встала перед троном, король долго и внимательно изучал ее взглядом. Эриал Найт изменилась. Это уже была не та девочка, которую все восприняли как новую игрушку лорда Кебарда. Она повзрослела и больше не выглядела неуклюжим, новорожденным жеребенком.

– Здравствуй, – сказал Хинт.

Эри опустилась на одно колено и склонила голову.

– Ваше Величество.

– Давно мы не виделись. Поднимись, – он сделал жест рукой, но Эри оставалась неподвижной.

– Я пришла к вам с просьбой и не могу встать.

– Просьбой? Ко мне? – удивился король.

Краешек его редко улыбающегося рта дрогнул.

– Ваше Величество, – Эри глубоко вдохнула, чувствуя сильное волнение. – Я пришла просить вас снова занять трон Лансии.

Хинт ответил не сразу. Он смерил взглядом приклоненную фигуру Эри, подпер подбородок кулаком и задумался.

– Если ты пришла сюда, – через некоторое время сказал он, – значит, с Леорией что-то случилось. И с Советниками. И с Лидером.

– Случилось, Ваше Величество, – выпалила Эри, поднимая голову. – Много чего случилось.

– И ты жива… Ты моя убийца, так ведь? – Хинт улыбнулся. – Встань и расскажи по порядку.

***

– Тебе не кажется, что в словах «на всю жизнь» есть нечто удручающее? – спросил Вирт, откидываясь на солому.

– Нет, – коротко ответил Ворон, грея у костра ладони.

– И ты готов всю жизнь быть только с одной женщиной? – усомнился Сокол. – Брось! Сейчас она тебе, может, и нравится, но потом… Время-то идет…

– И что? Время идет, жизнь идет, – пожал плечами Арок. – Но что-то остается с нами.

– А тебя не смущает, что она работала в борделе? – ухмыльнулся Вирт. – Нет, только не бей меня сейчас, но я серьезно.

– Не волнует, – ответил Ворон. – У меня до нее тоже были женщины.

– Но ты мужчина, это ж естественно.

– Мы люди, Вирт, – вот что естественно. А мужчина или женщина –неважно.

– Это ты сейчас так говоришь, – не унимался Сокол. – А если встретишь кого-то красивее? Или умнее?

– Знаешь, что, – Ворон повернулся и посмотрел так, что Вирт на мгновение притих. – Если ты живешь только мыслями, что бы с кого получить, то никогда не найдешь свою женщину. Так и будешь бесцельно волочиться за юбками, пользоваться ими и позволять использовать себя. А истинной близости не познаешь.

– Ох ты ж! Ты такие прогнозы-то не делай, чай, не гадалка!

– А тут и гадать не надо, – Арок снисходительно улыбнулся. – Когда люди решают быть рядом – они рядом. И не ищут, где лучше, сытнее и теплее. Потому что если все время искать, где лучше кормят, то никогда не сможешь остановиться. Держать кого-то за руку и одновременно, как собака, рыскать по углам, не получится. Потому что или ты человек и идешь рядом с человеком, или ты животное и живешь, как животное. Тут все просто.

– Твое «просто» звучат как фантазии поэта, не имеющие к жизни никакого отношения, – остался при своем Вирт. – Все хотят лучше. Рано или поздно. И ты меня не переубедишь.

Вместо ответа Ворон потянулся к лежавшему рядом мечу.

– Ты чего? – насторожился Вирт.

– Кто-то едет…

– Да, – Сокол поднялся, – на Эри не похоже…

***

– Вот оно что, – проговорил Хинт, когда его гостья закончила рассказ. – Выходит, Леория своими деяниями просто совершила самоубийство? Кто бы знал…

– Вы нужны нам, – с уверенностью заявила Эри. – Знаю, что не все так просто, но Рыцари Служения расположись недалеко от Толлгарда и готовы в любой момент…

– Есть одно но, девочка, – мягко перебил её Хинт. – Я нахожусь в заключении.

– Я могу перенести вас отсюда, – ответила Эри. – Если вы не боитесь магии, конечно.

Король сощурился, взвешивая ее слова.

– Боюсь, есть и второе но, – проговорил Хинт. – Мне уже много лет, и у меня нет наследников. Моё возвращение может принести только новые пересуды и ничего не решит.

На вид королю было всего лет сорок, до седовласого старика было всё ж-таки далеко.

Эри подумала об Антис и её сыне – наследнике престола. Признай его Хинт и женись на бывшей фаворитке – проблема была бы исчерпана. Но как же быть с Дарреном и их чувствами...

– А если… – она робко нарушила затянувшуюся паузу.

Хинт вопросительно поднял бровь.

– А если, – продолжила она, – вы женитесь на эльфийке? И заключите союз с эльфами через брак?

– Хм, – только и ответил Хинт и надолго задумался. – Может быть, – наконец, сказал он, – я рассмотрю и этот вариант, но сначала нужно вернуть себе трон.

– Ваше Величество, – улыбка расплылась по лицу Эри, и она поспешила склонить голову, дабы не показаться невежливой.

***

Арок Ворон спрятался за деревом и осторожно выставил лезвие так, чтобы в нем отражалась дорога. Вирт Сокол занял позицию на противоположной стороне.

Прямо к ним довольно быстро приближалась запряженная повозка. На козлах сидел мужчина в плаще с капюшоном. Его широкая массивная фигура кого-то напоминала, но прежде, чем Рыцари Служения среагировали, неизвестный резко остановил лошадь и, обернувшись, выхватил меч.

– Если вам дорога жизнь, лучше не высовывайтесь, – громко сказал он.

– Ух ты, какие мы страшные! – воскликнул Вирт, выглядывая из-за дерева.

– Тигр, неужели ты? – не поверил своим глазам Ворон.

– Ребята! – Даррен откинул капюшон и спрыгнул на землю.

Они бросились друг к другу, как разлученные судьбой братья, и крепко обнялись.

– Я думал, вы в Индорфе, – удивился Тигр.

– Мы с Соколом поохотиться решили, – пояснил Ворон. – Но тебя увидеть не ожидали.

– Значит, Эри справилась? – усмехнулся Вирт. – А там кто у тебя? Неужели прекрасная нимфа?

Из повозки показалась голова Антис. Хватило одного взгляда, чтобы оценить красавицу. Сокол чуть склонил голову и подарил ей самую обаятельную из своих улыбок.

– Даррен, давай распрягайся и к нам, – Арок хлопнул его по плечу.

– У нас еще малыш, так что не особо шумите, – ответил Тигр и махнул Антис.

***

Эри перенесла Хинта из замка Северной звезды на дорогу, ведущую в Индорф.

– Не эту страну я оставил Леории, – мрачно проговорил король, осматриваясь. – Не разоренную, не страдающую от голода и анархии.

– До лагеря Рыцарей Служения рукой подать. Я присоединюсь чуть позже.

– Однажды я награжу тебя, Эриал Найт, – торжественно проговорил король.

Она поклонилась. С возвращением Хинта всё в Лансии должно было наладиться. Король некогда желал мира с эльфами, и у него больше всего шансов договориться с Ренордом. И если его поддержат и бывшие Охотники, то и внутреннее бурление должно успокоиться.

Все случится, конечно, не сразу. Но хоть что-то.

Эри призвала огненные вихри и вернулась за Куро.

***

Работать на рассвете, когда солнце еще не так жгло, было легче. Рикки шел в колонне рабов, только что вкусивших скромный завтрак и направляющихся на ненавистные каменоломни. Краем глаза он заметил, как несколько идущих позади человек и эльфов зашевелились, словно по ним прошла волна. Они что-то передавали друг другу из рук в руки.

Рикки взял то, что ему протянула семенящая и явно недовольная Фэй. Это был маленький кусочек ткани с едва проглядывающими буквами, предназначавшийся вышагивающему впереди Фуэртэ.

– Ну что? – шепотом спросил Горностай, когда эльф взглянул на крошечное письмо.

– Удалось, – ответил тот.

Горностай кивнул и обернулся, одарив Фэй ободряющим взглядом. Но красавица-воровка только поморщила лоб. Она знала, что эти трое – человек, эльф и полукровка – что-то замышляли. И, видимо, оно идет по плану. Но уж слишком долго они здесь. И тот жирный орк продолжал испепелять ее взглядом, животное проклятое.

Но пока он ничего не предпринимал, а значит, у них было время. Вот только если бы работа не была такой тяжелой, да и это отвратительное солнце, от которого ее кожа стала темной, как кора дерева.

Фэй задумчиво посмотрела на Рикки. Она знала, что этому парню можно верить. И пусть он вместе с остроухими упрямится, что не зовет на помощь волшебную Эриал. Может, в этом найдется и что-то хорошее. Может, однажды он её забудет.

Глава четвертая – Тропинка к сердцу

Конец дня не предвещал ничего хорошего. Небо заволокло тучами, сильный ветер поднял в воздух серую пыль. Фэй то и дело прекращала работать, жмурилась и часто моргала.

– Я больше не могу, – она села на еще горячие камни.

– Эй, ты что? Поднимайся! – Сания начала дергать её за руку.

Рикки перестал орудовать киркой и посмотрел вниз на девушек.

– Что? – шепотом спросил Лаирэ.

– Будь готов, – коротко ответил Горностай и кивнул в сторону приближавшегося к Фэй орка.

На широкой морде застыло вечно угрюмое выражение. Он приоткрыл рот с гниющими клыками и прорычал что-то невнятное.

Фэй смотрела на него снизу-вверх, как на шевелящуюся груду камней. В чёрных глазах разожглась еще большая ярость. Орк схватил ее тонкую ручку и с такой силой дернул, что девушка слабо вскрикнула.

Тут неизвестно откуда возник Рикки с киркой и, не дав надсмотрщику опомниться, вонзил острый конец в мясистую шею. Ударив несколько раз по цепи, он схватил Фэй за многострадальную руку и потащил за собой. По рядам рабов прокатилась волна. Все похватали инструменты и принялись разбивать цепи. Орк на смотровой вышке затрубил в рог, оповещая о беспорядках, но никого уже нельзя было остановить.

Одичавшие от рабского труда люди, эльфы, гоблины и прочие полукровки ринулись на своих мучителей. Туча над головой лопнула, дождь заструился на серые камни. В мгновение ручьи стали алыми. Рикки усадил Фэй к себе на спину и побежал к условленному месту, где их уже ждал юркий Фуэртэ. Лаирэ тем временем кинулся спасать Санию, но толпа оттеснила ее куда-то назад, и он быстро потерял её из виду.

Лаирэ начал протискиваться между рабами, стараясь не встревать в драки, но несколько раз все же пришлось пустить в ход кирку. Ладони его покрылись кровью, стало не по себе. Он не замечал, как холодные капли били по горячим плечам, лишь старался пробраться к друзьям.

– Быстрее же, полукровка, – не выдержал Фуэртэ. – Вечно они ждать не будут.

Побросав инструменты, они ловко перемахнули через деревянный забор, окружавший каменоломню. Дальше Рикки помог перелезть Фэй и сам последовал за ней.

Девушка, еще не оправившись от шока, испуганно таращилась по сторонам. И только Рикки вселял надежду и успокоение.

«Глаза у него красивые», – не к месту подумала она. Но в то же мгновение он снова дернул за больную руку, и они вместе побежали по желтому выжженному полю к реке.

Здесь их ждала лодка, о которой договорился Фуэртэ.

***

В центральной Лансии тоже шёл дождь. Эри брела по дороге, под изношенными ботинками чавкала грязь. Куро дрожал и, слабо поскуливая, прижимался к груди. Бинт из рукава рубашки, которым она перетянула рану, давно промок и напитался кровью.

– Простите, здесь поблизости есть лекарь? – спросила она у встретившейся женщины.

Та пожала плечами:

– Для собак и эльфов нет.

– А для людей?

Но женщина лишь ускорила шаг.

– Ничего не меняется, – вздохнула Эри, продолжая идти. – Но мы что-нибудь придумаем. Ты уж прости, не умею лечить магией, а для не магии нужны травы. А где ж сейчас найдешь? Только если у лекаря или знахаря.

С ней поравнялся хромой старичок с палочкой.

– Куда путь держишь, дочка? – спросил он скрипучим голосом.

– Моего друга ранили, – ответила Эри. – Ищу вот помощь.

– Ты итак не человек, – поучительно сказал старичок. – А с собакой тем более не пустят.

– Пустят, – возразила она. – В мире еще есть добрые люди.

– Ты правда в это веришь, дочка? – старичок покосился на неё с недоверием, затем перевел взгляд на раненого Куро. – Э, так это… это же волк, а не собака.

Она кивнула.

– А волки на людей нападают, – продолжал рассуждать неожиданный попутчик. – И на животных. Особливо, если путник какой едет, так они и лошадь его съедят или, глядишь, без ноги самого оставят.

Эри нахмурилась и посмотрела на старичка внимательнее.

– Кто вы? – спросила она.

– Бросай, дочка, ты эту тварь, – продолжал тот. – Прячь уши, и быть может, за человека сойдешь, и выжить удастся. А так… так не получится.

– Получится, – упрямо ответила она, уже догадываясь, что прохожий навязался к ней неспроста.

– Может ты, дочка, думаешь, у тебя секрет какой есть, или сила духа? А ты уверена, что это тебя спасет?

– Я друзей не бросаю, – отрезала Эри. – И нет в этом никакого секрета.

Старичок вздохнул.

– Раз ты такая глупая, то идти тебе надо прямехонько по дороге, но на первой же развилке свернуть вправо. Еще немного пройти, и будет двухэтажный дом с красной крышей. Там помогут.

– Спасибо, – удивленно ответила Эри.

Куро заскулил, она наклонилась к нему, а когда подняла голову, то странного старичка уже и след простыл. Дорога в оба концы была пустая, словно и вовсе ей померещилось.

– Оринг, это твои шутки? – вслух спросила она. – Ладно, спасибо за подсказку.

Первый же поворот направо привел ее, как и обещал таинственный старичок, к длинному двухэтажному дому. Вымотавшись и с трудом удерживая Куро на руках, Эри стукнула носком ботинка в дверь. К счастью, долго ждать не пришлось.

Сначала на пороге появилась маленькая девочка.

– Ой, что это? – воскликнула она.

– Мина! – позвала ее мать и, увидев гостью, остановилась.

– Тетя Хриз? – узнала ее Эри.

– Ты.. ты к-как? – пробормотала женщина.

– У меня тут… помогите! – она шагнула внутрь.

– Эй, что там случилось? – из соседнего помещения показалась другая женщина. Высокая, статная, явно хозяйка. Она окинула гостей быстрым взглядом и скомандовала:

– За мной.

– Но Роза… – начала было Хриз.

«Роза?» – вспыхнуло в голове Эри. Неужели Розалина Найт?

На мгновение она застыла, как олень перед охотником. Но спасти Куро было сейчас важнее.

– Мама, а что с пёсиком? – спросила маленькая Мина.

– Это не пёсик, детка, – пояснила Хриз. – Не трогай его лучше.

Розалина распахнула дверь в комнату с длинным, некогда обеденным, столом в центре. Он был накрыт простыней, местами с коричневыми пятнами.

«Мама. Вот ты какая, значит… – Эри не могла оторвать от неё взгляда. – Ты такая красивая. И мы так просто встретились...».

– Как тебя зовут? – спросила та.

– Эр… ээ… – Эри застопорилась, как давно не смазанный механизм. – Риа.

Она метнула взгляд на тётю Хриз. Та нахмурила лоб, но промолчала.

– Значит так, Риа, – продолжала мать. – Укладывай его на стол и держи так крепко, как можешь.

Она сполоснула руки в стоявшем рядом корыте и осторожно размотала наложенный Эри бинт.

– Похоже, что-то застряло между рёбрами. Видимо, кусок стрелы. Сначала его вытащим.

Отправившись к комоду в углу, она достала из верхнего ящика металлические щипчики и вернулась к столу.

– Все будет хорошо, – она погладила волчонка по голове. – Теперь держи его, и приступим.

Куро скулил и дергался, но кусаться не стал. Вытащив осколок, Розалина промыла рану и принялась туго бинтовать.

– Повезло, что не задето легкое, но на восстановление уйдёт время. Следи, чтобы он не трогал повязку. У нас, кажется, недавно освободилась комната? – она посмотрела на сестру.

– Там полуэльф, которому ты вчера помогла, – напомнила Хриз, продолжая хмуриться.

Розалина посмотрела Эри в глаза.

– Думаю, Риа, вы друг с другом договоритесь.

– Спасибо, – она благодарно улыбнулась, продолжая придерживать Куро.

А в голове все мелькали обрывки мыслей, не желая связываться во что-то единое. Сколько она в свое время передумала, сколько раз представляла встречу с матерью и вдруг вот так… А она струсила, не смогла открыться.

– Пойдем, – предложила Розалина, – бери его осторожно.

В комнате ее ждал старый знакомый. Тираэль дремал на кушетке, когда Эри вошла с Куро на руках.

– Ох ты, вот это встреча! – воскликнул он, приподнимаясь.

– Вы знакомы? – обрадовалась Розалина. – Вот и чудно. Если что нужно, не стесняйся попросить. Вечером Мина принесет ужин. Скудный, но какой есть.

– Спасибо вам огромное, – Эри склонила голову.

Между тем ожидавшая в коридоре тётя Хриз не торопилась уходить. Перекинувшись с сестрой парой слов, она дождалась, пока та уйдет, и вошла к ним в комнату.

– Нам надо поговорить, – строго сказала она.

– Я не могу вот так ей сказать, – начала оправдываться Эри, укладывая Куро на коврик.

– Что сказать? – не понял Тираэль, заинтересовавшись.

– Несколько месяцев назад здесь был твой знакомый Рыцарь Служения.

– Рикки? – уточнила Эри.

«Так вот почему он сказал, что знает, где моя мать».

– Он тоже Розе ничего не сказал. И мне это не нравится. С ним был еще полуэльф.

– Наверное, мой брат Лаирэ.

– Бесподобно! – Хризалина всплеснула руками. – Моя бедная Роза так переживает, а вы всё знаете и молчите.

– Не говорите ничего, пожалуйста, – попросила Эри. – Я сама. Когда найду подходящий момент.

На лице тёти отражалось недоверие.

– Ладно, – сдалась она. – Но будь осторожна, многим не нравится, что Роза помогает остроухим. Не хочу её подставлять.

Эри кивнула, и Хриз удалилась все с тем же хмурым видом.

– Так значит, Розалина – твоя мать, – проговорил Тираэль. – Чудесная женщина, редкая для человека. А зачем тебе волк?

– Он мой друг, – Эри погладила любимца по мокрой шерсти. – Ты сам-то тут как?

– Да ерунда, по дороге ранили. Как дела со спасением мира?

– Продвигаются, но медленно, – Эри вздохнула. – Как Куро оправится, мы полетим на юг, чтобы встретиться с магистром ордена Огненной лилии. До сих пор я пыталась действовать, как советовал Оракул, но возможно магистр знает больше.

– Идея хорошая, – поддержал полуэльф. – Я поеду с тобой!

Она удивленно вскинула брови.

– Это не обсуждается, – добавил он и откинулся на кушетку.

«А Рикки не был так настойчив», – пронеслось в голове у Эри. Хотя она так ему резко ответила... И причем здесь «люблю», в самом деле?

– Эри, – Тираэль вывел ее из задумчивости. – Расскажи, что за история с матерью.

– Нет никакой истории, – она пожала плечами. – Розалина отдала нас сразу после рождения. Меня – Анжеле, а Лаирэ – не знаю, кому, но в итоге он оказался у эльфа по имени Эрвин.

Тираэль посмотрел с вниманием, словно взвешивая её слова.

– Но ты же сама понимаешь, – проговорил он, – что здесь больно много пропущено. Кто ваш отец, каким образом он связан с Розалиной, как она, в конец концов, смогла передать новорожденного заграницу. И всё это, на минуточку, во время войны.

Эри задумалась. Полуэльф продолжал:

– Знаю, что вы с братом магические потомки Найтингейла и должны спасти мир. Но чтобы разобраться, тебе надо поговорить с матерью. По-другому не получится.

Она вздохнула:

– Но так непросто решиться, – и перевела тему. – А ты всё же расскажи, что делаешь в Западной Лансии? Что с Синими волками?

Полуэльф заложил руки за голову.

– Анхельмедорфиус поручил разыскать тебя. Он надеялся придумать, как использовать твою магию в интересах эльфов пусть и в обход Тиары с Ренордом. Я не согласился, и нам том моя бытность Синим волком подошла к концу.

– Но тебя же собирались делать командиром, – возмутилась Эри. – И всё из-за меня.

Тираэль глянул на нее исподлобья и рассмеялся.

– Ты чего? – не поняла она.

Но полуэльф объяснять не стал. Отсмеявшись, он рассказал, как решил ехать в Аргон за золотым бутоном, а по пути его схватила кучка бывших Охотников. Некоторые, похоже, так и не нашли места в новом мире, но продолжали ненавидеть эльфов.

– Я вырвался, но на память мне оставили парочку шрамов, – Тираэль задрал рубашку и показал на животе следы от раскаленной стали.

– Ой, – Эри прикрыла рот ладонью.

– Пока они меня держали, – продолжал полуэльф, – я услышал кое-что интересное. Ты знаешь, что в Аргоне появился новый Лидер? Он объединяет Охотников, набирает новых и, возможно, вознамерился вернуться в Лансию.

– Рыцари Служения не позволят, – гордо заявила Эри.

– Как знать, может, сумеют договориться, но… – он сделал паузу, – ты же понимаешь, что система Охотников должна умереть в этой войне. Иначе ненависть к другим расам не покинет эти земли никогда.

– Дело не в Охотниках, – возразила она. – Синие волки тоже людей не жалуют. Ненависть сидит в обоих народах так глубоко, что уйдут годы, если не десятилетия, чтобы исправить это.

– Тогда, может, и правда, наш мир не заслуживает спасения, – вздохнул Тираэль. – Мы ведь не любим его, Эри. Ни природу, ни других, ни даже себя.

– Но это не значит, что злу можно победить.

***

Путешествие по реке заняло несколько дней. На ночь они останавливались в маленьких гостиницах, где, как и во всем Аргоне, не принято было задавать вопросов. Фэй оказалась лихим игроком в карты и умудрялась зарабатывать на ужин. А по утрам Рикки и Лаирэ искали подработки в городах и деревнях. Фуэртэ обещал, что как только они доплывут до условленного места, их встретят друзья, помогут обосноваться и оформить аргонские документы.

Иногда Рикки бродил по округе в одиночестве. Пару раз Фэй порывалась составить компанию, но он идею не приветствовал.

– Твоя сестра глупая, – однажды заявила она, глядя из окна гостиницы на идущего по дороге Горностая.

– Моя сестра, – медленно отвечал полуэльф, все лучше и лучше осваивавший человеческий язык, – ушла в сон, подумала, его убили. Нам повезло, она услышала меня.

– Тогда она дважды глупая, – фыркнула Фэй.

– Просто Эри потеряла тропинку к собственному сердцу, – по-эльфийски проговорил Лаирэ.

– Не знаю, что это значит, но мое мнение не изменится, – заявила воровка, скрещивая на груди руки.

***

Эри попросила Тираэля перебинтовать ей голову, чтобы скрыть кончики ушей, и она легко сошла бы за обычную больную. Оставив на его попечение выздоравливающего Куро, она вышла в коридор и направилась в кухню, где Розалина поясняла сестрам лечебницы, что, кому и в какую комнату отнести.

– Риа? – удивилась она, увидев Эри. – Что-то случилось?

– Да нет, просто хотела с вами поужинать, если это…

– А твой питомец?

– С ним Тираэль.

– Что ж, – согласилась Розалина. – Иди пока в столовую, вторая дверь налево, а я скоро подойду.

Ждать пришлось недолго. Внутри порхали бабочки, и Эри волновалась, как на первом свидании. Только на этот раз всё еще серьезнее. Какая Розалина Найт на самом деле? Она столько раз представляла её, мысленно беседовала, и вот теперь перед ней живой настоящий человек, а не игра воображения.

– У нас ничего особенного нет, – начала Розалина, подходя к столу.

– Я не привередлива, – заверила Эри. – Вы итак помогли нам, приютили. Это уже очень много.

Она на мгновение посмотрела в голубые глаза матери и быстро отвела взгляд.

– Ты хорошо говоришь по-человечески, – понизив голос, отметила Розалина. – Ты полукровка?

– Да, выросла в Западной Лансии.

– У тебя милое человеческое имя.

Эри кивнула, не зная, что ответить.

– А могу я спросить? – осторожно начала Розалина. – Кто твои родители? Если это не слишком бестактный вопрос...

Эри глубоко вдохнула и посмотрела матери в глаза.

– Я их не знаю, – ответила она. – Меня бросили в младенчестве.

– Очень жаль это слышать, – качнула головой Роза. – Как же ты выжила?

– Помогли хорошие люди.

Эри опустила глаза, понимая, что дальше продолжать разговор будет только тяжелее. Зря она пришла.

– А если бы ты встретила свою мать? – предположила Розалина. – Что бы ей сказала?

– Не знаю, – она мотнула головой. – Это так сложно… Наверное, хотела бы ее понять, и в то же время… Как она могла? Родную плоть и кровь...

– Это все печально, – согласилась Роза. – И, конечно, тебе решать, простить или жить дальше с болью.

– Понимаете, – начала горячиться Эри. – Если человека бросить в детстве, он на всю жизнь останется брошенным! Что бы дальше ни произошло.

Женщина ласково улыбнулась и сказала почти с интонацией Корда:

– Но ты не одна в целом мире. Человек перестает быть один, как только протягивает руку другому. И здесь уже неважно, кто и когда тебя бросил. Да и если подумать, неужели ты сама ни разу никого не оставила?

Эри замолчала и посмотрела на свои скрещенные замком руки. Оставила? Она? Ну, допустим, да. Бросила Шадер, но ведь после смерти Анжелы там невозможно было оставаться. Бросила Фридлина и маленького Лина в Нюэле, но за ней гнались Охотники. Бросила Красных лис и бросила Ульрику, но она хотела вернуться к Корду. А потом? Потом словно подхватил поток и нёс, уже не оставляя выбора. Она попала к эльфам, вроде прижилась. Но всё равно ушла, помогла бежать заключенным, потом оказалась у Синих волков и, наконец, в Роване. Тирк бросил её первым. И из Рованы надо было возвращаться в Лансию. Нет, всех она бросала обоснованно. Разве что... Разве что Рикки...

– Чаще у меня не было выбора, – ответила Эри после долгого молчания. – А иногда… даже не знаю, считается ли это. Ведь бросают слабых... Но я знаю, что из-за меня произошло много нехорошего… Это как проклятье.

– Чувство вины – плохой попутчик, – возразила Розалина.

– Но как тогда разобраться в себе?

– А не надо, – покачала головой мать. – Кому от этого будет лучше? Ты живи, делай, что считаешь нужным, а разбираться ни к чему. Нельзя слишком долго всматриваться внутрь себя. Надо жить действиями, а не размышлениями. И только так ты перестанешь чувствовать себя брошенной.

– Правда? – Эри посмотрела с надеждой. – А если… Вот представьте, что вы моя мать, и я пришла к вам. Что бы вы мне сказали?

– Добро пожаловать домой, – Розалина посмотрела так нежно, что Эри захотелось тут же обнять ее и расплакаться.

– Спасибо, – проговорила она, отворачиваясь. – Я, пожалуй, пойду, надо отнести еду друзьям.

– Да, конечно, – Розалина встала. – Захочешь еще поговорить, приходи.

Эри кивнула и поспешила удалиться вместе с подносом. Её трясло от волнения, и главное было ничего не уронить.

Вот оно как все произошло. Вот она какая, Розалина Найт! Нет, мама. Мама, которая ее бросила. И которую она, наконец, нашла. И та оказалась мудрой и доброй, готовой утешить, поддержать и сказать нужное.

Нет, так не бывает.

– Розалина Найт – удивительный человек, – донёсся разговор двух женщин в коридоре. – Она о каждом успевает позаботиться и для каждого найти доброе слово.

– Слышала, она раньше жила в Раунфорте и была замужем, а теперь вот здесь с нами.

– Эх, вот это, конечно, скверно. У женщины должна быть семья. Не муж, так дети.

Разговор прервал топот. По коридору пробежала Мина. Хризалина Найт показалась из комнаты и погрозила дочери кулаком. Эри решительно шагнула к тёте:

– Можно с вами поговорить?

Женщина смерила ее все тем же строгим взглядом и пригласила войти.

– Как твоя собака? – поинтересовалась она, закрывая дверь.

– Выживет. Все благодаря вам и маме.

– Маме? – Хризалина опустилась на край кушетки. – Значит, ты все-таки…

– Нет, не сказала, – мотнула головой Эри. – Не могу.

– Почему?

– Не знаю, – она села рядом. – А скажите, кроме нас с Лаирэ, у нее есть другие дети?

– Значит, о брате ты уже знаешь? – уточнила Хриз.

Эри кивнула.

– Что ж, насколько мне известно, других нет.

– А муж, семья? У нее есть кто-нибудь? – продолжала расспрашивать Эри.

Хризалина посмотрела с подозрением.

– Хочешь знать, жила ли она в свое удовольствие, не вспоминая о брошенных младенцах?

– Я понимаю, что всё не так просто, – уклончиво начала Эри. – Мама такая... такая... Как из мечты. Но не знаю, кажется, всё равно не могу её простить. Глупо, но не могу.

Вопреки ожиданиям тётя Хриз не стала её осуждать:

– На самом деле, вы с Розой ничего друг другу не должны, – сказала она. – Ты уже взрослая. Надеюсь, мы еще увидимся, но, если ты выберешь иначе, – значит, так тому и быть. Семья – это ведь не только родство по крови, а найти Розалину Найт – не значит обрести мать.

Глава пятая – Аргон

Лодка причалила к берегу. Первым выбрался Фуэртэ, затем Рикки помог Фэй, и последней почва под ногами появилась у Лаирэ. Погода стояла отличная: в воздухе свежесть после дождя, и не жарко.

– Мы договорились встретиться недалеко от реки за холмом, – сообщил Фэртэ, показывая рукой: – Думаю, это там.

Воодушевленный, он едва ли не бегом бросился к условленному месту. Ребята прибавили шаг.

За пригорком их ждало трое всадников в длинных мешковатых рясах с капюшонами. Для жаркого аргонского лета такое одеяние выглядело излишним, но Рикки решил умерить подозрительность – у мужчин не было с собой оружия. На привязи они держали еще трёх свежих лошадей. Одну предложили им с Фэй.

– Отсюда до Нового Хаарглейда полдня пути, – пояснил один из всадников. – Ехать прямо вон по той дороге. Справа останутся руины старого города. Когда доберетесь, найдите орка Лапкритиса в трактире «Зеленый пёс», он поможет с документами. Этой частью Аргона правит Нимусхалд. Постарайтесь избегать их патрулей.

– А… – открыла было рот Фэй.

– Здесь мы простимся, Рикки Горностай, – сказал Фуэртэ. – Нам с Лаирэ нужно в другое место. Но вы с Фэй были хорошими попутчиками.

– В какое место? – по-эльфийски спросил Лаирэ. – Ты ни о чем таком не говорил.

– Я кое-что знаю о золотом бутоне, – ответил приятель. – Поедем со мной, и сам убедишься, почему надо было молчать.

– Ладно, – согласился Лаирэ и снова перешел на человеческий: – Спасибо, Рикки.

Горностай с сомнением посмотрел на него, затем на эльфа.

– Вам точно не понадобится помощь? – спросил он.

– Поверь, – бодро ответил Фуэртэ.

Они пожали друг другу руки.

– Если увижу сестру, то скажу ей…, – начал было Лаирэ.

– Не надо, – отмахнулся Рикки.

– Что ж, тогда прощайте!

Лаирэ широко улыбнулся, и в этот момент стал особенно похож на Эри.

– Надеюсь, мы еще увидимся, – ответил Горностай.

– Удачи вам, остроухие! – крикнула Фэй, забираясь в седло.

– Счастливо! – крикнул Лаирэ и вместе с Фуэртэ отправился вслед за всадниками в рясах.

***

Эри провела в лечебнице еще несколько дней. Она старалась держаться рядом с Розалиной, помогала ухаживать за больными и ранеными. Рук не хватало, поэтому никто не возражал, а заодно появилась возможность присмотреться к матери внимательнее.

Между тем Куро быстро шел на поправку, и Тираэль был готов выступать в любую минуту, но ничего, тем не менее, не говорил. Сам он занялся рубкой дров и прочей мужской работой, в коей не было недостатка.

Всё вроде бы шло хорошо, но вечерами, ложась спать, Эри чувствовала, как сердце сжимается от беспокойства. Она должна быть сейчас не здесь, и отношения с матерью тоже теперь не главное. Три года назад, когда она ушла из Шадер, это могло быть самым важным. Но сегодня нет. Сегодня есть дела посерьезнее, чем она и её чувства. А значит, надо трогаться в путь.

Прощаться было тяжело, но еще тяжелее было бы, раскрой она себя. Одно дело прощаться с семьёй, другое – с чужими. Только вот чужие ли они?

– Благодарим за все, – хором сказали они с Тираэлем.

– Удачи вам, ребятки, – ответила Розалина, улыбнувшись.

Хриз и Мина помахали в след.

Эри взяла на руки Куро, Тираэль открыл перед ними дверь, и они вместе покинули лечебницу. Забот на день хватало, но Розалина так и продолжала смотреть через окна на удаляющихся полуэльфов с раненым волком. Хризалина встала рядом и, молча, обняла сестру.

***

Лаирэ еле поспевал за мчащимися всадниками. Непонятно, куда они так торопились, но и возможности спросить не представлялось. Фуэртэ уверенно гнал вперед, и ему ничего не оставалось, как положиться на друга.

К закату они достигли какого-то замка. Выглядел он старым, словно стоял здесь еще со времен хаарской империи. Часть стены слева разрушилась, за дырой проглядывали строительные леса, но ремонт, похоже, затянулся на пару сотен лет. Из двух сторожевых башен по углам полностью сохранилась только одна, у второй не хватало крыши и части верхнего этажа.

Двое в рясах с капюшонами открыли перед ними громоздкие ворота, явно давно никого не защищавшие. Оказавшись за стенами, их провожатые спешились и пригласили следовать к парадному крыльцу. Невысокая каменная лестница с отбитыми ступенями навевала тоску. Справа рос куст боярышника, голый, как и все в округе.

Они долго шли по слабоосвещённым и пугающе тихим коридорам. В душе полуэльфа зародилась и все сильнее нарастала тревога.

– Куда мы идем? – спросил он шепотом.

– Не волнуйся, полукровка, все будет хорошо, – ответил Фуэртэ, но Лаирэ не успокаивался.

По винтовой лестнице они поднялись на три пролета вверх и вошли в небольшой круглый зал. Он показался Лаирэ смутно знакомым, хотя он здесь никогда не был. На возвышении впереди стояло кресло, потёртое и бедное, как и вся обстановка. Здесь их ждал человек в черном плаще с капюшоном.

Мужчины в рясах отступили к двери, а Фуэртэ решительно зашагал к сидевшему в кресле.

– Я привел его, как обещал, – эльф гордо выгнул спину.

Человек в плаще поднялся.

– Деньги и документы у привратника, – сказал он знакомым голосом.

Лаирэ невольно отступил, краем глаза заметив, как напряглись провожатые у дверей.

– Что происходит? – спросил он, стараясь не выдать волнения.

Мужчина откинул капюшон.

– Здравствуй, Лаирэ.

– Магистр ордена Огненной лилии? – от удивления Лаирэ перешел на эльфийский. – Я видел тебя во сне!

– Боюсь, мальчик, без твоей крови не обойтись, – проговорил магистр, делая стражам знак. Полуэльф дернулся, но двое успели крепко схватить его за плечи.

– Фуэртэ, я не понимаю! – он бросил отчаянный взгляд на друга.

Эльф пояснил:

– Джерри Рид, тот самый разбойник, что нас спас, обещал тебя ордену. Они думали, я не говорю на их языке, но я подслушал его разговор с женой и решил, что это будет неплохим начинанием. Я уже говорил тебе, что в Лансию вернуться не могу, а здесь тоже как-то нужно жить. У Огненной лилии везде свои наводчики. Даже добывая камень на драконами забытом руднике, я смог договориться, что приведу тебя за определенную плату. Не обижайся, полукровка, но это жизнь.

– Предатель, – только и смог вымолвить Лаирэ.

Двое заломили ему руки, и он упал на колени.

– Я делаю это не для себя, – проговорил магистр, возвышаясь над ним, – но для спасения мира.

– Ты хочешь призвать Эри, – высказал догадку Лаирэ.

– Она тебе не поможет, – магистр подал знак, чтобы его увели.

Фуэртэ тоже задерживаться не стал. Он сбежал по лестнице и, стремительно преодолевая коридоры, выскочил на улицу. Ни разу не заблудившись, он решил, что удача на его стороне. В домике у ворот его ждал пожилой мужичок всё в той же неизменной рясе, но с перекинутой через плечо сумкой.

– Здесь документы, деньги и небольшой подарок от магистра, – пояснил он. – Бутылка отличного аргонского вина.

– Благодарю, – схватив сумку, Фуэртэ забрался на лошадь и помчался прочь от этого места.

Теперь он мог наконец-то стать себе хозяином. И никакой зависимости от эльфов, никакой разведки, войны… Ничего, теперь он заживет по-другому. И за это, пожалуй, можно и выпить.

Пустив лошадь шагом, он вытащил из ножен на бедре кинжал и откупорил бутылку. Сделав несколько глотков, он довольно улыбнулся. Вино действительно отличное и стоило-то всего лишь жизни какого-то полукровки. Да, по пути выпало немало трудностей, но он все преодолел и сделал это.

Фуэртэ еще немного выпил.

Судьба определенно его любит, раз подбросила такой шанс. А Лаирэ… Лаирэ слаб, а в такие времена выживают только сильнейшие. И что с того, что он спас ему жизнь и не бросил раненого? За глупость и наивность надо платить.

Внезапно Фуэртэ почувствовал приступ тошноты. Остановив коня, он спрыгнул на землю. Внутри начало так болеть, словно несколько кинжалов одновременно вспарывали живот.

– О, проклятье, – выругался он.

Скорчившись, эльф упал на прошлогоднюю траву и закашлял. К горлу подступила кровь, он перекатился на бок и несколько раз отхаркнул. Потом снова перевернулся на спину и обхватил разрывающийся от боли живот. Сердце его бешено заколотилось, он перестал слышать, и только две кружащие в голубом небе птицы врезались в сознание.

Их жизнь продолжалась. Потому что они выжили, а он нет. И совсем скоро они полакомятся его останками. А он оказался слишком наивен, раз поверил, что все так легко закончится, и орден просто заплатит. А за глупость и наивность надо платить.

Фуэртэ харкал кровью, из глаз текли слезы. Испуганная лошадь метнулась в сторону. Он умирал, и надо благодарить магистра, что умирал быстро.

– Будьте вы все прокляты, – пробормотал он.

Больше он не произнес ни звука, но за секунду до потери сознания ему вспомнился давно забытый образ матери. Она ласково приговаривала: «Будь добрым мальчиком, Фуэртэ, и спи спокойно».

***

Тем временем Рикки и Фэй добрались до Нового Хаарглейда. В столицу Аргона, в отличие от Толлгарда, пускали всех, и документы пока не требовались. Решетка главных ворот была всё время поднята, и днём, и ночью здесь проходили толпы людей, орков и эльфов. Если в Лансии не покидало ощущение запустения и надвигающейся смерти, в Хаарглейде бурлила жизнь. Всё двигалось в хаотичном танце. Торговцы навьючивали товаром лошадей и невиданных прежде горбатых животных. Кто-то что-то бесконечно продавал, галдел, куда-то зазывал. По обеим сторонам широких мощеных улиц пестрели яркие вывески. Постоялые дворы, трактиры и таверны попадались на каждом углу. Было видно, что город привык к путешественникам.

Рикки и Фэй выбрали гостиницу в переулке, поодаль от основных потоков. Скромная вывеска, с давно не обновленной краской, поскрипывала на ветру. Внутри оказалось тихо и скромно, но денег всё равно хватило лишь на одноместную комнату под протекавшей крышей.

Скинув сапоги, Фэй по-хозяйски взгромоздилась на кровать. Рикки постелил себе на полу.

Подперев голову кулаком, она молча наблюдала за ним и, наконец, не удержалась.

– Что будем делать завтра?

– Найдем Лапкритиса, – ответил Горностай.

– А потом? – не унималась Фэй.

Рикки взбил подушку.

– А потом видно будет. Давай спать, я с ног валюсь.

С этим она спорить не стала. Но сон никак не хотел приходить. Фэй ворочалась на неудобной кушетке, и хотя спину ломило от усталости, на душе не хотело успокаиваться.

Не выдержав, она встала и, шагнув к Рикки, осторожно присела рядом. Лицо его тоже не выглядело умиротворенным, и морщинки на лбу появились. Казалось, что он даже сейчас о чем-то думал, и, как и она, просто претворялся, что спит.

Фэй погладила его по волосам. Горностай открыл глаза и некоторое время просто смотрел на нее.

– Ты очень красивая, – шепотом сказал он.

– Тсс, – она приложила палец к его губам. – Я все знаю. Ты любишь Эриал. Но ведь она так далеко.

Фэй потянулась к нему под одеяло, но Рикки перехватил её руку.

– Иди спать, – сказал он строго. – А то утром стыдно будет.

– Какой же ты зануда, – фыркнула она, отстраняясь. – Ладно, забудь!

Рикки улыбнулся.

– Я сплю, и мало ли что мне снится.

***

На этот раз Эри перемещала не только себя с волчонком, но и Тираэля. Помогло, что в лечебнице она как следует отдохнула и восстановила силы. Только в процессе все равно что-то пошло не так, и они оказались непонятно где.

– Извини, Тираэль, – сказала она. – Я думала, что перемещусь прямо к ордену, но тут только мертвая степь до горизонта.

Полуэльф наклонился и сорвал сухую тростинку:

– Ты ведь раньше в ордене не была, – заметил он.

– Во сне была... Ой, смотри, – она указала на облако пыли, в котором показалось две фигуры всадников в рясах.

Тираэль взял ее за руку. Эри подняла на него глаза. И снова совсем не к месту подумалось, как он красив. Ладное, по-человечески крепкое, и в то же время по-эльфийски изящное телосложение, ровный уверенный взгляд, теплые ладони с длинными пальцами.

Она и раньше это видела, но всё думала о другом. Точнее, о других.

– Не пущу тебя одну, даже не думай, – сообщил он.

Эри почувствовала прилив нежности. Куда она раньше смотрела?

Впрочем, сейчас снова надо было думать о другом.

Не выпуская её руки, Тираэль решительно зашагал навстречу незнакомцам. Ощетинившись, Куро медленно пошёл следом. Однако помощь волчонка не понадобилась. Люди из ордена производили впечатление безоружных и держались миролюбиво.

– Он пойдет со мной, – строго сказала Эри.

– Как вам угодно, – ответил один из братьев, чуть склонив голову, словно перед важной особой. – Можете и волка взять.

– Как вы узнали, что мы здесь? – спросил по дороге Тираэль, но услышал лишь туманный ответ:

– Магистр всё видит.

Старый замок поразил Эри даже больше, чем Лаирэ. Веющая от камней древность вызвала трепет. Гулкие полы, высокие потолки, стены, увешанные гобеленами, старые канделябры, остатки цветных витражей, неровные ступени на лестницах – все хранило столетия истории.

Куро пришлось оставить на улице, но волчонок не возражал. Привратник дал ему большую кость, и тот с удовольствием запустил клыки в остатки мяса.

Они прошли в тот самый зал, где несколько часов назад схватили Лаирэ, и который они видели еще во сне, во время бесед магистра и Оринга Найтингейла. Тираэль пропустил Эри вперед, но сам внимательно наблюдал за их сопровождающими.

– Здравствуй, Эриал Найт, – магистр поднялся с кресла.

Она склонила голову.

– И вы здравствуйте.

Мужчина улыбнулся.

– Вы с братом действительно близнецы. Но вижу, ты пришла с другом, а дело, о котором нам нужно поговорить...

– Меня тоже касается, – перебил Тираэль, скрестив на груди руки.

Магистр не стал терять время на споры.

– У меня есть к тебе предложение, Эриал, – сказал он. – Но сначала, я должен кое-что показать.

Он пересек зал и подошел к двери с противоположной стороны. Сняв с шеи маленький ключик, он отпер замок.

– Наедине, – добавил он.

Эри обернулась к Тираэлю:

– Не волнуйся, я смогу за себя постоять.

Полуэльф покачал головой, но не возразил. Это уже потом он будет корить себя, что согласился отпустить ее одну в логово зверя. Сейчас же он доверился ее обворожительным зеленым глазам, полным решимости.

Коридор уходил под углом вниз, но был не такой длинный, как Эри показалось. Открыв еще одну дверь, магистр пропустил ее вперед в небольшую квадратную комнатку, откуда вел проход в главный зал ордена. В центре высился каменный пьедестал с изображением цветка с шестью лепестками. Бороздки, образующие контур цветка, ярко светились, словно расплавленное железо. Не горящим остался только один лепесток.

Эри подошла ближе.

– Это Шангрэль, – пояснил магистр, останавливаясь за её спиной. – Жизнь и смерть всего животного мира. Растения уже гибнут, скоро начнут и животные. А дальше придет наша очередь.

– Я надеялась, что пока Лаирэ ищет золотой цветок, нам удастся задержать разрушение печати, – проговорила Эри, – но, похоже, в гонке со временем мы проигрываем.

Магистр вытащил из полы мантии узкий браслет из переплетенных кожаных шнурков.

– Вот, надень это, – попросил он.

– Зачем? – Эри сдвинула брови. Кожа была темной и влажной на ощупь.

– Поможет спасти мир, – сообщил мужчина с таким серьезным видом, что она послушалась. – Дело в том, – продолжал он, – что сейчас твой брат ничего не ищет. Он здесь, в стенах этого замка. Пойдём.

Предчувствие нехорошего начало усиливаться. Эри дёрнула шнурок браслета, но тот отказался развязываться. Что происходит?

Магистр вывел их через другую дверь и снял со стены горящий факел. Преодолевая паутину коридоров, они спускались всё ниже, под землю. Массивные решетки на окнах выдали темницу.

Лаирэ сидел в углу каменной камеры. Увидев их, он подскочил. Эри заметила бинт на его левом запястье.

– Что происходит? – воскликнула она. – Выпустите его немедленно!

Магистр вставил факел в паз на стене.

– Браслет пропитан кровью Лаирэ, – сообщил он. – Заклинание работает так, что попробуешь переместиться, и брат погибнет.

В правой ладони Эри загорелсяогненный шар.

– Но вас на ту сторону отправить не помешает, – пригрозила она.

Магистр посмотрел ей в глаза.

– Рискнешь? – спросил он с легкой улыбкой. – Впрочем, для начала я бы советовал меня выслушать.

Огненный шар потух. Эри шагнула к решетке и протянула Лаирэ руку.

– Прости, – виновато прошептал он.

– Напрасно извиняешься, – возразил магистр, – нет тут ничьей вины, – и глянув в сторону, усмехнулся: – Как однако ж переплетены нити судьбы. Мы следили за Лаирэ с момента, как Ланс передал его Эрвину. Тогда, конечно, никто не знал, что это дело рук Оринга Найтингейла. Но братья ордена есть и среди эльфов, да. И от их чуткого взора не ускользнул неизвестно откуда взявшийся ребенок, к тому же светлячок. Ты этого, конечно, не помнишь, но твои силы запечатали еще в младенчестве.

– Мои силы? – удивился Лаирэ.

– Сейчас уже неизвестно, как много их было, – магистр пожал плечами. – Эриал тоже пытались уберечь, но нашли мы её намного позже.

– Найдер и мужчина, поставивший мне клеймо в Ланкасе...

– Мы знали, что опасность придет со стороны магии, поэтому делали всё, чтобы она не распространялась. Только рованцы и аргонская элита имеют доступ к знаниям. Но иногда и в Лансии рождались одаренные дети. Чаще их, увы, убивали.

– Почему тогда не убили нас? – спросил Лаирэ.

– Потому что вы светлячки. Это особые души, служащие проводниками на той стороне.

Эри не торопилась ему верить.

– Допустим, – кивнула она. – Так что вам нужно от нас сейчас? Я думала, мы боремся за общее дело.

– Видите ли, – магистр погладил подбородок, – всё так переплелось, что даже мне удивительно. Около года назад я наткнулся в библиотеке на книгу, где был описан рецепт мощнейшего заклинания поиска. Поскольку светлячки тесно связаны с потусторонним миром, и в их жилах течет магия, книга обещала, что с помощью крови светлячка можно найти что угодно. Увидеть в зеркале мира или даже во сне. Я решил попробовать это заклинание для поисков воина Огненной лилии. Но для того мне нужен был светлячок. Братья разослали весть по Аргону и Лансии, обещая награду.

Магистр поднял руку, призывая не перебивать его.

– Светлячок нашёлся через пару месяцев в деревне под Хаарглейдом. Немолодая женщина-полуорк. Я использовал её кровь, как описано в книге, но заклинание не сработало. Зеркало мира не показало ровным счётом ничего. Это был тупик. Я велел братьям прекратить поиски светлячков, но видишь, как получилось, тебя привезли.

– Если это случилось по ошибке, – всё еще не понимала Эри, – почему вы бросили его в темницу?

– Потому что судьба, – магистр широко улыбнулся. – После общения с Лансом я решил, что его историю надо бы проверить. У меня еще оставалась кровь светлячка, и с её помощью я провел другой ритуал. На этот раз я вызвал дух Арго.

– В-вы что? – Эри испуганно переглянулась с Лаирэ.

– Я не первый год живу на белом свете, детки, и вижу, когда мне лгут. Пусть даже бессмертные.

В темнице на мгновение стало так тихо, что было слышно, как потрескивает факел.

– Арго много чего рассказал, – продолжил магистр. – Например, что Ланс в сговоре с великими драконами. Они обещали лишить его бессмертия в обмен на свободу.

– Зачем это Орингу? – усомнился Лаирэ.

– А какой прок от бессмертия в мертвом мире? – развел руками мужчина. – У Найтингейла нет части души, он не может жить ни по эту сторону, ни по ту.

– И в чём же заключалась его помощь драконам? – спросила Эри.

– Переместиться в наш мир они могут только с помощью Огненной лилии, – магистр выдержал паузу. – Твоей силы, Эриал. Оринг должен был найти тебя, убедить отыскать золотой бутон и совершить ритуал. Я думаю, он забрал Лаирэ у матери, потому что не знал о близнецах. Думал, в мальчике заключена сила. И серьезно ошибся.

– Я вам не верю, – убежденно проговорила Эри.

– Твоё право, – кивнул мужчина. – Но есть только один способ остановить всё это и спасти мир.

– Это Арго так сказал? – усмехнулся Лаирэ.

Магистр посмотрел Эри в глаза, отчего ей стало не по себе.

– Перед тобой простой выбор, Эриал, – медленно проговорил он. – Вы оба или ты одна. Подумай до утра.

***

Лапкритис оказался молодым орком со множеством шрамов на руках и лице, ничуть, однако, не делавшими его жалким или свирепым. В глубоко посаженных черных глазах таилась печать перенесенных страданий, но общаться с ним было куда приятнее, чем с теми, на каменоломнях.

– У вас есть два пути, – прорычал Лапкритис, внимательно выслушав Фэй и Рикки. – Дешевый и быстрый, или хороший, долгий и дорогой.

– Нам подойдут оба, – кивнул Горностай.

Орк смерил его взглядом.

– Как это оба? – не поняла Фэй.

– Сейчас заберете фальшивые документы, – пояснил Лапкритис, – но более качественной подделки придется подождать.

– Как долго? – спросил Рикки.

– В нынешней ситуации не меньше месяца, – ответил орк. – Сами понимаете, война.

– И еще есть небольшая проблема..., – начал было Горностай.

– О, нет! – рыкнул Лапкритис. – Я ради добрых дел не работаю!

– Как насчет услуги за услугу? – Рикки склонил голову набок и заглянул в его черные глаза.

– Сомневаюсь, – тот пожал плечами. – Девчонка легко найдет работу, но ты… Не те времена, да мне ничего и не нужно…

Горностай бегло огляделся и, убедившись, что за ними не наблюдают, обнажил плечо. Орк неожиданно помрачнел и тоже осмотрелся.

– Ты с ним заодно? – прорычал он.

– С кем? – не понял Рикки.

– С человеком, который собирает в Аргоне Охотников и мечтает воссоздать вашу гнилую систему.

– Не думаю, что мы знакомы...

– Как знать… – качнул головой Лапкритис. – Парень в городе недавно, но его бурная деятельность уже кое-кому не нравится.

– И ты хочешь…

– Ты всё же можешь быть полезен, – продолжал орк. – Не мне, но тем, кого я здесь представляю.

– Значит, мы договорились. Ты делаешь документы, а я оказываю твоим друзьям услугу, – Рикки протянул руку.

– Ты еще не знаешь, во что ввязываешься, – предупредил Лапкритис, но руку пожал.

Фэй обеспокоенно посмотрела сначала на орка, потом на Рикки.

– Может… – осторожно начала она.

– Все в порядке, пойдем отсюда, – Горностай взял ее за локоть и, кивнув Лапкритису, потащил её прочь из подворотни.

– Ты уверен, что не сделал глупость? – прошептала она.

– У тебя будут документы, и это главное, – ответил он, выпуская её.

Фэй тяжело вздохнула.

– Что теперь?

– Ждать, – ответил Рикки и ободряюще улыбнулся: – Ты не переживай, всё будет хорошо. Смотри, какой этот город живой. Тут точно есть, чем заняться.

«Если выживешь», – хотела сказать она, но вместо этого проговорила:

– Ладно, рыцарь, пойду я своей дорогой.

Он ждал этого, даже подспудно надеялся, что останется один, но вот теперь расставаться с Фэй почему-то было жаль.

– Уверена? – уточнил Горностай и добавил: – Если понадобится помощь – сразу разыщи меня.

Фэй отмахнулась:

– Да-да. Увидимся еще.

Она отступила.

Рикки почувствовал, как в животе сжалось, словно прямо сейчас он должен сказать или сделать что-то важное. Фэй рассмеялась:

– Ну, чего напрягся? Не волнуйся, я как кошка, и живучести мне не занимать, – она выгнула спину.

– Что ж... Тогда удачи, – он отсалютовал на военный манер и дождался, пока она скроется за углом.

Убедившись, что он её не видит, Фэй еще раз тяжело вздохнула, как будто это могло что-то исправить. Нет, пора идти своей дорогой. И первым делом выбросить из головы весь этот любовный бред, который она успела нафантазировать.

Порыскав глазами по вывескам, она нашла подходящее заведение и, вскинув поникший было подбородок, направилась к нему. Внутри было душно, пахло жареным мясом, выпивкой и потом. Подойдя к стойке, Фэй заказала кружку медовухи.

– Деньги вперед, – хмыкнул трактирщик, глядя на ее потрепанный и унылый вид.

– Я угощаю, – послышался справа знакомый голос.

Фэй обернулась и увидела Ульрику Рид.

– Вы?

– Садись ко мне, котёнок. Вижу, нам обеим, медведь лысый, некуда спешить.

Они помолчали, глядя друг другу в глаза.

– Что ж, за бесплатные харчи я с вами и не только посидеть могу, – кивнула Фэй.

– Это меня тоже устраивает, – Ульрика улыбнулась. – Не люблю путешествовать в одиночку.

Глава шестая – По ту сторону

Зеленые лапки толкнулись о покрытый мхом камень. Преодолев водный барьер, лягушка уселась посреди тропинки, чудом оказавшейся на этих гнилостных и миром забытых болотах. Блестящие глаза смотрели на приближающуюся огромную фигуру. Худощавая девушка лет восемнадцати. Светлые волосы до плеч свисали сосульками. Казалась человеком, но при ближайшем рассмотрении выяснялось – не совсем. Полуэльф.

Лягушка прыгнула в мутную воду.

– И конца не видно, – пробубнила себе под нос Эри, зябко поежившись. Она шла уже так давно, что потеряла счет времени. Тем более солнце здесь никогда не вставало. Ей давно хотелось есть, еще больше пить. Но глядя на бурую слизь, начинало подташнивать.

– Если есть тропинка, значит, я куда-нибудь да выйду, – рассуждала она.

Ободряло, что её до сих пор не утянуло к остальным. В болоте покоилось столько мертвецов, словно здесь произошла битва, и теперь это одна огромная могила.

Эри посмотрела на левое запястье, где был браслет из переплетённых шнурков.

– Лаирэ, ты слышишь? – снова попыталась она. Но никто не ответил.

И она шла дальше. Долго и упорно. Пока ненавистные болота не начали заканчиваться, и на сером горизонте не померещилась струйка дыма. Эри ускорила шаг, и вскоре ноги ощутили твердую землю.

Мокрая и уставшая она еле двигалась, но внезапный прилив сил помог добежать до небольшого двухэтажного домика, окруженного мертвыми деревьями. Схватившись за массивное кольцо, она несколько раз постучала.

– Входи, – послышался грубый женский голос.

Толкнув дверь, Эри очутилась в неожиданно просторном помещении, убранством до боли напомнившим таверну «Орлиный глаз». Только пахло здесь не многим лучше, чем на болоте. И за стойкой стояла не Элисон, а необъятных размеров женщина-орк.

Посетителей было много, но сидели в полумраке. На столах стояли стеклянные фонари, в которых вместо свечей порхали светящиеся зеленым жучки.

Эри остановилась посреди зала. Здесь были и люди, и эльфы, и гоблины с орками. Все говорили на разных языках, но как-то друг друга понимали. На неё не обратили внимания.

– Что встала? Говори, чего надо? – прикрикнула женщина из-за стойки.

– Простите, – она подошла ближе. – Я долго брела по болотам и…

– Чем платить будешь? – перебила хозяйка.

– Я могу…

– Иди отсюда, бродяжка! – она отвернулась.

– Я могу поработать на вас, – не сдавалась Эри.

Но женщина сделала вид, что не слышит.

– Эй, Дарси, зачем так сразу? – колокольчиком раздался звонкий голос.

В дверях за стойкой показалась девушка лет двадцати с бледным болезненным лицом, окаймленным огненно-рыжими локонами, привлекательными даже в тускло-зеленом свете.

– Нашта! – воскликнула Эри.

Девушка сдвинула красивые брови.

– Мы знакомы? – удивилась она.

– Я Эри… То есть Риа! Помнишь? – только стойка мешала обнять давнюю подругу.

– Не шумите тут, – пробурчала Дарси.

– Иди за мной! – Нашта махнула рукой.

И прежде, чем посетители успели проявить любопытство, рыжеволосая красавица утащила ее в кухню.

– Нашта, – прошептала Эри, – ты правда не знаешь, кто я?

– Я вчерашний день не помню, а ты говоришь, – она усмехнулась. – Странная. Наверное, недавно здесь. Ты мне нравишься. Можешь эту ночь провести у меня.

– Ночь? – удивилась Эри. – Но здесь и утра не бывает.

– Да, – пожала плечами Нашта. – Но нам нравится думать, что, когда мы ложимся – это ночь. Глупый обычай. Жаба знает, откуда он взялся!

Они поднялись из кухни на второй этаж. В комнату девушки вёл узкий коридор. Деревянные стены, освященные фонарями со светлячками, картины, ковер под ногами – и здесь все напоминало «Орлиный глаз».

– Давно тут работаешь? – поинтересовалась Эри.

– Не знаю, – снова пожала плечами Нашта. – Давно – недавно. Какая разница?

– У вас нет времени?

– Времени? – рыжеволосая нахмурилась. – Странные у тебя вопросы, полукровка.

– А… чем ты тут занимаешься?

– Посуду мою.

– И все? – в голосе Эри послышалось недоверие. – А вечером?

Остановившись, Нашта посмотрела на нее внимательнее.

– Кто тебя послал? – тихо спросила она, не отводя глаз.

– То есть? – не поняла она. – Никто.

– Тогда почему спрашиваешь? Эти внизу постоянно непристойности предлагают. Наказание какое-то! Я что, похожа на шлюху?

– Нет-нет, – Эри подняла руки. – Просто…

– Уж не сама ли ты… Фу, мерзость какая! – рыжеволосая отшатнулась в сторону.

– Нашта, постой! – она схватила ее за локоть. – Я всё объясню, только дай перевести дух.

– Ладно, – согласилась девушка. – Может, мы и правда когда-то виделись. Ты кажешься знакомой. Пойдем.

Сняв с шеи ключ, она отперла дверь в свою комнату.

***

Вода в чане была темной, как из болота, но пахла лучше. Пока Эри мылась, Нашта принесла лягушачий суп. После бесконечного пути привередничать не приходилось. Расправившись с ужином, Эри легла на старую жесткую кушетку, и та показалась мягче перины в королевском дворце.

Ей ничего не снилось. Ни алого поля, ни Лаирэ, с которым так хотелось увидеться, ни даже воспоминаний. Пустота и забытье.

На следующий день, никак по уныло-серому виду не отличавшийся от предыдущего, Эри предложила Наште прогуляться.

В окрестностях была лишь голая земля, да торчали сухие деревья. Жизни как будто и не существовало.

– Ты моя подруга? – спросила Нашта, когда они отошли от таверны. – Я не помню.

– Мы вчера встретились, – удивилась Эри.

– Я не помню, – повторила она, опустив голову. – Это так грустно. События идут, а ты забываешь. И все как в тумане. Только ощущения остаются. К чему-то все-таки привыкаешь, но все бессмысленно. Как будто мы давно умерли, и просто не знаем об этом.

– Да, грустно, – согласилась Эри. – Помнится, по ту сторону обещали лучшую жизнь, но это на жизнь не похоже.

– Смотри, светлячки! – Нашта указала на стайку зеленых жучков, беспорядочно кружащих в воздухе. – Думала, мы всех переловили. Как хорошо, что нет! Знаешь, – продолжала говорить она, – я вот вчера плохо помню, но местную легенду почему-то не забыла. Говорят, что если хочешь выбраться из темного места, нужно найти светлячка и идти за ним. Он дорогу знает.

«Неужели это души таких же, как мы с Лаирэ?» – с ужасом подумала Эри. Развернувшись к подруге, она уверенно заговорила:

– Нашта, послушай: это не твой дом. Ты родом из Ланкаса, а не с этих болот. И знаешь меня, поэтому и впустила. И ты должна вспомнить…

– Ничего я не должна, глупая полукровка, – с раздражением ответила Нашта. – Я живу здесь и больше ничего знать не хочу. И вспоминать не хочу. А ты уходи! Это ты не отсюда. Ты не моя подруга.

– Помнишь Тирка? – не сдавалась Эри.

– Тирка… – повторила Нашта, сдвинув брови. – Не знаю. Тут таких нет.

– Потому что он еще жив. А ты мертва. Все мертвы. И обречены на бессмысленное существование среди серости и болот.

И без того белокожая, Нашта побледнела:

– Как это мертва? – тихо переспросила она. – И ты… и все?

– Есть рядом другие места, кроме твоей таверны? – поинтересовалась Эри.

– Не знаю, – Нашта развела руками.

– Эх, кабы только я могла… – с сожалением проговорила Эри.

Но магию применять нельзя, иначе Лаирэ погибнет. Впрочем, куда бы она переместила подругу? Счастье не от места зависит.

Пока она размышляла, Нашта испуганно отступила.

– Риа, ты… ты…

– Что случилось?

– Ты светишься.

– Я? – Эри посмотрела на руки. Вокруг ладоней и впрямь появилось зеленоватое свечение. Нет-нет-нет, нельзя!

Она бросилась прочь, крикнув изумленной Наште:

– Я обязательно что-нибудь придумаю!

Как же быть? Есть ли выход? Можно ли помочь душам, которые живут и не знают, что больше уже не живут?

Она бежала. Быстро, как могла. По голой земле, между черными обрубками деревьев под серым, затянутым тучами небом.

И снова вокруг ни души. Мертвый мир. Царство идеального равновесия и порядка, вечной пустоты и скорби. Нашта, не замечая времени, работает в таверне и отбивается от назойливых посетителей. И нет рядом ни ее любимого, ни родителей, ни друзей. И даже она убежала. Хотя уже завтра, если тут бывает завтра, подруга забудет все, что видела. И продолжит даже не существование, а бытие.

На этой мысли Эри споткнулась. Она попыталась встать, но ноги оказались опутаны веревкой с деревянными шарами на концах.

– Попалась, шпионка! – раздалось сверху. – Вы Слэйда не проведете! Я так не дамся!

Она перекатилась на спину. Разбойник как будто не изменился, только кровоподтеки на лице откуда-то, и, кажется, несколько прядок преждевременно поседело.

– Привет, – сказала она. – Узнаешь меня?

Слэйд несколько раз моргнул, его брови сдвинулись к переносице, и голос напомнил змеиное шипение:

– Предательница.

– Я? – удивилась Эри.

– Все вы хотите моей смерти.

Ноги ощутили стальную хватку, он поволок ее за собой.

– Стой, Слэйд! Что ты делаешь? Это я, Эри!

– Эри? – он замер на мгновение, но тут же двинулся дальше. – Значит, и ты с ними… А я ведь тебя отпустил и…

– И казни помог избежать, – обрадовано подхватила она. – Значит, помнишь?

– Я тебя пальцем не тронул и всегда на твоей стороне был… а ты… – причитал он, волоча ее все дальше.

– Куда ты идешь? Слэйд, отпусти.

– Ничего. Скоро уже. Предателям у меня уготовано специальное местечко.

– Я тебе не предавала! – воскликнула Эри. Но он не слушал.

Земля становилась мягче. Она почувствовала спиной влагу. Ударивший в нос запах лишил всяких сомнений, что он тащит ее в болото.

– Поговори со мной, Слэйд! – взмолилась она. – Успеешь еще утопить.

Разбойник остановился. Веревка скользнула из рук на землю. Он присел рядом на корточках.

– Кто тебя предал? – спросила Эри, осторожно заглянув в его совершенно пустые глаза.

– Все, – коротко ответил он. – Мне все зла хотели. С самого начала. Вы приходите ко мне и хотите убить. Но я не даюсь. Потому что Слэйд хитрее всех.

– Я к тебе приходила? – удивилась Эри.

– Ты? Ты нет. Впервые. Но другие… Даже Брибо ходит каждый день и пытается убить. Я топлю его в болоте, а на следующий день он опять приходит. И я снова топлю.

– Ты страдаешь, – подтянув колени к животу, она села. – Ты всех помнишь по именам, но никто не желал тебе зла.

– Я лучше знаю. Каждый день их вижу. Все. Все хотят предать.

– Или это ты предал всех, – Эри прищурилась.

– Я предал? – Слэйд отпрянул назад. – Да ты змея, и место тебе в болоте!

Схватившись за веревку, он дернул так, что она снова очутилась на спине.

– Прекрати. Нельзя так, – не сдавалась Эри.

– У меня была жена и сын. И они тоже предали. Ушли. Они не со мной.

Колени погрузились в трясину. И уже второй раз Эри пожалела, что не может воспользоваться магией.

Прогорклая вода заливала рот и нос, она начала извиваться, пытаясь освободиться. Но Слэйд схватил за руки, его тяжелое тело навалилось сверху. Она слышала, как квакали лягушки. Еще одна редкая частичка жизни в этих краях.

Но вдруг хватка ослабла, мучитель отступил, слово забыв про нее. Эри резко вынырнула. Снова вдыхать болотный воздух оказалось наслаждением.

Два разбойника сцепились, как дикие коты. Эри узнала Брибо, приятеля Слэйда. Кажется, он погиб, когда Охотники арестовывали Красных лис. Похоже, он тоже не смог обрести покой.

– Я вернусь за вами, – прошептала Эри, распутывая веревки.

Надо бежать. Люди здесь больше не люди. Но не могут же они так вечно?

Впереди появилась старая изрытая дорога. Отдышавшись, Эри замедлила шаг.

«Что же это такое?», – думала она. Одна не помнит себя, другой в каждом ищет предателя, третий…

Она обернулась. Брибо мог уже давно убить Слэйда или сам погибнуть. Но по идее здесь все бессмертны, а значит, это происходит вечно. Каждый день они набрасываются друг на друга. Снова и снова. И Слэйд сказал, что Брибо приходит, и он его топит в болоте, а потом тот снова приходит.

– Хуже, чем в кошмаре, – прошептала Эри. – Проснуться нельзя.

Она пошла вперед. На дороге встречались люди, эльфы, орки и даже полукровки, как она. Вид у всех был отчаянный и безумный. Одни рылись в грязи в поисках утерянных богатств, другие бросались друг на друга. Она встречала воров, которые боялись за свои кошельки. Безумцев, которые никак не могли покончить с собой. Матерей, ищущих детей. Даже отчаянных влюбленных, молящих взаимности у собственного отражения в луже. Попадались и ревнивцы, ищущие несуществующих любовников, и рыцари с ведрами на головах, и труженики, сами себе создающие бесконечную работу.

Эри старалась им помогать, говорила, объясняла, вытаскивала из болота. Но безумцев было так много, и многие даже не слышали её. Здесь не было карающей руки, солдат, империи, магии или злой силы. Только существа, сами себе придумавшие наказание. Может, вечная дорога – это было наказание для неё?

По пути встретилось несколько поселков, но никто, даже редкие люди в почти здравом уме, не мог сказать, как называется это место, куда ведет дорога, и когда заканчивается день. Иногда Эри удавалось помочь кому-нибудь, и те, что еще хранили в душе добро, давали еды. В животе все проваливалось, как в дырявую бочку. Хотя, как она заметила, сами мертвые к питанию относились скорее, как к привычке. Да и особенной еды здесь тоже не было: похлебки из сухой травы, жареные жабы, изредка что-то вроде хлеба. Но откуда он брался, мертвые тоже объяснить не могли.

Спустя несколько дней Эри встретила на дороге мужчину в хламиде и с посохом, который показался уверенным путником, знающим, куда идет.

– Здравствуйте, – сказала она, поравнявшись с ним.

– Здравствуй, – ответил он. Лет сорок на вид. Доброе лицо, ласковый мягкий голос. В мгновение он очаровал ее, и Эри решила, что пойдет туда же, куда и он.

– Я направляюсь на юг, – сообщил мужчина.

– А где юг?

– Там, – он указал рукой на горизонт. – На юге моя прекрасная жена.

Эри печально улыбнулась.

– Она тоже мертва?

Мужчина как будто не услышал её.

– Я иду к моей прекрасной Мэрион, – как заговоренный, ответил он.

– Но вы ведь маг, – удивлялась Эри. – Если уж вы не понимаете, что происходят...

– Не горячись, – миролюбиво проговорил мужчина. – Пойдем на юг. Может, там ты найдешь ответы на свои вопросы.

Других вариантов все равно не было, и Эри присоединилась к нему.

По пути они разговорились. Маг представился Кайлом и рассказал, что родом из Аргона. Вырос в богатой семье, учился в элитной школе магии и ни в чём не знал отказа. Даже влюбиться повезло не просто в прекрасную женщину, но еще и взаимно. И всё бы хорошо, только стало ему скучно. А тут предложили поход на Ровану, посулили доступ к древнейшей библиотеке и секретным знаниям. Жена была против, не хотела отпускать, но Кайл всё равно пошёл. А теперь возвращается домой с победой. Еще чуть-чуть, и придёт. Еще несколько дней.

Эри пыталась объяснить Кайлу, что тот на самом деле погиб, но маг не слушал. Не помогали и доводы, что он не может пользоваться чарами.

– Я еще не восстановился после битвы, – оправдывался мужчина.

Спустя неделю пути после обеда в очередной таверне к Эри вдруг пришло осознание, что не только никакого юга нет, но и конца дороги тоже нет. Мертвых миллионы, как звезд на небе, и границы у мира не будет. Не появится впереди ворота, и не скажет привратник: вот один мир кончился, дальше другой.

Может, когда она умрет на самом деле, это и будет ее мукой. Вечное путешествие в поисках сама не знает чего. Кайл хотя бы с женой хочет встретиться. А она?

На мгновение Эри подумалось, а что если она действительно умерла? Просто, как и остальные, не чувствует. Тешит себя мыслью, что она особенная и непременно найдет выход из лабиринта.

Люди, нелюди. Ей встречается столько существ по пути, и даже пейзаж у обочин иногда меняется. Но суть остается. Вечная дорога, вечный поиск места, где будет лучше. Все тот же давний вопрос, кто прав: ждущие счастья или ищущие?

– Я больше не могу, – сказала Эри, выходя из очередной таверны.

– Дальше не пойдешь? – удивился Кайл. – Но мы уже близко.

– Не пойду, – покачала она головой. – Но я постараюсь понять, как вам помочь.

– Мне не нужна помощь, – добрая улыбка озарила лицо мага. – Но тебе удачи! – он легонько коснулся её плеча.

Кайл отправился своей дорогой, а она пошла к реке, шумевшей неподалеку. Вблизи оказалось, что это не река, а скорее широкий ручей. Вода казалась чистой, хотя дно было таким же серым, как и земля вокруг. Не видно было ни водорослей, ни рыбы. Только камни.

Эри присела на корточках. Пальцы коснулись воды. Не холодная, и не теплая. Как будто тоже мертвая река.

– Эй ты, отойди! – прикрикнул на нее кто-то. – Рыбу распугаешь!

Повернувшись, она увидела полуорка, с серьезным видом сидящего с удочкой.

– Безумие, – ответила она вполголоса. – Здесь нет рыбы.

– Глупости, – проворчал полуорк.

– Правда, – она встала. – Неужели не видите? Присмотритесь. Нет рыбы. Здесь вообще ничего нет.

– Уйди, – он замахал руками.

– Да очнитесь же! – прикрикнула Эри. – Нет. Здесь. Ничего. Живого. Даже вас.

– Прочь, прочь! – не слушал он.

– Медведь лысый, – воскликнула она. – Неужели это случилось и с нашими предками?

– Не кличь предков, – проворчал полуорк, снова возвращаясь к своему бесполезному занятию. – Придут.

– Придут? – переспросила Эри.

«Неужели, правда?».

Но мать жива, Оринг бессмертен, и здесь никогда не появится, а другие… о других она ничего не знает… Предки… А если позвать кого-нибудь другого? С кем нет родства по крови, но с кем срослась душой…

Мысль молнией мелькнула голове. Эри глубоко вдохнула, и по округе, распугивая несуществующую рыбу, пронеслось:

– Ко-ор-рд! Ла-аэм Ко-орд!

Бредущие мимо мертвецы даже не обратили внимания. Только рыбак-неудачник, выразительно хлопнув себя по коленке, заворчал под нос.

– Девочка, – послышался родной голос.

Эри обернулась, мужчина широко улыбался. В два прыжка она оказалась возле него.

– Корд, Корд!

– Девчонка, – он крепко прижал ее к себе.

– Как я по тебе скучала, – слезы сами собой брызнули из глаз.

– Эри, девочка, – он поцеловал ее в висок. – Где же ты пропадала все это время? Я так давно жду тебя.

– Корд, – голова спряталась на широкой теплой груди. Пусть на одно мгновение, но она почувствовала себя абсолютно счастливой.

– Только подумал о тебе, как показалось, что слышу твой голос, – проговорил он. – Пойдем. Я ужин приготовил.

Эри кивнула, утирая ладонью струившиеся по щекам слезы.

Глава седьмая – Первое дело

Трактирчик «Зеленый пес», затерявшийся в бесконечных улочках Нового Хаарглейда, не пользовался особенной популярностью. Его хозяин, пожилой орк с непроизносимым именем, давно подумывал прикрыть его и заняться чем-нибудь другим. Обыкновенная торговля едой обещала стать более прибыльной, ибо слухи о грозящем голоде не казались преувеличенными. Это маги умели добывать пищу из воздуха, остальным же приходилось упорно трудиться. В этом году не предвиделось особого урожая, скот было нечем кормить, и дичи в округе с каждым днем становилось все меньше. Один купец с юга предложил орку договор, по которому тот каждый месяц будет привозить в город зерно и всякую всячину. Цену купец назначил небывалую, и в обычное время не о чем было бы говорить, но теперь все изменилось. И если бедствия не коснулись южных краев, лежащих далеко за границей Аргона через горы и пустыню, то может он и неплохо заработает. При условии, конечно, что неурожай еще продержится.

Орку хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кроме эльфийки-жены, купленной по молодости у каравана работорговцев, он никому не доверял. Но она, как и большинство женщин, казалась ему весьма недалекой. Даром, что эльф. Еще у него был сын – гоблин Бирцелис, но тот, похоже, связался с бандой, и толку от него было немного.

Дверь противно заскрипела, и за ней последовали вздувшиеся от влаги половицы. Хозяин отвлекся от раздумий и посмотрел на вошедшего. Молодой человек лет девятнадцати с давно нестриженой головой и в поношенной куртке.

– Чего-нибудь поесть, – попросил он, выложив на стойку пару монет.

– Свинина с горохом.

– Отлично, – согласился парень и направился к столику, где ужинал Лапкритис, давний приятель Бирцелиса. Орк компании не возражал и гостя, похоже, знал.

– Привет, – произнес он с набитым ртом.

– Привет, – парень уселся.

Оба замолчали, нацелившись взглядами, словно стрелами арбалетов.

Решив, что не его это дело, хозяин отправился на кухню. Все равно посетителей толком не было. Только старый пьянчуга, дремлющий лицом в тарелке, и парочка голодранцев-полукровок, самозабвенно целующихся в углу. Может, его беда как раз в терпимости? Но ведь честно оплатили, пусть даже деньги, наверняка, краденые или выпрошенные на улицах.

Убедившись, что до них никому нет дела, Лапкритис прошептал:

– Сегодня в полночь у магазина тканей напротив сторожевой башни западных ворот.

– Оружие? – так же тихо спросил молодой человек.

Орк положил на стол выщербленный кинжал.

– Остальное за тобой. Справишься – заплатят.

– А долг?

– И долг зачтется. Главное, если попадешься, не вздумай...

– Hе волнуйся, – молодой человек пристроил кинжал за поясом.

– Тогда удачи! – Лапкритис поднялся и, пропуская эльфийку с ужином на подносе, направился к выходу.

Западные ворота Нового Хаарглейда открывались редко, а потому здесь всегда было немноголюдно. Привыкшие к тишине стражники сладко посапывали на постах, лишь изредка просыпаясь, чтобы лениво осмотреть округу.

Хотя время было позднее, Рикки прошел мимо, не вызвав подозрений. Как-то в городе ходили слухи о введении комендантского часа, но в этой зоне правил оркский клан Зарингхалд, и они от такого решения отказались.

Магазин тканей, давно закрытый, неприветливо глядел на улицу забитым досками прилавком. Света здесь было мало, но вид на интересующий его дом открывался почти идеальный.

Остановившись, Рикки заметил, как из-за угла показалась широкая, закутанная в плащ фигура. По-видимому, гоблин или полуорк. Когда незнакомец подошел ближе, оказалось, что лицо его наполовину закрыто воротом плаща, наполовину широкополой шляпой, открывая лишь внимательные черные глаза.

Они друг другу кивнули, предпочитая не нарушать тишины, и направились по закоулкам к черному ходу. Шедший впереди хорошо знал дорогу, и от Рикки требовалось только не отставать. Сделав приличный крюк, они, наконец, очутились у кованой решетки, за которой неторопливо прогуливалась парочка часовых с факелами.

– Как тебя зовут? – шепотом спросил Рикки.

Незнакомец вздрогнул, но, помолчав, все же ответил:

– Бирцелис.

Горностай тоже представился. Гоблин кивнул и подставил ладони, чтобы он мог забраться.

Рикки перемахнул через острые зубцы решетки и спрыгнул вниз. В мягкой от сырости земле отпечатались следы. Пригнувшись, он засеменил к ближайшим кустам. Как и все растения в округе, те выглядели безжизненными, и хорошим укрытием не служили. Бирцелис остался наблюдать за оградой.

Начать нужно было с изучения маршрута часовых, двух коренастых орков, явно скучающих и не особенно бдительных. Они обходили дом по кругу с противоположных сторон. Встретившись, обменивались несколькими фразами, а затем продолжали свой унылый патруль.

Ровно в тот момент, когда они расходились и заворачивали за углы, можно было добежать до стены и вскарабкаться по уступам на балкон второго этажа. Глубоко вдохнув, чтобы подавить накатившее волнение, Рикки напрягся и рванул. Пока карабкался, он ободрал локоть, зато оказался наверху.

Дыхание отяжелело, в висках пульсировало. Дрожащие руки извлеки из-за пояса кинжал, он сунул его в щель между балконной дверью и косяком. Под нажимом хлипкая дверца чуть отошла в сторону, он провел лезвием вдоль края, пока то не уперлось в запирающую дощечку. Спрятав кинжал обратно за пояс, Рикки влез внутрь. Осторожно, ощупывая мебель, он пробрался к двери.

Свет из коридора скользил по полу. Нужно было миновать еще две подобные комнаты, затем свернуть направо, где, согласно указаниям Лапкритиса, и находился интересующий их зал. Проблема только в том, что вход охраняет стражник, мимо которого не прокрасться при всем желании.

Решив пока двигаться, как есть, Рикки пробежал мимо еще одной комнаты и вошел в следующую. Спальня удачно расположилась на углу дома и имела по окну с двух сторон. Пройдя мимо кровати с бархатным балдахином, он забрался на подоконник и открыл створки. В лицо ударил сырой ночной воздух.

Выглянув, Рикки убедился, что ноги можно поставить на узкий, опоясывающий дом карниз, а вот рукам оставалось цепляться за неровности в кладке и сухие останки плюща.

От страха закололо пятки, и он уже почти пожалел, что согласился на эту работу. Сглотнув, Горностай убедил себя, что деваться некуда, и ступил на карниз. Прижимаясь к камням, он медленно продвигался вдоль стены. Из-под ног то и дело сыпался песок, и он испуганно поглядывал вниз, но часовые ничего не замечали.

Заветное окно оказалось не заперто, так что и кинжал не понадобился. Мягкий свет от зажженных ламп рассекал темноту. Стоило Рикки слезть с подоконника, как со стороны коридора послышались шаги и голоса. Не раздумывая, он спрятался за тяжелой гардиной.

Внутрь вошло два орка, за ними последовал еще полуорк и гоблин. Четверка окружила овальный стол, на котором была расстелена карта. Судя по всему, карта Хаарглейда со всеми районами и кварталами. Рикки не сразу сообразил, кто же из них главный, пока полуорк не заговорил.

Он был среднего роста, широкоплечий, с внушительными шариками мышц, выглядывавших из-под закатанных рукавов рубашки. Шрамы покрывали зеленоватую кожу. Некрасивое лицо с чересчур высоким лбом и огромным приплюснутым носом вызывало неприятие. И только бледно-голубые, человеческие глаза выдавали спрятанный за грубой внешностью ум.

Рикки слышал, что дети от смешения орка и человека редко отличались красотой, но взамен природа наделяла их редкой сообразительностью.

– Есть вести от наших друзей в Лансии, – начал полуорк хрипловатым голосом.

Аргонский язык был похож на западно-лансийский, но отличался произношением. Еще непривыкший Рикки напрягся.

– Ренорд признал Хинта, – продолжил полуорк. – И ясно, что король будет пытаться вернуть свои земли. Нам нужно стянуть силы к границе, а еще важнее – отозвать из Рованы магов.

– Что говорят вожди халдов? – спросил стоявший справа от него гоблин.

Рикки знал, что «халд» означает «клан». Он посмотрел на полуорка по-новому. Да, Лапкритис забыл сообщить, кому принадлежал дом.

– Глупцов больше заботит другое.

– Грэйхалд, – прорычал один из орков.

– Именно, – кивнул Заринг, вождь клана Зарингхалд. – Страх затмил им рассудки. Кучка человеческих выродков пугает их сильнее, чем истинные враги Аргона. Но Хаарглейд никогда не будет принадлежать людям. И примкнувшие к ним предатели и полукровки ситуацию не изменят.

– Грэйхалд уже контролирует восточный рынок, – возразил гоблин, указывая пальцем на точку на карте. Заринг усмехнулся, отчего его некрасивое лицо исказилось и стало еще неприятнее.

– Значит, придется Грэя убрать.

– Главное, чтобы это не заняло много времени, – заметил до того молчавший второй орк.

– Мы наймем убийцу, – заявил Заринг.

Рикки потер нос, чтобы не чихнуть. Гардина была пыльной, но зато он мог хорошо слышать полуорка и его советников. Речь шла о клане, созданном человеком по имени Грэй. Его упоминал Лапкритис, а раньше он встречал такое имя в протоколах допроса Эри. Учитывая время, он бы не удивился, окажись это один и тот же Охотник.

– Хочу представить вам того, кто избавит нас от Грэйхалда раз и навсегда, – Заринг подошел к двери.

Внутрь вошел смуглый человек, с ног до головы одетый в черное. На поясе висел тонкий меч с ажурной гардой, на бедрах, выглядывающих из-под плаща с капюшоном, кожаные ремни с метательными ножами. Кажется, лезвие было и внутри толстых кожаных наручей на предплечьях. «Вооружен до зубов» – отметил про себя Рикки. И меч такой деликатной работы на базаре не купишь.

– Это Джамаль, – представил гостя Заринг. Кивнув присутствующим, убийца подошел к овальному столу.

Рикки затаил дыхание.

– Выглядит, конечно, внушительно, – начал один из орков, – но сможет ли он…

– Где ты его нашел? – поинтересовался второй орк.

Заринг скрестил на груди руки и, вздернув подбородок, проговорил:

– Мои друзья сомневаются в твоих способностях, Джамаль.

– Сомнения порождают слабость, – мигом парировал тот. – Твои друзья плохо стерегут твой покой.

Не успел Рикки сообразить, о чем речь, как убийца в два прыжка оказался рядом и рывком дернул гардину. Крепкие руки незнакомца вцепились в край его куртки.

– А это еще кто? – хором рявкнули два орка.

– Стража! – закричал гоблин.

Глаза Рикки встретились с глазами убийцы. Карими, спокойными, даже чуть печальными. Но за обрамлением из длинных ресниц скрывалась кажущаяся беспредельной жестокость. Горностай замер, как зачарованный удавом кролик.

Джамаль дернул его на себя, как мешок с трухой. Удар по ногам, и, не успев опомниться, Рикки оказался на полу. Но затем убийца отступил, словно желая показать, что его работа закончена.

Из коридора послышался топот. Почувствовав, что этот миг мог стать последним, Рикки вскочил и метнулся к окну. Вместе с осколками он приземлился на сухие кусты. Кажется, ободрал не только руки, но и лицо. Пока часовые не успели опомниться, он кинулся к забору. Бирцелиса на месте не было.

Пальцы сжали влажные и холодные прутья решетки. Уперев ноги, Рикки подпрыгнул и, подтянувшись, забрался наверх. По ту сторону ждал кажущийся бескрайним город и спасительная темнота. Пола куртки зацепилась за острый зубец. Он дернулся, но кожа не поддалась. Изворачиваясь, как дичь в силке, он всё же умудрился выскользнуть и грохнулся вниз.

Ноги побежали сами. Свернув в тёмную подворотню, он наткнулся на телегу с ящиками из-под товара. Та послужила надежным укрытием.

– Ловкий малый, – заметил Джамаль, наблюдая из окна.

– Интересно, что он хотел, – озадаченно проговорил Заринг.

– Это твои проблемы, – ответил убийца. – А мне нужны подробности, где найти Грэя.

– Мы не знаем, – покачал головой полуорк. – Но можешь попробовать выяснить на восточном рынке, там его люди ошиваются.

– Хорошо.

– Задаток, – сняв с пояса, Заринг протянул убийце мешок с монетами. Джамаль потратил мгновение на то, чтобы взвесить его, и через секунду тот исчез под плащом.

– Сообщи стражникам у ворот свое имя, и тебя впустят сюда в любое время, – сказал Заринг. – Пусть прибудет с тобой удача.

Он коснулся рукой плеча убийцы. Джамаль ответил ничего не выражающим взглядом.

Дверь в комнату открылась, и вбежавший орк-стражник сообщил, что они потеряли след неизвестного.

– Пусть удача прибудет с тобой, – произнес убийца, делая ударение на последнее слово. В его глазах мелькнула насмешка, но Заринг отвечать не стал.

Он был слишком умен для этого.

***

Рикки бежал, пока усталость, синяки и ссадины не стали брать верх. Остановившись у небольшой речушки, он сел на каменной набережной и свесил ноги.

Над головой расстелилось звездное полотно. Лапкритис сказал, чтобы оплатить долг за поддельные документы для него и Фэй, нужно выполнить простое поручение. Для начала в указанном месте встретиться с напарником, который поможет забраться в нужный дом. На втором этаже в комнате на северо-западном углу должен будет находиться стол или шкаф, а может быть тайник с какими-то документами. Ему нужно было выкрасть все, что сможет найти, после чего он должен был передать их напарнику, который и заплатит за работу. Дело хоть и рискованное, но казалось вполне осуществимым.

В Аргоне не существовало закона, как единого целого. Страной правили кланы, каждый из которых стремился диктовать свою волю. Кража бумаг – не кража еды или денег. Если это политика, то его она не касалась. Так он думал. Но на деле оказалось не все так просто. Дом принадлежал вождю Зарингхалда, значит, документы были нужны для межклановой борьбы. Вопрос, к какому из них принадлежал Лапкритис. Судя по тому, как он отзывался об Охотнике, – вряд ли к Грэйхалду. Но это не значит, что ему не будет интересно узнать об убийце. С другой стороны, никаких документов он не достал и задание провалил, едва сам не расставшись с жизнью.

Рикки лег на спину. Усыпанное звездами небо было таким огромным, а он таким крошечным, что невольно подумалось о жизни. В масштабах мира все его метания казались мелкими и никчемными.

Своих настоящих родителей он не помнил и большую часть жизни прожил в семье Дианы. Работал в поле, бегал с друзьями, хулиганил, не слушался Хартона, а потом, сам не поняв, как, влюбился в Эри. Но быть с ней не смог, потому что струсил.

Когда Анжела умерла, Эри больше ничего рядом с ними не держало. Она ушла, а он остался. Ее ждала дальняя дорога и неизбежная встреча с Охотниками, в то время как он продолжал трудиться на шадерских полях. Изредка он даже забирался на то дерево, где любила сидеть она. Но потом Охотники пришли и к ним. Выяснилось, что деревня не платила налоги, а несколько лет назад и вовсе убили забредшего не туда Охотника. Отец Дианы и другие мужчины решили сопротивляться. Глупо или нет, но возможно, они так и так бы погибли. Деревню в итоге сожгли, а всех детей забрали. Мальчиков работать на лесопилку, девочек – на ткацкую мануфактуру Нидвудов в Индорф. И снова его жизнь пошла своим чередом, днем была работа, ночью – сон в холодном промозглом сарае. Иногда их отпускали в город, и тогда он навещал Дианку и остальных.

В один из зимних дней к ним заехал Доминик Лис. Он искал свежую кровь, набирал рекрутов в Охотники. Рикки посчитал, что важнее принципов – помочь Диане и остальным, апотому вызвался.

Только об одном решении Горностай по-настоящему жалел: что не предложил Эри побег раньше, до того, как они достигли лансийской границы. Тогда бы на них не напали эльфы, его не ранили бы, а её не забрали к остроухим.

«Ладно, чего уж теперь», – сказал он сам себе и, морщась от боли, приподнялся.

Надо добраться до его комнаты в гостинице и хотя бы денек отлежаться.

Глава восьмая – Корд

Эри жадно поглощала ужин. Всё та же серая бурда казалось вкуснее яств лансийского дворца. Изредка отрываясь от тарелки, она встречалась с Кордом взглядом. Нежные голубые глаза, покрытое шрамами угрюмое лицо, точно такое, как ей запомнилось. Встретить этого человека вновь, пусть даже здесь, – настоящее чудо.

«Как мало, однако, нужно для счастья», – подумалось Эри. Одно только беспокоило – знает ли он, где находится? И не страдает ли, как другие?

– Корд? – нерешительно начала она. – Ты помнишь нашу последнюю встречу?

Он на мгновение задумался:

– Ты устроила нам с Элисон свидание, та привела Охотников, и тебя схватили. Но я за тобой вернулся.

– Да, а потом… что было потом?

– Кажется, меня ранили, – проговорил Корд, вдруг утратив уверенность в голосе. – А почему спрашиваешь?

– Так ты помнишь? – настаивала Эри. – Ты сказал мне: «Беги, девочка», но затем…

– Это так странно, – он сдвинул брови. – Я помню все: и Грэя, и его кинжал, и Элисон. Я как будто видел сам себя сверху, лежащим на земле… Ты что-то хочешь сказать?

– Корд, пожалуйста, – она набрала полную грудь воздуха, – выслушай меня внимательно. Ты… ты умер. Это правда. Горькая, но правда. И мы сейчас по ту сторону.

– Ты хочешь сказать, – медленно проговорил он, – что Грэй тогда меня убил?

– Да, – Эри сглотнула подкативший к горлу ком. – И все из-за моей глупости. Я так завидовала другим, хотела семью с папой и мамой, что совершенно не думала, чего это будет стоить тебе. Прости меня, если сможешь. Пожалуйста.

– Ну-ну, – возразил Корд. – Не надо. Если я мертв, значит, все правильно. Я знал, на что шёл и должен был заплатить свою цену.

– Но…

– Я тебе верю, девочка, – он ласково улыбнулся. – И теперь вижу, что ты изменилась. Выросла. Сколько времени прошло?

– Два года.

– Надо же, – он качнул головой, – а как будто вчера всё было. Только... – он замялся. – Если ты здесь, то тоже, выходит, умерла?

– Нет, – ответила Эри. – То есть, похоже, что нет. Но я не уверена. Просто здесь никто не знает, что мертв, а я знаю и все помню.

– Пойдем на воздух, – предложил Корд, заметив, что она доела. – Расскажешь по порядку.

Они вышли из избушки, один в один похожей на ту, куда однажды постучалась Эри. Даже лес вокруг казался тем же. Только деревья мертвые.

– После твоей гибели я побежала в Шадер, – рассказывала Эри. – Но до деревни уже добрались Охотники. Оказалось, что шадерцы не только меня укрывали, но и не платили налоги. И если бы я не ушла, их могли никогда и не найти. Осознав это всё, меня такое отчаяние взяло, что, когда приехал Грэй с остальными, я уже не сопротивлялась. Меня увезли в Толлгард. Там допросили, для порядка помучили, да и отправили гнить в темницу. Честно, я уже думала, что никогда света белого не увижу. А тут вдруг меня забрал лорд Кебард.

– Я слышал о нём, – заметил Корд. – Сплетни ходили не самые... Он тебя не обидел? Кто подписал разрешение?

– Даррен Тигр, Рыцарь Служения. Ему приказал Лидер, они с королевой задумали устранить Хинта. Но нет, лорд Кебард был добр ко мне, только не выпускал, и сбежать тоже не получилось.

– Так, – кивнул Корд. – И что же? Удался заговор?

– Еще как! Меня привезли во дворец и так всё организовали, как будто это я убила короля. На самом деле Хинта вывезли, но выглядело всё так, как будто я эльфийская шпионка.

– Представляю.

– Меня арестовали и потом судили. Приговор обещал виселицу, но по дороге меня спасли Красные лисы.

Корд вскинул брови.

– Ульрика?

– Нет, – мотнула головой Эри. – Денни из Нюэля и Слэйд. Последнего я кстати встретила здесь. Он тоже не помнит, как умер.

Помолчав, она продолжила:

– По заданию Лидера Даррен внедрился в подполье. Его тоже судили для убедительности, но по плану должны были вытащить, а мной пожертвовать. Но поскольку и меня спасли, Даррену стало интересно, кто я такая. Он предложил скрываться вместе, и я согласилась. В итоге всех всё равно схватили.

– То есть зная, что ты нужна, как необходимая жертва, – уточнил Корд, – Даррен тебя не выдал?

Эри улыбнулась.

– Не просто так я в него влюбилась. Но как это со мной всегда бывает, он не влюбился в меня.

– Так уж и всегда? – Корд обнял её за плечи. – Вон смотри, какой красавицей стала.

– До Антис Оклин все равно далеко, – парировала Эри. – Правда, не так давно мы виделись и, увы, счастьем они не сияли.

– Потому что влюбиться – дело нехитрое, – заметил Корд. – Я тоже в Элисон был ой как влюблен. Куда сложнее чувства сохранить. Особенно, когда наступают разочарования, или жизнь тянет в разные стороны.

– Да, – согласилась она, подумав о Рикки.

– Так значит, вас схватили. И как вы выбрались?

– Меня спасли рованцы, магически переместили Филиппа Змея на площадь прямо перед эшафотом. В итоге казнь отменили, а меня обещали выдать Оракулу. Лидер отправил со мной Рыцарей Служения.

– Странно, – удивился Корд. – Мог бы и обычных Охотников. Может, хотел отчего-то уберечь ребят?

– Так и есть. Только не уберег. По пути на нас напали сначала волки, и Марк Буйвол лишился ноги, а потом эльфы. Андрей Волк предал всех, и кого-то убили, кого-то взяли в плен, а меня увезли.

Эри вздохнула, вспомнив, как убивалась по погибшему Рикки.

– Оказалось, – продолжила она, – что за нападением стояла друид Тиара.

– Ближайшая советница Ренорда, – добавил Корд.

– Она хотела разобраться, что у меня за магическая сила. Предложила раскрыть её, но так сразу это не получилось. Тем временем по приказу короля мы перебрались в Филдбург, и там я зажила вроде даже неплохо.

– Звучит не слишком убедительно, – усмехнулся Корд.

– Потому что я чувствовала себя не на месте. Вроде вот, знаешь, всё, как я мечтала. Меня принимают, какая есть. Я нашла семью – брата, с которым разлучили при рождении. Правда, узнала об этом только потом, но зато появилась настоящая подруга. А вот всё равно не то. Не хотела я становиться эльфом.

– Помню, мы говорили об этом, – он улыбнулся. – Но по той же причине, девочка, ты никогда не будешь человеком. Пока борешься со своей природой, не останется сил жить.

– Да, но я не знала, куда еще податься. В Лансии началась война, королеву Леорию казнили бунтовщики. В Филдбурге под крылом у Тиары – было самое безопасное место.

Корд кивнул, соглашаясь.

– Однажды, – продолжала Эри, – подруга предложила навестить лагерь военнопленных, и там я наткнулась на пару знакомых лиц, а когда представился случай, бежала вместе с ними. Только далеко мы не ушли, угодили в лапы к Синим волкам. Среди них был полуэльф Тираэль. Ты не поверишь, но много лет назад его спас Дарнулионг, тот самый эльф, которому ты помог бежать.

Корд удивленно качнул головой.

– Это еще не всё, – продолжала Эри. – В эльфийском плену я наткнулась на Тирка. Синие волки ранили его, и он получился вроде заложника. Их главный отправил меня шпионить в Ровану c условием, что если я не вернусь, то Тирка убьют.

– То есть шпионкой ты всё-таки стала, – усмехнулся Корд.

– Не совсем. В Роване мной занялись маги, стали давать упражнения на раскрытие способностей. Но первое время не получилось вообще нечего, и в итоге они решили использовать меня, как источник. Обездвижили заклинанием, но я так разозлилась, что смогла с помощью магии переместиться к Тирку. Он находился при смерти, поэтому в Ровану пришлось вернуться. Тирка вылечили, но почти сразу грянула война с Аргоном. Я пыталась что-то сделать, но ничего не вышло, я провалилась в сон. Но не обычный. Мое сознание как будто перенеслось, и я познакомилась со своим предком – Орингом Найтингейлом.

– Шутишь?

– Если бы.

Эри пересказала, как получилось, историю знакомства Оринга с Арго, а затем и обретения эльфом бессмертия.

Корд слушал, распахнув глаза.

– А я думал, что все в жизни видел, – усмехнулся он.

– Моя магия перешла ко мне от Оринга, – добавила Эри.

– И брату тоже?

– Возможно. Но его силы запечатали еще в раннем детстве, так что неизвестно.

– Кто запечатал?

– Орден Огненной лилии. Но давай я всё же по порядку, – мягко настояла Эри.

Корд не возражал.

– Вместе с силами, на мои плечи легла ответственность. Печать Паланке истощается, и драконы собираются вернуться в мир живых. Чтобы предотвратить это, Оринг поручил нам разыскать тот самый золотой бутон из легенды. Мы даже не знали, где начать, но Лаирэ все равно поехал в Аргон. Тем временем рованский Оракул посоветовал мне попытаться предотвратить хаос, договориться с королем эльфов и другими. Надо ли объяснять, что несмотря на магию, ничего из затеи не вышло.

– Ты этого не знаешь, – возразил Корд. – Последствия не всегда наступают сразу же после события.

– Может быть, – не стала спорить Эри. – Единственное, чего пока удалось добиться, – это освободить Хинта.

– Вот видишь, – он улыбнулся.

– Но дальше всё не так радужно. В Аргоне Лаирэ захватил орден Огненной лилии. По идее мы с ними заодно, а вот оказалось, что нет. Магистр не поверил Орингу и вызвал дух Арго. Тот сказал, что единственный способ спасти мир – убить меня.

Корд разом помрачнел, как небо над головой. Эри вздохнула.

Магистр знал, что она выберет. На следующий день её привели обратно в зал с пьедесталом. Здесь, рядом с изображением лилии, был приготовлен изогнутый нож из аргонской стали. Пятеро или шестеро братьев в одинаковых плащах караулили у стен.

Эри сжала рукоятку, раздумывая, что больнее: перерезать горло или воткнуть в живот. В живот, конечно, хуже, но горло – страшнее. Когда её собирались казнить в Толлгарде, там хотя бы палач был, и от неё ничего не требовалось. А тут...

Призвав себя собраться, она посмотрела на светящиеся лепестки.

«Магистр не просто хочет моей смерти, – подумала она. – Ему важно, чтобы кровь Оринга пролилась на лилию».

Бегло глянув на мужчину и его приспешников, Эри занесла нож и в одно движение резанула левую ладонь. Пока никто её не остановил, она тут же прижала рану к центру цветка.

Лепестки вспыхнули, обжигая. Магистр кинулся было вперед, но замер, ожидая, что будет дальше.

От боли Эри стиснула зубы.

Постепенно камень под ладонью перестал быть твердым, она почувствовала, как пальцы уходят вниз, словно погружаются в ил. Вот она ушла по локоть, затем по плечо. Вдруг что-то схватило её за запястье и, дернув, утянуло вниз. Эри не успела глотнуть воздуху, как очутилась на той стороне.

Оставалось выяснить, умерла ли она.

– Ты знаешь, – сказал Корд, потрепав её по голове, – я рад, что ты особенная. Когда бы мы еще увиделись. Но ты же помнишь, что главное во всём – разведка. Тебе нельзя долго у меня засиживаться, как бы я сам того ни хотел.

Эри посмотрела в его голубые глаза.

– Я так и не знаю, кто мой настоящий отец, – проговорила она, – но это неважно. Потому что у меня был ты. Прости, Корд, прости, что умер из-за меня.

– Ну что ты... – Корд не успел договорить.

Что-то словно выстрелило у него в голове. Он отшатнулся, прижав пальцы к вискам.

– Нет, Элисон, пожалуйста, – взмолился он, падая на колени. – Не зови. Нет, не хочу. Я все тебе простил, прости и ты… Пожалуйста…

Его тело затряслось от судорог. Упав на землю, он вдруг начал растворяться, как видение. Испуганная Эри пыталась схватить его за руку или за куртку, но под пальцами остался лишь воздух. Корд исчез.

– Элисон все-таки зовет тебя, – вздохнула она. – И ты вынужден идти. Потому что она – твое наказание.

На душе стало грустно. Вернувшись к домику, Эри села на ступеньки крыльца и обхватила руками колени. Он непременно вернется, нужно дождаться и пока подумать, что делать дальше.

Корд как всегда был прав, сначала – разведка. Вся история со спасением мира началась с великих драконов. Паланке заточил их на той стороне. То есть для неё уже на этой. Если она смогла по желанию найти Корда, значит ли это, что теоретически можно найти кого угодно?

Эри закрыла глаза и подумала об Анжеле. Но ничего не произошло.

«Может, её здесь и нет», – предположила она и, подняв голову, увидела Корда.

Он шел из леса слабой, хромающей походкой, в груди торчал тот самый кинжал Грэя, и на серую землю сочилась алая кровь.

Вскочив, Эри и подбежала к нему. Обхватив пальцами рукоятку, она вытащила кинжал и, взвалив тяжелую руку на плечо, проводила Корда в домик.

Он лег на кровать. Широкая грудь вздымалась и опускалась под тяжестью дыхания. Эри сбегала к ручью за водой.

Мокрый кусок тряпочки лег на раскаленный лоб. Кровь перестала сочиться из раны, но сильнейший жар охватил его тело. Эри села на краешек кровати, взяв в руки горячую ладонь.

– Все будет хорошо, – ласково прошептала она. – Ты дома. Все хорошо.

– Девочка, – простонал он, сжимая ее пальцы.

– Спи. Спи, Корд. И не думай ни о чем, – она погладила его по мокрым от пота волосам.

Он вдруг показался таким уязвимым, и вовсе не тем всесильным и даже пугающим мужчиной, к которому она когда-то постучалась в дверь.

Сжимая ее ладонь, Корд заснул. Оставаясь рядом, Эри смотрела на покрытое шрамами лицо. Постепенно оно разглаживалась, он успокаивался, а когда вновь очнулся, рана чудесным образом зарубцевалась.

– Привет, – сказал он, глядя на дремавшую рядом Эри. Вздрогнув, она открыла глаза.

– Как ты?

– Спасибо тебе, – Корд улыбнулся.

– Часто такое происходит?

– Часто. Но раньше я не понимал. А теперь знаю, что мертв, и когда Элисон зовет, не могу не идти. Вижу ее бледную, плачущую и как будто сошедшую с ума, а затем снова и снова возвращаюсь в тот день и тот момент, когда Грэй завершил мою жизнь. И раньше я думал, что это только сон, но теперь знаю…

– Тебе больно? – Эри указала на свежий рубец на груди.

– Не телесно, – ответил он, поднимаясь.

– Интересно, есть ли от этого средство, – задумчиво проговорила она.

– Может, и есть, – вздохнул Корд, застегивая рубашку. – Но я его не знаю. Ладно, давай поедим и еще погуляем.

Так прошло несколько дней. Эри оставалась у Корда, они много-много беседовали как в старые добрые времена. Она рассказывала подробнее о своих приключениях и сопутствующих переживаниях. О новых друзьях, о неудачных влюбленностях и о том, как никак не может найти себе места.

– У тебя насыщенная жизнь, – улыбался Корд, слушая. – Как я и предрекал. Но ты, похоже, не можешь определиться с направлением. И пока этого не произойдёт, так и будешь ходить кругами.

Эри на минуту задумалась.

– Я думала, что знаю, чего хочу, – проговорила она, – но теперь не уверена. Я не рассказала главного: я познакомилась с Розалиной Найт, моей матерью.

– Но не раскрыла ей, кто ты, – догадался проницательный Корд.

Эри кивнула.

– Раньше я всем, и себе прежде всего, говорила, что хочу семью и нормальной жизни. Но когда шанс на эту самую нормальную жизнь появился, я всё не могла успокоиться. И признаюсь, сейчас рада, что у меня есть цель, дело, важное. Только… – она сделала паузу. – Боюсь, что ничего не получится, и я подведу всех. Однажды Айлин сказала, что на меня невозможно опереться. Что если это всегда будет так?

Корд посмотрел ласково, как он умел.

– Опереться можно на то, что сопротивляется. До сих пор тобой двигало желание понравиться, что есть противоположность сопротивлению. Желание это понятно, потому что так ты инстинктивно пыталась себя защитить. Но как невозможно быть в нескольких местах одновременно, так и нельзя нравиться сразу всем. Поэтому ты и оказалась между людьми и эльфами, разбойниками и Охотниками, и не туда и не сюда.

Эри кивнула, не перебивая.

– Когда мы выбираем место для вещей, мы учитываем их форму, – продолжал Корд. – Полки подходят для плоских и квадратных предметов, а корзины, например, для круглых. А если у вещи нет формы – то куда её?

– Как вода, – Эри вспомнила слова Айлин.

– Ты не найдешь свое место, девочка, пока не станешь тверже, не обретешь форму, не станешь кем-то определенным. И если подумать, это хорошо, что ты больше не цепляешься за иллюзию о нормальной жизни. Ведь что такое нормальная жизнь, у кого она есть? Прежде ты смотрела со стороны и думала, что чужое счастье может стать твоим. Но, во-первых, может, оно не такое уж и счастье, а во-вторых так в мире устроено, что каждому свое. И что обрадует и наполнит смыслом именно твою жизнь – зависит от того, какая ты есть сама. Обрети себя, не прогибайся, не предавай в желании понравиться, и вот увидишь, все встанет на свои места.

Эри посмотрела ему в глаза. Во всем мире, наверное, не было и не будет больше такого человека, как он.

– Я люблю тебя, – сказала она.

– Я тоже тебя люблю, – и он потрепал ее по белокурой голове.

Эри обняла его.

– Ты прав, Корд, – сказала она. – Ты всегда прав. И мне пора действовать, хотя совсем не хочется оставлять тебя одного.

– Пока ты помнишь обо мне, – он погладил ее по волосам, – я всегда буду с тобой.

Они простояли так долго, не торопясь. Эри смахнула набежавшую слезу.

– Я вернусь, – пообещала она.

– Буду ждать.

Корд поцеловал её в макушку и отпустил по мертвой дороге навстречу судьбе.

Глава девятая – Синий дракон

Прошло несколько унылых, дождливых недель, заполненных бесцельным брожением по городу и разовой дешевой работой. Ссадины заживали, и каждый день Рикки ждал, что кто-нибудь найдет его в «Зеленом псе». В лучшем случае, Лапкритис, в худшем – убийца Джамаль. Впрочем, последнему ведь платят за каждую голову, и Горностай надеялся, что вряд ли кто раскошелится ради него.

– Чего грустишь, друг? – обратилась к нему сидевшая за соседним столиком девушка.

Она была полуэльфом, как и Эри. Симпатичная, белокурая, голубоглазая. С миниатюрной точеной фигуркой и почти детскими ладошками, едва удерживающими тяжелую глиняную кружку.

Скользнув по ней взглядом, Рикки уткнулся обратно в тарелку. Но девушка не сдавалась. С легкостью бабочки она перепорхнула к нему за столик.

– Слушай, – начал он, – мне не нужна компания.

Девушка склонила голову набок, напомнив любопытную сову.

– Мое имя Ласка, – представилась она.

– Я серьезно, – Рикки посмотрел в ее распахнутые глаза.

– Как зовут? – спросила девушка и, не получив ответа, добавила: – как ее зовут?

– Кого? – все же подал голос он.

– Девушку, из-за которой ты здесь.

«Неужели я так похож на покинутого влюбленного?» – мысленно усмехнулся Горностай.

– Ты сделал ей документы, но она все равно ушла? – проговорила Ласка как будто с искренним сожалением.

Рикки почувствовал, как в животе затянулся узел.

– Ты от Лапкритиса? – шепотом спросил он.

Девушка мотнула головой.

– Тогда…

– Тсс, – она прижала палец к губам. – Так что же произошло? Она ушла?

Рикки отпил из кружки.

– Или ты устал от нее? – не унималась девушка.

Он нахмурился:

– Слушай, зачем ты…

Ласка вздрогнула от скрипа двери.

– Сюда идут, – быстро проговорила она – Но мы можем тебе помочь.

Она сунула ему в руку клочок бумаги и торопливо встала. Рикки увидел, что внутрь вошел Лапкритис. Девушка подхватила висевший на стуле плащ, о столик звякнули брошенные монеты. Едва не столкнувшись с орком, она выпорхнула на улицу.

– Кто это был? – Лапкритис занял ее место.

– Привет, – сказал Горностай.

– Вижу, ты меня давно ждешь, – орк заговорил другим тоном. – Надеюсь, не рассчитываешь на оплату?

– Ты не сказал, чей это дом.

– А должен был? Это ты задолжал кое-кому, и тебе дали возможность не только расплатиться, но и заработать. И если ты не захватил ничего ценного...

– Не надо запугивать, – перебил его Рикки. – За пазухой у меня пусто, это факт, но я кое-что слышал. И готов продать в обмен на мой долг.

Лапкритис потер щетинистый подбородок.

– Ладно, – кивнул он.

– Заринг планирует убийство человека по имени Грэй.

– Неудивительно, – качнул головой орк. – Грэй собрал бывших Охотников, обретавшихся здесь еще с начала войны, и теперь он серьезная сила. Ни Зарингхалд, ни другие кланы это не устраивает, что всем понятно. Так что твои слова ничего не стоят, прости.

– То есть ты и Бирцелис, – задумчиво проговорил Рикки, – не работаете на него.

– Нет, – Лапкритис скрестил руки на груди. – Поэтому даже если ты знаешь какие-то подробности, нам они без надобности.

– Кого же ты представляешь? Кого-то из других кланов?

– Нет, – повторил Лапкритис. – Кланы устанавливают закон, но есть те, кто вне правил.

Рикки подумал о Вирте Соколе. Когда Леория и Лидер устранили Хинта, ныне воскресшего, то Вирт как раз был на стороне третьей силы. Он помог бежать Даррену Тигру, подставив Лидера и, возможно, что-то такое нашептывал королеве, отчего та и наделала глупостей. До власти в Толлгарде добрался бандит Гаюс Ловкий, но долго удержаться не смог. Его и приспешников убили. Одни говорили, что это были призраки толлгардского дворца, другие, что некая женщина, третьи – что отряд Рыцарей Служения, проникших в город через канализацию. Один вывод из всего можно было сделать точно: трон – не самое полезное для здоровья кресло.

– Говорящим с мертвыми нет дела до возни между кланами, – продолжил Лапкритис, и Рикки понял, что ошибся в умозаключениях. – Так что жив Грэй или мертв – не имеет значения.

– Если твои друзья так сильны, – возразил Горностай, – почему сами не забрали у Заринга то, что им нужно? Зачем нанимать незнакомца?

– Меньший риск в случае провала, – орк выразительно посмотрел на Рикки.

– Что ж, – он сцепил замком пальцы. – Но ведь зачем-то ты пришел? Стребовать долг?

– Вообще-то, – вздохнул Лапкритис, – мне нужна помощь.

Рикки удивленно поднял брови.

– Считай, это еще один шанс, – добавил орк.

– Слушаю.

– Грэй захватил Бирцелиса. Его нужно вернуть.

Рикки задумчиво поджал губу.

– И вы доверяете это мне?

– Ты человек и бывший Охотник, да и с нами никак не связан. К тому же, – Лапкритис попытался улыбнуться, но получился только оскал, – ты мне нравишься. Ну, так что?

– Согласен, – Рикки протянул ему руку.

– Сразу хочу предупредить, что это уже не дом с входом и выходом. Мы не знаем, где на самом деле скрывается Грэй и где держат Бирцелиса.

– Если я спасу его, – проговорил Горностай, – вы не только простите мне долг, но и оставите в покое. Я не хочу вступать ни в какую группировку.

– Договорились, – кивнул Лапкртис, пожав протянутую руку.

***

Дендройи Филдбурга, сильные настолько, что сохраняли зеленую листву, были украшены фонариками и гирляндами. Музыканты играли на флейтах и лютнях, эльфы собирались в группы и танцевали. Еды в этом году было немного, но это не омрачало праздника. Длинный стол с яствами для королей поставили под открытым небом на один из верхних уровней. Ренорд и Хинт поднимали кубки за долгожданный мир.

Лансия должна возродиться, но для этого придется приложить немало усилий, и впереди еще много непростых бесед и решений. Пока же люди из свиты Хинта и все эльфийское население Филдбурга праздновали начало новой эры. Только Тиара не разделяла общего веселья и при первой возможности улизнула из-за стола.

Хотя Эриал говорила, что конец войны задержит возвращение великих драконов, она чувствовала, как плохо окружающей природе, их лесу со всеми обитателями. Земля в Лансии еле-еле плодоносила, а эльфы относились к этому скорее, как к плохой погоде, как к чему-то временному. Но еще чуть-чуть, и даже сил друидов не хватит на восстановление.

Накинув капюшон, чтобы белые волосы не бросались в глаза, лесная колдунья торопливо спускалась по деревянным ступенькам на нижние уровни города. Веселящаяся толпа эльфов не замечала ее, а она старалась не смотреть в их сторону.

Среди разбросанных кучек гуляк ее взгляд привлёк одинокий полуэльф. Он сидел в стороне. По сутулому виду было ясно, что ему тоже не до праздника.

Подойдя ближе, Тиара узнала Синего волка и приятеля Эри.

– Привет, Тираэль, – поздоровалась она. – Что ты здесь делаешь?

– Пью, – серо-зеленые глаза устремились на дно кружки. Он невесело продолжил: – Праздник ведь.

– Пройдись со мной, – предложила она. Послушно встав, полуэльф позволил увлечь себя в сторону.

– Где она? – шепотом спросила Тиара, беря его под руку, словно опасаясь, что тот ускользнет.

Тираэль выдержал паузу, собираясь с силами.

– Эри мертва, – сказал он.

– Не может быть! – чуть громче, чем следовало, воскликнула лесная колдунья.

– Проклятый орден Огненной лилии отправил ее на ту сторону, – он вздохнул. – И я не смог помешать.

– Подожди-подожди, – она стиснула его предплечье второй рукой. – Расскажи по порядку. Эриал не может быть мертва. Не верю.

– Придется, – тихо проговорил он и затем рассказал, как оно было.

Когда Эри ушла с магистром, в зал, где он ждал, вошло с десяток вооруженных человек. Тираэль попытался отбиться, но не смог. Его оглушили и выволокли на улицу, а оттуда и за ворота. Еще несколько дней он ошивался в округе, раздумывая, как штурмовать орден, пока один из братьев не нашёл его и не сообщил, что Эри мертва, а Тираэлю лучше бы покинуть Аргон, если не хочет, чтобы по его душу пришли работорговцы. Перспектива снова оказаться в клетке так напугала его, что полуэльф сдался и отступил.

– Эриал не могла просто так умереть, – возразила Тиара, выслушав его. – Не забывай, у неё есть магические способности.

– Да как уж забыть, – он дернул плечом. – Но неуязвимых не бывает.

Голубые глаза Тиары внимательно изучали его лицо.

– Оставайся пока в городе или окрестностях, – попросила она. – Я подумаю, что можно сделать.

Полуэльф кивнул. Друид ласково улыбнулась и, поправив капюшон, направилась к лестнице вниз.

Тираэль отхлебнул из кружки и снова погрузился в невеселые мысли.

***

После расставания с Кордом на душе снова стало грустно. Снова она видела мучающихся вокруг людей, эльфов, орков и полукровок. Хотелось всем как-то помочь, но Эри не могла придумать, как. Желание это росло и крепло, и в один из бесконечных унылых дней она нашла, что искала.

Огромное дерево, которое обхватить не смогло бы и двадцать человек, тянулось к серому небу так высоко, что верхушки не было видно даже издалека. Но удивил Эри не размер, а что дерево было живое, зеленое, а земля вокруг не голая грязь, а усеяна настоящей травой с цветами.

Эри ступила на полянку. Внутри мгновенно стало хорошо. Забывалось обо всем на свете: и о страждущих, и о рушащемся мире по ту сторону. Аромат пьянил. Захотелось сесть у подножия и не шевелиться.

Еле удерживаясь от соблазна, она пошла вдоль массивного ствола и тут заметила, что к одному из широченных корней прикован конь, но необычный, а белоснежный с большими красивыми крыльями. На его шею была накинута петля из тонкой цепочки, напоминавшей ту, которой её приковали в Роване. Казалось, что стоит коню дернуться, цепочка порвется. Но она знала, насколько обманчиво это впечатление.

Подойдя ближе, Эри подняла руку и осторожно погладила коня по белоснежной мордочке.

– Здравствуй, красивый, – сказала она. Животное посмотрело ей в глаза, как будто умело читать сердца.

– Нравится? – послышалось над ухом. Эри обернулась.

Непонятно откуда возникло странное существо, почти прозрачное и то принимавшее форму человека, то вновь расплывающееся в облако.

– Здравствуйте, – сказала она.

– Я элемент воздуха, – просвистело ветром существо. – Посланник великого дракона Саутринга.

– Правда? – обрадовалась Эри. – И вы можете отвести меня к нему?

– Это Темба, – продолжило существо, указывая прозрачной рукой на крылатого коня. – Он отнесет тебя к хозяину. Если сможешь избавиться от цепи.

Эри повернулась к животному, и через мгновение элемент воздуха растворился.

– Чудеса, – пожала плечами она, касаясь цепочки. Та оказалась теплой и даже мягкой. Она потянула на себя, но серебристые звенья сжались. Темба дернулся и зафыркал.

– Прости, – она торопливо отпустила цепочку. – Если это миобий, то один раз мне удалось с ним справиться, но я не буду рисковать, – она погладила его по мордочке. – Если драконы хотят перебраться на сторону живых, то, возможно, мне не стоит с ними встречаться. Только вот всё равно надо придумать, как помочь людям и там, и здесь. Ты хоть и привязан, но, наверное, видишь, как все несчастны. Едва помнят, кто они, и что хуже: здесь никто никого не прощает. И себя тоже не прощают. Каждый день продолжаются эти наказания, как бесконечная пытка. Нельзя так. Ты ведь умный конь и, может, знаешь, как мне помочь другим? Стоит ли искать других драконов?

Темба повёл головой, цепочка из миобия сама собой упала на траву, словно никогда по-настоящему его и не держала.

– Я буду сопровождать тебя, светлячок, – произнес он.

Эри растерянно отступила.

– Садись, – предложил он, подогнув колени.

Она забралась к нему на спину. Темба резко взмахнул крыльями, и они начали подниматься над землей. И хотя Эри привыкла к магии, дух все равно захватило. Она крепче схватилась за белую шею.

Он взлетал все выше и выше, унося прочь от темной печальной земли. Они врезались в густые серые облака, но верхушки дерева по-прежнему не было видно. Коснувшись копытами широкой ветви, конь остановился. Эри соскочила вниз.

– Ты потрясающий! – воскликнула она, погладив его по мордочке. – Спасибо, что подвез.

– Я подожду здесь, – ответил Темба.

Она кивнула. У ствола ожидал элемент воздуха.

– Рад, – просвистел он. Удлинившись, его рука расщепилась на несколько вихрей.

Эри не успела и глазом моргнуть, как ее утянуло в образовавшуюся воронку.

Сквозь портал она попала в круглый зал, украшенный золотом и драгоценными каменьями. Через высокие окна лился такой яркий свет, что хотелось зажмуриться. Огромные стрельчатые двери отворились, и она увидела синего дракона. Кожа его блестела, словно каждая чешуйка была чистым сапфиром.

Дракон сделал несколько шагов, сложенные за спиной крылья дрогнули, голова наклонилась к ней. У него были голубые, как топазы, глаза, и весь огромный и величественный вид заставлял трепетать. Вытянув руку, Эри робко коснулась краешка ноздри. На ощупь сапфировая кожа оказалась теплой. Дыхание дракона было сухим, как летний ветер.

– Здравствуйте, – начала Эри. Саутринг поднял голову, топазные глаза теперь посмотрели сверху. – Спасибо за небо над головой, – продолжила она.

– Небо не я создал, – возразил дракон.

– А эльфы верят, что вы, – ответила она и добавила: – Спасибо, что согласились встретиться со мной.

Саутринг снова приблизил к ней голову.

– Этот мир отличается от твоего, Эриал, – проговорил он. – Здесь живет неживое, нет постоянства и логики, как нет времени. Все меняется, подчиняясь чувствам и желаниям, и в то же время остается неизменным, как того требует разум. Ты захотела увидеть меня, и поэтому здесь.

– Да, хотела, – она кивнула. – Дело в том, что наш... мой мир гибнет. Природа не возрождается, войны сменяют одна другую, с неба падают раскаленные камни. И говорят, совсем скоро вы и ваши братья вернутся, чтобы все уничтожить.

Эри глубоко вдохнула, надеясь, что не оскорбила дракона. Саутринг улыбнулся, показав белоснежные клыки.

– И ты считаешь, твой мир достоин спасения, несмотря на ненависть и хаос?

– Да, – уверенно ответила Эри. – Потому что в нем достаточно любви и доброты, и немало хороших людей. Я тому свидетель.

– А ты сама? – поинтересовался Саутринг. – Ты готова пожертвовать тем, что дорого?

– Конечно, хотя у меня ничего нет, – она развела руками.

– А как же мечта? – возразил дракон. – Ты с детства хотела быть, как все, разве нет?

– Хотела, – кивнула Эри.

– И семью, как у Дианы, – продолжал Саутринг, – и подруг, и любимого, который пойдет на край света. Что изменилось?

Мистическая осведомленность дракона пугала, но Эри заставила себя принять это, как факт, и сосредоточиться на ответе.

– В моем мире, – сказала она, – у меня были и есть друзья. Я встретилась со своим братом и матерью. С любимым только не получилось, – она глянула в сторону.

– А говоришь, ничего нет, – Саутринг выдержал паузу. – Ты готова лишиться всего того, что обрела с таким трудом?

– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – ответила Эри. – Поэтому прошу вас не разрушать наш мир.

Дракон приблизил к ней голову так, что она видела свое отражение в чешуйках.

– Сумеешь договориться с моими братьями, – сказал он, – и твой мир останется цел.

Лицо Эри просветлело.

– Погоди радоваться, – добавил Саутринг, – они ребята упрямые.

Но она не собиралась портить момент триумфа сомнениями.

Дракон приподнялся и, надув живот, выдохнул. Её накрыло таким ветром, что все на мгновение исчезло из виду.

Глава десятая – Грэйхалд

Рикки особенно не задумывался, верит ли он в судьбу. Как все, он иногда использовал это слово, но не вкладывал в него много смысла. Судьба, совпадения, череда событий – все едино. И хотя появление Ласки можно было отнести сразу ко всем трем вариантам, он предпочел увидеть в этом больше умысла человеческого, нежели вмешательства потусторонних сил.

Видимо, о произошедшем в доме Заринга пошли слухи, и Грэй заинтересовался. Возможно, поэтому схватил Бирцелиса и подослал Ласку.

Часы на башне пробили пять утра. Рикки поднял голову. Он в нужном месте в нужное время.

«Большие часы. Завтра утром в пять», – значилось в записке девушки.

Упомянутая башня располагалась недалеко от восточного рынка, территории, которую удалось захватить Грэю. А потому сомнений, что Ласка работает на него, у Рикки не было. Хотя она и была полуэльфом. Но раз времена изменились, почему бы не измениться и людям?

Он заметил их краем глаза. Три человека в дорожных плащах неторопливо приближались к башне. Посередине шел невысокий, но крепкий на вид парень. Он заговорил первым.

– Заблудились? – вежливо спросил он, изучая лицо Рикки карими глазами.

– Ласка сказала, что вы можете помочь, – ответил Горностай, поворачиваясь.

– Милостыню не подаем, – бросил парень справа.

– И не рассчитывал, – он качнул головой.

Они не стали тратить время на разговоры, и Рикки просто пошел за ними. Миновав несколько узких переулков, они прошли под аркой одного из домов, и остановились в небольшом квадратном дворике.

Рикки, молча, развел руки в стороны. Его неторопливо обыскали.

– Как вас зовут? – поинтересовался он.

– Тирк, – ответил широкоплечий парень, что был здесь, судя по всему, за старшего. – Это Дип и Аплек. А ты Рикки Горностай, верно?

– Могу показать, – он обхватил ладонью предплечье.

– Не нужно, – качнув головой, Тирк направился к одной из дверей. Постучав так, словно выбивал ритм, он дождался, пока с той стороны снимут засов.

Рикки проводили в небольшую квартирку, в которой явно давно никто не жил. Мебели здесь почти не было, лишь несколько разбитых стульев. С потолков клоками свисала паутина, а окна были завешаны тряпьём. В дальней комнате в полу был люк. Тирк ловко потянул за железное кольцо. Под досками скрывалась лестница в подвал.

Они спустились, и взору Горностая предстало квадратное помещение с каменными стенами, поросшими мхом и плесенью, и ведущими в три стороны коридорами. Было сыро, но пахло, как ни странно, вполне терпимо. Видимо, этот участок городской канализации давно не использовался.

Свернув в левый коридор, они миновали еще несколько подземных галерей, после чего, наконец, Рикки увидел место обитания Грэйхалда. Это был подвал какого-то солидного особняка или даже замка. Следы влаги исчезли из-под ног, воздух стал сухим и теплым от горевших костров.

Последователи Грэя расположились вокруг них. Многие в этот час еще спали, некоторые начинали готовить завтрак. Всего человек сто, не больше. Хотя нет, отметил Рикки, пожалуй, не только человек. Но сути это не меняло, и оставалось удивляться, с чего вдруг эта горстка представляла такую угрозу для правящих кланов Аргона? Впрочем, скорее всего, он просто не все знал, а глазам верить следовало не всегда.

От одной из кучек отделилась девушка. Ласка подошла к ним, и Рикки заметил, как Тирк напрягся.

– Пришел? – она широко улыбнулась. Горностай кивнул.

– Оставим его тебе, – сообщил Тирк и, махая рукой Дипу и Аплеку, направился к одному из костров. Рикки смотрел в их сторону, но Ласка осторожно взяла его под руку.

– Я рада, – прошептала она и повела за собой. – Вот так мы и живем, – говорила она по дороге, – но это не навсегда. Пока мы можем спрятать тебя от них, но потом…

Рикки возразил:

– Мне не нужно убежище.

Ласка удивленно качнула головой:

– Но ты ведь пришел. Зачем?

Он пожал плечами.

– Я не собираюсь прятаться.

– Это хорошо, – она снова потянула за собой. – Я познакомлю тебя с остальными. Большинство здесь Охотники, так что вам будет, о чем поговорить.

Рикки мысленно усмехнулся. Охотник из него явно не получился, и, если бы не нападение эльфов, скрывался бы от них сейчас вместе с Эри.

Ласка подвела его к группе, с которой до того сидела. Несколько человек еще спали, четверо занимались завтраком, пятый старательно натирал свои ботинки тряпочкой. От остальных он отличался и более темным оттенком кожи. Должно быть, хаарское наследие, а значит, аргонец, не Охотник.

– Ребята, знакомьтесь! – звонко сказала Ласка. Спящие недовольно закряхтели. – Это Рикки Горностай.

– Тот самый Рыцарь? – поинтересовался парень с тряпкой в руке.

– Тот самый? – переспросил Рикки.

– Поговаривали, – аргонец поставил ботинок на землю рядом со вторым, – что ты сдал целый отряд сослуживцев эльфам.

– Что ты несешь, Николас? – возмутилась Ласка.

– Тише, полукровка, – грубо оборвал он, – все еще спят.

– Не оскорбляй девушку, – Рикки осторожно отодвинул её в сторону.

– Да пошел ты! – фыркнул парень, возвращаясь к своей обуви.

Горностаю захотелось подскочить к нему и, дёрнув за ворот куртки, стащить с ящика. Но он пришёл сюда не драться, а найти Бирцелиса.

Ласка снова взяла его под руку.

– Зачем мы здесь? – спросил он её.

Но девушка не успела ответить.

– Что происходит? – послышался твердый и холодный, как сталь, голос.

Будь рядом Эри, она бы отметила, что Грэй почти не изменился. Все также красив и безупречен с соломенными волосами и ледяным, западающим в душу взглядом.

– Я привела его, – нарушила тишину Ласка.

Грэй посмотрел в глаза Горностаю. Внутри все напряглось, но Рикки выдержал и не отвернулся.

– Идём со мной, – предложил бывший Охотник.

Ласка победно улыбнулась, а Николас покачал головой.

От Грэя исходила такая сила и уверенность, что Рикки мысленно решил, что с этим человеком надо постараться не потерять себя. Иначе превратишься в очередного его приспешника.

Они прошли в противоположный конец зала. Двое часовых стояли по обе стороны от крыльца с дверью. Поднявшись по ступенькам, Охотник провел его в узкий коридор, заканчивающийся небольшим помещением с винтовой лестницей.

– Мы слышали, ты проник в дом Заринга, – тихий голос Грэя отозвался слабым эхом. Рикки напрягся. – Кланы не используют людей с улицы. Кто тебя нанял?

Горностай не стал увиливать:

– Говорящие с мертвыми. Но я вернулся с пустыми руками, так что не знаю, что именно им было нужно.

– Орден не вмешивается в политику кланов, – возразил бывший Охотник. – Их заботит только магия и Рована.

– Это не значит, что дела Аргона им безразличны, – парировал Рикки.

Грэй смерил его взглядом.

– Ты пришел сюда неслучайно, – перевел он тему. – Возможно, тебя интересует пленники. Или наши планы. Или даже моя голова. Но сколько бы тебе ни заплатили, это не будет того стоить. Твоя девушка покинула город. Больше нечего опасаться.

– Меня позвала Ласка, – ответил Рикки. – Кстати, с каких пор Охотники дружат с полукровками?

– Времена меняются, знаешь такое выражение?

Они поднялись наверх.

– Жаль, что так поздно.

– Как бы там ни было, – Грэй указал на дверь. – Нам есть, что обсудить.

Они вошли в уютную, обставленную мебелью квартирку. По сравнению с подвалом, здесь все было шикарно, как в особняке лорда. Горностай мысленно присвистнул.

– Как ты стал Рыцарем Служения? – поинтересовался Грэй.

– Повезло, – Рикки скрестил на груди руки.

– А вот мне в свое время нет, – опустившись на мягкий диванчик, Грэй поднял со столика графин. – Это эльфийское. Лучшее, что можно достать.

– Воздержусь, – Горностай остался в дверях. Бывший Охотник наполнил один бокал и откинулся на спинку.

– Ты здесь потому, – перешел к делу Грэй, – что не простой Охотник. И я полагаю, мы можем быть друг другу полезны. Но если нет, ты знаешь, где выход.

Рикки привалился к стене.

– Не хочу подчиняться тебе или кому-то еще, – сказал он.

– Но ты уже, – возразил Грэй, возвращая бокал на столик.

Они помолчали.

– Мне нужен гоблин по имени Бирцелис, – решился Рикки.

Бывший Охотник склонил красивую голову набок.

– Тебе нужен или им?

– Мне есть, что предложить взамен.

Грэй улыбнулся одними губами. Глаза же его продолжали впиваться, словно два клинка, в лицо Рикки.

***

Тираэль напоминал охотничью собаку, почуявшую дичь. Он сощурился, но в темноте видел не так уж далеко. Кто-то приближался к его стоянке в лесу. Листья тихо шуршали. Это не животное. Шаги легкие, как у эльфа, но слишком торопливые, оттого так много шума. Вот она. Темная фигура в плаще.

Он раздвинул ветви кустарника, за которым прятался, и всмотрелся в неожиданного гостя. А плащ-то не простой, мех на плечах – Синий волк. Оглядывается. Спешит. Но, похоже, не к нему. Впрочем, это можно выяснить.

Рывком, как хищник, Тираэль повалил неизвестного наземь.

– Не шевелись, – прошептал он, приставляя нож к тонкой эльфийской шее.

– Убей или отпусти, – послышался женский голос.

– Айлин? – удивился Тираль.

– Прости, но мне нужно бежать.

Она попыталась встать, но он схватил её за руку.

– Если за тобой кто-то гонится, – начал Тираэль.

– Вся королевская рать.

– Что?

– Да пусти же! – Айлин принялась вырываться, но ловкий Тираэль сделал подножку и подхватил ее на руки.

– Ну, что ты делаешь? – застонала она.

– Я здесь рядом заночевал, – он понес девушку сквозь кусты к маленькому лагерю. – Если расскажешь по порядку, то помогу.

– Поможешь, если отпустишь, – быстро зашептала Айлин. – Меня стража ищет. Я бежала из дворца, и мне нужно как можно скорее оказаться по ту сторону границы.

– Юный посол бежит из собственной страны? – Тираэль нахмурился. – Мы пришли. Я сейчас тебя посажу, а ты не будешь дергаться. Мы ведь друзья, верно?

Эльфийка кивнула. Очутившись на ложе, устроенном из сухой травы и плаща, Айлин шумно выдохнула.

– Они хотят выдать меня за Хинта, – проговорила она.

Тираэль сел перед ней на корточки.

– Кто хочет? – не понял он.

– Ренорд. И Тиара. И даже моя мать, – она провела рукой по красным волосам. – Они думают, что раз у Хинта теперь нет жены, а дочерей так и не нашли, то это прекрасная возможность навсегда объединить Лансию.

– Но почему ты? Разве мало других эльфов благородных кровей?

– Это потому что отца больше нет, и вступиться за меня некому, – она опустила глаза. – А ведь это люди его убили.

– Эй-эй, не надо, – Тираэль коснулся ее плеча. – Они ведь и твое мнение должны учитывать.

– Для них мои слова, что медведя лысого…

Полуэльф улыбнулся:

– Эрино ругательство...

– И я решила сначала, – продолжила Айлин, – что Синие волки помогут, но…

– Но оказалось, им выгоднее видеть тебя королевой людей?

– Мой отец тоже был Синим волком, – вздохнула она, – поэтому и я стала. Но они не лучше интриганов из дворца.

– Насколько я помню, Анхель всегда был против объединения с людьми, – задумчиво проговорил Тираэль. – Но свой шпион рядом с троном врага… Это редчайшая возможность, понимаешь?

– Это не вопрос, на чьей я буду стороне, – покачала головой Айлин. – Я не хочу жертвовать собой ни ради планов Анхеля, ни даже ради короля Ренорда. Это ведь не им придется делить ложе с чужим человеком. Может оно и остановит конец света, но для меня цена слишком высока.

– Понимаю, – Тираэль погладил ее по плечу. – Но бежать неизвестно куда – не выход. Там, – он указал большим пальцем за спину, – тоже с распростертыми объятьями никто не ждет.

– Значит, я доберусь до Аргона. Говорят, среди варваров легко затеряться.

– И попасть в рабство или в плен к сумасшедшим из какого-нибудь ордена. А хуже того – погибнуть, – разгорячился полуэльф.

– Все лучше, чем это замужество, – добавила Айлин и, устыдившись своего кислого вида, спросила уже бодрее: – А как у тебя дела? Чего в лесу сидишь?

– Да, – он отмахнулся.

– Чего да? – Айлин сдвинула красные брови.

– Я тоже не преуспел, – признался Тираэль. – И нашу волшебную подругу потерял, – и на удивленный взгляд Айлин пояснил: – Эри забрал аргонский орден Огненной лилии.

– Тот самый, откуда в Ровану приезжал магистр?

– Да. И, похоже, они убили ее.

Айлин схватила его за руку.

– Не может быть!

– Тиара тоже сначала не поверила, а потом сказала, что все нормально. Дескать Эри там, где должна быть, и нам велено ждать и надеяться.

– Глупость какая-то, – эльфийка наклонила голову, и красные волосы рассыпались по меховому воротнику.

– А много ли мы с самого начала понимали? – Тираэль пожал плечами. – Эри говорила, что надо остановить войну, с чем все согласились, но больше-то мы ничего не знаем, а Тиара, как всегда, темнит. Так что считаю, ты имеешь право на личное счастье. Что бы там ни происходило. Только вот бежать в Аргон – не выход.

– Другого нет. А надеяться и ждать, как ты говоришь, не получится.

– Недалеко от границы есть место, где одна женщина-человек в свое время помогла мне. Мы с тобой ведь знаем их язык, так что пока можно просто спрятаться. А брак Хинта в это время уж как-нибудь состоится. Найдут тебе замену.

– Я не смогу потом вернуться, – заметила Айлин. – Так что лучше сразу…

– …повеситься, – он усмехнулся, но через мгновение вновь посерьезнел. – Не волнуйся, придумаем что-нибудь.

– Ты не обязан, – она мотнул головой.

– Мы же друзья, – и широко улыбнулся.

Айлин смущенно отвела взгляд. Тираэль смелый, и даже в темноте видно, какой красивый. Жаль, что он не король Хинт, а всего лишь полукровка.

***

Закончив с шеей, Рикки принялся разминать плечи. Несколько круговых движений, затем махи. А Николас тоже не терял времени зря – отжимался, громко пыхтя.

Следующим будет бой Тирка с каким-то парнем с внешностью головореза, а потом наступит их черед.

Эта драка далеко не первая в жизни, сколько с одним Марком Буйволом было стычек, но сейчас Рикки волновался больше обычного. Предстояло не только отстоять свою честь, но и произвести нужное впечатление на Грэя.

Бирцелиса отпустили сегодня около полудня. Гоблин выглядел уставшим, разбитым, но вполне здоровым. Он горячо поблагодарил Горностая.

– В «Зеленом псе» тебе всегда будут рады, – он хлопнул его по плечу.

– Да, увидимся, – улыбнулся Рикки.

Бирцелис кивнул. Дип и Аплек завязали гоблину глаза. И пока того вели путаными коридорами к свободе, Горностай размышлял, во что же решил ввязаться. Вряд ли в ближайшее время он поужинает в «Зеленом псе». Работы впереди теперь много. Трудной, но очень важной.

Тирк одержал над головорезом верх. По правилам Грэйхалда за вечер мог быть только один бой. И у Луаргтона он планировался давно, но Рикки попросил, а Николас поддержал.

– Давайте следующий, – хлопнул в ладоши Грэй. – На этот раз решаем вопрос чести. Все готовы?

Рикки широко улыбнулся. Николас ответил презрительным взглядом.

– Правила простые: ниже пояса не бить, за края круга не выходить. Нарушивший – проиграл. И не затягивайте.

Ласка подняла красный шарф. Рикки и Николас встали в круг в метре напротив друг друга.

– Начали! – крик Грэя эхом разнесся по подвалу.

Алое пятно мелькнуло в воздухе, и голые по пояс юноши сошлись в поединке.

Рикки почувствовал себя непринужденно. Страх и волнение остались за кругом. Теперь перед глазами был только противник. И хотя Николас был выше и тяжелее, Горностай брал ловкостью и тактикой. Первое ему дала природа, второе – Толлгардская Академия Охотников.

Разогревшись, они закружили вокруг друг друга, то и дело перехватывая инициативу. Воздух разрезали гулкие звуки ударов. Горностай хорошо уклонялся, но Николас вовремя парировал. Действовал привычно, словно детство провел в трущобах.

– Ты ему веришь? – шепотом спросила Ласка, с опаской поглядывая на дерущихся.

– Я давно никому не верю, – грустно проговорил Грэй. – Но он похож на порядочного человека. А кому еще доверять, если не таким?

Когда-то у него был учитель, казавшийся богом. А еще система, ради которой он рисковал собственной жизнью. И жизнями других. Но со временем он все больше замечал, что люди, которым он верил, кого считал хорошими, порядочными и достойными восхищения, предавали. Предавали его, себя, свои же идеалы.

Ему был близок король Хинт, тоже преданный собственной женой и верным слугой Лидером. В итоге те плохо кончили, как и должно было быть. А униженные и растоптанные восстают из пепла. Наверное, не все. Но самые сильные. И достойные.

Николас выбросил вперед руку, Рикки присел, пропуская его сбоку, и через мгновение сильный удар в бок заставил противника отшатнуться. Не теряя времени, Горностай тут же заехал босой ногой парню под колено и для верности несколько раз ударил кулаком в живот.

Николас упал, стискивая зубы от боли. Его осталось только добить.

– Стоп! – скомандовал Грэй. – Бой окончен. Мне нужны здоровые люди.

Рикки послушно отступил, громко и часто дыша. Николас поморщился, и не понятно было, от боли в теле или в душе.

– Ты крепкий парень, Горностай, – проговорил он, поднимаясь. – Но верить тебе от этого не начну. Так что помни, мои глаза у тебя на затылке.

– Всегда к твои услугам, – Рикки вытер ладонью струящуюся из разбитой губы кровь.

– В конце месяца у нас бой на звание сильнейшего, – сообщил Тирк, хлопая его по плечу. – Попробуешь?

– Посмотрим, – устало покачал головой Горностай. Сейчас бы вымыться и в постель. А остальное будет завтра.

– Я знала, – прошептала подбежавшая Ласка.

– Проводи меня, пожалуйста, – он пошел к лежавшей на скамейке одежде.

– Конечно, – она обаятельно улыбнулась, и наблюдавший за ними Николас громко сплюнул.

Глава одиннадцатая – Знакомство

Эри зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней было небо. Настоящее, какое она не видела уже давно – бледно-фиолетовый купол с исчезающими звездами, а на горизонте белесая полоска восхода.

«Неужели в мире мертвых появилось солнце?» – удивилась она.

– А ты чем думаешь заняться дальше? – послышался знакомый голос.

Эри заморгала, наконец, сообразив где находится. Она лежала на крыше, а рядом был Грионт.

Неужели это происходит? Она попала в прошлое?

– Эри, ты чего? – забеспокоился парень. – Я что-то не то спросил?

– Нет-нет, – она снова моргнула. – Просто не знаю, что сказать.

– Ты не волнуйся, – проникновенно сказал он, – пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.

Эри приподнялась и села. Проведя рукой по шее, она нащупала деревянные бусы, которые он только что подарил. Замочек легко поддался. Она протянула подарок Грионту.

Парень нахмурил рыжие брови.

– Ты мне не веришь?

«Не верю», – хотела ответить Эри, но решила, что это только породит вопросы и продолжение разговора.

– Я ухожу, Грионт, – сказала она, откладывая бусы.

– Куда? – на этот раз он тоже сел. – Это из-за Елены? Я же сказал, что...

– Нет, – торопливо перебила она. – Дело не в тебе. Просто... Я хочу разыскать свою мать.

– Ты знаешь, где она? – продолжал сыпать вопросами Грионт. – Может, я составлю тебе компанию?

Такого поворота она не ожидала, но быстро сообразила, в чем дело.

– Тебе только дай повод вырваться из Нюэля, – сказала она с улыбкой.

– Причем тут повод, – проговорил Грионт обиженно, – я с тобой буду.

И посмотрел своим самым неотразимым взглядом. Эри поняла, что уворачиваться бесполезно. Да и, наверное, пора научиться говорить прямо.

– Нет, – повторила она. – Потому что я не хочу.

– Что не хочешь? – не понял парень.

– С тобой не хочу, – уже тверже договорила Эри.

– Думаешь, я плохой попутчик?

Она поднялась на ноги.

– Думаю, да.

Грионт глянул на нее снизу-вверх.

– И разубедить тебя никак?

Эри покачала головой.

В эту секунду обоих накрыло ветром. Пришлось снова лечь и прижаться к крыше.

Когда она распахнула глаза, то увидела, что лежит на ветви здоровенного дерева, а рядом ждет Темба, крылатый конь.

– Садись, – сказал он, – отвезу тебя вниз.

– Зови меня Эри.

Она забралась к нему на спину, все ещё пытаясь сообразить, что это было – сон или путешествие в прошлое? Темба взмахнул белоснежными крыльями, и они понеслись с такой скоростью, что захватывало дух.

Очутившись на твердой земле, она погладила нового друга по мордочке. Но взгляд коня был устремлен вверх. Вокруг огромного дерева стали собираться люди, и все тоже смотрели вверх.

– Это чудо, – крикнул кто-то.

Но это было всего лишь голубое небо, постепенно выглядывающее из-под густых серых облаков.

– Спасибо, – произнес Темба, снова посмотрев на нее. Но Эри сомневалась, что дело в ней.

– Тебе спасибо, – улыбнулась она. – Ты не знаешь, как найти других драконов?

– Нет, – ответил конь, – но желаю тебе удачи.

– Ты со мной не пойдешь? – огорчилась Эри.

– Это твой путь, светлячок, – загадочно ответил Темба и, взмахнув крыльями, устремился вверх.

Толпа мертвецов не заметила его. Они тянули руки к проступавшей голубой глазури, и Эри начала осторожно протискиваться через толпу. Оставив позади изумленных людей, на время забывших о страстях и страданиях, она ускорила шаг.

Снова предстояла дорога в неизвестность, но на этот раз хотя бы были какие-то идеи. Если к синему дракону привел элемент воздуха, то логично, что к остальным приведут другие элементы. Вопрос только, где и как их искать, особенно в этом непонятном мире.

Эри посмотрела на кожаный браслет на запястье и подумала о Лаирэ.

«Надеюсь, ты жив и здоров, – мысленно сказала она. – И ничего, все будет хорошо. Упрямства нам не занимать!»

В ответ на эти гордые слова в животе заурчало. Эри осмотрелась. Неподалеку виднелся двухэтажный каменный домик. Дым из трубы устремлялся к ныне синему небосводу. Ускорив шаг, она быстро достигла странноватой для подобного заведения вывески: «Червивое яблоко». Дверь легко поддалась, открывая слабоосвещенный зал, сильно пахнущий выпивкой и жареными лягушками.

Хозяином трактира оказался толстый полуорк в грязном переднике, удивительно ловко орудовавший бутылками и опорожнявший их с почти молниеносной скоростью.

Эри подошла к стойке. Вблизи выяснилось, что полуорк был кривоват на левый глаз, и трудно было понять, смотрел он на нее или в зал, или на то и другое сразу.

– Что будем? – спросил он.

– А что у вас есть? – Эри подумала об уже приевшемся лягушачьем супе.

– Бесплатно ничего, – фыркнул полуорк, отворачиваясь.

– А с чего вы взяли… – начала она.

– Я заплачу! – к стойке привалился молодой мужчина в длинном изодранном плаще.

– Ладно, – не глядя, ответил хозяин. – Позову, как будет готово.

Мужчина обворожительно улыбнулся:

– Составишь мне компанию на сегодня, красавица?

– Но я… – растерянно начала Эри, и тот усмехнулся.

– Не бойся, не съем я тебя.

Он пригласил ее за свой столик. Устроившись напротив, она рассмотрела его внимательнее. На вид лет тридцать, симпатичный, светловолосый, с глазами интересного цвета, неоднородного зелено-карего. Нос с небольшой горбинкой, тонкие жесткие губы. Одет во все черное и довольно старое, местами подранное. Кинжал за поясом. На ногах массивные тяжелые сапоги. Человек дороги. И путь за плечами, похоже, немалый.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Эриал.

– Рой, – он протянул руку. Эри протянула в ответ.

Сильные длинные пальцы слегка сжали ее ладошку и задержались, пожалуй, несколько дольше, чем требовалось. Их взгляды встретились.

– Что ты здесь делаешь, Эриал? – он, наконец, выпустил ее руку.

– Путешествую, – уклонившись, она поспешила спросить в ответ. – А вы?

– Путешествуешь одна, – Рой покачал головой. – Это опасно. Видела, сколько вокруг сумасшедших?

– Да, но…

– Я бездельник, если хочешь знать, – упредил расспросы мужчина. – Когда-то был наемником. Теперь без работы, так что могу сопровождать тебя.

«Вместе путешествовать было бы веселее», – мысленно согласилась Эри, но почему-то мужчина казался подозрительным.

– А если вы без работы, то откуда деньги? – спросила она

– Да трачу то, что осталось, – он пренебрежительно махнул рукой.

Эри задумалась. Откуда в этом мире вообще могли взяться деньги? Тут нет государств и монетных дворов.

– Может, не стоит за меня платить, – заметила она.

– На самом деле я знаю один секрет, – Рой наклонился вперед и заговорщицки ухмыльнулся. – И потом тебе расскажу.

Эри кивнула, но внутри оставалось едкое ощущение, словно от этого человека исходила опасность. И хотя она уговаривала себя не быть маленькой и глупой, все равно было не по себе.

***

Листва на деревьях отливала сочной зеленью. В воздухе разлились ароматы цветов из садика матери. А если бежать по дорожке к полям, то ветер приносил неповторимый запах свежевскопанной земли. Солнце уже окрасило краешек горизонта, еще чуть-чуть, и над лесом появится кусочек сияющего диска. Хризалина спала, мать возилась на кухне, а ей хотелось поскорее на улицу – к полям и лесу, к бескрайним свежим просторам.

Розалина выскочила через черный ход. Уютный домик с садом быстро остался позади, и темноволосая девочка с ясными небесно-голубыми глазами побежала встречать пробуждающийся мир.

Вчера она долго шла вдоль ручья от реки к лесу, но в чащу заходить побоялась. Зато сегодня был тот самый день, когда и погода, и настроение благоприятствовали новым открытиям. Ей непременно нужно было найти место, откуда из земли вырывалась вода. Место, где рождается ручей, частичка реки, которая, как говорила мама, где-то далеко-далеко перетекает в море. Увидит ли она его когда-нибудь? Непременно! Но это потом, когда вырастет. А сегодня другие дела. Мама говорила, что в лесу сейчас полно земляники, и если она наберет полное лукошко, то все будут рады. И лучше бы успеть вернуться к обеду, чтобы помочь с прополкой сада. Хриз не любила копаться в земле, а ведь в сорняках цветы расти не будут.

Добежав до леса, маленькая Розалина пошла вдоль ручья. Здесь было свежее и прохладнее, и столько новых, незнакомых запахов и звуков, окутывающих, пугающих и в то же время удивительных. Она не замечала, как уходила все дальше вглубь. Солнце поднималось выше, становилось теплее, и ягод действительно оказалось много. Но прозрачной змейке ручья как будто не было конца, и она, не отвлекаясь, упорно продвигалась вперед сквозь заросли.

Журчание усилилось, и Розалина увидела за кустами залитый солнцем водопад. Ручей пробивался сквозь огромные серые валуны, а начало брал, должно быть, где-то выше на холме.

– Что-то я устала, – она забралась на самый большой камень и, скинув сандалии, вытянула ножки.

Солнышко ласково припекало. «Какое замечательное место!», – подумала она. Пусть теперь оно будет ее. И если брать с собой завтрак, то можно все лето в хорошую погоду сюда приходить. И нет здесь противных деревенских ребят. И вообще никого нет.

В кустах справа зашуршало. Розалина вздрогнула. «Волк?» – испуганно пронеслось в голове. Но из зарослей показалось двуногое существо, если верить матери, гораздо более опасное, чем любой хищник. Это был худой полуголый юноша с острыми ушами, торчащими сквозь светлые волосы. Наверняка, эльф.

Юноша что-то сказал, и Розалина растерянно заморгала.

– Я сейчас уйду! – она подняла вверх руки. – Только не убивай, хорошо?

Эльф замотал головой, тоже поднимая руки.

– Ладно, – первая пришла в себя Розалина. – Ты мне ничего не сделаешь, и я тебе тоже. Мы просто разойдемся.

– Эрвин, – неожиданно сказал юноша, постучав кулаком по худосочной груди.

– Не понимаю, – она развела руками.

– Эр-вин, – медленнее повторил эльф, приложив ладонь к сердцу.

– А, ты Эрвин?! – воскликнула она. – А я Розалина.

– Ро-за-ли-на, – он указал тонким длинным пальцем на нее, а затем на себя. – Эр-вин.

– Значит, будем вместе здесь бывать. И взрослым не скажем, – она широко улыбнулась.

Эльф снова сказал что-то непонятное, махнув рукой.

– Ты что-то покажешь? – она оживилась. – Я с тобой.

Розалина спрыгнула с камня. Да мало ли чего говорят? Эрвин не враг и не хищник. И глаза у него красивые. Зеленые, как листья. А уши – это вообще ерунда.

Она побежала за ним вверх по холму. Юный эльф показал на старое дерево, с которого можно было увидеть всю округу. Он ловко лазил по стволу, и ей помог без труда. Эх, далековато же она забралась! Но возвращаться домой не хотелось.

Эрвин оказался забавным. И умным. Он указывал рукой на какой-нибудь предмет, потом они по очереди называли его, каждый на своем языке. У него была солнечная улыбка.

– Роза! Роза, вставай! Нужна твоя помощь, – послышался голос Хризалины. Улыбка Эрвина, водопад и дерево развеялись вместе с остатками сна.

– Что случилось? – Розалина приподнялась на локте.

– Крестьяне привезли раненого эльфа.

– Крестьяне… эльфа? – она удивленно качнула головой.

– Говорят, он спас девушку от разбойника. Но состояние плохое. Рана в голову, сам без сознания. Не знаю, сможем ли…

– Хорошо, что разбудила, – Розалина встала с постели. – Приготовь пока чистые бинты, я сейчас спущусь.

Белые прямые волосы, доходящие до середины остроконечного уха, были перепачканы в крови. Половина лица в земле. Узкая грудь еле вздымалась под тонкой курточкой из оленей кожи. На ладонях и рукавах тоже была кровь, но, похоже, не его.

– Мы думали он вообще… того… – пробормотал застывший в дверях крестьянин, теребя в руках шапку. – Но дочь говорит, что жив вроде.

– Долго он так пролежал? – Розалина осторожно раздвинула слипшиеся на затылке пряди волос, но из-за крови с грязью ничего толком не было видно.

– День или около того, – мужик пожал плечами. – Но они ведь живучие, как собаки.

– Спасибо, что принесли его к нам, – не глядя больше на него, Розалина крикнула: – Хриз, давай воду!

Рана оказалась не глубокой, но обширной. Видимо, он сильно ударился о что-то, может, дерево или камень, а потом целый день под ним же и пролежал, пока крестьяне не сообразили помочь. За это время и заражение могло начаться.

– Молоденький, – тихо сказала Хризалина, омывая лицо эльфа. – Вон красивый какой. Пожив с тобой, начинаешь думать, что все остроухие такие.

– Я сейчас закончу с головой, а потом его надо отнести в комнату.

– Рядом со вчерашним еще есть место. Помнишь: лет тридцать, в черной рваной одежде, раны от тонкого лезвия...

– Не надо, – резко возразила Роза. – Кто знает, может он и есть тот разбойник.

– Ты думаешь? – испугалась Хризалина.

– У эльфийских мечей тонкие лезвия.

– Знаю, но…

– Предупреди Мину, чтобы держалась от него подальше. А эльфа перенесем в кладовую.

– Как скажешь, – Хризалина послушно кивнула. – Пойду все приготовлю.

– Мда, – тихо проговорила Роза, заматывая голову раненого. – Вот так и не знаешь, кого встретишь на большой дороге.

Глядя на острые уши, она подумала об Эрвине из сна. Все было так ярко и чётко, словно воспоминание, но она была уверена, что никогда прежде не видела зеленоглазого эльфа и ни на каком дереве с ним не сидела.

***

Рой оказался веселым и обаятельным. Он сыпал историями, как хороший бард, и Эри не уставала смеяться. Постепенно и мрачные мысли забывались. Она расслабилась, даже как будто опьянела от лягушачьего супа.

– Знаешь, что я на это скажу, – проговорила она, откидываясь на спинку стула. – Жизнь меня научила, что если тебе кто-то дорог… мужчина, имею в виду… Так вот, если он дорог, с ним нельзя сближаться…

– Почему это? – удивился Рой.

– Потому что вы неизбежно поссоритесь и… хоп! Вся дружба будет разом перечеркнута.

– Было много мужчин? – он игриво поднял бровь.

– Нет, конечно, – махнула рукой Эри, – но я это четко поняла. Вот знаешь, был у меня друг детства… Вообще–то, если честно, не совсем друг…

– И не совсем детства, – поддразнил Рой.

– Нет, почему же, – не оценила она шутки, – в одной деревне выросли.

– И что же?

– Лет в десять мы подружились, бегали, играли вместе. Потом я в него влюбилась, и он по началу вроде то же, а потом – хоп! – и предал меня ради Дианки.

– Подумаешь, какой-то мальчик в детстве... – начал было Рой.

– Это не конец истории. Года через два мы снова встретились, он мне помог, поддержал, и я попробовала забыть прежнюю обиду. Однажды мы всю ночь провели вместе…

Рой ухмыльнулся.

– Не в этом плане, – поспешила заверить Эри. – Мы тогда хорошо поговорили и заснули в обнимку. Я почувствовала редкий покой. Тепло, уютно, под защитой. Тебе, наверное, знакомо...

Он кивнул.

– В общем, на следующий день Рикки предложил бежать вместе, – сбивчиво продолжала Эри. – И я согласилась.

– Потом вы сблизились?

– Нет, на нас напали эльфы, и я думала, что он погиб. Но позже выяснилось, что он просто вернулся к Дианке.

– В таком случае, в чем проблема? – не понял Рой. – Вы не были вместе, и друг другу ничего не должны.

– Это не вопрос долга, – погрустнела Эри. – В ту ночь мы стали ближе, и на мгновение я увидела в нем даже не друга, а родственную душу, как будто мы судьбой связаны. Но конечно, он имел право забыть обо мне.

Рой хотел вставить слово, но она продолжила.

– А потом и я сама влюбилась в другого.

На этот раз обе брови собеседника поползли вверх:

– Ничего не понимаю.

– В теории, в каком-нибудь ином мире, мы с Рикки могли бы вот так же беседовать за тарелкой супа. Но понимаешь, мы сблизились. Как же это объяснить... Я злюсь на него и злюсь на себя за Тирка. Но главное – мы больше не можем быть друзьями. Не можем, понимаешь?

– А его мнение ты знаешь? – поинтересовался Рой. Эри потупила взгляд.

– Я вообще глупо себя повела. Сказала, что не люблю его.

– А он спрашивал?

– В том-то и дело, что нет.

– Забавно, – Рой улыбнулся. – И что случилось дальше?

– Я ушла. А потом ужасно злилась.

Рой похлопал ее по руке.

– Ничего-ничего, в мире много мужчин.

Эри кивнула и тут почувствовала, как перед глазами появились пятна. Она медленно моргнула.

«Я опьянела? – забеспокоилась она. – Но как?»

– Пойдем, кое-что покажу, – предложил Рой.

Они поднялись, и Эри поняла, что на ногах не стоит. Пришлось облокачиваться на подставленное плечо.

– Знаешь, – заметила она, – это так хорошо, когда есть попутчик.

Хозяин поймал брошенную монетку, и его щедрый посетитель поволок пьяную девушку наверх. На первой же ступеньке та споткнулась, и Рою пришлось взять ее на руки. Эри подумалось, что это здорово, когда рядом такой сильный и взрослый мужчина. Только близость его тела вызвала у нее беспокойство. Захотелось соскочить и убежать. Она напряглась, но сил сопротивляться уже не хватало.

«Ладно, пускай», – уговорила она сама себя.

Толкнув ногой дверь, Рой внес ее в комнату.

– А у тебя была девушка? – спросила она, когда он опустил ее на кушетку.

– Была, – он посмотрел на нее сверху. В глазах неопределенного цвета появился нездоровый блеск.

– Что с ней стало? – поинтересовалась Эри, невольно отодвигаясь к стене.

Закрыв дверь, Рой уселся на стул рядом.

– Я родился, как и ты, в деревне, – начал он и усмехнулся, словно сказал что-то забавное. – И надеялся, как и многие, что прорвусь в столицу и стану большим человеком, потому как работать в полях не хотелось. У меня был приятель Алекс, который думал так же первое время. После школы мы с ним удирали от вечной сельской каторги и любили понастроить планов. Но однажды все изменилось. Он встретил Ирэн, дочь кузнеца из соседней деревни. Необыкновенно красивая и живая девушка, Алексу сразу понравилась ее задиристость. Он рассказывал, что спас ее от волка, когда она случайно забрела не туда. Думаю, что врал, потому что мордой он вышел, а в остальном был тонким хлыстом. Куда ему против зверей. А всё равно, девчонке он приглянулся, стали бегать друг к дружке на свидания. А я, ты уже поняла, завидовал. Ничего поделать с собой не мог, хотел заполучить Ирэн любой ценой. Но она на меня не смотрела, а когда зажал, зашипела как кошка, да и сиганула прочь. Алекс мне потом мужской разговор устроил, – Рой усмехнулся. – Еле удержался, чтобы его красивую морду не разукрасить. В итоге плюнул, да и поехал в Толлгард один. А тогда в столицу голодранцев еще не пускали, бумаги нужны были, разрешение с печатью лорда или, в крайнем случае, Охотников. Я мыкался, и так, и сяк, в итоге мне предложили присоединиться к местной банде. Терять было нечего, да мне и понравилось. С ними было хорошо, просто и понятно. Только быстро стало скучно, а через год я узнал, что Алекс женится. Вот тогда-то и понял, что ничего не кончено, и Ирэн я должен отбить.

Эри нахмурилась:

– И что ты сделал?

Рой самодовольно улыбнулся.

– Я вернулся в родную деревню на коне, богатый, с подарками. Ирэн начала понимать, что выбрала не того парня. Алекс ощетинился, как дворняжка, и поехал в Раунфорт что-то там покупать к свадьбе. А на обратном пути его уже ждали мои подельники. Объяснили, что к чему, да и бросили подыхать в сточной канаве. Жаль, так и не выпало шанса лично заехать ему по роже.

Эри сглотнула, все ближе прижимаясь к стене.

– А знаешь, что самое смешное? – не обращая внимания, продолжил Рой. – Я так и не смог быть с Ирэн. На нее положил глаз наш главарь, и у меня не было выхода…

– Ты… – ужас начал сжимать ее сердце.

– Да, – закивал он, – убил ее. Тем самым покончив ее и свои мучения. Но так бывает. Мы не всегда получаем то, что хотим.

Закончив, Рой пристально посмотрел на нее.

Эри чувствовала, что совершенно не владеет своим телом. Надо бежать. Надо что-то делать. Она дернулась, но мужчина оказался быстрее. Он схватил ее за запястья, стул ударился о пол. Она взвизгнула от боли, но Рой уже прижал ее к кушетке. На помощь никто не спешил.

– Ты же сама хотела попутчика, – он широко улыбнулся, показавшись еще более отвратительным. – Не дергайся. Все равно уже мертва.

– Нет, – прохрипела Эри. Тяжелое тело Роя не давало пошевелиться. Стук сердца раздавался в ушах.

Он вытащил из-за пояса нож. Она принялась извиваться, пыталась отпихнуть его, увернуться, но все было бесполезно. Рой порвал ее и без того хлипкую рубашку, грудь обнажилась.

Он провел кончиком ножа линию от горла до солнечного сплетения. Царапина получилась не глубокой, но засочившаяся кровь и боль испугали Эри настолько, что она перестала шевелиться.

– Вот и умничка, – Рой лизнул языком сочившуюся струйку.

Стало мерзко.

– Вы оставите меня в живых? – шепотом спросила она, надеясь отвлечь его.

– Ты мертва, просто еще не знаешь, – ответил он, приподнимаясь над ней. – И все здесь мертвы.

– Я нет…

– Глупый маленький полуэльф, – он прислонил нож к ее горлу.

Эри вдруг поняла, что больше не боится его. Ей надо вырваться во что бы то ни стало, и на страх нельзя терять время.

«Или ты что-то делаешь или не делаешь, – подумала она. – Или живешь, или умираешь».

– Протрезвела, наконец? – Рой гадко ухмыльнулся.

– Оставь меня, – попросила она. Он расстегнул ремень на ее штанах.

– Не волнуйся, все равно забудешь. Кто знает, может я – твое наказание, и все закономерно?

– Значит, ты сам не мертв? – снова попыталась она.

– А есть разница? – он усмехнулся.

Грубые пальцы коснулась внизу, под штанами. Эри заставила себя сосредоточиться. Воспользовавшись тем, что ее левая рука освободилась, она со всей силы ударила мужчину по уху.

Рой отпрянул было, но лишь на мгновение. Ладонь с ножом метнулась в воздух, и Эри уже видела, как сталь вонзается в самую сердцевину ее тела.

Если бы не случилось чудо.

Им оказался светловолосый эльф, ловко ударивший Роя по шее ребром ладони. Тот обмяк, Эри поспешно выползла испод его тела, на ходу завязывая то, что осталось от рубашки.

– Беги быстрее, – сказало чудо.

– Вы спасли меня, но кто вы?

– Я твой друг, – ласково улыбнулся эльф.

На вид ему было лет сорок-пятьдесят, довольно молодой по эльфийским меркам, хотя она плохо умела определять у остроухих возраст.

– Кто вы? – повторила она.

Но эльф растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.

Растерянной Эри оставалось только, застегнув штаны, выскочить из комнаты. Слетев по лестнице вниз, она побежала прочь из трактира.

Призрак Роя за спиной еще долго не давал остановиться. Она бежала, потом шла, потом снова бежала. В животе урчало от голода, но она боялась подходить к людям. К концу того, что показалось пятым днем, сил не осталось даже на то, чтобы продолжать идти. Ноги подкосились и, улегшись на спину, Эри уставилась в синее небо. Такое же безупречное, как в ее снах.

Она привыкла считать себя ребенком, девочкой, и даже произошедшее с Тирком не заставило взглянуть на себя иначе. Когда они познакомились с Роем, что-то предупреждало внутри, сигналило, а она по привычке игнорировала. Не хотела, чтобы о ней плохо подумал с виду хороший человек. Да и бесплатный ужин звучал слишком заманчиво.

Эри отгоняла дурное предчувствие мыслями, что брать у неё все равно нечего, а вот возможность насилия в голову не пришла. Но выходит, детство закончилось, и она теперь молодая женщина. Поэтому и мужчины смотрят иначе. Когда все изменилось?

Эри коснулась царапины на груди. Новый статус меняет и образ жизни, и отношение к происходящему, и ответственность за поступки.

Да, за последние годы многое произошло, но она все по-детски садилась и ждала, что кто-то взрослый придет и поможет, снимет этот груз. Но взрослый не пришел. Вернее, пришел, но груз не снял. Она действовала, как понимала, но насколько зрелыми были принятые решения? И ведь больше не сядешь у речки и не скажешь себе: «Вот когда я вырасту…».

Всё, уже выросла.

Правда, в осознании себя женщиной было и приятное чувство силы, и как будто только теперь она получила на него право.

Успокоившись, Эри поднялась. Нужно продолжать.

Глава двенадцатая – Черный дракон

Ноги начали утопать в чем-то зыбком и сером. Тенями бродившие вокруг мертвецы самозабвенно копались в этой грязи, и ее громко хлюпающие шаги явно вызывали раздражение.

Одна тучная женщина-орк, видимо, потерявшая в серой жиже свои украшения, набросилась на Эри, но та увернулась. Правда, преодолеть удалось всего несколько метров прежде, чем она поскользнулась. Тогда и другие разъяренные мертвецы потянулись к ней. Спасение пришло неожиданно. Из грязи само собой стало вылепливаться нечто, напоминавшее огромное яйцо.

Оно сильно испугало нападавших, и вскоре Эри осталась с ним один на один.

– Вы элемент земли? – наугад бросила она, пытаясь не выдать волнение.

– Именно, – в грязевом яйце образовалось отверстие. – Мой хозяин ждет тебя.

Элемент земли начал вращаться, разбрызгивая вокруг серую грязь. Эри подняла руки, чтобы защитить лицо, но к ее удивлению ни одна капля так и не коснулась кожи. Словно бы вокруг образовался защитный барьер.

– Иди за мной, светлячок, – сказал элемент земли, превратившись в большой черный камень, на котором лишь местами еще оставалась серая грязь. Его высеченное лицо казалось сделанным чьей-то неумелой и торопливой рукой, но при всей грозности сразу вызывало симпатию.

Эри пошла за ним. Каменные ноги медленно переваливались, и она уже начала было скучать, как на горизонте вырос небольшой холмик с тяжелой дубовой дверью, за которой длинная крутая лестница уводила под землю.

Пропустив ее вперед, элемент закрыл дверь. Стало абсолютно темно.

– Я ничего не вижу! – воскликнула Эри, но провожатый не ответил.

Руки касались стены, но кроме холодного камня ничего не попадалось. Да она и не знала, что ищет. Отступать все равно нельзя, и она осторожно двинулась дальше по лестнице.

Казалось, что спускается она уже целую вечность, но со временем очертания становились все четче. Неровные стены, как в старом колодце, крутые узкие ступени, винтом бегущие вниз. Все вокруг начало казаться зеленоватым. Остановившись, Эри посмотрела на свои руки. Свечение исходило от нее. От всего тела, не только от ладоней.

Она испуганно коснулась браслета, пропитанного кровью Лаирэ.

«Надеюсь, это не означает, что я сознательно использовала магию?» – испугалась она. Ведь специально ничего не делала, разве что действительно хотелось, чтобы стало светло.

Эри на всякий случай обернулась, но элемента земли за спиной не было.

– Ладно, – вслух сказала она и пошла дальше.

Как и у всего на свете, у лестницы тоже был конец. Эри ступила на ровный пол небольшой круглой галереи, из которой вело несколько коридоров. Доверившись интуиции, она завернула в самый правый. Блуждание по коридорам отняло еще немного времени, но в итоге увенчалось успехом.

Она вошла в огромную залу с высоким покрытым каменными наростами потолком. Местами они срастались с выступами внизу и образовывали изящные подземные колонны. Стены выглядели так, словно их измазали сливочным кремом, и тот медленно стекал к полу. Но на ощупь плавные изгибы оказались все тем же камнем.

Большая часть пещеры была занята существом, ради которого она сюда и пришла.

Вестнаур, чёрный дракон с обсидиановой чешуей, лежал на груде камней. Почуяв приближение Эри, он лениво приоткрыл желтые янтарные глаза.

– Здравствуйте, – сказала она, поклонившись.

– Эриал Найт, – он поднял голову. – Ты искала меня?

– Я пришла просить вас не уничтожать мой мир.

– Эка проблема на тебя свалилась, – сочувственно проговорил дракон. – И ты действительно готова идти до конца?

– Готова, – кивнула Эри и, осмелев, добавила: – Но зачем вам наш мир? Вы можете создать новый.

– Я не видел живой души уже тысячи лет, – ответил Вестнаур, щурясь, словно ее зеленоватое свечение доставляло беспокойство. – Я загадаю тебе загадку, светлячок. Справишься – расскажу нечто важное, не сможешь – останешься здесь навечно. Согласна?

Эри глубоко вдохнула:

– Если справлюсь, то обещаете мир не уничтожать? – уточнила она.

Вестнаур улыбнулся, показывая белоснежные клыки.

– Обещаю.

– Тогда согласна.

Черный дракон поднялся, становясь на все четыре лапы. Перепончатые крылья уперлись в каменный потолок. Он мог прихлопнуть её, как жука, но Эри уговорила себя не бояться и довериться ему.

Вестнаур поднял левую лапу и резко схватил ее. Эри вздрогнула, чувствуя, как чешуйчатые тиски сжимают тело, но вырываться не стала. Чёрный дракон поднес ее к глазам. Несколько секунд два янтаря размером с рыцарские щиты с интересом вглядывались в неё. Затем, распахнув огромную пасть, он закинул её прямо в глотку.

Свернувшись комочком, Эри покатилась по пищеводу вниз. Сначала тот казался теплым и мягким, но постепенно обретал форму каменной трубки, которая, как и лестница в эту пещеру, казалась бесконечной. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась совсем в другом месте.

В нос ударил запах тушеной капусты с грибами. Как давно она такого не ела!

– Да было у них что-то года три назад, – раздался скрипучий голос. – Но как водится – не вышло.

Эри заморгала, пытаясь сфокусироваться. Она была на кухне.

– И с тех пор наша девочка гулящей стала, – продолжала женщина в переднике. – Была, знаешь, такой милой, наивной. Пока Охотник не попортил.

Она в Ланкасе, точнее в «Орлином глазе», и кухарка говорит о Наште.

– Но разве ж заставишь жениться-то? – причитала та. – Тем более, когда ни отца, ни брата нет. Но сейчас, глядишь, одумался. Конечно, красивая девка-то. Хоть и жалко ее.

– Ой, хватит сплетничать! – Нашта вошла внутрь с заднего хода. – Никакого романа. Он по делу приходил.

– Ага, конечно, – недоверчиво покосилась кухарка.

– Риа, поговорить надо, – она качнула головой, приглашая за собой.

Эри растерянно кивнула. Их встретила прохлада ночи.

– Слушай, что у тебя на голове? Бежала, что ли? – Нашта протянула руку и стянула едва державшийся на волосах платок.

– Да, просто… – начала было Эри.

– Тирк приходил, – не дослушала девушка. – Искал тебя. Я соврала: мол, уехала из города, куда, когда – не знаю. Ты осторожнее, смотри.

Эри вздохнула. Теперь она вспомнила, когда это было. Ночь гибели Куини.

– Спасибо, – сказала она первым делом и, подумав, добавила: – То, о чем болтали на кухне, ведь правда, ты из-за Тирка пошла в разгул.

Нашта пожала плечами. Эри взяла ее под руку.

– Я тебя прошу, остановись.

Подруга закатила глаза:

– О, пошла песня Элисон.

– Я серьезно, – Эри сжала её локоть. – Тирк, да и любой другой мужчина, того не стоят. Не надо губить себя.

– Эй-эй, – Нашта высвободила руку, – только не надо мораль читать.

– Нет, не мораль, – она мотнула головой. – А ты. Ты погибнешь, если не остановишься.

– Ну вот еще!

– Через три года ты будешь мертва, – не отступалась Эри.

Она говорила так убежденно, что взгляд Нашты изменился.

– Ты это серьезно, Риа? – спросила она.

– Да. Я ведь ведьма и знаю наверняка. Если ничего не изменится, ты умрешь, и на той стороне будешь жить в подобии трактира и вечность отбиваться от пьяных приставаний.

Нашта усмехнулась.

– Не привыкать.

Эри заглянула ей в глаза и проникновенно сказала:

– Пожалуйста, сделай это ради меня. Начни устраивать свою жизнь, по-настоящему устраивать. Иначе ничего не будет.

Нашта все еще колебалась.

– Не знаю, Риа, мне так удобно.

– Первым делом надо выбраться из города, – продолжила Эри. – Можешь взять мою лошадь.

– Что ты...

– Нет, правда, – настояла она, – Куини будет хорошо с тобой. Забирай её и уезжай.

– А ты?

– У меня есть незаконченное дело, но мы обязательно встретимся.

Эри подумала, что хорошо бы теперь увидеться с Элисон, как перед глазами все поплыло. Она почувствовала, что проваливается сквозь землю. Выпустив руку подруги, она полетела вниз. Очнулась всё в той же пещере на каменном полу. Обсидиановый дракон наблюдал сверху.

– А теперь вопрос, светлячок, – проговорил он, – зачем я тебе это показал?

Эри медленно поднялась на ноги, пытаясь выиграть несколько секунд на размышления.

– Вы хотите сказать, – ответила она не слишком уверенно, – что я могу менять прошлое.

Дракон поднял лапу и, схватив её, как пучок петрушки с грядки, приподнял. Эри послушно не пыталась вырваться. Не то чтобы у нее это могло получиться.

– Никто. Не может. Изменить. Прошлое, – отчеканил Вестнаур.

Разжав пальцы, он выпустил её. Эри не успела вскрикнуть от ужаса. Но вместо каменного пола она погрузилась в серую жидкую грязь. Вынырнув, глубоко вдохнула. Пещерные своды сменились обратно куполом неба. Ни дракона, ни элемента земли рядом не было.

Кажется, она всё испортила.

***

– Роза, я сказать, – эльф напрягся, отчего на лбу появилась забавная складочка. Он уже говорил по-человечески куда лучше, чем она на эльфийском.

– Обещаю хранить в тайне, – она озорно улыбнулась.

Эрвин поднял со дна ручья два камня: серый и красный с прожилками.

– Эльфы, – указал он сначала на серый камень, а затем на красный: – Люди.

– Так, – Роза стала чуть серьезнее.

Эльф взял камни в разные руки и ударил друг о друга.

– Gehra, – сказал он, и Роза догадалась, что это значит:

– Война? – забеспокоилась она.

Эрвин бросил камни в ручей, отчего по воде пошла рябь. Затем он указал пальцем на свой глаз, а потом на неё.

– Мы не сможем видеться, – она почувствовала, как в животе сжалось. – Но ведь это все ошибка!Вы не кровожадные, а мы не…

Эльф коснулся ладонью её щеки.

– Amra’te, – прошептал он.

– Я тоже тебя люблю, – покраснев, ответила она.

Эрвин взял ее за руку, и увлек за собой к холму, с которого можно было охватить взором обе стороны вечной границы.

– Тетя Роза! Тетя Роза! – послышалось издалека.

Взгромоздившись на кровать, Мина принялась стаскивать с нее одеяло.

– Что такое? – Розалина открыла один глаз. – Маленькая разбойница пожаловала?

– Я хочу пирога с вареньем, а мама не разрешает, – с ходу выложила племянница.

– А я что могу? – она улыбнулась.

– Уговори ее, ну пожалуйста, пожалуйста! – девочка вцепилась ей в руку.

– Послушай, Мина, сейчас важно разумно относиться к еде.

– Я со всей разумностью хочу пирога, – продекларировала Мина, скатившись с кровати на пол. Розалина улыбнулась, глядя на прыгающую по комнате девочку. И в самом деле, солнце уже светило в окна, сколько она провалялась в кровати?

Свесив ноги, она потерла заспанные глаза. Мысли о странных снах не давали покоя.

***

Маленький Эндарио жмурился от ярких солнечных лучей. Антис присела на лавочку, вырезанную прямо в стволе дендройи, вместе с малышом на руках. Она держала его, как самое драгоценное сокровище в мире. Бывшая фаворитка короля не утратила ослепительной красоты, только выражение лица изменилось, и взгляд стал глубже, задумчивее и взрослее.

Он подошел тихо, словно боялся вспугнуть. Молча опустился рядом.

– Прекрасное утро, не правда ли? – вежливо спросил он.

– Да, – ответила Антис, не поворачивая головы.

– Даррен ненадолго отбыл в Западную Лансию по…

– По вашему приказу, Ваше Величество, – заключила она за него.

Мужчина пронзительно посмотрел в ее голубые глаза. Антис опустила голову и улыбнулась Эндарио. Хинт вздохнул и, сцепив пальцы замком, наклонился вперед.

– Я не слепой, – заговорил он. – Вижу, что малыш не сын Рыцаря.

– Разве Ваше Величество не готовится к свадьбе? – перевела Антис тему.

– Похоже, невеста сбежала.

– Вот как? – она усмехнулась. – Могу понять.

– Правда? – Хинт снова посмотрел на нее. В его взгляде было столько боли, что Антис едва сохраняла самообладание. В былые времена она бы бросилась к нему немедленно, в ту же секунду.

– Что Ваше Величество хочет услышать? – отстраненно спросила она. – Что я жалею, что не осталась с вами в замке? Что не предпочла золотую клетку свободе с Дарреном?

– Я отпустил тебя с ним только потому, что поверил. Он молод, силен, не дурен собой. Он был любимчиком у Лидера, а тот знает людей. Я поверил, что он даст тебе счастье. Но теперь…

– Из меня вышла плохая жена, – печально улыбнулась Антис. – Я не умею готовить, не умею заботиться, не умею выживать. И не могу быть одна.

– Ты любишь его? – спросил Хинт.

– Время бесед истекло, Ваше Величество, – Антис указала на бегущего к ним пажа. Король поднялся.

– Приходи сегодня ко мне, – прошептал он.

Но она только покачала головой.

***

– А что эти двое? – спросила Розалина, заканчивая осмотр очередной палаты.

– Человек несколько раз приходил в себя, но ненадолго, – ответила Хриз. – Эльф все еще без сознания. Но слабое дыхание говорит, что жив. Не знаю, как такое может быть. Больше недели прошло.

– Будем заботиться в меру сил.

– Но у нас не хватает рук, – возразила сестра.

– Я и говорю – в меру сил, – вздохнула Розалина.

Люди нуждались в ней, но мысли все время уплывали к Эрвину и снам, казавшимся такими реальными.

«Всего лишь сны, – напомнила себе Роза. – Просто ты давно одна, вот и размечталась. Сосредоточься!»

***

Айлин раздвинула ветви пожухлого кустарника. Солнце заливало светом величавую гладь реки. Тираэль с наслаждением нырял, то пропадая, то снова появляясь над водой. Иногда течение захватывало, и он переворачивался на спину. Эльфийка исподтишка любовалась его красивым крепким телом, легкими уверенными движениями, и остатки сомнений постепенно покидали ее. Этот полуэльф, похоже, действительно поможет.

Она вспомнила, как первый раз увидела его. В ночном заснеженном лесу, когда Эри и бежавшие из плена Охотники боролись за свои жизни. Один проиграл, но его не было жалко. Потому что, когда ее схватили в Толлгарде, именно Орёл начал избивать ее, и если бы не тот синеглазый паренек… Впрочем, если у Эри были причины дружить с ним, значит, что-то хорошее в этом человеке было. Хотя Айлин сильно сомневалась в способностях Эри распознавать хороших людей. Тирка той ночью ранили, и она едва не пожертвовала ради его спасения жизнью, а он, лишь только окрепнув, трусливо сбежал.

Тираэль оказался другим. Тогда он был лишь холодным орудием Анхельмедорфиуса, но каким-то образом Эри смогла склонить его на их сторону. И даже как-то легко и естественно… Впрочем, она сама прониклась глубокой симпатией к этой необычной девушке довольно быстро. Может, это тоже магическая способность?

Тираэль подплыл ближе и пошёл на берег. Вода уже была по-осеннему холодной, и самой Айлин плавать не хотелось. Зато можно было вдоволь любоваться им.

– Давно смотришь? – улыбнулся полуэльф, подбирая разбросанную одежду.

– Прости, – лицо Айлин изменилось в тон к волосам.

– Ты голодная? Я оденусь, и пойдем охотиться.

– Ладно, я жду, – она спешно скрылась за кустарником.

С Тираэлем было уютно, а за спиной как будто и не было стражников. Словно бы на время о ней забыли. Или милостью Ренорда она все же могла покинуть Восточную Лансию? В любом случае в приграничье будет много патрулей, и попадаться им никак нельзя.

***

Окровавленный наконечник стрелы со звоном упал в тарелку.

– Вот и все, – улыбнулась Розалина. – Осталось только перевязать.

– Спасибо, – ответил больной, с ужасом глядя на открытую рану на ноге.

– Мина, где бинты?

Девочка подала их на деревянном подносе.

Розалина протянула руку, но взгляд невольно упал на зеркало за спиной племянницы. И на мгновение она увидела его. Настолько неуловимое, что она даже не успела выдохнуть, как образ эльфа исчез. Она несколько раз моргнула. Должно быть усталость. Вечер, неудивительно.

– Хриз, ты не закончишь за меня? – обратилась она к появившейся в дверях сестре.

– Да, конечно, а… – она с подозрением глянула на Розу.

– Я что-то устала, извините, – замотав головой, она спешно покинула перевязочную под удивленными взглядом сестры.

***

Солнце закатывалось за горизонт. День плавно умирал, разливаясь оранжевым светом по ветвям огромных Филдбургских деревьев. Король Хинт, только что отобедав с Ренордом, удалился в предоставленные ему покои на верхних этажах дворца. Впереди была последняя ночь в эльфийской столице. На душе становилось тревожно, когда он думал о происходящем в Толлгарде. Так недавно обретенная власть казалась хрупкой, и даже союза с эльфами недостаточно, чтобы лансийский народ успокоился, чтобы не было волнений, и чтобы на полях снова появился урожай. Если и следующий год принесет голод, то это будет куда большее испытание для короля, чем подпольщики и предатели. Сейчас никому нельзя было верить. Армия, на которую Хинт опирался, немногочисленна и ненадежна. Охотников осталось мало, да и с теми он едва справлялся. Рассчитывал на Даррена и других Рыцарей куда больше, чем хотелось.

И все же в этот вечер с грузом забот о государстве мысли короля постоянно убегали в сторону. Он открыл окно, впустив в комнату оранжевый свет. Прохладный осенний воздух заполнил помещение. Завтра в дорогу. Вещи собраны. Несколько человек останется здесь, чтобы окончательно уладить свадебные дела. Ренорд просил дать еще немного времени и утверждал, что Айлин временно отбыла к каким-то родственникам по якобы эльфийской традиции. Хинт знал, что остроухий лгал, но сейчас это его не заботило. Потому что в мыслях была только она. И маленький мальчик, похожий на него.

Ради них он готов был отменить свадьбу, признать ребенка и сделать ее королевой. Но Антис не придет. Он чувствовал это, с тоской глядя на лениво плывущие облака. И если б она была счастлива с Дарреном, он бы понял и не спрашивал себя, почему красавица предпочла королевской любви простую жизнь, полную тягот и тревог. Но даже знай он об этом тогда, в замке Северной звезды, все равно отпустил бы. Каждому своя воля и каждому своя доля, как говорил его отец, великий Крендимиолд Бруно.

В тот вечер Антис действительно не пришла.

***

Тираэль мог часами говорить ни о чем. И не то чтобы он был болтлив, но за историями о Синих волках и рассуждениями о политике Айлин так и не смогла разглядеть его истинное «я». Полуэльф вел себя исключительно по-мужски, не позволяя спутнице заскучать, но при этом умудрялся не рассказать ничего. Дочь посла привыкла к обходительности, привыкла и к задумчивым эльфам, не любящим попусту разбрасываться словами. В Восточной Лансии умение красиво помолчать считалось особым мужским шармом, тогда как долгие беседы оставались прерогативой женщин. Но из-за службы отца Айлин часто видела людей, ей больше нравились шумные горячие споры, чем хитроумные политические беседы, в которых почти всегда эльфы одерживали верх. По крайней мере, в словах. Хотя последняя война доказала, что сильны они и с оружием.

Определенно, человеческие черты только красили Тираэля. Возможно, смешай эльфы кровь с людьми, позже появилось бы целое поколение таких полуэльфов – сильных и одновременно изящных. И конечно, выйдя замуж за короля Хинта, она получила бы все, что можно хотеть от жизни. Кроме личного счастья. Того самого, наверное, которое и искала Эри.

Впрочем, тут тоже всё непросто. Вот Эри с Тираэлем могли бы стать парой. Оба полукровки, он хорош собой, старался бы защищать её и беречь. Но она была так занята Тирком и всем остальным, что, наверное, и симпатии его не заметила.

– О чем задумалась? – спросил Тираэль, подбрасывая дрова в костер. Вздрогнув, Айлин обнаружила себя сидящей рядом, а над огнем был подвешен небольшой котелок с будущим ужином.

– Ты говорил, Эри сознательно ушла на ту сторону? – тихо спросила она, глядя на танцующие оранжевые языки.

– С чего вдруг об этом? – он удивленно качнулся назад. – Мне ее брат так сказал, а Тиара подтвердила, что тревожиться не о чем. Но мы с тобой все равно ничего не поймем.

– Я просто думаю, – вкрадчиво начала Айлин, – что на самом деле на той стороне, как это выглядит, не страшно ли там? Может, и не совсем добровольно, но Эри пошла туда. Она не испугалась… Хотя, я уверена, понимала, что возможно и не вернется. Она пожертвовала собой ради лучшего. И думаю, дело здесь не в магии, а в ней самой. Эри долго сопротивлялась своей судьбе, но в итоге решилась. И как знать, может прямо сейчас уже делает что-то значительное.

– Айлин…

– А я только бегу. Хотя всегда считала себя сильной.

– Это так и есть, – Тираэль чуть улыбнулся. – Не сравнивай себя с Эри. Ты твердо знаешь, кто ты и чего хочешь. А она нет. И зря думаешь, что магия тут ни при чем. Вспомни, сколько человек охотилось за ней? Сколько внимания ей уделяли. Под таким напором не мудрено поддаться. Так что не думаю, что ты слабее. Ты пока что борешься, а она уже со своей судьбой смирилась.

– Принять судьбу и смириться не одно и то же, – покачала красной головой Айлин.

– И потом, – продолжил Тираэль, – большая разница между спасением мира и удовлетворением прихоти одного единственного короля. Ты не обязана выходить замуж за Хинта, потому что это всего лишь политика.

– Ты так все просто объясняешь, – вздохнула Айлин, поежившись от внезапного порыва ветра.

– О, вода закипела, – заметил Тираэль.

Айлин кивнула. Пора было заниматься ужином, хотя на душе осталась все так же тоскливо. Скорее всего, Эри бы тоже на её месте бежала, но правильным это поступок не делало.

Они поели молча. Тираэль неожиданно впал в задумчивость, и от того веселого поверхностного парня, которым он казался эти дни, не осталось и следа. Айлин иногда бросала острожные взгляды, но полуэльф предпочитал смотреть в тарелку.

И если красноволосая эльфийка пыталась избежать судьбы, то мысли Тираэля занимали ее поиски. Он был абсолютно свободен. И если бы тогда в детстве кто-то сказал, что придет такой день, он не поверил бы. Большая часть его жизни прошла в рабстве и в постоянной борьбе за существование. Пока эльф Дарнулионг, предводитель одного из отрядов Синих волков, не спас его. Но тогда Тираэль не знал, что ему делать. Он не умел жить на воле, не умел самостоятельно принимать решения.

А служба Синим волкам не казалось трудной. Тираэль был талантлив, умел подчиняться и на удивление быстро научился командовать. Но потом Дарнулионг погиб. Они взяли в плен Охотника, но тот сумел освободиться. Вместо побега, прокрался в палатку Дарнулионга, и на утро они нашли тело эльфа с перерезанным горлом. Анхельмедорфиус временно взял их обезглавленный отряд под крыло. Позже Тираэль нашел того Охотника, но сделанного было уже не вернуть. И тогда он посчитал службу Синим волкам единственным способом отплатить Дарнулионгу за спасение жизни. Он стал верным орудием Анхеля, и тот уже готов был назначить его новым предводителем, если бы дорожку судьбы не перешла Эриал Найт. С идеями о спасении мира, со своей глупой любовью к Тирку и постоянным стремлением найти что-то большее в жизни.

И вот теперь она где-то там идет навстречу предназначению. А он, мало что поняв, остался здесь. Свободный, сильный и никому не нужный.

– Не бойся, Айлин, – произнес он вслух. – Пока ты со мной, ничего не случится.

И словно в насмешку лес зашумел, пропуская сквозь заросли эльфийский патруль.

Глава тринадцатая – Путь к спасению

Когда последний ящик оказался в телеге, полуэльф сладко потянулся. Сухой вечерний ветер взъерошил слипшиеся от жары и пота волосы. На солнце они сильно выгорели, кожа на лице высохла, а острые кончики ушей начали болезненно облезать.

– Ты закончил? – окликнул его караванщик.

– Да, – обернулся полуэльф.

– Тогда ужинай, и трогаемся. Да и еще… твоя собака чуть не съела наши запасы. Держи ее на поводке.

Полуэльф растерянно огляделся. На пыльных камнях у правого колеса телеги валялся кожаный ошейник. Вернее, то, что от него осталось.

– Где он? – в зеленых глазах мелькнула тревога.

– Я с самого начала был против… – покачал седой головой караванщик.

Полуэльф дернулся, его худая фигура замелькала между телегами. Солнце уже наполовину закатилось за горизонт, в воздухе разливался запах еды, дыма и домашнего уюта.

– А, Лаирэ, вот ты где! – воскликнул старый орк, громко чавкнув.

Взгляд полуэльфа упал на пустой деревянный ящик, чудом удерживавший огромного зеленокожего охранника. Справа самодовольно разлегся Куро. Серо-черная шерсть клоками лезла из-за жары, массивные грязные лапы сжимали полуобглоданную кость, кажется, коровью. Это уже был рослый, окрепший волк, принимаемый за собаку только из-за хозяина.

– Он ничего не натворил? – полуэльф посмотрел в желтые внимательные глаза Куро.

– Забрался в телегу с едой, еле оттащили. Зубы у него ого-го, – орк показал следы клыков на рукаве.

– Спасибо, что не убил, – вздохнул Лаирэ.

– У меня кожа толстая, – рассмеялся охранник. – Мы ему кость потом нашли… Ты сам-то ешь давай, а то скоро трогаться. Ребята уже лошадей запрягают.

– Спасибо, – он улыбнулся.

– Эта собака нам, вроде как, талисман, – сказал, поднимаясь, орк. – Говорят владельцу каравана накануне приснился сон. Якобы некто, окруженный светом. Он велел взять на службу полуэльфа с собакой, а иначе не довезет груз, да и себя тоже.

Лаирэ отвёл взгляд:

– Необычный сон.

– И я про то же… Ну раз ты появился, может, сон… как там говорят… вещий.

Скромный ужин из овсянки проскользнул почти незаметно. Отдав тарелку дежурному по кухне, Лаирэ отправился готовить снаряжение. Заодно надо было смастерить для Куро новый ошейник. От тента оставался моток крепкой веревки, которую он и решил приспособить. Сытый волк не сопротивлялся, лениво поглядывая на него. Полуэльф оставил петлю свободной, чтобы Куро при желании мог высвободиться. В пути за ним присматривать будет несложно, а если что случится, он сможет прийти на помощь или хотя бы убежать.

Закончив с волчонком, Лаирэ застегнул на поясе ремень с тяжелыми ножнами. В Новом Хаарглейде он купил в лавке старый, но хороший меч, который, по счастью, пока не пришлось использовать. Однако надо было поторапливаться, другие охранники и караванщики уже собрались, а он застрял тут между телег.

Днем пустыня становилась безжалостной, потому караваны обычно перемещались вечером и ночью, рискуя стать жертвами разбойников или, тем хуже, песчаных бурь. Но Аргон щедро платил за товар, а из-за неурожая на севере полуострова, южане могли со временем и сильно поднять цены. Оставалось дождаться зимы, когда даст о себе знать бесплодная осень.

Ночь накрыла пустыню тяжелым звездным одеялом. Караванщики зажгли фонари. Порывистый ветер с юга теребил тент, а поднявший в воздух песок вынуждал закрывать глаза. Лаирэ щурился, напряженно всматриваясь вперед. Куро лениво плелся сзади, неторопливо перебирая лапами.

Всадники в черном появились ближе к утру, когда горизонт медленно окрашивался в бледные тона нового дня. Больше тридцати, с широкими гнутыми саблями. Охранники выхватили оружие, мечи, дубины, караванщики метнулись к телегам. Лаирэ выпустил поводок Куро. Прежде ему не доводилось видеть в бою орков, но уже быстро стало ясно, почему Аргон был настолько силен. Зеленокожие громилы с одного удара могли выбить всадника из седла, а нередко сразу и убить.

Лаирэ спрыгнул с облучка и выхватил меч. За спиной послышался грохот. Тот самый орк, с кем они только говорили за ужином, рухнул замертво с кинжалом в груди. Справа послышался визг, Куро свалился на окрашенный кровью песок. Полуэльф метнулся к волку и присел на корточки. Тут же слева выросло черное пятно, и над ним зависла холодная, покрытая бликами от фонарей сталь.

Лаирэ приготовился биться, как к разбойнику присоединился еще один.

– Non, – произнес он, поднимая раскрытую ладонь в перчатке.

– Quare? – его приятель выглядел удивленным.

Его напарник произнес что-то быстрое и неразборчивое. Лаирэ отскочил было в сторону, но разбойник быстро приставил меч к горлу Куро.

– Не двигайся, – приказал он.

Лязг мечей за спинами резко стих. Лаирэ обернулся и успел заметить, как последний из охранников глыбой рухнул в песок. Караванщиков взяли в кольцо, но торговцы и не думали сопротивляться. Возможно, им было не впервой.

Лаирэ последовал их примеру и бросил меч в песок. Ему подумалось, что завтра или, может, послезавтра купцы наймут других охранников. А тела нескольких человек и орков так и останутся похороненными здесь.

Следуя приказам людей в черном, он перенёс в одну из телег Куро и, забравшись, сел рядом. Волк поднял желтые страдающие глаза, и Лаирэ погладил его по загривку.

Над барханами поднимался край солнечного диска. Кажется, вдалеке виднелись очертания города. Потерпи, Куро. Осталось недолго.

***

Эри выбралась из лужи и, кое-как отряхнувшись, что оказалось почти бесполезно, побрела прочь.

И почему она была так уверена, что получится? Конечно, силы, магия. Спасительница мира. А теперь всё пропало. Она пала жертвой собственной самонадеянности. В буквальном смысле.

«Хорошо еще, дракон отпустил меня», – подумала она.

Впрочем, загадка у него тоже дурацкая. Какой смысл давать возможность поговорить с Наштой, если ничего изменить нельзя? Она все равно по эту сторону мучается. И синий дракон тоже непонятно, зачем отправлял к Грионту.

Эри пнула подвернувшийся под ногу камешек.

Ладно, а теперь-то что делать? Может, вернуться к Наште и Корду? Хоть будет с кем коротать унылую вечность. Или не вечность, если драконы поторопятся с уничтожением мира. Впрочем, неясно, зачем оно им самим? От жестокости? Или по-другому новый мир не создать?

Она вышла к дороге, петлявшей между кочками на болотах. Впереди показалась фигура эльфа, кажется, молоденького. Может, лет двенадцати. Он с разбега вбежал в самый центр засасывающей жижи и, покрытый потом, грязью и остатками одежды, жалобно закричал:

– Мама!

Эри видела, что он сам зашел в болото, видела, что сам не хочет выходить. Но он звал маму, как будто думал, что если будет тонуть, то та непременно прибежит на помощь.

– Никто не придет, малыш, – прошептала она и, схватив лежащую на земле палку, протянула ему. Туловище эльфа уже было по пояс в иле. Он плакал, но спасаться не спешил.

– Давай же! – прикрикнула она, но паренек только дернулся назад.

Болото с готовностью впустило Эри. Схватив эльфа за руку, она потащила его к берегу. Ноги начали стремительно уходить вниз.

– Где моя мама? – жалобно стонал паренек, выворачиваясь.

Эри чувствовала, что если так продолжится и дальше, то сама сгинет в трясине.

– Иди же, – она дергала его за руку, но все было бесполезно. Грязная жижа поглотила уже до середины бедер.

– Держитесь, безумные! – послышался крик. Ослабив хватку, она обернулась.

С той самой палкой, которую отверг юный эльф, у кромки болота стоял Кристофер Орел.

Мальчишка погрузился по грудь.

– Хватайся! – крикнул Рыцарь Служения. Эри снова вцепилась в запястье эльфа, едва не исчезнувшее вместе с его хрупким телом, и обхватила древко. Кристофер потащил их на берег.

– Ненавижу эльфов, – процедил он сквозь зубы, наблюдая, как Эри и ее юный друг, которого она на всякий случай придержала за локоть, приходили в себя после неудачного купания.

– Привет, Крис, – она улыбнулась.

– Ненавижу остроухих, – повторил Орел.

– Не надо было меня спасать! – обиженно воскликнул эльф.

Он дергался, но пальцы Эри напоминали тиски. Ее зеленые глаза изучали лицо Кристофера. Тот был хмур, как пасмурное небо, и как будто не понимал, что происходит. Её, похоже, не узнал. Убедившись, что эльф в безопасности, он резко развернулся на одной ноге. Спасенным остроухим оставалось только смотреть на удаляющуюся спину.

– Ты со мной, – строго сказала Эри, оттаскивая от болота юного друга. Кристофера хотелось догнать, но увести парня было важнее.

– Пусти, – то и дело повторял тот, на самом деле не особенно сопротивляясь.

– Значит так, – остановившись, Эри наклонилась.

В голову пришла забавная идея. Ее пальцы нарисовали на лбу эльфа несколько невидимых черточек.

– Что это? – не понял он.

– Ты любишь маму?

– Да.

– Это колдовской знак. Если полезешь в болото, твоя мать никогда не придет. А если будешь спокойно ждать, то все будет хорошо. Понял?

– Ты ведьма? – эльф испуганно коснулся ладонью лба.

– Да, – ответила Эри, выпустив его, наконец. Мальчик отступил, таращась на неё во все глаза.

Но главное – в заклинание поверил.

– Не грусти, все будет хорошо, – развернувшись, она помахала.

Юный эльф смотрел ей в след, держась за лоб. Начерченные Эри полоски загорелись бледно-зеленым цветом, словно она его и в самом деле пометила. Страх постепенно сменялся спокойствием. Больше не хотелось в болото, а в душе появилась искорка надежды. Мама придет, надо только подождать. Он хотел крикнуть что-нибудь ведьме, но ее ноги уже ступали по дороге к горизонту.

Эри думала о Кристофере и обо всех мертвых, кого видела и встречала. И этот мальчик… Он хотел покончить с собой, чтобы мать пришла. Но если та жива, то этого не случится. По крайней мере, сейчас. Да и надо было бы радоваться, что если она не рядом, то значит, где-то там, где ей хорошо. Но юный эльф все равно ее ждал. Как и она в свое время.

Все её детство Розалина Найт была где-то там. Сознание Эри столько раз прорезала обида, но она ни разу не подумала, а что с матерью случилось. Не думала, жива ли та, счастлива, только злилась, что её бросили. Даже при встрече, узнав, что Роза – прекрасная женщина, она не смогла пересечь невидимый барьер. Хотя и хотелось, конечно, иначе. Хотелось почувствовать любовь, заботу, восполнить всё то, чего так не хватало в детстве. И всё же она почему-то не смогла.

Взгляд упал на кожаный браслет, и Эри подумала о Лаирэ. Однажды брат смог вытащить её из небытия, и они стали ближе. Может, так получится и с матерью? Если, конечно, кошмар закончится, и она когда-нибудь выберется.

«И если мир будет еще на месте», – напомнила она себе с горькой усмешкой.

Тут ее внимание привлекла проходящая мимо группа людей, орков, эльфов и полукровок разных полов и возрастов. Пятьдесят существ, не меньше. Как будто целый поход.

Эри поспешила примкнуть к ним.

– Куда все идут? – спросила она у первой попавшейся женщины-орка.

– Навстречу спасению, – ответила та.

– Мы устали, – вступил в разговор эльф справа.

– А он знает, как сделать счастливыми всех, – добавил вышагивающий впереди гоблин.

– Кто? – спросила Эри.

– Арго, – торжественно произнесла женщина-орк, и её лицо просияло.

– Вы знаете, где он?

– Пойдем, – предложил молодой эльф. – И ты тоже обретешь спасение.

Какая-то дорога была лучше никакой.

***

Черная тень мелькнула в толпе. Или показалось? Вряд ли. Этот район полностью под властью Грэйхалда, и будь он на месте Джамаля, то начал бы именно здесь.

– Как торговля? – нарочито громко спросил Рикки у продавца из ткацкой лавки.

– Цены растут, – пожал плечами гоблин, – а покупателей все меньше. Если так и пойдет, мы все разоримся. А пока только и держимся тем, что берет малый налог.

– Покупатели из богатых кварталов не помешали бы, да?

– А то конечно ж, – закивал продавец.

Рикки склонился к лицу гоблина, голос его зазвучал тихо и проникновенно.

– Послезавтра около полудня по центральной площади будут перевозить рабов.

– И что же? – подхватил заговорщицкий тон продавец.

– Они для ткацкой мануфактуры Заринга. Грэй лично освободит их. И тогда другим торговцам тканей будет неоткуда брать новый товар.

– Ааа, – понимающе закивал гоблин.

– Только тсс, – прижав палец к губам, Рикки подмигнул.

***

По подсчетам Эри они провели в пути уже несколько дней, а вокруг ничего не менялась. Та же пустынная болотистая местность, изредка пересекаемая сухим полесьем. И существа всех рас, полов и возрастов, страдающих от собственных поступков, решений и образа мыслей. Некоторые примыкали к ним, и постепенно толпа желающих увидеть Арго росла.

Иногда они останавливались, делились едой и беседовали о спасении. Эри старалась незаметно расспрашивать об Арго, но узнать, где он прячется, так и не удалось. Как и не удалось среди толпы найти друзей. Они все были сильны верой в Арго, который должен подарить им счастье, но сами при этом оставались прежними.

Уже скоро Эри заметила, что толпа разбита на группы и кланы, между которыми нередко вспыхивали ссоры. Делили все, что можно только придумать. От ненужной им еды, привлекательных женщин и мужчин, до завалявшегося в карманах мусора. И хотя некоторые озвучивали усталость, призывали к некой духовности во имя веры, в большинстве своем, каждый продолжал жить так, как жил до похода. А потому ей нередко думалось, что даже будь Арго настоящим спасителем, вряд ли он смог бы сделать их счастливыми.

Вот они снова пошли. Впереди лентой вилась мутная речушка. И, похоже, поблизости был только один узкий мостик. Толпа загудела, решая, кто пойдет первым, и выдержит ли хлипкая конструкция всех. Эри держалась позади, наблюдая.

Определив порядок, ищущие спасение начали переправляться. Доски жалобно скрипели, все торопились. И вдруг по ту сторону мостика появился силуэт. Он как безумец шел навстречу. Эри выглянула из-за спины шагающего впереди орка.

Высокий эльф с белыми волосами, доходящими до середины остроконечного уха. На глазах широкая черная повязка.

– Посторонись! – крикнул ему кто-то из впереди идущих. Слепой дернулся, но спешащая покинуть хлипкий мост толпа сбила его с ног.

Эри увидела его, когда уже все прошли. Белоголовый юноша, помятый, но не сломленный, пытался подняться, на ощупь ища перила. Она подошла ближе.

– Вот сюда, вставай, – беря его за руку, сказала она.

– Эй, ты с нами? – крикнула одна из женщин, оборачиваясь.

– Брось его! Отстанешь – уже не найдешь спасения, – поддержал ее мужчина.

– Да идите вы к медведю лысому! – рыкнула в ответ Эри, забрасывая руку эльфа за плечо.

– Зря, – тихо сказал юноша.

– Я и без них Арго найду… вот так, хорошо, идти можешь?

– Спасибо, – он повернул голову, и на мгновение показалось, что он видит ее из-за черной повязки. – Как тебя зовут? – спросил он.

– Эриал.

– А меня Хоакин, – он тряхнул белой головой и улыбнулся.

– Куда ты идешь?

– Не знаю. Я ничего не вижу, – он коснулся черной повязки кончиками пальцев. – А ты?

– Я теперь тоже не знаю. Надеялась спасти мир, но провалилась, – Эри мысленно добавила: «В буквальном смысле».

– Может, еще не поздно догнать?

– Нет, эти только себя собирались спасать.

Эльф замялся, не зная, что сказать дальше.

– Пойдём отсюда, – предложила Эри.

Случай с Роем так напугал её, что она избегала возможностей завести попутчика, да и путешествие с толпой ищущих спасение далось нелегко.

И вот ей встретился Хоакин. Может, потому что он был слепым и казался беспомощным, может просто понравился, а может и по какой другой причине, но она взяла его с собой. Пока она рядом, ему будет легче, а у нее исчезнет это томящее чувство бесполезности и одиночества, от которого так трудно было спрятаться. Провалив переговоры с драконами, она надеялась хоть чем-то помочь мертвецам, но чаще лишь на время облегчала их страдания. Да и это не всегда было так просто, как протянуть голодному еды, перевязать раненого, поднять упавшего или вытащить из болота утопленника. Чаще ей встречались существа, мучимые жадностью, страхами, ненавистью, гневом, неразделенной любовью, презрением к себе или наоборот гордыней, похотью и самыми разными чувствами и страстями. В большинстве случаев они даже не слышали ее, утопая в своем безумии. Слепой белоголовый эльф на их фоне казался не от мира сего.

***

Рикки коротко изложил свой план. Он знал, что Грэй не мог не одобрить, а мнение остальных значения не имело. И все же прежде, чем глава клана заговорил, Николас не упустил шанса взять реванш хотя бы в этой партии.

– В жизни не слышал ничего глупее, – усмехнулся он. – Так подставляться под удар! Да кто ты вообще такой?

В глазах Грэя мелькнуло любопытство.

– Так мы убьем трех птиц одним камнем, – сохраняя спокойствие, ответил Рикки. – Мы освободим рабов, подорвем деятельность ткацкой мануфактуры Заринга и, наконец, схватим убийцу.

– Не знаю, мне тоже кажется сомнительным, – вступил в беседу Тирк.

– Ты уверен, что убийца существует на самом деле? – Николас вопросительно посмотрел на Грэя.

– Я его видел, – упрямо возразил Рикки. – И на послезавтра мне нужен отряд.

– Последнее слово за главарем, – напомнила Ласка, выглядывая из-за широкой спины Тирка.

– Ник, – наконец, заговорил Грэй. – Есть ли у тебя основания не доверять Горностаю?

– И не мало, – он вздернул подбородок.

– Тогда ты пойдешь с ним.

Лицо Николаса сморщилось, словно он проглотил пригоршню кислых ягод.

– И ты, Тирк, тоже. Остальные на твое усмотрение, Горностай. Я само собой тоже иду.

– Отлично, – Рикки улыбнулся. – Тогда после ужина обговорим детали.

– Я не буду тебе подчиняться, слизняк, – Николас повернулся к двери.

– Мы с тобой что-то не выяснили в прошлый раз? – крикнул ему в спину Горностай.

– Да иди ты к лешему!

– Не волнуйся, Грэй, я с ним слажу, – он повернулся к главарю.

Холодные серые глаза ничего не выражали.

– Ты знаешь, что для меня главное, – сухо проговорил тот.

Рикки кивнул.

Непростая задача, но, кажется, он знал, на что идет. Во всяком случае, если план сработает, потом уже не о чем будет волноваться. Несмотря на протесты, Николас сделает все, чтобы не поставить под удар Грэя. А большего от него и не требовалось.

***

Тиара вошла в зал тихо, словно не касаясь пола. Ренорд стоял у окна, но спиной почувствовал ее приближение. Он глянул через плечо и неторопливо развернулся.

– Ваше Величество, – друид скорее кивнула, чем поклонилась.

– Хинт уехал, – сообщил король. – Похоже, бегство Айлин не удалось скрыть, но мы подберем другую невесту.

– Ты по-прежнему уверен, что это хорошая идея? – Тиара шагнула вперед.

– Отвлекись от созерцания деревьев и посмотри на эльфов, – Ренорд жестом пригласил подойти к окну. – Видишь, что происходит с нашей расой? Мы вырождаемся. Медленно, но верно. Как зовут того полукровку, что с ней схватили?

– Тираэль.

– И неужели ты поспоришь, что он не сильнее и краше обычного эльфа?

Тиара не спешила перебивать.

– Нашу кровь надо размешать, – продолжал король. – Пусть это будет одно поколение, но оно даст толчок новому развитию. К тому же сейчас полезно укрепить связи с династией Бруно. Это подарит Лансии по меньшей мере сотню лет мира.

– Хинт не так прочно стоит на ногах, – напомнила Тиара. – Он едва подавил смуту, и никто не знает, что в Толлгарде произошло, пока он гостил у нас. Все могло снова поменяться.

– Он слабее своего отца, это правда, но он честен и хочет того же, что и мы. Кроме того, – добавил Ренорд улыбнулся, – мы ничего не теряем.

– А что станет с Айлин? – спросила Тиара.

– Она ослушалась приказа и сбежала, – голос короля стал жестким. – В былые времена казнили и за меньшее, но в память об её отце и из уважения к матери, я сохраню ей жизнь.

– А Тираэль?

– В подземной темнице. Если нужен, он твой.

– Нужен, – кивнула Тиара.

– Пусть подождет, – король улыбнулся, беря ее за локоть. – Ты, надеюсь, не откажешь мне в прогулке?

***

Тираэль лежал на соломе. Над головой нависал глиняный потолок, сквозь небольшое, но глубокое оконце в камеру просачивалась тонкая струйка света. Он знал, что надолго один не останется, и потому спокойно ждал, пока в дверях не появится тюремщик. Но увидеть в подземелье саму белокурую Тиару он все же не ожидал.

– Ах, – он хлопнул себя по коленке. – Я был уверен, что кого-нибудь пошлешь, но вот так сама… Чем обязан?

– Есть задание, – ответила друид.

– А выбора, само собой, нет.

– Почему же, выбор всегда есть, – совершенно серьезно ответила Тиара.

Тираэль приподнялся и сел.

– Что я могу сделать?

– Разыщи моего сына.

Глава четырнадцатая – Бутон лилии

Двери захлопнулись, и Лаирэ остался один. Перед ним простирался длинный зал, отделанный светлым мрамором. На изящных колоннах, удивлявших способностью выдерживать высокий потолок, висели факелы. Но горели только два у двери.

Из сумрака вышел пожилой человек со смуглой кожей и седыми волосами, рассыпанными по плечам. Одет он был в длинное просторное платье, расшитое золотыми нитками и усыпанное не то каменьями, не то разноцветными кусочками стекла.

– Я знаю, зачем ты пришел, лапмирида, – проговорил человек по-эльфийски, но последнее слово оказалось незнакомым.

– Меня сюда привезли, – ответил Лаирэ, всматриваясь в его темные почти черные глаза.

– Мы лишь следуем воле судьбы, – мужчина улыбнулся одними губами. – Тому каравану не было суждено пересечь пустыню, в отличие от полуэльфа с ручным волком.

– Но кто вы? И что значит это слово?

– Лапмирида переводится, как светлячок, но речь не о жучке. И тебе не кажется, что слишком темно? – он описал рукой полукруг.

Лаирэ догадался, куда тот клонит.

– У меня нет магических способностей, – качнул он головой.

– Мы оба знаем, что есть, – возразил мужчина. – Коснись любого из факелов.

Лаирэ послушно подошел к колонне справа. Стоило дотронуться до прохладного мрамора, как пальцы стало жечь, ладонь вспыхнула, и по всему залу один за одним стали зажигаться огни.

Лаирэ невольно отпрянул.

– Орден Говорящих с мертвыми к твоим услугам, светлячок, – мужчина жестом пригласил следовать за ним. – Мы верим, что с той стороны видно дальше, чем нам. Наши предки учат и направляют нас.

Лаирэ подумал об Оринге. Когда магистр Огненной лилии забрал Эри, он беспомощно заметался по камере и пытался мысленно призвать Найтингейла. Спустя долгие часы бессмертный эльф всё же откликнулся и явился обессилевшему Лаирэ во сне. Он и сообщил, что его сестра смогла пройти через пьедестал и перенестись в царство мертвых. Хотя такой поворот Оринг предвидеть не мог, он успокоил его, что Эри жива, и ничего еще не потеряно. Сам же бессмертный напал на след золотого бутона, с помощью которого Паланке запечатал драконов на той стороне. Ему понадобится несколько недель, чтобы найти точное место, а Лаирэ тем временем должен был выбраться из темницы.

С последней задачей Лаирэ помог молодой брат, который приносил ему еду. Полуэльф разговорился с ним и рассказал, что произошло, как есть. Поначалу тот не поверил, но позже выяснилось, что магистр действовал в обход устава ордена.

– Мы должны были найти воина Огненной лилии и всячески содействовать ему, – пояснял молодой человек в рясе, которого звали Нил. – Но мы ни на шаг не стали ближе. Вернувшись из Рованы, магистр сообщил, что Эриал Найт не та, кто нам нужен. Сейчас же он использует твою кровь, чтобы вызывать духов, и есть опасения, что потусторонняя магия захватила его разум.

– Моя сестра связана с Огненной лилией, – отвечал Лаирэ. – Но она не справится одна. Чтобы остановить возвращение драконов, ей понадобится золотой бутон Паланке. Если не можете отпустить меня, прошу, разыщите в городе Рикки Горностая и расскажите ему, что произошло.

Признаться, Лаирэ не знал, что именно Рикки мог бы сделать, но чувствовал, что хоть кто-то за пределами этих мрачных стен должен узнать правду о произошедшем.

– Мы не можем вовлекать в это лишних людей, – возразил Нил.

Но уже вечером в темницу спустилось несколько человек в рясах и выпустили его. Лаирэ поехал в Новый Хаарглейд, где надеялся заручиться помощью Горностая, но не представлял, где в огромном городе его искать. Ночью того же дня ему приснился Оринг Найтингейл и сообщил, что нужно направляться на юг в пустыню. Легче всего это было сделать с караваном, и полуэльф нанялся в охранники.

– Лапмирида, – вернул его из воспоминаний голос мужчины, останавливаясь перед дверью в конце зала. – Артефакт не должен оказаться в руках недостойного.

Он потянул за кольцо, и Лаирэ увидел за дверью небольшой квадратный садик, окруженный колонными галереями.

– Если Паланке сочтет нужным, он покажет тебе. Но смотреть надо сердцем.

Лаирэ перешагнул через каменный порог, а мужчина остался в зале с факелами.

Посреди сада росло дерево, не по сезону усыпанное оранжевыми цветами о шести лепестках. С каждой из сторон вдоль галерей были устроены клумбы, в которых рядами были высажены самые разные цветы. Попадались среди них и лилии, но ничего из общего фона не выделялось.

Лаирэ обернулся и увидел, что мужчина мягко прикрыл за ним дверь.

«Значит, смотреть сердцем», – подумал он и шумно выдохнул.

На первый взгляд казалось, что главное в этом саду – дерево. Тем более, цветы похожи на лилии, и сочный оранжевый цвет напоминает пламя. Но во-первых, уж больно очевидно. А во-вторых, неясно, что с этим делать.

Лаирэ дважды обошел сад. Сначала сосредоточился на дереве, рассматривая гладкий ствол и ветви, а затем вглядывался в клумбы по краям, пытаясь определить, есть ли в посадке какая-то закономерность. По цвету и форме всё казалось хаотичным. Некоторые растения повторялись по нескольку раз, некоторые встречались лишь раз.

«Возможно, имеет значение сезон, когда они цветут, или местность», – подумал Лаирэ. Только он в растениях совсем не разбирался и определить бы все равно не смог.

«А возможно, надо копать глубже». Присев на корточки, он стал вглядываться в землю. В каждой из клумб она была однородно-черной и сухой. Непохоже, чтобы недавно сюда что-то сажали. «Значит, эту версию отбрасываем».

Выпрямившись, Лаирэ отступил и решил пройтись по галереям вокруг сада. Возможно, смена угла обзора или расстояния помогла бы увидеть то, что незаметно вблизи.

Из каждой галереи вело по одной двери, такой же, как та, через которую он вошёл. Все они были закрыты.

Лаирэ выглядывал из-за колонн, вставал на цыпочки и приседал. Сочетание цветов и вид на дерево получался разный, но никаких решений не предлагал.

Устав, полуэльф присел, облокотившись на одну из колонн, и закрыл глаза.

«Оринг, помоги мне!» – позвал он про себя и, несколько раз глубоко вдохнув, постарался успокоиться.

«Надо заснуть», – скомандовал он себе, но в голову, как назло, полезли непрошенные мысли. Сначала о том, как долго орден разрешит ему здесь находиться, и когда испытание будет считаться проваленным. Может, на сон и нет времени. Потом ему вспомнился Эрвин и его предсмертные слова, а затем мысли унесли к Эри. Даже если сестра в безопасности, передать ей бутон лучше раньше, чем позже.

«Бутон», – от этой мысли Лаирэ подскочил и бросился обратно к дереву.

Методично он стал перебирать ветку за веткой. Оранжевые цветы смотрели на него, как тысячи распахнутых глаз. От сладкого аромата начинала кружиться голова.

Он протянул руку и ближе к стволу нащупал маленький бледный бутон. Осмотревшись, Лаирэ понял, что такой на всем дереве был только один.

Отринув сомнения, он сорвал будущий цветок. В кулаке вспыхнуло, и когда он разжал пальцы, на ладони лежал продолговатый и идеально гладкий кусок золота.

Дверь за его спиной отворилась, и мужчина в пестром платье произнес наставительно:

– Будь осторожен. Магия этого артефакта так велика, что может убить любого смертного и даже бессмертного.

– Я должен передать его сестре, – проговорил Лаирэ, сжимая добычу.

Магистр ордена задумчиво потер идеально выбритый подбородок.

– Боюсь, единственный способ – это умереть.

Лаирэ бросил взгляд на левое запястье, где остался шрам от ножа другого магистра. Они с Эри связаны не просто кровью, а кровавой магией. Ему нельзя умирать.

«Должен быть другой выход», – подумал он, а вслух сказал:

– Спасибо вам, мне пора отправляться.

Мужчина кивнул, словно иного ответа и не ожидал, а когда онивернулись в зал, добавил:

– Твой волк ждет у ворот. Мы будем молиться духам предков, чтобы они помогали тебе на пути.

Не успел Лаирэ ответить, как свет факелов погас, и он остался один в темноте.

***

– Осторожно, впереди бревно.

Эри сжала острый локоть эльфа.

– Тебе не тяжело? – спросил он, перешагивая.

– Что именно?

Она убрала руку, и Хоакин на мгновение ощутил себя осиротевшим.

– Я не стал бы возиться со слепым, – заметил он.

– Так, – Эри резко развернулась, – не хочешь со мной – скажи прямо.

– Эр, я не...

– Но это не меня чуть не убила толпа фанатиков.

– Значит, все из жалости? – губы Хоакина неприятно скривились.

– Отойди правее, яма впереди, – пробурчала в ответ Эри.

Искоса глянув на эльфа, она определила, что обиделся. Как и другие, он не знал, что умер, а ей не хотелось торопиться с дурными вестями.

Одно в нем удивляло. Все мертвые, которых встречала, постепенно забывали подробности своей жизни. В сознании оставались только навязчивые, безумные идеи или отдельные воспоминания. Но Хоакин все помнил и даже есть хотел, как и она.

– Не злись на меня, Эр, – заговорил эльф. – Смириться со слепотой сложно. Особенно такому, как я.

– Какому? – спросила она.

Хоакин рассказал, что родился двадцать два года назад в Филдбурге. Мать была приближена к королю и не могла сама заниматься воспитанием, а потому отдала другим эльфам. Это считалось в порядке вещей, но к белоголовому мальчику с самого начала возникло особое отношение. Его редко бранили, и кусок он всегда получал самый лучший. Когда подрос, заслужил первое место на соревновании по стрельбе из лука, а из всех увлечений предпочитал охоту, что не одобрялось советом друидов, но в итоге никто ничего не предпринимал.

– Представь, – рассказывал он, – ты носишься по лесам за редкими животными и не ради еды, а лишь развлекаясь. И никто не может тебя остановить. Только мать, разве что. Но она погрязла по самые уши в политике. У меня была целая банда из детей знатных эльфов. Мы жили, ни о чем не задумываясь. И вдруг слепота. Никого из прежних друзей я так и не смог найти. И даже где мы, толком не представляю. Ясно, что в Лансии, но по какую сторону границы?

– Мы далеко от Филдбурга. Очень, – ответила Эри. – И это все, что пока могу сказать.

– Мне собеседника рядом уже достаточно, – Хоакин улыбнулся. – Но я не хочу, чтобы ты чем-то жертвовала ради меня. Ты же куда-то шла с теми, как говоришь, фанатиками.

– К Арго, который якобы обещал всем спасение. Я в это не верю, и присоединилась к ним скорее чтобы хоть куда-то идти.

– Никогда не слышал про Арго, – заметил эльф. – Но тебя понимаю.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Эри. – Я всегда так боялась одиночества, что намеренно закрывала глаза и не хотела видеть, кто передо мной. Даже если знала, что человек вор и убийца, для меня имело значение лишь то, что ко мне он относится неплохо. Можно сказать, надевала черную повязку добровольно и недавно из-за этого чуть не пострадала. А ведь нельзя бросаться на тухлятину, даже если хочешь есть.

– Клянусь, что не вор и не убийца, – заверил Хоакин, поднимая правую руку. – Кстати, о еде… Может, поищем трактир?

– Идея хорошая. Там, похоже, дома виднеются.

Серая дорога поднималась на холм. Эри увлекла эльфа за собой, и вскоре перед ними выросли два почти одинаковых домика с остроконечными крышами. Тот, что левее, казался старым и заброшенным, черные доски скрипели, хотя ветра не было, окна заколочены, двор напоминал грязную лужу. А справа гордо высился как будто даже тот же дом, только на полвека новее. Не богатый, но аккуратный, с разукрашенными ставнями на окнах, и большим, пусть и мертвым, садом вокруг. Между дворами обоих домов стоял старый покосившийся забор из подгнивших досок.

В старом доме ловить было заведомо нечего, и Эри остановилась перед калиткой нового.

– Подожди здесь, – сказала она Хоакину. – А я попробую узнать, есть ли кто внутри.

Теплые пальцы разжались, эльф повернул голову, словно хотел посмотреть ей вслед. Калитка не поддалась, и Эри пришлось перемахнуть через хлипкий заборчик.

– Здесь кто-нибудь есть? – крикнула она, но ответа не последовало.

Мертвые яблони и вишни окружали домик. Под их сенью пролегла отделанная камнем дорожка, ведущая к крылечку. Ступеньки встретили бодрым скрипом. Эри потянула за шнурок справа от двери. Колокольчик зазвонил, но открывать никто всё равно не вышел.

Дорожка заворачивала за дом, и Эри решила последний раз удостовериться, что такой милый домик совершенно необитаем. Однако стоило миновать поросшую мертвым плющом боковую стену, как среди раскинувшихся на заднем дворе огородов она увидела, наконец, хозяина. Это был сгорбленный человек в лохмотьях. Грязное лицо и руки не позволяли определить, сколько ему лет. Движения медленные, как у старика, но глаза, выглядывавшие из-под висевших сосульками волос, говорили, что он моложе.

Он стоял, опершись на черенок лопаты, воткнутой в пустую грядку.

– Здравствуйте! – крикнула Эри, завидев его из-за угла дома. Человек медленно наклонился. Пальцы в разодранных перчатках сжали комок грязи.

Она подошла ближе. Горбатая спина хозяина разогнулась с удивительной скоростью. Эри отпрыгнула в сторону, и на деревянной стене ровно в том месте, где только что была ее голова, образовалось грязевое пятно.

– Эй-эй, спокойно! – воскликнула она, поднимая руки.

– А ну убирайся! – заорал мужчина, выдергивая лопату из земли.

– Так, понятно, – прошептала Эри, снова отскакивая в сторону.

– Я дам вам огород топтать, изверги! – восклицал хозяин голых грядок, потрясая черенком.

– Да какой огород? Послушайте! – кричала в ответ Эри, уворачивась от атак.

– Тебя он послал? Я знаю! – мужчина размахнулся, и многострадальная лопата полетела на нее. Эри присела, закрыв голову руками.

– Кто он? – спросила она, когда опасность миновала.

– Проклятые сволочи, – простонал хозяин. Ладони в изодранных перчатках скрыли чумазое лицо, и он зарыдал. – Мало ему, что итак чуть со свету меня не сжил, так еще всяких подсылает… Даже нелюдей не чурается…

Горбатая спина задрожала от всхлипов. Эри бросила взгляд на оставшуюся позади лопату. Кажется, ему больше нечем ей угрожать.

– Поверьте, я пришла сюда не чтобы вредить вам, – она сделала несколько шагов вперед.

– Да? – он поднял голову. Из-под сосулек-волос показались затравленные глаза.

– Не знаю, о ком вы говорите. Я только хотела спросить, нет ли у вас еды, а вовсе не…

– Какая еда?! – истерично воскликнул он, снова пряча лицо за ладонями. – Я разорен. Дом мой разваливается, сад не плодоносит. А он смотрит из-за забора и смеется. И подсылает каждый день подонков.

– Из-за забора? – Эри кинула взгляд на то, что лишь отдаленно напоминало ограду. Но за ней не было видно ни сада, ни грядок, только все та же серая лужа.

– У него все есть, – причитал хозяин, – но он продолжает мне завидовать.

– Послушайте, – Эри снова посмотрела на мужчину в лохмотьях. – Давайте я вам помогу. Вскопаю огород, к примеру. А вы успокоитесь хотя бы ненадолго и подумаете обо всем.

– Поможешь? Ха! – он отвернулся.

– Правда.

– Но у меня нет еды, – пара карих глаз снова показалась из-под волос.

Недоверчивый взгляд скользнул по ее лицу, и мужчина уставился себе под ноги.

– Здесь вряд ли что-то вырастет, – продолжила Эри, – но можно попытаться. Я займусь делом, а вы пока посидите вон на той скамейке, хорошо?

Мужчина причмокнул.

– Значит, правда поможешь, да?

– Я же сказала, – она направилась к лопате.

– А можешь… – начал он, нервно покусывая губу. – Я тогда и еду найду…

Эри вопросительно посмотрела на него. Мужчина распрямился, в карих глазах появился нездоровый блеск.

– Можешь соседу огород потоптать?

Они постояли какое-то время в тишине. Эри смотрела на старый сгнивший дом по соседству. У этого странного человека пусть и на грядках не растет, но жилище куда лучше. Да и вряд ли в той заколоченной хибаре кто-то вообще живет.

– Ну? Сделаешь? – мужчина жадно смотрел, словно это она должна была дать еды. Или хотя бы косточку бросить.

Эри рассмеялась. Нервно, устало, и совсем не по-доброму.

– Ты чего? – испугался он.

– Да нет никакого соседа, умер. А вы не замечаете, потому что всю жизнь завидовали. Вон домина какой за спиной, а нет, надо на гнилье позариться. И извергов придумали, чтобы зависть свою оправдывать.

– А ну прочь! – человек замахал руками, напоминая лохмотьями крылья вороны.

Эри развернулась. Внутри было противно, словно только что наглоталась воды из лужи. Хозяин прокричал что-то невнятное.

Она остановилась.

– Послушайте, – обернулась она. – Если сегодня же не покинете этот дом, будут вам муки вечные. Уходите прямо сейчас и вещей не собирайте.

– Да кто ты такая? – он зажмурился, словно смотреть на нее стало невыносимо.

– Попробуйте только не уйти сегодня, – пригрозила она.

Мужик дернулся, взгляд нервно заметался, и только сейчас Эри заметила, что вокруг её рук снова появилось зеленое свечение.

Испугавшись, что применяет магию, она спешно покинула мертвый огород.

– Что там случилось? – спросил Хоакин, услышав шаги. – Почему он кричал?

– Он ослеп от зависти, – мрачно проговорила Эри и подумала, как совсем недавно она сама только и думала о Дианке и о том, что у той было, а потом о Елене с её огромным домом. А свои богатства, как и этот человек, не замечала и не ценила.

– Хуже слепоты ничего нет, – заметил Хоакин. – Мы точно не можем ему помочь?

– Я постаралась, как сумела, – ответила Эри, устало ссутулившись.

***

Лаирэ с недоумением разглядывал Куро. Пальцы перебирали серую шерсть в поисках хотя бы одного шва или свежего шрама, но на шкуре волка виднелись только застарелые рубцы. Словно с этого утра прошло десять лет, а не несколько часов.

Лаирэ повертел головой по сторонам. В закутке между домов, где он и нашел хвостатого друга, никого не было. Найдя удобный ящик, он приставил его к стене и, усевшись, закрыл глаза. Сосредоточившись на дыхании, он чувствовал, как прохладный осенний воздух щекотал ноздри. Усталость здесь оказалась кстати.

Перед глазами появилось знакомое красное пятно, и Лаирэ смело устремился навстречу. Оказавшись в поле с алыми колосьями, он позвал Оринга.

Эльф, окруженный сиянием, появился почти тут же.

– Цветок у тебя, – обрадовался он.

Лаирэ нахмурился.

– Это ты навел орден на караван, – сказал он с укоризной. – Кровь пролилась.

Найтингейл пожал светящимися плечами.

– Это Аргон, – словно оно всё объясняло.

Лаирэ поджал губы, но решил не тратить время на споры.

– Теперь надо придумать, как передать артефакт Эри, – сказал он. – У тебя есть идеи?

– Ни одна смертная душа не может долго пребывать там, где твоя сестра сейчас, и не сойти с ума, – ответил Оринг. – Браслет, пропитанный твоей кровью, помогает ей не потерять себя.

– Поэтому я умереть не могу, – кивнул Лаирэ. – Я надеялся, ты сможешь каким-то образом забрать цветок.

Оринг покачал головой.

– Нет, мне нельзя его касаться. Артефакт может держать в руках только полная душа, – и печально добавил, – а не огрызок.

– И что же делать? – в голос Лаирэ закрались нотки отчаяния.

– Умирающий мог бы разыскать Эриал. Хотя, подозреваю, это будет нелегко. Лучше, если кто-то, с кем она была знакома, – и после паузы, добавил: – Ты найди подходящего кандидата, а я раздобуду амулет бессмертия.

– Такие вещи существуют? – удивился Лаирэ.

– Но я же существую, – Найтингейл загадочно улыбнулся и исчез.

Глава пятнадцатая – Дохлая корова

Серая грязная дорога расщеплялась, и вправо убегала широкая тропа. Из земли торчал старый, изъеденный насекомыми столб с табличками. На той, что указывала прямо, невозможно было ничего разобрать. Направо же звала ажурная выжженная надпись: трактир «Дохлая корова». Следов на тропе, правда, не было, и веяло с той стороны заброшенностью и обреченностью.

«Ну, и название», – подумала про себя Эри, но лягушачий суп там точно должен найтись. Она потянула белоголового эльфа за рукав.

– Ты уверена, что мы правильно идем? – неожиданно спросил тот.

– До сих пор ты в этом не сомневался, – удивилась Эри.

– Не знаю, предчувствие нехорошее.

– Есть хочешь? – она продолжала тянуть за собой. – На указателе написано, что в той стороне трактир.

– С тобой все равно спорить… – он не договорил. А с кем он вообще мог бы сейчас не соглашаться? Слепота хуже смерти, потому что словно растягивает ее.

Хоакин тяжело вздохнул.

Несмотря на нехоженую тропу, и дурные предчувствия эльфа, «Дохлая корова» оказался самым уютным трактиром, какой Эри видела в жизни. Большой трехэтажный домик с конюшней во дворе, новый, словно вчера отстроили, и какой-то неестественно чистый.

На первом этаже за незапертыми дверьми оказалось просторное и светлое помещение без единой соринки на дощатом полу. У высокого потолка – кованые люстры со свечами, и никаких фонарей с зелеными жучками и противных запахов болотной гнили. Только посетителей не было. Владелица трактира – красивая женщина лет тридцати пяти – вытирала тряпочкой несуществующую грязь на стойке. Выглядело так хорошо, что даже подозрительно.

Завидев их, хозяйка распрямилась и улыбнулась. У неё было приятное лицо и выразительные глаза.

– Чем могу служить? – спросила она. – Ужин? Комната? Горячая ванна?

Эри не поверила своим острым ушам.

– Г-горячая? – переспросила она, запнувшись.

– Сейчас не сезон, и посетителей немного, – словно извиняясь, сообщила женщина. – Так что вас никто не потревожит.

Хоакин нахмурился, и над черной повязкой собралась пара морщинок.

– А взамен?

Хозяйка снова улыбнулась.

– Составьте мне компанию за завтраком.

Эльф взял Эри под руку и отвёл в сторону.

– Слишком подозрительно, – прошептал он.

– Да ладно тебе, – беспечно ответила она. – После месяцев болот и лягушачьего супа, «Дохлая корова» – лучшее, что можно найти!

Хоакин и здесь спорить не стал. В воздухе запахло чем-то вкусным. Ладно, решил он, сначала еда, а об остальном подумаем позже.

***

Эри откинулась на бортики деревянной ванны, ласкающая кожу вода пахла ромашкой, жасмином и еще целой смесью трав. Неожиданное блаженство, редкое, удивительное. Вот если бы так каждый день… И хозяйка ласковая, только странная немного. Впрочем, здесь все странные. И Хоакин, и если подумать, то и она сама. Хотя она-то как раз в первую очередь…

За дверью послышались шаги.

– Кто там? – крикнула она.

– Эр, это я, не бойся, – голос Хоакина звучал виновато. – Все хорошо?

– Да, я скоро, – она приподнялась. Теплая пахучая вода не хотела отпускать, но и в самом деле уже пора.

Эри перебралась через деревянный борт. На полке у зеркала лежало несколько чистых полотенец. Отражение таращилось нездорово блестящими зелеными глазищами. Пребывание на той стороне на пользу точно не шло: худая стала, бледная. Хорошо хоть сегодня удалось, как следует, поесть, а то эдак скоро в скелет превратится.

Эри замотала головой, с мокрых волос полетели брызги.

– Чувствуешь себя лучше? – спросила она отражение. Худосочная фигура вдруг исказилась, блестящие глаза скрылись за подобием облака, за ними последовали лицо, плечи и, наконец, все тело.

Эри вскрикнула. Серый туман отделился от зеркала, шея ощутила чье-то невидимое прикосновение, стало тяжело дышать. Стены, зеркало, потолок превратились в одно необъятное серебристое облако. Голова ударилась о пол. Снова крик, на этот раз уже как будто не ее. И черная пустота.

Хоакин ворвался в ванну. В нос ударил странный запах, перемешанный с ароматами трав. Он заторопился, под ноги попалось ведро с водой. Едва удержавшись от падения, он на ощупь схватился за деревянную ручку.

Серебристое облако, успевшее принять очертания женщины, дернулось от попавшей воды. А последовавшее за ней ведро угодило женщине точно в голову. Послышался треск ударившейся о стену кадки, туман снова потерял форму, а Хоакин принялся на ощупь искать какой-нибудь другой предмет. Длинная рукоять. Швабра, должно быть. Но новое оружие не понадобилось.

Съежившись в маленький шарик, облако метнулось к зеркалу. Странный запах исчез вместе с ним.

– Эр, ты жива? – эльф осторожно приподнял ее голову.

– Что случилось? – она открыла глаза.

Хоакин. Ванная. Трактир. Что-то в зеркале…

Эри вздрогнула. Холодно. Она не одета.

– Что бы это ни было, оно ушло, – ответил эльф. Несколько белых прядей упало на черную повязку. Он был слеп, но почему-то казалось, что смотрел прямо в глаза.

– Похоже, ты спас мне жизнь, – она приподнялась.

Выпрямившись, Хоакин протянул ей руку.

– Спасибо, правда, – сказала Эри, сжимая теплую ладонь. Она чувствовала себя глупо, растерянно. Как она вообще могла помышлять о спасении мира, если какое-то серое облако из зеркала может в одночасье лишить ее жизни?

Завернулась в полотенце, и ей стало немного лучше. Только зубы стучали, и в теле дрожь.

– Мне остаться? – вкрадчиво спросил Хоакин.

– Да нет, я… – взгляд упал на вернувшееся отражение. Теперь и вовсе жалкое зрелище.

– Я буду за дверью.

– Спасибо, – ответила Эри, наблюдая, как он медленно выходит, ведя рукой по стене.

«Что это могло быть? – подумала она. – Что-то типа призрака?»

О них есть сказания как у людей, так и эльфов. Говорят, что призраки – это души, у которых не получилось умереть, и они застряли на стороне живых. Но возможно, частично пребывают и на стороне мертвых. Вроде как ни туда и ни сюда.

Кажется, она уже встречалась с чем-то подобным, когда шла по дороге с окровавленным Куро на руках, и откуда-то появился старичок. Вроде с виду обычный, но знал о ней слишком много. И про лошадь говорил, и про ногу Марка Буйвола. Она сначала подумала, что это Оринг решил помочь, но с чего бы ему менять обличье? Нет, не иначе, как призрак был. Глупо думать, что все в мире понятно и известно, у чудес ведь границ не должно быть. Впрочем, причислять призраков к чудесам явно преждевременно.

Эри торопливо вытерлась. Оставаться одной было страшно, и надо быстрее одеться, но от вещей на стуле так разило болотом, что после жасмина к ним не хотелось прикасаться. Ладно, раз уж здесь есть чистая вода, значит, можно и постирать.

Хоакин остался ждать в коридоре. Из ванной доносились всплески. Все хорошо. Пока, во всяком случае. Хозяйка должна знать, что это было, но одному к ней идти нельзя. Проклятье, он теперь ничего не может сделать один!

В досаде он ударил кулаком о стену.

– Что случилось? – из-за двери показалась завернутая в простыню Эри. Хоакин покачал головой.

– Я уже все, – она откинула назад мокрые волосы. – Сейчас тебе ванну приготовим.

– Спасибо, – эльф глубоко вдохнул, задрав голову.

– Слушай, – тихо начала Эри, робко коснувшись ладонью его руки, – не подумай, пожалуйста, ничего дурного, но…

– Но?

Ей снова показалось, что он смотрит сквозь черную повязку прямо в глаза.

– Может, тебе помощь нужна? Ну, помыться, я имею в виду…

– Все хорошо, Эр, – он накрыл ее ладонь своей. – Я и один управлюсь.

– Ладно, тогда я просто все покажу, – и она повела его обратно в ванную.

Хоакин мылся долго и тщательно, как привык, но чувство тревоги не уходило. За стеной тишина, и Эри, должно быть, уже уснула. А на душе неспокойно. Когда с ним такое было последний раз? Уже и не вспомнить. Может, и вообще не было. В лесах на охоте тоже иногда опасно, но там страх с привкусом азарта. А здесь нет. Просто тяжело дышать. И больно, хотя ничего не случилось.

Худощавый силуэт, завернутый в простыню, появился на пороге комнаты. Эри сидела на полу, обняв колени руками.

– У тебя соседняя комната, – сказала она, подняв голову. – Хозяйка все приготовила.

– Я останусь с тобой, – возразил Хоакин.

– Но…

– Я должен убедиться, что эта дрянь из ванной не вернется.

Эри скользнула по нему взглядом.

– И моя слепота, – продолжил эльф, – дает мне право…

– Ладно, – она пожала плечами, – почему нет? Мне не впервой…

Хоакин склонил голову набок.

– Я перестелю тебе на пол, – Эри вскочила на ноги.

Закрытые ставни помогали представить, что на дворе была ночь, но света в комнате оставалось предостаточно. Устав разглядывать полосы между досками на потолке, Эри повернула голову. Хоакин вытянулся на матрасе вдоль кровати. Длинные эльфийские ноги не помещались под коротким одеялом, из-под которого торчали босые ступни. Дышал он ровно и тихо, а без черной ленты на глазах казался менее загадочным.

Она устала, но успокоиться и заснуть не получалось. Ей нравилось с Хоакином, почти забылся катастрофический провал у Вестнаура, и вот сегодня он спас ей жизнь. Должна ли она раскрыть, где они на самом деле? С другой стороны, что это изменит? И не станет ли он только маяться, как тот мужик с огородами, как фанатики Арго, и как Слэйд, Нашта, Кристофер… как Корд?

– Эр, ты спишь? – словно услышав ее мысли, шепотом спросил эльф.

– Нет.

– Почему?

– Думаю.

– О чем?

– О тебе.

– Неправда, – Хоакин усмехнулся.

– Расскажи о себе, – вкрадчиво попросила Эри.

– Я же уже… – удивился эльф.

– Хочу понять, почему ты ослеп, – в голосе появились упрямые нотки.

– Ладно, – быстро сдался Хоакин. – Я охотился, вернее, пытался, так как дичи теперь мало. Потом услышал крики, побежал… Смутно помню разбойника, напавшего на крестьянку. Знаешь, обычно я в людские дела не вмешиваюсь, но тут что-то меня дёрнуло, я обнажил оружие. А дальше не помню. Кажется, я его ранил, и, видимо, он в долгу не остался… Но что именно… Не знаю, Эр, – он замотал головой.

– А что, если посмотреть на это иначе, – задумчиво проговорила она. – Представь, что твоя слепота – это наказание. Как думаешь, за что оно могло бы быть?

– Наказание? Да уж, верно! – он усмехнулся. – Но я не понимаю тебя.

– Подумай, кому ты в жизни причинил зло. Это важно.

– Судя по тону, ты не шутишь, – Хоакин сел и, вытащив из-под подушки черную ленту, снова перевязал глаза. – Мне двадцать два, я не успел еще ничего сделать. Может, только если охотился вопреки друидам. Но не думаю, что это они. Мать не позволила бы. Несмотря ни на что я знаю, Тиара любит меня.

– Тиара?! – воскликнула Эри так громко, что эльф вздрогнул.

– Зачем так кричать?

– Нет, просто это… – она глубоко вдохнула, – неожиданно.

– Поэтому я не люблю говорить о родителях, – Хоакин поморщился. – Ко мне с детства все относились по-другому. И это, конечно, неплохо, но порой я задумывался, сколько в этом было настоящего. Был ли я хоть раз в их глазах собой, а не сыном Тиары.

– А кто отец? – спросила Эри.

– Не знаю, – пожал плечами Хоакин. – Ходят слухи, что сам его величество Ренорд.

– Но они ведь не женаты. Я думала эльфы не как люди.

– Распутство – привилегия благородных.

Эри вспомнился лорд Кебард со своими гостями и король Хинт с Антис.

– Друиды не прокляли бы сына короля, – перевела она тему.

– Не посмели бы, точно, – кивнул Хоакин. – Но к чему ты ведешь?

– Значит, ты был охотником, – рассуждала Эри, – но сам стал добычей. Был почти принцем, а теперь беспомощный слепой. Что ж, теперь понятно.

– Что понятно? – эльф нахмурился.

– За что наказание.

Хоакин поднял голову так, словно мог заглянуть ей в глаза, и многозначительно промолчал.

– Не хочу тебя обидеть, – примирительно сказала Эри. – И уж тем более не мне кого-то судить, но в этом мире ничего просто так не бывает. Я верю, что выход есть. Должен быть способ как-то искупить.

– Странная ты, – фыркнул он и снова улегся.

– Знаю, – прошептала Эри. Взгляд снова уткнулся в потолок.

– Эр, – помолчав, заговорил Хоакин. – А можно я тоже спрошу?

– Конечно.

– Ты не… то есть… Ты ведь не эльф, правда?

– А имеет значение? – удивилась Эри.

– Ты знаешь эльфийский язык, но говоришь об эльфах «вы»… Ты не слышишь? – перебил он сам себя.

– Что? – она приподнялась.

– Кто-то плачет. Хозяйка, должно быть…

– Я схожу к ней, – Эри свесила ноги с кровати. – А ты будь здесь.

Тело эльфа напряглось, но спорить он не стал. Бойкая подруга выскочила за дверь, и по коридору разнесся гулкий топот босых ног. Хоакин перекатился с матраса на бок. Остроконечное ухо прижалось к деревянным доскам.

Хозяйка плакала, по-детски захлебываясь. Эри с силой толкнула дверь, и та обо что-то ударилась.

– Вы живы? – удивленно воскликнула женщина.

– И призрак, думаю, тоже, – ответила Эри. – Не расскажете больше?

– Я не знаю… не могу… Но оно убивает всех посетителей. Уже давно никого не было. Потому я не беру платы.

– А почему вы здесь одна? – она присела на корточки.

– Одна? – хозяйка коснулась ладонью распухшего лица.

– Призрак был кем-то из ваших близких, так? – догадалась Эри.

– Это уже неважно, – женщина обреченно замотала головой.

Хоакин слышал, что голос его подруги стал настойчивее. Хозяйка же как будто оправдывалась. Но вдруг они затихли. Всего мгновение, а потом крик. Что-то упало.

Эльф резко вскочил на ноги.

– Мама, пусти ее! – вопила хозяйка. – Пожалуйста!

Серое облако, принявшее облик на удивление нестарой женщины, вытащило Эри из комнаты. Холодные руки обвили шею, так что та едва могла сопротивляться, лишь ноги растерянно ерзали по полу.

– Вы не убийца, – хрипела Эри. – Вы не…

Призрак выволок ее в окутанный сумраком коридор. Холодные руки сжимали сильнее, она начала задыхаться.

– Вы не… не убий… – выдавила из себя Эри.

– Умри, умри, как я, – свистящий голос женщины, казалось, проникал сквозь стены.

– Прости, – она вцепилась в холодную руку. – Простите ее.

Призрак ослабила хватку, позволив жертве отдышаться.

– Она убила меня… задушила во сне…

– Слышите, – Эри глубоко вдохнула. – Она плачет. Она сожалеет.

– Мне все равно, – просвистела призрак. – Слишком поздно.

– Для нее, может быть, но для вас…

– Сли-и-ишком, – протянула женщина, на мгновение утратив очертания. Эри вытянула руку в надежде схватиться за серое облако.

– Но почему мы? Почему посетители?

– Она хотела обладать «Дойной коровой», – призрак снова обрел форму, – она ее получила. Но здесь не будет никого. Никогда.

Эри дернулась, но не успела. Холодные руки вцепились в горло с удвоенной силой. Коридор, картины на стенах, светильники – все вокруг слилось, превращаясь в размытое пятно. Что-то нужно было сделать. Прямо сейчас. Она барахталась, но призрак даже не за что было схватить, нечем оттолкнуть. Женщина превратилась в холодный, удушающий дым.

Вдруг в этой серой полумгле что-то засветилось. Эри подумала о бессмертном Оринге Найтингейле, кого она когда-то называла Человеком, окруженным сиянием. Может, он каким-то образом проник на эту сторону?

Свет прорезал душный серый дым. Призрачное облако метнулось к стене, снова обретя формы женщины. Эри потерла глаза. Перед ней стоял голый по пояс Хоакин, а сияние исходило от амулета на его шее. Стеклянная трубочка с мизинец размером с чем-то ярким внутри.

– С тобой все хорошо? – он протянул руку. Эри сжала длинные пальцы.

– Мы еще не закончили, – просвистел призрак.

– Это верно, – свободной рукой Хоакин ухватил ее за призрачное запястье. Женщина дернулась, словно его прикосновение обжигало.

– Отпустите! – послышался крик сзади. – Пожалуйста!

Хозяйка трактира стояла на коленях.

– Мама не обрела покой после смерти только по моей вине. И это касается лишь нас двоих. Пустите ее, прошу.

– Хоакин, – Эри посмотрела на черную повязку. Эльф кивнул, разжимая пальцы. Свет от амулета потух. Призрак дернулся, волосы обдало ветром.

– Спасибо, – прошептала хозяйка.

– Пойдем отсюда, а? – Хоакин потянул Эри за руку.

– По-моему, ты должен кое-что объяснить, – проворчала она.

– Сначала надо унести ноги.

И спорить тут было не о чем.

***

– Почему у меня такое чувство, что ты хочешь взглядом прожечь во мне дыру?

– Не потому ли, что ты, медведь лысый, не слепой?!

– Это не шутки, – Хоакин присел на корточки.

– Да неужели? – Эри глянула на него сверху-вниз. – Какого цвета у меня волосы?

– Не знаю, – покачал он головой.

– Лжец, – фыркнула она, отворачиваясь.

– Правда, не знаю. И сам всего не понимаю. Я ослеп так неожиданно, но хотя бы примерно помню, где был. А все эти места, сумасшедшие аргопоклонники, и теперь еще этот трактир, где творится неизвестно что… Это. Не. Лансия, – отчеканил он.

– И это дает право вот так лгать?

– Я действительно слеп, Эри, – грустно проговорил Хоакин. – Я не видел ничего, кроме черноты. Пока не появилась ты.

Повернувшись, она глянула с недоверием.

– Знаешь, какого цвета у тебя волосы? – эльф усмехнулся. – Зеленого. И сама ты зеленая с ног до головы.

– Ты серьезно? – она присела на корточки напротив.

– Если бы у меня мать не была друидом, не поверил бы, – Хоакин покачал белой головой. – Думаю, что вижу тебя не глазами, а как-то по-другому, через магию. Объяснения нет, но я вижу, понимаешь?

– Тогда к чему вопросы, эльф ли я… И тогда в ванной ты ведь…

Эльф лукаво улыбнулся, но тут же заверил:

– Вижу я не четко. Словно даже и не совсем тебя, а скорее воздух вокруг. Не знаю, как еще объяснить…

– Кажется, рованцы называют это аурой.

– Наверное, – Хоакин пожал плечами. – А вообще, Эр, не обижайся, но гнев девушку не красит, что это еще за медведь лысый?

– Человека надо принимать, какой он есть, – возразила она.

– А сама ты других принимаешь? – Хоакин убежденно покачал головой.

От раздражения Эри перевела тему.

– Призрака ты тоже видел, – скорее заметила, чем спросила она.

Эльф кивнул.

– Никогда не думал, что они существуют. Но это место с самого начала было подозрительным. Я предупреждал…

Эри скрестила на груди руки:

– Ты хорошо поел, помылся и почти что поспал. Чем недоволен?

– Эта тварь чуть не убила тебя.

– И ты испугался, что затем она принялась бы за тебя?

– Глупая, – Хоакин посмотрел сквозь черную повязку так, что Эри захотелось отвести взгляд.

– Ах да, – проговорила она уже с меньшей горячностью, – у тебя есть чудо-амулет.

– Его подарила мать, – Хоакин коснулся маленькой стеклянной трубочки. – И я понятия не имел, что он зачарован на защиту от призраков.

– Что в нем? – Эри склонила голову на бок.

– Локон волос моего отца.

– Короля Ренорда?

Эльф пожал плечами.

– Мать сказала, что он убережет меня от смерти. И, как видишь, это и правда не безделушка.

– Подожди, подожди, – воскликнула Эри, поднимаясь. – Убережет от смерти?

– Ну, да, – Хоакин выпрямился.

– Что ж… может… а вообще это многое объяснило бы… – она обхватила подбородок ладонью.

– Полагаю, мы подошли к моменту, когда наступила твоя очередь говорить, – строго объявил Хоакин.

Эри набрала было в грудь воздуху, чтобы приготовиться к долгим объяснениям, как за спиной эльфа появился ледяной смерч в полтора человеческих роста.

– Обернись, – прошептала она. – Видишь это?

Хоакин кивнул. Смерч приближался к ним.

– Полагаю, вы элемент воды, – она шагнула вперед.

– Следуйте за мной, – ответило существо неживым голосом.

– Хоак, – быстро заговорила Эри, – обещаю все рассказать и объяснить, но прям сейчас нам надо пойти за ним. Может, это наш последний шанс.

– Не думай, что так легко отделаешься, – бросил эльф, следуя за ней.

Элемент понесся вперед, и обоим пришлось ускорить шаг. Появление посланца дракона вселяло надежду, что не всё потеряно, и сулило ответы на вопросы, но Эри не могла собраться с мыслями. Она смотрела в беловолосый затылок остроухого друга, а в голове, словно бусины, перебирались его слова. Может, она и правда слишком самонадеянна? Силой пользоваться нельзя, а другой защиты нет. От Роя спас неизвестный эльф, от Слэйда – Брибо, от призрака – Хоакин, причем дважды. И такими темпами она ни до последнего дракона, ни до Арго не доберется.

Ах, если бы Лаирэ был рядом! Или не брат, а кто-то… кто любил бы, защищал, поддерживал… Только разве ж кому-то захочется так рисковать? Тирк, например, статный, смелый, недаром Охотник, а не стал. Даррен Тигр предпочел Антис, Тираэль не предлагал ничего, кроме дружбы, а Грионт, понятно, в первую очередь думал бы о себе. Вот Рикки... Рикки, может, и помог бы, а может и нет. С ним всегда было непонятно. Впрочем, теперь они не просто на разных берегах – они в разных мирах.

– Пришли, – объявил элемент воды.

Хоакин послушно остановился.

– Что там, Эр?

– Озеро. Бескрайнее, с небесно-голубой гладью без единой морщинки.

– Красиво должно быть, да?

Ледяной смерч перестал вращаться. Кусочки льда со звоном упали на камни, и перед ними предстала русалка с гравюр – красивая синеволосая девица с огромным рыбьим хвостом вместо ног.

– Поплыли, – весело сказала она.

Хоакин увидел, как чернота с всплеском поглотила ее.

– Эр, она что предлагает… нырнуть?

– Боишься? – поддразнила Эри.

– Только если за тебя, – фыркнул он.

– На дне нас ждет Нордальбран, – пояснила она, – серебряный дракон.

– Из легенды? – удивился эльф.

– Не отпускай мою руку, и сам убедишься, – скинув ботинки, она шагнула в воду и поежилась.

Хоакин глубоко вдохнул. В конце концов, отступать уже и так было некуда.

Два худощавых тела поглотила холодная пучина. Вода, казавшаяся эльфу сплошной вязкой чернотой, для Эри была самой прозрачной и чистой из всех, что доводилось видеть в жизни. Ни озера лансийских, ни филдбургских лесов не могли с ней сравниться. Русалка как будто скользила по усыпанному цветными каменьями дну, плавно уходившему глубоко вниз. Ни одной травинки, как и везде на этой стороне. Но эти камни, сияющие, словно драгоценности под солнечным светом, заставляли забыть, где они и куда плывут. И не было обычного толчка назад, который всегда чувствуется, стоит нырнуть на глубину. Только плавное легкое скольжение. Почти полет. Хоакин крепко стиснул ее ладонь. «Еще чуток», – мысленно попросила Эри, ускоряясь.

Русалка остановилась. Длинные синие волосы развевались в стороны, и она походила на причудливое водное растение. Тонкой бледной рукой она указывала на пещерку, казавшуюся черной дырой в цветном дне.

Эри подставила Хоакину голень вместо руки, чтобы можно было плыть по очереди. Эльф испуганно замотал головой, но Эри резко дернулась вперед, не оставляя выбора.

Пещерка оказалась узкой, но короткой, всего в два человеческих роста, а по ту стороны непостижимым образом их ждала суша.

Вынырнув, Эри помогла выбраться эльфу. Они оказались в огромном гроте, не меньше логова Вестнаура. Вода у ног была теплой и серебристой, как от света луны. Которой не было, как и неба. Только усыпанные драгоценными каменьями стены и высокий потолок.

– Вот мы и на месте, – Эри улыбнулась. Хоакин замотал головой, стряхивая воду с белых волос.

– Дракон здесь? – шепотом спросил он.

– Нет, но здесь очень красиво: вода серебряная, и стены, как в сокровищнице, – она повернула голову и на мгновение замолчала.

– Продолжай, правда…

– Мы найдем способ вернуть тебе зрение, – серьезно проговорила она, хлопая его по мокрому плечу.

Хоакин вяло улыбнулся.

Серебряное озеро заколыхалось, и из воды стал медленно появляться дракон. Огромный, как и его братья, и такой же прекрасный. С бриллиантовыми глазами, каждый размером с две ее головы.

Хоакин застыл и ошеломленно пробормотал:

– Невероятно!

– Ты видишь? – удивилась Эри.

– Не четко. Но и ты теперь сияешь ярче.

– Я давно тебя жду, Эриал Найт, – проговорил Нордальбран, обдавая их холодным влажным дыханием.

– Но я ведь неверно ответила на загадку Вестнаура... – проговорила она, боясь радоваться.

– Этот ручей еще не достиг моря, – философски изрек дракон. – Слушай, Эриал, внимательно.

Глава шестнадцатая – Серебряный дракон

В отличие от большинства из людей Грэя, Николас был аргонцем. Он родился от служанки и садовника в богатом доме хаарглейдского торговца. Первые шесть лет его жизни прошли в тепле и уюте, но потом дела у хозяина пошли неважно, тот вынужден был покинуть город, а их выставили за дверь. Поначалу отец перебивался какими-то подработками, но быстро начал пить. Мать устроилась в гончарную мастерскую и пропадала там днями и ночами. Юный Николас научился попрошайничать и воровать. В десять лет его поймали за кражей кошелька, чуть было не отрубили руку. Спас заезжий Охотник из Лансии, к которым с тех пор он питал огромное уважение.

Завязав с преступной жизнью, Николас устроился охранником караванов, а заработанные деньги потратил на несколько классов школы. Пусть поздно, но он освоил грамоту и даже успел поработать писцом. Хозяином был маг по имени Кайл. И хотя надиктованные тексты оказались трудны для понимания, Николас старался выводить закорючки без ошибок. Терпения у обоих хватило лишь на одно лето, но за это время Николас понял, насколько мир больше и шире. Он никогда прежде не выбирался за пределы Нового Хаарглейда, а тут узнал о стране Роване и целом мире невероятных чудес.

Впервые в жизни Николасу захотелось быть не просто человеком, а стать частью великого дела. Он пытался присоединиться к нескольким орденам, но не преуспел. Зато, когда на аргонском горизонте появился Грэй, он увидел в нём то, что так долго и упорно искал.

Рядом оказалось немало Охотников, которыми Николас восхищался. Он жадно слушал их байки и даже втайне мечтал, что когда-нибудь сам доберется до Толлгарда. И конечно, с рекомендацией Грэя его возьмут куда угодно.

Стараясь больше походить на других, Николас полностью изменил свои привычки. Стал бережно относиться к одежде и каждый день протирать обувь. В свободное время тренировался в стрельбе из лука и метании кинжалов или старался раздобыть какие-нибудь книги и побольше читать, чтобы научиться говорить красиво, как Грэй.

Рикки не понравился ему с первого взгляда. Смазливый наглец, каким-то образом проникнувший в ряды лучших из лучших Охотников. А потом, как он слышал, сдавший всех эльфам. И ладно бы парень просто оказался самозванцем, так он еще задумал подставить под удар жизнь Грэя, а значит и его, Николаса, будущее.

Да, Заринг действительно мог нанять убийцу, в это он верил, но в плане и способностях Рикки сомневался. Поэтому и взял на себя одну из ключевых ролей – наблюдать с крыши.

Сверху центральная площадь Нового Хаарглейда напоминала паука: овальное, чуть вытянутое брюшко, и шесть лапок-переулков, правда, не вполне симметричных. Между ними плотно набились магазины и лавки, где торговцы с раннего утра выкладывали товар. Особенно бойкие зазывали, не боясь сорвать горло.

Николас расположился за печной трубой так, чтобы площадь хорошо просматривалась, а он при этом не бросался в глаза. С собой у него был лук со стрелами, которые проверил еще вчера, и перекус на случай долгого ожидания.

Тирк дежурил у северной улицы, откуда должны были повезти рабов. Дип и Аплек смешались с толпой, а Рикки по плану держался рядом с Грэем. Николас догадывался, что где-то среди горожан бегала юркая Ласка, но пока он её не видел.

Ближе к полудню народу на площади стало больше. С погодой повезло: ясное небо без капли дождя. Идеальный день для убийства.

Николас начал уже скучать, когда Тирк вдруг поднял руку и как будто помахал знакомому. Спустя пару минут с северной улицы выехала телега с огромной деревянной клеткой. Внутри было шесть или семь рабов, бледных, худых и грязных. Так что даже трудно было понять, люди там или эльфы. Из охраны – гоблин-кучер и два орка.

Поначалу толпа расступилась, пропуская бурого тяжеловоза, но тому наперерез выскочили Дип и Аплек. Поднялся шум. Николас заметил Грэя в сером плаще с капюшоном. Пока разбирались с охраной, тот ловко забрался на крышу клетки и закричал:

«Вольные хаарглейцы! Сколько вы будете это терпеть?» И дальше в том же духе. Николас не стал вслушиваться, чтобы не потерять концентрации, присел удобное и приготовился, если что, выстрелить.

Тирк подскочил на подмогу Дипу и Аплеку. Завязалась драка с охранниками, а Грэй тем временем был на виду, открытый со всех сторон, как одинокая сосна в поле.

Николас окинул взором ближайшие дома. Ага, дверь на балкончик с цветами приоткрылась, и показался человек в черном. Всё, как описывал Горностай.

Он быстро натянул тетиву, но убийца резко спрыгнул и, словно ярмарочный маг, растворился в толпе.

«Проклятье», – испугался Николас, рыская глазами.

***

Лаирэ с утра бродил по городу, разглядывая вывески и витрины. В животе неприятно ворочалось от голода. Он ждал Оринга, но тот не снился вот уже несколько дней. А между тем, деньги в кошельке закончились, и он надеялся найти хоть какую-нибудь подработку. Куро держался рядом, иногда ныряя в подворотни и пугая хаарглейдских котов.

Со стороны центральной площади послышался шум. Заинтересовавшись, Лаирэ завернул за угол дома и прошёл в арку.

Пёстрая толпа взяла в кольцо телегу с деревянной клеткой. Внутри сидело несколько человек изможденного вида и, кажется, один эльф. На крыше выступал какой-то человек в плаще, и судя по реакции горожан, пользовался популярностью.

Лаирэ понимал лишь отдельные слова. Свобода, равенство, Лансия, еще, кажется, справедливость, и всё в том же духе. Аргонской политикой он не интересовался и говорящего не знал.

Возле лошадей завязалась какая-то потасовка. Лаирэ обернулся и, не найдя глазами Куро, нырнул в толпу. Двое орков, видимо, охранники рабов дрались с двумя коренастыми парнями. Через минуту к ним подскочил третий. Толпа отхлынула, образуя подобие ринга. Человек на крыше телеги тем временем продолжал пламенную речь. И неизвестно, кто больше заинтересовал публику: он или драка. Скорее, последняя.

Кто-то толкнул его в плечо. Лаирэ споткнулся, но равновесие удержал. На мгновение ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Рикки. Обрадовавшись, он стал продираться в сторону телеги.

***

Потеряв убийцу из виду, Николас вернулся к Грэю и поискал глазами Горностая. Тот где-то раздобыл массивную палку и, забравшись втелегу, возился с замком.

Похоже, сломать засов, или что там было, ему удалось. Распахнув дверцу, он замахал рабам. Но те, как перепуганные животные, забились в противоположный угол. Грэй оборвал свою речь и, перекинувшись о чем-то с Рикки, спустился к тому.

Николас насторожился и, как оказалось, не зря. Темное пятно показалось за спиной двух зевак. Убийца скользнул между ними, словно тень, и метнулся к Грэю.

Он натянул тетиву и выстрелил, но стрела вонзилась в один из прутьев решетки. Толпа загудела, как пчелиный улей. Пошла какая-то возня.

Николас достал еще одну стрелу и тут понял, что опоздал.

***

– Во Вселенной существуют мириады миров, – говорил Нордальбран. – Многие из них многослойны, как и этот мир. Твой дар, дар Огненной лилии, позволяет перемещаться между разными пластами мироздания. Ты уже была как на границе, так и по обе стороны от неё: в царстве живых и царстве мертвых. Но в масштабе Вселенной это лишь капля в сравнении с океаном. Твой дар, Эриал, позволяет перемещаться и, главное, перемещать других между мирами. Ваши легенды гласят, что мы создали небо и землю, моря и вулканы, растения и животных. Что мы создали вас, – Нордальбран выдержал паузу. – Но это не так. Великие драконы сами были созданы верой, что за силами природы должна стоять разумная воля.

«Жрецы драконьего культа», – мелькнуло у Эри в голове.

– При жизни мы были людьми и эльфами, магами, желавшими познавать мир, – продолжал дракон. – А другие завидовали и стремились нас уничтожить. Маг по имени Паланке заманил нас в ловушку. Сейчас я скажу, что поделом, – мы были тщеславны и потеряли бдительность. Тысячи лет здесь, в этом сером и печальном месте должны были сломать нас, но научили лишь терпению. Печать Паланке истощилась, и мы можем вернуться.

Эри сглотнула и, решившись, спросила:

– Чтобы всех уничтожить?

– Как ты знаешь, этот мир – лишь форма материи, – пояснял дракон. – Разрушив старую форму, можно создать новую. Мы хотим свой мир, живущий по нашим законам.

– Но сломать – не построить, – осторожно возразил до того молчавший Хоакин.

Нордальбран приблизил к ним серебряную морду.

– Это верно, – согласился он, обдавая паром дыхания. – Поэтому есть иной выход. Ты можешь переместить нас с помощью Огненной лилии в совершенно иной мир.

– Всех шестерых? – удивилась Эри. – А я смогу?

– На это есть разные мнения, – дракон поднял голову. – Некоторые из моих братьев сомневаются, что ты достаточно сильна. Я верю. Но если хочешь спасти свой мир, придется доказать это делом.

– Что мне нужно сделать? – с готовностью спросила она.

– Найти и убить Арго.

Эри секунду раздумывала, но всё же решила спросить:

– Я знаю, Арго ужасный человек, но всего лишь человек. Каким образом он вам мешает?

Дыхание дракона стало холоднее, по коже побежали мурашки.

– Таково условие, Эриал Найт, – объявил он. – Принимаешь или нет?

– Принимаю, – помедлив, согласилась она. – Только как его найти?

– В бой неразумно идти без оружия. Ты найдешь Арго, когда будешь готова. Найдешь сама.

– Вы говорите: оружие, – вступил Хоакин. – Какой-то особый меч?

– За моей спиной начинается еще одна пещера. Ступай туда, а твой друг подождет здесь.

Эри с беспокойством глянула на эльфа. Тот кивнул, и она пошла.

Пещера казалась бесконечной, просторные плато сменялись узкими коридорами и крутыми лестницами. Иногда приходилось нырять и плыть в неизвестность. На усыпанных цветными каменьями стенах танцевало серебряное пламя факелов, под водой мерцали рыбы. Эри подумалось, что бремя её способностей во многом того стоило, раз довелось увидеть такую неземную красоту.

Спустившись по очередной лестнице, она остановилась. Дальше дорогу преграждали прозрачные, как будто ледяные ворота высотой этажа в два. И, как и положено, рядом обретался привратник. Та самая русалка сидела на камне и покачивала кончиком хвоста.

– Привет, – Эри обрадовалась, что пришла. – Я за оружием против Арго.

– Какое именно тебе по душе?

– Ну… – она замялась. – Наверное, лук. С ним я тренировалась… Но так понимаю, сначала надо пройти испытание? Просто так ведь не дадите, верно?

Русалка звонко захихикала и указала пальчиком на ледяные ворота. Когда Эри подошла ближе, створки сами собой раскрылись, а за ними обнаружилась очередная комната.

Поёжившись, Эри переступила порог. Ворота мгновенно закрылись, и она оказалась в полной темноте. Но прежде, чем успела заволноваться, в комнате стало теплее. Во мраке начали проступать очертания деревьев. Светлело, словно кто-то медленно зажигал масляную лампу.

Вместо ледяных стен вокруг был лес, а впереди через заросли можжевельника виднелось озеро и знакомая поляна.

Корд и Элисон сидели на поваленной сосне и молчали. Не теряя ни секунды, Эри выскочила к ним.

– Засада! – закричала она, размахивая руками. – Она привела Грэя и Охотников. Уходи, Корд, скорее!

Печаль на лице Элисон на мгновение сменилась ужасом, но вопреки ожиданиями она не стала возражать или оправдываться. Корд поднялся.

– Всё хорошо, девочка, успокойся, – ласково проговорил он. – Я знаю, что они здесь.

– Они тебя убьют! – воскликнула Эри, хватая его за руку. – Беги, скорее же.

– Нельзя вечно убегать, – философски заметил Корд. – Я в ответе и перед ними тоже.

Эри метнула гневный взгляд на Элисон, но та по-прежнему хранила молчание.

– Но тебя убьют, – повторила она с отчаянием.

– Ну, не так уж я и стар, – Корд улыбнулся. – Попробую свои шансы.

Она хотела что-то ответить, как из зарослей показался Грэй. Скинув капюшон, он проговорил:

– Вижу, в спектакле более нет смысла.

Эри выстрелила в него взглядом.

– Ненавижу, – процедила сквозь зубы.

– Не надо, девочка, – Корд аккуратно закрыл её собой. – Каждый из нас здесь по своей воле.

– Простите, – Элисон встала и, не оборачиваясь, пошла к лошади.

Проводив её взглядом, Эри снова посмотрела на Корда. Неужели ничего нельзя было сделать?

– Каждый в жизни делает выбор сам, – ответил он на незаданный вопрос. – И сам за него отвечает.

После этих слов вокруг стало темнеть, а очертания Корда и Грэй размываться. Рукав, за который она держалась, словно растаял. Затем вспыхнуло что-то светло-голубое, и Эри поняла, что вернулась обратно в морозную пещеру. Только на этот раз здесь горел факел, и в центре прямо в воздухе висел лук с колчаном. Никогда прежде она такого не видела. Блики от серебряного пламени играли на полупрозрачной поверхности. Лишь рукоятка была обмотана кожаными ремешками.

Стоило коснуться её, как лук перестал парить в воздухе. Натянув упругую прозрачную тетиву, Эри с удивлением отметила, что оружие гибкое и словно сделано под неё. Висевший рядом колчан с оторочкой из лисьего меха держал с десяток хрустальных стрел.

Прихватив всё с собой, Эри вернулась к ледяным воротам. Те снова распахнулись сами, но русалки на камне уже не было.

***

Произошедшее виделось медленно, словно во сне. Некто в черном, ловкий, как кошка, выпрыгнул из толпы к Рикки и говорливому человеку.

Лаирэ, что было сил, крикнул: «Осторожно!». И неясно, услышал ли Горностай или сам, повинуясь чутью, развернулся навстречу нападавшему. Только спасаться он не стал. Вместо этого двинулся наперерез, закрывая собой говорливого человека.

«Пропустите!» – Лаирэ принялся расталкивать зевак.

Говорливый человек выхватил из-за пояса кинжал, явно готовясь к драке, но некто в черном метнулся в сторону и нырнул обратно в толпу. Откуда-то прилетело несколько стрел.

Кое-как работая локтями, Лаирэ, наконец, добрался до Рикки. Тот сидел перед открытой дверцей клетки, рубаха на животе быстро напитывалась кровью. Его друг оторвал рукав и протянул ему. Горностай прижал кусок ткани к ране. Говорливый человек подставил плечо и помог ему подняться. Лаирэ встал с другой стороны.

– Я помогу, – сказал он по-человечески. – Рикки – мой друг.

***

– Честно говоря, Эр, получается подстава, – высказался Хоакин, когда они выбрались на берег. – Раньше я думал, что драконы – сказочный образ для сил природы, чего-то неизбежного, неконтролируемого, а главное – неразумного. Но эти же существа рушат мир осознанно и намеренно, просто потому что хотят.

Эри поправила ремень от колчана, так чтобы тот не болтался.

– Выбора у нас нет, – ответила она и, глубоко вдохнув, посмотрела на Хоакина. – Есть еще кое-что... Я должна была сказать раньше, но всё не знала, как... А теперь ты точно должен знать, – она сделала паузу. – Мы не в Лансии больше.

Хоакин заметно напрягся, но с вопросами повременил.

– Мы на той стороне, – наконец, выговорила Эри.

Эльф застыл с приоткрытым ртом.

– Мы умерли? – ожидаемо спросил он.

– Нет. То есть я думаю, что нет. Я перенеслась сюда через магический пьедестал, а у тебя защитный амулет Тиары. Полагаю, твое тело еще живо где-то в Лансии, и лишь сознание здесь.

Хоакин задумался.

– Ты сможешь вернуть меня обратно? – поинтересовался он.

– Пока не знаю.

– Но если ты можешь перемещать драконов...

Эри подняла раскрытую ладонь.

– Не знаю, как ты это видишь, но вокруг моего запястья есть браслет. Он пропитан кровью брата и проклят. Если я использую магию, он умрёт.

– Я вижу свет вокруг тебя, – ответил Хоакин, – но ничего особенного на руках.

– Возможно, магистр обманул, и с Лаирэ всё будет в порядке. Но я не хочу рисковать.

– Понял, – кивнул эльф. – И во всех случаях, Эр, я с тобой. Живой ли, мёртвый. Нельзя, чтобы ты одна это расхлебывала.

Эри посмотрела на темную повязку, за которой скрывались слепые глаза Хоакина.

– Спасибо, – с чувством проговорила она.

– Пойдём уже, – он махнул. – Расскажешь подробнее об Арго.

***

Стоило выбраться из толпы, как откуда-то из подворотни к ним подскочили еще люди. У двоих оказались носилки, на которые и переложили раненого.

Лаирэ держался рядом, боясь, что его оттеснят, а Рикки куда-нибудь утащат. Но говорливый человек, которого все называли Грэй, раздавал короткие команды и, похоже, велел его не трогать.

Они свернули в переулок и, остановившись перед одним из домов, постучались. Рикки внесли через прихожую в кухню и уложили на широкий стол. С лестницы на второй этаж сбежала худенькая девушка-полуэльф. Легонько отстранив мужчин, она быстро взяла контроль в свои ручки.

– Набери воды, – скомандовала она одному, протягивая ведро. А сама вытащила из шкафчика стопку бинтов. Грэй устало опустился на табуретку.

– Парень спас мне жизнь, – сообщил он.

– А это кто? – девушка кивнула на Лаирэ.

– Друг, – ответил тот по-эльфийски.

– Меня зовут Ласка, – представилась она. – Помоги его поднять, надо снять одежду.

Лаирэ посмотрел на бледное лицо Рикки. Тот то и дело терял сознание, а приходя в себя, словно не понимал, где находится.

Промыв рану и наложив повязку, Ласка велела отнести его наверх в одну из комнат. Судя по скромному, но приятному убранству, это была комната самой девушки. У противоположной к кровати стены стояло небольшое трюмо с овальным зеркалом и стульчиком с невысокой спинкой.

– Я посижу с ним, – скорее попросил Лаирэ, пододвигая стул к кровати.

– Хорошо, – отозвалась Ласка и, повернувшись к Грэю, вполголоса спросила: – Ты голодный?

Тот неопределенно мотнул головой. Похоже, что есть хотел, но по обстоятельствам было не до того.

Лаирэ проводил их взглядом и повернулся к Рикки.

– Держись, приятель, – обмакнув тряпочку в поставленное рядом ведро, он слегка отжал её и положил на горячий лоб раненого.

Рикки приоткрыл красные глаза и неожиданно улыбнулся так, словно увидел что-то прекрасное.

– Эри, – прошептал он.

– Нет, это её брат.

– Эри, – повторил Рикки и снова потерял сознание.

Лаирэ сцепил пальцы замком и задумчиво уставился перед собой. Увидеть сестру ему тоже хотелось. И получалось, что, если Рикки умирающий, он мог бы её найти. Только сначала Оринг должен дать им амулет бессмертия.

Он закрыл глаза в надежде, что получится уснуть и встретиться с эльфом. Но стоило ему чуть задремать, как Рикки начал стонать.

Испуганный, Лаирэ повернулся к нему. Парень не приходил в себя, лишь бормотал бессвязное и мотал головой.

– Тише-тише, – Лаирэ приподнялся и, нависнув над ним, попытался поправить подушку.

В это мгновение мрачную комнату озарил свет. Отодвинувшись, Лаирэ увидел, что светится у него под рубашкой. Сунув руку за пазуху, он вытащил золотой бутон. На ощупь тот был теплым и становился всё горячее.

«Что происходит?» – испугался Лаирэ.

Артефакт в руке вспыхнул, заставляя зажмуриться, а когда полуэльф снова открыл глаза, на ладони лежал такой же золотой и светящийся, но уже распустившийся цветок лилии.

Не успел Лаирэ сообразить, что бы это могло значить, как лепестки загорелись оранжевым пламенем. От неожиданности он выронил цветок, тот приземлился на одеяло, и еще через мгновение их вместе с Рикки накрыло огненной волной.

Глава cемнадцатая – Арго

Несколько следующих дней прошли в долгих беседах. Эри рассказывала о своем прошлом, Хоакин о своём. Между сиротой из Шадер, жившей на отшибе в домике знахарки, и избалованным эльфийским принцем как будто не было ничего общего. И однако им не переставало быть интересно друг с другом.

Время от времени на дороге попадались бредущие куда-то путники. Их Эри расспрашивала, как найти Арго. О неведомом спасителе слышали, кажется, все, но направления и дороги указывали разные.

– Может, каждый ищет своего Арго, – предположил Хоакин. – Вроде как своего собственного спасения.

Подспудно Эри надеялась, что найти его будет легко. Ведь нашла же она Корда и Нашту. Правда, с ними ее многое связывало, с Арго же они никогда не виделись.

– А мне любопытно, – ответила она, – с чего они вообще взяли, что Арго будет кого-то спасать? По рассказам Оринга он любил власть и себя, не гнушаясь пожертвовать ни кем и ни чем.

– Он изменился? – Хоакин пожал плечами. – В конце концов, не к этому ли все должны тут прийти?

Эри задумалась. Да, мертвые словно застревали в петлях однообразных действий и событий. И чтобы вырваться из них, действительно требовались перемены.

Одно радовало – Анжелу она так и не нашла, и хотелось надеяться, что та отправилась куда-то дальше, в иные миры или источник душ, если он существует.

– Кстати, – помолчав, перевел тему Хоакин. – Ты никогда не думала о своем отце? Кем он был?

– А толку, – мотнула головой Эри. – Понятно, что эльф, но кто – спросить не у кого. Если даже мама понятия не имела, откуда мы с Лаирэ взялись.

– Что всё-таки странно, – заметил эльф.

– Да... – ответила она и, остановившись, повернулась к Хоакину. – А что если он мертв?

Её белоголовый спутник тоже остановился. На лице отразилось недоумение.

– Ты так говоришь, как будто это хорошо...

– Что если, – продолжила мысль Эри, – его можно найти?

– Ты же его никогда не видела.

– Но кровью-то мы связаны, – она глубоко вдохнула и, на всякий случай взяв Хоакина за руку, прокричала: – Оте-ец! Отец, где ты?

Долгие несколько минут ничего не происходило.

Эри продолжала звать отца, пока на крик не обернулся проходивший мимо старичок в грязной мешковине и с длинным дорожным посохом.

– Чего кричишь, дочка? – спросил он, приближаясь к ним.

Эри посмотрела на него внимательнее.

– А ведь я вас, кажется, знаю, – не слишком уверенно проговорила она. – Вы направили меня к Розалине Найт, когда надо было помочь Куро.

Старичок остановился.

– И что же, спасла она твою собаку?

– Еще как, – закивала Эри.

Старичок опёрся о посох.

– А тебя? – проницательно спросил он.

– Меня? – она сдвинула брови. – Что вы имеете в виду? Со мной все было в порядке.

Хоакин пожал её руку, словно давая какой-то сигнал, но Эри не заметила. Была слишком сосредоточена на старичке. Что-то в нем казалось странным, пробирающим до мурашек.

– Зачем ты звала отца, дочка? – спросил тот.

На секунду Эри захотелось огрызнуться «а почему спрашиваете?», но она решила не торопиться.

– Надеялась познакомиться с ним, – ответила она, всматриваясь в лицо незнакомца. – Но я его никогда не видела.

– А мать что же? – продолжал любопытствовать старичок. – Или ты её бросила?

– Я не... – тут же возразила Эри и осеклась.

Хоакин снова сжал её руку, на этот раз сильнее.

– Кто вы такой? – строго спросил он.

Незнакомец кивнул на Эри.

– Она знает.

– Вы и есть мой отец, – медленно проговорила она.

Старичок улыбнулся и вдруг заколыхался, словно отражение в озере. Его окутала дымка, и через мгновение перед ними стоял крепкого вида эльф с большими зелеными глазами.

– Призрак, – прошептал Хоакин.

Но для Эри это оказалось неважным.

– Вы спасли меня от Роя! – воскликнула она.

– Прошу прощения за маскарад, – отозвался эльф. – Я должен был убедиться, что это действительно ты. Меня зовут Эрвин. Знаю, у тебя много вопросов, но время не на нашей стороне. Ты искала Арго, и я могу проводить тебя. Поспешим.

Они направились к сухому лесу, выступающему из-за холмов. Шли уверенно, широким шагом, но Эри решила воспользоваться минутой и хоть пару вопросов все-таки задать.

– Вы тот самый Эрвин, кто вырастил Лаирэ? – уточнила она.

– Да, но я не знал, что он мой сын.

– Почему? Как это вообще получилось? Роза... мама тоже не знала...

– Ты всё поймешь, когда встретишься с Арго, – пообещал эльф.

Сухой лес казался огромным и дремучим. Эрвин сразу направил их к протоптанной тропинке. Та пересекла овраг и вскоре вывела к просвету. За растопыренными ветвями сосен показался замок. Чёрный камень испещрили глубокие трещины, словно построено все было еще во времена хаарской империи. Но не считая местами обвалившихся зубцов, выглядела крепость неприступно и даже зловеще.

Эри потянулась к ледяному луку, чтобы убедиться, что тот еще на месте.

– Что там, Эр? – спросил Хоакин, почувствовав ее волнение. – Я ничего не вижу.

– Здоровый замок, к нему мощеная дорожка через болота. Непонятно, как мы башни до того не замечали.

– На этой стороне не действуют привычные законы пространства и времени, – пояснил Эрвин. – Как нет здесь смены дней, так нет и определенных мест. Всё находится везде и нигде одновременно.

– Тогда как ты нашел Арго? – удивился Хоакин.

– И как догадались, что его вообще надо искать? – добавила Эри.

– Это он меня нашёл, – ответил Эрвин. – Пытался связаться с тобой, а кровь привела ко мне.

В голосе эльфа не только не слышалось враждебности, но и проскальзывала симпатия. Словно они говорили не о хаарском принце, убившем ради трона собственных братьев и отправившем Оринга на костёр, а о его добром друге.

– Вы ведь знаете, – осторожно проговорила Эри, – что я должна Арго убить.

Эрвин остался невозмутим.

– У тебя будет возможность принять это решение.

«Можно подумать, есть выбор», – фыркнула про себя она, но озвучивать не стала. В конце концов, кто знает?

Эри представляла Арго кем-то вроде Грэя – высоким и красивым мужчиной с проницательным взглядом. При этом веять от него должно холодом и безразличием, или наоборот, у него злая ухмылка, от которой мурашки побежали бы по спине. Допускала мысль, что он похож на Лидера – седой, но не старый, с крупным торсом и обманчиво мягким голосом.

И тем сильнее было удивление, когда в мрачном холле замка их встретил самый обычный мужичок невысокого роста. Бородка клинышком, смуглая кожа, коричневые волосы едва прикрывали залысину, желто-карие глаза не выражали никакой властности. Арго оказался не широк в плечах и в целом, как сказала бы Нашта, неинтересным. В одежде тоже не наблюдалось ничего королевского. Поверх черной рубашки кожаный жилет, на ногах узкие штаны с ботфортами. Словно бы не аргонский властелин, а провинциальный дворянин из какого-нибудь Ланкаса. В завершение образа он вышел без свиты и оружия.

Арго выдержал паузу, дав себя рассмотреть, но убедившись в произведенном эффекте, звонко произнес:

– О, узнаю этот взгляд! Понимаю, тебе сказали, что я – главный злодей в этой истории. Что ж, рассказ Оринга – правда, но, как водится, не вся.

Эри нахмурилась.

– Считаете, я вам поверю? – процедила она, тоже решив обойтись без приветствий.

Арго мягко улыбнулся.

– Не знаю, – ответил он. – Но наши решения сильно зависят от того, что нам известно в данный момент. Порой всего один пропущенный факт может изменить смысл целого рассказа. Пойдем, мне есть что тебе показать.

Эри глянула на Хоакина, затем на Эрвина.

– Мы будем ждать в тронном зале, – кивнул эльф.

– Будь осторожна, Эр, – добавил белоголовый друг. – И слушай только себя.

Арго жестом пригласил следовать дальше по коридору. Эри поправила хрустальный лук и ремень с колчаном. Она в жизни никого не убивала, но с оружием чувствовала себя всё же увереннее.

Главный злодей этой истории никак не среагировал и, взяв прогулочный неспешный темп, снова заговорил:

– Ты, наверное, задавалась вопросом, зачем драконы показывали тебе прошлое.

Он не спрашивал, а утверждал. Напряженная, как натянутая тетива, Эри проговорила:

– Чтобы я поняла значимость моих решений.

– И в чем разница между тем, как ты поступила тогда, и как сделала бы сейчас? – не дожидаясь ответа, Арго продолжал: – В том, что ты знала раньше, и что знаешь теперь.

– Не только, – возразила Эри. – Тогда я была другим человеком.

– Потому что опять же, – он улыбнулся, – знала меньше.

Не понимая, к чему этот разговор, Эри ограничилась кивком:

– Возможно.

– Испокон веков людьми двигала жажда власти, – снова заговорил Арго. – Это заложено в нашей природе. Единственной способ почувствовать себя в безопасности среди ужасов дикой природы и мирового хаоса – это подчинить себе и природу, и хаос. После того, как люди покорили огонь, научились убивать или приручать зверей, нашим самым страшным врагом стал другой человек. Постоянный непредсказуемый источник опасности, без которого мы, однако, не могли существовать. Поэтому одни люди стали подчинять других, появились империи, дворянство и рабы.

«Это он про себя рассказывает?» – подумалось Эри.

– Одни опирались на силу оружия, – продолжал Арго, – другие пытались раскрыть тайны природы. Так и неизвестно, кто и когда был первым. Возможно, эльфийские друиды, а возможно и задолго до них. Но тысячелетия назад, так же как когда-то огонь, человек научился управлять магией. Подозреваю, что началось всё с чего-то простого, но аппетиты растут быстро. Однажды шесть магов подчинили себе силу такой величины, что не смогли сохранить привычный облик и превратились в драконов. Не исключаю, что на самом деле, это лишь фигура речи, сравнение с мифическими монстрами. Впрочем, на этой стороне границы они именно так и выглядят. Но как ты сама видела, здесь все проживают преступления прошлой жизни, и образ гигантских ящериц, скорее всего, вечное наказание. И есть за что. В юности я был поглощен этой историей, искал любые сведения и быстро понял, что в драконьем обличье или нет, но шестерка провозгласила себя великими и бессмертными. В их честь возводились храмы и монументы. Драконий культ подчинил не только огромные территории, но и сознания десятков народов. Пока Паланке не придумал, как победить это безумие.

Арго остановился перед небольшой дубовой дверью и вытащил из-за пазухи ключ.

– Где мы, кстати? – воспользовавшись паузой, полюбопытствовала Эри.

– В замке моего отца. Я хотел заполучить его, вот и свершилось. Только здесь никого нет, как видишь.

«А как же все те, кто искал спасения?» – усомнилась она.

Арго отпер замок и галантно пропустил её вперед к винтовой лестнице.

– И вот скажи мне, Эриал, – продолжил он, поднимаясь. – Почему ты должна пожертвовать собой ради свободы монстров?

– Чтобы спасти мир и дорогих мне людей, – ответила она, преодолевая очередную ступеньку.

– Но почему ты? – не сдавался Арго.

Эри повернула голову.

– Потому что я могу.

Этот простой ответ заставил мужчину улыбнуться.

– Уверовала-таки в судьбу, – скорее сказал, чем спросил он. – Но судьба, как и драконы, – не бездумная стихия. Ей тоже можно управлять. Через решения и поступки.

Они вошли в небольшой круглый зал, в центре которого стояла каменная чаша в форме лилии. Эри уже видела подобную у Оракула.

– Зеркало мира, – сказала она вслух.

Арго кивнул.

– Только на этой стороне оно показывает прошлое.

Эри приблизилась к чаше и посмотрела на отражение в воде. Кажется, она похудела еще сильнее, и под глазами появились синяки.

– Хочу тебе кое-что показать, – Арго встал напротив. – Вспомни свой первый день в школе, в Шадер.

Эри разом помрачнела и отпустила.

– Я не ходила в школу, – проговорила она.

– Но первый день у тебя был, – настаивал мужчина. – Посмотри на него еще раз.

Недоверие к Арго взметнулось к потолку. Она не удивилась, что тот следил за ней и узнал какие-то подробности. Но сейчас он переходил черту, совал нос в сокровенное.

– Всё правильно, Эриал, – он поднял раскрытые ладони. – Свою территорию надо охранять. Но я не смогу объяснить, пока ты не увидишь.

– Объяснить что? – она начала злиться.

– Прошу тебя, просто посмотри, – он отошёл в сторону, оставляя ее наедине с чашей.

«В конце концов, это всего лишь прошлое, которое изменить нельзя», – успокоила себя Эри и коснулась пальцами воды.

По отражению пошли круги, все расплылось, и через мгновение чаша показала родную Шадер и лица людей, которые она уже едва помнила.

Кучка детишек столпилась перед входом в школу. Они ждали прихода учительницы, мамы Лилы. Неподалеку стояла Анжела, разговаривала с Хартоном. Вот тут же Рикки с мальчишками кидали камешки, кто бросит дальше. Девочки хихикали и щебетали, а маленькая остроухая она в новеньком свитере держалась чуть особняком, глядя на всё распахнутыми глазами.

Видеть себя после стольких лет оказалось волнительно. Эри почувствовала озноб, словно в комнате резко похолодало.

Наконец, появилась учительница. Она отперла двери. И кто-то сказал, что надо быстрее занимать места, иначе лучшие разберут. Среди детей началась сумятица, все ринулись вперед. Диана Хартон оказалась рядом с ней. Она же сама то ли не торопилась, то ли растерялась.

И тут Диану пихнули сзади, она споткнулась и толкнула её прямо в лужу. Новенький свитер пропал. Сама Диана застыла в испуге, не решаясь ни помочь, ни пойти дальше. Часть детей остановилась за её спиной, наблюдая с любопытством. Анжела отвлеклась от разговора с Хартоном и заспешила к ней. Но маленькая Эри отряхнулась и, направившись к обидчице, ударила Диану кулаком. Та охнула и зарыдала.

Эри убрала руку и обхватила подбородок. Изображение в чаше исчезло, и в комнате повисла тишина. Арго не торопился нарушать.

– Всю жизнь я считала, что Диана толкнула меня специально, – проговорила наконец она. – Помню, как слышала смех и была уверена – её. Но это был кто-то другой. И выходит, я ударила первой. Не разобравшись. Как же так? – она посмотрела на Арго.

– Не все ситуации позволяют продумывать решения, а наши воспоминания, увы, не всегда точны, – ответил тот. – Но посмотри, какая разница между робкой девочкой, которая хотела семью, как у Дианы, и тобой сейчас. Как думаешь, что изменилось?

Эри задумалась.

– Не знаю. Может, я перестала завидовать другим и научилась опираться на себя.

– И это единственный правильный способ жить, – Арго улыбнулся. – Можно сколько угодно разглагольствовать о судьбе, но, чтобы спасти мир, надо начинать с себя. Счастье для себя – фундамент, на котором можно построить уже все остальное.

Внутри трясло, словно она подхватила лихорадку. В словах Арго мерещилась правда, но разве не этим она всю жизнь и занималась? Всё, что ни делала, исходило из желания иметь семью, друзей, близких, чтобы её любили и ей помогали. Глядя на других детей, она была убеждена, что заслуживает не просто Анжелы, а обоих родителей, большой дом, подружек. Она хотела всего того же, что было у Дианы, Грионта, Елены. Как будто без этого она была хуже, была недостойна любви и счастья. И всеми силами старалась это счастье заработать или выторговать у судьбы. Ради него хотела свести вместе Корда и Элисон, даже зная, что хозяйка «Орлиного глаза» мечтала вернуться в Толлгард, а сам Корд давно и успешно встречался с Ульрикой. Но нет, она же хотела семью. Всё для личного счастья. Всё для себя. И чем это в итоге обернулось...

– В отличие от некоторых, я не претендую на роль учителя, – голос Арго перебил поток её мыслей. – И только тебе решать, что правильно, а что нет. Я лишь хотел показать, сколько может изменить один скоропалительный вывод, а затем рассказать тебе главное.

Эри посмотрела в его желто-карие глаза.

– Что же?

– Вернемся в тронный зал.

Она кивнула, мысленно радуясь небольшой передышке.

– И мое мнение, – добавил Арго уже на лестнице, – Диана и другие по-прежнему ответственны за свои действия. Скотское поведение – это выбор. Ты ошиблась, а она поступала вполне сознательно.

Эри вяло пожала плечами. Сейчас это уже не имело значения.

Тронный зал выглядел мрачно и запущенно, но вполне соответствовал своему названию. Своды в три-четыре обычных этажа устремлялись под крышу, откуда, словно пауки на нитях, спускались почерневшие от времени люстры. В углублениях стен примостились статуи воинов с копьями. У некоторых не хватало конечностей. Бывшая некогда красной, а теперь грязного бурого цвета, ковровая дорожка вела к полукруглому возвышению. Ступени оканчивались у подножия трона, словно вырезанного из единого куска камня. За ним были окна от пола до потолка, частично задрапированные гардинами. Серый свет просачивался внутрь лениво и словно нехотя. Каждый шаг отзывался эхом.

– Вот так раньше строили, – заметил Арго. – Не чета вашим лансийским дворцам.

– Это верно, – поддержал Эрвин, ждавший с Хоакином у ближайшей к дверям статуи.

– Эр, все хорошо? – спросил белоголовый эльф.

– Да, – она подошла ближе. – Мы просто разговариваем.

Арго внимательно наблюдал за ними.

– Как интересно, – заметил он. – Слепой друг смотрит на тебя так, как будто видит.

– Потому что я светлячок, – отозвалась Эри.

– И ты знаешь, что это значит? – поинтересовался Арго.

– Помогаю найти путь? – не слишком уверенно предположила она.

– На этой стороне все теряют разум. Одинаково, что люди, что эльфы, – проговорил мужчина. – Не понимают где они, не всегда помнят – кто. Оказываются заперты в бесконечном круге однотипных действий и ситуаций из прошедшей жизни. Но светлячки – другие. Они способны осознавать себя. А уж помогать остальным или нет – вопрос второй.

Заметив, что она хочет что-то сказать, Арго торопливо продолжил:

– Но знаешь, откуда они берутся, и почему их так мало? – и сам же ответил: – Светлячки – дети истинной любви.

Эри несколько раз моргнула, пытаясь переварить эту мысль, и обернулась к Эрвину. Тот улыбнулся.

– Я влюбился в Розалину с первого взгляда, – ответил тот. – Мы проводили вместе каждое свободное мгновение.

– И что же произошло? – она сдвинула брови, пока не решив, верить ли. – Почему мать удивилась рождению полукровки? Почему отдала меня Анжеле?

– Потому что она забыла. Вернее, её заставили забыть, – пояснил Эрвин. – Как и меня. Я помню лишь, как однажды мне явился эльф, окруженный сиянием. Он держал в руках ребенка, Лаирэ. Попросил воспитать его мужественным воином, но ни словом не обмолвился, что это мой сын. Узнал я об этом лишь после смерти, здесь. Сначала я ничего не понял, а потом так разозлился, что не смог целиком уйти на ту сторону и остался призраком. И здесь, и там. Это дало свои преимущества. Я разыскал Розалину и стал являться к ней во сне, помогая вспомнить. А Арго помог найти ответы, кто и почему сотворил это с нами.

– И что же вы поняли? – спросила Эри, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Она невольно придвинулась к Хоакину, словно вместе они сильнее.

– Оринг Найтингейл наложил на нас с Розой заклятье, – продолжил Эрвин. – И сделал это намеренно.

– Зачем? – она скрестила на груди руки.

За эльфа ответил Арго:

– Чтобы решить твою судьбу. Он, видимо, не догадывался, что детей родилось двое. Забрал у ничего не понимавшей женщины сына, но быстро понял, что мальчик не унаследовал нужных способностей. Потому просто передал его отцу. И только потом, годы спустя, сумел-таки разыскать тебя.

Эри задумалась. Верить ли? Это многое объяснило бы.

«Теперь понятна растерянность Розалины, – подумала она. – Как мне повезло, что рядом проходила Анжела».

– Оринг не хотел, чтобы у хранителя силы была семья и близкие, – продолжал Арго. – Ему нужен был герой-одиночка. И ты для этой роли подошла, увы, лучше всего.

– А может, он думал, как лучше, – вступил в разговор Хоакин. – Не хотел отнимать ребенка у любящих родителей, а с потерей памяти – это не так болезненно.

– Зачем вообще надо было меня забирать? – спросила Эри.

– И Роза всю жизнь потом жалела, – добавил Эрвин.

– Во всех случаях, – заключил Арго, – он поступил, как ему удобно.

– Но для спасения мира, – не слишком уверенно возразила Эри.

Арго выдержал многозначительную паузу.

– У Оринга Найтингейла есть две проблемы, – снова заговорил он. – Первая – во время того ритуала он лишился части души. И вторая – он теперь бессмертен.

– Не вижу, что тут плохого, – не понял Хоакин.

– Одно дело быть бессмертным среди живых, – пояснил Арго, – другое – одиноким призраком, блуждающим по границе.

– А что, на этой стороне лучше? – удивилась Эри.

– Нет, но возможно, в другом мире будет иначе. Словом, Оринг хочет того же, что и драконы – нового начала. Но для этого ему нужно найти пропавший осколок души.

– И вы знаете, где он, – догадалась она.

Арго победно улыбнулся.

– Он у меня.

Глава восемнадцатая – Душа бессмертного

– Столетия я блуждал по пустому замку, не понимая кто я и где, – рассказывал Арго. – Однажды мне удалось выбраться за ворота, и там, среди болот, я увидел сгусток света. Как завороженный, я пошел к нему, погружаясь по грудь в вязкую жижу. Когда же коснулся его, свет слово перешёл в мою руку, и воспоминания хлынули таким потоком, что я потерял сознание. Меня спас рыбачивший рядом орк. Он не понимал, что в болоте нет рыбы, зато увидел тонущего и вытащил на твердую землю.

Очнувшись, я поблагодарил своего спасителя и протянул ему руку. Когда наши ладони коснулись, на мгновение между ними вспыхнуло, и я увидел просветление в его черных глазах. От удивления орк отшатнулся, а затем посмотрел на меня по-новому.

«Ты мой спаситель», – сказал он и побежал прочь.

Покинув замок, я отправился изучать окрестности, стремился понять, как устроен этот мир. Законов природы здесь словно не существует. Предметы и целые места перемещаются, нет постоянных расстояний. То, что было близко, становится далеко. Увиденное вчера бывает невозможно найти завтра. Люди из разных стран и эпох могут сидеть за одним столом и понимать друг друга, хоть и говорят на разных языках. Я понял, что многое управляется желанием и силой воли. Чем больше у тебя осознанности, тем легче не заблудиться.

Произошедшее с орком оказалось не единичным случаем. Стоило мне коснуться кого-то, как человек или эльф вспоминал, кто он, и с этим знанием мог прервать порочный круг своих мучений. Так распространился слух о спасителе, и ко мне потянулись вереницы заблудших душ.

Я быстро понял, что не смогу вечность сидеть на холме и жать проходящим руки. Их было слишком много, да и одной осознанности недостаточно, пока все оставались заперты здесь.

Долго и упорно я искал решение, пока однажды не узнал о тебе и плане Оринга.

– Откуда узнали? – перебила его Эри.

– Не имеет значения, – уклонился Арго. – Главное – ты способна открывать двери между мирами. Драконы хотят воспользоваться Огненной лилией для себя, но есть и другие возможности. Ты могла бы спасти всех, Эриал. Всех, кто заперт в этом сером безрадостном крае вечных страданий. Ты могла бы перенести их на другую сторону, дать шанс прожить заново.

– И вас, конечно, вместе с ними, – заметила она.

– Оринг заключил с драконами сделку, – продолжал Арго. – Он приведет тебя к ним, а они вернут ему украденный осколок души. Как ты уже заметила, твоими же руками.

Эри вздохнула.

– Что вы предлагаете? – спросила она напрямую.

– Однажды драконов уже обманули. Можно попробовать еще раз.

***

Боль неожиданно ушла. Рикки открыл глаза и сначала не понял, где находится. Он стоял на небольшом островке, поросшим желтой пожухлой травой, а вокруг зеленоватая жижа, местами переходящая в густую грязь. В руке у него был продолговатый золотой предмет. На соседней кочке стоял с озадаченным видом Лаирэ.

– Как мы здесь оказались? – крикнул ему Рикки.

– Лилия, – отозвался полуэльф указывая, похоже, на загадочный предмет.

Рикки рассмотрел его внимательнее. Действительно, похож на распустившийся бутон. Подняв глаза, он завертел головой.

Впереди, под серыми кучевыми облаками, простиралась холмистая степь. Позади же стеной стоял сухой лес.

Не сразу сообразив, Рикки коснулся ладонью живота и даже для верности задрал рубаху. Раны не было. Лаирэ тем временем перебрался к нему.

– Мы или во сне, – сообщил Лаирэ, перепрыгивая с кочки на островок. – Или на той стороне.

– Как это? Мы умерли?

– Не знаю, но надо найти Эри.

Рикки растерянно моргнул. Речь Лаирэ тоже изменилась. Теперь тот говорил бегло, словно на родном языке.

– Есть идеи, где она? – спросил он.

– Нет, но в тот лес, – он указал большим пальцем себе за спину, – предлагаю не соваться.

Горностай кивнул. Под ногами зачавкала грязь.

***

Выслушав план Арго, Эри попросила время на размышления и уединилась с Хоакином в бывшей библиотеке. Книг здесь почему-то не было, и огромные в два этажа стеллажи поросли густой паутиной.

Устроив эльфа в скрипучее кресло с высокой спинкой, она забралась с ногами на письменный стол. Лук с колчаном положила рядом.

– Не знаю, верить ли ему, – начала она. – Звучало правдоподобно, но слишком... удобно, что ли. Его заклятый враг Оринг оказывается проходимцем, лишившим меня любящих родителей. Этот же Оринг в сговоре с драконами, грозящими уничтожить мир, если я не сделаю, как они хотят. А сам Арго, убивший при жизни немало людей и эльфов, – вдруг невинный полевой цветочек.

– Важны не столько его слова, – ответил Хоакин, – но как он их произносил. Арго хотел убедить тебя, Эр. Очень.

– Неудивительно, – она обхватила подбородок рукой. – Но мой отец ему доверяет. И потом сама идея вывести мертвецов – разве плоха? Если подумать, я наконец смогу помочь и Корду, и Наште, и всем остальным. Сколько мы с тобой встретили?

– Друиды учат, что мир находится в равновесии, и всякое нарушение неизбежно приведет к печальным последствиям. Я не говорю, что надо делать, как хотят драконы, но и с мертвыми не все так однозначно. Мы не имеем права менять устоявшиеся правила.

– А может, имеем? – возразила Эри. – Драконы же обрели свою невероятную силу.

– И куда она их в итоге привела, – напомнил Хоакин.

В пустой библиотеке повисла пауза.

– Но я же не стремлюсь к могуществу для себя, – помолчав, проговорила она. – И разве спасти как можно больше – не мой долг и судьба?

– Решать тебе, Эр, – эльф пожал плечами. – Я в тебя верю и в любом случае поддержку.

Она посмотрела на его чёрную повязку и уже в который раз произнесла:

– Спасибо.

Драконы и Арго недаром показывали отрывки из прошлого. Вся ее прошлая жизнь была коллекцией неверных решений, из-за которых пострадали другие. И вот теперь она на пороге самого главного из них. Как бы поступила иная, мудрая Эри?

Она спрыгнула со стола на пол.

– Надо сделать две вещи, – объявила Эри, – придумать, как поговорить с Орингом, и оповестить драконов, чтобы приготовились к ритуалу.

– Так что ты решила? – Хоакин подался вперед.

– Пока ничего, – она улыбнулась. – Проведем разведку боем.

Поисками Оринга Эри попросила заняться Эрвина. Как призрак, тот мог попасть на границу и встретиться с их тысячелетним предком. Чтобы связаться с драконами, пришлось покинуть замок Арго. Вернувшись на болота, она сосредоточилась и призвала Тембу, крылатого коня. Тот явился сразу и охотно согласился передать сообщение элементу воздуха – сказать, что всё готово для ритуала. А дальше пусть Саутринг сам сообщает остальным.

Конечно, она не выполнила их условие, не убила Арго. Но если драконы действительно хотят выбраться из этого мира, рассудила Эри, всё равно придут.

Поблагодарив крылатого друга, она закрыла глаза и представила избушку Корда. В последние часы перед битвой хотелось почувствовать себя дома, да и заодно спросить, что он обо всём этом думает.

***

Они всё шли и шли, а перед глазами ничего не менялось. Вымотавшись, они спали, потом снова шли.

– Я уже теряю счёт дням, – заметил Рикки.

– Потому что их тут нет, – отозвался Лаирэ.

На горизонте, среди грязно-коричневых холмов появилось что-то черное.

– Похоже на замок, – озвучил Горностай свои мысли.

Лаирэ молча ускорил шаг.

***

Корд сидел на подгнившем крыльце избушки и, не двигаясь, смотрел в сторону озера. Эри показалось, что он как будто постарел. Лицо осунулось и, кажется, в волосах прибавилось седины.

Услышав её шаги, мужчина поднял голову.

– Девочка, ты вернулась, – он улыбнулся.

Эри уже набрала в грудь воздуху, чтобы всё выложить разом, как Корд огляделся и спросил:

– А где твоя лошадь, где Куини? – и глядя на её растерянный вид, поднялся на ноги. – Что-то случилось? Ты была у Элисон?

Эри молча подошла ближе и уткнулась ему в грудь. Она-то думала, что они сейчас с Кордом раскидают ситуацию, как колоду карт, определят стороны, их интересы, прикинут, кому что выгодно, и как лучше поступить. Точнее не они, а он подскажет волшебный рецепт, как сделать всё правильно. Но теперь ему самому, замученному и потерявшему память, нужна была помощь.

Медленно, как змея в траве, подползло осознание, что теперь она одна, ирешение придётся принимать самой.

Корд обнял её и поцеловал в макушку.

– Девочка, ну что ты, – удивился он. – Что случилось всё-таки?

– Ничего, – она утёрла заструившиеся слезы. – Давай просто посидим.

***

Эри показалось, что между бурых стволов деревьев мелькнул силуэт. Обычно чуткий Корд как будто ничего не заметил, так и продолжал сидеть на крыльце, уставившись в одну точку.

Она поднялась на ноги.

– Боюсь, мне пора.

– Да, девочка, – кивнул Корд. – Я буду здесь.

– Придет время, и мы увидимся, – она улыбнулась.

– Порой, – философски заметил он. – Чтобы обрести сердце, нужно сначала потерять голову. Разум – сильный советчик, но в жизни наступают моменты, когда надо полагаться на чутье, веру и любовь. Найди своё сердце, девочка, и оно даст тебе силы изменить мир.

Эри коснулась его плеча.

– Спасибо. Спасибо за всё.

На прощание они обнялись, и она отправилась к лесу. Среди голого кустарника её ждал Эрвин с Орингом Найтингейлом. Последний утратил сияние и теперь казался самым обычным эльфом. Держались они друг от друга на расстоянии, и в воздухе чувствовалось напряжение.

– Жаль, что я не смог быть тебе отцом, – сказал Эрвин, искоса глянув на бессмертного, – но я рад, что у тебя всё равно была семья.

Не успела она ответить, как Оринг шагнул вперед.

– Я должен объясниться. Пока еще есть немного времени.

Эри скрестила на груди руки.

– Я уже знаю, что ты виделась с Арго, – заговорил Найтингейл. – И тот перевернул все с ног на голову. Я действительно устал от бессмертия, это правда, но моя роль не сводится к мелочному поиску забвения для себя лично. Как уже рассказывал, я знал, что печать не вечна, и срок неумолимо приближался. Однажды я переместился сюда, в мир мертвых, в надежде увидеть Рована, но вместо него нашёл золотого дракона. Шангрэль заверил, что против плана братьев, и не хотел бы возвращаться в наш мир. К слову, он единственный, кто так и не послал знак. Так вот, по его мнению, подготовка нового стража – лишь временное решение. Рано или поздно печать ослабла бы вновь. Единственный способ – переместить драконов в иную реальность. Он обещал убедить братьев, что это наилучший выход, от меня же требовалось привести воина Огненной лилии. Я потратил столетия на бесплотные поиски золотого бутона, и ясно было, что в подобных делах толку от меня мало. Но на мои возражения Шангрэль ответил, что воин – это рожденный от крови драконов. Я уже знал, что Розалина Найт – мой потомок, но именно он подсказал, что в Эрвине течет кровь драконов. Проблема была в том, что люди и эльфы утратили мир, который мы с таким упорством строили.

Эри глянула на отца. Тот оставался хмур.

– Вас сожгли до того, как образовалась Лансия, – заметила она.

– Это так. Народы объединил наш с Сией сын, – пояснил Оринг. – Ему помогали ученики Рована, и тогда же аргонцы потребовали, чтобы Лансия стала страной вне магии. Я тоже не раз являлся разным людям и эльфам, иногда через несколько поколений, чтобы сохранить мир. Но в итоге Лансия всё равно раскололась, и я был вынужден обратиться за помощью к Тиаре.

– Значит, Тиара всё-таки та самая? – уточнила Эри.

– Да, но я оставил её в уверенности, что ничего не вышло. Тогда я и сам так думал.

– Что же она сделала?

– Научила меня заклятью. Тайком ночью я проник к Розалине и прочитал его. Тиара тем временем зачаровала Эрвина. Да, мы подстроили твое зачатие, потому что не было иного выхода. Когда магия перестала действовать, оба забыли всё. Увы, но этого побочного действия нельзя было избежать. У сильной магии высокая цена.

Едва Оринг успел произнести последнее слово, как Эрвин врезал ему кулаком по лицу. Эри охнула. Найтингейл отступил, но похоже, боли не почувствовал.

– Поверьте, – он вздохнул, – это было единственное решение.

– Но я же светлячок, – Эри сдвинула брови.

– Потому что несмотря на чары, твои родители полюбили по-настоящему. Я понял это только годы спустя, когда наконец нашёл тебя.

– Ты разрушил четыре жизни, – процедил сквозь зубы Эрвин.

– Цель оправдывает средства, – возразил Оринг. – Для совершения ритуала тебе понадобится еще больше сил, чем у тебя есть сейчас, Эриал. Поэтому моя душа тоже падёт на этот алтарь.

– И поэтому же нужен Арго, – догадалась она, – чтобы забрать отколотую часть. Впрочем, убивать его при этом необязательно, не так ли?

– Добровольно он с ней не расстанется.

Эри покачала головой.

– Арго на нашей стороне.

– Он всегда был и есть только на своей.

– Арго ни разу не солгал, – напомнила Эри и, помолчав, спросила: – А к чему тогда поиски золотого бутона?

– Сначала – чтобы перенести тебя сюда, к драконам, – ответил Оринг. – Я не предполагал, что магистр воспользуется пьедесталом. После случившегося я сразу кинулся к Шангрэлю, и тот заверил, что все складывается удачно. Но артефакт всё равно надо было найти, поскольку в нём оставалось еще немало магии драконов. Она помогла бы тебе в ритуале.

– Но в итоге, так и не ясно, где он? – уточнила Эри.

– Даже на этой стороне, лишенные большей части своих сил, драконы сумели создать что-то вроде зеркала мира, только показывающего прошлое. Шангрэль дал мне посмотреть, и я увидел, что бутон хранился в ордене Говорящих с мертвыми. Я явился им и попросил передать артефакт Лаирэ. Оказалось, что по их поверьям золотой цветок и должен оказаться у светлячка. Сейчас он у твоего брата, но боюсь, уже поздно.

– Значит, обойдемся так, – Эри пожала плечами.

– Нам пора возвращаться в замок, – объявил Эрвин.

– Да, пора.

В пятках закололо от страха. Самой не верилось, что она это сказала. Главная битва всей жизни наступает не завтра, не когда-нибудь, а сегодня, прям сейчас.

***

Они шли быстро, не разговаривая. Чёрный замок словно бы оставался в одной точке. Они никак не приближались.

Вымотавшись, Рикки остановился.

– Мне кажется, или... – начал было он.

– Не кажется, – отозвался Лаирэ. – Но чувствую, Эри там. Мы найдём её.

Рикки оглянулся. Лес серой полоской протянулся по горизонту и теперь казался таким же далеким, как и замок. То есть как-то они всё-таки продвигались.

Уже собравшись снова тронуться, он заметил над острыми верхушками деревьев темное пятно. Оно становилось все больше и приближалось с огромной скоростью.

– Осторожно! – Лаирэ испуганно схватил его за локоть и дёрнул вниз.

В ушах засвистело от ветра, и над головами пронесся дракон, едва не опрокинув их крыльями. В довершение всего он был красный, словно осыпанный рубинами.

– Ух, – вырвалось у Рикки.

– Истландейл, – сообщил Лаирэ. – Из эльфийской легенды о сотворении мира.

– И похоже, он не один, – Рикки показал пальцем вперед. К замку со всех сторон неслись драконы разных цветов: серебряный, черный, зеленый, синий и золотой.

Лаирэ затараторил, перечисляя заковыристые имена и роль в происхождении всего.

– Давай это по дороге, – поторопил его Рикки и убежденно добавил: – Если Эри там, ей понадобится помощь.

***

Грязно-бурый ковёр куда-то исчез, и на каменном полу в центре тронного зала проступали очертания лилии – символа хаарской империи. Драконы расположились с двух сторон. Как Арго и обещал, они уменьшились в размерах, но выглядели по-прежнему внушительно. Справа Саутринг отливал синевой сапфировой чешуи, рядом Вестнаур, словно вырезанный из обсидиана, и рубиновый Истландейл. Напротив них серебряный Нордальбран и золотой Шангрэль, а затем изумрудный Лайфванг.

Арго и Хоакин сидели на ступеньках у подножия трона. Эри в сопровождении двух эльфов прошла к драконам под эхо собственных шагов.

Молчание нарушил Нордальбран:

– Мы видим, что условие не выполнено.

– Арго готов передать часть души Оринга, – ответила Эри, выразительно глянув на мужчину. Тот поднялся.

– Безусловно, готов, – сказал он с легкой улыбкой. – Но боюсь, этого будет недостаточно. Есть еще один осколок. Его носит твой друг на шее.

Хоакин коснулся своего амулета.

– Что это значит, Эр? – возмутился он. Она глянула на Оринга, бледного даже для призрака, и всё поняла.

– Медведь лысый! – воскликнула она. – Нет-нет, должен быть другой выход.

– Другого нет, – покачал головой Арго. – Найтингейл поделился кусочком бессмертия с возлюбленной, благодаря чему та и жила так долго. А потом Тиара отдала амулет сыну.

– И если забрать его, Хоакин умрет окончательно, – заключила Эри, хватаясь за голову.

«Что же делать?»

– Я не знал, что ты по эту сторону, – словно в оправдание сообщил Оринг.

Истландейл поднял рубиновую лапу. Среди когтистых пальцев появилось подобие переносного фонаря, только внутри не было свечи.

– Это для души бессмертного, – пояснил дракон.

На не гнущихся ногах Эри подошла к нему и, взяв фонарь, отправилась к Хоакину. Тот вышел навстречу.

– Не бойся, Эр, – торопливо заговорил он. – Всё хорошо. Я рад, что хоть так смогу быть полезен.

Она подошла ближе и остановилась, не в силах поднять глаза. Эльф взял её за руку. Мгновение они простояли в молчании.

– Нет, – она перешла на шепот. – Не такой ценой.

– Ко мне всю жизнь относились, как к особенному, – Хоакин усмехнулся. – Говорили о высоком предназначении, всячески опекали, а я лишь бездельничал и развлекался. У нас вышло отличное приключение, Эр. Если бы не ты, я бы так ничего и не понял.

– Что толку, если ты не вернешься обратно? – возразила она.

Хоакин посмотрел на неё с усиленным вниманием.

– Нет, Эр, мы с тобой обсуждали. Нельзя нарушать естественный порядок.

Она вздохнула, не зная, что ответить. Хоакин снял с шеи амулет и вложил в её ладонь.

– Верю, что ты поступишь правильно, – добавил он и, склонившись, поцеловал её в висок.

Не успела она ответить, как в ту же секунду эльф исчез, словно его никогда здесь и не было. Эри растерянно завертела головой. Хотелось опуститься на пол и зарыдать.

«Возьми себя в руки», – скомандовала себе она и, открыв дверцу сосуда, поместила внутрь амулет. Тот вспыхнул и превратился в маленький, размером с монету, светящийся шарик.

Эри повернулась к Арго.

– Теперь вы.

Мужчина бойко зашагал к ней и, вытянув ладонь, коснулся фонаря. Шарик внутри стремительно рос, сравнявшись по размерам с яблоком. Закончив, Арго отступил, пропуская Оринга.

Эльф глянул на сосуд, затем на неё и, помолчав, проговорил:

– Ну, вот и всё, пришло время твоей битвы.

Эри еще не оправилась от жертвы Хоакина, но теперь ей стало жаль Найтингейла. Кажется, она простила ему и загубленное детство, и недомолвки. Все они оказались здесь не по своей воле.

Эльф коснулся сосуда. В мгновение его окружил свет, как в её снах, но очертания стремительно растворялись, расплываясь, как чернила в воде. Вскоре от легендарного Ланса не осталось и сапога.

Эри сжала теплую ручку фонаря с бессмертной душой и повернулась к драконам.

– Для перемещения в иной мир потребуется огромная сила, – проговорила она, возвращаясь в центр зала. – Когда я призову Огненную лилию, вам нужно направить на неё пламя. Подпитать цветок, так сказать. Остальным, – она кивнула Эрвину, – лучше отойти как можно дальше.

– Ты просишь нашей силы? – прорычал Истландейл.

Эри не повела бровью и уверенно продолжила:

– Если хотите, чтобы всё сработало, придётся рискнуть.

Драконы по очереди переглянулись.

Недолгую тишину нарушила открывшаяся дверь. Первым Эри увидела Лаирэ, а за ним откуда-то взялся Рикки. Последний смотрелся неуместно, как башмак в кастрюле. Всё внимание разом устремилось на них, но Арго снова вернул их к теме:

– Оринг ошибался.

Драконы повернули к нему головы. Эри махнула ребятам, чтобы отошли в сторону. Тут Лаирэ наконец заметил Эрвина и, молча, направился к нему. Радостные приветствия, однако, пришлось отложить.

– В чём ошибался? – спросил Саутринг.

Арго выдержал длинную паузу, словно играл в спектакле.

– Оринг до последнего верил, что Эриал – воин Огненной лилии, – он снова замолк. – Но она и есть – Огненная лилия. Та, что ознаменует ваше возвращение.

Драконы снова переглянулись. Эри выразительно посмотрела на Лаирэ, надеясь дать понять, что всё хорошо, Арго на их стороне. Брат нахмурился и глянул на Эрвина. Тот положил руку ему на плечо.

– Это правда, – сказал Шангрэль. – Её рождение неслучайно.

Истландейла такой ответ не устроил.

– Если обманешь... – грозно проговорил он.

– Умру, – закончила за него Эри. – Я итак скорее всего не выживу, – она скрестила на груди руки. – Так что решать вам.

– Не только ты умрешь, – добавил Нордальбран, – но и весь мир, все кого ты знаешь.

– Да, – она кивнула. – Вы готовы?

Эри открыла стеклянную дверцу фонаря. Светящийся шарик лёг на раскрытую ладонь. Было в нем что-то маняще прекрасное, трудно отвести взгляд. Опустив сосуд под ноги, она подставила под шарик вторую ладонь и глубоко вдохнула.

«Пожалуйста, пусть получится», – мысленно попросила она и, закрыв глаза, сосредоточилась.

Кончики пальцев потеплели, затем стало жарко, словно руки окутало горячим воздухом. И через мгновение вокруг бессмертной души вспыхнули лепестки пламени.

Открыв глаза, Эри увидела Огненную лилию в своих ладонях. Она повернула голову и посмотрела поочерёдно на драконов. Те подняли головы и округлив животы, разом выдохнули.

Эри окружило пламя разных оттенков. Цвета смешивались и переливались радугой. Стало нестерпимо жарко. Она перестала чувствовать руки и ноги и больше не стояла на полу и ничего не держала в руках. Словно сама превратилась в сосуд, наполнявшийся силой. Больше, и больше, и больше.

«Держи равновесие, бельчонок», – зазвучал в голове голос Ульрики.

Лепестки пламени всё росли. Эри больше не видела ни сводов замка, ни драконов. Лишь переливающиеся струи пламени.

Глава девятнадцатая – Золотой дракон

Рикки ничего не понимал. Лаирэ тоже заметно переживал, но похоже, старался убедить себя, что где бы они ни оказались, всё происходило по плану. Эри знала, что делает. Однако мысль, что в результате всего этого магейства она не выживет, не располагала к спокойному ожиданию.

Стоило драконам обрушить на Эри пламя, как в зале всё затряслось. Лаирэ и эльф отошли к стене. Рикки же ринулся вперед.

Дрожь усилилась, с потолка посыпались камни. Вокруг драконов появилось свечение, и каждый начал уменьшался в размерах. По полу пошли трещины, обнажая бездонную пропасть.

Уже не оглядываясь, Рикки ускорился. Плиты одна за другой уходили из-под ног. Он бежал, перепрыгивая через разломы. От жара едва удавалось дышать, но теперь он не сомневался, что должен быть сейчас с ней, внутри этого безумия.

Закрыв лицо рукавом, Рикки впрыгнул в бушующий огонь.

Каменного пола под ногами больше не было, он стоял в черной пустоте. И лишь пламя окружало. Красное, синее, зеленое.

Он посмотрел на свою ладонь. Золотой бутон засиял, словно отполированный, и через мгновение в его руке лежал длинный меч с рукояткой в форме лилии. В меру легкий, в меру тяжелый, будто выкованный под него.

Рикки замахнулся, и синее пламя пригнулось, словно отступая в страхе. Уже увереннее, он прорубил себе проход и оказался в другом круге.

– Эри! – что было сил позвал он.

Перепрыгнув через зеленый круг, Рикки оказался внутри серебряного. От яркости заболели глаза. Языки пламени змеями опутывались ноги. Опомнившись, он отогнал огонь мечом и прыгнул в следующий круг.

– Эри! – снова позвал он. – Где ты?

Преодолев очередную огненную стену, Рикки увидел заснеженный лес. Прохлада приятно коснулась кожи. Впереди шел мальчик в тулупе и шапке, неловко пробираясь сквозь сугробы.

– А правду говорят, что ты ведьма? – услышал он собственный голос и тут же в мальчике признал себя.

Рикки бросился к нему, но ноги по колени ушли в сугроб, как будто и снег не хотел пускать его. Мальчик обернулся и глянул так, словно это он был во всем виноват.

Выбравшись, Рикки побежал. Снег начал таять, под сапогами захлюпала грязь. Лес сменился открытой поляной, над которой темным туманом повисли тени. Послышался смех и неразборчивые голоса.

– Женись на ведьме, – раздался зловещий шепот у него в ушах.

Рикки рассек тень пополам.

– Уходи, – услышал он другую тень и на мгновение замешкался.

Туман стремительно чернел, и становилось трудно дышать.

– Не хочу тебя больше видеть, – шептала тень его голосом. – Никогда.

Опомнившись, Горностай вскинул меч и ринулся прорубать дорогу, как до того пробирался сквозь огненные стены.

Чернота сменялась серостью, и вскоре он увидел, что находится не в замке, а в поле рядом с руинами. Порыв ветра взъерошил волосы. Вокруг было мертвенно тихо.

Рикки посмотрел на рукоятку своего меча, затем поднял голову к серому куполу неба. У горизонта виднелся сухой лес и болота, откуда они с Лаирэ пришли.

«Это ненастоящий мир, – подумал он. – Но мы появились именно здесь неслучайно».

Он поднял меч и, закрыв глаза, прижался лбом к холодной стали. Эри должна быть близко, просто он не видит из-за магии. Но сердце не проведешь.

– Эри, – прошептал Рикки. – Я люблю тебя.

Его лицо снова обдал порыв ветра. Когда он раскрыл глаза, то в отдалении появился холм, которого прежде не было. А вокруг непонятные конструкции, при приближении оказавшиеся дверьми разной высоты и формы. На вершине холма лежал длинный широкий камень, на котором сидела, скрестив ноги, Эри. Выглядела она сосредоточенной и одновременно расслабленной, словно дремала.

В ладонях у неё лежал светящийся шар, вокруг которого вихрями носились разноцветные потоки.

– Тебе нельзя здесь, Рикки, – произнесла она, открывая глаза. – Найди Лаирэ и возвращайся.

– Я не дам тебе погибнуть, – он подошёл ближе.

Она улыбнулась.

– Эти двери ведут в иные миры. Миры, где у каждого будет шанс начать новую жизнь, – проговорила она. – Двери нужно открыть, но я не могу сосредоточиться, пока ты здесь.

Рикки наморщил лоб. Эри казалась такой безмятежной и сильной, что на мгновение он усомнился, стоит ли вмешиваться. Кто он такой в самом деле, и кто дал ему право лезть не в свое дело.

– Я пришёл за тобой, – он шагнул вперед. – И без тебя не уйду.

***

Лаирэ очнулся в серой пыли и закашлял. От тронного зала теперь осталась лишь груда камней. Ему оцарапало правое плечо и руку, в голове стоял гул, и слегка подташнивало.

Когда всё вокруг загорелось и началось рушиться, а Рикки побежал к Эри, Эрвин увлек его к выходу. Лаирэ тогда растерялся, не зная, что лучше – следовать за Горностаем или за бывшим командиром. Эрвин торопливо объяснял, что все идет по плану, но Лаирэ мало что понял. Им удалось добраться до входной арки, как затем обрушился потолок, и он потерял связь с происходящим.

Где-то вдалеке послышался рёв словно сотни раненых медведей. Поднявшись на ноги, Лаирэ поискал глазами Эрвина и всех остальных, но похоже, на руинах он был один. Часть каменной арки осталась стоять, а за ней сохранились треснувшие ступени лестницы. Неуверенной походкой он стал спускаться вниз.

***

Эри вздрогнула, словно её обдало морозным ветром. Шар выпал из ладоней и покатился Рикки под ноги. Тот наклонился, чтобы поднять его, но стоило пальцам приблизиться к теплому свету, как один из цветных вихрей взметнулся вверх и, взорвавшись фейерверком, обрёл облик золотого дракона. Издав громогласный рык, он расправил крылья, как затекшие плечи, и медленно опустился на землю.

Пытаясь загородить собой Эри, Рикки вскинул меч. Шангрэль поднял когтистую лапу и подобрал светящийся шар.

– Ты нарушила договор, – прорычал он. – Использовала силу моих братьев чтобы открыть многие двери, вместо обещанной одной.

– Вы получите свой выход, – возразила Эри. – Какая вам разница, если кто-то еще спасется?

Шангрэль сощурил янтарные глаза.

– Я был уверен, что ты поступишь именно так, – и посмотрев на Рикки, добавил: – Мальчик, мне нет до тебя дела. Отойди в сторону.

Ладони увлажнились. Никогда в жизни Горностай не видел ничего величественнее и страшнее.

– Я не уйду без неё, – проговорил он, продолжая загораживать собой Эри.

– Вы так все и задумали, да? – сказала она. – Это вы надоумили Оринга, а потом рассказали Арго об его плане.

Шангрэль взмахнул крыльями, окатывая их волной теплого воздуха. Его грудь округлилась, и через мгновение из массивной пасти вырвалось золотистое пламя.

Рикки ухватил Эри за руку, надеясь, что успеют пригнуться. Но к удивлению дракона, огонь словно ударился о выставленный меч. Рассеченное на двое пламя пронеслось мимо них, лишь обдав таким жаром, что пришлось прикрыть глаза и лицо.

Недоуменный Шангрэль поднялся в воздух и снова попробовал их сжечь, но и в этот раз Рикки защитился волшебным мечом.

– Спрячься за камнем, – попросил он Эри, а сам с неожиданной до того уверенностью двинулся на дракона.

***

Руины замка остались за спиной, и он вышел к тому, что некогда было главными воротами. За единственной оставшейся створкой виднелась дорога, расходившаяся, как река, огибающая остров, на два русла. Лаирэ не был уверен, что видел её раньше. Тишину снова разрезал рёв сотни медведей.

«Или дракона», – подумал он. Вдалеке вспыхнуло, подтверждая его догадку.

Лаирэ решил, что из двух дорог его лежит именно туда.

***

Шангрэль закружил над ними, как стервятник, пытаясь зайти в спину. Горностай прыгал и перекатывался, едва успевая защищаться от огненных плевков. Эри на корточках перемещалась вдоль одной стороны камня к другой, судорожно думая, что правильнее сейчас предпринять.

Арго утверждал, что стоит драконьему дыханию слиться с бессмертной душой Оринга, как их силы окажутся заточены в сфере навсегда. Шангрэль действительно был меньше, чем перед началом ритуала, но если бы не меч Рикки, от них уже остались бы обугленные головешки.

Она потратила столько сил на призыв дверей, что чувствовала себя опустошенной. Арго предлагал переместить мертвецов через границу обратно в мир живых, но она решила, что лучше дать всем новое начало с чистого листа. Без драконьей силы она не могла открыть столько порталов, и сейчас сфера была в лапах Шангрэля.

Дракон пронесся над головой, опалив каменный пьедестал. Эри едва успела откатиться в сторону. Рикки что-то прокричал, пытаясь вызвать огонь на себя. Держался он молодцом, но за все время так и не смог нанести ни одного удара. Шангрэль был слишком высоко.

«Мы выдохнемся и погибнем», – с ужасом подумала Эри и тут вспомнила, что помимо остатков магии у нее было и другое оружие.

Закрыв глаза, она сосредоточилась и вытянула перед собой руку. Через мгновение ладонь сжимала ледяную рукоять лука. Не мешкая, Эри натянула тетиву, но прицелиться по летящему зверю оказалось не так-то просто. Она несколько раз меняла направления, пока не задрожали руки, и не пришлось решиться. Стрела просвистела мимо драконьего крыла, даже не задев.

Шангрэль не обратил внимания на её жалкую попытку и, пронесся над головой прямо к Горностаю. На этот раз он выставил вперед лапы, напоминая коршуна, летящего на кролика.

«Каждый выстрел – это жизнь», – зазвучали в голове слова Айлин. Эри закрыла глаза и попыталась соединить магию Огненной лилии с кончиком стрелы.

Тем временем Рикки умудрился уклониться от атаки и даже оцарапать Шангрэлю лапу. Дракон выронил сферу, но тут же здоровой лапой схватил Горностая за корпус, словно тряпичную куклу. Взмахнув крыльями, он оторвался от земли.

Стрела Эри вонзилась ему в бок. Разжав пальцы, дракон выпустил Горностая, и тот рухнул в сухую траву.

Пока Шангрэль разворачивался, Эри торопливо перезарядила лук и успела сделать еще один выстрел. На этот раз прямо в широкую чешуйчатую грудь. Дракон опустился на землю и, злобно рыча, раскрыл огромную пасть. Сквозь копья зубов было видно, как загорается золотисто-оранжевым его глотка.

Ну вот и всё. Спрятаться она не успеет. Потянувшись к стреле в колчане, Эри мысленно попрощалась и с Рикки, и с самой жизнью.

Дракон выдохнул пламенем.

***

У холма, к которому тянулась дорога, полукругом выстроились двери. Высокие, низкие, округлые и квадратные, с одной и двумя створками, они напоминали часовых, карауливших нечто важное.

Лаирэ подошел к невысокой, с пол человеческого роста двери и потянул за железное кольцо. Створка не поддалась. Из любопытства он постучал, но ничего не произошло.

Тут снова раздался знакомый рёв, и на этот раз полуэльф увидел золотого дракона, описывающего круг над вершиной холма. Не отвлекаясь больше на двери, Лаирэ побежал.

***

Пламя так и не достигло Эри. Прямо перед ней появился Арго с оброненной драконом сферой. Та поглощала огонь, как сухое растение – влагу. Шангрэль торопливо захлопнул пасть. В янтарных глазах появилась смесь злобы и презрения.

– Ты предал меня, – прорычал дракон.

– А ты предал своих братьев, – парировал Арго.

Несколько растерявшись, Эри на всякий случай вытащила стрелу и приготовилась, если понадобится, выстрелить.

– Но у тебя еще есть шанс присоединиться к ним, – продолжил Арго, поднимая выше светящийся шар.

Шангрэль усмехнулся.

– Твои уловки не помогут. От печати почти ничего не осталось, и скоро я вернусь туда, где родился. Ваш мир умрет, а мой возродится заново.

– Но ты будешь один, – напомнил Арго.

Дракон вскинул голову.

– Я всегда был сильнейшим из шестерых, – с гордостью проговорил он. – И никто не сможет меня остановить.

На этих словах он выгнул спину и, распахнув крылья, обрушил на них сильнейший ветер. Арго потерял равновесие и, едва не выронив сферу, отшатнулся, а затем и вовсе был вынужден приземлиться рядом с ней. Эри сжалась в комок и спрятала лицо за рукой.

Послышался приглушенный лязг, как от металла о металл, и ветер резко исчез. Когда она открыла глаза, то увидела Рикки, пронзившего золотую грудь дракона.

Шангрэль со стоном выдохнул и повалился на землю. На этот раз в янтарных глазах отразилось удивление.

– Не зарекайся, – едко проговорил Арго, поднимаясь на ноги и, глянув на Эри, добавил: – Все было бы иначе, открой ты дверь в наш мир, как я предлагал.

– Это вы оставили дракону лазейку, – возразила она. – Сфера несовершенна из-за вашего осколка.

– Таков был наш с ним уговор, – не стал отрицать Арго. – Но если бы ты сделала, как я говорил, он не успел бы выбраться.

– Эри, – подал голос Рикки, подходя к ним.

Он тяжело дышал, с темных волос градом лил пот, а с лезвия на пожухлую траву капала алая кровь.

– Пойдем отсюда, – предложил он.

– Я не могу, – она спрятала ледяную стрелу в колчан. – Нужно закончить, что начала. Арго, верните, пожалуйста, сферу.

Мужчина улыбнулся краешком рта и глянул сначала на неё, потом на Горностая и затем снова на неё. На секунду Эри засомневалась, уж не оставит ли он её себе.

– Держи, – Арго протянул светящийся шар.

Оставив лук и стрелы у подножия пьедестала, Эри снова уселась на камень. Рикки посмотрел на неё так, словно не мог на что-то решиться.

– У этой картины не хватает последнего мазка, – заявил Арго, приблизившись к нему. – Меч Паланке заменит силы Шангрэля.

Горностай сжал золотую рукоятку и отступил.

– Все хорошо, Рикки, – ободрила его Эри. – Отдай ему.

«Ты уверена?» – спрашивали его синие глаза.

– Отдай, – повторила она.

Все еще колеблясь, Горностай передал меч Арго. Мужчина с удовольствием повертел его, осматривая лезвие.

– Удивительная вещь, – сообщил он и добавил: – Теперь ритуал много времени не займет. Подожди в стороне, чтобы тебя не задело.

Рикки снова бросил на Эри неуверенный взгляд. А она подумала, как все это сейчас странно. Они на краю света, нет, даже за краем. И вместе. Когда-то с Кордом они рассуждали о любви, и она заявила, что любимый пойдет за тобой куда угодно, а ты за ним. И Корд тогда спросил: «Вот ты хочешь, чтобы он пошел за тобой на край света, да? А если ему будет плохо, больно, тяжело? Если по пути он едва не погибнет? Все равно хочешь?».

«Не хочу», – мысленно ответила она. Но от вида потрепанного и такого родного Рикки на сердце теплело от благодарности. Она готова была пройти через все одна. Она научилась опираться на себя и больше не нуждалась в поддержке. Она познала силу собственной природы. И вот в этот момент триумфа вдруг оказалось важно быть рядом с кем-то.

Нет, не с кем-то. Именно с ним.

Эри улыбнулась, глядя в синие глаза, и на выдохе сказала:

– Спасибо.

Арго подошел к пьедесталу и поднял меч, словно всё еще не мог налюбоваться им. Через мгновение одним ловким и точным движением лезвие вонзилось Эри в грудь. Под крик Горностая она распласталась на пьедестале, заливая кровью высеченный в камне цветок.

Подхватив светящийся шар из ослабших рук, Арго сунул его за пазуху. И прежде, чем Рикки настиг его, исчез так же легко, как до того появился.

Глава двадцатая – По эту сторону

Лаирэ не успел добежать до вершины холма, когда земля под ногами задрожала, как совсем недавно пол в замке. Двери за спиной заскрипели и захлопали, словно от сильного ветра. Серое небо прорезала белая полоса, похожая на молнию. Рядом появилась другая, за ней еще одна и еще. Казалось, купол трескался, как старый горшок.

За тушей мертвого дракона Лаирэ не сразу увидел Рикки и Эри. Горностай сидел на камне и держал её в объятьях. Его голова была опущена, плечи дрожали. На бледном лице сестры не было признаков жизни. Кровь залила камень и капала на сухую траву, в которой лежал ледяной лук. Тут же из земли торчал меч с золотой рукоятью и алевшим лезвием.

– Что случилось? – воскликнул Лаирэ.

Рикки поднял покрасневшие глаза.

Трещины в небе появлялись все чаще и становились все длиннее. Казалось, сама ткань мира готова была вот-вот разорваться.

– Здесь нельзя оставаться, – заявил Лаирэ и наклонился подобрать лук со стрелами.

– Я не уйду без нее, – в отчаянии Рикки замотал головой.

Раздались раскаты грома. Каменный пьедестал задрожал, а холм начал проседать, словно что-то утягивало его под землю.

Убрав ледяное оружие за спину, Лаирэ выдернул меч и потряс Рикки за плечо.

– Бери её, и уходим, – попросил он.

Горностай послушно подхватил Эри на руки и поднялся. Выглядел он потерянным, и Лаирэ понял, что лидерство придется взять на себя.

Трещины в сером небе стали расходиться, словно разрывая мир по плохо заделанным швам. Через не залатанные дыры проглядывала яркая голубизна, а ближе к земле заалели колосья.

– Это граница, – прокричал Лаирэ. – Нам туда.

Холм за спиной осыпался, как старый муравейник. Одна из дверей распахнулась прямо перед ними, открывая вид на зеленый цветущий луг.

Рикки остановился, зачарованный прекрасной картиной, но Лаирэ дернул его за рукав.

– Мы должны отнести Эри домой, – сказал он и тут обратил внимание на шум со стороны болот.

Разнородная толпа из эльфов, орков, людей и полукровок неслась им навстречу. Кто-то забегал в распахнутые двери, кто-то падал в разломы, появлявшиеся теперь и в земле. Перед раскрывшими проходами толпились целыми группами, хватали друг друга за одежду и волосы, словно очередность имела значение. Победные возгласы смешивались с криками отчаяния, и было неясно, наступил ли на этой стороне день ликования или ужаса.

Рикки задумчиво смотрел на творившийся хаос.

– Идем же, – поторопил Лаирэ.

– Возьми, пожалуйста, Эри, – попросил Горностай и склонившись, поцеловал её бледный лоб.

Полуэльф подставил руки и осторожно принял драгоценную ношу. Обмякшее тело сестры оказалось тяжелее, чем выглядело. Рикки тем временем забрал у него меч и потянулся к луку.

– Ты что-то задумал, – заподозрил Лаирэ по его решительному виду.

– Если сможешь попасть в наш мир, разыщи Розалину Найт. Расскажи ей обо всём, что случилось.

Полуэльф нахмурился.

– Она ваша мать, – пояснил Рикки. – Ты не помнишь, но она помогла нам, когда ты был без сознания.

– А ты?

Он осторожно снял с шеи Эри медальон с расплющенной хаарской монетой и надел на себя.

– А мне теперь терять нечего, – мрачно проговорил Рикки и подтолкнул его к образовавшему разлому.

Неуверенной походной Лаирэ прошел сквозь трещину в мироздании и оказался в поле с алыми колосьями. Обернувшись, Горностая он уже не увидел.

***

Ветер, словно играя, покачивал мертвые тела. Их не снимали уже неделю, чтобы служили примером для остальных. Восстание в Раунфорте было подавлено, но Даррен не чувствовал себя победителем. Проходя мимо виселицы, он поборол желание отвернуться. Смотрел, чтобы печальное зрелище врезалось в память. Чтобы и потом, когда всё станет хорошо, не забыть, какой ценой строился новый мир. Впрочем, теперь он и не был уверен, что то самое «хорошо» действительно наступит.

Возвращение Хинта на престол было встречено не так благодушно, как Даррен по наивности надеялся. Лансия раскрошилась на территории, как пирог, в который запустили сразу несколько рук. Каждый мелкий лорд норовил объявить независимость, а неурожай ударил по населению сильнее, чем война. Никто не хотел делиться со столицей и без того скромными припасами, и королю было нечего предложить, кроме железных челюстей Охотников. После свадьбы Ренорд обещал вернуть часть захваченного севера, но это вряд ли помогло бы. Юг уже почти полностью отвалился и ушел под власть аргонских кланов. Даррен слышал, что и Рована, столетиями державшая нейтралитет, теперь под оркской пятой.

Раунфортская библиотека временно служила Охотничьим штабом в центре города. Раньше лейты занимали здание улицей ниже, но оно разрушилось от недавнего землетрясения. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Тигр вошел в читальный зал. Закинув ноги на стол, со скучающим видом у окна сидел Вирт. Заметив Даррена, он оживился и поднял лежавший рядом лист бумаги.

– Новый список, – он протянул приятелю.

Даррен пробежал глазами по строчкам и помрачнел.

– Двадцать три, – произнес он, поднимая голову. – И что, все заговорщики?

Сокол пожал плечами.

– Не все. Кто-то что-то украл, а в голодное время – это тяжелое преступление.

– Я хочу посмотреть их дела.

Даррен положил лист на свой стол. Вирт скривился:

– Какие дела? На это нынче нет времени.

– А вешать всех без разбору, значит, есть? – разозлился Тигр.

Он долго сомневался, стоит ли брать Сокола в команду. Когда-то он помог ему сбежать из тюрьмы, но сделал это не по дружбе, а чтобы усилить недоверие королевы Леории к Лидеру. Вирт стоял за обрушившимся на Толлгард, да и всю страну хаосом. Не он один, конечно, но без его участия все могло бы обернуться иначе. Впрочем, и сам Сокол просчитался. Его подельники из преступного мира не стали выручать его из эльфийского плена, а когда он, наконец, выбрался, Ульрика Рид уже прикончила и Гаюса Ловкого, и всю его банду.

Возможно, правильнее было бы осудить Вирта или, может, изгнать. Но в Аргоне уже объявился самозваный Лидер, и отпускать еще одного выдающегося Охотника Даррен посчитал ошибкой. Кто знает, что бы тот натворил в свободном плавании. А так хоть под присмотром.

– Увы, именно так, – в зал вошёл Доминик Лис, на ходу снимая перчатки. – Большая часть лейтов, служивших при Лидере, погибла или ушла в Аргон. Новички же быстро пропитываются властью, как ветошь дождевой водой. Осудить и казнить теперь важнее, чем разобраться.

Даррен сел на край своего стола.

– Нам страну надо отстраивать заново. Если уж эти люди и виноваты, пусть лучше делают что-то полезное.

– То есть вместо скорой смерти от веревки, – заметил Вирт, – ты предлагаешь медленную на каторге? Кормить их там будет нечем, имей в виду.

Тигр задумчиво глянул в окно и, выдохнув, проговорил:

– Я устал смотреть на виселицы.

– Быть может, это тебя приободрит, – Сокол вытащил из-за пазухи свернутое трубочкой письмо. – Послание от Ворона.

Убедившись, что все внимание Доминика и Даррена направлено на него, он продолжил:

– Принцесса Миола стала вспоминать, кто она. Арок пишет, что возвращение во дворец благотворно сказалось на её здоровье. Она даже собирается выйти к людям.

– Эту девочку всегда любили в народе, – закивал Доминик. – Но нынче время стальных мечей и воли, а не любви.

– Кстати, о девочках, – Вирт скинул ноги со стола. – Не пойти ли нам вечером в бордель? Эти заведения не разорятся даже во время чумы.

– В другой раз, – качнул головой Лис. – На рассвете мне выезжать в Ланкас.

– Ну, а ты, Тигренок?

Даррен снова поднял положенный на стол листок.

– Я пройдусь по списку и переговорю с лейтами. Прежде чем кого-то вешать, пусть напишут подробное обоснование.

– Да брось, – Вирт усмехнулся. – Из них половина неграмотные!

– Ничего. Не захотят сами на веревке болтаться – придумают выход, – отчеканил Тигр. – Без нормального суда мы никого казнить больше не будем.

Доминик посмотрел на него долгим и внимательным взглядом.

– Что ж, попробуй. Кстати, я слышал, Хинт со свитой покинули Филдбург и уже давно как в пути.

– Как там твоя красавица? – поинтересовался Вирт. – Не заползла еще обратно под королевское одеяло?

Тигр помрачнел, но не стал отвечать. Прихватив список, он вышел из зала. Доминик посмотрел ему вслед и, обернувшись к Соколу, покачал головой:

– Иногда я забываю, какой ты на самом деле дурак.

***

Дорогу развезло от дождей, и путешествие домой растянулось на долгие и скучные недели. Из окна кареты Хинт смотрел на вселявшие тоску виды полуразрушенных и сожжённых деревень. Припорошенные снегом поля выглядели осиротело, а пугал заменяли наспех сооруженные виселицы. Тяжелые тучи и холодный ветер словно дополняли и без того безрадостные пейзажи.

Иногда к их процессии подбегали люди. Хмурые и голодные. Несколько раз они останавливались в придорожных гостиницах, и король заговаривал с кем-нибудь из местных. Но даже умелые льстецы и раболепные угодники не могли скрыть за фальшивыми улыбками претензии и недовольство.

Хинт думал, что вернется на престол, как волшебная птица феникс. Возродится в новом сиянии, восстановит страну из пепла. Но пока выходило не очень.

«Наберись терпения», – советовал он себе.

Но чем хуже шли дела государственные, тем больше хотелось думать о делах сердечных. По его распоряжению кибитка Антис и Эндарио ехала следом за ним. Хинт назначил им в помощь двух служанок и надеялся, что у бывшей фаворитки появится больше времени проводить с ним. Но красавица держалась отстраненно, соблюдая лишь необходимый этикет, и при первой возможности спешила вернуться к ребенку. Среди знатных дам было не принято носиться вокруг детей, для этого существовали кормилицы и няньки. Как Хинт помнил, его мать все время была в окружении придворных, и разговаривали они редко. Больше времени он проводил с учителями, а повзрослев – с отцом.

Антис же была привязана к сыну, как простолюдинка, но Хинт видел в этом незнакомое прежде очарование. Он хорошо знал её как любовницу, но в роли матери девушка обрела одновременно и глубину, и новый слой красоты. Беда была в том, что при всей власти над человеческими судьбами, её любовь он вернуть не мог.

Пошёл мокрый, липший к окну кареты, снег. Хинт постучал в стенку, чтобы процессия остановилась.

– Что будет угодно, Ваше Величество? – спросил лакей через окошко в дверце.

– Приведи ко мне леди Оклин.

Молодой паренек поклонился и побежал к её кибитке. Антис не заставила себя долго ждать, но появилась не одна. Эндарио спал в тряпичной переноске у неё на руках. Совсем как у какой-нибудь крестьянки. Однако несмотря на тяжелую ношу, в карету девушка забралась довольно ловко и села на диванчик напротив.

– К вашим услугам, Ваше Величество, – проговорила она, склонив голову.

Хинт посмотрел на сопящего ребенка и снова постучал в стенку, чтобы трогались.

– Боюсь, у меня печальные новости, – начал он.

Антис выжидательно молчала.

– Мы очистили поместье твоего отца, – король вздохнул. – Но по словам выживших из прислуги, самого лорда убили еще в начале войны. Знаю, у вас были непростые отношения, но мне правда жаль.

Лицо Антис дрогнуло.

– Отец продал меня, – произнесла она сдавленным, словно не своим голосом. – Но я любила его.

– Знаю, – Хинт коснулся её руки, но она осторожно отодвинулась.

От неловкости в карете стало тихо, и только стук копыт о булыжник раздавался в ушах, словно отмеряя отведенные им минуты.

– Я много думаю о тебе, – проговорил король.

– Сожалею, что доставляю Вашему Величеству беспокойство, – парировала Антис, подняв на него печальные глаза.

– У меня есть идея, точнее – предложение, – он выдержал паузу. – Я хочу признать твоего сына своим.

Она вскинула красивые брови.

– Накануне свадьбы? – понизив голос, спросила она.

– А, это политический союз, – махнул Хинт рукой. – И лучше до, чем после. Разве ты не хочешь видеть Эндарио на престоле?

По лицу девушки стало понятно, что вопрос непростой.

– Хочу, Ваше Величество, – призналась она. – Но боюсь. В нынешние времена это небезопасное место.

Хинт усмехнулся.

– Верно замечено. Что ж, с этим действительно можно и обождать, – он потер небритый подбородок рукой. – Но во дворец вы можете переехать сразу по приезду в Толлгард.

– Благодарю, Ваше Величество, – Антис снова склонила голову. – Но боюсь, это будет неправильно понято.

«Опять это слово», – с горечью подумал Хинт. Раньше она даже Леории не боялась.

– Послушай, Антис, – сменил он тон. – Ты знаешь, я все еще люблю тебя. И готов подарить тебе и сыну все, что пожелаешь, когда пожелаешь. Но вечно стоять под закрытой дверью я не стану. Может быть, не завтра, но придёт день, когда перевернется новая страница. И вот тогда, помяни мое слово, ты пожалеешь. Это сейчас тебе кажется, что ты на коне и отвергаешь то, в чем не нуждаешься. Но Эндарио вырастет, и у него появится свое мнение о твоих решениях. Одобрит ли он? Поймет? Подумай, что я предлагаю, хорошенько подумай.

– Хорошо, Ваше Величество, – покорно проговорила Антис. – Я подумаю.

Раздосадованный, Хинт отвернулся к окну.

Впереди послышался шум и обеспокоенные голоса. Карета замедлила ход.

– Что происходит? – крикнул он лакею.

Через минуту они остановились, и молодой паренекраспахнул дверь. Выглядел он таким напуганным, словно сама смерть пришла за ним.

– Там, Ваше Величество... – забормотал он. – Там непонятное.

Король жестом велел Антис оставаться на месте, а сам выглянул из кареты.

Стражники, которые должны были строем ехать впереди, теперь беспорядочно метались вокруг. И было неясно, то ли кони понесли, то ли сами всадники разом обезумели.

Хинт посмотрел в хвост процессии и нахмурился. Над головами солдат и придворных носились полупрозрачные белые вихри. Люди спрыгивали с лошадей, пригибались к земле, некоторые пускались бегством.

«Какое странное явление», – подумал он, но быстро стало ясно, что это не погода.

– Ваше Величество, прячьте... – не успел молодой лакей договорить, как один из белых вихрей врезался ему в грудь. Парень задергался, как от приступа.

Хинт торопливо вернулся в карету и захлопнул дверь. В крохотное окошко за спиной было видно, как другие вихри атакуют людей, в считанные секунды сводя их сума. Эндарио проснулся и заплакал. Антис прижала его голову к груди и зашептала:

– Шшш, все хорошо, малыш, шшш...

Казалось, для нее сейчас не было никого и ничего важнее. Хинт поочередно смотрел во все оконца.

«Если он не затихнет, – пришла в голову мрачная мысль, – мы не выживем». Впрочем, итак не было гарантий.

Сняв с шеи золотую цепь с блестящим изумрудом, король протянул её ребенку. Эндарио разом замолчал и, схватив цепочку, сунул камень себе в рот.

– Спасибо, – Антис улыбнулась.

И на мгновение показалась ему той самой прежней. Теперь уже из прошлой жизни.

– Что там происходит? – спросила она, забыв прибавить «Ваше Величество».

– Прежде я ничего подобного не видел, – прошептал в ответ Хинт. – Надо попробовать переждать. Не уверен, что мы здесь в безопасности, но всяко лучше, чем на виду.

Антис глубоко вдохнула, справляясь с накатившим на неё волнением. А король не к месту подумал, что даже если миру пришел конец, и они прячутся от неизбежного в узкой коробке кареты, – он рад, что делают это вместе.

***

Телега то и дело подпрыгивала на ухабах лесной дороги. Красные сосны покачивали заснеженными верхушками. Полуденное солнце просачивалось сквозь мохнатые ветви и рисовало на земле узоры из света и тени. Рыжий круп лошади лоснился, как полированный.

Тираэль положил удила себе на колени и, уставившись перед собой, размышлял о превратностях судьбы. Как он был рабом, а потом стал Синим волком, затем другом Эриал Найт, и вот теперь служит самой Тиаре, друиду и советнице короля. А если верить Анхельмедорфиусу, то и не просто советнице, а самой приближенной к Ренорду женщине. И её сын, вероятно, тоже был от королевской крови.

Сейчас белоголовый эльф лежал позади Тираэля, плотно укутанный в шкуры. Как будто мертвого можно было согреть. Тиара сидела рядом с ним в телеге, а её прекрасная белая лошадь завершала процессию.

Поручив ему разыскать сына, Тиара рассказала, что последний раз Хоакина видели на окраине леса, на границе двух Лансий. Дальше сила друидов не простиралась, и пришлось искать без магической помощи. Тираэль пытался расспросить местных, но люди шарахались от него и отказывались помогать. Кое-где пришлось применить силу.

В итоге он узнал, что белоголового эльфа действительно видели. Одни говорили, что он изнасиловал какую-то женщину, другие утверждали, что наоборот – спас от разбойника. След привел его ко всё той же лечебнице Розалины Найт.

– Все дороги ведут к вам, – пошутил он тогда, объясняя матери Эри, зачем пришёл.

Выяснилось, что несколько месяцев назад к ним действительно принесли сначала раненого мужчину, а потом эльфа с белыми волосами. Первый несколько раз приходил в себя, но в итоге скончался. Эльф же оставался без сознания, но каким-то чудом не умирал. Они поили его водой и медом, но в итоге были вынуждены отнести на чердак, так как комнат не хватало для менее безнадежных больных.

«Его мать – лесная колдунья», – пояснил Розалине Тираэль. Они вместе поднялись под крышу. Эльф лежал на соломе, и, хотя живым не выглядел, на теле не было пятен и иных следов разложения.

Тираэль присел перед ним на корточки и, стянув перчатку, прощупал пульс. Наклонившись к бледному лицу, он попытался услышать дыхание, а затем прижался ухом к груди.

– Он мёртв, – объявил полуэльф. – Но видимо, это случилось совсем недавно. Может, сегодня утром.

Взгляд Розалины сделался виноватым.

– Мне очень жаль, – сказала она.

– Уверен, его мать захочет сама похоронить его, – Тираэль приподнялся. – Позовите кого-нибудь помочь спустить вниз.

Водрузив тело Хоакина в телегу, он направился обратно к эльфийской границе. У кромки леса его встретила Тиара и, не особенно расспрашивая, велела ехать в Филдбург. Сама оставила свою роскошную лошадь и устроилась рядом с сыном.

Тираэль слышал, как она шептала какие-то заклинания. В какой-то момент велела остановиться и, уйдя в чащу, вернулась с парой корешков и кусочком коры. Растерев все в ступе, принялась мазать эльфу раны.

«Мертвому припарки», – с тоской подумал Тираэль, но потом решил, что Тиара не выглядит настолько уж отчаянной, и скорее всего, это способ сохранить тело до похорон. Спрашивать он ничего не стал.

Так дни и проходили – в молчании, прерываемом лишь на короткие диалоги об остановке на ночлег и ужине. Одно было хорошо: благодаря магии друидов их путешествие было не только безопасным, но и всегда находилось, чем подкрепиться.

Погода постепенно становилась холоднее, иногда шел снег, но сегодня из-за серой пелены показалось, наконец, солнце. По расчётам Тираэля, до Филдбурга оставалось всего ничего, будут завтра к вечеру.

– Останови, – Тиара нарушила тишину. Он послушно потянул за удила. – Что-то не так, – добавила она.

Тираэль огляделся. Деревья и дорога выглядели так же скучно и сонливо, как и минуту назад. Его ухо не слышало ничего необычного, но на то колдунья была и лесной, чтобы чувствовать лес. Полуэльф молча выжидал, пока она прикажет снова трогаться. Но тут его лошадь задергала ушами и, громко фыркнув, попятилась.

– Эй-эй, – прикрикнул он и стеганул её по крупу.

Поднялся ветер. Краем глаза Тираэль заметил слева что-то белое. Повернув голову, он увидел вихрь, напоминавший снежную поземку, только в метре от земли. Он двигался странно, словно наощупь. Сначала метнулся вверх, затем в сторону, затем вниз и в другую сторону.

Тираэль снова стеганул лошадь и та, наконец, пошла. С правой стороны появился еще один вихрь, и перепуганное животное шарахнулось вбок, едва не перевернув телегу.

Тиара, хранившая подозрительное молчание, перебралась к нему на облучок и, вытянув руку, успокоила лошадь. Затем бегло осмотрела Тираэля.

– Что происходит? – не понял он.

– Давай кошелек, – потребовала она с интонацией разбойника с большой дороги, но затем все же пояснила: – Духи и призраки не любят медь.

Один из вихрей приблизился к ним, и Тиара едва успела развязать мешочек и бросить в белесую дымку несколько монет. Призраку, если это был он, действительно не понравилось. Вихрь дернулся и метнулся к деревьям обратно в лес.

Тираэль подумал о втором и торопливо обернулся, но незваный гость как будто решил покинуть их сам. Переведя дух, он посмотрел на хмурое лицо Тиары.

– Что это было? – спросил он.

– Надеюсь не то, о чем я подумала, – туманно изрекла она. И собралась было вернуться к телу сына, как под шкурами что-то зашевелилось.

Тираэль вытащил из-за пояса кинжал. Первым показалась бледная рука, а за ней голова беловолосого эльфа. Выглядел тот так, словно только что вернулся с той стороны. Впрочем, так оно, по-видимому, и было.

Глава двадцать первая – Обстоятельства

Злодеи из сказок и легенд всегда действуют так, как будто наперед знают, что произойдет. Предугадывают всё точно, до мелочей. Арго хоть и видел себя достойным войти в легенды, да и надеялся, что уже входил, – не знал. Действовал по обстоятельствам и ориентируясь на свое понимание. Впрочем, злодеем он себя не считал, а всё сделанное при жизни и после списывал на судьбу. Но не на ту, что вынуждает смиряться и принимать свою участь, а ту, что зовёт и возносит.

У последнего хаарского императора, его отца, было три жены. Первую Арго никогда не видел, она умерла задолго до его рождения. Говорили, что её свалила какая-то северная болезнь, из-за которой та не могла перестать кашлять. От неё осталось две дочери, и ни одного наследника. Император женился снова, и вторая жена родила двух сыновей и еще одну дочь. Эту женщину Арго помнил хорошо. Крупная, с широким тазом, смуглой кожей и черными масляными волосами. Она происходила из знатной семьи и имела доступ к лучшему в Хаарглейде образованию и воспитанию, но несмотря на усилия своих учителей, была напрочь лишена всякой элегантности, а с возрастом потеряла и остатки красоты. И вот император, еще тогда не старый, решил жениться в третий раз. По хаарским обычаям не возбранялось иметь две и более жен одновременно, но семья второй восприняла поступок императора как серьезное оскорбление. Усугубляло ситуацию и то, что новой супругой он выбрал женщину-снегу. Из хорошей семьи, но никак не ровню знатному хаарскому роду. Зато она была красива. Арго больше походил на отца, а вот его младший брат Шон унаследовал тонкие черты лица и гладкую кожу.

Императорский двор раскололся на сторонников второй жены и тех, кому полюбилась его мать. Арго пытался наладить общение со старшими братьями, но всё попытки были встречены лишь презрением. В их глазах он виделся кем-то вроде бастарда, хоть и родился в законном браке. По многовековой традиции не мог он и претендовать на трон.

Может, от чувства бессилия, может, из природного любопытства, Арго обожал книги и истории о магии. Научившись читать, он часами просиживал в библиотеке хаарглейдского дворца, впитывая истории о великих людях древности. Став старше, он посещал лабораториумы Хранителей, но быстро убедился, что пытки эльфийских друидов никак не приближают понимание, что есть магия и откуда она берется. Обожал Арго и легенды о драконах. Дни, недели и месяцы он проводил с редкими книгами и артефактами, что остались от жрецов древних культов. Те верили, что драконы создали мир и человека, но потом человек же сумел их заточить на той стороне.

Арго не видел в этом логики. Как обычный человек мог пересилить своих создателей, как мог заточить их в части мира, который они же и создали? Всё указывало на то, что драконы не были такими уж великими. Вскоре он начал подозревать, что не являлись они и творцами всего сущего, а скорее сильнейшими магами.

В книгах говорилось, что золотой бутон, с помощью которого Паланке заточил их на той стороне, открывал портал к источнику душ, некоему месту, откуда все происходили и куда все уходили. По легендам в источнике душ таилась безграничная сила, способная даровать бессмертие. Арго бредил этим и даже на свою беду связался с Орингом, чтобы тот помог ему в ритуале и лишился души вместо него. В итоге бессмертие досталось эльфу, но силу источника душ даже тот не получил. Пробыв на той стороне сотни лет, Арго стал замечать, что среди мертвецов мало хороших людей. Да, страдания многих вызывали сочувствие, но стоило ему заглянуть в их прошлое, как становилось понятно, что каждый отбывал наказание соразмерно преступлениям.

Сам он после смерти оказался в пустом замке своего отца. Некогда желанный императорский трон смотрел на него глазами паучков, опутавшись его шелковыми нитями. И если не считать их, вокруг не было ничего живого.

При жизни Арго обвиняли в вероломном убийстве старших братьев с целью занять трон, но в его глазах это виделось иначе. Император любил его больше других сыновей и однажды объявил, что намеревается нарушить вековые традиции и посадить на трон именно его. Оспаривать такое решение вслух никто не решился, зато задумали устранить источник проблемы – то есть его. Арго был вынужден бежать из Хаарглейда. Бросить дом, в котором вырос, расстаться с матерью и братом, а заодно и с комфортом дворцовой жизни. Больше всего он боялся, что останься, и пострадает его семья. Ради их безопасности он готов был стать обычным человеком. Одно вселяло надежду – ритуал на обретение силы, которая помогла бы восстановить справедливость. Когда же магия не сработала, он прибегнул к человеческим методам – сговорился с младшим братом и рядом придворных. Первый сын императора погиб на охоте, второй однажды не проснулся. Но когда Арго уже надеялся занять-таки проклятый трон, Шон предал его. Снова оказавшись в изгнании, он сумел найти выход. Договорился с вождями оркских племен, даже женился ради такого дела и, в конце концов, отвоевал справедливость. Судьба его била и клонила к земле, как ветер колосья, но он выстоял и сумел достичь всего, о чем мечтал. Кроме Приссии и бессмертия. Оба приза достались Лансу-Орингу. Что ж, рассуждал Арго, тот тоже не сидел на месте и тоже прорубал себе дорогу сам.

После смерти, оказавшись в пустом замке, он первое время пытался обжиться, даже снять с трона паутину, но та неизменно появлялась вновь. Он бродил по залам и комнатам, надеясь встретить хоть кого-то живого, но вскоре одиночество стало удушающим. Арго искал выход, но сколько ни плутал, все двери вели обратно в зал к паукам. Прошла, наверное, не одна сотня лет, прежде чем он смог выбраться. Дальше были скитанья по болотам, бескрайним лугам сухой травы и черным лесам без листьев. Арго так до конца и не осознавал, ни где он, ни кто. Пока не случилось чудо, и он не набрёл на осколок души Оринга. Арго был уверен, что найти его было судьбой, ведь в изменчивой стране мертвых ничего не происходило случайно.

Осознав себя, он научился управлять своей реальностью. Понял, что в мире мертвых одновременно всё существует и не существует, и можно силой воли влиять на то, где находишься и кого видишь. Только видел он лишь измученных, полубезумных людей разных рас. Все они были похожи, хоть и каждый маялся от чего-то своего. Арго даже начал подозревать, что хорошие люди, прожившие праведную жизнь, попадали куда-то еще. Возможно, сразу отправлялись к источнику душ. И если так, то слова о том, что золотой бутон Паланке открывает ход к источнику, могли оказаться лишь метафорой. И безграничная сила не существовала ни среди живых и ни среди мертвых. Да и откуда было жрецам знать наверняка? Верить всем этим книгам – наивность.

Устав бесцельно бродить среди мертвых, Арго подумал, что, если великие драконы действительно заточены здесь, он мог бы их увидеть. Стоило ему всерьез решиться, как он в скором времени нашёл элемента огня, слугу Истландейла. Красный дракон даже согласился встретиться, и тут-то выяснилось, что его подозрения об их истинной силе оправдались. При жизни драконы были магами, а не творцами всего сущего. А после смерти оказались заточены в тела крылатых ящеров. Как и Арго, они были одиноки, несмотря на способность создавать роскошное окружение и даже слуг.

Истландейл поведал, что печать Паланке не вечна. Она истончится, и тогда они смогут вырваться обратно в мир живых. Надо только подождать.

Уже тогда Арго засомневался, что всё будет так просто, и никто из живущих не знает о грядущем конце света. Наверняка люди ищут способы предотвратить истончение печати. Истландейл отмахнулся от его доводов, и он решил встретиться с кем-то из других драконов.

Когда он покинул лавовую пещеру, на поверхности его ждал человек в дорогом расшитом камзоле. Он оказался посланником Шангрэля. Со встречи с золотым драконом всё на самом деле и началось. От него Арго и узнал о существовании других миров и об Огненной лилии.

Эриал Найт могла открывать порталы и по задумке Шангрэля должна была перенести драконов в иные реальности. Если же она заартачится и не захочет, существовал и запасной путь. Он предполагал пролитие её крови на каменный пьедестал, которое должно окончательно сломать печать Паланке.

Арго не собирался ни в какие иные миры, он хотел обратно домой и надеялся, что уговорит девушку выпустить со стороны мертвых все страдающие души. Однако на всякий случай рассматривались сразу оба варианта.

Арго проводил часы над зеркалом мира, подаренным все тем же Шангрэлем. Через мутную воду он всматривался в прошлое и настоящее Эриал Найт, пытался узнать её и понять, что именно ею движет. У каждого человека есть всего несколько ключевых, важнейших желаний. Часто даже одно. И если найти его, обнаружить за слоем шелухи из ежедневных потребностей и разовых порывов, а потом пообещать исполнить, то нет короче дороги прямиком к сердцу. Даже минуя разум и наставления близких.

Серьезная надежда забрезжила, когда удалось найти и склонить на свою сторону недавно погибшего отца Эриал. При жизни тот даже не знал, что у него есть дочь, но Арго был уверен, что сможет использовать эльфа. Эриал мечтала о семье с заботливыми родителями. Разыскать Анжелу он так и не смог, зато одна составляющая идиллической картины у него уже была.

Оставалось решить, как именно заставить девушку действовать. Арго думал передать через Эрвина сообщение, но тут возможность предоставила сама себя. Его призвал магистр ордена Огненной лилии, и тогда-то Арго понял, что надо не терять время, а действовать напрямик. О том, что кровь Эриал, пролитая на пьедестал со стороны живых, не сломает печать, а лишь утащит её на ту сторону – он не знал. Зато еще раз убедился, что Паланке многое предусмотрел.

И всё же в конце этого танца Огненная лилия расцвела, а у него в руках осталась сфера с силами пяти драконов.

Оставив Эриал истекать кровью, Арго перенёсся к небольшой хаарской деревне.

***

Лаирэ нёс тело Эри, пока не заболели руки и плечи. Обессилев, он опустился в красные колосья. Голубое небо то и дело разрезали белые молнии, мертвецы то появлялись, то исчезали в образовавшихся порталах. Граница превратилась в решето. И он мог бы и сам воспользоваться каким-нибудь выходом, но медлил. Рикки предложил вернуться к их матери, но Лаирэ не знал, как к ней попасть. Неизвестно, куда именно вел каждый разрыв. Но больше всего он боялся, что стоит им покинуть этот мистический мир, как смерть Эри окажется взаправду. На этой стороне не было законов природы и времени, а значит жизни и смерти. Может, если подождать, всё каким-то чудом изменится?

Однако чудо не торопилось.

***

Тиара скомандовала Тираэлю поворачивать в сторону. Деревья откликнулись раньше, чем он. Ветви поднялись вверх, как руки солдат, сдающихся на милость победителя. Похоже, путешествие в Филдбург откладывалась.

Хоакин, выбравшись из-под пеленавших его шкур и мехов, сел. Его голубые, как у матери глаза, на бледном фоне лица казались синими. Несколько минут он молча озирался, пока, наконец, не заговорил.

– Где я? – спросил он.

– Скоро будем дома, – отозвалась Тиара, усаживаясь рядом.

На его лбу появилась широкая складка.

– Я ничего не помню.

Она коснулась его руки, и Тираэлю показалось, что глаза колдуньи заблестели от подкатывавших слез. В одночасье из непробиваемой железной леди Тиара превратилась в обычную женщину.

– Ничего, – успокаивала она сына. – Воспоминания вернутся. Главное, ты жив. Мы скоро приедем, и всё будет хорошо.

Хоакин выглядел потерянным котенком. Он посмотрел куда-то перед собой, силясь вспомнить, но первые несколько попыток явно не удались.

– Зеленое пятно, – сказал он, поднимая голову. – Всё, что я помню, – зеленое пятно.

– Не волнуйся, – Тиара улыбнулась и сжала его руку. – Мы во всем разберемся. Главное, что ты жив, – повторила она.

***

Даррен не ожидал, что глупая шутка Сокола так его заденет. Но злился не на приятеля, а на себя. Он знал, что Антис не девочка и ребенок у неё известно от кого, так что чего теперь пузыри надувать. У него есть работа, и это куда важнее, чем гордость. Если Антис вернулась к Хинту, значит, так тому и быть. Недостойно мужчины цепляться за женскую юбку. А если нет... Последнее казалось маловероятным, но в то же время зажигало крохотный, как от лампадки, огонек надежды.

Даррен заставил себя не думать об этом, но настроение это не улучшило. Столкнувшись в коридоре с одним из молодых Охотников, он приказал немедленно снять всех повешенных и дать родным похоронить их. Паренек хотел было что-то сказать, даже открыл рот, но так и не решился.

Даррен с тоской подумал о старых временах, когда Охотников учили и готовили. Нельзя было стать лейтом не пройдя через Толлгардскую Академию Охотников или её отделения в других городах. Теперь же они набирали кого попало. Требовалось, чтобы человек умел держать меч, и о нём не ходили какие-нибудь слухи. Впрочем, на детальную проверку биографии, как и на ведение дел подозреваемых, нынче не было времени.

«И весь этот бардак, – думал Даррен, – потом назовут не просто репрессиями кровавого короля-феникса. Нет, обвинят в том, что все делалось преднамеренно и по плану из ненависти к собственному народу».

Выйдя на улицу, Тигр увидел, как пара городских стражников расторопно снимают мертвеца с виселицы. Молодой Охотник стоял рядом с самодовольным видом надсмотрщика с каких-нибудь аргонских каменоломен.

«Не тех мы людей берем. Не тех».

Даррен зашагал прочь, но не успел он завернуть за угол библиотеки, как за спиной раздался крик.

Мертвец, которого только что сняли, ожил и ковылял навстречу напуганным стражникам. Его сломанная шея так и осталась изогнутой, и голова заваливалась на левое плечо.

Тигр подбежал ближе и обнажил меч.

– Стоять, – скомандовал он мертвецу. Выпученные глаза, белесые с красными прожилками, смотрели, не моргая. В них не было и намека на понимание. Мертвец продолжал наступать. – Приказываю, стоять! – повторил Даррен, но не дождавшись хоть какой-то реакции, был вынужден ткнуть бывшего висельника мечом.

Мертвец заклокотал, как птица, но к удивлению всех присутствующих, не упал и не остановился.

Даррен глубоко вдохнул и, размахнувшись, снес ему голову. Висельник рухнул на каменный тротуар. Из разреза на шее хлынула темная, почти черная кровь. Один из стражников, наконец, пришел в себя и пробормотал:

– Я видел, как в него вселился демон!

– Ничего ты не видел, – перебил его напарник. – Это веревка не убила его. Так редко, но бывает.

– Он висел здесь неделю, – возразил первый стражник.

Даррен достал из кармана платок и бережно вытер лезвие меча.

– Что именно ты видел? – спросил он. Мужчина разом воспрянул духом:

– Демона, белого, как дым. Он вселился в мертвеца, и тот ожил.

– А ты что-нибудь видел? – Тигр повернулся к Охотнику.

Лицо парня приобрело зеленый оттенок, словно его вот-вот вывернет наизнанку.

– Я не знаю, что видел, – с трудом проговорил он. – Но знаю, что висельники не оживают спустя неделю.

Даррен обхватил подбородок рукой.

– Ладно, – сказал он после паузы. – Держите ухо востро. Может, это не единственный случай. Но чтобы в городе никому ни слова. Это понятно? Если узнаю, что кто-то распустил язык, оставлю без оного.

Однако внутрь, как сороконожка с улицы, уже заползло жуткое предчувствие.

***

Тропинка петляла меж болот и вела к разбросанным словно детской рукой строениям. Соломенные крыши зияли дырами, будто проеденными гигантской молью. Глина, которой обмазывали стены, местами осыпалась, выставляя напоказ голые прутья. Балки и перекладины почернели, и было удивительно, как еще держали хлипкие кровли.

Из темно-зеленой гущи, растянувшейся полукруглым рвом вокруг деревни, торчали засохшие стебли рогоза. За ними, по колено в вязкой жиже, стоял молодой человек в крестьянской рубахе, кое-как заправленной в кожаные штаны. В руках он держал силок, где уже барахталась пара лягушек. Наклонившись, он продолжал ловить остальных. Пахло гнилью.

На крыльце ближайшего дома сидела женщина, кутавшаяся в коричневую тряпку, словно в шаль. На коленях у неё лежал моток проволоки, из которой она плела сетку. Морщинистые загрубевшие пальцы, казалось, работали сами по себе. Женщина не смотрела за ними, а вместо этого глядела в пустоту перед собой.

Словно что-то почуяв, она подняла голову и, уставившись на приближавшегося к ним гостя, разомкнула пересохшие губы:

– Арго.

Молодой ловец лягушек обернулся к ней и раздосадовано произнес:

– Шон. Сколько раз повторять, меня зовут Шон.

Женщина отложила проволоку в сторону и поднялась.

– Арго, – повторила она и, путаясь в обветшалой юбке, побежала навстречу.

Младший брат только теперь его заметил.

Арго прошёл мимо него. Взяв ладони матери в свои, он поднес их к лицу и поцеловал.

– Сын мой, – слезы засеребрились на её длинных ресницах.

– Матушка, – он обнял её.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул выросший за спиной братец.

«Не помнит, что я уже навещал их», – подумал Арго и, не выпуская ладоней матери, обернулся.

– Никогда не понимал, почему с ней вместе оказался ты, – произнес он.

Когда его армия орков штурмовала Хаарглейд, Шон бежал из города. Арго так и не узнал, что с ним случилось после, как именно, где и когда он умер. Остаток жизни мать оставалась во дворце, и о брате говорила редко. Возможно, и получала от него письма, но молчала.

Шон наморщил лоб и с горечью ответил:

– Если тебя это утешит, то она не узнает меня. И не помнит обо мне ничего, будто я никогда не рождался.

Арго снова посмотрел на мать. Та сжимала его руку, словно это было единственное, что не давало ей утонуть. Возможно, подумал он, в том, что Шон сделал, была и часть её вины. Он был младшим, и по всем правилам должен был оказаться самым избалованным. Но она любила его больше. Как и отец. Шон жил в его тени, и он сам не замечал этого, слишком занятый собой. Может, Шон и предал его лишь для того, чтобы быть, наконец, увиденным.

Серое небо над хибарами рассекла молния. Арго вспомнил, зачем пришёл.

– Послушайте, – заговорил он, – у нас появился шанс на новую жизнь. Скоро откроются порталы в мир живых.

– Что за чушь! – перебил его Шон. – А мы где по-твоему?

– Мы мертвы, – пояснил Арго. – Но теперь можем вернуться обратно. Начать сначала.

– Куда вернуться? – брат скрестил на груди руки.

– Арго, милый, – проговорила мать, – я не понимаю.

Он глубоко вдохнул. Воздух за зеленым рвом заколыхался.

– Вы всё поймете. Шон, – обратился он, – прошу тебя. Прошу, – повторил он с ударением, – бери мать, и идите туда, – он указал на открывающийся портал. – Не бойтесь ничего. Идите.

– А ты? – брат сдвинул брови.

– А я за отцом.

Арго не хотел говорить вслух, но помимо отца, собирался еще раз попытаться найти и Приссию. Прошлые разы не получалось, но теперь у него были силы драконов.

Он вложил ладони матери в руки Шона и слегка подтолкнул брата в спину. Тот, наконец, послушался и легко подняв женщину на руки, словно она ничего не весила, зашагал через болото.

Арго провожал их нетерпеливым взглядом. Справа что-то блеснуло. Повернувшись, он увидел, как из ниоткуда появился мальчишка, приятель Эриал. За поясом у него был меч с золотой рукояткой, чей блеск он и заметил, а за плечами ледяной лук.

Брови Арго нервно дернулись. Вступать в поединок сейчас было некогда, ведь неизвестно, как долго будут открыты порталы. Но в синих глазах паренька читались такая боль и ненависть, что стало понятно, – он пойдет за ним до конца.

Убедившись, что Шон с матерью уже почти у разрыва, Арго развернулся к Рикки. Подняв раскрытые ладони, он пошёл навстречу.

Глава двадцать вторая – Настоящий

– Я не хочу тебя убивать, – громко произнес Арго, развязывая мешок на поясе.

Рикки достал ледяной лук и потянулся к колчану.

– Давай поговорим, – предложил Арго, доставая светящуюся сферу.

Горностай вложил стрелу и, натянув тетиву, выстрелил. Коснувшись невидимого барьера, ледяной наконечник оплавился, а за ним растаяла и вся стрела.

– Я понимаю тебя, – проговорил Арго с как будто неподдельным сожалением. – Но такова судьба Эриал. Само её рождение было частью чужого плана. Что бы она ни делала, ее жизнь должна была закончиться именно так.

Рикки снова зарядил лук и выстрелил. На земле образовалась лужица воды. Арго медленно шагал навстречу, держа перед собой сферу.

– Эриал никогда не ответила бы на твои чувства, – говорил он. – Она приняла бы, что ты даешь, но не смогла бы полюбить сама. И ты это знаешь.

Горностай вытащил еще одну стрелу.

– Её жертва открыла путь тысячам людей и эльфов, орков и полукровок. Теперь у всех появился шанс на новую жизнь. И ты возвращайся. Тебе ведь есть, куда вернуться?

Арго посмотрел на него внимательнее, чем прежде. Затем остановился и, приподняв сферу, стал что-то разглядывать внутри. Рикки воспользовался заминкой и отбросив лук, обнажил меч. Ботинки зачавкали в грязи, когда он ринулся к убийце Эри.

– Никто тебя не ждет, – заключил Арго, отрывая взгляд от сферы. – Ты никому не нужен, поэтому и цепляешься за то, чего уже нет.

Он вытянул руку, и на Рикки обрушился холодный ветер такой силы, что он едва мог двигаться дальше. Согнутой рукой парень защищал глаза.

– Эриал Найт уже давно не наивная девочка из Шадер, – продолжал Арго. – У неё были другие мужчины, ты ведь знаешь об этом? Старше, достойнее и не такие трусливые. Поэтому она и отвергла тебя.

Ветер норовил сбить его с ног, и ботинки проскальзывали в грязи. Напрягшись, как только мог, Рикки замахнулся мечом и рубанул впереди себя. На секунду стало легче дышать. Он замахнулся еще раз. Лезвие словно разрубало потоки невидимой магии.

Арго на мгновение замешкался, но снова использовал сферу. Из грязи полезли зеленые стебли. Змеями они опутали ботинки и поползли выше, обвиваясь вокруг ног. Горностай срезал их мечом один за другим, но стебли продолжали расти.

– Ты мог бы найти своих настоящих родителей, – говорил Арго. – Мог бы перевести их на сторону живых и начать заново.

Рикки сжал от злости зубы. Как бы он хотел, чтобы этот мерзкий маг замолчал. Но отвлекаться было некогда. Зеленые стебли становились толще, и приходилось орудовать лезвием быстрее.

– Ты знаешь, что Хартон на самом деле был твоим отцом, – продолжал разглагольствовать убийца Эри. – Он изменял жене, а когда твоя мать залихорадила, забрал ребенка к себе.

На этих словах Горностай отвлекся и с недоверием посмотрел на Арго. Стебли опутали его по пояс.

– Да, – закивал мужчина, – ты терпеть его не мог, а он тебя любил. Потому и муштровал, чтобы вырастить мужчину.

Рикки дотронулся до медальона, который когда-то носил Джон Хартон. Он знал, что тот был влюблен в его мать, но что он на самом деле…

Эта заминка обошлась дорого. Из земли под его правой рукой поднялось еще несколько стеблей и, добравшись до запястья, стали сжимать его. Горностай попытался выдернуть руку, но не смог. Тем временем грязь из-под ног начала подниматься и покрывать зеленые ростки, мгновенное затвердевая.

– Даю тебе последний шанс, – объявил начавший терять терпение Арго. – Уходи. Разыщи родителей, отправляйся в мир живых, делай, что хочешь. Но если еще раз приблизишься ко мне, больше уже ты никуда никогда не вернешься.

Стебли поднялись выше и сдавили ему грудь. Рикки брыкался, но было слишком поздно. Окаменевшая грязь полностью обездвижила его ноги. Пальцы, сжимавшие рукоятку меча, посинели. Он едва чувствовал их, но продолжал упрямиться.

– На том свете или на этом, – произнес он пересохшими губами, – но я найду тебя. Ты ответишь за гибель Эри.

Арго покачал головой.

– Жаль, – сказал он и поднял сферу выше.

Земля вокруг Рикки стала уходить вниз, утягивая его за собой. Ладонь, сжимавшая меч, безвольно обмякла. Лезвие упало в грязь. В синих глазах появилась беспомощность загнанного зверя. Вот затвердевающая жижа достигла его груди, а затем и основания шеи.

Горностай силился дышать.

– Я тоже когда-то был влюблен, – проговорил Арго, провожая его сочувствующий взглядом. – А она предпочла другого. Но жизнь только кажется несправедливой. На самом деле миром правит выбор, и каждый получает сообразно собственным решениям.

Под землю ушли его шея и подбородок.

– Прощай, Хартон.

***

В Роване снова шел снег, укрывая белым одеялом черепичные крыши, некогда цветущие аллеи и мраморные статуи. Фонтан перед школой магии замерз, и с ладоней Рована свисали толстенные сосульки.

Отрий поправил ошейник из миобия, натиравший кожу. Он не позволял ему колдовать, но маг догадывался, что делать его таким узким было вовсе необязательно. Постучав кончиками сапог друг о друга, он отряхнул снег и вошёл сквозь боковую дверь на первый этаж школы магии. Миновав несколько коридоров, он вошёл в столовую, где бывшие ученики Кирилла были представлены к кухне. Молодые ребята и девушки занимались созданием еды. На них не было ошейников, только кандалы на ногах. За ними наблюдали несколько аргонских заклинателей.

– Ты опоздал, – проворчал один из них, заметив Отрия.

– Прошу прощения, – тот привычно склонил голову и, подошел к столу, где лежало несколько серебряных подносов с готовым ужином.

Один из адептов указал Отрию нужный, и тот подхватил его так привычно, словно жизнь провел не в школе магии, а вытирая столы в каком-нибудь трактире. Покинув столовую, колдун вышел в коридор и направился к лестнице наверх. Под ногами захрустел песок.

«Здесь давно не убирались», – отметил Отрий. И вряд ли от недостатка рабов. Аргонцам просто не было дела до Рованы и её великолепных сооружений. Их интересовали лишь знания магов, библиотека и бесплатные руки. Впрочем, не все из их новых хозяев были аргонцами.

Забравшись на четвертый этаж, Отрий миновал широкую галерею и остановился перед дубовой дверью, за которой некогда был его кабинет. Постучав, он услышал хриплое «Заходи» и потянул за кольцо.

Внутри все осталось почти так, как и раньше. Широкий стол напротив окна, с левой стороны небольшой камин, два высоких кресла и столик. Справа полка с книгами и фарфоровый вазон, цветы в котором давно засохли.

– Завтрак, – сообщил Отрий, ставя поднос на столик.

Стирх, некогда его ученик, а позже заместитель, вздернул подбородок.

– Завтрак, господин, – поправил он.

Аргонский маг, сидевший в кресле напротив, глянул на него с насмешкой. Видно было, что Стирх не привык иметь рабов и наслаждался этим уж слишком открыто.

Отрий молча отступил к полке с книгами.

– Что-то еще? – спросил он.

– Здесь душно, – ответил чернокнижник. – Открой окно.

Отрий послушно обогнул стол и остановился у подоконника. Снег всё шел и шел, и с высоты их бедная страна казалось белой, как простыня. Или чистый лист.

О судьбе Оракула не было слышно уже несколько месяцев. Он знал, что владыку держат где-то в подвалах, но жив ли он, заботятся ли о нём – спросить было не у кого. Оправившись от раны, Кирилл примкнул к сопротивлению. Несколько недель назад в Роване поднялся бунт, но большую часть непокорных магов перебили, включая и волшебника. И это был еще самый лучший исход. Тех, кому повезло меньше, в основном молодых адептов, отправили в лабораториумы на опыты алхимикам. Варг рассорился с Эндимионой и, как и Стирх, примкнул к их новым хозяевам. Его Отрий теперь видел только издалека, но не терял надежды, что старый друг лишь претворялся своим среди аргонцев и сам вынашивал какой-нибудь план.

Отодвинув деревянную щеколду, колдун распахнул окно. В лицо ударил холодный ветер. Отрий отступил и, развернувшись, посмотрел на хозяев.

– Чего стоишь? – прикрикнул Стирх. – Иди на кухню, займись делом!

Колдун чуть склонил голову и направился к двери. За спиной послышался свист, приоткрытая створка закачалась. Когда Отрий обернулся, то увидел несколько белых вихрей, ворвавшихся в комнату.

Аргонский маг вскочил на ноги первым. За ним последовал Стирх, но не успел сделать и шага, как один из вихрей вонзился ему в спину. Молодой колдун затрясся, как от лихорадки, и упал на пол. Аргонец вскинул руки и прочитал заклинание на магический барьер. На какое-то время это, похоже, помогло. Вихри метнулись к Отрию, закружили над головой, как стервятники над добычей, но атаковать по какой-то причине не решались.

Тем временем аргонский маг, держа руки перед собой, перешагнул через трясущееся тело Стирха.

– Открой дверь, – скомандовал он.

Опасливо глянув на кружащие по комнате вихри, Отрий исполнил приказ. Но не успел аргонец добраться до выхода, как Стирх схватил его за лодыжку. Маг попытался отбиться другой ногой, не теряя концентрации, но даже несколько ударов в голову не остановили рованца. Стирх приподнялся и прыгнул на него, как хищная кошка. Отрий вовремя опомнился и, не дожидаясь, чем закончится их схватка, выскочил в коридор.

В школе магии стало непривычно шумно, раздавались крики, треск от разбитой посуды и мебели. Сбежав по ближайшей лестнице вниз, колдун вышел на улицу. Теперь он был со стороны аллеи героев. Над головами мраморных статуй кружили уже знакомые белые вихри. В сером зимнем небе мелькали тонкие молнии, словно царапины на глади пространства. Через них в Ровану и просачивались неизвестные сущности.

Отрий снова коснулся своего ошейника. Его не тронули, вероятно, потому что помешал миобий. Но если это чья-то магия, кто мог бы быть настолько силен?

Колдун побежал к домику Эндимионы и Варга. Он надеялся, что их не успели застать врасплох.

***

Утратив интерес к блестящему камню, Эндарио принялся канючить, тянул маму за рукава платья и волосы.

– Ваше Величество, – обратилась Антис и слегка сконфуженно продолжила: – Если позволите, я его покормлю.

Король не сразу понял, что она имеет в виду. И только когда она обнажила грудь, всё еще стыдливо прикрывая краем переноски, почувствовал себя странно.

– Могла бы не спрашивать, – пробормотал он и отвёл взгляд.

Только сейчас Хинт осознал, прочувствовал то, что понимал разумом, но до этого момента отказывался принимать. Антис не будет принадлежать ему больше никогда. Но и Рыцарю не будет. И пройдет еще немало лет, прежде чем Эндарио вырастет и оторвется, как лист от породившего его дерева.

За оконцем как будто стало тише, и вихрей не было видно. Хинт приподнялся и, отворив дверцу кареты, осторожно выглянул наружу.

– Ваше Величество! – к нему подбежал один из пажей и, запыхавшись, остановился.

Король огляделся. Вокруг повозок и кибиток лежали тела стражников. Лошади без седоков паслись тут же неподалеку. Навскидку, около половины его охраны исчезла. Видимо, дезертировала.

Вдалеке виднелись крыши какой-то деревеньки. Танцующие струйки серого дыма уходили в небо.

– Передай всем, кто уцелел, приказ следовать за нами. Остановимся на ночлег вон там, – он показал на ближайшее к ним строение.

Паж поклонился и побежал к кибитке, где прятались поседевшие от ужаса служанки Антис.

***

Рикки почувствовал неожиданное облегчение. В словах мага была правда. Ему некуда было возвращаться. В Шадер все думали, что это Эри чужая. Но на самом деле чужим был он. Не принимал Хартона, как отца, хотя тот заботился о нём и пытался вырастить не просто мужчину, но лидера для остальных.

Хартон говорил, что жизнь человека – это как каменная кладка, где каждый поступок ложится на предыдущий. И если кривой камень в основании, весь дом рано или поздно рухнет. Это сейчас Рикки понимал, что нельзя стать лидером, не защитив то, что тебе дорого. Как другие могли доверять ему, если видели, как он предал и бросил Эри, а не отстаивал право иметь иное мнение. Диана была сильнее, потому что была последовательна. И родись она мужчиной, стала бы настоящей главой деревни. Возможно, она пыталась доказать отцу именно это, – что она достойнее, чем он.

Если бы всё можно было вернуть, он сказал бы Хартону, как признателен за всё, и что тот должен больше уделять внимание дочери, а сам бы ушёл с Эри. И ведь не то чтобы он ничего не делал и лишь плыл по течению. Нет, отчаянно барахтался, хватаясь то за одно, то за другое, но никак не находил опоры.

Пока не оказался здесь. Пусть Рикки мало понимал, что происходит, но впервые ощущал себя на месте. Даже меч с золотой лилией лежал в ладони будто сделанный специально под него, как бы говоря – ты там, где должен быть.

Грязь коснулась его губ, словно сама смерть дарила прощальный поцелуй. Горностай перестал сопротивляться и закрыл глаза. Возможно, теперь он будет с ней.

«Здесь ничего не существует, – зазвучал голос Эри у него в голове. – Нет ничего настоящего. Кроме тебя».

Не понимая, что это значит, Рикки распахнул глаза. Фигура Арго, окруженная светом от сферы, теперь казалась из другого мира. Словно он спал, и всё это ему снилось.

«Настоящий здесь только ты», – говорила Эри.

«Может, и в самом деле, это сон», – подумалось Рикки. Его ранили тогда в Аргоне, и всё привиделось в бреду. В этом было больше смысла, чем в драконах и злом волшебнике.

По земле прошла дрожь, и он ощутил, что его больше ничего не держит.

«Нет никакого болота», – сказал он сам себе, и тут же почувствовал, как ноги во что-то уперлись. Толкнувшись, он развёл руки в стороны и вынырнул, словно до сих пор находился в воде.

Свет от сферы потух, Арго вскинул её вверх, но ничего не произошло. Посмотрев с недоумением на магический артефакт, он перевёл взгляд на Рикки.

– Как тебе это удалось? – спросил мужчина, глядя, как тот выбирается на берег.

Горностай поднял меч и, развернувшись к Арго, вытянул вперед раскрытую ладонь. Сфера вспыхнула, на мгновение ослепив хаарца, и метнулась к нему. Вблизи шар не был белым, как казалось сначала. Внутри переливались и танцевали цветные струи. Красота была почти завораживающей.

Взгляд Арго изменился. Казалось, он только сейчас увидел, кто перед ним.

– Будь неладно это пророчество, – пробормотал он себе под нос, подумав о Шанргэле с его самонадеянностью. Не теряя времени, он развернулся и торопливо устремился к порталу, в котором до того исчезли Шон и его матушка. Болото зачавкало под сапогами.

Потребовалось усилие, чтобы оторвать взгляд от волшебной сферы. Горностай огляделся, словно всё видел впервые. Молнии разрезали серое небо, желтые поля и зелено-коричневые болота. В разрывах исчезали не только люди, но и целые дома. Уже не было видно части хижины и сухой рощи, мимо которой он только что шёл. Казалось, сама ткань мироздания вот-вот превратится в лохмотья.

«Так не должно быть», – подумал он.

Кровь внутри кипела, и хотелось броситься за Арго, почти достигшего одного из разломов, но он поборол искушение. Положив сферу на землю, Горностай поднял меч и резко опустился на одно колено. Лезвие вонзилось в центр шара. Вырвавшись, цветные вихри закружили вокруг него. Ладони начало жечь, но он не выпускал золотой рукоятки.

Поднялся ветер, вырывая с корнем желтую траву и комья грязи, сметая дома и деревья. Краем глаза он заметил, как Арго подбросило вверх и накрыло потоком. Вскоре уже ничего не было видно, кроме островка в центре смерча, где стоял он на одном колене.

Лезвие дрожало, и золотая лилия норовила выскользнуть из мокрых ладоней. Крупные капли пота катились вниз по позвоночнику и проступили на лбу. Хотелось наклониться и вытереть лицо о рукав, но он боялся потерять концентрацию.

На глазах проступили слезы, и эфес превратился в расплывчато золотое пятно. Рикки казалось, что вот-вот потеряет сознание, и ветру останется лишь унести его безвольное тело. Он осторожно передвинул левую руку и схватился за лезвие. Кровь засочилась между пальцами, но боль помогла очнуться.

Впереди, через завесу из слез и пота он увидел зеленое пятно. Оно прошло сквозь ураган и опустилось напротив него. Продрогшую ладонь накрыло теплом, лезвие перестало дрожать, и Горностаю стало заметно легче. Не выпуская золотой эфес, он вытер лицо о рукав и увидел то, что ему так часто снилось.

Лицо Эри.

Она стояла на коленях и держала меч вместе с ним. От её кожи исходило зеленовато свечение, и сама она казалась легкой, почти полупрозрачной, словно действительно из сна. Не дожидаясь, пока драгоценное видение исчезнет, Рикки подался вперед и поцеловал её.

Глава двадцать третья – Возвращение

– Я понял, что происходит, – торжественно объявил Кайл.

Эри оторвала взгляд от тарелки с лягушачьим супом и подняла голову. В голове было гулко, как в пустом котле. Что она здесь делает? Незнакомая таверна, вокруг какие-то люди. Посмотрев на мага, она вспомнила. Ах да, они идут на юг к его жене!

– Вот, что ты ешь? – продолжил Кайл.

Эри не поняла вопрос.

– Да как обычно...

– Но ты ведь не хочешь этот суп, вон, едва притронулась, – маг указал на почти полную тарелку. – Почему бы нам не перекусить, например, индюшкой, м?

Эри мотнула головой, все еще плохо соображая.

– Здесь нет индюшек, – проговорила она. – Вы хоть мне и не верите, но мы на стороне мертвых.

Кайл ласково улыбнулся.

– Теперь верю, – сообщил он и снова указал на тарелку. Эри опустила взгляд и увидела, что вместо лягушачьего супа, в миске лежала поджаренная в специях ножка.

– К вам вернулась магия! – обрадовалась она.

– Не совсем, – он качнул головой. – Вот у тебя не было ощущения, что все здесь, как бы это сказать, не настоящее? Вот подумай о чём-нибудь, что ты хочешь.

Пустая голова не хотела думать, но Эри сделала над собой усилие.

Когда она болела в детстве, Анжела заваривала чай из смородиновых листьев. Добавляла в него мед и щепотку трав, которые Эри до конца не могла угадать. Но вкус запомнился на всю жизнь. На мгновение она закрыла глаза, представив, что находится в избушке Анжелы.

– Видишь, – вернул из воспоминаний голос Кайла.

Перед Эри появилась кружка, та самая, с выщерблиной с одного края, а в ней был чай, аромат которого невозможно было ни с чем спутать.

– Это не магия, – продолжал мужчина. – Это твоя воля. Мы находимся в мире, где ничего нет и всё есть одновременно. И после того, что ты рассказывала о драконах...

Перед глазами мелькнул образ Шангрэля, а затем голубой, как топаз, глаз Саутринга.

– Я не видела драконов, – пробормотала Эри не слишком уверенно и добавила: – Кажется.

– Голова здесь превращается в омлет, – закивал Кайл. – Вот ты помнишь, что мы делали вчера?

Ей снова вспомнились драконы, но на это раз красный и зеленый. А еще она видела Рикки с золотым мечом. Но откуда ему здесь взяться?

– Я... я не знаю, – Эри обхватила кружку руками и отпила волшебного чая Анжелы.

– Всё потому, – Кайл поднял вверх указательный палец, – что мы находимся в чужой тюрьме. Это место, где Паланке запечатал драконов. По аргонским поверьям, умирая, мы должны отправляться к источнику душ, но на деле застреваем здесь.

– Не все, – заметила Эри, начиная соображать. – Анжелы здесь нет.

– Возможно, нас отягощают наши пороки, – маг коротко улыбнулся. – Я не должен был ехать в Ровану и разлучаться с Мэрион, – добавил он. – Но сделанного не воротишь.

Он поднялся из-за стола и на её вопросительный взгляд пояснил:

– Видишь эту дверь?

Эри обернулась. Красная дубовая дверь стояла прямо между столов и была чуть приоткрыта.

– Странно, не правда ли? – продолжил маг. – Что она делает посреди таверны? Я думаю, за ней источник душ.

Воспоминания обрушились на неё с новой силой, и Эри сказала прежде, чем успела подумать:

– Она ведет в иной мир.

«Это я открыла её», – пришло осознание, и в животе заболело так, словно Арго снова пронзил её мечом.

– Что ж, попробую свои шансы, – ответил Кайл и шагнул вперед.

Эри поднялась следом за ним.

– Вы не увидите своей жены, – сказала она уже в спину. – И ваши преступления в Роване тоже никуда не денутся.

Маг обернулся.

– Я постараюсь забыть, чего и тебе советую. Не всё в жизни можно исправить, но всегда можно об этом не думать.

Он улыбнулся и потянул красную створку на себя.

«Мне нельзя забывать, – сказала себе Эри, когда мага поглотил портал в иной мир. – Мне нельзя».

Стоило подумать о Рикки, как ей показалось, что она чувствует его. Он был где-то рядом, все еще в этом мире.

***

Айлин посмотрела на свои пальцы. От каждодневной работы кончики загрубели, и теперь она едва чувствовала даже иголку. В мастерской было душно, но до конца дня оставалось всего ничего. У её ног лежала стопка рубашек, к которым она пришивала рукава. У девушки рядом дела явно шли лучше, и её стопка была чуть ли не в два раза толще. Как-то она спросила, в чём её секрет, но та отказалась разговаривать.

Среди женщин, приставленных к мастерской за номером семнадцать, Айлин была единственной эльфийкой. В первую же ночь её стащили с кровати и, накинув на голову одеяло, сильно избили. За это всю мастерскую лишили недельной зарплаты, и её больше не трогали. Смотрели с враждебностью, но обходили стороной, словно больную рованской лихорадкой. Иногда Айлин боялась, что совсем разучится разговаривать, но попытки пообщаться с другими работницами успехом не увенчались.

Раз в неделю к ним заходила сухонькая эльфийка с седой головой, которую все звали Кэрол, и объявляла, сколько и чего надобно пошить. У неё была толстая книжечка с таблицами, где она отмечала, сколько ожидается от каждой мастерской. Отвечать на вопросы она не желала и сразу же сказала, что острые уши не обеспечат Айлин никакого особого положения.

В столовой, куда работники шли вечером, ей иногда удавалось перекинуться парой слов со старшей по кухне, полукровкой лет сорока. Но нам том все общение и ограничивалось. Оставалось только погружаться в собственные мысли.

«Знают ли другие эльфы, каково здесь?» – думала она. Не знают или закрывают глаза, как и она раньше. Но такая участь была лучше, чем навсегда сгнить в тюрьме. Ренорд проявил милосердие, и Айлин понимала, что ей не на что жаловаться. За работу, пусть скромно, но платили, и можно было купить какие-то мелочи в местном магазинчике, и раз в месяц даже позволить себе десерт. Сегодня и был тот день, когда она решила, что обязательно купит яблочное желе. Оставалось лишь закончить еще несколько рубашек.

С каждым часом ряды работниц редели, и когда за окнами стало темно, Айлин вдруг поняла, что осталась в мастерской одна. Собрав результаты своих трудов в мешок, она направилась к двери.

«Надеюсь, склад еще открыт», – с тревогой подумала она. Ведь если она опоздала, значит зарплату получит только завтра, и сегодня придется обойтись не только без яблочного желе, но и без ужина.

Улицы лагеря были слабо освещены редкими фонарями. Прикрыв за собой дверь, над которой была прибита табличка с номером «17», Айлин повернула направо. И если днем за окнами был постоянно какой-то шум, сейчас всё стихло и даже выглядело заброшенным.

«Может, все ужинают», – предположила она, продвигаясь мимо пустеющих бараков. Вынырнув из переулка, Айлин резко остановилась и чуть не выронила мешок. Небольшая площадь была устлана мертвыми, словно недавно здесь произошла битва. Рядом лежали и узники, и стражники. Стрелы торчали из тел, как из подушечек иголки. Кровь смешалась с грязью и снегом. Мечи и луки были разбросаны тут же.

«Попытка массового побега?» – подумала Айлин, боязливо осматриваясь.

Из барака слева показался худой человек в грязном плаще и, увидев её, испуганно шарахнулся.

– Не бойся, – она подняла вверх свободную руку. – Я всего лишь швея.

Человек оказался молодым, чуть больше двадцати, со светлыми волосами, свисавшими сосульками. Он несколько раз моргнул, словно не верил, что видит её.

– Убей её, – проговорил он и тут же сам себя перебил: – Не трогай!

Айлин медленно шагнула вперед, на всякий случай отметив, где лежит ближайший меч.

– Что случилось? – спросила она.

Молодой человек отвел взгляд и посмотрел себе под ноги.

– Беги, – пробормотал он и, подняв голову, добавил: – Убей её!

– Не надо меня убивать, – возразила Айлин.

Парень снова несколько раз моргнул и вдруг кинулся на неё. Эльфийка бросила мешок и присела. Рука нащупала меч одного и стражников, и прежде, чем безумец успел дотронуться до неё, острый кончик пронзил его в живот. Он закашлял и, пытаюсь закрыть рану руками, повалился на землю.

– Вот это и случилось, – послышался голос из-за спины. Айлин испуганно подскочила.

У двери на склад стояла сухонькая эльфийка с седыми волосами.

– Пойдём-ка внутрь, – скомандовала она.

Айлин пошла было за ней, но вовремя опомнившись, вернулась и подобрала мешок с рубашками. Кэрол положила засов на металлические скобы и, подойдя к столу, за которым обычно принимала готовый товар, махнула Айлин:

– Помоги-ка.

Вместе они сдвинули дубовую махину и забаррикадировали дверь.

– Ты видела, что произошло? – спросила Айлин, тяжело дыша.

– Да, и нам надо выбираться. Здесь есть второй выход, скорее, – поторопила её сухонькая эльфийка.

Они прошли в комнату с огромными полками, заваленными с одной стороны – мотками ткани, с другой – готовой одеждой. Её взгляд остановился на стопке плащей. Они не были оторочены волчьим мехом, но всё же это были именно они – часть формы Синих волков, которую выдавали новобранцам.

Айлин мотнула головой, отряхивая неприятные мысли.

– Что же это было? – спросила она.

Кэрол остановилась перед дверью и, обернувшись, окинула её оценивающим взглядом.

– Мертвые вернулись с той стороны, – сказала она. – Они пытались завладеть живыми, но это оказалось не так просто. Сопротивляясь, одни сходили с ума, другие падали и не вставали, и лишь немногие подчинялись, – она сделала паузу и, качнув головой в сторону улицы, добавила: – Но этот лагерь не подходящее место для начала новой жизни.

Айлин напряженно слушала, не замечая, как побелели её пальцы, сжимавшие мешок с рубашками. По неясной причине она боялась с ним расставаться.

– Я не понимаю, – проговорила она. – Люди стали одержимы? Напали на стражу?

– Не только люди, – ответила Кэрол с сожалением в голосе. – Беда в том, что на той стороне сложно сохранить рассудок. И даже вернувшись, души не понимают, что делают.

Человек на улице был явно безумен, согласилась Айлин, но что-то в словах Кэрол заставляло насторожиться.

– Откуда ты столько про это знаешь? – спросила она.

Сухонькая эльфийка сняла с крючка зажженный фонарь и открыла дверь. Внутрь ворвался морозный воздух, и вместе с ним Айлин увидела, как на склад влетело нечто белое. Она отступила и испуганно позвала:

– Кэрол?

Эльфийка обернулась, и на её лице появилось подобие улыбки:

– Кэрол здесь больше не живет, и моему другу тоже нужно тело.

Не раздумывая, что это значит, Айлин пригнулась и понеслась вперед, как разозленный бык. Огрев эльфийку мешком, она проскочила мимо неё и оказалась на улице. Белый вихрь метнулся за ней, но ему преградил дорогу другой, раза в два больше.

Пока они кружились, Айлин перебежала дорогу и свернула в переулок. Увидев открытую дверь одного из бараков, она кинулась к ней.

Но не успела. Большой вихрь стрелой вонзился в спину.

***

Кольцо смерча сжималось все плотнее. Ветер подхватил Эри и попытался унести вслед за остальным миром, но Рикки держал её так крепко, что перестал чувствовать руки. Не видя ничего из-за слез и пота, он зажмурился. Обоих подбросило, перевернуло вверх ногами и закружило. Дышать становилось всё труднее, но он лишь думал об Эри. Только бы не выпустить её.

***

Лаирэ вздёрнул голову, поняв, что ненароком заснул. В алых колосьях перед ним лежало мертвое тело Эри с бледным лицом, так похожим на его собственное. Прежде голубое небо заволокло густо-серыми тучами, слышались раскаты грома, а там, где мелькали молнии, появлялись разрывы, через которые проходили души людей, орков и эльфов.

Пока он спал, многое изменилось. Алое поле окутал туман, и теперь Лаирэ едва видел дальше нескольких метров. Ветер теребил колосья, как волосы на его лохматой голове.

Наклонившись, он подхватил тело сестры и поднялся на ноги.

«Здесь больше нельзя оставаться, – подумал Лаирэ. – Я ждал чуда слишком долго, и чудо не наступило».

Прижав Эри к себе, чтобы было легче нести, он снова пошёл.

Алый цвет поля постепенно становился бардовым, затем переливался в коричневый, и вскоре впереди показались совсем черные колосья. В воздухе запахло гарью, и становилось тяжело дышать. Поняв, что долго не продержится, Лаирэ направился к ближайшему разрыву, едва проглядывавшему сквозь плотный туман. Вблизи оказалось, что тот уменьшался, затягиваясь, как рана.

Решившись, полуэльф перешагнул через невидимый барьер. Туман окутал его плотным коконом, скрыв из виду остатки границы. Он почувствовал, как его тело стало легче, словно он больше ничего не весил. Не выпуская Эри из рук, Лаирэ закрыл глаза и сосредоточился.

Очнулся он в той же комнате, откуда они вместе с Рикки попали в загробный мир. Только сейчас здесь было пусто. Слой пыли покрывал пол и мебель, воздух стоял затхлый, словно давно не открывались окна.

Тело сестры снова стало тяжелым, и Лаирэ осторожно положил её на кровать. За спиной послышались легкие шаги.

– Кто здесь? – встревоженно спросила Ласка и шагнув к нему, посмотрела на кровать. – Что происходит? Как ты сюда вернулся? Кто это? – сыпала она вопросами.

Лаирэ поднял раскрытые ладони и медленно повернулся.

– Даже не знаю, с чего начать, – виновато проговорил он.

Из коридора за спиной девушки послышался едва различимый стон. Во взгляде Ласки мелькнуло отчаяние.

– Уходи, пожалуйста, – попросила она. – У меня сейчас время только на одного.

Лаирэ посмотрел на бледное лицо Эри и снова почувствовал, как в животе сжалось. Он должен был сделать больше, должен был уберечь её от этой участи. Вон Рикки, не имеющий никакого отношения к Орингу и пророчествам, попытался, а он, родной брат...

– Я могу попробовать помочь, – сказал он вслух. – У эльфов я часто занимался ранеными.

– Алекс не ранен, – мотнула головой Ласка. – Он болен.

– Проводи меня к нему.

Девушка посмотрела с сомнением, но все же решилась. Терять ей, видимо, было уже нечего.

Окна были зашторены, и комнату освещала небольшая лампа на столике у двери. На кровати со старым пыльным балдахином лежал друг Ласки и слабо постанывал. Когда Лаирэ подошел ближе, то узнал в нём говорливого человека с площади. Его закрыл собой Рикки. Возможно, нож убийцы до него все же добрался. Или яд.

– Давно он так? – спросил Лаирэ, разглядывая красивое лицо с безупречно-белой кожей. Глаза бегали под закрытыми веками. Длинные ресницы подрагивали, временами человек морщился, как от резкой боли. Казалось, он был в плену кошмара и никак не мог проснуться.

– Уже четыре дня, – ответила Ласка, опускаясь на край кровати. – Его зовут Алекс, вождь Грэйхалда.

Лаирэ был далек от аргонской политики, и это ему ни о чем не говорило.

– Ты видела, что именно произошло? – спросил он. – Может, он что-то съел или выпил?

Ласка мотнула головой.

– Я вышла из комнаты всего на минуту, а когда вернулась – он лежал на полу сам не свой. Дрожал и дергался, словно его били плетью. Но никого рядом не было. Только открытое окно, – она прикрыла лицо ладонью и всхлипнула. – Это мог быть кто угодно, убийца или... демоны.

– Демоны? – переспросил Лаирэ и на удивленный взгляд Ласки добавил: – Меня не было в Хаарглейде всё это... время.

Он даже смутно не представлял, какое сегодня число или месяц.

– Да, вы с Рикки так внезапно исчезли... А в городе началась неразбериха. Сначала мы решили, что это война кланов, но потом люди заговорили о демонах. Все так боятся выходить на улицу, что Тирку пришлось волочь лекаря силой. Только тот лишь развел руками.

Лаирэ осторожно коснулся лба Грэя. Жара не было. Переместив пальцы ниже, он прощупал пульс па шее. Сердце колотилось с бешенной скоростью, и грудь тяжело вздымалась.

– Что бы это ни было, твой друг – настоящий борец, – попытался он поддержать девушку, но Ласка лишь слабо улыбнулась.

Больной снова застонал, и его ладони схватились за простыню. На секунду Лаирэ подумалось, что он вот-вот проснется, но глаза оставались закрытыми.

– Я даю ему воду и мед, – сообщила Ласка. – Но если это... одержимость, – слово явно далось с трудом, – то надо идти за помощью к магам. А мне некого послать. Все, все, кто прежде клялся Грэю в верности, отказываются выходить на улицу. Только Тирк согласился, но от него со вчерашнего дня нет вестей, и я боюсь... – Ласка вздохнула, – что он тоже стал одержим. Я запираю окна и двери, стараюсь не пользоваться светом, чтобы не привлечь внимание. Но долго мы не продержимся.

Лаирэ глубоко вдохнул. Он видел, как души проходили сквозь разрывы в границе. Если они наводнили город, то версия с одержимостью не была такой уж невероятной. Только почему-то эльфов не учат, что в таких случаях делать. Вот где пригодилась бы помощь Тиары, но друид была за многие километры от Аргона. И возможно, боролась с чем-то подобным.

***

Возвращение к жизни оказалось болезненным. Всё тело, от стоп до шеи заныло, то и дело пронзая резкой болью то в плечах, то в пояснице. Хуже всего было в животе. Казалось, кто-то запустил в самое нутро рыболовные крючки и теперь тянул, надеясь что-то выловить.

Эри открыла отяжелевшие веки и несколько раз моргнула. Смотреть тоже оказалось больно. С трудом сфокусировавшись, она поняла, что светлое пятно перед ней – это макушка склонившегося над ней Лаирэ. Он что-то делал руками.

Она разлепила пересохшие губы и попыталась что-то сказать, но голос изменил ей, и вместо слов получится лишь сдавленный хрип. Брат вскинул голову.

– Ты рано проснулась, – произнес он испуганно. – Придётся еще немного потерпеть.

Эри с трудом приподняла голову и теперь видела, что Лаирэ орудовал не рыболовными крючками, а иголкой с ниткой, методично зашивая рану.

– Постарайся расслабиться, – скомандовал он. – Дыши глубже.

Воздух в комнате был сухой и тяжелый, а, может, за столько времени на той стороне она и забыла, каково это – дышать.

Окровавленная иголка со звоном упала в металлическую миску, и Лаирэ взял в руки моток бинтов.

– Потуже, – попросила Эри. Теперь ей становилось легче.

Последнее, что она помнила, это чудовищной силы смерч, разрушавший всё вокруг.

– А где... – она облизнула губы. – Где Рикки?

– Отправился на рынок, – и виновато добавил: – Мы не ожидали, что ты так скоро проснешься.

«Я не ожидала, что вообще проснусь», – подумала Эри, но это было слишком длинное предложение, чтобы произносить вслух.

***

Дом Грэя превратился в проходной двор. Сначала сюда как-то вошёл Лаирэ с мертвой девушкой на руках. Потом откуда-то взялся Рикки Горностай, а незнакомая девушка оказалась живой. Ласка чувствовала себя беспомощной. От Тирка по-прежнему не было вестей, а спускаться в канализацию к остальным она боялась. Сегодня утром заходил Николас справиться о здоровье вождя и как бы между делом сказал, что люди покидают не только их убежище, но заодно и город. Ходят слухи, что хаарглейдцев сводят с ума не демоны, а проклятье города. Якобы под землей таилось некое зло и сейчас оно вырвалось.

Ласка старалась не отходить далеко от кровати Грэя и, когда Горностай предложил сходить за покупками, не решилась упустить шанс.

– На улице опасно, – предупредила она.

– Я буду осторожен, – ответил он, положив ладонь на золотую гарду своего меча.

Оставалось надеяться, что Рикки не сгинет, как остальные.

Солнце повисло низко над горизонтом, и в комнату Грэя проскальзывали розовые лучи. Её любимый и по совместительству вождь халда сегодня выглядел хуже, чем вчера. Стонал реже и тише, словно бы поддавался охватившей его болезни. С содроганием Ласка думала, что, возможно, и ей придётся сдаться.

В дверной косяк постучали, и когда она повернула усталую голову, у порога комнаты стоял Лаирэ с девушкой. Только слепой не заметил бы их сходство.

– Это моя сестра Эриал, – представил её полуэльф. – А это Ласка.

У его сестры было бледное, но симпатичное лицо, и яркие зеленые глаза. Опираясь на плечо брата, как на костыль, она похромала в комнату.

– Ваш друг одержим? – спросила она.

Ласка пожала плечами. Эриал приблизилась к кровати. То, что она увидела, так поразило её, что вместо плеча Лаирэ она схватилась за спинку кресла.

– Грэй....

– Вы знакомы? – удивилась Ласка.

– Грэй убил Корда, – ответила Эриал. Её лицо стало еще бледнее, и задышала она так часто, словно сама вот-вот упадет в обморок. Лаирэ на всякий случай подхватил её за локоть.

– Корд был учителем Грэя, – пояснила девушка на её молчаливый вопрос. – И мне как отец.

Стук входной двери прервал повисшее в комнате напряжение. Ласка подумала о Тирке, надеясь, что тот нашёл мага или целителя. Да и ей не помешал бы рядом кто-то из своих. Но это оказался Рикки с корзиной в руках.

– Город действительно пустой, – сообщил Горностай, снимая теплый плащ, позаимствованный из шкафа Грэя. – Но кое-что наскрести удалось.

Войдя в комнату, он остановился.

– Что происходит? – спросил он.

– Эри вернулась, – победно объявил Лаирэ.

Рикки посмотрел на девушку, на её брата и затем на неё.

– Всё в порядке?

Ласка заслонила собой лежащего Грэя. Эриал, наконец, оторвала от него взгляд и повернула голову к Горностаю.

– Дай мне свой меч, пожалуйста, – попросила она.

– Зачем? – не понял Лаирэ.

– Посмотри на него внимательнее. Видишь?

Полуэльф чуть склонил голову на бок.

– Теперь вижу, – сообщил он, не отрывая от Грэя взгляда.

– Я не дам ему навредить! – воскликнула Ласка.

– Нужно попробовать, – туманно проговорила Эриал.

– Рикки, нет! – она попыталась призвать на помощь хоть его, но парень послушно вытащил из ножен красивый меч с золотой рукояткой.

У Ласки не было оружия, и она знала, что в доме, кроме них, тоже никого нет. Никто не придет на помощь. Никто не защитит её любовь. Но она приготовилась биться до последней капли крови. Если их убьют – пусть убивают вместе.

Глава двадцать четвертая – Одержимость

Душа Грэя была окутана тёмно-серой дымкой. Чем дольше Эри всматривалась, тем больше ей казалось, что видит она Роя. Теперь две истории соединялись в одну. Одна о том, как Корд нашёл на дороге избитого до полусмерти юношу и сделал своим учеником, а вторая о зависти и предательстве. Если это действительно Рой убил невесту Грэя, то логично, что и в мире живых его темная душа устремилась к бывшему другу.

Рикки отдал ей меч, не задавая вопросов. Вместе с Лаирэ они схватили Ласку за руки и оттащили от кровати. Та вырывалась и кричала. Эри хотела бы ее успокоить, но понимала, что девушка ей просто не поверит и не позволит ничего сделать.

Встав напротив Грэя, Эри занесла над ним меч. Серая дымка, словно что-то почуяв, дернулась и сжала душу плотнее, как приставший к жертве паразит. Бывший Охотник перестал двигаться и только слабо дышал.

Ей вдруг подумалось, что такая смерть явно лучше, чем от кинжала в груди. Вспомнились глаза Корда, как в них отразилось сразу и удивление, и боль, и теперь она понимала, что и облегчение тоже.

– Нет, нет, пожалуйста! – кричала девушка за спиной.

Но Рикки и Лаирэ не ослабляли хватку. Потому что верили ей.

Кончик меча стал прозрачным, Эри чуть присела и вонзила его в грудь бывшего Охотника. Серая дымка обвила лезвие, как змея, и растворяясь, словно вошла в него.

– Что ты сделала?! – истерично воскликнула Ласка и, вырвавшись, кинулась к ней.

Эри торопливо вытащила меч и отступила. Грэй одновременно распахнул глаза и рот и глубоко вдохнул, словно вынырнул из воды. Бедная девушка едва не рухнула перед кроватью на колени.

Эри подошла к Рикки и вернула ему меч.

– Не оставишь себе? – он улыбнулся.

– Тяжелый, – она тоже улыбнулась.

– Я думаю, нам лучше дать им побыть одним, – сказал Лаирэ, беря её за локоть.

Эри посмотрела на Грэя. Ласка обнимала его светловолосую голову, а он сжимал её руку. В серых глазах всё еще читалось недоумение. На груди, куда вошло лезвие волшебного меча, не было и царапины.

– Что... что со мной было? – хрипло спросил он.

– Мы все объясним, – пообещала Эри. – Но позже. Сейчас всем надо отдохнуть и... – она перевела взгляд на Рикки. – Поесть бы.

– Я как раз кое-чего раздобыл, – он обнял её за плечи.

Опираясь на Рикки и Лаирэ, она похромала к двери. Одного, пусть им и оказался Грэй, удалось спасти. А что с остальными? От этих мыслей становилось страшно. А ведь её предупреждали. Арго нельзя было верить.

Они поужинали вяленым мясом с сухарями и курагой. Рикки объяснил, что большая часть прилавков на рынке закрыта, и по словам немногих оставшихся торговцев свежая еда – на вес золота. Но еще дороже специальные амулеты, которые защищают от демонов.

– Как они выглядят? – поинтересовался Лаирэ.

Рикки раскрыл ворот рубашки, и Эри увидела на шее знакомую монету с лилией.

– Прости, что позаимствовал, – Горностай собрался было развязать шнурок, но она его остановила.

– Этот медальон носил Хартон. Думаю, он был бы рад, что он оказался у тебя.

В синих глазах Рикки мелькнула печаль. Он торопливо моргнул и перевел тему:

– Как бы там ни было, эта с виду безделушка стоит как три телеги с мукой.

– Может, нам надо всем такие, – задумчиво проговорил Лаирэ.

Эри отметила, что теперь брат говорил по-человечески свободно, как на родном и, похоже, сам того не замечал.

– Ты видел другую душу, верно? – спросила она.

Он кивнул.

– Но я не знал бы, что делать.

– С чего ты решила, что меч поможет? – поинтересовался Рикки.

– Место, где мы были, – пояснила Эри, – это темница для драконов. С моей помощью Арго заточил их в сферу, которую ты уничтожил именно этим мечом. И вместе с тем разрушил и саму темницу, и порталы. Больше никто не должен вырваться. Только... – она вздохнула. – Если целый город стал одержим, то могла и вся страна, и весь полуостров.

Рикки взял её за руку и легонько сжал. У него были теплые и сильные пальцы, и на мгновение хотелось поверить, что он одним щелчком сделает так, что все станет правильно. Эри слабо пожала в ответ и уставилась в пол.

– Пойду посмотрю, как там, – сообщил Лаирэ, устремляясь к двери. Где «там», он не уточнил.

Когда они остались одни, Рикки придвинулся ближе. Теперь она чувствовала его теплое дыхание у себя над ухом. Эри хотелось прижаться к нему и заплакать, но она отступила.

– Я совершила ошибку, и если бы не ты, – она подняла глаза. – Ты спас мир, Рикки, ты это понимаешь?

Он потянул её за руку и всё же прижал к себе.

– Я боялся, что потерял тебя.

Эри слышала, как бьется его сердце, но сейчас было не время для любви. Она не могла разрешить себе, и в то же время не могла найти сил сопротивляться.

– Ты не знаешь, – говорила она. – Драконы показывали мне прошлое, показывали мои ошибки, из-за которых погибли люди. Они предупреждали. Оринг предупреждал. А я... я ведь тоже думала об этом. О том, что людей можно вернуть обратно к жизни. Хоакин отговаривал, а я все равно думала...

– Порталы открыла не ты, – возразил Рикки. – Арго предал тебя и попытался убить. Это его надо винить.

Она покачала головой.

– И если бы не ты, – продолжал он, – я бы тоже сгинул. Твой голос дал мне сил, твои руки держали меч. Мы сделали это вместе. Понимаешь? – он коснулся ладонью её щеки.

Эри уперлась руками в грудь Рикки и слегка оттолкнула его.

– Я должна все исправить, – заявила она. – Это важнее, чем все остальное.

Горностай, наконец, выпустил её из объятий. Его синие глаза сияли, как тогда в детстве, когда они прятались от снежной бури.

– Мы, – сказал он, погладив ладонью золотую гарду. – Мы всё исправим.

***

Ночью Эри не спалось. Рана на животе ныла, она не могла найти удобную позу, и в голове выстроилась очередь из мыслей. Она снова перебирала все, что произошло на той стороне: от разговоров с Хоакином до ритуала и собственной смерти. А потом подумала о Корде. Решил ли он тоже вернуться на землю и вселиться, скажем, в тело Элисон? Или отправился в другой мир? Или каким-то образом смог уйти к источнику душ? Хотелось верить, что последнее. Потому что Корд принял бы верное решение.

Она попыталась лечь на бок, подложив под живот подушку, но боль вынудила вернуться на спину. Она больше не чувствовала в себе Огненной лилии, но взамен появилось что-то еще. Словно её кровь стала горячее. И даже прохладный воздух не помогал.

«Меня тоже не должно быть в живых», – подумала Эри. Смерч унёс бы её вместе со всем остальным, если бы Рикки не удержал.

– Он и есть воин Огненной лилии, – прошептала она, открывая глаза.

В особняке, где жили Грэй с Лаской, было немало комнат, и с трудом, но она уговорила-таки ребят оставить её одну. И это было правильное решение, потому что если сама не спит, так хоть другим не мешает.

Обхватив забинтованный живот рукой, Эри медленно поднялась и встала с кровати. Единственное окно было кое-как задрапировано. Отодвинув в сторону остатки занавески, она потянула за деревянную щеколду и открыла створку.

На улице было морозно и тихо, зато взошла почти полная луна. Через дорогу от особняка стоял высокий и тонкий фонарь. Он не горел и казался еще одним деревом, посаженным в садике между домами. Окна в здании напротив были темными, местами заколоченными досками.

Не чувствуя холода, Эри высунула голову и, как волчонок, уставилась на луну.

Он мрачных мыслей отвлек стук шагов по булыжной мостовой. К особняку приближались две фигуры, похоже, мужские. Тот, что был ниже ростом, но шире в плечах, показался знакомым, и Эри стала всматриваться внимательнее. Краем глаза она заметила какое-то движение слева. Оставив попытку узнать незнакомца, она повернула голову. В свете луны серебрился белый вихрь, круживший над двориком, как коршун. Мужчины его пока не видели.

Эри подумала было крикнуть, предупредить, но тут же усомнилась. А что они смогут сделать? Разве что успели прикупить хаарских монет? На кончиках пальцев закололо. Незнакомцы повернули к их особняку, и вихрь оказался у них за спиной.

«Надо что-то предпринять», – судорожно подумала она. Бежать за мечом Рикки? Можно не успеть, да и что тут меч с такого расстояния? Ей вспомнился ледяной лук, который подарил Нордальбран. Если бы он был у неё...

Стоило об этом подумать, как в ладонях закололо сильнее. Эри вытянула вперед правую руку и через мгновение уже сжимала холодную рукоятку. Не раздумывая, она выпустила стрелу. Ледяной наконечник пронзил белый вихрь, тот закружился небольшим смерчем и исчез вместе со стрелой.

Эри перегнулась через подоконник, но мужчин уже и след простыл.

Отодвинувшись от окна, она повертела в руках лук. На ледяных плечах были вырезаны витиеватые узоры, и рукоятка была сделана словно под неё. На ощупь она тоже не была такой уж холодной. Скорее напоминала полированное дерево, чем кусок льда, да и в ладонях не таяла. Другой странностью было отсутствие колчана. Стрела появлялась по желанию, так же как и сам лук. А стоило подумать о том, чтобы его куда-то положить, как волшебное оружие исчезло.

Эри хотела было призвать его вновь, чтобы потренироваться, но хлопнувшая где-то в особняке дверь отвлекла от этих мыслей. Подобрав со стула рубашку, Эри оделась и вышла в коридор. Из соседней комнаты показался голый по пояс Рикки с мечом в руках. Свет единственной лампады играл на полированном лезвии.

– Ты тоже слышала, – прошептал он.

За его спиной показался заспанный Лаирэ, но ничего говорить не стал.

Шаги раздавались все четче, и вскоре со стороны мраморной лестницы показалось двое в плащах. Эри быстро сообразила, что это и были мужчины с улицы. Один невысокий и широкий в плечах, второй длинный и худой.

– Кто вы? – крикнул им Рикки.

– Это я, – отозвался незнакомец голосом Тирка. В животе что-то заворочалось, словно она проглотила змею, и Эри пугливо отступила к своей комнате. Когда мужчины вышли на освещенную часть коридора, она увидела, что это и в самом деле он.

Тирк слегка похудел, но в остальном почти не изменился. То же простоватое лицо, большие карие глаза, короткая шея, но широкие плечи.

«И чем он мне так нравился?» – подумала она с удивлением.

– Не знал, что ты тоже здесь, – сказал Тирк, здороваясь с Рикки. – Я привел мага для капитана.

Эри выступила из тени.

– Смотрю, народу прибавилось, – заметил Тирк, мазнув взглядом её и затем Лаирэ.

Его глаза больше не казались теплыми, отметила про себя Эри. Может, они никогда такими и не были?

– Грэю уже помогли, – сообщил Рикки. – Он сейчас спит.

– Я бы хотел в этом убедиться, – Тирк жестом пригласил молчаливого мага следовать за ним.

«Он никак на меня не среагировал», – подумала Эри, чувствуя укол обиды. После всего, что между ними было, это казалось грубо и нечестно.

Рикки убрал за пояс меч, но уходить обратно в комнату не торопился.

– Он не показался тебе каким-то странным? – спросил он Лаирэ.

Полуэльф пожал плечами:

– Я с ним не знаком.

Эри смотрела на широкую спину Тирка и чем дольше она всматривалась, тем больше казалось, что что-то не так. Она видела сияющий шарик его души. Парень не был одержим, и всё же что-то в нём было странным. Он стукнул пару раз в дверь Грэя и толкнул створку.

На пороге показалась Ласка в длинной ночной сорочке.

– Тирк, ты вернулся! – обрадовалась она, выпуская мужчин в комнату.

– Ладно, пойдемте спать, – предложил Рикки. – Они без нас разберутся.

Он уже было развернулся, как Эри отлепилась от стены и направилась к Грэю.

– Хочу кое в чем убедиться, – проговорила она, не оборачиваясь.

В чем именно, она и сама не смогла бы объяснить. Глаза Тирка не были теплыми. Как об этом сказать Рикки?

Для человека, только вышедшего из комы, Грэй выглядел весьма бодро. На красивом лице даже проступил легкий румянец, и серые глаза блестели.

– Это Салонг, он маг и знает, как изгонять демонов, – представил Тирк своего спутника.

– Приветствую, – Грэй кивнул. – Благодарю, что пришли в столь поздний час. Как видите, мне уже лучше, но мы все равно заплатим за беспокойство.

У мага были бледные голубые глаза и осунувшееся морщинистое лицо. Скрестив на груди руки, он всматривался в лицо недавно одержимого.

– Как именно вас вылечили? – спросил он. – Только магия может победить демонов.

– Она помогла, – сказала Ласка, указывая на подошедшую Эри.

Тирк обернулся. Его глаза, утратившую теплоту, смотрели на неё как-то странно, будто не узнавали. Моргнув, он качнул головой, словно отгоняя какую-то мысль, и улыбнулся.

– О, привет, Риа, не знал, что ты здесь.

– Она пронзила его волшебным мечом, – сообщила Ласка.

– Мечом, говорите, – маг почесал острый подбородок. – Я бы вас всё же осмотрел.

– Не стоит, – Грэй махнул рукой. – Со мной всё хорошо.

– Я бы его послушал, – возразил Тирк, поворачиваясь к ним.

Ласка взяла любимого под руку.

– Может, всё же? – осторожно спросила она.

Эри догадывалась, что в глазах девушки аргонский маг – несомненно больший авторитет, чем какая-то девчонка понятно откуда. И наплевать бы да пойти спать. Если бы не Тирк.

На красивом лице бывшего Охотника отразилось сомнение, и оба мужчины подошли ближе, оставляя Эри за спиной.

– Это не он, – вырвалось у неё. – Это не Тирк.

Грэй торопливо отступил к креслу.

– Как это не он? – не поверила Ласка.

– Что ты такое говоришь? – вроде бы искренне удивился Тирк. – Капитан, ты ей веришь?

Красивый Охотник подобрал прислоненный к креслу меч. Маг Салонг остался на месте и спросил с ноткой удивления:

– Вы уверены?

– Уверена, – кивнула Эри.

– Что за чушь! – возмутился Тирк. – Грэй, мы с тобой столько лет служили, огонь и воду прошли, а ты слушаешь предательницу?

В серых глазах отражалось сомнение, но для верности он не выпускал меча.

– Скажи то, что только ты можешь знать.

Тирк обернулся к ней:

– Надо было отыметь тебя тогда, да? В этом все дело?

Из его уст всё звучало пошло и неправильно. Приправив грязными словечками, он добавил подробностей: что было и чего не было. Щеки Эри вспыхнули, от стыда стало трудно дышать. Она глотнула воздуха, но так и не нашла слов. Усугублялось все тем, что в комнату вошёл Рикки и всё это, конечно, слышал.

– Это правда? – спросил Грэй, глядя на неё проницательно, как когда-то на допросе.

Она облизнула пересохшие губы.

– Да, то есть нет, не всё, – она глубоко вдохнула и, наконец, справилась с собой: – Но это не Тирк.

Салонг поднял правую руку и принялся читать заклинание. Колени Луаргтона подкосились, и он упал на пол.

– Грэй, – прохрипел он, – останови это.

– Грэй, – присоединилась к нему Ласка, снова хватая его за локоть.

Красивый Охотник еще мгновение колебался, но решение принял быстро.

– Нам нужно убедиться наверняка, – сказал он магу.

Когда Салонг закончил, Луаргтон лежал на полу без движения. Ласка схватилась за спинку кресла. Грэй присел возле товарища и прощупал пульс.

– Он был одержим демоном, – сообщил маг. – Сожалею, что не увидел этого сам.

– Не демоном, а чужой душой, – Грэй покачал головой и мрачно добавил: – Он мертв.

Эри почувствовала приступ дурноты и зажала рот ладонью. Она убила человека. Еще одного.

– У вашей подруги хорошие инстинкты, – ответил маг, погладив хаарскую монету у себя на шее. – Неясно, что у него было на уме. Говорят, на той стороне люди теряют рассудок. С тех пор, как разверзлись небеса, весь город стал полем битвы.

– Рикки, – попросил Грэй, – давай уложим его на кровать. Ласка, дай чем-нибудь накрыть.

Шагнув мимо неё, Горностай отправился помогать.

– Простите, – пробормотала Эри и, воспользовавшись заминкой, выскользнула из комнаты.

***

У неё были другие мужчины, ты знаешь об этом? – звучал в голове голос Арго. – Старше, достойнее, и не такие трусливые.

Рикки занес было руку, чтобы постучать в дверь, и остановился. Возможно, он последний человек, с кем она хотела бы поговорить. Но вернувшись к себе, первое, что увидел – это сидящую на кровати Эри. Сутулую, грустную и словно побитую. Подскочив, когда он вошел, она затараторила:

– Рикки, пожалуйста, мне нужно объяснить. То что Тирк... то что этот человек сказал – неправда. То есть не та правда. Тирк и я... Мы...

– Не надо, – перебил её Горностай, подходя ближе.

– Но я должна объяснить, – возразила Эри. Её голос звучал непривычно: выше тоном и с нотками истерики.

– Сядь, пожалуйста, – попросил он, сам опускаясь на край кровати.

Она послушалась. Зеленые глаза, прежде гордые, смотрели по щенячьи снизу-вверх, словно прося косточку или чтобы хозяин не бил. Рикки постарался ответить как можно спокойнее:

– Давай я скажу один раз, – начал он, – и мы больше не будем к этому возвращаться. Ты мне ничего не должна. Ни за то, что произошло на той стороне, ни за то, что было в прошлом. Не надо объяснять и оправдываться.

– Рикки... – в её дрожащем голосе звучала мольба. Хотелось схватить её и встряхнуть. Он глубоко вдохнул.

– То, что я оказался в нужном месте в нужное время, еще не делает меня другим человеком. Я все тот же, прежний, не изменился. И хотел бы, что бы тоже стала собой.

Эри отвела взгляд, и он заметил, что на её густых ресницах засеребрились слезы. Он обнял бы её сейчас, но боялся, что она воспримет это неправильно и просто подчинится его воле.

– Как раньше больше никогда не будет, – покачала головой Эри и поднялась на ноги.

– Тебе просто надо восстановиться, – возразил Рикки. На этот раз он смотрел снизу-вверх. – Знай, что я всегда на твоей стороне.

Он улыбнулся, но она лишь посмотрела с тоской.

***

Тело Тирка сожгли во дворе. Соорудили высокий помост из дерева и соломы. Пламя вздымалось в бледное зимнее небо, и от дыма щипало глаза. Казалось, что и воздух вокруг потяжелел так, что едва удавалось дышать. Эри вспоминались короткие счастливые минуты с Тирком, но больше она думала о произошедшем на той стороне и то и дело поднимала голову, проверяя, не кружат ли над ними белые вихри.

Вокруг собралась небольшая толпа незнакомых людей, орков и эльфов. Чем-то даже напоминало Арго-поклонников, настолько разношерстной она была. Рикки перешептывался с каким-то гоблином, и Эри думалось, что вдруг сторонники Грэя, как и Тирк, захвачены чужими душами? Кто теперь сможет определить и расставить все по своим местам?

Когда костёр догорел, все потянулись обратно в особняк. Ужин накрыли в большом зале, и мрачную тишину быстро сменил пьяный шум. Эри едва притронулась к еде и, заметив, что Грэй отлучился, решила встать из-за стола.

– Ты куда? – спросил Рикки.

Его синие глаза показались бездонными. Эри позволила себе посмотреть в них чуть дольше, запоминая.

– Я вернусь, – она коснулась его плеча и, бросилапрощальный взгляд на светлый затылок Лаирэ.

Поборов последние сомнения, она вышла в коридор. Шум и голоса здесь звучали тише, и чем дальше она шла, тем сильнее напоминали отдаленное эхо.

Петли на двери слабо скрипнули, и она уже готовилась перешагнуть через порожек, когда на плечо легла рука.

– Подожди, – сказал Грэй.

Развернувшись, Эри посмотрела в его серые глаза. Как сильно она когда-то ненавидела этого человека и была уверена, что однажды отомстит. И вот теперь даже не чувствовала злобы, лишь пустоту в душе.

– Давай отойдем. Пожалуйста, – попросил он, указывая на небольшую лавку в прихожей.

Продолжая рассматривать Грэя, Эри пошла за ним. В руках он держал длинный сверток, укутанный в плащ из овчины.

– Ты дважды спасла мне жизнь, – начал бывший Охотник и жестом остановил её. – Прошу, дай закончить.

Эри села, сама не зная, чего ожидает. Как Рикки совсем недавно, ей хотелось сказать, что он ей ничего не должен. Корду – да, но не ей.

– Душа, которой я был одержим, – продолжил Грэй. – Это Рой. Мне снилось, как мы боремся. Когда-то мы были друзьями, но не поделили девушку. Он уехал в Толлгард, там вступил в банду и вернулся уже богатым человеком. Я догадывался, откуда у него деньги, но ничего не предпринял. Лишь потребовал, чтобы он не приставал к Ирэн. Закончилось это страшно. Рой убил её, и не только деревня, но и мои собственные родители отвернулись от меня. Одни говорили, что я должен был оставаться дома и защитить её, другие – что наоборот, отдать более успешному жениху. Но правда в том, что я знал, знал, что Рой стал бандитом, и ничего не предпринял. Когда Лаэм спас меня и сделал Охотником, я обещал себе, что отныне буду охранять закон ценой жизни. Что порядок превыше всего и важнее дружбы и привязанностей. Когда Корд нас предал, это был удар. И поверь, Эриал, решение остановить его во что бы то ни стало не далось легко. Но я поклонялся закону, как божеству, как древние хаары драконам. Пока однажды не понял, что закон написан людьми. И бывает их всего два вида: хозяева и рабы. Следуя чужой воле, я столько лет был послушной овчаркой и даже не сомневался в том, что мы делали. Пока королева не предала всю систему и не сослала Охотников на фронт. Вот тут-то я и начал думать своей головой.

– Корда это к жизни не вернет, – хмуро проговорила Эри. – Но я не имею право судить ни тебя, ни кого бы то ни было еще.

Грэй перехватил свой сверток и теперь держал его двумя руками.

– Тирк с самого начала видел, что ты особенная, – сказал он. – Возможно, для него это было слишком. Но сегодня мы не в том мире, где были тогда. Ты спасешь еще не одну жизнь, Эриал Найт.

Она хотела было возразить, но он скинул плащ, под которым оказался удивительный красоты лук. Из тонкого дерева, с резными плечами и рукояткой, обмотанной нежнейшей кожей.

– Говорят, – пояснил Грэй, – этот лук самой Сии, основательницы Лансии. Я нашел его в закромах одного из кланов. Думаю, он должен принадлежать тебе.

От красоты оружия захватывало дух. Эри осторожно погладила его пальцами.

– К нему и колчан есть, – добавил Охотник.

Тот был сделан из кожи и ткани, расшитой золотыми нитями и жемчугом.

– Я не могу, – наконец, выговорила Эри. – Оно слишком прекрасно и должно быть в достойных руках.

– Значит, найди достойного, – Грэй улыбнулся. – Это теперь твоё. Плащ тоже не забудь, вечерами морозит.

Всё еще не веря, она приняла сверток. Бывший Охотник отступил, словно оставляя её наедине с прекрасным.

– Если хочешь, я могу передать что-нибудь твоим друзьям, – предложил он.

Эри подняла на него глаза:

– Ты знал, что я уйду?

– Понял по лицу.

Эри вздохнула.

– Скажи им... скажи, что... – она не могла подобрать слов. – Скажи просто – спасибо. И тебе тоже.

– Ты знаешь, куда пойдешь? – поинтересовался Грэй.

– Вернусь в Лансию, – ответила Эри, только в эту минуту и поняв, что именно так и сделает. – А по пути постараюсь помочь всем, кому смогу. А ты будешь покорять Аргон?

– Мое место теперь здесь, – он пожал плечами. – Родной стране можно служить и на чужбине. Удачи тебе, Эриал Найт. Если что-то понадобится – дай знать. Для тебя мои двери всегда открыты.

Глава двадцать пятая – Кладбище надежд

Ветер гулял по пустынным улицам Нового Хаарглейда, покачивая вывесками давно закрытых заведений. Заколоченные доски навевали тоску. Пахло отходами и мусором. Эри прежде не была в этом городе и брела больше по наитию. «Рано или поздно мне кто-нибудь встретится», – с надеждой думала она. Рикки же нашёл рынок и даже поговорил с торговцами. Теперь она жалела, что так мало поела. Но не поворачивать же обратно?

В подворотне слева послышался какой-то шум. Эри свернула. В тупике между домами собралось трое. Они над чем-то склонились, размашисто орудуя руками и то и дело отталкивая друг друга.

– Извините, – громко позвала она.

Один из незнакомцев поднял голову и обернулся. У него было нездорово-серое лицо с блестящими глазами, а вместо улыбки оскал сгнивших зубов. Он толкнул приятеля в плечо, и еще двое обернулись. У того, что слева, не оказалось носа. А третий и вовсе походил на вчерашний труп. Кожа на лице и руках висела лоскутами, как лохмотья, обнажая серую кость.

В ужасе Эри попятилась. Подарок Грэя, так и завернутый в овчину, пришлось спешно бросить на землю. Она попыталась призвать ледяной лук, но не успела. Безносый бросился вперед, как кошка, и дернул её за ногу. Спина больно ударилась о серый булыжник, и она едва успела уберечь голову. Гнилозуб зашёл справа и, вцепившись в локоть, потянул на себя.

– Моё-ё-ё, – прорычал он.

Мертвец с рваной кожей набросился на него со спины. Между двумя завязалась потасовка. Эри врезала безносому ботинком по лицу и, перекатившись на живот, попыталась отползти.

– Помогите! – крикнула она, но город лишь отозвался свистом ветра.

Гнилозуб отпихнул своего приятели и в два прыжка оказался перед ней. Безносый снова ухватился за ногу и на этот раз смог стащить ботинок. Страх не давал Эри думать. Она извивалась и брыкалась, но нападавшие, похоже, совсем не чувствовали боли.

Мертвец с рваной кожей оказался впереди и, присев, схватил её костлявой рукой за горло. Эри вдохнула, как получилось, и, заставив себя успокоиться, почувствовала в ладони приятную прохладу. Качнувшись в сторону, она перекатилась набок и вонзила в шею трупа ледяную стрелу. Тот закряхтел, разжимая хватку, и сел. Безносый тем временем вцепился зубами в левое бедро. Едва не взвыв от боли, Эри призвала новую стрелу и вонзила ему в спину. Сообразив, что происходит, гнилозуб бросился наутек. Но не успел он исчезнуть за углом дома, как с рыком на него набросился волк. Этой заминки хватило, чтобы призвать ледяной лук и спустить тетиву.

Зверь вскочил на мертвое тело. Оскалившаяся пасть казалась черной от крови. Внимательные глаза смотрели на Эри.

– Куро, – позвала она, медленно поднимаясь на ноги. – Куро, это я.

Волк подошел ближе и, принюхиваясь, лизнул ее ладонь.

– Ты так вырос, – она осторожно коснулась жесткой шерсти и, осмелев, потрепала по холке.

Куро шагнул ближе и легонько ткнул носом в бедро, мокрое от крови. Поморщившись от боли, Эри медленно развернулась и, прихрамывая, дошла до тупика.

У стены лежало несколько мешков, а между ними темнокожее тело орка. Присев, Эри осторожно прощупала пульс на массивной шее. Он был без сознания, но безусловно жив. Одежда была изодрана, и на руках и груди виднелись следы укусов. Если бы она не видела троицу одержимых мертвецов, решила бы, что на мужчину напала стая диких собак. Куро обнюхал его и присел рядом.

Эри осторожно стянула с орка остатки рубашки и, разорвав на лоскутки, принялась бинтовать. Когда удалось остановить кровь, она поднялась на ноги и осмотрелась. В доме слева была дверь, и при том не заколоченная. Проковыляв к ней, она громко постучала. Ожидаемо никто не ответил.

«Вот если бы я по-прежнему умела перемещаться», – с тоской подумала она и постучала снова.

– Помогите! – крикнула она, барабаня в дверь. – Помогите, здесь пострадавший!

Снова и снова, пока где-то в глубине дома не послышалось шевеление.

– Кто там? – спросил рычащий голос.

– Здесь орк, он еще жив, – от радости, что кто-то откликнулся, Эри звучала возбужденной. – Ему надо помочь!

– Кто вы? – всё еще сомневался хозяин дома.

– Меня зовут Эриал Найт. На него напало трое одержимых, но мне удалось отбиться.

Еще долгую минуту никто не отвечал. Но всё же металлическая щеколда звякнула, и в дверях показался гоблин. Окинув Эри подозрительным взглядом, он шагнул вперед и посмотрел на лежавшие в подворотне тела, а затем и на орка.

– Вдвоем нам его не унести, – проворчал он. – Жди, я вернусь.

Эри послушно кивнула и, пока гоблин ходил за подмогой, подобрала оставленный сверток. Убедившись, что с подарком Грэя ничего не случилось, она присела рядом с Куро и обняла волчонка.

Неприглядная дверь оказалось черным ходом в трактир «Зеленый пёс». Его хозяин, орк с толстенными ручищами, без труда помог поднять пострадавшего.

– Это же Лапкритис, – прошептал гоблин, когда они затаскивали его внутрь. Сам он позже представился Бирцелисом и в благодарность предложил Эри у них поужинать.

– Разносолов не обещаем, – хмуро проговорил хозяин, – но помощь друзьям всегда ценим.

Отказываться она не стала.

***

Лапкритис пришёл в себя, то и дело слабо постанывая. У него начался жар, и Эри боялась, что раны загноятся. Она написала список, с которым Бирцелис отправился на рынок, но его не было уже давно. Попросив что-нибудь поесть и для Куро, она осталась сидеть у постели больного. Иногда в комнату заходила мать гоблина, уже немолодая, но красивая эльфийка по имени Найла. Она была неразговорчива, но Эри ценила её молчаливую компанию.

Глядя на замученного орка, она думала о трех одержимых. Скорее всего, это сбежавшие с той стороны души вселились в мертвых, но жить не смогли. Обезумели от голода, к которому не привыкли. Ответственность за это лежит на ней, и ничего одним махом не исправить. «Надо отправляться в путь, – думала Эри, – и вот так один за одним исправлять содеянное. Пусть это крупица в куче песка, но хотя бы что-то».

– Муж купил меня, когда мне было семнадцать, – неожиданно нарушила тишину эльфийка. Она смотрела куда-то перед собой и, кажется, говорила тоже себе. – Я смотрела на него, такого огромного и сильного, как на великана из сказки, который должен сожрать принцессу. Страх мешал мне увидеть его настоящего, и первые время я только и помышляла, что о побеге. Пусть поймал бы и убил, это казалось не самой плохой участью. И однажды мне удалось. Он напился с приятелями, заснул в зале, и я тихонько улизнула через черный ход. Всю ночь бродила по городу, наслаждаясь воздухом свободы. Даже было все равно, куда идти. Я чувствовала, что я есть, я существую. И это было важнее всего остального.

К утру я набрела на общину бездомных и провела с ними где-то неделю. У меня не было нормальной еды и чистой одежды, но я была счастлива. Только все не могла выкинуть его из головы и вот решила сходить к «Зеленому псу», проведать, как идут дела. Муж мой как раз разгружал телегу с продуктами. Ему помогали двое рабочих, но он и сам никогда не гнушался тяжелый работы. Только тогда он выглядел неважно, как будто похудел и даже слегка постарел. «Может, он заболел?» – забеспокоилась я. Ящик за ящиком телега пустела, а я все смотрела и смотрела. Пока не поняла, что мое место там, рядом с ним. Великан или нет, но он стал моей семьей.

– И ты вернулась? – спросила Эри.

Найла вздрогнула, словно не ожидала услышать её голос.

– Я приняла решение, – ответила эльфийка, поднимаясь со стула. – Дай знать, если что-то понадобится, – добавила она.

– Да, конечно, – кивнула Эри, провожая её взглядом.

«Решение – это хорошо», – подумала она. Только иногда они бывают ошибочными. А в ее случае, так почти всегда.

Бирцелис вернулся уже затемно. Выглядел он возбужденно и рассказал, что, покинув торговую площадь, столкнулся в переулке с одержимыми. Двое мужчин напали на женщину, и ему пришлось вступиться.

– Эти сумасшедшие повсюду, – покачал он головой, завершая историю. – Вот здесь всё из списка.

Он протянул Эри сверток, и та занялась приготовлением лекарств. Часть трав нужно было заварить, остальное перетереть в порошок и сделать мазь.

– Где ты этому научилась? – спросил гоблин, наблюдая за её работой.

– Моя приемная мать была знахаркой, – пояснила Эри и только тут подумала, что по иронии её настоящая мать – тоже лечит людей. Вроде как и ей на роду писано.

Бирцелис приподнял друга и помог напоить его целебным чаем. Тот быстро заснул, и Эри посчитала это хорошим знаком. Обработав укусы мазью, она снова наложила повязки и на этот раз позволила и себе отправиться спать. Ей выделили небольшую, но чистую комнатку наверху. Там уже обретался Куро.

Закрыв за собой дверь, Эри присела возле волчонка.

– Без тебя я бы сегодня не справилась, – призналась она и обняла его, прижавшись щекой к жесткой шерсти.

***

– Ты не спишь?

– Думаю.

– О чём?

– О тебе. О том, как мы стали одним целым. Но я никогда не увижу твое лицо.

– Попробую тебе присниться.

***

Лекарство помогло, и раны Лапкритиса выглядели заметно лучше. Убедившись, что жизнь орка вне опасности, Эри попрощалась с обитателями «Зеленого пса» и вышла в город. Ночь она спала беспокойно, часто просыпаясь от мыслей, зато к утру поняла, какое решение хотела принять.

Утренняя дымка окутала серые дома. Тишина убаюкивала, но теперь Эри знала, что спокойствие это обманчиво. Куро держался рядом, двигаясь медленно и настороженно. Ей казалось, что дорогу она запомнила, но на деле ориентировалась лишь по отдельным, смутно знакомым зданиям. Серые дома с одинаково заколоченными окнами походили один на другой, а улицы постоянно раздваивались и поворачивали в самых неожиданных местах.

Ближе к полудню, когда из-за облаков выглянуло по-весеннему теплое солнце, она поняла, что заблудилась.

«Я их никогда не найду!» – в отчаянии подумала Эри. Ноги гудели, и захотелось присесть. Перед закрытой лавкой, судя по облезлой вывеске, некогда торговавшей тканями, валялся ящик.

Эри забралась на него и закрыла лицо ладонями. Хотелось зареветь, но делу это бы не помогло. Куро присел напротив неё и, чуть склонив голову набок, смотрел вопросительно.

– Охраняй меня, пожалуйста, – попросила Эри и, выпрямив спину, закрыла глаза. Сосредоточившись, она мысленно представила лицо брата и позвала:

«Лаирэ? Лаирэ, ты слышишь меня?»

Она уже почти решила оставить попытки, когда перед глазами, наконец, появился его образ.

«Эри? Эри ты где? Куда пропала?» – засыпал Лаирэ вопросами.

«Не знаю, где-то в городе. Я хотела вернуться, но не смогла. Где вы?».

«Грэй отправил нас на задание. Мы на старом имперском кладбище, это к северу от торговой площади. Я не могу долго говорить, Рикки нужна помощь».

На сердце Эри ёкнуло.

«Подожди! Как мне найти вас?».

«Отсюда виднеются две башни с синей крышей. Большего сказать не могу. Я позову, как только смогу».

Лицо Лаирэ исчезло, но появилась надежда. Эри видела эти башни совсем недавно. Вскочив на ноги, она побежала. Куро молча устремился за ней.

***

На дубовом столе была разложена карта Нового Хаарглейда. Не новая, но достаточно подробная. На ней были очерчены территории кланов. Грэйхалд, сравнительно небольшой по сравнению с остальными, был выделен жирным карандашом. Как выяснилось, с тех пор, как разверзлись небеса или сердце земли, смотря кого слушать, и на свободу вырвались демоны, в городе начался такой хаос, что все эти границы в пору было пересматривать.

– Здесь старое имперское кладбище, – объяснял Грэй, водя пальцем по карте. – Раньше это была территория Зарингхалда, но ребята сообщают, что все в округе теперь кишит одержимыми. Люди спешно побросали дома, лавки и мастерские. Так что это наш шанс. И наше преимущество в том, что мы знаем, с чем имеем дело.

Салонг, стоявший слева от него, медленно кивнул и, сунув ладонь за пазуху, вытащил прямоугольный сверток.

– Я подготовил листы с заклинанием, – пояснил он. – Должно быть достаточно просто приложить их к груди или голове одержимого. Но пока не было возможности проверить, сработает ли это.

– Хорошо бы вооружить всех вот такими листочками, – добавил Грэй. – Но это не главное, что сегодня нужно сделать.

– Мы слушаем, – Рикки стоял, скрестив руки. Золотая рукоятка меча поблескивала у пояса.

– Над кладбищем возвышается старая башня. Нужно поднять над ней мой флаг.

Лаирэ бросил быстрый взгляд на Горностая. Тот выглядел задумчиво и словно не здесь.

– Нас будет всего двое? – уточнил он.

– Я не могу послать туда всех, – словно извиняясь, ответил Грэй. – У меня мало людей, и без уверенности, что магия Салонга справится... А у вас есть волшебный меч.

– Кстати, о мече, – заговорил Салонг. – Позволите взглянуть на него ближе?

Рикки вытащил своё красивое оружие из ножен и положив на ладони, поднёс ближе к магу. Губы Салонга растянулись в полуулыбке. Мужчина протянул руку, но еще даже не коснувшись лезвия, торопливо согнул пальцы и отступил.

– Сильная вещица, – заметил он. – Не каждый с таким справится. Откуда он у вас?

Рикки качнул головой.

– Не могу сказать.

– Так ты согласен? – вернул его к теме Грэй.

Легким движением Горностай вернул меч ножны.

– Само собой, – ответил он без тени сомнения.

Лаирэ скрестил на груди руки. Это самоубийство, и конечно, он первый в ряду. А всё потому что Эри ушла.

– И я пойду, – сказал он без энтузиазма.

– Вы поможете не только городу, – Грэй улыбнулся, а Салонг пододвинул свой сверток.

– Какой дорогой туда быстрее всего дойти? – спросил Горностай и сам склонился над картой.

Черточки на бумаге вскоре стали улицами и переулками. До кладбища добрались быстро и без приключений, если не считать встречу с пророком.

Подслеповатый старичок в рясе из мешковины сидел, взобравшись с ногами, на большом ящике. Вокруг собралась небольшая толпа хаарглейдцев, среди которых Рикки узнал и нескольких последователей Грэя.

– Давно, давно земля наша полнилась пороком, – говорил старичок. – И вот расцвела Огненная лилия, и пришел конец её страданиям. Безумие охватило недостойных, и лишь чистые сердцем сумеют спастись. Покайтесь, братья мои, пока не поздно. И отныне ведите добродетельный образ жизни.

Рикки подошел ближе, отодвигая плечами любопытных. Лаирэ последовал за ним.

– А вы часом не из Ордена Огненной лилии? – догадался он. Остальные разом посмотрели на него.

– Нет, – мотнул головой старичок. – Ордена больше нет. Мы не смогли предотвратить пророчество.

– Вы помогли ему осуществиться, – зло выпалил Лаирэ, вспомнив свое заточение. По толпе прошел шорох, люди принялись перешептываться.

– В любом случае, – вступил в беседу Горностай, – надо не сидеть и разглагольствовать, а действовать, помогать бороться.

– Я и помогаю, – возразил старичок. – Одержимости можно противостоять, и для этого не нужна магия. Достаточно вести благодетельный образ жизни, не поддаваться соблазнам и избегать порока.

Не успел Рикки ответить, как кто-то из толпы крикнул:

– Чего прицепились? Не видно что ль, старик из ума выжил? Или сами убогие?

Горностай смерил говорившего взглядом, и на мгновение Лаирэ подумалось, что они подерутся. Но огонь во взгляде Рикки потух так же быстро, как вспыхнул.

– Пойдем отсюда, – тихо сказал он и развернулся к пророку спиной.

– Чистое сердце – сильнее любых демонов, – было последним, что они от него услышали.

Остаток дороги шли в тишине. Лаирэ рассматривал сиротливые вывески и плакаты. Большая часть окон здесь даже не была заколочена. Люди явно покидали эти районы в спешке.

За коваными воротами, поскрипывавшими давно не смазанными петлями, виднелась дорожка. Змейкой она петляла между могилами и склепами и уходила вниз по склону. Серый камень порос мхом, а имена на надгробиях уже не читались.

Лаирэ почувствовал, как закололо в пятках.

– Здесь никого нет, – заметил Рикки. – Должно быть все разбрелись.

– Лучше все равно не задерживаться, – отозвался он, озираясь.

Та самая башня находилась справа от ворот, метрах в двухстах.

Горностай бодро зашагал вперед. Лаирэ поборол приступ страха и двинулся было за ним, как в голове зазвенело, и он услышал голос Эри. Привалившись спиной к стене одного из склепов, он присел на камень и, глубоко вдохнув, закрыл глаза.

Со стороны башни послышался шум. Очнувшись, Лаирэ вскочил на ноги и побежал. Рикки стоял в окружении четырех человек, хотя людьми их назвать было сложно. Лица их были обезображены могилой, кожа облезла, и не хватало некоторых конечностей. Как завороженные, они смотрели на кончик волшебного меча.

– Лаирэ, вот ты где! – воскликнул Горностай. – Пробуй магию Салонга.

Один из мертвецов, завидев его, отвернулся от Рикки и, приволакивая ногу, двинулся на него.

– Хэ-э, – издал он низкий звук.

Лаирэ закопался, вытаскивая сверток и, нервно дергая пальцами, так неловко разорвал обертку, что листочки высыпались на землю. Присев, он начал судорожно их поднимать, но мертвец подошёл опасно близко. Рикки подскочил к нему сзади и, рубанув мечом, снес голову. Оставшаяся троица, словно очнувшись, двинулась на него.

Решив, что сейчас не до бумажек, Лаирэ выхватил свой меч. Краем глаза он заметил, как из-за склепа слева показалось еще несколько фигур. На этот раз, похоже, орки.

«Зря мы на это согласились!» – подумал он про себя, но было поздно.

Одержимых становилось все больше. Горностай ловко орудовал мечом и проявлял чудеса ловкости, но их было слишком много. Приходилось отступать к башне, но насколько Лаирэ видел, выхода в город там не было. А значит, рано или поздно их зажмут.

– Надо уходить, – проговорил он, хватая Рикки за локоть.

– Некуда нам идти, – мрачно отозвался Горностай и пронзил очередного мертвеца в грудь. Тот осел на землю и так остался стоять на коленях.

Обычный меч Лаирэ не был так эффективен, ожившего покойника удавалось остановить, лишь отрубив ему голову. Но даже с волшебным оружием, Рикки лишь оттягивал неизбежное.

Вскоре до башни оставалось лишь несколько метров, а впереди с два десятка подгнивших орков, людей и эльфов.

«Мы погибнем», – с ужасом подумал Лаирэ.

Высокий эльф, у которого осталось лишь пол-лица, протянул к нему костлявые пальцы. С другой стороны его попытался схватить гоблин. Лаирэ увернулся и попытался отступить, но нога зацепилась за острый камень, и он споткнулся. Рикки бросился было на выручку, но позволил здоровенному орку зайти себе в спину. Тот крепко схватил Горностая за плечи.

Лаирэ не успел подняться на ноги. Эльф и гоблин навалились на него сверху. Один вцепился в ногу, второй в плечо. От боли он закричал.

Откуда-то слева выпрыгнул волк и сомкнул пасть вокруг тонкой шеи эльфа. Не сразу Лаирэ признал в нем Куро. Мертвец повис, как утка в пасти охотничьей собаки. А через мгновение в висок гоблина вонзилась стрела. Прозрачная, словно хрустальная. Еще одна вскоре появилась и у приближавшегося к нему орка.

Выкарабкавшись, Лаирэ подскочил на ноги и только теперь увидел их спасительницу. Эри стояла на крыше одного из склепов и метала стрелы из ледяного лука. Те, как заколдованные, всегда попадали в цель.

Вспомнив, что так и не проверил магию Салонга, Лаирэ вернулся за листами и, подбегая к оставшимся мертвецам, припечатывал их, как объявления к столбам. Маг не ошибся. Заклинание срабатывало. Подгнившие тела начинало трясти, как в лихорадке, и вскоре они падали на землю.

– Вроде все, – сообщил Рикки, убирая в ножны меч. – Теперь надо флаг вешать.

– Подождите, – запыхавшись, Эри подбежала к ним. Куро уселся напротив и принялся вылизывать перепачканные в черной крови лапы.

Горностай мазнул её холодным взглядом и сухо проговорил:

– Спасибо, что помогла. Но у нас есть дело.

– Давай флаг, – Лаирэ вытянул руку. – Я повешу, а вы поговорите.

Рикки нехотя вытащил из-за пазухи сверток и, отдав ему, скрестил на груди руки.

– Мне тебе сказать нечего, – в его взгляде читалась обида. Эри не ответила, только смотрела на него, распахнув свои большие зеленые глаза.

Лаирэ надеялся, что они как-то объяснятся, но когда забрался по выщербленной лестнице наверх, то увидел их всё в тех же позах.

– Вижу, и тебе мне сказать нечего, – произнес Горностай, чеканя слова.

Эри подалась вперед, но замерла, наткнувшись на его взгляд.

– Рикки, извини, что я так ушла, – начала она.

– Не надо, – Горностай поднял ладонь. – Я же сказал, что ты мне ничего не должна. И тогда не была, а теперь тем более. Решила идти своей дорогой – так и ступай. Нечего на меня оглядываться.

Эри зажала рот ладонью, и Лаирэ показалось, что она вот-вот заплачет. Развернув флаг, изображавший орла над пшеничным полем, он торопливо принялся вязать его к торчавшей из стены балке.

Повесив голову, сестра отступила.

– Зря ты так, – еле слышно произнесла она и снова подняла на Рикки глаза.

– Мне не нужна твоя жалость, Эри, – ответил тот. – Это ты сейчас боишься что-то потерять, а завтра и думать забудешь. Так что иди и не оборачивайся.

– Это не жалость, – она покачала головой. – Я бы хотела, чтобы мы вместе, как ты говорил...

Лаирэ не слышал, что тот ответил, но, когда вышел из башни, Эри уже брела вместе с Куро к воротам.

– Зачем ты ее прогнал? – обрушился он на Рикки. Синие глаза Горностая казались застывшими, как две льдинки.

– Потому что не хочу сажать ее в клетку, – сказал он. – Она же всю жизнь будет маяться, считая себя обязанной меня любить.

Лаирэ нахмурился.

– Ловко же ты за неё решил, – заметил он. – Может, передумаешь, пока не поздно?

– У нас дело есть, – напомнил Рикки. – Надо вернуться к Грэю.

– Нет, я пойду с сестрой, – он протянул Горностаю оставшиеся листы с заклинанием.

– Она же тебя не звала.

– Это не значит, – возразил Лаирэ, разворачиваясь, – что я ей не нужен.

Глава двадцать шестая – Дорога домой

Большую часть пути до Лансии они проехали в молчании, переговариваясь лишь когда попадались одержимые, или надо было искать место для ночлега. Лаирэ собирался спросить сестру о Рикки, но глядя в её печальные глаза, не решался. Заговорила об этом сама Эри.

В тот вечер они остановились в придорожной гостинице. Подстрелили парочку мертвецов, ломившихся в окна, и хозяева пустили бесплатно и даже накормили. Здесь Лаирэ и узнал, что местные жители объявили независимость от Лансии и теперь считали себя свободными людьми.

– Король этого, конечно, так не оставит, – качала головой хозяйка. – Но мы без боя не сдадимся.

«Вы от мертвецов-то не смогли защититься», – подумал Лаирэ.

– У дороги мы видели виселицы, – мрачно заметила Эри. – Может, подчинитесь?

– Лучше умереть свободными, – возразила женщина. – Чем жить рабами.

Ужинали они снова в молчании. Лаирэ уже к этому так привык, что, когда сестра, наконец, заговорила, чуть не поперхнулся.

– Может, оно и правда к лучшему, – сказала Эри.

Лаирэ попил воды, чтобы справиться с кашлем.

– Виселицы? – не понял он.

– Рикки, – она подняла глаза. – Каждый раз, когда он появляется в моей жизни, я теряю равновесие.

– А я помню, – ответил Лаирэ, неодобрительно качнув головой, – как тогда у Тиары ты во сне повторяла его имя.

Эри опустила глаза.

– Я брела по полю без конца и края. Искала его и не хотела просыпаться, пока не найду. Только твой голос вернул меня к жизни.

Лаирэ сжал губы.

– Поэтому и считаю, что зря мы уехали из Хаарглейда, – проговорил он.

– Думаешь, надо было умолять?

– Хотя бы так сразу не сдаваться.

Эри вздохнула.

– Чего уж теперь рассуждать? Мы здесь, а он там. Как видишь, в Лансии дела идут скверно не только из-за призраков. Что если мы не успеем?

– Все равно, мы могли бы ехать все вместе, – упрямо возразил Лаирэ. – Если бы ты только...

– Не ушла тогда, – закончила за него Эри и опустила глаза.

Он заметил, как в уголках её глаз засеребрились слезы.

– Ты права, – торопливо проговорил Лаирэ. – Чего теперь об этом. На сегодня у нас план как следует выспаться.

«Один шаг за раз, – мысленно добавил он. – Только так и можно выбраться».

***

На месте виселиц теперь развели костры. Сжигали не только тела умерших и осужденных преступников, но и ожившие трупы. Даррен приказал Раунфортской страже оцепить кладбища, но на охрану одновременно всего города не хватало людей. То и дело откуда-то появлялись сумасшедшие, нападавшие без разбору как на простых горожан, так и на солдат. В народе их быстро нарекли одержимыми и советовали вешать над входом в дома венки из таволги, а с собой носить что-нибудь медное и специальные мешочки с травами. Продавали их знахари, выскочившие тут и там, как грибы после дождя.

Даррен заметил у одного из стражников, охранявших двери в здание суда, привязанный к поясу ковшик. Из тех, в которых можно сварить на завтрак кашу.

– И как, помогает? – поинтересовался он. Парень побледнел, но не растерялся.

– Так точно! – бойко ответил он. – Помогает.

Даррен вошел внутрь и поднялся по мраморной лестнице. В холле его встретил молодой Охотник и вручил список арестованных.

– Первого уже привели, – сообщил он.

«Сегодня всего четверо», – отметил про себя Тигр.

За длинным дубовым столом было подготовлено три стула с высокими, обитыми кожей спинками. Центральный занял представитель и по совместительству племянник нового Раунфортского наместника – лорда Тайлора. Их семейство состояло в родстве с троюродным прадедом Хинта, и, похоже, король им доверял. Молодому человеку было чуть за двадцать, и взирал он на все с нескрываемым любопытством. Слева от него сидел недавно назначенный самим лордом судья – пожилой мужичок с пухлыми губами, с которым Даррен едва успел перекинуться парой слов. Место справа от юного Тайлора оставили для Охотников.

Следов присутствия Вирта не наблюдалась, и Даррен решил, что Сокол в очередной раз проспал. Мысленно посетовав на его беспечность, Тигр занял свободный стул.

В центре зала стоял худой паренек с рыжей копной немытых волос. Даррен не сразу узнал его и понял, лишь когда один из стражников объявил:

– Грионт Нюэльский, обвиняется в службе предателю Дормштейну и заговору против Охотников и Лансии.

Последний раз он видел паренька в особняке леди Гурс. С тех пор тот повзрослел и даже как будто стал выше ростом. Выражение лица утратило остатки детской наивности, и зеленые глаза смотрели цепко и настороженно.

– Это правда? – спросил судья, причмокнув.

Грионт мотнул головой.

– Ваша честь, – вежливо начал он. – Я действительно служил в поместье генерала Дормштейна, но о его делах ничего не знал.

– Здесь написано, – представитель наместника поднял со стола лист бумаги, – что твоя мать и брат присоединились к шайке Гаюса Ловкого.

Парень и рыжей бровью не повел.

– Я не знал об этом, – ответил он. – Мы жили отдельно с начала войны, а потом я их так и не нашёл.

«Нельзя судить человека за преступления его родственников», – подумал Даррен.

– Правосудие их тоже пока не нашло, – хмыкнул судья и, погладив подбородок, заметил: – Судя по возрасту, тебя должны были призвать...

Грионт пожал плечами.

«Уклонист», – отметил про себя Даррен. Впрочем, он и сам не служил, а скрывался с Антис и ребенком.

– Здесь так же написано, – продолжил юный Тайлор, – что вместе с разбойниками ты организовал побег заключенных эльфов.

– Это не совсем так, – возразил Грионт. – Джерри Рид призывал толпу вломиться в тюрьму. Я присоединился к ним, чтобы потом передать в руки правосудия, – он расправил плечи. – Их арестовали после моего донесения.

Даррен что-то такое слышал от Доминика, когда тот рассказывал, как в их рядах оказалась Ульрика Рид, в последствии и убившая того самого Гаюса.

«Что ж, парень держится хорошо», – отметил он про себя.

– Имя Кюрэль тебе о чем-нибудь говорит? – спросил судья.

– Нет, – мотнул головой Грионт. – Никогда не слышал.

Даррен жестом попросил Тайлора передать ему лист с доносом. Помнится, была в Толлгарде одна Кюрэль, из-за которой Сокол с Орлом едва не передрались. И оправдывая его худшие опасения, почерк, которым и были написаны эти сведения, принадлежал Вирту. Тот излагал, что Грионт узнал об их связи с девушкой и в отместку подвиг Дормштейна арестовать их.

Даррен видел генерала не раз и знал, что он вряд ли бы стал действовать лишь по навету какого-то мальчишки. И всё же тот мог подкинуть повод.

– Свидетели говорят, – продолжил судья, причмокнув, – что ты был с ней в отношениях.

Никаких показаний к делу подшито не было, и Даррен догадался, что старичок блефует. Впрочем, уже один факт, что написал донос сам Вирт, говорил о многом. Если бы только он соизволил явиться!

– Какие свидетели? – Грионт нахмурил рыжие брови. – Я никого не знаю.

– Думаю, он врет, – юный представитель наместника откинулся на спинку стула.

– В общем, дело понятное, – судья сцепил пальцы замком и положил перед собой. – Заговор подтвержден. И надо бы еще понять, действительно ли он не знает, где скрываются родственники.

Остатки самоуверенности стерлись с лица паренька, и веснушки теперь особенно четко выделялись на бледной коже. Даррен посмотрел на него с сожалением. Уж больно он был молод и мог бы еще послужить стране. И не то чтобы он не верил Соколу, но упоминание Кюрэль ставило под сомнение его объективность. Эх, поговорить бы с Домиником, но тот нынче в Ланкасе и, вероятно, разбирается с похожими делами.

– Отведите его в камеру, – сказал Тигр вслух. – Мы обсудим приговор.

Молодой Тайлор стрельнул в него удивленным взглядом, но промолчал. Один из стражников распахнул дверь, а второй толкнул Грионта в спину.

– Не вижу, что тут обсуждать, – причмокнул судья и явно собирался что-то добавить, как в зал вбежал мальчишка лет двенадцати.

– Милорды, – проговорил он запыхавшимся голосом и поклонился. – Мне велено объявить, что в город прибывает Его Величество король Лансии Хинт из династии Бруно.

«Он же должен быть в Толлгарде!» – прозвенело в голове Даррена, и он едва не вскочил из-за стола. «Что с Антис?» – хотелось спросить ему, но он вовремя взял себя в руки и лишь жестом показал страже, чтобы увели-таки арестованного.

– Суд над остальными откладывается, – объявил он. – Мы должны встретить его величество.

Из огромной процессии с всадниками в пестрых плащах и бесконечной череды карет и повозок, свита короля превратилась в скромную группу путешественников. Сам Хинт ехал впереди на буром тяжеловозе, рядом с ним было двое солдат, а позади единственная карета с лакеем на облучке.

Городская стража провожала их к особняку Тайлоров. Вместе с Дарреном лорд и его племянник встречали процессию у кованых ворот, за которыми простиралась фруктовая аллея. Ныне голая и безжизненная. Снег частично подтаял и превратился в коричневую кашу, хлюпающую под копытами. Казалось, что весна в этом году совсем не торопилась.

Хинт бодро поприветствовал своих подданных и, судя по всему, пребывал в приподнятом настроении. Лорд Тайлор подъехал к королю первым и на какое-то время завладел его вниманием. Даррену хотелось кинуться к карете и убедиться, что Антис там. Но он терпеливо, как того требовал этикет, направил своего коня следом за процессией.

– Ваше Величество, обед уже накрывают, – сообщил лорд Тайлор, когда они доехали до крыльца особняка.

– Это обождет, – отмахнулся король и, повернувшись к Даррену, сказал: – Мне надо с тобой поговорить. Выбери комнату и жди меня.

Тигр бросил быстрый взгляд на карету и с поклоном ответил:

– Да, Ваше Величество, я буду в библиотеке.

***

– Наша Роза, похоже, влюбилась, – юная сестра лечебницы заговорщицки улыбнулась.

– Да в кого? – не поверила ей подруга. – Среди больных нынче все больше одержимых. Разве что тот солдат, как его, ничего...

Обе захихикали.

– Так, вы что тут стоите? – испортила веселье Хризалина Найт. – Заняться нечем?

– Простите, – хором ответили девушки, и как две мышки, кинулись в разные стороны.

«И однако ж правда в этом была», – подумалось Хриз. Её сестра в последнее время пребывала в отличном настроении, вставала рано, работала особенно энергично, забыв про завтрак и заодно обед. Что-то творилось за её спиной. Неужели, правда, влюбилась в больного? Лекарю негоже.

Спустившись на первый этаж, Хриз направилась в подсобку проверить запас бинтов. Несмотря на утро, в коридоре царил полумрак. С тех пор, как в округе появились бродячие мертвецы, окна пришлось закрыть досками.

Услышав стук в дверь, Хризалина вздрогнула, но тут же заставила себя собраться.

– Кто там? – спросила она, не торопясь отодвигать щеколду.

– Это Риа, – послышался голос. – Откройте, пожалуйста.

На пороге действительно стояла её племянница, о которой ничего не было слышно восемь или девять месяцев. А рядом с ней обретался еще один полуэльф, похожий на неё, как близнец. Хриз торопливо обняла девушку, одновременно затаскивая внутрь.

– Лучше подолгу не оставлять дверь открытой, – наставительно произнесла она и, обернувшись к лестнице, громко позвала: – Роза!

Не услышав ответа, Хризалина предложила гостям оставить плащи в прихожей и подняться за ней на второй этаж. Сестра оказалась в своем кабинете, где, по-видимому, подсчитывала, как у лечебницы идут дела.

– Хриз, – проговорила она, не поднимая головы, – у нас почти закончились бинты, и в прошлом месяце мы сильно влезли в долги...

– Роза, – перебила её она. – Смотри, кто к нам пришёл.

Сестра выпрямилась и, завидев гостью, широко улыбнулась.

– О, Риа, мы тебе рады! – и переведя взгляд на юношу, добавила: – Тебя я тоже, кажется, знаю...

– Не Риа, – ответила племянница и шагнула вперед. – Эриал. Меня зовут Эриал Найт, мама. А это мой брат и твой сын Лаирэ.

***

Даррен кружил между полок с книгами, не находя себе места. Когда в коридоре слышался шум или шаги, он вытягивался по струнке, но короля всё не было.

«Должно быть Тайлор совсем его заболтал», – подумал он, но покинуть библиотеку не решался.

Сколько прошло часов он не знал, но солнце за окном уже приближалось к зениту. Наконец дверь приоткрылась, и в комнату вошёл сначала лакей, а за ним уже и сам Хинт.

– Оставь нас, – коротко приказал он и, увидев свободное кресло, устремился к нему.

Даррен застыл, склонив голову.

– Ваше Величество, – произнес он, когда лакей удалился.

– Ты тоже садись, – король указал ему на соседнее кресло, где стопкой лежало несколько книг.

Тигр осторожно переложил их на стол.

– В стране полный бардак, – начал король. – Сначала были заговорщики и мятежники, теперь вот одержимые. Брак с эльфами расстроился.

– Как? – удивился Даррен, снова застыв.

– Да ты садись, – Хинт махнул рукой. – Невеста моя сбежала. Ренорд, конечно, подберет другую. Но, впрочем, может, оно и к лучшему.

Тигр опустился в кресло и выжидательно посмотрел на короля.

– Мы совершили ошибку, решив взяться за все сразу, – продолжил Хинт. – Из Толлгарда докладывают, что там снова беспорядки. А все верные мне люди разбросаны по стране. Мы должны снова собраться, – он сжал пальцы в кулак.

– Чем я могу помочь? – счёл нужным спросить Даррен.

– Ты мне нужен в столице, – ответил Хинт. – Но прежде ты должен кое-что знать.

Тигр чуть склонил голову, давая понять, что слушает.

– Я предложил Антис признать её сына моим наследником. И она согласилась.

Даррен помрачнел, но не сказал ни слова.

– По дороге мы пережили нападение... – Хинт сделал паузу. – Призраков. Мы уцелели, но большая часть свиты, как ты и сам видел, дезертировала или погибла. В такие времена я не могу допустить, чтобы они были далеко от меня. Поэтому, как только мы вернемся в Толлгард, Антис с сыном поселятся во дворце.

– Вижу, уже все решено, – тихо произнес Даррен. – Благодарю, что сообщили мне об этом лично.

Король смерил его взглядом.

– Ты один из немногих, кому я действительно доверяю, ты знаешь об этом? – спросил он. – И это потому что ты прямой и честный, и не стал бы мне льстить и врать. Как я уже сказал вначале, ты нужен мне в Толлгарде. Ты готов отправиться, несмотря ни на что?

Даррен мгновение раздумывал.

– Я всегда готов служить стране и вам, – ответил он, снова склонив голову.

– Вот и славно, – Хинт потёр руки. – Я назначу тебя Первым советником. И дабы никто не шептался за твоей спиной, дарую тебе земли лорда Оклина и соответствующий титул.

Тигр сглотнул подкативший к горлу ком:

– Благодарю вас, Ваше Величество. Но как же...

– Лорд Оклин, к сожалению, погиб, но вряд ли во всей стране найдется более подходящий человек, чтобы занять его место.

«Значит, Антис вернется к королю, – мрачно подумал Даррен. – А меня, чтобы не обижался, сделают дворянином».

– А скажите, Ваше Величество, – начал он не слишком уверенно. – Могу я увидеться с ней?

– Конечно, – Хинт встал, и Тигр подскочил следом. – Она здесь. Но я не хотел бы надолго задерживаться, так что собирай вещи.

Даррен поклонился, но тут вспомнил об еще одном деле.

– Ваше Величество, – поймал он короля уже в дверях. – Простите, что беспокою вас всякими мелочами, но сегодня к нам на суд привели молодого человека.

– Заговорщика? – уточнил Хинт.

– Его мать была в банде Гаюса Ловкого, но сам он не виноват. Я прошу вас о милости.

Король посмотрел ему в глаза. Даррен только сейчас понял, что Хинт изменился. Это был уже не тот человек, у которого тогда в замке Северной звезды он выпрашивал свободу для Антис.

– Мы не можем никого прощать, – жестко проговорил он. – Пусть меня назовут тираном, но порядок сейчас важнее милосердия. Если есть хоть малейшее подозрение, значит, он виноват.

– Позвольте тогда заменить смертный приговор каторгой? – попытался еще раз Даррен.

– А ты думаешь, это лучше? Нет, Тигр, – король покачал головой. – Ты человек добрый, но нам теперь надо смотреть на несколько лет вперед. Лансия больна, и без кровопускания её не вылечить.

– Какскажете, Ваше Величество, – Даррен не стал более перечить и поклонился.

***

Розалина Найт поднялась из-за стола и, подойдя ближе, заключила Эри в объятья.

– А я знала, – она поцеловала её в щёку.

Следом был черед Лаирэ, и наконец они обнялись все вчетвером.

– Поверить не могу, что этот день настал, – взволнованно проговорила тетя Хриз и, выглянув в коридор, крикнула: – Мина!

Эри тоже не верилось. Они все были живы и теперь под одной крышей.

– Прости, что я не призналась сразу, – сказала она.

– Теперь это неважно, – мать снова обняла её. – Девочка моя, я по вам всю жизнь скучала.

Мина призыв не услышала, и тётя Хриз развернулась к ним.

– Так, – она уперла руки в бока. – Вы поди голодные с дороги. Я спущусь на кухню, разберусь с обедом, заодно и дочь найду. Лаирэ, ты тоже не стой столбом. Надо чего – не стесняйся просить.

Хотя они обсуждали это по дороге, вид у брата был все равно растерянный.

– Спасибо, – пробормотал он.

– Теперь все будет хорошо, – заявила Розалина Найт, подходя к нему. – Мы вместе.

Эри улыбнулась, глядя на разом оробевшего Лаирэ. Ах, если бы на этом был счастливый конец! Но увы, нельзя жить безбедно в отдельно взятом доме, когда вокруг хаос и смерть. Даже если она мало что сможет изменить, попытаться должна.

«У меня есть незаконченные дела», – напомнила себе Эри.

Впрочем, кто сказал, что нельзя порадоваться хотя бы сегодня? Пускай и всего один день.

Глава двадцать седьмая – Дезертир

После разговора с королем Даррен почувствовал слабость. В желудке словно ворочалась змея, и в голове было гулко. Усилием воли он заставил себя собраться и выйти на улицу. Солнце заливало укрытый снегом город. С крыши особняка Тайлора свисали тяжелые сосульки, с которых теперь капала воды.

От желания срочно видеть Антис не осталось и следа, и Даррен поймал себя на том, что даже боится. Из сложившегося положения не было красивого выхода. Королю не откажешь. Тем более, сейчас, когда он в каждой тени видит мятежника. И в то же время принимать подачку от изменившей женщины было ниже его достоинства. Он попросту не знал, что ей теперь сказать, а потому торопливо покинул особняк лорда и направился к зданию тюрьмы.

Дежурный тюремщик обедал вяленой рыбой с сухарями. При виде Тигра он поднялся и отсалютовал. Даррен бросил взгляд ему в тарелку, отмечая скромность трапезы. Правильно говорят, что скоро есть нечего будет, а он тут со своей гордостью и сердечными делами.

– Приведи в допросную Грионта Нюэльского, – попросил он.

Ждать пришлось дольше, чем Даррен рассчитывал, а когда дверь открылась – на пороге стоял Вирт Сокол.

– Смотрю, кто-то проснулся, – хмыкнул Тигр.

– И тебе здравствуй, – Вирт уселся на стул напротив. – Я догадывался, где тебя искать.

– Судья или молодой Тайлор?

Сокол потёр небритый подбородок:

– Судья. Заволновался, что это ты очевидный приговор не вынес.

Даррен посмотрел в его зеленые глаза.

– Я устал вешать, – сказал он.

– Таковы приказы короля, – Вирт картинно развел руками.

– Он и знать не знает про этого мальчишку, – возразил Даррен.

– Зато я знаю, – Сокол наклонился вперед. – Поверь, тигренок, он не тот, за кого надо в петлю лезть. Может, он тебе чем и понравился, но он не Эриал Найт. Не повторяй ошибок дважды.

– А если бы в деле не была замешана Кюрэль, ты бы так же говорил?

– Да причем тут она! – Вирт отмахнулся. – Да даже если не веришь мне, хотя бы послушай рассудок и не твори глупостей. Король в городе, а ты у него под носом собираешься отпустить бунтовщика.

Тигр снова посмотрел ему в глаза.

– Пока я ничего не собираюсь.

Сокол покачал головой:

– Я не первый день тебя знаю. Ты пойми, нельзя быть одной ногой в лодке, а другой на берегу. Или ты служишь короне, как тебе велят, или ты такой же бунтовщик.

– Интересно, – Даррен скрестил на груди руки, – что говоришь мне это – ты. Из-за которого мы все в этой яме и находимся.

– Из-за меня ли? – Вирт поднял левую бровь. – Разве это я решил, что надо убрать Хинта с игровой доски? Разве это я придумал подставить лорда Кебарда и Эриал Найт? Вспомни, тигренок, кто начал первым?

В этом была правда, но лишь её часть. План Лидера мог удаться, если бы Сокол не нашептывал королеве на ушко. Впрочем, кто знает, могло и что-то другое случиться. В конце концов, одержимые взялись не из-за дворцовых интриг.

– Отчасти ты прав, – признал Даррен, – но это ничего не меняет. Я не хочу вешать еще одного юношу.

– Я тоже, – неожиданно согласился Вирт и добавил: – Но такова цена порядка. Раньше я думал, что свобода – единственное, что нам нужно. Но борьба приводит лишь к тому, что на смену одним правителям приходят другие, и никто свободным так и не становится. Хинт был не самым плохим королем, и раз уж у нас нет иного выбора – пусть будет так.

– Выбор есть всегда, – упрямо возразил Тигр. – Жить по совести...

– Или умереть, – закончил за него Вирт и поднялся на ноги.

– Что ты будешь делать? – спросил Даррен, внимательно изучая его глазами.

– Не дам тебе совершить глупость. Если хочешь, это мой выбор.

И только в эту минуту Тигр понял, что на самом деле происходит. Он подскочил со стула и ринулся к двери.

– Подлец, ты просто тянул время! – прорычал он сквозь зубы и, оттолкнув Сокола, вырвался в коридор.

Камера, где должен был находиться Грионт, оказалась пуста. Даррен бегло осмотрел пол, но следов крови не было. Значит, увели на казнь так.

– Ты ведь его даже не знаешь, – заметил Вирт, снова появляясь рядом.

– Где он? – Тигр схватил его за ворот рубашки. – Где?

Сокол медлил, словно издеваясь.

– Ушёл, – сказал он, наконец. – И если по-честному, то и я пойду. Утомила меня государева служба.

Даррен разжал пальцы.

– Ты что же... – проговорил он с удивлением. – Дал ему сбежать?

Вирт приложил палец к губам и хитро улыбнулся.

– Рассчитываешь на что-то? – Тигр нахмурился. – Ты ведь просто так ничего не делаешь.

Сокол обиженно надул щеки.

– Вот так всегда, сделаешь доброе дело – а тебе за него по шее. Не стоит этот парень таких забот, уж поверь, а вот ты Лансии нужен. Я хочу спать спокойно, зная, что рядом с властью есть хотя бы один хороший человек.

Даррен продолжал смотреть на него с удивлением.

– И куда ты сам? – спросил он.

– Не скажу, чтобы тебе не пришлось врать, – Вирт снова улыбнулся. – Бывай, тигренок, – он уже было развернулся, но тут вспомнил: – Ах да, про красавицу твою давно хотел сказать. Ты меня не слушай, я в любви ничего не смыслю, так, только по поверхности плаваю. А ты парень горячий, так что с выводами всё ж таки не торопись.

– Ты что-то знаешь? – Тигр нахмурился.

– Нет, – качнул головой Сокол. – Но я тебя знаю. Да и сам тоже так и подумал бы.

Со стороны лестницы послышались шаги.

– Заболтались мы, – торопливо проговорил Вирт. – Пора мне. Будь другом, отвлеки охрану, а я через тайный ход.

Даррен схватил его за локоть и, притянув к себе, обнял.

– Если что, ты знаешь, где меня найти, – прошептал он.

– Ладно уж, целоваться не будем, – Сокол хлопнул его по спине и выскользнул из объятий.

Тигр обернулся и пошёл навстречу стражнику. Куда при этом делся Вирт, так и осталось загадкой.

***

У Эндарио резались зубы. Малыш не спал всю ночь, и Антис вместе с ним. К утру от усталости хотелось хоть к чему-нибудь прислониться и просто закрыть глаза. Но когда одна из служанок предложила забрать ребенка, Антис почувствовала острый укол вины. Как она может передать сына кому-то другому, когда она так ему нужна?

– Поверьте, – сказала женщина, ласково улыбнувшись. – Вы нужнее ему отдохнувшей и здоровой. Не бойтесь, мы о нём хорошо позаботимся, а вы спите.

Еще поколебавшись, Антис все же отдала ребенка, и когда за ними закрылась дверь, почувствовала себя странно. Словно обрела свободу, на которую не имела право.

«Я ужасная мать, – подумала она с горечью. – Радуюсь, что избавилась от сына».

Но другой голос в голове шептал: «Отправляйся спать немедленно же». На это ей уговаривать себя не пришлось. Забравшись под одеяло, Антис словно провалилась в сон.

Проснулась она уже за полдень, когда солнце пробивалось сквозь просвет между штор.

«Сколько же я проспала?»

Чувство вины ослабило хватку, и теперь Антис ощущала себя бодрой и отдохнувшей. «Всё-таки хорошо, что король может так позаботиться», – подумала она, вспоминая бессонные ночи, когда Эндарио только родился. Даррен тогда мало чем мог помочь. Правда, он взял на себя заботу о еде. Она все время была голодна, и благодаря нему в доме всегда было, чем перекусить.

Мысль о Тигре защекотала пятки. Прошло ведь полдня, не меньше, а он так и не пришел к ней.

«Возможно, ему сказали, что я сплю», – объяснила себе Антис и, встав с кровати, подошла к зеркалу. Критически оценив отражение, она взялась за щетку для волос.

Эндарио был не просто центром её жизни, он занимал собой всё. Она даже забыла, когда последний раз прихорашивалась.

«Так не годится», – отругала она себя, расчесывая спутавшиеся локоны. Да и сами волосы не стрижены с позапрошлого года. Скажи ей тогда, что она так опустится, не поверила бы.

Антис почти закончила одеваться и приводить себя в порядок, когда в дверь постучали.

– Кто там? – спросила она.

– Это я.

На сердце ёкнуло от волнения.

– Входи, – крикнула она, разглаживая на платье несуществующие складки.

Дверь открылась, и Даррен привычно пригнулся, чтобы не задеть головой косяк. Они так давно не виделись, что сейчас он оказался даже выше, чем она помнила. Только выражение лица было сложным, с одной стороны, задумчивым, с другой – словно он уже что-то такое для себя решил.

Антис подалась вперед, чтобы обнять его, но остановилась на полпути.

– Привет, – улыбнулась она. – Все хорошо?

– Да, – ответил Даррен, изучая её взглядом. – Давай присядем.

В комнате был небольшой диванчик с волнистой спинкой. Антис устроилась на краешке. «Хмурый, но все-таки такой родной», – подумала она.

Тигр сел на другой край. Расстояние между ними было небольшое, но оно было. Минуту он молчал, разглядывая собственные руки.

– Знаешь, – начал он. – Однажды кое-кто сказал мне, что любить – значит желать другому жизни. Я хочу, чтобы ты и твой сын были счастливы. Пусть даже и без меня.

Антис сдвинула красивые брови.

– Не понимаю, что ты говоришь. Ты бросаешь нас? Но почему?

Даррен посмотрел ей в глаза по-охотничьи пристально.

– Король предложил мне должность и дворянский титул, – ответил он.

– Но это же хорошо, – всё еще не понимала Антис.

– Ты об этом не знала? – в его голосе слышалось удивление.

– Нет, – качнула головой она. – Но я не удивлена, ты достоин...

Даррен не дал ей закончить:

– Хинт сказал, что по возвращении в Толлгард вы будете жить во дворце. И он признает Эндарио своим.

– Да, король милостив, – Антис начала догадываться, в чем дело. – И ты подумал...

– Неважно, что я подумал, – снова перебил её Тигр. – Как и сказал, я хочу, чтобы вы были счастливы. Со мной или без меня.

Она пододвинулась ближе и коснулась его ладони.

– Выслушай меня, пожалуйста, – попросила она. Даррен заметно напрягся, но отказывать не стал.

Антис облизнула пересохшие от волнения губы:

– Догадываюсь, как это выглядит, но между ним и мной ничего нет. Я не просила и, тем более, не покупала ни тебе, ни себе, ни даже сыну никаких милостей. Ему нужен наследник, но я не буду фавориткой короля. Таков наш уговор. И я прошу тебя только об одном – верь мне.

Она замолчала, всматриваясь в лицо Даррена. Он отвел взгляд, и в комнате повисла тягучая пауза.

– Верь мне, – повторила Антис. – Пожалуйста.

Даррен сгрёб её ладонь и поднёс к губам. Затем он повернулся и, глядя в её напуганные глаза, произнес:

– Прости, что сомневался.

Не выдержав, Антис расплакалась, а Тигр прижал её к себе и поцеловал.

***

Один день растянулся на неделю, за ней промелькнула еще одна, и еще. Зимние холода сменились теплым весенним солнцем, но местность вокруг лечебницы не радовала жизнью. Кое-где на деревьях набухли почки, но большая часть веток оставалась голой. Молодая трава тоже пробивалась лишь отдельными заплатками.

«Мир так и не наладился», – отметила про себя Эри, разглядывая голые поля по пути обратно.

Она ездила в деревню помочь одержимому, которого не могли привезти к ним. Старика удалось спасти, но радость омрачалась созерцанием полуживых садов и огородов. Словно сама природа разучилась дышать.

Спешившись, Эри отвела лошадь в стойло и вошла внутрь.

– О, вот ты где, – поймал её в коридоре Лаирэ. – Хорошо всё?

– Да, – она кивнула.

– Тогда пойдем есть? – брат улыбнулся, и Эри на душе стало чуть легче.

На ужин была гречка с копченой рыбой. От запаха приятно щекотало в носу, только порции по недавнему распоряжению тёти стали заметно меньше. Сама Хризалина с дочерью уже сидели за столом, а рядом Розалина и сестра Нелли, девушка лет двадцати с толстой косой до пояса. Она рассказывала, как съездила на рынок.

– Еще слышала, – говорила она, когда Эри села рядом, – что Первым советником назначили бывшего Охотника.

– В этом нет ничего нового, – пожала плечами Розалина.

– И этот Охотник, – продолжила Нелли, – женится на любовнице короля.

– Как так? – не поняла Хриз.

– На бывшей, – уточнила Нелли. – Но история еще сочнее. Как её зовут-то... Анастасия? Нет, как-то короче.

– Антис Оклин, – тихо заметила Эри.

– Да, кажется, так. Так вот у этой Антис есть ребенок, который от самого короля. И говорят, опять же не знаю, правда ли, что тот его собирается признать своим.

– То есть у трона появится наследник? – спросила Розалина.

Но не это Нелли находила самым интересным.

– Возможно, но представьте, – она наклонилась вперед, – этот Охотник весь из себя главный, а женится на чужой подстилке. И не побрезговал ведь!

Она усмехнулась.

– Да уж, стыд какой, – покачала головой Хриз.

– Даррен её любит, – возразила Эри. – И не боится общественного мнения.

Розалина Найт посмотрела на дочь с интересном.

– Ты с ними знакома?

– Да, – Эри кивнула и, повернувшись к Нелли, добавила: – Пожалуйста, не говори о них в таком ключе. Даррен Тигр – лучший выбор на любую должность, и я рада, что они с Антис наконец-то поженятся.

Нелли поджала губы, явно раздосадованная, что сочная сплетня ушла в молоко.

– Кстати о короле, – продолжила Эри. – Где он сейчас, неизвестно?

– А ты у нас и с Хинтом на короткой ноге? – едко поинтересовалась Нелли.

– Нет, – качнула головой Эри, – но мы виделись. Хорошо бы с ним встретиться.

Девушка громко хихикнула.

– Ну, пойди, постучи во дворец. Посмотрим, как тебя стража пустит.

Эри хотела было ответить, как в разговор вступила Хриз.

– Я слышала, он в Ланкасе, – сказала она. – Но возможно, уже и отбыл в Толлгард.

– Думаешь, король тебя, правда, примет? – спросила Роза, глядя на неё с любопытством.

Эри пожала плечами.

– Надо попробовать.

Нелли скрестила на груди руки.

– И что же ты ему скажешь, чего он итак не знает? Про одержимых, повстанцев или голод?

Эри посмотрела девушке в глаза.

– Ладно, – та подняла раскрытые ладони, – не моё дело. Но если тебя и правда пустят на порог, не забудь и для нас чего-нибудь попросить.

***

Грионт бежал. Когда уставал, он шёл, а затем снова бежал. Спать старался днём, прячась по оврагам и накрываясь прошлогодними листьями. Первое время ему казалось, что из лесной чащи доносился лай собак, несущихся по следу. И лишь к концу пятого дня он позволил себе надежду, что Охотники прекратили преследовать.

Худой и голодный, Грионт с трудом переставлял ноги, но заставлял себя идти всё дальше и дальше. Когда же в просвете между деревьями забрезжили огоньки деревни, понял, что больше не может. Надо найти дом и ужин хоть на одну ночь. Иначе сгинет навсегда его буйная голова.

Выбравшись из чащи, он захромал к ближайшей избе. Попробовал было расчесать волосы, но пальцы лишь застряли в грязных сосульках. Рыжая борода, которой он успел обзавестись, тоже не добавляла привлекательности. В иные времена он бы рассчитывал на обаяние, но сейчас боялся, что с таким внешним видом с ним и разговаривать не станут.

Решив, что терять нечего, Грионт постучал.

Дверь открыла девушка его возраста, с широкими плечами и бёдрами. На лицо скорее некрасивая, но в ту минуту это не имело значения. Грионт разлепил растрескавшиеся губы и попытался заговорить, но получилось это ни сразу.

– Из..., – он облизнул губы. – Извините. Мне нужна помощь.

Девушка положила ладонь на дверной косяк.

– А кому она сейчас не нужна?

– Прошу вас, пустите меня переночевать, – взмолился Грионт.

Девушка смерила его внимательным взглядом.

– Заходи, – сказала, наконец, она. – Только разуться не забудь.

Ботинки Грионта представляли собой жалкое зрелище. Усевшись на пороге, он медленно стянул их. От минутного блаженства захотелось закрыть глаза. Девушка наблюдала за ним с интересом.

– Как вас зовут? – спросил Грионт, глядя на неё снизу-вверх.

Пухлые губы растянулись в улыбке.

– А ты меня не узнал? Надо же, а я тебя даже оборванцем с бородой признала... Впрочем, чего я удивляюсь?

Она отвернулась.

Обессиленное тело Грионта пронзил испуг. Что если его сейчас выгонят? Кто она? Он принялся судорожно всматриваться.

– Да, не трясись ты так, – девушка усмехнулась. – Дам я тебе и ночлег, и поесть даже. До чего жизнь дошла... Ну, не вспомнил?

Он виновато опустил глаза.

– А я за тобой между прочим на край света собиралась. Дом родной бросила, а ты потом меня.

Грионт вскинул голову.

– Страйп?

И понял, что угадал верно. Дочь мельника, подруга Елены. Это она рассказала ему, что Ксандр доложил об Эри Охотникам. После того, как отца забрали, они с матерью и братом поехали просить за него, а Страйп увязалась с ними. После Ланкаса, они отправились в Толлгард, а её оставили. Потому что Грионт никогда и не собирался с ней ничего иметь. А вот как всё повернулось. Любит, любит судьба его. Раз не только от смерти чудом уберегла, но и из всех деревень и всех домов привела именно сюда. Уж Страйп-то ему не откажет ни в чем.

Грионт шумно выдохнул и рассмеялся. Да так, что на глазах выступили слезы.

Глава двадцать восьмая – Время не ждёт

Среди коричневой трухи и еловых иголок пробивался зеленый росток. Он был маленький, длиной меньше пальца с растопыренным листочкам. Тираэль протянул было руку, но остановился. Полдня он рыскал по лесу, как голодный волк, в поисках нужных Тиаре трав. В корзинке было так мало, что стыдно возвращаться, и всё же срывать зеленую кроху он не стал. Толку от неё будет мало, и надо хоть что-то оставить на будущее.

– Почему не послать за травами животных, да хоть белок? – спросил Тираэль колдунью перед тем как отправиться в лес.

– Власть друидов слабеет, – ответила она.

Иногда вечерами Тираэль сопровождал Тиару в Зачарованную рощу. Так называлась поляна, где встречались друиды. Что особенного именно в том месте, было неясно, но он и не спрашивал. Лишь молча ожидал на окраине в компании роскошной белой лошади.

Собравшись в круг, друиды пели песни и читали заклинания. В какой-то момент даже начинали танцевать, то вскидывая, то опуская руки. В ответ поднимался ветер, лес шумел, шелестя полуголыми ветвями и качая верхушками, словно головами. Но больше ничего не происходило. И хуже того – не менялось.

Хоакин тем временем восстановился и перестал казаться потерявшимся котенком. К нему постепенно возвращалась память, но до полного восстановления было еще далеко. Несколько раз белоголовый эльф порывался отправиться на собрание друидов вместе с матерью, но та держала сына дома. От скуки Хоакин лез на стенку, и Тираэль не мог его винить. Днём они частенько устраивали спарринги, дрались как без оружия, так и на деревянных мечах, которые сами же и сделали.

Поначалу Тираэль легко побеждал его, но эльф не сдавался и с каждый разом становился чуточку лучше, проворнее и сильнее. Зато по стрельбе из лука, Хоакин прочно стоял на лидирующих позициях, и уже была его очередь догонять и работать над навыком.

В целом, жизнь у Тиары была даже ничего, если бы не повисшее в воздухе чувство тревоги. Мир был не в порядке, Тираэль чувствовал это и сам, но особенно отчетливо оно читалось на сосредоточенном лице колдуньи.

Оставив молодой росток в покое, Тираэль посмотрел вверх. Небо разрезали оранжевые полосы. Надо возвращаться, пока не село солнце.

Определив, в какой стороне восток, он перекинул корзину в левую руку и зашагал. Лес притих, лишь труха хрустела под ногами.

Погрузившись в раздумья, Тираэль прошёл около половины пути, как где-то справа послышался шум. Оставив корзину, полуэльф спрятался за ближайшей сосной.

«Может, померещилось?» – подумал он и уже собрался было покинуть укрытие, как из чащи показалась фигура в плаще.

Тираэль потянулся к кинжалу, спрятанному в голенище сапога, и медленно вытащил.

Неизвестный подошёл к корзине и наклонился. Воспользовавшись моментом, Тираэль бесшумно зашел тому за спину и приставил кинжал, готовый в любую минуту ткнуть в бок.

– Ни шагу, – тихо сказал он.

Незнакомец медленно поднял обе руки и легким движением скинул капюшон.

От неожиданности Тираэль шагнул назад.

***

Белый мраморный пол, пушистые ковры, гобелены и картины на стенах – всё было забрызгано кровью. Грэй обошёл мертвого орка, стараясь не запачкать сапоги. Но через тело второго пришлось-таки перешагнуть.

С лестницы спустился Аплек в коричневевшей кольчуге.

– Ты ранен? – спросил Грэй.

Тот посмотрел на запекшуюся кровь на груди, словно впервые видел.

– Это не моя. Вождь, там на втором этаже, – невнятно проговорил он. – Лучше поторопиться.

Грэй обернулся к своим сопровождающим. Двоих он решил взять с собой, остальным приказал оставаться здесь.

– Постарайтесь убрать всё, – добавил он.

У широкой лестницы лежало еще несколько тел. Грэй встретился с глазами мертвого гоблина. Чёрные, они казались стеклянными шариками, бездумно уставившимися в высокий потолок.

«Заринг не скупился на охрану», – мрачно отметил он.

Наверху, облокотившись о перила, полусидел, безжизненно свесив голову, его человек. Парень восемнадцати лет. Рука едва прикрывала вспоротый живот.

Грэй наклонился и прощупал его шею.

– Спасибо за службу, – прошептал он, закрывая парнишке глаза.

– Вождь, – поторопил его Аплек. – Они там чуть не поубивали друг друга, – добавил он. – Еле уговорил вас дождаться.

Почти вся мебель в комнате, кроме широкого стола, была перевернута верх дном. Несколько стульев сломаны, одна из гардин сорвана. Полки разбиты, а по полу разбросаны книги вперемешку с осколками того, что когда-то, видимо, было вазами и посудой.

В одном из кресел сидел Николас. Он держался за левое плечо, прижимая к ране какую-то тряпку. Облокотившись о стол, стоял Рикки Горностай. В ладони он сжимал рукоятку своего красивого меча. С кончика, упершегося в перепачканный ковер, медленно стекала кровь. У окна стояла скамейка, укрытая овечьей шкурой. На ней сидела девушка, при ближайшем рассмотрении эльфийка. Она громко всхлипывала, прижимая к голой груди то, что по-видимому осталось от её платья.

И посреди всего этого с видом сторожевого пса стоял Дип. Когда они вошли внутрь, на его лице отразилось явное облегчение.

– Что здесь произошло? – громко спросил Грэй, хотя итак уже всё понял.

Николас вскинул голову и заговорил первым.

– Он меня чуть не убил.

Грэй посмотрел на Горностая. На лице парня не было следов раскаяния.

После захвата кладбища Рикки вернулся другой. А возможно, только тогда и раскрылся. Он охотно брался за задания, почти не задавая вопросов, и притом действовал быстро и ловко. Сначала Грэй выделил ему двоих человек, а вскоре и целый отряд. Один за другим они захватывали районы Хаарглейда и поднимали флаг Грэйхалда. Горностай стал его правой рукой и вторым человеком в клане. Грэй доверял ему почти как себе. Казалось, Рикки, как никто, понимал, что и зачем они делают, а их общий успех стал для него смыслом жизни.

Набирая опыт, он научился тактически мыслить, и с каждым заданием терял всё меньше людей. Захват поместья Заринга был почти до конца продуман именно им, Грэй добавил в план лишь несколько деталей. И им бы праздновать сейчас победу, а не между собой грызться.

– Мы не поднимаем руку на своих, – вслух сказал он.

– Ник совершил преступление, – ответил Горностай, сжав пальцы так, что костяшки побелели.

– Я взял трофей в честном бою, – возразил Николас.

От всхлипов эльфийки начинала болеть голова.

– Дип, уведи девушку, – попросил Грэй.

Здоровяк подхватил её на руки и вынес из комнаты.

– К чему эти сопли?! – возмутился Николас, вставая с кресла.

– Сядь, – холодно проговорил Грэй, и парень опустился на место.

Он знал его много дольше Горностая и догадывался, что трофеи тот брал не первый раз. С Рикки они не ладили с первого дня, и рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Зря он не предвидел этого и вовремя не развёл их в стороны.

– Значит так, – сухо сказал он. – Ник, иди к Ласке обрабатывать рану. Аплек, проводи. А с тобой мы еще договорим.

Горностай кивнул.

– Ты, сволочь, за всё ответишь, – прошипел Николас, проходя мимо него.

Грэй дождался, пока Аплек прикроет за ними дверь.

В комнате повисло неловкое молчание.

– Алекс... – начал было Рикки, но Грэй итак знал, что тот скажет.

– Нет, – перебил он, подходя ближе. – Ты не вступился за невинную девушку, а устроил самосуд. Думаешь, Ник такой единственный? Люди, готовые устроить нашим врагам кровавую баню, не могут в свободное время оставаться овечками. Такова природа человека. Недостатки – это продолжения наших достоинств. Одно без другого не бывает, понимаешь? А таких, как ты, не то что на армию, на отряд не наберется.

– Ты бы не стал насиловать, – возразил Горностай.

– Я брезгливый, – парировал Грэй. – А Николас – хороший солдат. И для меня, для нас, он ценнее десятка таких эльфиек.

Рикки мотнул нестриженой головой.

– Значит, мы подминаем под себя город вот для этого? – в его синих глазах зажегся огонь. – Чтобы брать трофеи? Или чтобы навести порядок и установить закон? Если каждый будет брать, что хочет, чем мы лучше орков и их кланов? Зачем мы тогда здесь?

Грэй не перебивал его, раздумывая, как бы ответить осторожнее. Он ценил Горностая рядом и не хотел бы его потерять.

– Нельзя хвататься за всё сразу, – проговорил он. – Сначала надо завоевать, а уже потом править. Когда Хаарглейд станет наш, вот тогда и воцарится закон.

– И кто же будет за ним следить? – Рикки усмехнулся. – Такие, как он? Сколько ни корми, а волк собакой не станет.

– Но и на цепь его сажать рано.

Горностай подобрал со стола салфетку и аккуратно вытер лезвие меча.

– Я своей позиции не изменю, – после паузы сказал он. – И повторись такое снова, сдерживаться не буду.

– Понимаю, – ответил Грэй. – Но ты должен сохранять холодную голову, иначе мы потеряем всё, чего с таким трудом добились.

– Я больше не уверен, что оно того стоит.

Рикки вложил меч в ножны.

– Думаю, тебе надо остыть, – Грэй дружески похлопал его по плечу. – Возьми пару дней для себя, сходи в баню или в бордель, расслабься. Как вернешься, мы еще раз всё спокойно обговорим.

Во взгляде Горностая по-прежнему читалось сомнение, но Грэй был уверен, что тот никуда не денется. Неспроста ведь он так предан делу. Не столько из-за веры в светлое будущие, а просто потому что идти ему некуда. Не в Лансию же возвращаться, где его повесят за дезертирство. Да и что-то подсказывало, что уход Эриал Найт тоже сыграл тут не последнюю роль.

***

– Тебе нравится этот полуэльф?

– Мы давние друзья.

– От встречи с друзьями так сердце не бьётся.

***

Чечевичная каша показалась Грионту самым вкусным, что он ел в жизни. Пока он жадно запихивал за щеку ложки, Страйп рассказывала, что Нюэль захватили аргонцы. Они с отцом чудом унесли ноги и теперь поселились у родственников.

На её вопросы Грионт рассказал, что отца убили на фронте, а мать с братом неизвестно где.

– Ну, ты ж всегда хотел в самостоятельное плаванье, – заметила Страйп и, поднявшись из-за стола, добавила: – Ты пока ешь, я затоплю баню.

Грионт посмотрел ей в след. Она изменилась, стала циничнее. Впрочем, кто из них остался прежним?

И сейчас он многое бы отдал, чтобы вернуться к матери и зажить, как прежде. До того, как Фридлин подобрал Эри.

Пока Страйп показывала, что в доме и где, Грионт старался улыбаться и заигрывать. Выходило натянуто, большей части от усталости, но он надеялся, что некрасивая подруга Елены проглотит наживку и так.

Оставшись один, он залез в чан с горячей водой и от блаженства закрыл глаза. Думать ни о чем не хотелось, только жить этим моментом.

Очнулся Грионт, когда вода начала холодить кожу. Смыв остатки грязи, он выбрался из чана и направился к зеркалу. Заросший, как снежный человек. Неудивительно, что его флирт не производит на Страйп нужного впечатления. Не найдя на полках бритву, он завернулся в простыню и вышел в коридор, соединявший баню с основным домом. Со стороны кухни послышались голоса.

Грионт замедлил шаг и инстинктивно прислушался.

– Ты правильно сделала, дочка, – говорил мужчина, по-видимому отец. – Явно же, он или дезертир, или просто преступник.

Страйп даже не собиралась за него вступаться.

– Скоро они прибудут? – спросила она в ответ.

– Да кто ж знает, может, прям сейчас, а может к утру. Ты главное, глаз с него не спускай.

Грионт попятился и чуть не опрокинул стоявшее у дверей бани ведро. Бросив простыню, он кинулся одеваться обратно в свое грязное тряпье. Сейчас было не до нежностей, шкуру бы уберечь. Сообразив, что ботинки так и остались с другой стороны дома, Грионт выругался.

В коридоре послышались шаги, и Страйп позвала его по имени.

Не застегивая рубашки, Грионт кинулся к двери на задний двор. Отперев щеколду, он выскочил на улицу. Едва не упав со ступеньки, он побежал по сухой траве в сторону леса. Холодный ночной ветер, как Страйп, ударил в спину.

***

Свет луны заливал полянку перед деревом, в кроне которого примостилось жилище Тиары. Но сам домик выглядел темным и нежилым. Хотя Тираэль порядком задержался, колдунья не ложилась спать так рано. Возможно, она уехала на собрание друидов. Но где тогда Хоакин?

Тираэль подошел ближе и положил ладонь на грубую кору дуба. Дерево ожило и протянуло к нему ветку. Через мгновение, полуэльф оказался наверху.

– Кто-нибудь дома? – громко позвал он.

Оставив корзину на кухне, он обошёл небольшое жилище, но никого не застал. Высунув голову в окно, он глянул вниз.

«Лошади тоже нет, – сообразил он. – Значит, уехали».

Тираэль пошёл в комнату, которую они делили с Хоакином, и скинув сапоги, улегся на свой матрас.

«Может, и к лучшему», – подумал он. Тиара могла прочитать по его лицу, что что-то случилось. А так у него будет шанс вновь обрести невозмутимый вид.

***

– Эри, ты можешь идти, я здесь закончу, – Лаирэ разорвал кончик бинта на две части и, обмотав вокруг запястья девушки, завязал узел.

– Спасибо, – сказала та, потрогав повязку.

– Уже темно, лучше переночуйте здесь, – добавил он.

Эри окинула взглядом пустую приёмную. С посетителями они закончили, но кто-то еще мог постучаться.

– Иди не волнуйся, – проговорил Лаирэ.

День был долгий, и ей действительно бы поспать.

– Спокойной ночи, – Эри кивнула и, повесив фартук на гвоздь, вышла в коридор.

За окном взошла луна, и серебряный свет окрашивал стены и пол. Ей вспомнился домик Эндимионы с синими стеклами, и как волшебно всё выглядело в свете луны.

«Надо как-то узнать, что в Роване», – отметила она про себя. Возможно, король сказал бы. А возможно, Нелли и права, кто её на порог пустит?

Поднявшись по лестнице, Эри увидела, что в комнате мамы еще горел свет. Подойдя к двери, она собралась было постучать, но так и остановилась с занесенной рукой. Из комнаты доносился тихий мужской голос. Он что-то сказал, и мама засмеялась.

«Кто бы это мог быть?» – озадачилась Эри и секунду раздумывала. Почему-то вспомнилось, как она увидела Корда с Ульрикой.

Опустив руку, Эри направилась к себе.

Заснуть сразу не удалось. Распахнув окно, она долго смотрела на луну, разглядывая темные пятна, пока те не обрели очертания грустного женского лица. Неизбежно Эри подумала о Рикки, но на этот раз не стала с собой бороться, а позволила себе тихо погрустить. Не пытаясь в чем-то себя убедить или что-то объяснить.

«Некоторые вещи в мире просто есть, – говорила Анжела. – Они не плохие и не хорошие, с ними ничего нельзя поделать, и им все равно, смирились мы с их существованием или нет. Как луна, они просто есть. Вне времени, вне жизни и вне наших мнений».

***

Луна начала заходить, забирая с собой белые узоры, прочерченные на полу. Тираэль так и не смог заснуть и просто лежал, разглядывая потолок.

Дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошёл Хоакин. Полуэльф приподнялся на локте.

– Извини, не хотел разбудить, – сказал сын Тиары.

– Я не спал, –Тираэль сел. – Что-то случилось?

Хоакин подошёл ближе и опустился на матрас рядом с ним.

– Я все вспомнил, – прошептал он.

– Что именно?

– Как был на той стороне и видел Оринга Найтингейла, великих драконов, и Эриал Найт. Это она выпустила души мертвых в наш мир.

В комнате повисла тишина. Пока Тираэль соображал, с чего начать расспросы, Хоакин продолжил:

– Мы встречались с рованским магом, – сказал он. – Оракул вернулся к власти, но его так же беспокоит происходящее.

– Он что-то предлагает? – спросил Тираэль.

– Да, – эльф кивнул. – Но пока я не могу об этом говорить. Когда придет час, может понадобиться твоя помощь.

– Ты и Тиара всегда можете на меня рассчитывать, – заверил Тираэль.

Хоакин коснулся его плеча.

– Спасибо, – он поднялся на ноги. – Я, пожалуй, посплю, пока солнце не встало.

Тираэль проводил его взглядом, наблюдая, как эльф забирается в кровать. Ему тоже не мешало бы заснуть, но встреча в лесу не давала покоя.

Хоакин был честен и открыт, а Тираэль не мог ответить тем же. Пытаясь отвлечься от угрызений совести, он подумал об Эри. Неужели за происходящим правда стоит она? Она ведь так стремилась остановить хаос и тьму, и вдруг сама её вызвала?

«Не верю», – сказал про себя Тираэль.

Эри не стала бы даже за все богатства мира. Не той она породы.

***

Грионт остановился, чтобы отдышаться и осмотреть стопу. В спешке он наступил на острый камень и рассёк кожу до крови.

– Проклятье, – прошептал он и осел на землю, прислонившись спиной к дереву.

Да, он поел и даже помылся, но остался без обуви. И теперь его снова будут искать. Какой дурак, а! Самонадеянный. Забыл, что отвергнутые женщины обязательно отомстят. Что же делать?

Оторвав край грязной рубахи, Грионт кое-как забинтовал стопу. Что ж, надо двигаться дальше и надеяться на чудо. Ведь до сих пор как-то, но везло.

С трудом поднявшись, он захромал.

Над головой высыпали звезды. Ветер утих, и ночь показалась уже не такой холодной. Грионт брёл без конкретного направления, а в голове то и дело всплывали воспоминания. О беспечной жизни в Нюэле, о любви матери, ревности к Лину, строгости отца, знакомстве с Эри и их поцелуе. Об его амбициях и мечте уехать в Толлгард, службе лордам Гурсам, подработкам в городе. О Кюрэль и её запахе, о Джерри и бегстве с эльфами. О том, как чуть не умер в холодной воде. О Дормштейне и редком чувстве победителя. А потом о том, как после метеоритного дождя и смерти генерала, всё пошло под откос. Он бежал в Раунфорт, но там его схватили и чуть было не повесили.

А теперь, если верить словам Страйп, и в Нюэль-то возвращаться нельзя. Хотя, может, наоборот, в Аргон ему и надо. Ведь говорят же, что там правит сила и умение, а происхождение и кровь не имеют значения. Беда была в том, что он понятия не имел, где находится. И уж тем более, как добраться до Аргона.

Неподалеку послышался какой-то шорох. Грионт остановился и настороженно огляделся.

Среди черных стволов показалось белое пятно. Оно медленно приближалось, громко хрустя опавшими ветвями и листвой.

Затаив дыхание, Грионт осторожно отступал.

Пятно становилось все больше, и наконец обрело форму гигантского медведя. В один скачок зверь оказался перед ним. У него были светящиеся красные глаза, словно у одержимого. Раскрыв пасть, он зарычал и двинулся на него.

Грионт, как завороженный, смотрел на огромные клыки, с которых капала слюна. Он понимал, что бежать бесполезно. Только стоял, как олененок под стрелой охотника.

Вот и всё. Вот и прожил жизнь. Все свои шансы истратил, как игрок в карты последние деньги. Жаль только, не увидел матери. Впрочем, ей за него было бы стыдно.

Медведь бросился вперед. Грионт зажмурился и лишь прикрыл голову руками. Стая куропаток, кудахча, вспорхнула в ночное небо.

Глава двадцать девятая – Главное в жизни

Эри почти закончила паковать заплечный мешок, когда в дверь легонько постучали.

– Это я, – послышался голос Лаирэ. – Мать просила зайти.

– Да, конечно, – Эри открыла дверь и вышла за братом в коридор.

– Надолго ты уедешь? – спросил Лаирэ.

– Сама не знаю, – она пожала плечами. – Зависит от того, удастся ли встретиться с королём, и что будет дальше.

– Куро берешь?

– Нет, в городе ему делать нечего.

В кабинете матери оказался незнакомый мужчина. По виду лет тридцати пяти, военной выправки, с симпатичным лицом, щёткой каштановых волос и серыми глазами. Увидев их в проходе, он разом подобрался и бросил неуверенный взгляд на Розалину. Та лишь улыбнулась.

Рядом с ним она сама выглядела моложе.

– Эри, Лаирэ, я бы хотела представить вам кое-кого.

Брат посмотрел сначала на мужчину, затем на Эри. Она слегка пожала плечом. Видимо, этот тот, о котором сплетничали сестры. Что ж, после всего, что с её жизнью сделал Оринг, Розалина заслуживала немного счастья.

Незнакомец шагнул посередине комнаты, но сразу заговорить не решился.

– Это я, – наконец, сказал он на хорошем человеческом. – Эрвин.

Эри мотнула головой, не веря своим ушам.

– Мне удалось выбраться вместе с другими душами, – продолжал он. – Этот мужчина умер...

– И ты забрал его тело? – очнулась Эри.

Розалина выступила вперед.

– Разве не замечательно, что ваш отец вернулся? Он рассказал мне обо всём, что произошло. Об Оринге, и заклинании, а затем об Арго...

– Нельзя захватывать чужие тела, – упрямо проговорила Эри. – Это неправильно. Что ж мы одних одержимых изгоняем, а других сами создаем?

В комнате снова повисла пауза.

– А ты точно Эрвин? – спросил Лаирэ уже по-эльфийски. – Чем докажешь?

Мужчину вопрос не смутил.

– Перед смертью я рассказал тебе правду о том, как тебя нашёл, – ответил он. – О светящемся эльфе. Только тогда я не знал, что это Оринг. И что я твой отец.

По удивленному лицу Лаирэ стало понятно, что ему этого до сих пор никто не сказал. Он бросил на Эри растерянный взгляд.

Она тяжело вздохнула.

– Это правда, – и, повернувшись к родителями, добавила: – Не подумайте, я рада, что у вас любовь, и вы наконец побудете вместе, но нельзя нарушать законы мирозданья. Арго захотел, и посмотрите, чем всё закончилось.

– Один человек ничего не изменит, – возразила Розалина. – У всякого правила есть исключения.

– Нет, – Эри снова покачала головой и упрямо повторила: – Это неправильно.

Эрвин шагнул к ней.

– Давай тогда договоримся, – сказал он с легкой улыбкой. – Пусть я буду последней душой в Лансии, которую ты отправишь к источнику. А пока я проведу немного времени с женщиной, которую люблю.

Он посмотрел так, что Эри лишь опустила глаза. Имела ли она права судить его? Свои дрова уже наломала, нечего к другим приставать. Да и её самой на этой стороне быть не должно.

– Думаю, надо дать им время, – проговорил вполголоса Лаирэ. – Эрвин, которого я знаю, сдержит слово.

Эри снова посмотрела на незнакомое лицо мужчины. Впрочем, и в эльфийском обличье он не успел стать родным.

«Светлячки – дети истинной любви», – вспомнилось ей. Не будь чувств родителей друг к другу, она не родилась бы светлячком и не осознала бы себя после смерти. Не нашла бы Рикки и не вернулась с той стороны. Так и ела бы лягушачий суп в компании Кайла или кого другого.

Нет, помочь родителям – самое меньшее, что она могла бы сделать. Тем более от неё ничего и не требуется, только принять.

– Хорошо, – сказала Эри после долгого молчания.

В комнате как будто снова появился воздух. Розалина добродушно улыбнулась.

– Тогда идём завтракать?

***

«Мой дом захватили одержимые, помогите!»

Рикки сорвал листок с доски объявлений и, аккуратно свернув его вчетверо, положил за пазуху. Забравшись в седло, он направился по указанному адресу. Дом находился на территории Грэйхалда, что упрощало задачу, но он поехал бы и на другой конец города, если б пришлось. В таких делах все было просто: черное отличалось от белого, а хорошее от плохого. Не было полутонов и полуправды. Задание, нужное ему самому едва ли не меньше, чем женщине, подписавшейся под объявлением.

Дом оказался небольшим двухэтажным особняком их крупного камня, похожего на тот, что они добывали к карьере под присмотром орков. Окна внизу, как водится, были заколочены. Но на втором этаже блестели на солнце цветными стеклами.

Спешившись, Рикки привязал лошадь к столбу и, поднявшись по ступенькам крыльца, постучал. Внутри послышалось какое-то шевеление, и женский голос спросил из-за дубовой двери:

– Кто там?

– Я пришёл по объявлению.

– Какому еще объявлению? – в голосе прозвучало недоверие.

– Об одержимых в вашем доме.

Металлическая щеколда звякнула, и дверь наконец открылась. Хозяйкой оказалась крепкая на вид женщина лет сорока пяти в тёмно-зеленом сарафане. Она окинула Рикки придирчивым взглядом, затем беглоосмотрелась вокруг.

– Заходи, – проговорила она и, стоило ему перешагнуть порог, торопливо закрыла дверь. – Так что за объявление?

– Возможно, это ошибка, – Рикки показал ей листок.

Женщина пробежала глазами по строчкам.

– Всё понятно, – заключила она и посмотрела на него. – Тебя как звать?

– Рикки Горностай.

– Ты голодный, Рикки? – поинтересовалась она.

Горностай подумал, что и вправду с самого утра ничего не ел. Резня в поместье Заринга не способствовала аппетиту.

– Проходи, проходи, – не дожидаясь ответа, женщина увлекла его в столовую.

Стены в доме украшали картины, на полках стояла дорогая фарфоровая посуда. В гостиной, мимо которой они прошли, на полу расстелился добротный ковер.

«Люди небедные», – отметил про себя Рикки.

Хозяйка предложила ему сесть и тут же выставила миску с теплой похлебкой и ломоть свежего хлеба. Когда она наклонилась, Горностай заметил на шее у женщины медальон от одержимости – плоскую монету времен хаарской империи. Такой на рынке стоил немалых денег.

– Спасибо, – поблагодарил он и вежливо спросил: – Как вас зовут?

– Мэрион, – представилась женщина и налила в чашку компот из кувшина.

Под объявлением значилось другое имя – Мелисса. Значит, или дом не тот, или...

– Вижу, что с одержимыми у вас все в порядке? – спросил Рикки, не решаясь притронуться к еде.

– Ты ешь, милый, – женщина ласково улыбнулась. – А я пока расскажу.

Что-то в этом всем было не так. Горностай взялся за ложку, не спуская с хозяйки глаз. Мэрион налила компот во вторую кружку и, отпив, проговорила.

– Мелисса – моя сестра. И выселить из дома она хочет меня.

«Вот тебе и черно-белое задание», – усмехнулся про себя Рикки, но решил выслушать женщину до конца.

– Наша покойная матушка, – продолжила Мэрион, – рано овдовела, и от отца остался этот дом. Когда-то мы жили все вместе, но потом меня позвали замуж. Я переехала в большой дом, родила сына. Всё было, в общем-то неплохо, пока Кайл не решил уйти на войну. Он был магом, и ему предложили баснословные рованские богатства. Может, он их и правда нашёл, да только к нам не вернулся. Мелисса тем временем жила с мамой, но они не ладили. Когда мы с сыном остались одни, выяснилось, что перед отъездом муж влез в долги, и в один прекрасный день к нам в дверь постучали орки Заринга и всех выкинули на улицу.

Женщина отпила из кружки. Рикки отметил, что возможная гибель мужа, похоже, огорчила её меньше, чем выселение.

– Мать пустила нас к себе и вскоре сказала, что после смерти оставит дом мне с сыном. С Мелиссой у них были совсем плохие отношения, они ссорились, кричали друг на друга. И я понимаю, почему мама не хотела, чтобы той что-то досталось. А дальше ты, наверное, понимаешь, что случилось. Час пришёл, и даже по бумагам всё принадлежит мне. Но Мелисса не сдается и хочет дом отобрать. Вот и пишет такие объявления.

Рикки доел похлебку, раздумывая, как правильнее поступить. Если здесь не было одержимых, то и дело это было не его.

– Сочувствую вам, – сказал он. – Но вряд ли чем-то смогу помочь.

– Как же, – возразила Мэрион. – Очень даже сможешь! Такой рыцарь при оружии уж точно убедит Мелиссу оставить нас в покое.

Прочитав на его лице сомнение, женщина добавила:

– Я заплачу!

– Не нужно, – ответил Рикки. – Вы итак меня накормили. Скажите, вы не пробовали помириться с сестрой? Дом у вас большой, и в нынешние времена я бы советовал держаться вместе.

– Не думаю, что её это устроит. Заполучив то, что хочет, она вышвырнет нас вон.

– Сколько лет вашему сыну? – поинтересовался Горностай.

– Да как тебе примерно, – ответила Мэрион. – Но он по наивности считает, что Мелисса бессильна что-либо предпринять. Всё успокаивает и притом меня не слышит.

– Если закон на вашей стороне... – начал было Рикки.

– На моей, на моей! – убежденно проговорила женщина. – Погоди, я бумагу покажу.

Пока она ходила куда-то, Горностай раздумывал, как бы вежливо уйти. Он поднялся из-за стола и уже направился было к выходу, как Мэрион перегородила ему дорогу.

– Вот, – она развернула свиток. Под сведениями о том, кому принадлежит дом, была прикреплена восковая печать с эмблемой Зарингхалда. Которого больше не существовало. А значит, это дело и Грэя тоже.

– Прошу тебя, милый, – Мэрион схватила его за руку. – Помоги! Ведь она нас с Жаном со свету сживет!

Рикки вернул ей свиток.

– Хорошо, – устало проговорил он. – Я встречусь с вашей сестрой, но ничего не обещаю.

Глаза женщины загорелись. Она проводила его до двери и уже у порога добавила:

– Самое верное – это в тюрьму её.

Не ответив, Рикки вышел и вернулся к своей лошади. Похлебка в доме Мэрион оказалась вкусной, а вот послевкусие уж больно кислым.

***

Буквы на табличке истерлись, и надпись теперь едва угадывалась.

«Город, рожденный дважды», – прочитала по памяти Эри.

В животе заволновалась от воспоминаний. В Ланкасе она подружилась с Наштой и влюбилась в Тирка, получила первую работу сначала у Элисон, а потом у Загира в лечебнице. Здесь же впервые использовала магию. Теперь всё это казалось таким же далеким, как и детство в Шадер.

Да и сам город изменился. Как и везде, улицы здесь были пустынны, окна в домах закрыты ставнями или заколочены. Даже на рыночной площади было раскинуто меньше десяти палаток. Спешившись, Эри подошла к торговцу тканями и поинтересовалась, нет ли короля в городе. При упоминании Хинта, по лицу мужчины пробежала тень, и тот коротко ответил, что ничего не знает и вообще очень занят.

Другой торговец предложил купить аргонских амулетов против демонов, намекая, что откроет рот лишь после сделки. Но цену он заломил такую, что Эри пришлось вежливо отказаться.

«Если король и в городе, то будет он, скорее всего, в доме наместника», – заключила она, забираясь на лошадь.

Дорогу Эри смутно помнила, но сама не поняла, как оказалась у «Орлиного глаза». В отличие от домов вокруг, окна в таверне не были заколочены. Стекла отсутствовали, дверь была сорвана с петель. Привязав лошадь, Эри вошла внутрь. Доски, которые она когда-то натирала до блеска, покрывал толстый слой пыли. Столы и лавки перевернуты и разбросаны. За стойкой и на кухне пусто.

Поднявшись на второй этаж, она зашла в комнату, где когда-то жила. На удивление здесь мало что изменилось. Все та же кроватка, укрытая пыльным пледом. Здесь она видела сны о Человеке, окруженном сиянием. Который на самом деле оказался эльфом Орингом Найтингейлом. Он тогда говорил о силе и предназначении, но у неё на уме было лишь как выбраться из любовного треугольника.

Впрочем, из него она действительно выбрались. При мысли о ныне мертвых Наште и Тирке на глаза навернулись слезы. Эри присела на табуретку и закрыла лицо ладонями. В тишине и одиночестве она позволила себе поплакать.

За окном начало темнеть. Вернувшись на улицу, Эри поняла, что провела в «Орлином глазе» дольше, чем планировала, и теперь посещать короля было поздно. Забравшись на лошадь, она направилась обратно в сторону рынка, но до площади не доехала, а свернула влево.

Фонари в Ланкасе теперь мало кто зажигал. Только у лечебницы горело два, как ночные стражи. Вид танцующих огоньков в стеклянных коробочках вселял надежду, что с Загиром ничего не случилось.

Привязав лошадь, она поднялась по широкой лестнице и постучала в дверь. Открыли на удивление быстро. На пороге стояла крупная женщина в сером платье с белым передником.

– Да? – спросила она.

– Добрый вечер, меня зовут Эр... Риа, – поправилась она. – Я бы хотела увидеться с мэтром Луаргтоном.

– Приходите утром, – ответила женщина и положила руку на ребро двери, явно собираясь захлопнуть.

– Постойте, – Эри подалась вперед. – Я здесь работала три года назад. Прошу вас. Загир меня узнает.

Женщина смерила её недоверчивым взглядом, но в здание всё же пустила.

– Он часто допоздна работает, – сообщила она в коридоре. – Да и я на ногах вечно, потом всё опухает.

– Попробуйте заварить листья брусники, – посоветовала Эри, – и пить в течение дня.

Женщина усмехнулась чему-то своему и, проводив её до знакомого кабинета, постучала в дверь сама.

– Да-да, – послушался чуть охрипший голос.

Голова Загира поседела полностью, но глаза смотрели по-прежнему живо и молодо.

– Тут... – начала было её сопровождающая, но лекарь поднялся из-за стола.

– Кого я вижу, – он улыбнулся и, обратившись к женщине, добавил: – Дарья, принеси-ка нам чай... А лучше, сразу ужин. Тебе поди ночевать негде?

Настал Эрин черед улыбаться. Выбравшись из-за массивного стола, Загир шагнул к ней, и они коротко обнялись.

– Ты вроде как выше стала, – отметил лекарь, на что она лишь пожала плечами, не переставая улыбаться.

Лишь когда Дарья оставила подносы с ужином на столе и удалилась, прикрыв за собой дверь, Эри решилась снять капюшон и показать острые уши.

– Так и скрываешься? – заметил Загир, качнув головой.

– Нет, – Эри повесила плащ на спинку стула. – Но не хочу вас подставлять. Мир с эльфами, может, и заключен, но раздражение никуда ведь не делось.

Лекарь чуть улыбнулся и, потянувшись к подносу, взял кружку с чаем.

– Последнее, что я о тебе слышал, – сказал он, – было о бегстве из тюрьмы.

– А как же убийство короля? – Эри взяла с подноса ломоть свежего хлеба.

– А причем тут ты? – не понял лекарь.

Весь вечер они разговаривали о приключениях Эри в Толлгарде, о политике Лансии, о войне и мире с эльфами, о бедном урожае, взлете цен и безрадостном будущем. Когда стали появляться одержимые, Ланкас не обошло стороной. Город сильно поредел, и хотя Охотники сумели-таки навести порядок, доверия к вернувшемуся королю это не вызвало. Про Хинта ходили слухи, что он сам восстал из мёртвых и теперь даже не человек.

– Никто так и не знает, чем всё это объяснить, – Загир развел руками. – Обычные люди вдруг сходят с ума, а покойники вылезают из могил. Сейчас, конечно, таких случаев меньше, но всё же после заката на улицу лучше не выходить. Только проходимцам теперь и раздолье с их фальшивыми амулетами.

– Против демонов? – спросила Эри, думая о другом.

– Это сегодня они говорят о демонах, а завтра, глядишь, и в магию начнем верить! Вместо прогресса, скатываемся в дремучую темноту...

Эри была бы и рада рассказать о той стороне, Арго и Огненной лилии, но теперь боялась, что Загир и её сочтет за одержимую. Потому слушала и задумчиво молчала. Плавно беседа перетекла на общих знакомых. Вспомнили работниц лечебницы, и как немного их теперь осталось. Когда в Толлгарде начал заправлять Гаюс Ловкий, в Ланкасе тоже начались беспорядки, и уже местные банды делили власть. Половину дворян, если не больше, подняли на вилы. Но пострадал и простой люд, многие бежали из города, и саму лечебницу пришлось на несколько месяцев закрыть.

– Я её предупреждал, – вздохнул Загир, когда Эри спросила о Наште. – Она слишком поздно опомнилась, болезнь было уже не остановить. Практически у меня на руках умерла.

– А Элисон? Я видела, что стало с «Орлиным глазом».

– Таверну разгромили одной из первых, но дела у Лис и до того шли неважно. После твоего бегства её как подменили, ходила словно не в этом мире. Говорят, её кухарка начала подворовывать. А как Нашта слегла, делами уже никто не занимался.

– Но сама она жива? – осторожно спросила Эри.

Загир пожал плечами.

– Пару раз я порывался узнать у Тирка, что там да как, но сын со мной не разговаривал почти до самой войны. Всё злился, что я ему про тебя не сказал.

Упоминание Тирка заставило Эри опустить глаза. Она открыла было рот, но Загир продолжил:

– Не всё в жизни, как мы хотим, – философски заметил он. – Хорошо хоть перед призывом успели поговорить и как-то примириться. Если больше никогда его не увижу, так хоть знать буду, что зла он на меня не держит.

– Мне очень жаль, – сочла нужным сказать Эри.

Загир посмотрел на неё с удвоенным вниманием, словно пытаясь прочитать по лицу, знает ли она что-то. В кабинете повисло долгое молчание. Она хотела бы рассказать ему, что Тирк попал в эльфийский плен, затем бежал и перебрался в Аргон, где и погиб от одержимости, но слова застревали в горле. В какой-то момент ей показалось, что лекарь и сам всё понял.

– Ну что, – сказал он, кашлянув. – Найдем тебе комнату на ночь?

Эри подскочила на ноги и торопливо сказала:

– Спасибо вам!

***

Мелисса указала в объявлении, что найти её можно, спросив в лавке бакалейщика. Рикки сомневался, стоило ли за это браться, но на следующий день ноги сами привели на рынок. Здесь ему действительно подсказали, и дальше маршрут пролегал в палаточный городок, раскинувшейся на бывшей площади Свободы. Тысячу лет назад здесь сожгли Оринга Найтингейла, предводителя восстания эльфов. А сегодня площадь была заполнена шатрами и палатками разных цветов и размеров. Пахло отходами и гнилью.

Зарингхалд был строг начнет налогов, и все, кто был не в состоянии заплатить, выселялись из домов. Они уже обсуждали с Грэем, что, захватив эту территорию, установят новый порядок. В пустующих домах нет недостатка, разве что некоторые придется чистить от одержимых. Не сразу, но всех можно будет переместить из палаток.

Полубеззубый мужчина сидел, привалившись к столбу с указателями, и просил у прохожих подаяния. Щедро заплатив, Рикки попросил его присмотреть за лошадью, а заодно и узнал, где именно поселилась Мелисса.

Бездомные смотрели на него волком, и Горностай для верности положил руку на эфес меча. Никто, впрочем, не решался подходить к нему. Шатёр в бело-красную полоску выглядел чище и новее других. Приблизившись, Рикки услышал стоны. Решив, что кому-то плохо, он отдёрнул было вход. На старом матрасе, лежащем прямо на булыжнике, в объятьях сплелись двое.

Смутившись, Горностай торопливо отступил, но его уже заметили.

– Кто там? – крикнул мужчина.

– Простите, – отозвался Рикки. – Мне нужна Мелисса. Но я подожду, – добавил он.

Ждать, правда, долго не пришлось. Из палатки показался молодой парень, а за ним женщина. Выглядела Мелисса на добрых десять лет моложе сестры, оказавшись куда красивее и изящнее.

– Я по поводу вашего объявления, – сообщил Горностай, всё еще красный от смущения.

– Вижу, у тебя дела, – молодой человек поцеловал Мелиссу в висок и, заправляя рубашку в штаны, зашагал прочь.

Женщина окинула Рикки оценивающим взглядом.

– Проходи, – она кивнула. – Угостить, правда, нечем.

Внутри палатки всё было по-простому. Кроме матраса, здесь обреталась тумбочка с двумя ящиками, две табуретки и кучка одежды в углу.

– Я виделся с вашей сестрой, – начал он прямо.

– Ко мне лучше на «ты», – Мелисса обворожительно улыбнулась. – Ты присядь, – она пододвинула в его сторону табуретку. – Догадываюсь, что Мэр тебе наплела.

Рикки сел и, скрестив на груди руки, проговорил:

– Выслушаю и вашу версию.

Младшая сестра долго и подробно рассказывала, как годами ухаживала за нездоровой и капризной женщиной. А Мэрион появилась из неоткуда и сразу настроила мать против неё.

– До её появления мы никогда не ссорились, – уверяла Мелисса. – А теперь я вынуждена прозябать в грязи и нищете.

«Но не в одиночестве», – отметил про себя Рикки, вспомнив молодого человека. Вслух же он сказал:

– Зарингхалд больше не существует, и эта территория теперь под присмотром Грэйхалда. Вскоре мы начнём расселять людей, вам просто нужно еще немного подождать.

– Правда? – обрадовалась Мелисса. – Значит, и дурацкая бумага теперь не действительна?

Рикки нахмурился, не сразу поняв, о чём она.

Женщина поднялась с табурета.

– Если я получу документы на дом с печатью Грэя, то этой стерве придётся отправиться восвояси, так ведь? О, это было бы прекрасно! – она закружилась, словно в танце.

– Я бы оставил дом вашей сестре, – возразил Рикки. – А вам мы выделим что-то новое.

Мелисса остановилась.

– Нет. Нет, нельзя, чтобы Мэрион победила. Правда и справедливость должны восторжествовать! Она ведь даже сына готова выселить!

Последнее утверждение заставило Рикки посмотреть на Мелиссу внимательнее.

– Парень, с которым вы..., – начал было он.

Женщина тряхнула каштановыми волосами.

– Да, это Жан, её сын. Он любит меня. И это с его слов я знаю, что у Мэрион на уме. Она хочет снова выйти замуж, а его пинком на улицу.

Горностай почувствовал, будто его окунули в бочку с разведенным навозом. После чего хоть и помоешься, а запах останется.

Он встал.

– Так что, ты мне поможешь? – с надеждой спросила Мелисса.

– Вас и других со временем расселят, – сухо проговорил он. – Я лично удостоверюсь, чтобы вам выделили достойное жилье.

– А как же Мэр? – уточнила женщина, подходя ближе. – Ей так и сойдет это с рук?

Рикки отступил к выходу.

– Вы, может, пока не понимаете, – ответил он, – но вы уже отомстили своей сестре.

«Или этот Жан дурачит вас обеих», – добавил он про себя.

– Мне пора, – он вышел на воздух.

Мелисса выскочила за ним и схватила за запястье.

– Прошу тебя, не оставляй это как есть!

Рикки аккуратно высвободил руку.

– Я не оставляю. Ждите указа Грэя, – бросил он и зашагал прочь.

Мелисса за его спиной громко сплюнула. Из палаток высунулось несколько немытых голов. Горностай старался не встречаться ни с кем взглядом и ускорил шаг, запоздало жалея, что пришёл один.

Добравшись до выхода из лагеря, он забрал лошадь у полубеззубого мужчины и, сжав поводья, позволил себе выдохнуть.

***

Особняк наместника был окружен высокой кованой решеткой, вдоль которой ходили стражники. Еще двое стояли у ажурных ворот. Оба почти одинакового роста, но один старше и с курчавой бородой.

Эри поборола зародившееся внутри волнение и подошла к ним.

– Здравствуйте, – начала она.

– Пошла вон, – вместо приветствия бросил мужчина с бородой.

Эри растерянно моргнула.

– Извините, но...

– Кому сказали, топай отсюда, – добавил молодой стражник и угрожающей приподнял копье.

Эри скинула капюшон, обнажая эльфийские уши, и проговорила со всей уверенностью:

– Меня зовут Эриал Найт. Я с посланием от Ренорда. Мне нужно увидеться с королем.

Мужчины озадаченно переглянулись.

– А письмо у вас есть? – подумав, спросил тот, что постарше.

– С печатью, – добавил молодой.

– Мое послание на словах, – ответила Эри. – И довольно срочное.

Мужчины снова переглянулись. Один из патрулей остановился за спиной Эри.

– Что здесь происходит? – спросил, по-видимому, старший по званию.

Стражники принялись объяснять. Эри нервно сжала поводья лошади, стараясь не выдать лицом волнение.

– Мы не можем пускать, кого попало, – услышала она.

– Даррен Тигр, Первый советник, – проговорила Эри чуть торопливо. – Он может за меня поручиться.

Слова возымели эффект, и старший велел пустить её внутрь. Ворота со скрипом отворились. Её лошадь забрал конюх, а саму Эри проводили в особняк и попросили подождать в небольшой комнатке с двумя креслами и низким столиком.

Первый шаг был сделан.

Глава тридцатая – Труп врага

Эри разглядывала сад, видневшийся из окна. Пожилой мужчина ухаживал за тюльпанами. Закончив поливку, он понёс ведро к сараю и нечаянно натолкнулся на молодого дворянина в пышном камзоле. Наверное, сына наместника. Вода обрызгала ему штаны, юноша разгневался и начал кричать.

Эри вспомнилось, как она жила у лорда Кебарда, и как тот рассуждал о свободе. И однако ж не стеснялся пользоваться прислугой и её держать в заточении.

На крик дворянина прибежал еще один мужчина и влепил садовнику пощечину. Тот лишь склонил голову.

Эри сжала кулаки и почувствовала холодную рукоять своего лука. Вот если бы она могла сделать так, чтобы мир перестал делиться на благородных и простолюдинов, и все были бы равны. Бегло осмотрев окно, она поняла, что оно не открывается. Бедный садовник тем временем развернулся и побрел обратно к тюльпанам.

«Так не будет никогда, – ответила она сама себе, разжимая пальцы. Волшебный лук исчез, оставив лишь приятный холодок на кончиках пальцев. – На место короля всегда найдется какой-нибудь Гаюс Ловкий. Сильный будет притеснять слабого, и неважно, каких тот кровей».

Из раздумий вывел стук в дверь. В комнату вошла служанка. На подносе у неё стояла тарелка с печеньем и кувшин с компотом. Судя по запаху, из сухих яблок. Эри отошла от окна.

– Спасибо, – сказала она и внимательнее посмотрела на девушку. Что-то в ней показалось знакомым.

Поставив поднос на столик, та распрямилась и тоже посмотрела на неё.

– Эри, это ты? – спросила девушка первой.

– Кира? – наконец, узнала её она.

Та самая Кира, к которой тогда ушёл Рикки. Девочка без шапки.

– Эри, у тебя всё хорошо? – поинтересовалась та.

Не зная, как ответить и с чего начать, Эри проговорила:

– Да, я вот здесь...

– Замуж еще не вышла? – без обиняков спросила Кира.

Эри смутилась.

– Н-нет, – невнятно пробормотала она.

Кира улыбнулась ласково, словно разговаривала с ребенком.

– Ничего, всё устроится. Вот увидишь, и тебя кто-нибудь полюбит. С эльфами нынче мир, так что примут тебя обязательно. Ты главное не отчаивайся.

– С-спасибо.

– И если что – позвони, – Кира указала на колокольчик на краю подноса. – Я еще печенья принесу.

Улыбнувшись, она бесшумно исчезла за дверью.

В растерянности Эри опустилась в кресло. Как так получалось, что вот она здесь ждет приёма аж самого короля, – казалось бы, куда выше подниматься, – а её жалеют, потому что она не вышла замуж?

Эри мотнула головой, словно отгоняя наваждение, и тихо рассмеялась. Может, Кира и права, главного она в жизни не сделала. Но ничего, зато занята хоть чем-то полезным.

В дверь снова постучали, и на пороге возник юноша в ливрее.

– Его Величество вас примут, – объявил он. – Прошу за мной.

Эри почувствовала, как в животе завязался узел. Может, Нелли права: что она скажет королю из того, что тот и так не знает?

***

День клонился к вечеру. Палатки остались позади, но в воздухе еще ощущался тошнотный запах помоев. Рикки неторопливо шел, размышляя, правильно ли поступил и что еще предстоит сделать. Мужчину за спиной он заметил не сразу, лишь когда узкий переулок перегородило двое, и его конь занервничал и остановился рядом.

Троица непонятного возраста, в лохмотьях и черных шарфах, закрывавших лица, окружила его. Горностай выпустил из рук поводья и только и успел, что выхватить меч, как один из разбойников ударил его палкой в спину. Второй выбросил вперед руку и полоснул ножом. Левое плечо разрезала боль.

Рикки отпрыгнул в сторону. Третий разбойник, выше на голову подельников, был вооружен копьем. Он попытался ударить его прямо в грудь, но Горностай увернулся, пропуская копье мимо себя, и вонзил меч нападавшему в бок. Кровь брызнула на серые камни мостовой, и мужчина упал на колени.

Двое других не собирались сдаваться. Рикки едва успел уклониться от ножа, как второй разбойник перекинул шест и сдавил ему грудь. Горностай ловко перевернул меч лезвием назад и ударил наугад. Разбойник предвидел этот ход и дернулся в сторону, дав Рикки мгновение, чтобы присесть и освободиться от зажима. Перекувырнувшись вперед, он выиграл немного расстояния между собой и нападавшими. Не спуская внимательных глаз с мужчин, он начал медленно отступать.

Последние месяцы Горностай видел слишком много крови. Поначалу это было тяжело, но с каждым днем, с каждым новым заданием становилось легче. Да, они сражались с жестокими кланами, держащими полгорода в страхе, работорговцами и наемниками без капли совести. Но вечерами, начищая свой меч, Рикки думал о тех, кого отправил на ту сторону. И спрашивал себя, а не было ли иного выхода?

Теперь, в этом грязном переулке всё было просто, черно-белое, как он любил: или ты, или тебя. И всё же он предпочел бы, чтобы всё было иначе. А потому отступал.

– Уходите, – крикнул он разбойникам. – Уходите, пока живы.

– Не будь так самонадеян, – тот, что с ножом, ухмыльнулся.

Рикки почувствовал, как что-то ударило его по лодыжкам. Земля вдруг исчезла из-под ног, а небо куда-то переместилось. Мгновение назад он твердо стоял, а теперь валялся на сером булыжнике. Раненый разбойник, которого Горностай преждевременно оставил без внимания, навалился на него тяжелой тушей. Подельники радостно засвистели.

Рикки судорожно шарил рукой в поисках рукоятки выпавшего меча. Но так и не смог дотянуться. Оставалось только трепыхаться, как жуку, приколотому булавкой.

– Красивая вещица, – заметил разбойник с ножом и, наклонившись, коснулся грязной ладонью золотой лилии.

***

Особняк наместника был раз в десять меньше дворца, и долго бродить по коридорам и галереям им не пришлось. Паж подвёл её к комнате с дубовой дверью, возле которой вытянулось двое часовых. Жестом попросив подождать, он постучался и, услышав ответ, толкнул створку.

На продолговатом столе была расстелена карта Снежного полуострова. Её окружали четверо мужчин, едва ли не синхронно повернувших головы.

– Эриал Найт, посол короля Ренорда, – объявил паж.

Она шагнула в комнату и опустилась на одно колено.

– Ваше Величество.

С тех пор, как они последний раз виделись в замке Северной звезды, Хинт заметно похудел и казался уставшим. Рядом стоял Арок Ворон, тоже как будто постаревший. Среди иссиня-черных волос проглядывали белые прядки. Возвышавшийся в другой стороны стола Даррен, наоборот, выглядел бодрым и полным сил. Слева от него над картой склонился Доминик Лис. Этот мало изменился, хоть и виделись они довольно давно.

Тигр махнул пажу, чтобы тот оставил их и закрыл за собой дверь. Король шагнул к ней.

– Посол Ренорда, значит? – спросил он, впившись в неё подозрительным взглядом.

Эри осталась стоять с преклоненным коленом.

– Простите, Ваше Величество, – ответила она. – Я соврала, чтобы пройти через охрану. Никто меня не посылал.

Напряжение, было возникшее в комнате, разом ослабло. Даррен улыбнулся:

– А мы уж подумали, ты переметнулась-таки к эльфам.

– Вставай, – благодушно добавил Хинт. – Мы как раз обсуждаем, как идут дела в королевстве. Завтра собираем военный совет.

Эри почувствовала, как на душе отлегло. Она словно оказалась в компании старых приятелей, а не у великого и ужасного властелина всего и вся. Впрочем, как она уже поняла, путешествуя из Нового Хаарглейда, далеко не всего и не вся.

На карте были выставлены пирамидки разных цветов. Как объяснил Арок, черные стояли там, где все в порядке. Таких было немного, но главное, что Толлгард был отмечен. Зеленые – города и села, объявившие независимость. Красные – места, захваченные Аргоном. И наконец, синие обозначали послевоенные границы с эльфами.

Она поискала глазами Шадер, но родная деревня никак не была обозначена.

– Ты ведь часто в дороге, Эриал, – проговорил король. – Скажи, правда всё так, как мне докладывают?

Обилие красного и зеленого бросалось в глаза.

– Боюсь, что да, Ваше Величество, – кивнула она. – Люди устали от бедности и безысходности. Кто-то хочет взять контроль в свои руки, а кто-то готов отдать его тем, кто обещает больше.

– А ведь казалось бы, – возразил Хинт, – война закончена, вернулся закон и порядок. Чего еще не хватает?

– Процветания, – ответила Эри, посмотрев ему в глаза.

Король повернул голову к Даррену.

– Да, понятно, – вступил в беседу Тигр, – что и восставшие мертвецы с одержимыми радости не прибавляют. Но нам просто нужно время.

Эри снова бросила взгляд на карту. Ланкас был отмечен черной пирамидкой, но её короткое знакомство с местными настроениями не внушало уверенности в завтрашнем дне. А Нюэль оказался красным, аргонским, получается.

– Так или иначе, – заметил король. – Ты ведь зачем-то пришла. Ждешь награды?

– Ваше Величество, – ответила Эри, собравшись с духом. – Я думаю, что знаю, как помочь вам. Люди страдают не только от всего, что уже произошло, но и боятся будущего. Земля едва плодоносит. Голод уже простирает костлявые пальцы.

– Мы планируем закупать зерно, – перебил её Доминик Лис.

– Но надолго его не хватит, – возразила Эри.

– Что ты предлагаешь? – король посмотрел на неё внимательнее прежнего.

– Я отправлюсь в Восточную Лансию к друидам, но мне понадобится пропуск от Вашего Величества. Нынче на дорогах слишком много патрулей.

– И это правильно, – кивнул Хинт. – А разве ты не можешь магически переместиться?

– Больше не могу.

– Что ж, – король потёр рукой подбородок. – Бумагу мы тебе оформим, чернил не жалко. Но ты не станешь послом, и говорить будешь только от своего имени.

– Это необходимая предосторожность, – счёл нужным пояснить Арок Ворон.

Эри улыбнулась краешком рта.

– Благодарю вас, Ваше Величество. Я не стремлюсь к должности и всё, чего хочу, – это помочь людям.

Во взгляде Хинта мелькнуло недоверие.

– И даже ничего не попросишь для себя лично? – король хитро прищурился.

– Не бойся, Найт, – добавил Даррен. – Никто тебя не осудит.

Эри секунду раздумывала, глядя на карту. Было кое-что, в чём Хинт мог бы помочь.

– Да, Ваше Величество, – она отступила на шаг и снова опустилась на одно колено. – У меня есть просьба.

***

Стоило разбойнику коснуться золотой рукоятки, как его тело затряслось, словно в припадке, и он рухнул на землю. Его приятель подбежал было ближе, но тут же отступил. Вокруг лезвия меча появилось оранжевое свечение. Рукав упавшего разбойника загорелся, и пламя быстро перекинулась на спину.

– Что за... – выругался разбойник над ухом Рикки.

– Магия, – крикнул его подельник. – К демонам его, уходим.

Горностай воспользовался заминкой и вывернулся, сбрасывая разбойника с себя.

Между тем, огонь, будто живой, перекинулся на холодный камень и начал распространяться так быстро, словно всё вокруг было сделано из бумаги. Лошадь Рикки безумно заржала и пустилась прочь. Раненый разбойник, прихрамывая попытался убежать, но поскользнулся, и оранжевые лепестки перекинулись на его ботинки и быстро поднялись вверх. Оставшийся в живых бросился наутек, но переулок перегородила огненная стена.

Только Рикки оставался нетронутым во всем этом безумии. Поднявшись, он подошёл к горящему мечу и с удивлением обнаружил, что не чувствует жара. Душераздирающий крик горящих разбойников эхом разнесся по кварталам Хаарглейда.

Рикки осторожно поднял меч. Пламя вокруг начало угасать, словно его тушили.

«Что это было?» – подумал он, убирая меч в ножны, и вслух позвал:

– Эри?

Такое же пламя он видел на той стороне, когда пытался прорваться к ней.

– Эри, ты здесь?

Никто не ответил.

Оправившись от битвы, только сейчас Рикки почувствовал, как ноет плечо. Рукав пропитался кровью до самого запястья. Оторвав край рубашки, он скрутил жгут и кое-как перевязал рану.

Небо над головой начинало розоветь.

«Закат», – отметил про себя Рикки.

А значит, времени приходить в себя нет. Еще утром Грэй передал записку, что будет ждать его в «Зеленом псе». А между строк читалось, что если не явится – то будет считаться дезертиром. Нет, им нужно было еще столько обговорить и сделать. Избавиться от палаточных городков, расселить бездомных, назначить городскую стражу. Как бы Рикки не было противно сражаться бок о бок с такими, как Николас, их миссия была важнее всего. Сегодня он понял это еще отчетливее.

Горностай посмотрел на почерневшее тело одного из разбойников.

– Мне жаль, что ты дошел до такой жизни, – тихо сказал он и, не оборачиваясь, побрел прочь из переулка.

***

Вход на Ланкасское кладбище прежде закрывали металлические ворота. Решетка не отличалась узорами, лишь длинные прямые прутья. Теперь несколько из них было погнуто, словно между ними протискивался какой-то зверь. Одна из створок и вовсе была сорвана с петель и валялась тут же, служа мостиком через лужу. От входа шла дорожка, расщеплявшаяся в три стороны. Но куда ни погляди, картина была одинаковой: разрытые могилы, поломанные надгробья, раскрошенный камень и грязь, в которой валялись какие-то вещи, старая посуда и полусгнившая одежда. Местами мусор был аккуратно собран в кучки у края тропинок, но было видно, что кто бы тут ни прибирался – попытки он оставил давно. Только высокие раскидистые ивы стояли нетронутыми. На длинных, качавшихся на ветру ветвях, зеленели редкие листочки. Словно символ нелегкой борьбы за жизнь.

Эри привязала лошадь к столбу у входа и медленно побрела вдоль дорожек, всматриваясь в уцелевшие надгробия. Перед глазами плыла вереница незнакомых имен и дат, полустертые буквы и изображения фамильных гербов и символов.

Поднявшись на холм, она обогнула склеп с на удивление целой дверью. Неровные ступеньки, скользкие от грязи, вели вниз к дальней части кладбища. Если Корда и похоронили, то скорее всего, где-то на окраине, – подумала она. Только вот было это три года назад, и кто знает, сколько людей похоронили с тех пор.

Вдалеке послышались раскаты грома, Эри оторвала взгляд от очередной могилы и подняла голову. Небо над ней еще было синим, а вот на горизонте сгущались серые тучи. Они словно нависали над старой плакучей ивой. Только сейчас Эри заметила под деревом фигуру в черном.

«Может, смотритель», – обрадовалась она и ускорила шаг.

При приближении стало понятно, что это женщина в платке. Она сидела на скамеечке и смотрела в сторону грядущей грозы.

– Извините, – сказала Эри, подходя к ней и, не получив ответа, повторила громче: – Извините!

Когда она коснулась её плечи, женщина вздрогнула и, наконец, повернулась.

Каштановые волосы, некогда волнами ниспадавшие до плеч, превратились в тонкие белые сосульки. Зеленые глаза, прежде яркие и живые, смотрели в пустоту. Её она не узнала.

Эри присела на скамейку рядом.

– Элисон, это я, – сказала она. – Эриал Найт. Риа.

Хозяйка «Орлиного глаза» наморщила лоб, словно думать было для неё усилием.

– Вы меня совсем не помните? – спросила Эри.

Элисон сдвинула поседевшие брови. В глазах загорелся огонек внимания. Женщина разлепила обветрившиеся губы.

– Ты пришла за мной? Забрать к нему?

– Нет, – качнула головой Эри. – Я лишь хотела найти могилу...

Элисон вытянула тонкую ручку и указала на холмик чуть в стороне от ивы. Надгробия не было, но Эри с облегчением отметила, что могила не разрыта. Значит, дух Корда не стал возвращаться.

– Что с вами случилось? – спросила она, поворачиваясь обратно к Элисон.

Та пожала худыми плечами.

– Он раньше мне снился, – почти шепотом проговорила женщина. – Я звала, и он приходил. Но вот уже несколько месяцев, как я осталась совсем одна.

«Надеюсь, это значит, что он ушёл к источнику душ», – подумала Эри, а вслух сказала:

– Вы не одна. Обратитесь к Загиру, он точно поможет.

Элисон вскинула подбородок и посмотрела на неё по-новому.

– Зачем ты пришла в «Орлиный глаз»? Зачем расспрашивала о нём? Лучше бы Лаэм оставался мертвым. У меня была жизнь. Не та, какую я хотела, но лучше, чем это...

Эри могла бы ответить, кто во всем виноват. Да, она по-детски мечтала о семье с папой и мамой, но никто не заставлял Элисон сдавать их Охотникам.

Вместо этого она сказала:

– Я видела Корда на той стороне. Он слышал каждый ваш призыв, но просил простить его и отпустить.

– Если б я могла хотя бы отомстить... – Элисон тяжело вздохнула. – Добралась бы до Грэя и придушила... Хотя что там, сил не хватит...

Тут лицо женщины посветлело, словно ей что-то пришло в голову.

– А ты могла бы. Найди Грэя и убей. Прошу тебя, – она сжала её руку так крепко, что заболели пальцы.

Эри накрыла ладонь Элисон своей.

– Еще одна смерть не изменит прошлого, – сказала она.

Хозяйка «Орлиного глаза» разжала руку и снова посмотрела перед собой.

– Тогда забери меня на ту сторону, – помолчав, проговорила она. – Забери к нему.

– Идемте, – Эри взяла её за локоть.

Поколебавшись, Элисон поднялась. Медленно, они побрели в сторону ворот. За спиной громыхнул гром, по плечам застучали холодные капли. Осторожно забравшись по лестнице, Эри продолжала придерживать женщину.

– Как хорошо, что ты здесь, – прошептала Элисон. – Я всё ждала, когда смерть придёт за мной, но даже демоны сторонились. Впрочем, почему им должно быть до меня дело, если даже родная семья отвернулась. Я писала им много раз, но лишь однажды получила ответ, что выбор сделан, и меня никто не хочет видеть. А потом, когда начала война, я через знакомую знакомых случайно узнала, что и они сами бежали из Толлгарда, спасаясь от бандитов Гаюса Ловкого. Какая ирония... От этой новости мне должно было стать легче, но не стало.

Дождь усилился, под ногами захлюпала грязь.

Эри думала, куда податься в первую очередь – к Загиру или сразу в дом наместника. Король или Даррен могли бы помочь, но и злоупотреблять их расположением не хотелось. И так ушла не с пустыми руками. Она похлопала свободной ладонью по груди, где за пазухой лежало несколько бумаг с королевской печатью.

Рядом с её лошадью оказалась вторая – гнедой тяжеловес с роскошным хвостом. Эри повертела головой и не сразу заметила его хозяина. Доминик Лис прятался от дождя в сени одной из ив. Укрытие та, правда, давала слабенькое.

– Привет, – бодро сказал он, шагая под дождь. – Как раз тебя искал.

Решив, что вопросы «зачем?» подождут, Эри представила:

– Это Элисон Корд. Ей нужна помощь.

Хозяйка «Орлиного глаза» и Доминик смерили друг друга взглядами. Лис обаятельно улыбнулся и явно произвел впечатление. Элисон протянула ему руку, и тот галантно поцеловал черную перчатку.

– Прошу за мной, – сказал он, указывая на коня.

Эри облегченно выдохнула и выпустила, наконец, локоть женщины. Доминик ей не нравился, но сейчас его помощь была очень вовремя.

***

– Смотрю, в баню ты так и не сходил, – усмехнулся Грэй, хлопая Рикки по здоровому плечу. – Может, умоешься и к нам?

За столом, на который указывал капитан, сидел высокий голубоглазый блондин лет двадцати пяти. Прежде его Рикки не видел и предпочел бы поговорить с Алексом без посторонних, но выбора, похоже, не было.

Последовав совету вождя, он прошел к рукомойнику в углу и ополоснул лицо. «Зеленый пес» этим вечером казался необычно оживленным. Занято было сразу несколько столов. Решив, что это признак налаживающейся жизни, Горностай вернулся к Грэю и опустился на скамейку рядом.

– Это Найдер, – представил вождь незнакомца. – Мой давний сослуживец. Мы не виделись с тех пор, как Леория расформировала Охотников.

Рикки тоже представился, хотя это было без надобности, и протянул руку.

– Алекс много о тебе рассказывал, – сообщил Найдер, пожимая его ладонь.

– Рад знакомству, – не зная, что еще сказать, ответил Рикки.

Грэй махнул девушке в переднике, чтобы сделать заказ.

– Ты к нам как будто с поля боя, – заметил он, когда та отбыла на кухню.

– Небольшие сложности по пути, – отмахнулся Рикки, не желая обсуждать это при посторонних.

– Тирк тоже всегда так говорил, – сказал Найдер. – Помнишь?

– Горячая голова, – Грэй поднял свою чашку. – Да упокоится его душа.

«Похоже, о смерти Луаргтона Алекс уже рассказал, – отметил про себя Рикки. – Интересно, упомянул ли, при каких обстоятельствах это произошло?».

Найдер поведал историю о том, как Тирк бросился в одиночку в дом с преступниками еще до того, как на подмогу успела ланкасская стража. Грэй рассказал ответную историю. Оба смеялись, и было похоже, что с Найдером их много связывало.

Девушка в переднике принесла ужин, и вечер продолжился еще веселее. Рикки не мог ничего добавить от себя, зато с удовольствием слушал.

– А Эриал Найт помнишь? – в какой-то момент спросил Найдер. – Всегда думал, что Тирк к ней неровно дышал.

Грэй закивал.

– Как не помнить.

– Да, занятная была.

– Почему была? – спросил он.

Блондин поднял на него внимательные голубые глаза. Что-то в этом взгляде заставило Рикки насторожиться.

– Слышал, её отправили на ту сторону, – ответил Найдер.

Грэй ничего не сказал, и между ними повисла неловкая пауза.

Рикки почувствовал, что что-то не так. Несколько мужчин встали из-за соседних столиков. Он хотел было вскочить, но не успел. Холодное лезвие коснулось его горла. Покосившись на Алекса, он увидел, как бывший Охотник открыл было рот, но вместо слов издал лишь невнятные булькающие звуки. Лезвие меча пронзило его грудь. Один из посетителей «Зеленого пса» ударил вождя в спину.

Найдер поднялся на ноги. Стул за его спиной гулко ударился о пол.

– Это тебе за Арето, – проговорил он и, повернув голову к Горностаю, добавил: – А ты не жалей его. Он получил, что заслуживал. Эриал подтвердила бы.

Рикки сглотнул. Найдер дал знак своим людям. Двое подхватили его под мышки и поставили на ноги. Он попытался вырваться, но лишь почувствовал острую боль в плече. Держали его крепко.

– Меня тоже убьешь? – спросил он, вскинув подбородок.

Найдер стащил со стола скатерть и, приблизившись, обмотал кусок вокруг золотой рукоятки.

– Мы знаем, кто ты такой, – сказал он, вытаскивая меч. Осторожно завернув его в материю, он передал одному из своих людей.

– Ты воин Огненной лилии, – добавил Найдер. – И это из-за тебя мир до сих пор в хаосе и тьме.

Рикки вспомнил проповедника, мимо которого они шли тогда с Лаирэ.

– Что ты хочешь сказать? – спросил он, нахмурившись.

– Ты поедешь с нами, Рикки Хартон по прозвищу Горностай.

Глава тридцать первая – В клетке

Телега мерно покачивалась, словно хотела его усыпить. Рикки лежал на соломе и смотрел как белые лучи просачивались сквозь черный брезент. Он не был уверен, сколько дней уже не видел солнца и неба. В полумраке было легко забыть о времени, тем более, что и делать здесь было нечего. Так много он не спал никогда в жизни.

Между тем, ночи становилась холоднее, и он предположил, что двигались они на север, в Лансию. Но куда именно?

Найдер был бывшим сослуживцем Грэя, Охотником. Возможно, действовал именно от них. Но осудить и повесить за дезертирство можно было и на ближайшем столбе. А раз этого не сделали, значит, кто-то хочет лицезреть его лично, но зачем?

Горностай не видел в своей фигуре ничегозначительного. Как Рыцарь Служения он отличиться не успел, а как правая рука Грэя был бесполезен без самого Грэя. К тому же, если бы от него требовалось что-то сделать в Аргоне, они бы не ехали так далеко.

По-видимому, Найдер был связан с орденом Огненной лилии, который находился в окрестностях Нового Хаарглейда, а не в Лансии. Да и опять же, зачем им он? У Рикки никогда не было магических способностей и даже после путешествия на ту сторону не появилось.

Да, волшебный меч с золотой рукояткой помогал побеждать одержимых. И похоже, Найдер знал и о других его свойствах. Ну так и забрал бы себе, а его оставил. Нет, он понадобился кому-то. Притом живым и здоровым, раз кормили стабильно дважды в день и даже обработали рану на плече.

При этом, продолжал рассуждать Рикки, держат его в клетке сутками напролет. Знают, что даже попроси Найдер вежливо, он бы не поехал.

А значит в конце пути хорошего не ждет ничего.

***

Пламя медленно угасало, и прохлада ночи начала забираться под одежду. Эри съежилась в комок, но помогло это мало. Протерев глаза, она приподнялась. Доминик спал с противоположной стороны костра, забыв, что сегодня была его очередь следить за огнем.

Подбросив несколько заготовленных веток, Эри села, обхватив колени руками. Пламя оживилось и с жадностью набросилось на свежую пищу. В лесу было тихо, и только темное небо над головой подмигивало звездами.

По расчётам Эри, они были почти у границы, и должны перейти на территорию эльфов уже к вечеру завтрашнего дня.

«Сегодняшнего», – мысленно поправила она. По времени явно было за полночь.

А дальше надо будет найти Тиару и поговорить. Лесная колдунья – единственный еще живой участник событий тысячелетней давности. Она с самого начала знала больше, чем говорила. И наверняка, сможет что-то придумать, когда услышит об Арго и обо всём, что произошло на той стороне.

«И о Хоакине...»

При мыслях о белоголовом эльфе стало грустно. Она вспоминала, как они путешествовали вместе, как разговаривали, шутили и смеялись. И как он пожертвовал собой ради спасения мира. Которое провалилось бы, если бы не Рикки.

Лес зашелестел, и Эри подняла голову. Между полуголых ветвей мелькнуло нечто белое.

«Вихрь!»

Она уже давно не видела их, но похоже, здесь не в кого было вселяться, и одна душа так и не нашла тела. Кинув взгляд на спящего Доминика, Эри поднялась на ноги. Пальцы почувствовали приятную прохладу волшебного лука. Натянув прозрачную тетиву, она выстрелила вверх. Хрустальный кончик пронзил вихрь в самый центр. Белая дымка окутала стрелу, и уже через мгновение от гостя с той стороны не осталась и облачка.

– Что происходит? – послышался сонный голос.

От неожиданности Эри разжала пальцы, и ледяной лук исчез.

– А говорила, что магии в тебе больше нет, – Доминик сел.

Эри скрестила на груди руки. Она не обязана была отчитываться, как бы близко к королю и Даррену он ни был.

– Не нравлюсь я тебе, – заметил Лис. – Чем заслужил?

Порыв ветра пригнул пламя костра к земле. Вдалеке послышалось уханье филина.

– Когда в Толлгарде нас схватили, – помолчав, ответила Эри. – Ты сказал всем, что это я их сдала.

– Соврал, чтобы спровоцировать Тигра, – Доминик пожал плечами. – К тому же тогда я не знал, что Хинт жив, и был уверен, что пал он именно от твоей руки.

– Это король попросил тебя поехать со мной? – спросила она, всматриваясь в его лицо.

– Нет, – качнул светлой головой Лис. – Но нам по пути. У меня своя миссия к Ренорду.

– Какая?

Доминик усмехнулся.

– То есть мне ты не доверяешь, но хочешь, чтобы я доверился тебе?

Эри шумно выдохнула. Что она теряла в самом деле?

– Этот лук от великого дракона, – ответила она, усаживаясь рядом с Лисом. – С той стороны.

Бывший Рыцарь Служения склонил голову набок. Во взгляде читался вопрос, не шутит ли она.

– Из него я должна была убить человека, – продолжила Эри. – Но вместо этого поддалась на уговоры и допустила все, что произошло дальше. Включая одержимость и восстание мертвецов.

Доминик выпрямил спину.

– Ты серьезно сейчас?

– Да, – кивнула Эри. – И если бы не Рикки, мы бы здесь с тобой не сидели.

***

– Они приближаются к границе.

– У нас всё готово к ритуалу.

***

– Хартона я приметил сразу, – говорил Доминик. – Охотников часто набирают из сирот и беспризорников, но на роль Рыцаря Служения нужен был кто-то особенный. К тому моменту мы объехали уже несколько деревень и набрали с десяток крепких парней. Индорфская лесопилка была последней остановкой, и, признаться, я даже подумывал пропустить её и вернуться в Толлгард как есть. Но Лангдюр настоял, потому что таков был изначальный план.

Погода тогда выдалась мерзкая, сырой снег и холодный ветер. Приехали мы уже к закату, когда работы заканчивались, и ребята обычно ужинали. Но не в тот день. Их вытащили из столовой как есть, не дав доесть или толком одеться. И вот они стоят, человек тридцать, по колено в грязном снегу, голодные и холодные, а тут мы с Окунем смотрим на них, как покупатели на рынке рабов.

– Кто хочет искупить свои преступления и служить короне? – спрашиваю я.

В рядах молчание, они лишь переглядываются.

– Кто хочет свободу? – задаю я следующий вопрос.

Ребята молчат. Дело обычное. Свободу все хотят, но цены боятся. Лангдюр заводит речь о том, что значит быть Охотником, а я в это время наблюдаю за остальными. Сложно сказать, чем именно Хартон привлек мое внимание. Кажется, он один из немногих – слушал.

Когда Окунь закончил, я объявил, что те, кто так и не заинтересовался, могут вернуться в свои бараки. А желающие присоединиться к нам пусть остаются. То ли слова Лангдюра произвели впечатление, то ли они просто боялись подвоха, но стоять остались все.

Поначалу.

Я сообщил, что мы переночуем на лесопилке и возьмем в рекруты всех, кто простоит до утра.

– Вы можете передумать, никто вас не осудит, – добавил тогда Лангдюр.

Уже к полуночи из тридцати осталось пятеро, а к рассвету один.

– Рикки, – не то сказала, не то спросила Эри.

– Но впечатлило меня даже не это, – продолжил Доминик. – В начале вечера он, как и многие, был в одной рубахе, а утром уже в тулупе. Мои Охотники не спускали с него глаз и видели, что сам он никуда не отлучался. А вот его товарищи, те последние четверо, оставили ему одежду. То есть Хартон оказался не только упрямцем, но и кому-то другом.

– Когда это было? – спросила Эри.

Доминик назвал примерную дату, и она неожиданно расплылась в улыбке.

– Значит, тогда ночью это был он... – и на вопросительный взгляд Доминика пояснила: – Однажды я пряталась на этой лесопилке и оказалась рядом с пареньком, который... – она смущенно опустила глаза. – Это был Рикки, теперь я уверена. И ребятам в Индорфе он потом помогал при каждом возможном случае. Даже когда меня везли в Ровану, сумел-таки уличить возможность и передать сестре денег.

– Почему же ты от него ушла? – спросил Доминик.

Эри пожала плечами.

– Потому что привыкла убегать. Потом я вернулась, да только поздно.

– Знаешь, – Лис пошарил палочкой в золе. – Когда-то я любил одну женщину, но она прогнала меня. И не потому что не любила в ответ. Надин хотела поступить правильно. Рикки действительно помогал индорфцам и явно планировал служить верой и правдой. И однако ж, как мне рассказали, всё это бросил ради тебя.

– Ну, да, – Эри вздохнула, – а еще отправился за край света, чтобы меня спасти. Только чего теперь об этом говорить? Он в Аргоне, я здесь. И солнце уже давно встало – пора ехать.

Не верилось, но они проговорили всю ночь!

– Я тебе так скажу, – Лис поправил сапоги. – Ты не знаешь, что было бы, убей ты Арго. Может, в наш мир выбрались бы не заблудшие души, а сами драконы. Неважно, что они там тебе говорили, на деле могло получиться иначе. Так что надо не вздыхать о прошлом, а налаживать настоящее.

– Стараюсь, – ответила Эри, отвязывая лошадь. – И конечно, это всё пустые разговоры из разряда «если бы, да кабы», но меня предупреждали об Арго не один раз. И дело не в том, что он сумел разубедить, приведя неоспоримые аргументы. Просто для меня каждый, кто не враг, – друг. Даже если он убийца. И это не от доброты, а от страха. Я боюсь конфликтов.

– И между тем, – Доминик улыбнулся, – лезешь в их самую гущу.

– Надеюсь, однажды, – она забралась в седло. – Я научусь проводить черту. Давай поторопимся.

Его не надо было уговаривать дважды.

***

В те редкие минуты, когда край брезента приподнимался и ему приносили еду, Рикки старался разговориться с конвоирами. Среди них были люди разных возрастов от его ровесников до былых ветеранов с проседью. И все его одинаково игнорировали. Неоднократно он просил о встрече с Найдером, но в ответ была тишина. Рикки не был уверен не только в том, передавали ли предводителю его слова, но и был ли сам Найдер еще с ними. Процессию вполне мог возглавлять и кто-то другой.

Левая лодыжка Рикки была скованна цепью. Достаточно длинной, чтобы он мог перемещаться по клетке, но до дверцы едва доставать. Для побега понадобилось бы сначала избавиться от кандалов, а уж затем и от замка.

«Выход не всегда там, где вход», – думал он, исследуя прутья. Кое-где те были погнуты и казались слабым местом, но у Рикки с собой не было никаких инструментов, и даже нож сделать было не из чего.

Другой идеей было привлечь внимание патрулей. Каждый раз, заслышав голоса, он громко кричал. Пока были в Аргоне, его игнорировали, а вот в Лансии его конвоирам пару раз задавали вопросы. Он надеялся, что солдаты хотя бы приподнимут брезент. Но до этого так и не дошло. Видимо Найдер или кто-то вместо него держал при себе нужные бумаги. Разрешение везти преступника или что-то в этом роде. Патрульные замолкали и пропускали их вперед.

После нескольких бесполезных попыток, Рикки отчаялся и просто лежал, разглядывая неровности в брезентовом потолке.

Он вспоминал свое детство в Шадер и то, как тяжело было находить общий язык с Хартоном. Тот старался привить ему дисциплину и ключевые жизненные принципы, а он считал, что тот просто любит читать нотации и придираться. Хотя Эри неоднократно говорила ему, что зря он не ценит, что у него есть отец.

Когда в деревню прибыли Охотники, начался кровавый хаос, о котором даже сейчас было тяжело вспоминать. Хартон выступил настоящим лидером, собрал вокруг себя людей и попытался дать отпор захватчикам. Но они проиграли. И Рикки так и не успел сказать ему главного. Что был благодарен и что вёл себя, как упрямый дурак. Тогда, сидя в телеге с другими детьми, он обещал себе, что станет взрослее. Будет думать не только о себе, но прежде всего о Диане и остальных.

«Как ты там, сестренка?» – мысленно спросил он. Простила ли, что он уехал искать Эри?

Снова и снова Рикки думал об остроухой девчонке, перебирая, словно по кадрам, их последнюю встречу. На душе ныло, но он продолжал убеждать себя, что поступил правильно. Эри хотела уйти, ей это было нужно, и держалась она не за любовь к нему, а за признательность и чувство долга. Возможно, со временем оно бы переросло во что-то большее, но Рикки понимал, что это вечное ожидание и неопределенность были бы даже страшнее, чем сегодняшняя тоска. Он бы так и спрашивал себя, почему она осталась. И всё ждал бы, когда она снова уйдет.

«Любовь должна быть добровольной, – думал он. – Нельзя хватать её и сажать в клетку».

Впрочем, по иронии, сам он в клетку и угодил. И теперь не мог сбежать ни от воспоминаний, ни от занозы в сердце.

«Может, так да до конца жизни буду жалеть».

Телега остановилась, и Рикки сел. Послышались отдаленные голоса, но он не мог разобрать ни слова. И только когда те стали ближе, сообразил – эльфы. Брезент откинули, и яркий свет заставил зажмуриться.

– Подойди, – скомандовал ему один из конвоиров, отпирая замок.

Всё еще прикрывая глаза, Горностай приблизился. Мужчина наклонился и расстегнул цепь.

– Спускайся, – добавил он.

Только оказавшись под открытым небом, Рикки понял, как ему не хватало воздуха. Он позволил себе медленно и с удовольствием вдохнуть, прежде чем начать осматриваться.

Они остановились у кромки леса. Рыжие сосны упирались в голубизну, и пахло хвоей. Его телегу окружил небольшой отряд из шести эльфов. Седьмой, видимо, их предводитель о чём-то говорил с Найдером. По обеим сторонам от Рикки стояли уже знакомые ему конвоиры, но впервые за всё время он не был связан или прикован.

– Глядите, что это? – громко крикнул он, указывая на горизонт, куда лентой уходила дорога.

Всё разом повернули головы. Воспользовавшись заминкой, Горностай побежал.

Глупая, отчаянная попытка, но другой ему могло не представиться. Перепрыгивая через борозды от колес и, едва не поскользнувшись на кочке, он ринулся к лесу. Сосны словно протягивали к нему мохнатые лапы.

– Не стрелять! – послышался приказ Найдера.

Рикки бежал так, словно гналась за ним сама смерть. Пульс стучал в ушах, и сердце готово было вырваться вперед остального тела. Шаг, второй, третий. Бежать и бежать, не останавливаясь, не оборачиваясь и не думая.

Под ногами хрустели сухие ветви, лес за спиной становился всё гуще. Но шаги и крики за спиной не отставали.

Рикки метнулся в сторону, надеясь обмануть преследователей, но не заметил небольшого оврага. Поскользнувшись на сухих листьях, он скатился вниз. Обхватив ободранную до крови руку, он прижался к земле и спрятался за небольшим кустом. Над головой, совсем близко, раздались голоса сразу на обоих языках. Он замер, перестав дышать.

Время как будто тоже решило сделать перерыв, и прошлая целая вечность, или ему так казалось, пока крики и шум шагов не стали, наконец, удаляться.

Просидев в укрытии еще не меньше получаса, Рикки медленно распрямился. Кровь стекала по предплечью вниз к кончикам пальцев. Хотелось промыть ссадины или чем-то обмотать руку, но усилием воли он заставил себя сосредоточиться на другом.

В какую сторону ушли преследователи? И куда лучше пойти ему?

«Они ожидают, что я убегу дальше в чащу, – думал он. – Значит, надо наоборот – оставаться рядом с кромкой леса и двинуться к югу, чтобы потом выйти на дорогу».

Выбравшись из оврага, Горностай посмотрел вверх. По солнцу было примерно понятно, в какую сторону идти. Выдохнув, чтобы успокоить сердцебиение, он снова пошёл. На этот раз не бежал и старался не оставлять следов.

***

Доминик задумчиво слушал, как бойко Эри объяснялась с эльфийским пограничником.

– Ты не хотела бы снова вернуться к остроухим? – спросил он, когда они забрались обратно в седла.

– Нет, – мотнула головой Эри. – С ними было неплохо, в общем-то не на что было жаловаться. Меня принимали, какая есть, обо мне заботилась хорошая женщина, а я в ответ заботилась о её саде. У меня даже появилась лучшая подруга.

– Но? – Доминик поднял бровь.

– Я не сразу поняла, – она вздохнула, – но «зачем ты?» гораздо важнее, чем «где ты?». Сытая жизнь без цели так же невыносима, как и голодная.

– И однако ж пока мы голодны, – возразил Лис, – всё о чём мечтаем – это набить живот.

– Истинно так, – Эри пришпорила коня.

***

Между сосен наметился просвет, и послышалось журчание ручейка. Подойдя ближе, Рикки присел и опустил ладони в холодную воду. Напившись, он ополоснул лицо и занялся ссадинами. Преследователей могло быть не видно, но задерживаться надолго не стоило, – напомнил он себе.

И тут, словно в ответ на его мысли, где-то справа хрустнула ветка. Горностай подскочил и посмотрел в сторону звука. Из чащи показалась мохнатая фигура волка.

«Неужели, почуял кровь?». Рикки начал медленно отступать.

Из кустов слева выпрыгнул второй волк. Еще трое показались из чащи с другой стороны ручья. Горностай обернулся, и увидел, что и позади появился чёрно-серый хищник. Самый крупный из них, по-видимому, вожак. Волки медленно брали его в кольцо.

Краем глаза Рикки заметил белое пятно. К ручью выехал всадница – эльфийка неопределенного возраста с длинными белыми волосами. Вода заплескалась под копытами её красивой лошади. Звери, словно тренированные, уступали дорогу.

– Не бойся, человек, – произнесла она почти без акцента. – Пойдем со мной.

Она вытянула руку.

Рикки посмотрел с недоверием. Его загнали не люди, так волки. Был ли выбор?

Решив, что компания одной женщины всё же лучше, чем остаться наедине с мохнатыми слугами, он взял протянутую руку и взобрался к ней на лошадь.

– Меня зовут Тиара, – представилась эльфийка.

– Рикки Хартон, – ответил он.

Лошадь пошла вперед, а волки затрусили рядом, как верный конвой.

Глава тридцать вторая – Судьба

Завидев вдалеке тень, Доминик подхватил лежащий на земле меч и подскочил на ноги. Эри еще спала, свернувшись калачиком у противоположной стороны костра. Не стоило им разбивать стоянку так близко от тропы.

Лис спрятался за деревом и стал ждать.

Копыта мягко и неторопливо ступали по сухим иголкам. Неизвестный оказался эльфом с белыми волосами. Зеленый плащ окутывал высокую и худую фигуру. Оружия при нём, похоже, не было. За ним следовал еще один всадник, чуть ниже, но шире в плечах. Или эльф, или полукровка. Его плащ когда-то, видимо, был того же оттенка, но со временем потускнел и износился. Полуэльф был вооружен сразу и луком, и мечом, прикрепленным к седлу.

Доминик рассудил, что разумнее дать им спокойно проехать, не привлекая внимания. Но Эриал угораздило именно в этот момент проснуться и подкинуть в костёр дрова. Первым дым заметил белоголовый. Он остановил коня и сказал что-то по-эльфийски. Оба спешились.

Лис медленно достал меч из ножен, но покидать укрытие не спешил.

Остроухие прошли в метре от него, и был хороший шанс зайти им в спину. Правда, торопиться не стоило, дабы ненароком не устроить дипломатический скандал. Атаковать, только если проявят враждебность.

Вооруженный полуэльф обогнал своего приятеля и вышел на полянку первым. Эри возилась с завтраком, присев у костра, и обернулась, лишь услышав шаги.

– Тираэль! – воскликнула она, подскакивая на ноги.

Из-за спины полукровки показался белоголовый. Они уставились друг на друга так, словно видели призраки.

– Эр, – не веря, проговорил эльф.

– Хоак, – она подбежала к нему и заключила в объятья. Остроухий казался ошеломленным, но в ответ тоже обнял.

Доминик убрал меч в ножны. Следующим Эри поприветствовала полукровку и о чём-то затараторила на эльфийском. Лис показался из своего укрытия и громко кашлянул. Тираэль разом ощетинился, но Эри встала между ними.

– Это Доминик, – представила она. – Он мой попутчик, едет с посланием к королю Ренорду.

– Тогда ему повезло, – ответил полукровка. – Его Величество как раз неподалеку.

– Он не в Филдбурге? – удивилась Эри.

Тираэль что-то спросил у Хоакина, и тот кивнул.

– Поехали с нами, сами всё увидите, – предложил полукровка и добавил туманное: – Такое бывает раз в тысячу лет.

***

На широкой поляне раскинулся целый платочный город. Шумный, с музыкой и ароматом жареного мяса. Повсюду сновали люди и эльфы, и в воздухе царила праздничная атмосфера. Основных центров, похоже было три. Почти у самых сосен была стоянка эльфов. У огромного тёмно-зеленого шатра выстроился почетный караул. Знамена Ренорда развивались на фоне голубого неба. С противоположной стороны поляны в небольшом лагере обосновались люди. Она слышала голоса, но не видела никаких флагов. Ни династии Бруно, ни даже гербов лордов. Примерно между людьми и эльфами, но всё же ближе к Ренорду, раскинулся синий шатёр, рядом с которым на высоком шесте был символ Оракула Рованы – две смотрящие друг на друга рыбы с раскрытыми ртами. Возле него стояли маги в длинных хламидах.

– По какому поводу такое собрание? – спросила Эри у Хоакина.

– Сегодня умирает солнце, – ответил он.

Она подняла голову и прищурилась. Солнце близилось к зениту, и не похоже, что готовилось умирать.

– Если тебе нужно встретиться с Ренордом, – сказал Тираэль Доминику, – то сейчас лучшее время. Пока ничего не началось.

Он указал на самый большой шатёр на поляне.

– Ты иди, – кивнула Эри Лису, – я пока поздороваюсь со знакомыми.

Доминик кивнул и в сопровождении Тираэля отправился к эльфам. Дождавшись, когда они удалятся на значительное расстояние, Хоакин взял Эри за локоть.

– Эр, я ведь предупреждал, – сказал он в полголоса. – Нельзя нарушать естественный порядок.

– О чём ты? – не поняла она.

Хоакин перешел на шепот:

– Нельзя было выпускать души в наш мир.

– Это не я, – торопливо ответила Эри. – Клянусь. Я бы всё объяснила, но, наверное, не здесь...

Белоголовый эльф чуть сжал её локоть, давая знак замолчать. Эри обернулась и увидела подходящего к ним Отрия.

– Здравствуйте, – она улыбнулась.

Вместо приветствия колдун покачал головой.

– У тебя был такой шанс остаться вне всего этого, – проговорил он с сожалением. – Такой шанс зажить, как ты хотела. Но нет, ты здесь. Сегодня.

– Я не понимаю, – она наморщила лоб.

– Владыка хочет поздороваться, – Отрий махнул длинным рукавом хламиды, указывая на Великого Оракула.

Тот стоял в компании Тиары и еще двух эльфов.

Эри снова улыбнулась, подумав: «Как хорошо, что все они живы». И если Оракул здесь, значит, и Аргон смогли одолеть. Ей хотелось расспросить Отрия, как это случилось, но его уныло-хмурый вид не располагал к расспросам.

Только сейчас она осознала, что за Тиару не переживала совсем. Еще когда только думала отправиться к Хинту, уже тогда была уверена, что с лесной колдуньей всё в порядке. А могло и не быть, ведь та отдала амулет бессмертия сыну, и она использовала его в ритуале.

Оринг утверждал, что солгал Тиаре о том, что воссоединение родителей Эри не удалось. Но друид не могла не подозревать. Поэтому, видимо, все время и ждала от неё чего-то.

Им не мешало бы поговорить. Изначально Эри планировала лишь обсудить, почему мир не в порядке. Но увидев беловолосую эльфийку сейчас, ей больше захотелось именно тихой домашней беседы. И об Эрвине с Розалиной, и о самой Тиаре с Орингом.

Только сейчас момент был, конечно, не подходящий.

– Эриал, – владыка Рованы широко улыбнулся. – Как мы рады тебя видеть!

– Действительно, приятная неожиданность, – сказала по-человечески Тиара и обняла её за плечи.

– Я приехала, чтобы поговорить о том, что происходит, – начала Эри. – И что можно сделать. Но вижу, сегодня какой-то праздник.

– Не совсем, – вполголоса заметил Отрий.

Оракул смотрел на неё одновременно удивленно и ласково.

– Как же я тебя не увидел, – он качнул головой. – Был уверен, что ты на той стороне.

Эри не знала, что лучше сказать, а потому лишь пожала плечами.

– Так по какому поводу все собрались? – попробовала она перевести тему.

Тиара подняла палец вверх. Эри задрала голову. Солнце всё еще оставалось в небе, но теперь свет казался менее ярким. Отрий сунул руку в карман и вытащил небольшой черный кружок. С одной стороны, он был блестящим, а с другой измазанным сажей.

– Посмотри через закопчённое стекло, – сказал колдун, передавая ей.

Эри осторожно взяла черный кружок между большим и указательным пальцем и, закрыв глаза, посмотрела через него на солнце. Край огненного диска напоминал откусанный блин. Опустив стекло, она испуганно посмотрела на Тиару. Лесная колдунья кивнула.

– Не бойся, – успокоила она. – Родится новое солнце, и всё встанет на свои места.

При этих словах на лице Оракула отразилась какая-то новая мысль. Он внимательно посмотрел на Эри, но ничего не сказал.

– Кстати, о местах, – Тиара повернулась к стоявшим рядом эльфам и попросила: – Начинайте подготовку.

– К чему? – поинтересовалась Эри.

– Увидишь, – пообещала друид. – А пока скажи нам, только очень честно, здесь все свои: кто выпустил души мертвых?

Эри бросила взгляд на Хоакина. Конечно, он успел рассказать матери свою версию событий, но надо отдать друиду должное, что с выводами та не торопилась.

– Ты можешь сказать, как есть, – мягко добавил Великий Оракул.

Эри заколебалась. Скрывать ей было нечего, но в душе зародилось нехорошее предчувствие. Хоакин, с которым она провела бесконечно-долгое время на той стороне, выбрал считать, что в обрушившемся на мир бедствии виновата именно она. Интересно, сразу он к такому выводу пришёл или хотя бы посомневался. Тиара всегда была себе на уме, недаром она лично знала Оринга и прожила больше тысячи лет. С благословения Оракула же из неё чуть было не сделали источник рованского барьера. Да и Отрий, хоть и в душе на её стороне, на деле не пойдет против хозяина. У всех этих людей и эльфов в приоритете свои интересы. И стоит ли доверять им, только потому что они милы и улыбаются?

С другой стороны, они не знали, что она жива, и уже придумали какой-то план, как всё восстановить. Без неё. То есть она лично им не нужна.

– Души выпустил Арго, – сказала Эри после долгой паузы. – Но моя вина, что я его не остановила.

– А кто остановил? – уточнила Тиара.

– Рикки, – произнесла она на выдохе.

– Воин Огненной лилии, – не то спросил, не то сказал Оракул.

– Да, наверное, – Эри пожала плечами. – Именно он и есть воин, а не я.

– Мы тогда ошибались, – согласился владыка Рованы.

– Зато правы сейчас, – добавила Тиара с улыбкой.

Эри не вполне поняла, о чём речь.

– Как удивительно, что ты всё-таки здесь, – Оракул качнул головой.

– Судьба, – изрек Отрий со всё тем же мрачным видом.

– А я просто рад, что ты жива, – добавил Хоакин. – Извини, что решил, что это ты.

Эри почувствовала укол стыда. Может, зря она сейчас о них плохо думала?

– Ритуал скоро начнется, – сообщила Тиара, глядя поверх её плеча на спешащего к ним эльфа. – Пойдемте.

***

– Я обещала Тираэлю, что присоединюсь к нему.

– Я не могу тебя отпустить. Не сейчас. Мне нужно собраться с силами.

– Но как же так?

– Всё встанет на свои места. Я тебе не обещаю, но клянусь. Ты веришь мне?

– Верю.

***

Оказалось, что поляна продолжалась и за шатром Ренорда. Метрах в пятидесяти от него был построен деревянный помост, устланный соломой. Рядом стояла группа из десятка эльфов в длинных хламидах с деревянными посохами. Заметив Тиару, многие из них поклонилось. Самый старший, Иргинг, ограничился кивком.

– Друиды, – пояснил для Эри Отрий, хотя она итак догадалась.

Музыка постепенно стихла, люди и эльфы разбились на два потока и принялись окружать место ритуала. Для Ренорда принесли заранее подготовленное кресло, все остальные выстроились в несколько рядов. Доминик покинул расположение эльфийского короля и вернулся к Эри.

– Успешно? – спросила она вполголоса.

– Вполне, – кивнул Лис и поинтересовался: – Ты поняла, что сейчас будет?

Эри пожала плечами и бросила взгляд на затылки стоявших впереди Оракула и Тиары. Трудно было понять, о чём они сейчас думали. Уверены ли в том, что делают?

Друиды взяли постамент в кольцо и принялись петь. Аху-у-у. Звучало заунывно, как вой раненого зверя.

– Не волнуйся, Эр, – Хоакин, оказавшийся рядом, коснулся её ладони.

Почему-то именно после этих слов она и почувствовала волнение. Покрутив головой, Эри заметила в толпе Тираэля. Полуэльф казался напряженным и тоже озирался, словно кого-то искал. На мгновение их взгляды встретились. Он открыл рот и что-то беззвучно сказал, но Эри не смогла прочитать по губам.

Между тем начало смеркаться, словно наступала ночь посреди белого дня. Перестав петь, друиды воткнули посохи в землю и, прочитав заклинание, призвали на них зеленый огонь. Теперь постамент был окружён волшебными факелами.

Толпа с противоположной от Эри стороны зашумела и расступилась, образовав широкий коридор. По нему шли двое эльфов в кольчугах. Поддерживая под руки, они вели кого-то, кто издалека казался пьяным или даже спящим. Из-за спины Отрия было плохо видно, и Эри отчаянно вытягивала шею. Замыкал процессию третий эльф, нёсший на полусогнутых руках вытянутый сверток.

– Это же Горностай, – прошептал за спиной Доминик.

Эри глотнула воздуха и не сразу вспомнила, что надо выдохнуть.

– Извините, – она осторожно протиснулась между Отрием и Тиарой.

Рикки подтащили к пьедесталу и принялись укладывать на солому. Свёрток положили ему в ноги.

– Что вы с ним делаете? – спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Тиара схватила её за руку и крепко стиснула. Эри вспыхнула, почувствовав, как кровь приливает к лицу, и попыталась высвободиться, но хватка лесной колдуньи оказалась неожиданно сильной.

– Стой на месте, – холодно проговорила та.

Эри снова дернулась, но на этот раз её вторую руку перехватил Отрий.

– Пустите меня! – громко воскликнула она.

По рядам прошёл шорох, и сотня пар глаз устремилась на неё. Даже друиды остановили хоровод вокруг пьедестала.

– Эриал, не мешай, пожалуйста, – обратился к ней Оракул. – Или нам придётся тебя обездвижить.

– А ну пустите её, – послышался возмущённый голос Доминика за спиной.

Он растолкал стоявших рядом эльфов и устремился к ней, но Хоакин преградил ему дорогу. Тем временем Ренорд махнул рукой, и в их сторону побежало несколько вооруженных эльфов. Началась потасовка. В какой-то момент Эри почувствовала, что Отрий разжал пальцы.

Воспользовавшись моментом, она дала Тиаре пощечину. От неожиданности колдунья ослабила хватку. Вырвавшись, Эри кинулась к пьедесталу. Она не знала, что будет делать. Из друзей у неё здесь почти никого не было, и одного Доминика с Тираэлем явно не хватит. Но главное было убедиться, что Рикки жив. Ах, если бы она могла перемещаться!

– Расступитесь! – крикнула она друидам и, вытянув руку, призвала ледяной лук.

Эльфы выстроились плотной стеной.

Натянув тетиву, Эри выпустила стрелу одному из них в ноги.

– Клянусь, я убью любого, кто встанет у меня на пути! – прокричала она не своим голосом.

Иргинг поднял вверх раскрытые ладони и шагнул вперед. Эри снова натянула тетиву.

– Отойди, – прорычала она.

Эльф насмешливо улыбнулся и взметнул руки вверх. Земля под ногами задрожала, и послышался хруст. Эри бросила взгляд вниз. Из-под травы вырвалось несколько толстых корений и, словно лианы, опутали её ноги.

Она обернулась. Доминик беспомощно висел в воздухе, остановленный рованской магией. Эльфы торопливо связывали его веревкой. Тираэль куда-то подевался. Хоакин был рядом с матерью. На её красивом лице отражался еле сдерживаемый гнев. Только Оракул сохранял невозмутимость.

– Нас слишком много, Эриал, – громко объявил он. – Ты не можешь воевать сразу со всеми. Опусти оружие.

Эри бросила отчаянный взгляд на стоявшего рядом с владыкой Отрия. Маг лишь сочувственно покачал головой, словно хотел сказать: «А я говорил, что зря ты сюда пришла».

– Нам нельзя терять время на твои глупости, – проговорила Тиара. – Солнце вот-вот умрёт.

– Убейте девчонку, в чем проблема? – выкрикнул со своего кресла король Ренорд.

По рядам снова пошёл шорох. Эри посмотрела в сторону помоста.

«Неизвестно, что ждет Рикки по ту сторону теперь, после всего», – подумала она. Но даже без магии она остается светлячком.

Эри разжала пальцы, и ледяной лук исчез.

– Позвольте мне быть вместе с ним, – попросила она.

Слева показалась высокая фигура. Эри не сразу узнала Найдера.

– Воин Огненной лилии должен умереть, – сказал он. – Таково его предназначение. Принести себя в жертву ради мира.

– Понимаю, – она выдохнула. – Но я такая же часть этого всего, как и Рикки. Если так суждено, то пусть мы умрём вместе.

– Это нарушит ритуал, – возразил Иргинг, глядя мимо неё.

– Скорее, нет, – качнула головой Тиара, вернув себе прежнее спокойствие. – Магии в ней больше нет, и Эриал права – она часть этого.

– Ты уверена? – спросил Оракул.

Эри окинула толпу взглядом. Большинство, даже знакомые, смотрели на неё с любопытством, как на неожиданное развлечение. А Доминик еще спрашивал, не хотела бы она к ним вернуться! Нет, есть только одно место в мире, где она дома.

Эри чуть улыбнулась.

– Я бы встала на колени, но не могу пошевелить ногами.

***

Тираэль рыскал по лесу вокруг поляны, как голодный волк.

– Где ты? – кричал он, но никто не отзывался.

Они договорились, что она присоединится ко всем во время ритуала, но в толпе её не было. И у ручья, где они последний раз виделись, тоже. Тираэль пробежал все окрестности и, отчаявшись, собрался было вернуться обратно. Спасти Эри пока не поздно. Хотя бы попытаться. В панике он не смотрел под ноги и обо что-то споткнувшись, едва не упал.

Схватившись за ствол сосны, Тираэль, наконец, увидел её.

Айлин сидела, облокотившись спиной о дерево и вытянув длинные ноги. Её глаза были закрыты, и на мгновение Тираэль испугался, что она мертва.

Присев напротив девушки, он склонился к ней и прислушался к мерному дыханию. Взяв её за плечи, осторожно встряхнул. Голова Айлин упала ей на грудь, красные волосы скрыли лицо.

– Сейчас не время спать, – Тираэль погладил её по щеке. – Надо помочь Эри.

Айлин не отвечала и не просыпалась. Тогда полуэльф подхватил её на руки и выпрямился.

Только бы не опоздать.

***

Иргинг поднял руку, и толстые коренья снова заскрежетали. Отпустив её ноги, они словно змеи, уползли обратно под землю. Эри поборола желание потрогать начавшие затекать лодыжки и зашагала к пьедесталу.

Забраться ей помогли двое молодых друидов. Усевшись рядом с Рикки, Эри позволила себе мгновение полюбоваться им.

Лицо его казалось умиротворенным. Даже длинные ресницы не дрожали, только медленно поднималась и опускалась грудь. Тыльной стороной ладони она коснулась его небритой щеки и отвела тёмно-русую прядку за уши. С бородкой и нестриженый, он казался взрослее и мужественнее. От того кругленького щекастого мальчугана, каким он был в детстве, не осталось как будто ничего.

«Может и хорошо, что они его опоили», – подумала Эри. Хотя бы ничего не почувствует.

Она подняла голову и посмотрела на то, что осталось от солнца. Его словно поглощало другое – чёрное. И теперь виднелся лишь осколок былой яркости.

– Начинайте, – скомандовал Иргинг, и друиды почти синхронно вытащили из земли факелы и шагнули к ним.

Отвернувшись от них, и от замиревших в ожидании зрителей, Эри наклонилась к лицу Рикки. Как странно, что только сейчас, на краю гибели, в её сердце всё стало просто и понятно. Влюбленности в других мужчин, Грионта, Даррена, Тирка и даже немного Хоакина, теперь казались чем-то наносным и поверхностным. Тогда как в глубине всё это время жило одно фундаментальное и неизменное чувство. Оно было с ней всегда, как неотъемлемая часть. Еще с тех пор, как им было десять.

Эри поцеловала Рикки в губы.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

Солома вспыхнула зеленым пламенем, и разом стало жарко. В голове послышался голос Лаирэ.

«Эри ты где? Что происходит? Почему ночь среди дня? Куро прибежал к воротам лечебницы и воет без остановки. Некоторым больным разом стало хуже».

«Прости меня, Лаирэ, – мысленно ответила Эри. – Я уйду с ним. Обними родителей за нас обоих».

По щекам заструились слезы. Она глубоко вдохнула, и жар от разгоравшегося огня наполнил легкие.

– Что она делает? – качнул головой Отрий, но никто его не услышал. Все смотрели вверх.

На небе проступили звезды. Вокруг черного солнца вспыхнуло яркое кольцо, словно огненная корона.

Рикки и Эриал скрылись за зелёным пламенем.

Глава тридцать третья – Зеленый дракон

Пламя разрослось и укутало пьедестал так, что уже ничего и никого не было видно. Отрий чувствовал, как от жара на лбу проступил пот. Вытерев лицо рукавом, он посмотрел на стоящую рядом Тиару.

– Мне тоже жаль, – тихо сказала та, не поворачивая головы.

– Смотрите, – Хоакин вытянул руку.

Зеленые искры вереницей тянулись от горящего пьедестала вверх. Издалека они напоминали стаю светлячков, устремившихся к небу. Пламя постепенно стихало, и зеленых точек рождалось все больше. Словно огонь превращался в поток искрящихся частичек. Было в этом нечто красивое.

Корона вокруг чёрного диска стала ярче, и вскоре показался краешек нового солнца. По толпе прошёл восторженный гул.

– Однажды я предсказал будущее твоей сестре, – проговорил Оракул, повернувшись к Отрию.

– И после него она ушла в Лансию, – кивнул колдун.

– Я и сам почти забыл об этом, – продолжил владыка. – Но оно сбылось. Анжела взрастила новое солнце.

Отрий посмотрела в сторону костра. Остатки пламени превратились в зеленые огоньки, а на месте эшафота лежал лишь пепел.

«Быстро однако», – отметил про себя колдун. Но поэтому друиды и призывали магический огонь. Он жарче обычного.

Сын Тиары обошёл его со спины и, приблизившись к останкам, присел. На его красивом лице отражалась сильнейшая вина.

«Что бы ты один сделал?» – мысленно спросил его Отрий. Впрочем, человек, который был с Эри, хотя бы попытался. А они просто стояли.

Толпа зашевелилась, постепенно люди и эльфы разбредались и возвращались обратно к своим палаткам. Снова где-то вдалеке заиграла музыка.

Тиара и Оракул остались стоять, только подошли ближе к месту жертвы. Отрий держался чуть поодаль, но тоже не торопился уходить. Ему хотелось как-то проводить девчонку и её друга. Может, что-то сказать. Но все хранили молчание.

Со стороны леса появилось двое остроухих. В одном Отрий узнал полукровку Тираэля – помощника Тиары. Рядом шла худенькая эльфийка с красными волосами, в которых играл ветер.

Приблизившись к пепелищу, Тираэль воскликнул:

– Мы опоздали!

Звук его голоса словно прорезал повисшую тишину, заставив всех остальных очнуться.

– Она сама так решила, – ответила Тиара с нотками оправдания.

– В этом её предназначение, – добавил Оракул.

Красноволосая эльфийка выступила вперед.

– Но вы ведь ничего не поняли, – сказала она, – не так ли?

– Айлин, о чём ты? – удивилась Тиара.

– Природа задыхалась, – пояснила девушка. – Но не потому что воин Огненной лилии вернулся с той стороны. В этот мир вырвалось нечто иное.

Глаза Айлин вспыхнули зеленым, как у ночного волка. Хоакин дёрнулся и закрыл собой мать.

– Кто ты? – воскликнул он.

– Мы виделись с тобой, звездный мальчик, – произнесла Айлин. Её голос изменился и теперь звучал низко, почти по-мужски. – Только тогда ты был слеп.

Хоакин мотнул головой.

– Если ты хочешь что-то сказать, – вступилась Тиара, – то говори, нечего голову морочить.

Айлин улыбнулась.

– Я тот, кто научил ваших предков магии леса. А потом вместе с другими был заточен на той стороне.

– Лайфванг? – первым догадался Оракул.

– Арго использовал девчонку, чтобы открыть портал для себя и своей семьи. Но он так же стремился забрать силу драконов, для чего сговорился с Шангрэлем. Воин остановил обоих, но махинации Арго не прошли бесследно. Сфера, которую он создал, чтобы поглотить нашу магию, оказалась нарушена. Только в отличие от брата, я решил не показываться воину на глаза.

– А просто проник на нашу сторону и вселился в Айлин, – заключила Тиара. – Почему в неё?

Красноволосая эльфийка пожала плечами.

– Она мой потомок. И к моему удивлению, её душа оказалась сильнее, чем я думал. Дни и недели мы боролись, как два сцепившихся кота, пока не пришли к соглашению.

– Невероятно, – качнул головой Отрий. – Столько людей погибает от встречи с душами, а простая эльфийка пережила соседство с драконом.

Лайфванг в теле Айлин снова улыбнулся.

– Может статься, она мне понравилась.

Тиара скрестила на груди руки.

– И поэтому вы делите одно тело.

– Беда в том, что мое возращение нарушило баланс. Я пытался восстановить его, но природа всё равно задыхается, как рыба, выброшенная на берег. Некоторые законы мирозданья нельзя изменить даже самой сильной магией.

Возле сожжённых останков снова повисла тишина.

– Значит, ты был эльфом, – заметил Хоакин, видимо, чтобы что-то сказать.

– Драконы никогда не были братьями по крови, – пояснил Лайфванг. – Но мы чувствовали единство идеи.

– И однако ж, – возразил Оракул, – Паланке пришлось вас останавливать.

На губах Айлин появилась усмешка.

– Паланке тоже был драконом. Ему подчинялся металл, в том числе и золото, из которого он и сделал свой цветок.

Тиара закивала, словно услышала ответ на давний вопрос.

– Это объясняет, как его магия оказалась настолько сильной.

– Только решив устранить нас, – добавил Лафванг, – он создал темницу и для всех остальных. Уничтожив Арго и его сферу, воин Огненной лилии спас не только свою возлюбленную, но и все будущие души. А вы сожгли его.

Снова стало тихо, лишь вдалеке играла протяжная мелодия с нотками печали.

– Чтобы спасти мир, – возразил Оракул, оправдываясь.

– Потому что так велел сделать орден Огненной лилии? – Лайфванг усмехнулся.

– Эриал стала новым солнцем, – не сдавался владыка. – Я видел это во сне много лет назад.

– И понял буквально?

– Нет, тогда еще нет, – ответил Оракул. – Но сегодня мы все стали свидетелями...

– Ни одна душа на земле, – перебил его Лафванг, – даже великие драконы, не в силах влиять на небесные светила. Солнце не умерло, его лишь на время скрыла луна.

– И это значит, – заговорил до того молчавший Тираэль, – что вы ни за что сожгли двух человек.

– И всё же... – уже не так уверенно возразил Оракул. – Мои видения никогда не бывают просто так. Мне был дан тот сон, потому что это должно было произойти.

Лайфванг снова улыбнулся. Тиара, похоже, начала терять терпение.

– Ты пришёл сюда, чтобы обвинить нас? Или есть другая причина?

Тут Отрий был с ней согласен. Если дракон знал, что всё из-за него, чего ж так поздно появился? И зачем? Чтобы поглумиться? Он уже собрался было всё высказать, но Лайфванг, наконец, ответил.

– Эриал Найт много значила не только для воина, но и для Айлин. Когда мы устали драться, мы начали разговаривать. Она рассказывала о своем прошлом и о том, почему хочет жить. Смерть отца ударила по ней сильнее, чем думали окружающие. Она отстранилась от Синих волков и стала реже появляться при дворе короля.

– Я помню этот период, – кивнула Тиара. – Мы все предлагали ей руку помощи.

– А она делала лишьнеобходимое, – продолжил Лайфванг. – И всё глубже погружалась во внутреннюю пустоту. Пока однажды ты не привезла в Филдбург Эриал Найт.

Друид чуть улыбнулась.

– Меня всегда удивляло, как они так быстро подружились.

– Несмотря на пережитые невзгоды и утраты, в Эриал было больше жизни, чем во всех окружающих эльфах вместе взятых. Пусть она металась и не понимала, что хочет, но именно эта энергия и вернула Айлин радость и легкость.

– Найт была яркой девочкой, – согласился Отрий.

– Как солнце, – Лайфванг бросил взгляд на Оракула.

– Её мы на костер не тащили, – проворчала Тиара, глядя себе под ноги.

– Повторяй это себе перед сном, – едко ответил дракон.

Хоакин снова вступился за мать.

– И всё же ты не ответил, зачем ты всё это нам говоришь?

Лайванг выдержал паузу.

– У меня, ребятки, две беды. Первая: я не могу жить в мире, где хочу. И мир не может жить, когда в нём есть я. Но вторая беда еще серьезнее.

Уже начав привыкать к его манере драматично замолкать, никто не стал его торопить.

– Я влюбился, – продолжил дракон. – Вот так впервые за тысячи лет. И что называется, до смерти.

– В Айлин? – спросил Отрий, хотя это итак следовало из разговора.

– Я хотел бы сделать ей прощальный подарок.

Лайфванг присел на корточки и, запустив руку в кучу пепла, вытащил золотой предмет, похожий на бутон лилии.

– В этой вещице сила шести драконов, включая и Паланке, – сообщил он и снова положил его в пепел, но на этот раз так, словно закапывал в землю семечко. – Я попрошу всех, кто не хочет пострадать, отойти подальше, – предупредил Лайфванг, похлопывая ладонями маленькую горстку, скрывавшую бутон. – Кроме тебя, Тираэль. Ты заберешь её.

Оракул переглянулся с Тиарой, а затем с Отрием. Хоакин взял мать под локоть. В лагере за спиной на этот раз заиграли что-то веселое.

Вокруг Айлин появилось зеленоватое свечение и стало разрастаться, как магический барьер. Скрыв внутри Тираэля, шар всё увеличивался, пока не привлёк внимание эльфов и людей из лагеря. Ренорд со свитой поспешили к ним, и вскоре вокруг места жертвоприношения снова образовалось кольцо из зрителей. Только на этот раз на лицах было больше удивления и страха, чем любопытства и предвкушения.

Зеленый шар вырос до размеров трехэтажного дома, одновременно становясь плотнее. Теперь Айлин с Тираэлем не было видно.

– Отходите! – послышались крики с разных сторон.

В рядах началась паника, и эльфы вперемешку с людьми кинулись обратно к лагерю. Шар продолжал разрастаться, теперь едва не касаясь шатра Ренорда. Сам король заспешил к Тиаре.

– Что происходит? – прокричал он.

Тиара склонилась к его уху и принялась объяснять, но в общем гуле голосов Ренорд слышал лишь отдельные слова. Он обратил внимание, что трава, которой касался зеленый барьер, мгновенно коричневела и обращалась в труху. Шатёр короля и соседние палатки вспыхнули зеленым пламенем, и через минуту лежали серым пеплом.

Желающих смотреть, что будет дальше, с каждой минутой становилось все меньше. Тиара уговорила Ренорда бежать вместе с остальными. Она пыталась отослать и сына, но Хоакин заупрямился. И маленькая группка, хоть и отступала, но продолжала смотреть.

Рост шара стал замедляться. Теперь он был так огромен, что казался зеленой стеной, которую невозможно охватить взглядом.

– Кажется, остановился, – прошептал Оракул.

Они замерли, едва дыша.

Через мгновение зеленый пузырь лопнул, обратившись в множество зеленых искорок, падающих, как звезды с неба. На месте поляны теперь был гигантский кратер, внизу которого стоял Тираэль с Айлин на руках. Казалось, девушка была без сознания. Полуэльф торопливо понёс её прочь.

Когда падающие звезды касались голой земли, сквозь труху пробивались молодые росточки.

– Смотрите! – воскликнул Хоакин и прикрыл рот ладонью.

В центре кратера, там где всё еще лежала куча серого пепла, тоже появился росток. Но этот был толще, словно ствол дерева. Оракул и Тиара принялись спускаться вниз, чтобы подойти ближе. Поколебавшись, Отрий последовал за ними.

Росток в центре становился все больше и теперь напоминал гигантский бутон. Зелено-белые, бледные лепестки постепенно темнели, обретая оранжевый окрас. Как гигантская огненная лилия, только без пламени.

Айлин на руках Тираэля начала приходить в себя, и теперь оба стояли по другую сторону от необычного растения. Зеленых искорок становилось меньше, и дно кратера выстлала молодая трава. Где-то вдалеке послышались голоса возвращавшихся из леса людей и эльфов. На этот раз к эпицентру никто не спешил.

Отрий подумал, что перед ними самое чудесное, что они когда-либо видели. Об этом явлении напишут в учебниках как магии, так и истории. Охваченные благоговейным трепетом, никто не решался говорить. Только смотрели.

Оранжевый бутон теперь был в два человеческих роста. Лепестки набухли и начали раскрываться, медленно опускаясь к траве.

В самом центре, словно в колыбели, лежали два сплетенных тела. Эриал и Рикки, полностью обнаженные, прижимались так крепко, словно боялись друг друга потерять. На лицах обоих читалось непонимание, что происходит. Впрочем, в этом они были не одиноки.

И Оракул, и Тиара с Хоакином, и сам Отрий смотрели на возродившихся ребят, не отрывая глаз. Первой в себя пришла Айлин.

– Он вернул вас! – воскликнула она, бросаясь к лилии и протягивая руки.

Выбраться из гигантского цветка оказалось не так просто. Ноги тонули в мягких лепестках, как в подушках, и идти было сложно. Не последнюю роль тут играла и нагота, заставившая обоих изрядно покраснеть.

Когда они оказались на земле, Хоакин ловко укрыл Эри своим плащом, а Тираэль поделился с Рикки.

– Пойдемте скорее в лагерь, – позвала их Тиара.

– Не понимаю, что произошло, – пробурчала себе под нос Эри, кутаясь в плащ.

– Что последнее ты помнишь? – спросила Айлин.

– Как стало жарко, я готовилась умереть, и как Рикки, – она бросила на него взгляд, полный нежности, – коснулся моей ладони.

Хартон подошёл к ней ближе и протянул руку, которую та охотно взяла.

В лагере на их процессию смотрели так, словно они спустились с неба или, выжив в кораблекрушении, вышли на берег из морской пучины. Впрочем, как-то так оно и было.

Оракул предложил пойти к нему, потому как его шатер единственный из крупных уцелел. Тем временем Ренорд потребовал, чтобы Тиара явилась к нему с объяснениями. Колдунья не стала перечить и прихватила с собой Хоакина.

– Мне кажется, им надо дать минутку вдвоем, – проговорил Отрий, когда Эриал и Рикки оказались внутри.

Они держались за руки даже не как влюбленные, а как два утопающих за соломинки. Словно надеялись сейчас только друг на друга.

– Да, пойдем, – Тираэль взял Айлин за локоть. Та начала было возражать, но полуэльф аккуратно вытащил её на воздух.

Оракул улыбнулся.

– Мы подождем снаружи, – сообщил он, махнув Отрию.

Когда вход в шатер закрылся, Эри повернулась к Рикки. Не отрываясь, она смотрела в его синие глаза, то и дело забывая дышать. Долгую минуту Горностай стоял, как завороженный. Затем он шагнул вперед, и не давая опомниться, крепко Эри прижал к себе.

Она слышала, как колотится его сердце. А через мгновение, он прижался губами к её.

Эри закрыла глаза и растворилась в поцелуе. Земля ушла из-под ног, словно они стояли на мягком лепестке гигантской лилии. Рикки подхватил ее на руки и, продолжая целовать, отнес с ложу, покрытому мягкими шкурами. Мех защекотал кожу. От волнения Эри бросило в холод, а через мгновение в жар. По телу пошла волна, рождая неизвестные прежде ощущения.

«Надо остановиться», – командовала себе Эри. Ведь им нужно было поговорить, объясниться. И о том, что случилось сегодня, и о прошлом. Да и вдруг кто-то зайдет?

Рикки поцеловал ее в ключицу, где больше не было шрама, и начал спускаться к животу. Она погладила его по волосам. Он приподнял голову, и их горящие взгляды встретились.

«Какой он красивый», – подумала Эри невпопад.

Горностай отжался и теперь нависал над ней. В его синих глазах разливалась нежность.

– Я люблю тебя, – прошептал Рикки и снова поцеловал ее в губы.

Эри забыла, что собиралась сказать. Все, что казалось важным еще минуту назад, теперь не имело значения. Только он, его дыхание, губы и руки. И всепоглощающее, окутывающее тепло.

Впервые за долгое время, Эри чувствовала себя на месте. За все блага мира она не выбрала бы оказаться где-то еще.

***

– Значит, великие драконы не создали мир? – уточнил Ренорд.

– Нет, повелитель, – качнула белой головой Тиарой. – Они были всего лишь людьми и эльфами, овладевшими магией такой силы, что нарушили все известные законы природы. Само мирозданье вышло из равновесия, и мир больше не мог существовать одновременно с ними. Паланке запечатал братьев на той стороне. Но вместе с тюрьмой для драконов создал темницу и для душ всех остальных. Арго, беглый сын последнего хаарского императора и основатель Аргона, тысячу лет назад нашёл пьедестал Паланке и с помощью Оринга Найтингейла извлёк из него ключ к той стороне. Тем самым он запустил цепь событий, приведших к рождению Эриал Найт и силы Огненной лилии. Любопытно, что еще за год до этого на свет родился Рикки Хартон. Мальчик без магических способностей и родословной. Самый обыкновенный человек. Но именно он остановил конец всего. С помощью способности Эриал открывать порталы между мирами драконы надеялись вернуться в наш мир. У Арго были свои планы на этот счет. До конца неясно, что именно произошло, но в итоге на нашу сторону вырвались и огромная часть умерших душ, и Лайфванг, вселившийся в Айлин. Оказавшись здесь, он понял, что проблема драконов никуда не делась. Мир не мог существовать одновременно с магией такой силы. Поэтому если бы не Хартон, мы имели бы дело не только с задыхающейся растительностью, но и полным набором катаклизмов.

– Так надо было его сжигать или нет? – нетерпеливо спросил Ренорд. – Орден утверждал, что воин обязан пожертвовать собой.

Тиара чуть улыбнулась.

– Я думаю, всё случилось так, как должно было. Лайфванг влюбился в Айлин и ради неё использовал силу всех драконов, чтобы вернуть к жизни Эриал и Рикки. Я чувствую, как природа оживает. Мир в порядке.

– Пока, – хмыкнул король эльфов и перевёл тему. – Ты кстати знаешь, что предложил этот Рыцарь Служения, которого Хинт послал?

Тиара чуть склонила голову набок.

– Женить Хоакина на Миоле.

Лесная колдунья постаралась сохранить невозмутимый вид, но брови всё равно дрогнули.

– Но это значит... – начала она.

– Я должен признать его наследником, – завершил за неё Ренорд и, потерев подбородок, добавил: – Я знаю, что он не мой. Все эти годы знал. Но кто лучше подойдет для объединения страны, чем сын самого Ланса?

От удивления Тиара приоткрыла рот.

– Это, конечно, должно остаться в секрете, – продолжил король. – Только одного династического брака не хватит. Нам нужна общая идея. И полагаю, на сегодня – это борьба с захватчиками из потустороннего мира. Мы тут с людьми в одном положении.

– Стране нужны конкретные герои, – закивала Тиара. – Пример единства ради общего блага.

– Как договорим, вели позвать ко мне всех четверых. У меня есть для них задание.

– Ты помилуешь Айлин?

Ренорд улыбнулся.

– Если в неё влюбился целый дракон, то и за простыми эльфами дело не станет.

Глава тридцать четвертая – Последняя

– Хватит целоваться!

Из кустов вынырнула Айлин с хитрой ухмылкой.

Застигнутые врасплох, Эри и Рикки отпрянули друг от друга, но держаться за руки не перестали. Вообще-то она должна была набрать в бурдюки воды, и он вызвался помочь. Но что-то они увлеклись.

– Честное слово, ребята, сосредоточьтесь, – Айлин уперла руки в бока. – В этих лесах одержимый зверь бродит, а они по сторонам даже не смотрят.

Эри почувствовала, как краснеет.

– Тираэль что-то нашёл? – поинтересовался Рикки, которого слова Айлин, похоже, никак не смущали.

– Пойдем, покажу, – кивнула эльфийка.

Горностай чуть пожал руку Эри и увлёк за собой. Сложив бурдюки возле привязанных к дереву лошадей, они направились за красноволосой подругой.

В грязи от прошедшего дождя выделялся чёткий отпечаток медвежьей лапы. Тираэль присел и занёс над ней ладонь, не закрывавшей и половины следа. Рикки присвистнул.

– А я о чем, – кивнула Айлин.

– Значит, не врали, что он огромен, – заметил Рикки.

Тираэль выпрямился.

– Отпечаток достаточно свежий, так что, может, удастся выследить.

Из того, что рассказал Ренорд, следовало, что в лесах Тарии появился гигантский белый медведь с красными глазами. Охотники и крестьяне считали его не просто зверем, а именно одержимым. Судя по найденным останкам, он медленно продвигался на северо-восток и теперь терроризировал эльфов.

От волнения у Эри скрутило в животе. Она бросила взгляд на Рикки, но тот выглядел так невозмутимо, словно каждый день охотился на сверхъестественных тварей.

Забравшись в сёдла, они отправились по следу. Тираэль ехал впереди, то и дело обращая внимание команды на сломанные ветки и застрявшие клоки белой шерсти. Медведь, судя по всему, сначала вышел на тропинку, но затем отправился обратно в чащу. В этом месте лошадей пришлось оставить и дальше продвигаться пешком.

Откуда-то послышался хруст. Айлин вытащила из-за спины лук Сии, который ей подарила Эри. Тираэль обнажил меч. Звук стал громче. Деревья зашатались, и с рыком им навстречу выбежал чудовищный зверь. В жизни он оказался даже больше и массивнее, чем она себе представляла.

Замерев от страха, Эри почувствовала холод на кончиках пальцев и через мгновение уже сжимала ледяную рукоятку. Бросив взгляд на Рикки, она увидела, что тот тоже успел призвать меч с золотой лилией.

– Окружаем его! – крикнул Тираэль, выводя из оцепенения.

Медведь повернул голову и кинулся к полуэльфу. Айлин и Эри, оказавшаяся у него за спиной, принялись выпускать стрелы одна за другой. Зверь заревел и развернулся к ним. Рикки и Тираэль ринулись в атаку с противоположных сторон. Медведь беспомощно закружился, не зная, кому отвечать.

Действовали они слаженно, не оставляя зверю и шанса. Истекающий кровью, он рухнул на землю, подминая под массивным телом мелкие кустарники.

Тираэль вытащил из голенища сапога охотничий нож.

– В доказательство придётся содрать шкуру.

– Клыка должно быть достаточно, – возразила Айлин.

– Я бы взял всё, – заметил Рикки. – Что-то, возможно, продадим по дороге.

Тяжело дыша, Эри опустилась на камень. Разжав пальцы, она дала ледяному луку исчезнуть. Вот и всё. Вышло легче, чем думала и боялась. А всё потому что действовали командой.

Подняв голову, она посмотрела, как ловко вся троица орудовала ножами, переговариваясь и шутя. Устыдившись, что ничего не делает, она побежала к ним.

***

Солнце напекало голову, и Диана жалела, что не прихватила с собой хотя бы платка. Сентябрь в этом году выдался жарким. Остановившись в тени одной из палаток, она огляделась. Индорфская ярмарка радовала многолюдностью, служа верным доказательством, что дела в стране потихоньку шли на лад. У мануфактуры появился новый хозяин. Нидвуды нашли покупателя, и теперь Диане и остальным шадеркам пошёл пусть и скромный, но стабильный заработок.

Две женщины впереди выбирали овощи, попутно переговариваясь.

– Говорят, принцесса Миола уже на пути в Восточную Лансию, – сообщила одна.

– Представь, каково это выйти замуж за незнакомца, да еще эльфа! – отзывалась другая.

Передохнув от жары, Диана направилась к торговке посудой, где намеревалась купить новых тарелок. Та беседовала с женщиной постарше, которая придирчиво осматривала кувшин для воды.

– Я слышала, по стране ездит четверка героев и помогает простому люду, – говорила она. – А возглавляет их человек, вернувший нам солнце.

– А правда, что он пожертвовал собой, но потом возродился? – поинтересовалась торговка.

– Говорят, да. А еще он с друзьями убил чудовищного медведя и вылечил от одержимости короля эльфов.

Торговка только сейчас заметила Диану.

– Будешь брать чего, дочка?

– Покажите, пожалуйста, вот эти тарелки с каемкой, – попросила она и, не удержавшись, полюбопытничала: – А известно, кто этот герой?

Женщина с кувшином пожала плечами.

– Главное, что он человек.

– Я слышала, в друзьях у него эльфы, – проговорила торговка.

– Вроде как полукровки, – поправила её покупательница.

– А, разницы не вижу, – она махнула рукой. – Лишь бы стране польза была.

– Ну, вчетвером не так-то много сделаешь, – возразила Диана, осматривая тарелки.

Женщина качнула головой.

– Так если они на короткой ноге с королями…

– Я возьму пять, – сказала Диана торговке.

Та кивнула и принялась заворачивать тарелки в бумагу.

– Хоть бы одним глазком на героев посмотреть, – мечтательно проговорила она.

Забрав увесистый сверток, Диана попрощалась с обеими женщинами и отправилась обратно к мануфактуре. И человеко-эльфийская свадьба, и отряд спасителей казались так далеко от их ежедневных проблем. Понятно, что не о чем больше на ярмарке сплетничать, но всё равно они никак на эти события повлиять не могли. Поэтому волноваться надо было не о страданиях принцесс, и не рассуждать, каких кровей какие-то там люди. Нет, главное, чтобы коровы были надоены, скотина покормлена, а на столе каждый день была еда.

Вернувшись домой, Диана распаковала тарелки и аккуратно поставила их на полочку. Вот так красиво. Дальше по плану было нарубить капусты и заквасить. Она итак долго откладывала. Занявшись делом, и не заметила, как день плавно перетёк в вечер.

Утомившись, Диана собралась было присесть, но тут раздался энергичный стук в дверь.

«Мужчина», – определила она. В голову пришла мысль о Вирте, но Диана тут же отогнала её. Такой, как он, вряд ли вернулся бы. Нечего голову глупостями забивать. И всё же, сняв фартук, она потратила минуту, чтобы поправить волосы и разгладить юбку.

На пороге стоял Рикки. Диана не удержалась от радостного возгласа и крепко обняла его.

С детства их растили, как сестру и брата, но он всегда нравился ей куда больше. И мысль о том, что между ними не было кровного родства, только усиливала страсть. Беда была в том, что сам Рикки оставался неприступен, как толлгардские стены. И Диана знала, хоть ей и не хотелось это признавать, что всю жизнь он любил лишь одну девушку. Остроухую ведьму, будь она неладна.

– Я с друзьями, – сообщил Рикки, выскальзывая из объятий.

Диана моргнула, не веря своим глазам. К домику приближалось трое остроухих.

– Эри ты помнишь, – сообщил Рикки, как ни в чем не бывало, – а это Айлин и Тираэль.

Последний оказался так неожиданно красив, что Диана растерялась и не успела вовремя возмутиться наплыву названных гостей. Пустив их внутрь, она поняла, что придётся накрывать на пятерых.

– Вы прям как та группа героев, – заметила она, снимая с полки только что купленные тарелки. Вот ведь, как в воду глядела.

– Не знаю насчет героев, – возразил Рикки, – но мы стараемся помогать всем, кому можем.

На шее у красноволосой эльфийки висел огромный коготь.

«Наверное, от того жуткого медведя», – решила Диана. Значит, всё правда. Ну надо же... И в обычных обстоятельствах она была бы не то что рада, гордилась бы, что её брат – спаситель Лансии.

Если бы не Эриал. Та держалась в стороне и молчала, но неловкость заполнила собой уже всю кухню.

«Она теперь часть его жизни, – подумала Диана, ставя на огонь котелок. – Придется мне с этим смириться».

***

Разряжать обстановку взялся Тираэль. Не забыв похвалить угощение, он принялся травить байки. Болтая почти без умолку, он рассказывал какие-то смешные истории, где-то намеренно преувеличивал и привирал.

Эри была ему признательна. Сама она поглядывала на Диану украдкой. Внутри всё еще сидел тот детский страх, который она надеялась оставить в прошлом. Да, тогда в Шадер она все время огрызалась и частенько грозила обидчиков заколдовать, но на самом деле боялась их. И сейчас это иррациональное, почти забытое чувство вновь всплыло.

Рикки нашел под столом её руку и легонько пожал.

«Мы уже другие люди», – сказала сама себе Эри. Изменилась не только она с Рикки, но и Диана. Это же видно.

– А правда, что король признал сына от фаворитки? – спросила Диана, когда Тираэль закончил очередную историю.

Айлин кивнула.

– Иначе после женитьбы Хоакин будет наследным принцем всей Лансии. Для объединения страны это, конечно, хорошо, но вряд ли люди к этому готовы.

– Под властью эльфов мы ходить точно не захотим, – согласилась Диана и впервые за вечер посмотрела прямо на Эри.

– Давай мы тебе поможем? – предложил Рикки, поднимаясь из-за стола. – Что надо, дров наколоть, воды принести?

Тираэль отправился во двор орудовать топором. Айлин вызвалась помыть посуду, а Горностай отправился к колодцу.

Воспользовавшись моментом, Эри решилась-таки подойти к Диане. Волновалась она даже сильнее, чем перед встречей с королем.

– Можно с тобой поговорить? – попросила она, сглатывая подкативший к горлу ком.

Диана держалась куда увереннее.

– О чем? – спросила она, скрестив на груди руки.

Эри глубоко вдохнула.

– Я хочу извиниться, – выговорила она.

Брови Дианы поползли вверх.

– За что?

– Помнишь первый день школы? Я тебя ударила. Думала, что ты толкнула меня специально, но теперь знаю, что нет. И я была не права.

Каждое последующее слово давалось чуть легче предыдущего. Эри чувствовала, как комок в груди становится меньше.

Диана молчала, широко раскрыв глаза. Эри сунула руку за пазуху и вытащила свернутый вчетверо листок.

– Это тебе.

Диана моргнула и нерешительно коснулась бумаги.

– Что это? – спросила она. – Здесь королевская печать?

Развернув листок, она бегло пробежалась по строчкам, и снова посмотрела на Эри.

– Не понимаю, что это значит?

– Это королевское помилование для Шадер и всех шадерцев. Вы можете покинуть Индорф, вернуться домой и восстановить деревню.

На лице Дианы появилась растерянность.

– Почему ты даешь это мне, а не ребятам с лесопилки или кому-то еще?

Эри улыбнулась.

– По традиции только мужчины могут входить в совет старейшин, но я считаю, у Шадер не будет лидера лучше тебя. Ты собирала вокруг себя всех еще в детстве. И теперь они пойдут за тобой. Не сомневаюсь, Диана, что ты восстановишь разрушенное и приведешь деревню к процветанию.

– Но... – она осеклась. – Я же устроила против тебя травлю... Это ведь из-за меня после смерти Анжелы у тебя никого не было. Даже Рикки...

– Видишь, однажды ты уже смогла объединить людей против одной ведьмы. Уверена, что получится и ради чего-то лучшего.

Диана закрыла лицо ладонью.

– Мне так стыдно, Эри, – тихо проговорила она. – Я тебя всю жизнь ненавидела.

– Я тебя тоже, – Эри шагнула ближе и обняла её. Диана шмыгнула носом и прошептала:

– Прости меня.

Они стояли, неловко обнявшись, и Эри чувствовала, как комок в груди растаял окончательно.

***

Миола была похожа на мать. Круглолицая и пышущая жизнью, она производила впечатление обычной девушки из деревни, а не принцессы. На ней было зеленое бархатное платье с длинными рукавами, волочащимися по земле. На плечи наброшена короткая шубка из белой лисицы. В волосах, собранных в замысловатую прическу, сияла изящная диадема.

На Хоакине был черный дублет, расшитый золотыми нитками, узкие штаны и высокие ботфорты, начищенные до такого блеска, что в них отражалось солнце. На поясе висел изящный меч с блестящей гардой, украшенной драгоценными каменьями.

Молодожены держались за руки, перевязанные розовой лентой. С Миолой они казались странной парой, словно два несочетающихся блюда. Они шли по проходу из выстроившихся рядами людей и эльфов. Несколько мальчишек и девчонок с корзинками бросали над их головами рис и лепестки роз. Процессию завершал Иргинг, проводивший саму церемонию.

Эри стояла в первом ряду между Рикки и Айлин.

– Хорошо, что это не я, – прошептала на ухо красноволосая подруга.

– Тиара, должно быть, им очень гордится, – отозвался из-за спины Тираэль.

Эри вспомнился их последний разговор с лесной колдуньей.

– Я знаю, что ты соврала, – сказала она. – Ты была участницей тех событий тысячу лет назад. И все знала с самого начала.

На этот раз Тиара не стала отрицать, но уверяла, что Оринг-Ланс не посвятил ее в свой план до конца. Она лишь помогла ему околдовать родителей Эри и подстроить ее зачатие. Но если бы она знала, что из-за этого с той стороны в мир вырвутся души мертвых, никогда бы не согласилась.

– Не очень-то в это верится, – Эри хмурилась. – У Хоакина был амулет, в котором хранился локон волос его отца. И как выяснилось, этот же локон был частью души Оринга. Так что вы с ним были близки, хотя и не понимаю, как это возможно.

– Оринг мог становиться материальным. Ненадолго, потому что он потерял часть души, но все же мог, – пояснила Тиара. – Да, мы были близки, но это не значит, что я знала, что творилось у него в голове. А тебе скажу, что ты будешь одной из первых, кто услышит. Ренорд признал Хоакина своим. И думаю, не надо объяснять, почему важно не плодить недоказуемых сплетен.

Разговор с Тиарой не принес Эри ни облегчения, ни ясности. И сейчас, глядя на белоголовый затылок Хоакина, она ловила себя на смешанных чувствах. В тот день, когда умирало солнце, эльф встал на сторону матери. Тиара, Ренорд, Оракул и остальные охотно отправили Рикки на костер. Просто потому что решили попробовать «а вдруг поможет?». Вот так по щелчку распорядиться человеческой жизнью.

И они, четверка героев, хоть и помогали простому люду, по сути все равно оставались на посылках у этих людей и эльфов.

– Мы можем уехать, – предлагала как-то Айлин. – Не в Аргон, а еще дальше. Посмотреть мир.

– Бегством ничего не решишь, поверь мне, – отвечала Эри. – В других странах будут такие же правители.

– Лучше иметь дело со знакомым злом, – поддержал ее Тираэль.

– Да и не так уж мы и бессильны, – добавил Рикки.

В это хотелось верить. Да и в их жизнях многое изменилось. Могли ли они тогда в Шадер представить, что будут гостями на королевской свадьбе?

Молодоженов встретили Хинт с Ренордом. Они расцеловали своих детей и предложили всей процессии следовать к деревьям. На верхних ярусах уже были расставлены столы с угощениями.

Над Филдбургом пошёл снег. Белые хлопья укрывали землю, лестницы и подмостки. Дамы в пышных платьях принялись приподнимать юбки, чтобы не намочить подол. Процессия из гостей потеряла свою стройность, и Эри с Рикки оказались в стороне. Воспользовавшись моментом, он поцеловал её. Проходившая мимо женщина одарила их гневным взглядом.

– Прям на людях, какой позор, – проворчала другая.

– Прости, не смог удержаться, – извинился Рикки, но в синих глазах не было и намека на раскаяние.

Гуляния продолжались целую неделю. Филдбургские дендройи, укрытые снегом, светились мириадами фонариков. Со всех ярусов днем и ночью звучала музыка. Люди и эльфы веселились и танцевали, как один единый лансийский народ.

Эри наблюдала, как кружились, держась за руки, Тираэль и Айлин. Красные волосы вспыхивали огнем в свете фонариков. Рикки, облокотившись о перила, болтал с Домиником Лисом. От последнего она узнала, что Элисон Корд поместили в лечебницу, и со слов Загира её душевное здоровье шло на поправку.

Диана приняла подарок короля и забрала шадерцев обратно домой. Лаирэ на свадьбу не приехал, оставшись с родителями. Иногда они связывались друг с другом, и брат рассказывал, как ему нравится лекарское дело. Планировал поступать в Раунфортскую академию.

Отрий, сопровождавший Великого Оракула, приглашал Эри вновь навестить Ровану. В стране магов снова восстановился порядок и даже, как уверял колдун, в честь воина Огненной лилии возвели на аллее героев памятник.

– Вам обязательно надо его увидеть, – уверял Отрий.

Сейчас он разговаривал с Тиарой, и на лице колдуньи даже раз или два всплывала редкая улыбка.

В ту минуту Эри хотелось, чтобы время остановилось. Чтобы можно было поставить точку и сказать, что отныне все жили долго и счастливо, с чистого листа, белого, как этот снег. Но она знала, что ничего никогда не заканчивается. Лансия постепенно возвращалась на путь процветания, но революционные настроения на юге так и не стихли. Банда Желтых собак во главе с Денниардом Элем стала печально известной на всю страну. В Хаарглейде начали подниматься новые кланы. Хинт даже намекнул, что неплохо бы их четверке после празднеств направиться именно туда.

Эри думала обо всех встреченных на пути людях и том, как всё повернулось. Если бы была возможность узнать их судьбу и убедиться, что у них все в порядке. Если бы она могла заглянуть в зеркало мира, то увидела бы, как путешествуют вместе Ульрика и Фэй. Как Джерри Рид поселился в предместьях Толлгарда и занялся честным трудом, а Вирт Сокол наоборот – стал аргонским наёмником. Лин и Лидия нашли место среди Желтых собак, а Леорнард и Лила поженились и, получив весточку от Дианы, переехали в Шадер.

– Эри, – отвлёк ей от размышлений голос Рикки. – Пойдем потанцуем?

Он протянул руку и она, не колеблясь, взяла. Обнявшись, они медленно закружились под звуки эльфийской флейты.

– Как дела у Доминика? – спросила Эри. – И остальных Рыцарей?

– Кира ждет ребенка, и Арок собирается временно отойти от службы. Даррен Тигр постановил открыть заново академию Охотников с отделениями по всей стране. О Соколе ничего неизвестно. А Марк – это Марк, он не меняется. Ах да, Доминик встретил Надин.

– Женщину, в которую он был влюблен?

– Она теперь вдова, и кто знает, чем всё закончится на этот раз.

От Рикки вкусно пахло мылом. С ним было так естественно и уютно, что уже забывалось, как было до. С ним хотелось танцевать бесконечно.

Эри вспомнился зимний вечер в Шадер, много лет назад, когда они гуляли вдоль реки. Снег падал пушистыми хлопьями. Рикки взял ее за руку. Теплая, мягкая ладонь согревала лучше варежки. Они без конца о чем-то болтали и улыбались. Она любовалась его синими глазами, чувствуя себя защищенной и беззащитной одновременно. А потом поднялся ветер, началась метель, и они побежали искать укрытие. Спрятавшись в старом шалаше под соснами, прижимались друг к другу, как сейчас.

Тогда он поцеловал её первый раз в жизни. Но ушли годы на то, чтобы маленькое и хрупкое чувство выросло сильнее предрассудков и трусости. И еще дольше, прежде чем она научилась ходить по снегу и прежде, чем, наконец, поняла, что означали те слова Анжелы.

Тому, от кого исходит свет, не нужен факел.

От автора

Вот и подошла к концу история Эри. Не верится в это совсем. Задумка родилась почти двадцать лет назад, и все эти годы Эри была со мной и в радостные минуты, и в самые печальные. Порой я злилась на свою героиню, а порой черпала у нее силы.

Мне хотелось рассказать историю не просто о приключениях и поиске своего места в жизни, но прежде всего о поиске себя. Эри проделывает долгий путь от ребенка, мечтающего о счастье, до взрослого, готового это счастье создавать своими руками. И не только для себя, но и для окружающих.

Помимо темы взросления мне хотелось коснуться сотен других. Поговорить о психологии взаимоотношений человека и мира, о влиянии даже незначительных решений на нашу судьбу, коснуться и политики, и истории, и того, как эта история формируется. Мне хотелось сказать так много, что порой все эти темы не умещались в сюжет. И сейчас, оглядываясь назад, кажется, что местами вышло сумбурно. Зато если вы попробуете перечитать «Пыль у дороги» заново, то вам откроются совершенно иные грани смысла тех же самых событий.

Ну а что же будет с героями будет дальше? Дальше их ждет немало испытаний и приключения. Но можем быть уверены, что Эри, Рикки, Айлин и Тираэля ждет только лучшее. Потому что они друг у друга есть.

Спасибо вам большое за поддержку и что разделили со мной эту историю!

Оглавление

Глава первая − Красавица и чудовище

Глава вторая – Подгоревший обед

Глава третья – Сухой ветер

Глава четвертая – Тропинка к сердцу

Глава пятая – Аргон

Глава шестая – По ту сторону

Глава седьмая – Первое дело

Глава восьмая – Корд

Глава девятая – Синий дракон

Глава десятая – Грэйхалд

Глава одиннадцатая – Знакомство

Глава двенадцатая – Черный дракон

Глава тринадцатая – Путь к спасению

Глава четырнадцатая – Бутон лилии

Глава пятнадцатая – Дохлая корова

Глава шестнадцатая – Серебряный дракон

Глава cемнадцатая – Арго

Глава восемнадцатая – Душа бессмертного

Глава девятнадцатая – Золотой дракон

Глава двадцатая – По эту сторону

Глава двадцать первая – Обстоятельства

Глава двадцать вторая – Настоящий

Глава двадцать третья – Возвращение

Глава двадцать четвертая – Одержимость

Глава двадцать пятая – Кладбище надежд

Глава двадцать шестая – Дорога домой

Глава двадцать седьмая – Дезертир

Глава двадцать восьмая – Время не ждёт

Глава двадцать девятая – Главное в жизни

Глава тридцатая – Труп врага

Глава тридцать первая – В клетке

Глава тридцать вторая – Судьба

Глава тридцать третья – Зеленый дракон

Глава тридцать четвертая – Последняя

От автора