Ким. Волк в тени (СИ) [Боника Руко] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Верхушка айсберга

— …Кимберли, не дури!

Мужчина, сидящий в ужасно скрипучем кресле, смотрел на меня сквозь стекло очков строго и немного зло. Я же едва не топала ногами от досады. Ну как он не понимает?!.

— Твоё дело — собирать информацию и материалы и предоставлять всё это Кэтлин. Мы должны публиковать только официальные заявления полиции и прочих органов, но никак не твои предположения и доводы. Понимаешь? К тому же, дело уже раскрыто, убийцы за решетками…

— Как оно может быть раскрыто, если столько несостыковок? — попыталась я достучаться до главного редактора нашей газеты. — В этом мутном деле странно всё!..

— Кимберли, у тебя есть доказательства? Может быть, официальные заявления детектива? Судмедэксперта? — вскинул бровь мистер Бишоп. Я прикусила губу: вообще-то у меня было много чего по этому делу, вот только вряд ли за такие материалы меня по головке погладят. Поэтому я медленно покачала головой, опуская взгляд. — Ну, вот. Чего ты тогда хочешь? В том, что это дело мутное — согласен, и об этом Кэтлин обязательно напишет в статье, не волнуйся, но оно официально раскрыто, Кимберли. Так что на этом твоя работа по этому делу закончена.

Покидала кабинет Дункана Бишопа я в самом скверном расположении духа. Кэтлин, наша журналистка, только сочувствующе на меня поглядела и покачала головой, мол а я говорила тебе, что он не согласится! А вот Барбара Грин — главная корреспондентка нашей газеты, в внешности которой отчетливо просматривались восточные корни и у которой я раньше была на побегушках стажером, злорадно хмыкнула и вздернула свой острый нос, омрачив меня ещё больше.

Да, так уж получилось, что несколько недель назад я первая оказалась на месте событий и главред сделал меня главной корреспонденткой по загадочным убийствам, что произошли за городом в лесу. Как же я была рада: наконец-то первая интересная работа! А то уже надоело собирать материал на нудных мероприятиях, как, например, на шахматном турнире в доме престарелых, да не в обиду старикам будет сказано.

Вот только ко мне, как к недавнему стажёру, всё-таки приставили Барбару. Сначала это взбесило: будучи уже опытной стервой, она везде совала свой острый нос быстрее меня. Только некоторое время спустя я этому даже обрадовалась. Женщина, постоянно привлекая к себе всё внимание, оставляла меня в тени и давала этим преимущество: я могла спокойно, тихо и незаметно, словно мышь, собирать информацию в стороне. И в итоге у меня было материала даже больше, чем у Барбары, вот только весь его показать я кому-то так и не решилась. Слишком был он странным, да и, честно говоря, получила я его не совсем законно. Собственно, именно поэтому хотела попросить у главного редактора разрешения ещё немного поработать над этим делом, чтобы у меня было хоть какое-то «прикрытие», если всё-таки кто-то узнает, что мне известно больше, чем положено. Только Дункан Бишоп не видел в этом никакого смысла. И теперь мне придётся продолжить «расследование» тайно.

Нутром чувствовала: нам показали лишь верхушку айсберга. И я буду не я, если не нырну под воду и не увижу картинку целиком, хотя и прекрасно понимаю, что это чертовски опасно. Вот только пути назад уже нет.

***

— Итак, что мы имеем?.. — мрачно заговорила сама с собой, оглядывая свои «материалы».

В спальне моей маленькой съёмной квартиры я ещё с первых дней после первого убийства сделала то, что делали обычно в фильмах и сериалах про детективов: повесила почти на всю стену плакат, а на нём фотографии, вырезки из газет и свои собственные записи, под которыми маркером делала пометки и которые соединяла нитками, если видела какие-то связи.

— …Аарона Гастмана убили в ночь на десятое июля на трассе в лесу, немного недоезжая в город. Около двух часов дня парня наконец обнаружили: одному мужчине, что въезжал в город, захотелось справить нужду, он остановился на обочине, чуть зашёл в лес и в кустах обнаружил обезображенный то ли псом, то ли волком труп, возле которого лежал цветок аконита… — я внимательно посмотрела на фото трупа на земле, которое незаметно сделала на месте убийства, и на пурпурный лепесток в пакетике-гриппере, что умыкнула оттуда же. — Коронер постановил, что убили молодого человека именно ядом этого цветка, после чего зачем-то выстрелили в него пулей… — я взглянула на свою приписку, — … серебряной.

Почему последнее так важно — непонятно, но коронер и ведущий это убийство детектив, разговор которых я нагло подслушала, сделали на этом очень серьёзный акцент.

— Никаких отпечатков и следов на месте преступления найдено не было. Позже, когда личность убитого наконец установили… — я прищурилась, разбирая свои каракули, — …Аарон Гастман, девятнадцать лет, жил вместе с родителями в лесном посёлке, принадлежащему Сильвестру Холлу… Ага… Так вот, выяснилось, что покинул он дом непреднамеренно: поссорился с родителями и ночью решил сбежать в город. На трассе сел в попутку, в которой его и убили…

Каким образом это выяснилось — ума не приложу, но именно так сказал детектив, разговаривая с кем-то по телефону. И что очень интересно — об этом общественности не сообщили.

— В полдень тринадцатого июля в лесу убили ещё одного жителя посёлка — охранника Майлза Арчибельда. Сорок один год, не женат, родственников нет. Смерть от пули. Опять же, серебряной. Почерк убийства отличался, поэтому привёл полицию в недоумение. Но в ночь на четырнадцатое июля кто-то проник в лабораторию судебно-медицинской экспертизы, притащив с собой пса… Или всё-таки волка?.. Хм… Труп снова изуродовало животное, после чего убитого осыпали лепестками аконита.

Я покосилась на фотографию этого чудовищного безобразия, которую, опять же, сделала не совсем законно, и передернула плечами.

— Ну и жуть… Так, что дальше? Дальше, в обед пятнадцатого июля подстрелили Дональда Харриса, тоже охранника посёлка. Мужчине удалось выжить, но он не видел, кто стрелял. Тут расследование зашло в тупик. Патрулирование полиции в лесу ничего не дало… Тридцатого же июля организовали засаду. В качестве «наживки» был Сильвестр Холл — владелец посёлка. Все были более чем уверены, что за посёлком идёт слежка, поэтому решили сделать так: мистер Холл демонстративно вышел за ворота и направился в лес на прогулку, а прикрытие шло за ним на значительном расстоянии. Убийцы клюнули и примчались к реке. Думали устроить Сильвестру Холлу засаду, но только сами попали в ловушку. Детектив и несколько мужчин подстрелили преступников и доставили в участок.

Я уставилась на фотографии трех убийц.

— Преступники не захотели сотрудничать с полицией и не сказали ни слова. Мотив, способ убийства и выбор жертв не объяснили. Суд признал мужчин психически нездоровыми и отправил маньяков отбывать пожизненный срок… На этом дело считается раскрытым, если бы не несколько «но»… — пробормотала задумчиво, рассматривая свои записи. — В последний миг тройка маньяков прокричала что-то непонятное про каких-то «тварей» и что мы все ещё очень пожалеем…

Этот довод я не считала очень правдивым: всё же психически нездоровые на то и психически нездоровы, чтобы нести пургу. Чётко понять, что это не конец, я смогла только после окончания заседания суда. Оказалась в нужном месте в нужное время и подслушала разговор вышедших из зала суда Сильвестра Холла и его невесты. Слова о пропавшей женщине Нэнси, которую до сих пор так и не нашли, и о сбежавшей неизвестной мне Дафне насторожили. А пропавшие трупы Аарона и Майлза так вообще повергли в шок.

— Вот бы самой увидеть те разрытые могилы… — протянула, взлохматив чёлку. После взглянула на фото Сильвестра Холла и его невесты — Теа Беккер, и прищурилась. — Как не крути, а все следы ведут в частный дачный посёлок. Да ещё и Теа эта… Появилась за пару дней до первого убийства, а через две недели Холл сделал ей предложение. Странно, очень странно… Да и Элмер Янг тоже подозрительный тип, — я внимательно присмотрелась к фотографии молодого мужчины. — Постоянно возникает то тут, то там, и что-то вынюхивает…

Тяжело вздохнув, оставила попытки что-то понять и пройдя на кухоньку, открыла окно и нервно закурила. Эту вредную привычку получила ещё на первом курсе в колледже, и бросить за пять лет так и не смогла. Старалась просто пореже это делать.

Словно чуя, что занимаюсь «непотребством», позвонила мама. Выругавшись, потушила сигарету, приняла вызов и следующие полчаса смиренно выслушивала то, что родительница «втолковывала своей неблагодарной дочери» каждый вечер вот уже год как. То, что после окончания колледжа я не пожелала вернуться в родной провинциальный городок, вместо этого продолжив снимать квартиру и работать здесь, она категорически не понимала и за это обижалась на меня.

Разговор с мамой помог «взбодриться». Докурив сигарету, я задумчиво взглянула на ночной город и твёрдо решила: нужно во что бы то ни стало попасть в посёлок Сильвестра Холла.

********

Дорогие читатели, буду очень рада вашим звёздочкам и комментариям!

Глава 2. Ловелас и повеса

На следующий день мне неожиданно улыбнулась удача. Немного проспав и оттого не успев позавтракать, я решила по пути на работу зайти в кафе. Оно располагалось недалеко от полицейского штаба, так что ничего удивительного, что в кафе я увидела Ройса Эндерсона — детектива, что вёл дело «тройки маньяков», как прозвали это простые горожане.

Заняв столик под зонтом на улице, он пил кофе и с кем-то разговаривал по телефону. Быстро сделав заказ, я примостилась с чашкой того же напитка и пирожным за столом позади темнокожего мужчины, тщательно вслушиваясь в его слова.

— …не нашли. Как сквозь землю провалилась. Ага. А что с трупами? Где обрывается след? Погоди… — детектив достал из кармана ручку и что-то нацарапал на салфетке. Я нетерпеливо заерзала на стуле, желая узнать, что же он там написал. — Ага, понял. Надо проверить. Что нашли?.. Хорошо, пусть Элмер передаст. Уже в городе?… Отлично.

Какова вероятность того, что речь идёт о других трупах и о другом Элмере? Да нулевая.

Попрощавшись со своим собеседником, Ройс Эндерсон отставил пустую чашку и начал подниматься, явно собираясь покинуть кафе. Одним залпом допив кофе, я вскочила со своего места и поспешила к нему. Поправляя на плече сумку, якобы случайно врезалась в мужчину.

— Ох, извините!.. — вцепилась я в его плечо, быстро мазнув взглядом по салфетке.

«Возле старого дуба, недалеко от места убийства Аарона».

— Ничего, бывает, — буркнул детектив, поправляя форму. Улыбнувшись ему, я сделала несколько шагов в сторону, когда Ройс Эндерсон вгляделся в моё лицо и неожиданно нахмурился: — Простите, мы знакомы? Я вас где-то видел.

Я едва не выругалась. Вот же… Какая у него память хорошая!..

— Я Кимберли Филлипс, корреспондент газеты «Latest News», — честно призналась, понимая, что не представившись, вызову только ещё больше вопросов.

— Ах, точно… — кивнул тёмнокожий мужчина, а после прищурился и спросил в лоб: — Мисс Филлипс, вы же не следите за мной, верно?

— С чего бы? — невинно округлила глаза. — Дело «тройки маньяков» уже раскрыто, зачем мне за вами следить? Я в этом кафе часто завтракаю, так что это совершенно случайная встреча. Простите, я спешу…

Не дав ему ещё что-то сказать, я развернулась и поспешила сбежать подальше, но никак не ожидала, что тут же снова в кого-то врежусь, причём уже не преднамеренно. Вцепившись в чьи-то плечи и сразу почувствовав внушительные мускулы, я ругнулась и попыталась отпрянуть, но меня почему-то продолжали удерживать за спину и талию, словно обнимая. Раздражённо вскинув голову, посмотрела в лицо этого высокого засранца и едва не вздрогнула.

Это был Элмер Янг. Раньше я видела его только издалека и вскользь, сейчас же впервые оказалась настолько близко к нему. Чересчур близко.

Пока рассматривала гладко выбритое лицо, карие глаза с длинными ресницами и уложенные лаком чёрные волосы, в голове всплыло всё, что о нём знала: двадцать девять лет, холост, тот ещё ловелас и повеса, работает в строительной компании, близкий друг Сильвестра Холла.

От взгляда, которым опалил моё лицо мужчина, сердце ёкнуло. Элмер Янг смотрел с каким-то непонятным невереньем, почему-то злостью и в то же время с… голодом.

— Смотреть по сторонам надо!.. — наконец раздраженно буркнул он и оттолкнул меня от себя.

Процедив что-то нечленораздельное на такое невежество, я наконец покинула кафе, передернув плечами. Чудилось, что мужчина смотрит вслед.

«Ну, и взгляд!.. — думала про себя. — Смотрит, словно… Словно маньяк!..»

***

— Как её имя? — наконец оторвав взгляд от белокурой макушки, что скрылась за рогом улицы, мрачно спросил Элмер и пожал в знак приветствия руку Ройсу Эндересону.

Всё это время с интересом наблюдающий за оборотнем детектив вскинул брови с усмешкой, кажется, начиная догадываться в чем дело.

— Кимберли Филлипс, она корреспондентка газеты «Latest News». А тебе зачем? Неужели?..

Элмер не ответил, только поморщился. Черт возьми, ну как же не вовремя! Сейчас совсем не до этого… Да и он надеялся, что не встретит её ещё бы годиков пять — жить с одной единственной желанием он не горел. Теперь же придётся попрощаться с весёлой холостой жизнью.

«Так, нет! Ещё чего! — мотнул мужчина головой, недовольно рыкнув в мыслях. — Мне показалось. Точка! Никаких корреспонденток!..»

— Неважно, — наконец ответил он детективу Эндересону. После достал из кармана небольшой пакетик-гриппер и протянул тёмнокожему. — Держи, надеюсь, хоть чем-то поможет.

Грязный клочок одежды они нашли как раз в том месте, где обрывался след «восставших» трупов. Судя по запаху, он принадлежал Майлзу Арчибельду, больше оборотни ничего не учуяли. Оставалось надеяться, что в лаборатории полиции хоть что-то узнают.

Спрятав улику в карман, детектив кивнул Элмеру на выход из кафе и мужчины пошли по улице в сторону полицейского штаба, обсуждая по пути расследование. Когда же пришло время прощаться, Элмер, не выдержав, мрачно попросил детектива:

— Можешь узнать о ней побольше? Или хотя бы номер телефона.

Ройс Эндерсон едва сдерживая улыбку согласился помочь. Он был знаком с главным редактором газеты «Latest News» и мог получить информацию о девушке от него. Как раз и повод есть позвонить, хотя и сдавать вот так Кимберли Филлипс было немного мелочно.

***

Утро на работе началось вполне обычно, хотя я то и дело нервно дергалась, вспоминая стычку с Элмером Янгом. А вот ближе к обеду меня поджидал неприятный сюрприз.

Я как раз разговорилась с журналисткой Кэтлин об одной её статье, когда из своего кабинета вдруг вышел злой как тысяча чертей Дункан Бишоп. Прозвучавший голос главного редактора в наступившей тишине заставил вздрогнуть:

— Кимберли Филлипс, ко мне в кабинет. Живо.

Ещё не понимая, в чем дело, я послушно вскочила в «логово» начальства, прикрыв за собой дверь. Прекрасно понимала, что за ней тут же сгрудились мои коллеги, подслушивая.

Грузно сев обратно в свое скрипучее кресло, Дункан Бишоп поправил очки и сверкнул на меня холодными глазами.

— Кимберли, не хочешь объяснить, почему ты преследуешь детектива Ройса Эндерсона? — голос мужчины едва не дрожал от гнева.

Не знаю, чего во мне было больше: возмущения или желания грязно выругаться. Вот ведь гад! Пожаловался!

— Я не преследую! — нахмурилась, сложив руки на груди. — Я правда случайно столкнулась с ним в кафе!..

По взгляду мужчины стало совершенно ясно: он мне не верит. От этого хотелось бессильно рычать. Было бы из-за чего на меня докладывать — один раз только столкнулись! И мистер Бишоп хорош — в конце концов, это моя работа, узнавать новости и всё интересное.

— Кимберли, я понимаю, что тебе не даёт покоя дело «тройки», но оно раскрыто. Расследование закончено, а значит и твоя работа над этим — тоже, — твердо припечатал главный редактор, сверля меня взглядом. — То, что на тебя жалуется полиция — ужасно для репутации газеты. Первый и последний раз предупреждаю — не лезь, куда не просят. В следующий раз — уволю, так и знай.

Ну, конечно. Зачем держать при себе молодую непослушную сотрудницу, если можно найти более опытного покладистого корреспондента? Я работала в газете только полгода, поэтому могла вылететь отсюда без труда.

Очень хотелось курить. Но я проявила силу воли и взяла сигарету только поздно вечером уже дома. Мрачно смотря в окно и выдыхая дым, костерила на чем свет стоит детектива Эндерсона. Видите ли, преследую я его! Да иные папарацци иногда людям проходу не дают, а тут я реально случайно единственный раз встретила его в кафе!..

Я вздрогнула, когда внезапно на телефон пришло уведомление. Неизвестный, чей номер не определялся, написал мне в телеграм.

«Не спишь?»

Взволнованно взхломатив чёлку, я на миг замерла, раздумывая, а после ответила, пытаясь унять отчего-то бешено стучащее сердце:

«Нет. Кто это? Откуда у вас мой номер?»

Ответ пришел сразу же.

«Твой преследователь, кто ж ещё. А номер было легко раздобыть, корреспонденточка».

Сначала сердце испуганно замерло, потом сделало кульбит. Но я тут же едва не рассмеялась: ну конечно, это наверняка кто-то из друзей из колледжа решил прикольнуться!

«Очень смешно. Это ты, Ричард?» — предположила я, вспоминая парня, что обожал такие шутки.

«Нет, это не Ричард. И никто другой из твоих знакомых. Вряд ли ты меня знаешь».

Тут я уже серьёзно заволновалась. Дрожащими пальцами набрала:

«Что тебе нужно?»

«Хочу пообщаться».

«А я не хочу. Спокойной ночи».

Неизвестный больше не писал. Посомневавшись, блокировать не стала. Может, всё-таки удастся узнать, кто это…

М-да, когда-то мой нездоровый интерес к вот такому меня погубит.

Закрыв окно и проверив входную дверь, на всякий случай захватила с собой в спальню перцовый баллончик и спрятала его под подушку. Ну, мало ли?

Глава 3. Начальству не грубят

По улицам ходила, нервно озираясь. Всё казалось, что на меня кто-то сейчас набросится и куда-то утащит, и мне никто не поможет. Но этого не происходило, день был самым обычным, даже «мой личный преследователь» больше не писал. Так что я взяла себя в руки и приступила наконец к своей работе.

Сегодня мне нужно было посетить открытие детской игровой площадки в главном парке города, собрать материалы об этом мероприятии и взять небольшое интервью у благотворителя, что выделил деньги на постройку этой площадки. В целом, неплохое задание, хотя если учитывать, что Барбаре Грин позавчера досталось открытие оздоровительно-реабилитационного центра в пригороде…

«Ну, и подумаешь! — успокаивала себя. — Больно надо. Главное — зарплата…»

На открытии площадки я выложилась по полной: надо было постараться, чтобы исправить отношения с главным редактором и выполнить работу на отлично. А то и вправду уволит! О расследовании пока что нужно на некоторое время забыть…

Вот только с последним коварная судьба явно была не согласна со мной.

Уже после обеда, ближе к вечеру я спешила обратно в офис. Специально перешла дорогу, чтобы быть подальше от полицейского штаба, во избежание искушения, так сказать, и решила перекурить где-то в уголке. Рылась в сумке, ища зажигалку, и под тенью дерева вдруг в кого-то влетела.

— Снова ты?!. — совершенно в унисон воскликнули я и Элмер Янг.

Ситуация повторилась: я держалась за его плечи, он «приобнимал» меня за спину и талию. И, как и в прошлый раз, мужчина тут же оттолкнул меня от себя, словно я была какой-то заразной.

«Придурок!» — так и рвалось с языка, но я только прожигала его презрительным взглядом.

На меня накатило такое раздражение, что не удивительно, что сначала не заметила того, с кем беседовал до этого Янг. Обратила внимание на мужчину только, когда он прочистил горло.

«Да издеваются надо мной, что ли…»

Это был коронер, Саймон Кэри. Мужчина смотрел на раздраженных меня и Янга с удивлением, явно ничего не понимая. Но замечательным было то, что он, кажется, меня не узнал.

— Извините… — пробормотала и обойдя мужчин, пошла дальше.

«Первый раз — случайность, второй — совпадение… Если будет третье, закономерное столкновение, точно решу, что он меня преследует. Но только с какой целью?..»

Судя по тому, как он меня отталкивал, ему явно неприятно. И это было немного обидно, ведь во время расследования, когда собирала информацию на каждого, кто замешан в этом деле, только и слышала, что Элмер Янг не пропускает ни единой юбки. Поэтому его реакция на меня задевала. Может, я и не первая красавица, но точно не уродина!

После того, как покурила, даже в зеркальце взглянула. Белые волосы чуть ниже плеч, чёлка, голубые глаза, аккуратный носик и чуть пухлые губы… Парни в колледже не раз говорили, что я милашка. Так чем я этому Янгу не угодила?

«Придурок. Слепой!» — мрачно поставила ему диагноз и наконец побежала на работу.

***

А на работе меня уже ждали. Увидев сначала отчего-то победно улыбающуюся Барбару Грин с злорадным блеском в узких глазах, не догадалась о пришедшем песце. Даже когда вновь злой главный редактор позвал к себе ничего не поняла. А вот стоило ему показать на своём телефоне фотографию, где под деревом на тротуаре стояли я, Элмер Янг и Саймон Кэри, как во мне всё обмерло. О том, кто именно сделал этот подлый кадр, у меня не было ни малейшего сомнения.

— Даже не знаю, хочу ли я слышать твоё объяснение, что ты делала сегодня рядом с коронером, Кимберли, — Дункан Бишоп смотрел холодно.

— Если я скажу, что это снова была случайная встреча, вы мне не поверите, правда? — мрачно спросила без малейшей надежды.

Главный редактор вздохнул и спрятал телефон. Сцепил руки в замок и упёрся взглядом в какие-то документы на своем столе.

— Газета «Latest News» славится тем, что имеет чистую репутацию. Мы — качественная пресса и предоставляем только официальную информацию из проверенных источников, наши работники — ответственные люди и профи своего дела. Мне казалось, что ты попытаешься соответствовать им, когда принимал тебя на работу. Теперь же на тебя жалуется полиция, ты не слушаешь моих требований не лезть туда, куда не просят, и тебя фотографируют посреди улицы с коронером, и хорошо, что наш человек, а не конкурент. Кимберли, я ведь тебя предупреждал, причём не далее, как вчера. Ты понимаешь, как ты подрываешь репутацию нашей газеты?

Хотелось много чего ему сказать, но я сдержалась. Вместо этого крутила в голове наставление отца: «Начальству не грубят!..»

С тяжёлым вздохом Дункан Бишоп положил передо мной лист бумаги и ручку.

— Прояви благоразумие, Кимберли, и напиши заявление об увольнении по собственному желанию, чтобы уйти тихо и без скандала.

Выходила из кабинета бывшего руководителя я с одной единственной мыслью:

«Барбара Грин — сука!..»

***

— …подрываю репутацию газеты… Тоже мне, нашли «The New York Times»!..

Внутри опасно бурлили злость и обида. Злость и обида на подлую корреспондентку, на возомнившего себе невесть что главного редактора, на доносчика-детектива… Элмеру Янгу в моих мыслях тоже знатно досталось.

Но больше всех костерила, естественно, Дункана Бишопа. Уволить меня потому, что один раз столкнулась с детективом и коронером и потому, что меня заинтересовали странные убийства? Серьёзно? Для местной городской газетенки слишком много гонора.

Впрочем, я была зла, обижена, но не расстроена. Задания в большинстве случаев мне не нравились, держалась за работу я только из-за зарплаты. За все полгода, что работала в «Latest News», меня по-настоящему заинтересовали только ограбление ювелирного салона и недавние убийства. Так что да, сожаления не было.

— Было бы о чем сожалеть!.. — фыркала себе под нос, идя вечерними улицами домой. — Пусть они жалеют!.. Вот… Вот… Вот расследую убийства и посмотрим, что они тогда скажут!..

Последнее вышло по-детски и чересчур наивно. Конечно, мне очень хотелось раскрыть преступления, но шанс на это был таким мизерным… Хотя попытаться всё же стоит. Всё равно делать теперь нечего.

«А ведь точно! — хмыкнула мрачно про себя. — Времени теперь — вагон и тележка. Расследуй сколько душе угодно».

С такими мыслями наконец дошла к своему спальному району. Не доходя до своего дома заметила, как через улицу из дома напротив выходит Джули Мейсон. Как всегда, одета с иголочки, с идеальной укладкой каштановых волос и ярко-розовой помадой на презрительно кривляющихся губах. Женщина, судя по дорогой одежде, была при немалых деньгах, но вот почему жила в этом районе — загадка. Именно этим, собственно, она когда-то и привлекла моё внимание. Но в первую очередь конечно тем, что постоянно ругалась с поливальщиком клумб, придираясь к тому, что он неправильно ухаживает за цветами.

Сегодня Джули была тоже не в духе, а поскольку ей на пути, видимо, никто не повстречался, вся порция презрения досталась случайной прохожей — мне. Причём сделала это она одним единственным взглядом. Но сегодня мне было не до высокомерных дам, так что я едва ли обратила на неё внимание.

Когда же наконец очутилась в квартире и только закрыла дверь, как звякнул телефон. Стоило прочесть сообщение, как рука, державшая смартфон, дрогнула.

«У тебя очень приятный запах».

Вчерашнему «преследователю» снова стало скучно.

«Правда? И как именно я пахну?» — с усмешкой решила я заставить его поюлить, так как думала, что он написал это шутки ради и на самом деле этого не знает.

Только тут же пришедший ответ заставил сердце испуганно сжаться.

«От тебя пахнет духами, сигаретами, хвоей и топографической краской».

Черт возьми! Как это возможно?

«Либо это кто-то из знакомых, либо… маньяк…» — прикусив губу, мысленно предположила.

Прежде чем что-то написать этому «преследователю» дрожащими пальцами, выждала минуту, размышляя.

«Воу… Это жутко».

Неизвестный вышел из сети. Пока я прошла на кухню и включила чайник, он вернулся в онлайн и наконец настрочил:

«Прости, думаю о твоих стройных ножках, вот и нервничаю».

Тут уже выругалась вголос. По спине побежали ледяные мурашки. И я уже было нажала кнопку, чтобы заблокировать пользователя, когда он вдруг написал:

«Не советую меня блокировать. Лучше я буду писать тебе здесь, чем мы встретимся вживую, правда же, Ким?»

Я прикусила губу, нервно переминаясь с ноги на ногу.

«Что тебя от меня нужно, хренов маньяк?»

Рискованно, зато чётко и по делу.

«На данный момент — только переписка, ну а в скором будущем… Кто знает? Может, и ты сама. Вся.»

«Да пошёл ты!..» — не удержалась, взволнованно зарываясь пальцами в чёлку.

Удивительно, но я больше чувствовала раздражение, нежели страх. Возможно, это из-за общего моего сегодняшнего состояния, а возможно из-за того, что не ощущала от «преследователя» угрозы, хотя это и странно.

«И не боишься дерзить? За длинный язычок можно и по попе схлопотать».

Вот тут я возмутилась вкрай.

«Единственный, кто здесь что-то схлопочет — это ты, и не по попе, а несколько лет за решёткой, если продолжишь мне и дальше писать. Спокойной ночи!»

«Хах, сладких снов!»

— «Хах»?! — фыркнула я сердито. — Он находит это смешным?! Вот ведь… преследователь!..

Глава 4. Голубоглазое несчастье

— Это плохая затея… Это очень плохая затея!..

Вжимая голову в плечи, постоянно оглядываясь и вслушиваясь в каждый звук и шорох, я шла по лесу. В голове возникал взгляд таксиста, когда он высадил меня в пункте назначения — на трассе возле просёлочной дороги, недалеко от места убийства Аарона Гастмана. В глазах мужчины я совершенно точно выглядела девицей недалекого ума. Теперь я его понимала и даже была согласна с ним.

Ходить по лесу одной, где недавно произошли убийства и когда уверена, что поймали не всех убийц? Вот уж точно идиотка…

Но с другой стороны и выбора-то не было, если я хочу раскрыть тайну этих убийств. Так что меньше нытья — больше дела, тогда быстрее смогу унести отсюда ноги.

Недалеко от места убийства, почти возле трассы и вправду нашёлся старый раскидистый дуб. Само дерево интереса не представляло, а вот следы, ведущие к нему из глубины леса — другое дело. Рассматривала я их недоуменно: выглядело так, будто двум людям было трудно идти и они едва волочили ноги.

«Хм… Если трупы исчезли, значит, их унесли. И унесли на себе, судя по следам…»

Ведь трудно идти, когда несёшь тяжёлый груз, логично? Логично. По крайней мере, другого объяснения я не видела.

Надеясь обнаружить что-то ещё, прошла вдоль следов, углубляясь в лес. Но когда уже давно стих и так редкий шум трассы, остановилась, понимая, что ничего не найду.

«И что теперь?»

Ехала я сюда, вообще-то, чтобы попасть в посёлок. Решила, что подъеду к нему на такси, притворюсь подругой Теа Беккер из колледжа, и если пустят, дальше буду действовать по обстоятельствам. Только уже на выезде из города вспомнила разговор по телефону детектива Эндерсона и его пометку про следы, что обрывались у старого дуба, и решила взглянуть на них. Попросить таксиста подождать было неудобно, так что отпустила его, о чём сейчас жалела. Но чего уж теперь — придётся идти к посёлку пешком.

Не смотря на то, что время было к обеду и от того в небе ярко светило солнце, в лесу мне всё равно было не по себе. Передернув плечами и вздохнув, вынырнула из размышлений и оглянулась. Сердце ухнуло вниз, когда неподалёку в кустах что-то мелькнуло.

Не сводя взгляда от того места, я медленно попятилась назад и лучше бы этого не делала: неудачно оступившись, с тихим матом полетела на землю. Черт возьми, как же больно!.. Схватившись за явно вывихнутую лодыжку, я подняла глаза, на которые набежали слезы, и замерла. Из кустов на меня смотрел серый волк.

Волк!..

В голове сделалось пусто, красным мигала только одна мысль: бежать! Ужас подгонял, так что я даже забыла про вывихнутую лодыжку, подорвалась с места и побежала, прихрамывая. Сердце бешено колотилось в груди, я вот-вот ожидала, что меня сейчас схватят позади за ноги, повалят и загрызут.

Даже не поняла, как выскочила на просёлочную дорогу и замерла посреди неё. Вместе с моим визгом раздался визг шин. Выставив руки вперед, я едва не распласталась на капоте машины, которая чуть не сбила меня.

Ошарашенно переводя дыхание, я медленно подняла взгляд. Из авто выскочил, грязно ругаясь, Элмер Янг.

— Какого чёрта?! Жить надоело?!.

Продолжая опираться руками о капот, я смотрела на злого мужчину огромными глазами и начинала мелко дрожать от пережитого.

— Я… Я…

— Что ты?! Откуда ты бежишь, как угорелая? Что ты вообще здесь делаешь?! — в карих глазах Янга сверкали молнии.

Он сделал ко мне несколько шагов, я же, вспомнив первую причину ужаса, обернулась. Но сколько бы не всматривалась, волка не увидела.

Ожидая от меня ответов, мужчина смотрел то на оглядывающуюся меня, то на лес. Наконец не выдержал:

— Что?

— Там… Там был волк!.. — выдохнула.

— Волк? Да неужели? Вот уж неожиданность — встретить волка в лесу! — голос Элмера Янга сочился сарказмом.

Я покачала головой, облизывая пересохшие губы, и перевела взгляд на стоящего рядом мужчину.

— Но разве у нас они водятся?..

— Как видишь, водятся! — поджал губы он, осматривая меня. — Так и будешь подпирать мою машину?

Опомнившись, я убрала руки от капота и попыталась ровно стать, забыв о травме. Хорошо, что мужчина успел среагировать и поймать меня, когда со стоном от резкой боли в лодыжке покачнулась, взмахнув руками. И опять всё та же ситуация: я цепляюсь за его плечи, он держит меня за спину и талию.

— У тебя уже привычка, падать мне в объятия? — язвительно протянул Янг.

— Да больно нужны мне твои объятия! — наконец-то начала приходить я в себя и попыталась высвободиться, но он только покрепче меня перехватил.

— Что с ногой? — мрачно спросил, смотря в глаза.

— Не знаю. Вывих, наверное, — буркнула, опуская взгляд.

Элмер Янг тяжело вздохнул.

— Садись в машину, отвезу к врачу.

Понятно, что отказываться и в мыслях не было. Хотя то, что именно он мне снова повстречался, считала издевательством судьбы.

После того, как помог мне сесть на переднее сидение, мужчина что-то пробормотал, прежде, чем закрыть дверь машины. Не уверена, но звучало как «Несчастье голубоглазое»…

Сев за руль, Янг завёл машину и поехал дальше. Учитывая то, что ехал он от трассы, я заерзала, через несколько минут закономерно спросив:

— Мы разве не в город?

— К посёлку ближе, там тоже есть врач, — уже более спокойно ответил он.

«Ну, что ж… — протянула я задумчиво в мыслях. — Своего я добилась — в посёлок попаду. Только какой ценой? М-да…»

И поморщилась от боли.

***

Чем дальше мы ехали, тем больше я мрачнела. О, как же я была наивна, когда хотела попасть пешком в посёлок! На машине мы добрались к нему за полчаса как минимум. На своих двух шла бы сюда целый час, наверное, и то не факт, что дошла бы, в свете того, что здесь, оказывается, водятся волки.

Подскакивая на каждой неровности дороги, я морщилась от боли и то и дело косилась на водителя машины. За всю дорогу он не проронил больше ни слова, чем очень раздражал. Но больше всего бесили его уложенные лаком чёрные волосы. Мне отчего-то хотелось зарыться в них пальцами и хорошенько растрепать.

Когда впереди показалось высокое ограждение, я оживилась. Мы подъехали к большим воротам, которые нам вскоре открыли, и наконец попали внутрь посёлка, езжая уже по вымощенной дороге.

Это был скорее не посёлок, а небольшой городок. Двухэтажные добротные домики, аккуратные газоны, подстриженные деревья… Когда мы свернули с центральной дороги в одну из улочек, я даже увидела детсад с просторной игровой площадкой, и чуть далее — школу. Проехав ещё немного, мы остановились возле небольшой больницы.

Пока прибежал врач, пока он обследовал меня, пока наконец поставил диагноз и пока перематывал стопу и лодыжку сдавливающей повязкой, перевалило за обед.

— К счастью, это не вывих, мисс Филлипс. У вас растяжение связок голеностопного сустава лёгкой первой степени. Всё, что вам нужно — это защита, покой и лед на несколько дней. Вставать с кровати нужно как можно реже.

Приятной наружности врач, мужчина за сорок, закончил обматывать мою ногу и улыбнулся мне. Нервно заворочавшись на койке, я чуть улыбнулась в ответ:

— Спасибо.

Элмер Янг, что всё это время стоял мрачным изваянием в углу в тени, подпирая стену, наконец подошёл к нам. Мистер Нельсон, как представился врач, обернулся к нему.

— Мистер Янг, девушку можно отвести домой.

— Кстати об этом! — прежде чем мужчина успел открыть рот, нарочито бодро вскинулась я. Не хотелось, чтобы домой меня отвозил он. Быть должной этому мрачному типу ещё больше? Вот ещё! — Подайте, пожалуйста, мою сумку, я вызову такси.

— Такси? — недоуменно моргнул мистер Нельсон, а потом вспомнил: — Ах, вы не из посёлка!..

— Доктор, на пару слов, — неожиданно попросил Янг.

Так и не подав мне сумки, мужчины вышли за дверь палаты. Они её не прикрыли, но сколько я не вслушивалась, так и не разобрала, о чем они говорили. Вернулись они, словно поменявшись местами: теперь Элмер Янг был в приподнятом настроении, а вот врач был встревожен, так что я насторожилась.

— Мисс Филлипс, скажите, вы живете одна? — обратился ко мне мистер Нельсон.

— Да, а что?

— У вас есть друзья, знакомые, кто бы мог эти несколько дней присмотреть за вами и помочь?

— Нет, — сконфуженно покачала я головой, не понимая, чего он хочет.

— Мисс Филлипс, было бы лучше, если бы пару дней погостили у нас в посёлке. Вашу травму нельзя оставлять без присмотра, — серьёзно посмотрел на меня мужчина.

Я хмуро смотрела на него, чуть приоткрыв рот. Хотелось воскликнуть «Это обычное растяжение!», но молчала.

Тут в палате появилось ещё одно действующее лицо. Лысого детину, что внушал трепет своими мышцами, не узнать было невозможно.

— Доктор, Эл! — поздоровался Сильвестр Холл с мужчинами и взглянул на меня, лучезарно улыбнувшись. — Слышал, у нас гостья?

— Кимберли Филлипс, — подошел к нему, представив меня, Элмер Янг. — Она в лесу испугалась волка и неудачно оступилась. Растяжение.

— Волка, значит? — почему-то улыбнулся ещё шире владелец посёлка, прищурившись. Тут заговорил врач, коротко обрисовал ему ситуацию и посоветовал разрешить мне остаться в посёлке. Сильвестр Холл погладил ладонью лысый затылок. — Что ж… Очень жаль, мисс Филлипс, что так получилось, и что у вас был такой неприятный повод посетить наш посёлок. На правах радушного хозяина настаиваю на том, чтобы вы погостили у нас несколько дней. И кому присмотреть за вами будет, и лесной воздух пойдёт на пользу вашему здоровью. И никаких возражений! Эл, проводишь мисс Филлипс к гостевому домику?

Такое «радушие» меня сразу же насторожило, но разум уже затопила радость: возможность остаться в посёлке сама приплыла в руки! Теперь главное не использовать этот шанс впустую, хорошенько обследовать посёлок и понять, почему все так настояли на том, чтобы я здесь осталась.

Глава 5. Час Икс

Гостевой домик находился недалеко от больницы, на соседней улице. Отвезя меня туда и всё показав, Элмер Янг помог мне подняться на второй этаж в спальню, после на удивление любезно осведомился, не нужно ли мне чего, и получив отрицательный ответ, укатил по своим делам.

Переодевшись в гостевой халат, я забралась на кровать, подложила под перемотанную ногу подушку, сверху примостила пакет со льдом и со стоном облегчения прилегла.

Пока переводила дух, выстроила в голове план действий. На данный момент меня интересовало трое: Сильвестр Холл, владелец посёлка, его невеста — Теа Беккер, и его близкий друг — Элмер Янг. Судя по обрывкам разговоров, что я слышала от них после суда, им известно много чего, что неизвестно мне. А вот что именно — скоро узнаем.

Уже вечером, когда солнце клонилось к горизонту и уже скрывалось за деревьями, ко мне кто-то пришёл. Коротко постучав в дверь, в спальню вошла девушка. Я её сразу узнала, так как не раз видела, но пришлось изобразить удивление, ведь по сути знакомы мы с ней не были.

— Привет! — неловко улыбнулась Теа Беккер, миниатюрная шатенка с ореховыми глазами и пухлыми губами. Рядом с Сильвестром Холлом она выглядела как маленькая куколка. — Можно?

— Входи, — пожала я плечами, чуть приподнимаясь на кровати.

— Мне сказали, что тебе нельзя пока подниматься, и я решила помочь тебе с ужином. Ты ведь хочешь есть, да? — подходя ближе к кровати, спросила девушка, что была моложе меня всего лишь на полгода, а после спохватилась и протянула руку: — Я Теа.

— Кимберли, можно просто Ким, — пожала ей руку, улыбнувшись. — И да, от помощи с ужином не откажусь.

Сегодня я только выпила кофе утром, так что есть сейчас хотела зверски.

— Отлично, я сейчас всё сделаю и принесу! — просияла Теа и побежала на кухню, как я поняла.

Стоило ей скрыться за дверью, как улыбка сползла с моего лица. Странно… Как же всё странно! Почему все носятся со мной как с дальней родственницей? Такая забота уже начинает пугать.

Впрочем, я об этом тут же позабыла, когда через несколько минут в комнату вместе с девушкой всплыл аромат разогретой в микроволновке мясной запеканки, зелёного чая и кексов. Пока я уплетала еду за обе щеки, Теа присела на край кровати и как бы невзначай спросила:

— Так значит, тебя привёз Элмер? Вы с ним знакомы?

— Мгм… Сталкивались пару раз, — машинально ответила.

— И как он тебе? — неожиданно заговорческим шёпотом протянула девушка, лукаво улыбнувшись.

Я едва не подавилась. Старательно прожевав и проглотив еду, удивлённо уставилась на неё:

— Кто? Янг?! Прости, конечно, но… Он не мой типаж.

— Да брось! — почему-то не поверила мне она, отмахнувшись. — Что, совсем не нравится?

Я вспомнила мрачное лицо, нахальные карие глаза и уложенные лаком чёрные волосы, и замотала головой, словно сбрасывая наваждение:

— Совершенно!

Это ещё больше развеселило невесту Сильвестра Холла. Желая сменить тему, я попросила её рассказать больше о посёлке и разговор дальше пошёл бодрее. Она, правда, много о посёлке не знала, так как сама жила здесь меньше месяца, зато поделилась сведениями о себе. Так я узнала, что она приехала сюда из соседнего города, и что онаобожает кондитерство и даже собирается открыть в городе кафе.

Теа оказалась милой приятной девушкой, так что у меня закрались сомнения, может ли она быть причастной к убийствам. Поболтав со мной, она спохватилась, когда за окном начало темнеть, убрала поднос с посудой и пообещав завтра зайти, убежала.

Стараясь не тревожить ногу, я кое-как сходила в ванную и после снова завалилась на кровать. Позвонила маме и выслушала очередные нотации. Рассказывать о том, где я, чем занимаюсь и что со мной приключилось, естественно, не стала. Обдумала ещё раз свои действия, посидела немного в интернете и наконец уснула.

Проснулась же посреди ночи, когда сквозь открытое окно из леса послышался волчий вой. Тихо ругнувшись, передернула плечами и легла дальше спать.

И уже под утро мне вдруг приснилось странное. Я сидела на траве в лесу, подобрав под себя ноги; сквозь ветви деревьев рассветное солнце пускало мягкие лучи, между которых здесь, внизу, по земле струился легкий туман. Не смотря на такую умиротворенную картину, мне было не по себе от чужого пристального взгляда. Кусая губы, я чуть обернулась. Недалеко от меня, в почему-то густой тени ёлки сидел огромный черный волк. Он не двигался и не сводил с меня голодного взгляда жёлтых глаз.

***

Утром ситуация с ногой улучшилась. Боль была значительно меньшей, и отёк почти исчез, так что я рискнула и спустилась вниз, чтобы позавтракать тем, что осталось от ужина. Пока ела, рассеянно размышляла, что за дивный сон мне приснился. Можно было бы списать всё на испуг от встречи с волком в лесу, но ведь реальный был серым, а в моем сне в тени сидел точно чёрный. Странно…

Впрочем, я быстро выкинула это из головы. На целых полдня меня увлекло куда более важное занятие, чем копание в своем подсознании — я настраивала прослушку. Этот маленький жучок обошёлся мне очень дорого, хотя и покупала со скидкой у одного знакомого из колледжа. Буду надеяться, мне всё окупится.

Работало устройство довольно просто: нужно было вставить в него сим-карту, дождаться инициализации, и позвонить на него с обычного телефона; при входящем звонке жучок автоматически поднимал трубку и я могла слышать всё, что происходило в радиусе нескольких метров возле него. Прелесть была в том, что он фиксировал мой номер и после того, как я подкидывала его куда-то, звонил мне сам в случае появления голоса в радиусе его микрофона.

Проверив несколько раз, исправно ли работает жучок и нет ли помех при связи, я положила его в карман халата дожидаться часа Икс. А ждать пришлось долго.

В обед ко мне зашли Теа и мистер Нельсон. Первая снова принесла еды и тут же убежала, куда-то спеша, а врач осмотрел ногу и подтвердил, что я стремительно иду на поправку, но всё же пока нужно поберечься и немного полежать, а завтра утром уже можно будет снять сдавливающую повязку.

Почти до самого вечера я скучала. Рыскать по посёлку с растяжением не стала, слишком рискованно, а больше и заняться было нечем. Посидела в интернете, посмотрела телевизор и даже посуду помыла, хотя всей душой ненавидела это дело, а после принялась просто слоняться по дому.

Когда рассматривала в гостиной картину с изображённой на ней стаей волков, совсем не ожидала, что за спиной прямо на ухо кто-то заговорит:

— Почему ты встала?

Громко взвизгнув, я подскочила от испуга и обернулась, да так резко, что едва не упала, но успела ухватиться за плечи мужчины. Элмер Янг привычно «приобнял» меня за талию.

— Ты из воздуха появился, что ли? — сердито зашипела на него. — Кто так тихо ходит?!

На как всегда мрачном лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Прожигая меня своими карими глазами, Янг вскинул бровь:

— Почему ты не в постели? Врач сказал же, что надо лежать.

И есть же ему дело до моей ноги!..

— Мне надоело лежать! — закатила глаза. Собралась уже оттолкнуть мужчину и высказать всё, что думаю о нем и о странной «заботе» других, когда вспомнила о том, что лежало сейчас в кармане халата. Вцепилась в плечи мужчины посильнее, округлила глаза и выдохнула: — Ой…

— Что такое? — тут же напрягся Янг.

— Нога… Ай!.. — я максимально правдиво поморщилась якобы от боли.

Думала, мужчина подставит мне плечо и поможет дойти к кровати, как в прошлый раз, но он внезапно подхватил меня на руки! И чего ни он, ни я не ожидали, так это того, что полы моего халата разъедутся в стороны, обнажая мои бедра и розовые кружевные трусики.

Мы оба замерли, в гостиной повисла гробовая тишина. Отмерев через несколько секунд и стремительно вспыхнув, как маков цвет, я суматошно прикрылась, не зная, куда деть глаза от стыда. Янг тяжело сглотнул, прочистил горло и с рассеянным взглядом наконец понёс меня в сторону лестницы.

Пока поднимались по ней и я молилась, чтобы он меня не уронил, попутно удивляясь тому, насколько он силен, незаметно достала жучок из кармана своего халата и засунула в карман его пиджака.

Поставив меня наконец на пол в спальне возле кровати, Янг отошел и замер, не отводя от меня глаз. Смущенно присев на кровать, я буркнула:

— Спасибо.

Пройдясь по мне долгим взглядом, мужчина кивнул и вышел из спальни, а после и из дома. Причину его прихода я так и не узнала, но это было и не важно.

Поудобнее устроившись на кровати, схватила телефон. Жучок лежит в кармане Элмера Янга, теперь остаётся только ждать и внимательно слушать.

Глава 6. Вот тебе и трюк

Солнце начало садиться, когда Элмер наконец пришёл в дом Сильвестра и Теа. Ледяной душ немного помог, хотя картинка женских бёдер и розовых кружевных трусиков всё равно стояла перед глазами. Зверь внутри довольно порыкивал и требовал вернуться к блондиночке, а вот сам Элмер пребывал в самом скверном расположении духа, как и все эти дни с тех пор, как впервые столкнулся с Кимберли.

— Твоя мрачная физиономия мне совсем не нравится, Эл, — усмехнулся Сильвестр, раскинувшись на диване.

Под его боком мышкой примостилась Теа.

— А мне — твоя лыбящаяся! — огрызнулся Элмер, плюхаясь в одно из кресел. — Разве есть повод для веселья? У нас трупы убежали, если вы забыли.

Улыбка друга стала сразу кривой. Теа тихо вздохнула и прикусила губу, и Сильвестр успокаивающе погладил её по спине.

— Были новости от Ройса?

— На клочке одежды ничего нет, только ДНК Майлза. Собственно, этого и следовало ожидать — даже Глэд ничего не унюхал, а у него самый лучший нюх в Стае! — потер подбородок Элмер, уставившись в одну точку. — В поисках Нэнси тоже никаких сдвигов. Никто ничего не видел и не слышал.

— А что насчёт Дафны? — вскинулась девушка.

Мужчина поднял на неё мрачный взгляд.

— А сама как думаешь? Залегла на дно и не отсвечивает, выйти на неё не можем. Ни следов, ни запаха — всё учла, паршивка. Что будем делать?

— Продолжать поиски, что же ещё, — тяжело вздохнул Сильвестр. — Но мы явно в тупике. Ума не приложу, кто на нас так взъелся…

— Ведьмы? — предположила робко Теа.

— Но они всегда были на нашей стороне! — нахмурился её жених. — Охотники отстреливали и их. То, что они с ними теперь заодно, более чем странно. Если это и ведьмы, то какие-то конкретные, возможно, чем-то обижены.

— Но не могли же мы их все вместе обидеть! — поморщился Элмер. — Почему не убить только обидчиков? Зачем убивать каждого, кто выйдет за ворота посёлка? И при этом проводить какой-то чёртов ритуал…

В гостиной повисла мрачная тишина. Каждый напряженно размышлял над ситуацией, пытаясь разгадать головоломку, над которой они ломали голову с тех самых пор, как обнаружили разрытые могилы. Когда Элмер нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, Теа заерзала и решила немного разрядить обстановку:

— Как там Кимберли?

Брюнет вздрогнул. В голове снова возникла картинка розового кружева. Словно догадываясь, о чем думает Бета, Сильвестр усмехнулся.

— Ничего, нога болит, — прочистил горло Элмер.

Девушка вздохнула, прикусила губу и внимательно посмотрела на мужчину.

— И когда ты собираешься что-то… предпринимать?

— Не скоро! — мрачно фыркнул неожиданно мужчина. Теа удивлённо округлила глаза, Сильвестр же нахмурился и недоуменно приподнял бровь. Их друг был сам на себя не похож и вёл себя очень странно. Но не успели они озвучить свои вопросы, как Элмер стремительно поднялся из кресла и буркнул: — Если у вас нет каких-либо мыслей или идей по поводу расследования, то я пошёл. Что-что устал сегодня. Ещё и в ушах почему-то пищит…

***

Сбросив звонок, я откинула телефон на подушку, прикрыла глаза и помассировала виски. Ни черта не понимаю! Вместо того, чтобы хоть что-то прояснить, подслушанный разговор только ещё больше запутал!

«Лучший нюх в стае»? Это какой-то шифр? Или здесь в переносном смысле?

«Охотники»? Это они так называли маньяков?

И какие ещё «ведьмы»? Название какой-то группировки или банды, что ли?

К «сбежавшим» трупам и ритуалу тоже имелись вопросы.

Но больше всего напрягло упоминание обо мне. Что Янг должен «предпринять» и как это связано со мной?

А на последней его фразе я даже нервно хихикнула. Пищит в ушах? Можно было бы подумать, что из-за моего устройства, но ведь это не огромная аппаратура, а маленький жучок! Он не мог его ни услышать, ни почувствовать, верно?..

И, кстати, о жучке. Подкидая его, совсем не подумала о том, как буду забирать. А забрать надо: и денег потраченных жаль, и нельзя, чтобы его обнаружили. Только как это теперь сделать?

За такими размышлениями и уснула, даже не поужинав. И под утро мне приснился всё тот же сон: рассветный лес, я сижу на земле, а под елью в тени сидит чёрный волк. На этот раз он изредка раздражённо дергал ухом.

На следующий день ближе к обеду ко мне заглянул мистер Нельсон и снял сдавливающую повязку — она мне больше не требовалась. Отека не было, боли тоже, я чувствовала себя прекрасно. Однако врач настоял на том, чтобы я не спешила бегать и прыгать, а лишь совершила небольшую прогулку, и после снова полежала. Потом он зайдёт вечером и если всё будет всё так же хорошо, меня можно «выписывать».

На столе в кухне загадочным образом материализовались фрукты и шоколадное печенье. Рядом же лежала записка.

«Принёс завтрак. Ты спала, я не стал будить. Кофе поставил в верхний ящик слева.

Элмер»

— Так мне не приснилось!.. — воскликнула, в очередной раз удивляясь подозрительной заботе.

Рано утром сквозь сон мне почудилось, будто в доме заскрипели половицы, и после в спальню кто-то вошёл. Вернее, не почудилось, а так и было…

Даже не зная, как относится к тому, что пока я сплю возле меня ходит чужой мужчина, который к тому же видел моё нижнее белье, я позавтракала, наконец оделась, захватила телефон и отправилась на прогулку.

Посёлок жил своей жизнью. Впрочем, это было громко сказано: большинство домов пустовало, так как взрослые умчались на работу, а дети — на игровую площадку. Или на озеро. Степенно прогуливаясь и рассматривая дома и виды, я дошла именно к нему. Водоем был довольно широким. Небольшую часть берега вычистили и засыпали песком, а так вокруг озера рос камыш и рогоз.

В начале августа солнце припекало немыслимо, так что неудивительно, что сейчас на озере было полно народа: в основном дети и подростки, но за ними присматривали и взрослые.

Подходить к озеру я поленилась, так что замерла на углу какого-то дома в тени, опершись плечом о стену, и с полуулыбкой наблюдала за тем, как ребятишки плескаются в воде. Через некоторое время взгляд привлекли четверо: трое молодых парней в плавках и маленькая девочка в купальнике, которая смыкала за руку одного из них — явно брата — и что-то канючила. Парни переговорили между собой, засмеялись и брат кивнул ей. Малышка радостно запрыгала, захлопав в ладошки.

«Что она попросила? Какой-то трюк? Или поплавать с ней?» — заинтересованно пыталась угадать.

Но буквально через миг я вздрогнула и в ужасе зажала рот ладонью, чтобы не завизжать. Парни, немного отойдя, неожиданно стали на четвереньки. Секунда — они увеличиваются в размерах, вторая — они обрастают шерстью, и третья — на их месте стоят крупные волки! И дальше только страньше: девочка с восторгом забирается одному из них на спину и они несутся в озеро. Уже почти на середине малышка плюхается в воду, а через миг на том же месте выныривает волчонок.

Я ошарашенно забегала глазами, выискивая хоть одну нормальную реакцию. Но все остальные — и дети, и подростки, и взрослые — совершенно спокойно отнеслись к тому, что по озеру сейчас плавало четыре волка. Более того — некоторые дети засмеялись и тоже обернулись волчатами! Взрослые только прикрикнули, чтобы были осторожнее.

«Вот тебе и трюк!» — пронеслась истеричная мысль.

Удивительно, но шестеренки в голове быстро щелкнули, и пазл сложился. Подслушанный разговор сразу приобрёл новый смысл: ведьмы — и вправду ведьмы, Охотники — видимо, инквизиция, а «унюхать» правда могут… Кто? Оборотни? По всей видимости. И «стая» — это наверняка весь этот посёлок.

Пока подгоняемая ужасом неслась к гостевому домику, всячески пыталась найти оправдание тому, что увидела на озере, но тут же всё откидывала. Нет, мне не могло ни напечь в голову, ни померещиться, ни ещё что-либо. Я видела то, что видела.

Схватив вещи — собственно, сумку, приехала я только с ней — спешно покинула домик и направилась по посёлку к центральной улице, чтобы по ней дойти к воротам. Прекрасно понимала, что оборотни не знают, что я знаю о них, а значит, надо вести себя естественно, поэтому старалась не переходить на бег и сохранять невозмутимость на лице, хотя сердце было готово вот-вот выскочить из груди.

Когда я наконец почти дошла к воротам, к ним подъехала машина, вынырнув из боковой улицы. Вспомнив, как глубоко в лесу мы находимся и что я не вызвала такси, замахала рукой, привлекая внимание. К счастью, немолодой мужчина, которого видела впервые, меня подождал и даже любезно согласился подвезти до города. Охранники на посту только хмуро за этим пронаблюдали и молча открыли ворота.

«Он не в курсе, что я в курсе! Ему незачем убивать меня!..» — вертела всю дорогу в голове, сидя как на иголках.

Мужчина косился на меня, но тактично молчал.

Смогла облегченно выдохнуть только тогда, когда мы выехали из леса на трассу и заехали в город. Сердечно поблагодарив мужчину и заплатив ему за дорогу, я выскочила из машины почти в центре города и была такова.

Глава 7. Серебряная пуля

Заснуть удалось только под самое утро, когда небо за окном моей квартирки начинало сереть. До этого я ночь напролёт думала, пила кофе, читала статьи, книги и вырезки в интернете, снова пила кофе и снова думала.

Об оборотнях информации в поисковике было много. Слишком много, и как представитель СМИ я прекрасно понимала, что большая часть — мусор, которому верить не стоит. Только как понять, где всё-таки написана правда? Вот уж задачка.

Верить отчаянно не хотелось. Мой привычный мир рушился на глазах — выдумки стали реальностью. Вернее, всегда ею были, только я этого не знала. И это жутко — понимать, что некоторые из окружающих тебя людей могут на самом деле быть и не совсем людьми. Оборотни и ведьмы… Интересно, кто есть ещё?

От ноутбука я не отрывалась, просматривала все сайты подряд. Попутно в моей бедной голове вертелись рассеянные мысли.

Получалось, «тройка маньяков» — это Охотники, те, кто уничтожает оборотней и ведьм. Именно поэтому они убили не кого-то конкретно, а тех, кому не посчастливилось выйти из посёлка и попасться им. А вот почему ведьмы им помогали — загадка не только для меня, но и для самих оборотней, которую теперь все пытались разгадать.

С такой мыслью и бросила взгляд на стену, где висели мои материалы по расследованию. Нахмурилась, поднялась и подошла поближе. На одной из фотографий убийства Майлза Арчибельда в кадр попал Элмер Янг. Размыто, далеко, но было видно, что его глаза почему-то светились желтым. Так светятся глаза у животного, когда его фотографируют со вспышкой.

Почему я раньше не увидела его на этой фотке?

— Элмер Янг — оборотень. Волк, — прошептала неверяще. — И Сильвестр Холл — тоже.

А что на счёт Теа? Была ли она человеком, или являлась одной из них? Она не попала ни одну из фоток, так что проверить по глазам не представлялось возможным.

Голова раскалывалась. От вопросов, неверия, страха и недосыпания. Так что когда сил сопротивлению сну не осталось, я смиловалась над собой и вырубилась, как только упала на подушку. Думала, от усталости мне ничего не приснится, но и сегодня чёрный волк пристально смотрел на меня из тени. Только на этот раз я почему-то находилась к нему ближе и он уже не сидел, а лежал.

Проснулась резко, словно от толчка. Ничего не понимая спросонья, схватила телефон. Именно он меня и разбудил, только вызов от мамы принять я не успела. Тяжело вздохнула и утерла лицо, прикрыв глаза. Откинула телефон и села на краю кровати, схватившись за голову. В ней шумело, и мысли путались.

Зарылась пальцами в жирные волосы и почесала ногтями кожу головы, словно это могло помочь думать и понять, что делать дальше.

Но через миг сама же себя одернула: ничего не делать, сначала — душ!

Под упругими струями холодной воды я пришла наконец в себя. Сразу вернулась ясность мыслей, и в то же время захотелось есть. Вот только в холодильнике мышь повесилась, так что я на скорую руку оделась, захватила сумку, телефон и ключи, и с влажными волосами отправилась в магазин. Сейчас мне было наплевать на всё.

Магазин находился рядом, через несколько улиц, так что уже через полчаса я с небольшим пакетом шла назад. Мне удалось поспать только несколько часов, так что сейчас было лишь позднее утро, даже не обед. В это время уже большинство было на работе, и Джули Мейсон тоже, по крайней мере, я её всегда видела только вечером. Сейчас же удивлённо наблюдала, как женщина — что странно: без своей излюбленной ярко-розовой помады на губах! — тащит за собой вяло переставляющую ноги девушку, ведя ту откуда-то домой. Лица я её не видела, только длинные белые волосы, красное мини-платье и высокие каблуки. Джули Мейсон шипела разъяренной кошкой:

— Что за непутёвая дочь мне досталась! Всю ночь где-то прошлялась, даже не позвонила и не предупредила!..

Блондинка только что-то буркнула. Я же мимолетно вскинула брови: у неё есть дочь, да ещё и такая взрослая? Неожиданно. Впрочем, внешность у женщины была специфической: так сразу и не понять, то ли ей тридцать лет, то ли пятьдесят.

Увиденная ситуация напомнила о собственных родителях. И я едва не хлопнула себя по лбу, обрадовавшись своей идеи. Ну, конечно же! Почему сразу об этом не подумала?

Не дождавшись того, пока вернусь в квартиру, прямо на улице набрала маму. Та почти сразу взяла трубку. Покорно выслушав её упрёки по поводу пропущенных, я как можно спокойнее и обыденнее сообщила, что еду в гости. Сначала в трубке воцарилась тишина, а после мама радостно воскликнула:

— Ну, наконец-то!..

В груди разлилось тепло: приятно знать, что тебя ждут и тебе рады. Жаль, что понимаешь это только, когда прижмёт. А прижало меня совершенно точно: оборотни наверняка зададутся вопросом, почему я так поспешно сбежала из посёлка, и когда узнают, что я в курсе о них… Что тогда будет, не хочу даже представлять, и без того было страшно до одури.

***

Автобус доехал к соседнему городу, когда день клонился к вечеру. Когда же выехал и из него, солнце уже начинало садиться.

Прислонившись лбом к стеклу окна, я отсутствующе смотрела на проносящиеся мимо виды и думала о том, как наконец попаду домой. Мне нужно было выйти в следующем городе, сесть на другой автобус и уже на нем я доеду в родной провинциальный городишко.

Протяжно вздохнув, перевела взгляд за окно. Мы выехали в пригород, сейчас на дороге было оживленное движение — всё же час пик. Нас замедлили ещё и полицейские машины с включенными мигалками, что стояли на краю дороги. Под деревьями на обочине леса полицейские ограждали что-то желтой лентой, некоторые стояли возле машин и мрачно переговаривались. Когда мы проезжали рядом с ними, в одном из них я с изумлением узнала… Ройса Эндерсона! Меня будто подкинуло.

— Остановите автобус!

Вылетела из транспорта, поправила рюкзак на спине, мрачно покосилась на тёмный лес и подошла поближе к происшествию. Недалеко от него как раз уже грудились репортёры и корреспонденты, к ним-то я и примкнула незаметно, внимательно слушая, о чём они шепчутся, и пытаясь разглядеть из-за их спин то, что отгородили желтой лентой.

Там явно лежало тело.

«Что Ройс Эндерсон делает в соседнем городе на месте убийства? Это вообще не его территория!» — прикусила губу и нахмурилась.

И удивилась ещё больше, когда среди криминалистов увидела Саймона Кэри — коронера.

Пока на меня по-прежнему никто не обращал внимания, достала телефон, осторожно сделала фотографию и всмотрелась в детектива и коронера. Глаза не светились — значит, не оборотни.

— Ну, что там?.. — услышала я шепот близко стоящих ко мне репортёров. — Узнали имя жертвы?

— Да, бумажник оставили при нём. Это Даниэль Уоркер, местный, — нехотя, но всё же поделилась женщина информацией со своими конкурентами.

Через полчаса, когда я уже ругалась на себя и думала, как теперь добираться домой, наконец стало понятно, что здесь делали Ройс Эндерсон и Саймон Кэри: жертву застрелили в грудь и положили рядом цветок аконита! Не тот самый почерк, но его имитация. И что бы это значило?

Когда детектив и коронер отошли от толпы и заговорили между собой, я тихо подкралась поближе и максимально напрягла слух.

— …Пуля-то серебряная, Ройс, — услышала мрачный голос Саймона.

«Я так и думала! Кроме «тройки» есть ещё кто-то!..» — восторжествовала, ведь я была права.

А когда недалеко завизжали шины, вздрогнула. Чёрный джип остановился рядом с машинами полиции, и из него выскочили встревоженная Теа Беккер и хмурый Сильвестр Холл, что тут же поспешили к детективу Эндерсону. Сглотнув, я осторожно попятилась подальше. Сначала думала затеряться среди репортёров и корреспондентов, но потом решила вообще убраться прочь и словить попутку.

Но мои планы нагло обломали. Вздрогнув и испуганно замерев тушканчиком, когда на плечи вдруг «упали» мужские ладони, ощутимо сжав их, медленно выдохнула, как только на ухо зловеще прошептали:

— Далеко собралась, голубоглазка?

Глава 8. Влипла!

— Не девушка, а сплошная загадка. Одни только вопросы к тебе. То по лесу нашему неизвестно зачем шлялась, теперь это… — язвительно протянул Элмер Янг мне на ухо. — Почему ты убежала из посёлка и что ты делаешь здесь, Кимберли?

— С какой стати я должна перед тобой отчитываться? — возмутилась, хотя сквозь голос пробивалась дрожь, выдавая моё состояние. Обернулась к мужчине, скидывая его руки. Неприязно оглядела его костюм, уложенные лаком волосы и взглянула в темные злые глаза. Вскинула подбородок. — Что хочу, то и делаю. Где хочу, там и нахожусь!

— Да что ты? — вскинул брови мужчина, а после процедил: — Только это странно, что ты постоянно хочешь быть возле мест убийств!..

Я видела, что он чувствует мой страх. Крылья его носа чуть трепетали, глаза прищурились. Он начинал догадываться. По крайней мере, мне так показалось и прежде чем подумать, я решила действовать на опережение:

— Конечно, хочу! Хоть кто-то должен же разобраться в том, почему вас, волчар, убивают, и довести расследование до конца!..

Язык мой — враг мой! Ну, зачем я это сказала?!.

Но с другой стороны меня окутала злость, что и придавала бравады. Почему я должна его бояться? Пусть только пальцем меня тронет!

Не спасовала я даже тогда, когда глаза Элмера Янга, сначала удивлённо расширившись на секунду, гневно сузились и внезапно медленно засветились жёлтым. Да, передо мной стоял самый что ни есть оборотень.

Разозленный оборотень.

— Так ты, оказывается, в курсе… — ужасно спокойным тоном произнес мужчина. Он хотел сказать что-то ещё, но тут его окликнул Сильвестр Холл. Раздраженно мотнув головой, Янг с уже обычными карими глазами схватил меня за руку и потащил к полицейским машинам, твёрдо бросив: — Мы ещё вернёмся в этому разговору, Кимберли!..

Как мне не понравилась эта фраза, кто бы знал.

Теа сидела на переднем сидении машины, свесив ноги наружу, и плакала. Сильвестр Холл мрачным изваянием стоял рядом и поглаживал её по плечу, Ройс Эндерсон же пытался задать хоть один вопрос плачущей девушке.

— Так значит, он? — спросил Янг, когда мы подошли.

Сильвестр кивнул.

— Он.

Я недоуменно покосилась на всех, а после обернулась к Элмеру, как к более знакомому злу, и тихо спросила:

— В каком смысле «он»?

— Даниэль Уоркер был… знакомым Теа, — бросив на меня короткий взгляд, покачал головой мужчина. После подступил к детективу. — Как его убили?

— Смерть от пули. Серебряной. И это странно, ведь он не был…

Ройс Эндерсон осекся и покосился на меня. Янг раздраженно махнул рукой:

— Она в курсе, можешь говорить открыто!

На меня удивлённо вытаращились не только Сильвестр Холл и детектив, но и Теа, перестав плакать. Я неудобно прочистила горло и смущённо потупилась, не зная, куда себя деть.

— Ну, раз такое дело… — кашлянул, возвращая внимание к себе, Ройс Эндерсон, и я выдохнула. — Странно, что в жертву стреляли серебряной пулей — мужчина же не оборотень. И вообще никак с ними не связан. Верно, Теа? Ты единственная его знала.

Девушка, утерев влажные дорожки на щеках, кивнула.

— Н-нет, он не был никак связан с оборотнями. Разве что один раз Вестр и Эл с ним пересеклись…

— Как именно? — тут же напрягся детектив, словно охотничья собака, напавшая на след.

— Подрались за Теа, не более того, — вдруг ответил Сильвестр, скривившись.

Ого! Какие факты всплывают. Значит, убитый ухаживал за Теа?

Об этом подумал и детектив, судя по взгляду.

— Так значит, связь всё же есть, — выдохнул темнокожий мужчина. — Хорошо, возможно, ты знаешь его знакомых? С кем общался, имел ли с кем любовные связи?

— Я не настолько хорошо его знала… — шмыгнула носом Теа. — Общался с официантами в ресторане, где работал… А с кем ещё… — девушка нахмурилась, а потом вскинулась, вспоминая: — Он был близким другом Брэйди, парня моей подруги! У Брэйди даже вечеринка месяц назад была, там последний раз я с Даниэлем тесно и общалась. А после видела его две недели назад, когда увольнялась из ресторана. Пожалуй, это всё, что я знаю.

Задав ещё несколько стандартных вопросов, по типу не слышала ли девушка, как жертве кто-нибудь угрожал, детектив что-то пометил в своём блокноте и кивнул.

— Спасибо, Теа. Если что-нибудь вспомнишь, позвони и обязательно сообщи, — попросил Ройс Эндерсон и прежде, чем отойти к остальным полицейским, оглядел нашу четвёрку. — Честно говоря, не понимаю, зачем вы так далеко примчались, опознание мы бы провели и без Теа, но да ладно. Думаю, вы можете ехать, вряд ли мы сейчас узнаем что-то ещё. Но я буду держать вас в курсе.

Посмотрев на удаляющуюся спину детектива, Сильвестр Холл вздохнул.

— Ладно, поехали домой.

Незаметно попятиться не удалось — Янг сразу же заметил и схватил за руку выше локтя. Кивнул спокойно Сильвестру и Теа:

— Езжайте, мы за вами.

Мужчина и девушка только молча переглянулись и сели в машину. Меня же на буксире притащили к джипу, что стоял от места происшествия чуть дальше, и насильно запихнули внутрь на переднее пассажирское сидение.

— Куча полицейских, и не один не видит акта похищения!.. — пробухтела недовольно.

Но внутренности сжимал страх, и открыто возникать против оборотня я пока что не смела.

Когда Сильвестр и Теа проехали мимо, Элмер Янг сел за руль, завел джип и тронулся за ними. Вцепившись в свой рюкзак, я как можно непринужденней произнесла:

— Остановишь где-нибудь в городе, желательно поблизу вокзала.

— Мечтай.

Так уверенно и флегматично он это сказал, не отрывая взгляда от дороги, что я взбесилась.

— Куда ты меня везешь?! Ты осознаешь, что ты реально меня похищаешь?!.

— И?

Я подавилась вдохом и замолчала. Абсолютно не знала, какими словами достучаться до здравого смысла мужчины или хотя бы надавить на жалость, чтобы отпустил. Так и доехали к городу в молчании. Когда же мимо начали проноситься ночные улицы и многоэтажки, Янг покосился на увесистый рюкзак на моих коленях и равнодушно спросил:

— Ты куда-то собиралась?

— Представь себе: да, я уезжала! — язвительно фыркнула, отвернувшись.

— Значит, узнала об оборотнях, струсила и решила сбежать?

— Я не струсила!.. — гневно обернулась, но увидев насмешливую улыбку мужчины, сникла.

Ладно, да! Струсила.

— И ты правда думала, что я тебя не найду, если сбежишь? — вскинул темную бровь он.

— А я прятаться и не собиралась, — хмуро огрызнулась.

Я вообще не знала, что собиралась делать, главным было убраться подальше.

— Странные у тебя понятия о побегах, — удивился Янг, и в салоне машины снова повисла тишина.

Я с тоской смотрела на проносящийся мимо город, а когда мы выехали из него, то с ужасом на тёмный ночной лес. Под ложечкой засосало. И, видимо, чувствуя мой страх, мужчина неожиданно объяснился:

— Поживешь пока в посёлке, придётся отложить планы. Ты же не думала, что узнаешь о нас и сможешь так просто отделаться? Мы так легко тебя не отпустим, ты теперь представляешь для оборотней опасность. Да и для тебя сейчас стало опасно тоже: сама ведь знаешь, что убили того, кто был лишь косвенно связан с оборотнями.

— А я что, связана с оборотнями? — саркастично хмыкнула, но понимала, что логика в словах Янга была.

— А сама как думаешь? — усмехнулся он и покосился на меня.

Я не ответила, только тяжело вздохнула.

Следующий час дороги вновь проделали в тишине. Я цеплялась за рюкзак, словно символ моей нормальной жизни, и пыталась придумать, как выкрутиться из этой непростой ситуации и действительно сбежать от оборотней. И надо же было так влипнуть!..

Мы ехали не через город, а каким-то окольным путем. И когда машина Сильвестра и Теа впереди, а следом и наша свернула с асфальта на проселочную дорогу, поняла, что мы уже рядом с посёлком и заерзала на сидении. Страх ещё сильнее завязался в животе узлом.

«И ведь даже в полицию не обратишься, потому что у них там связи, — поморщилась, вспоминая их отношения с детективом Эндерсоном. — А заикнусь про оборотней — так вообще в психушку посадят…»

Когда впереди показались ворота посёлка и когда мы въехали на территорию оборотней, мои нервы натянулись, словно тетива. Сильвестр и Теа поехали дальше, а мы свернули в улочку и остановились возле гостевого домика, откуда я только вчера сбежала. Вернее, позавчера: время уже перевалило за полночь.

— Ну, выходи, — усмехнулся Янг в темноте и тишине, как только заглушил машину, и звучало это жутко.

Только чтобы не находится рядом с ним я выскочила из джипа. Сама прошла к порогу домика, оглядывая улицу, где не светилось ни в одном доме, но после всё-таки замерла и обернулась. Испуганно дернулась: мужчина, оказывается, шёл бесшумно по пятам за мной и теперь замер в нескольких сантиметров от меня.

Из-за облаков выглянула растущая луна, освещая округу. В её свете, стоя к ней спиной, оборотень казался ещё страшней.

— Я… — с дрожью в голосе сглотнула. — Я никому ничего не расскажу. Обещаю. Вообще об оборотнях забуду…

Элмер Янг медленно покачал головой, этим затыкая меня.

— Не отпущу, даже не надейся.

Его слова придавили меня, словно упавшие сверху камни. Теперь отчётливо осознала: я стала пленницей.

— Но… — попыталась взбодриться и разозлиться, чтобы дать ему отпор. — Вы не сможете держать меня здесь вечно! Мои родные начнут…

— А кто сказал, что ты здесь навсегда? — вскинул брови мужчина. — Если не будешь делать глупостей, то станешь свободна, как ветер. Как только поймаем убийцу, естественно.

— Но я всё равно не понимаю, почему я должна быть именно здесь! — выходя из себя, топнула ногой. — Я не наделаю глупостей! Я прекрасно понимаю, чем это чревато. И за мной можно наблюдать и в моей квартире. Так зачем меня держать здесь?

Мужчина чуть усмехнулся.

— Ты должна остаться здесь, потому из-за твоего «знания» твою прелестную попку тоже могут подстрелить, я уже говорил! К тому же, ты же сама хотела расследовать это дело. Вот и расследуй! Здесь. Под присмотром.

— Но это не основные причины, верно? — сложила я руки на груди. — Есть ещё что-то, почему я «должна» жить в посёлке?

«Прелестную попку» решила пропустить мимо ушей.

— Нет, только это! — чересчур уверенно и поспешно ответил мужчина.

Я саркастично усмехнулась и подняла брови, не взирая на испуганно бьющееся сердце. Интуиция вопила: он что-то скрывает! Да и до этого к нему было слишком много вопросов.

— Да что ты? Правда? Видишь ли, в чем загвоздка: я прекрасно чувствую, когда мне врут!

— А я прекрасно чувствую твой страх, голубоглазка! — проникновенно прошептал вдруг оборотень и вскинув руку вверх, погладил мою щеку костяшками пальцев с… длинными острыми когтями!

Взвизгнув, я шарахнулась в сторону, вбежала в дом и хлопнула дверью, прислонившись к ней и прижав к груди рюкзак. Сердце грохотало в ушах, так что едва услышала тихий смех за дверью. Через минуту завелась машина и оборотень уехал прочь.

Облегчённо выдохнув, стукнулась затылком о дверь.

— Ну ты и влипла, Ким!..

Глава 9. Крепкие нервы

Родителям звонить отчаянно не хотелось, но решила это сделать, чтобы хоть они не волновались за мою жизнь. Нашла кое-какое оправдание, клятвенно заверила приехать, как только представится возможность, и попрощалась — время-то недетское.

Мама сильно расстроилась, это было отчётливо слышно по её голосу. И сердце от этого болезненно сжималось: было даже стыдно, что так давно не приезжала к родителям. Поэтому и вправду твёрдо зареклась, что как только разберусь с этими оборотнями и убийствами, поеду к родным. Тоже ведь очень по ним соскучилась.

А пока… Пока я приняла душ, нервно скурила парочку сигарет и легла спать. Делать-то больше нечего — в первую же ночь вряд ли сбежишь. Да и одной бродить по лесу ночью не улыбалось. Тем более с этими убийцами тех, кто связан с оборотнями, даже косвенно.

***

Под утро мне снова приснился волк в тени. Он вновь сидел под елью и пристально смотрел на меня своими желтыми глазами. Взгляд зверя с каждой ночью становился всё более голодным, и это откровенно настораживало, пусть я и не совсем понимала, что это за волк и почему он мне снится.

Пока лежала в кровати после того, как проснулась, и втыкала в телефон, вспомнила о моем личном «преследователе». Он мне не писал уже четыре дня как. Я его даже пожалела: наверняка не понимал, куда я делась. Да, так себе преследователь из него получался…

После кружки кофе и сигареты, когда я оделась, не знала, чем заняться, и едва с ума не сходила от своих тяжёлых размышлений, телефон в моих руках неожиданно зазвонил. Вздрогнув, я едва не подпрыгнула, когда увидела, что именно это за вызов.

Жучок! Устройство сработало, так как, видимо, Элмер Янг надел пиджак, в чьём кармане оно лежало, и с кем-то заговорил.

Плюхнувшись на диван, устроилась поудобнее и приняла вызов, приготовившись внимательно слушать всё, что скажет этот наглый оборотень.

— …Как там Теа? — послышался голос Янга, и после непродолжительный шорох одежды и скрип мебели.

— Не очень, — тяжело вздохнул где-то рядом Сильвестр. В его голосе слышались усталость, раздражение и… ревность? — Она плачет и всё время жалеет этого Даниэля. Только о нем и говорит…

— Парня и вправду жалко, — вздохнул теперь Элмер. — Теа была довольно близко с ним знакома, так что её горе неудивительно. Ты должен поддержать её, а не ревновать.

Я удивлённо вскинула брови: не ожидала услышать от Янга столь разумные слова! И в то же время они натолкнули на одну интересную мысль. Не мог ли Сильвестр избавиться от соперника таким образом, «прикрывшись» недавними убийствами? Чего только люди не делают на почве ревности. А это даже не человек, а оборотень.

— Да знаю я! — раздраженно буркнул мужчина. — Но у меня не получается её ни отвлечь, ни как-то успокоить. Хорошо ещё, что Памела смогла её вытащить из дома… Надеюсь, она чем-то её займет, и Теа забудет на время об убийстве…

— Чёрт, снова в ухе пищит!.. — раздражённо прошипел Элмер через минуту, отчего я испуганно вздрогнула, а после вздохнул, помолчал и рассеянно спросил: — Ройс не звонил?

— Звонил. Никаких подвижек. Допрашивают всех родных и знакомых, но никто ничего не знает: у парня врагов и конфликтов не было, если не считать нашу стычку, разумеется.

Янг чем-то зашуршал.

— Полная хрень получается… Даниэль не вписывается в картинку! До этого убивали оборотней! — в голосе Элмера слышалась злость. — Зачем убивать человека? Допустим, он был «знаком» с нами, что исключено, вообще-то, но никакой точной информацией о нас он владеть не мог!..

Мужчину перебила трель телефона.

— Ройс, здравствуй! Есть новости? — удивлённо взял трубку Сильвестр. — Погоди, включу на громкую.

— …Боюсь, новости откровенно херовые, — неожиданно ругнулся детектив, а я максимально напрягла слух, так как связь была плохой. — В квартире жертвы я кое-что нашёл, и хорошо, что успел первым! У меня его дневник.

— И что там? — напряжённо и нетерпеливо спросил Янг.

— Зачитываю: «…Это правда. Они существуют! Они, твою мать, существуют! Я всё проверил и увидел собственными глазами: в поселке Сильвестра Холла живут оборотни!..»

В комнате, где находились мужчины, повисла звенящая тишина. Я даже догадывалась, какие лица были сейчас у мужчин. Наверняка такие же, как моё — ошарашенные.

«Всё становится куда запутанней…»

— Об оборотнях Уоркеру рассказала какая-то девушка, но, к сожалению, её имени он не упомянул. Но нам удалось выяснить, с кем более тесно он общался последний месяц, и у меня есть четыре подозреваемых. Собственно, поэтому и звоню… Холл, не прими, как недоверие или оскорбление, но… Где была Теа в ночь убийства Даниэля Уоркера?

Я затаила дыхание, попутно делая мысленную пометку: если «в ночь» убийства, значит труп пролежал на обочине полдня так точно и странно, что его так долго не замечали.

Когда оборотень не ответил, Ройс Эндерсон обеспокоенно позвал его:

— Сильвестр? Ты тут?

— Тут, — хрипло и как-то натужно, словно он не мог сделать вдох, отозвался мужчина.

— Теа была с тобой, Холл? У неё есть алиби?

— Нет, — наконец выдохнул тяжело Сильвестр и мои глаза расширились. — Теа в ту ночь со мной не было. Она ночевала в другом доме.

После непродолжительной тишины детектив осторожно спросил:

— Ты можешь подтвердить, что она не покидала посёлка в ту ночь?

— К сожалению, нет.

Я не сдержала ошеломленного возгласа. У Теа нет алиби! Она была знакома с убитым и знала об оборотнях!

Что ж, не только у детектива появились подозреваемые: мой список тоже пополнился.

Призвав Сильвестра не делать глупостей и сообщив, что скоро приедет, дабы допросить Теа, детектив отключился. Холл же, с секунду помолчав, неожиданно люто зарычал, отчего у меня волосы на руках дыбом стали:

— Да что он несет?! Моя Теа не может быть убийцей!..

— Конечно, не может! — попытался успокоить его Янг. — Эндерсон приедет, допросит её и поймёт это.

Владелец посёлка замолчал, после тяжело вздохнул и плюхнулся на диван, как я поняла из сдавленного скрипа мебели.

— Почему Теа тогда не ночевала с тобой? — осторожно поинтересовался Элмер у друга.

— У тройняшек Эшлин был день рождения, она сделала крупный заказ, вот Теа и работала… — отстранённо пояснил Сильвестр.

— И как Теа вчера себя вела?

— Да отсыпалась она целый день! Всю ночь ведь работала…

— Ага… А потом вам позвонил Ройс, вы примчались на место убийства, уехали назад и…

— Она всю ночь и утро прорыдала. Потом мне надо было отлучиться к Глэду и Филиппу, она осталась одна. Когда я вернулся, её не было. Я позвонил, она сказала, что с Памелой…

— Постой! — неожиданно воскликнул Янг и я вздрогнула. — Как я сразу не вспомнил? Я же послал Памелук Ким! Как она может быть с Теа?

У мужчин повисла тишина, а у меня же наоборот раздался стук во входную дверь, после её беспардонно открыли и в дом вошла девушка, прокричав:

— Эй, есть кто-нибудь?

Выругавшись сквозь зубы, я отключилась от жучка и вскочив с кровати, понеслась вниз.

«Если Памела здесь, то где же Теа?..»

При виде высокой, стильно одетой девушки с рыжим каре мне даже не пришлось изображать удивление. И пока мы знакомились и она передавала пакеты с едой — надо же, не забыли, что пленницу и кормить нужно! — , я только и думала, зачем Янг подослал ко мне эту… стерву? Да, капля стервозности в ней была: голубые глаза ехидно щурились, тонкая бровь высокомерно приподнималась, а пухлые накрашенные губы чуть кривились.

— Так значит, ты в курсе о нас, да? — как бы невзначай проронила Памела, присаживаясь на диван в гостиной и осматриваясь, будто её интересовало стандартное оформление гостевого домика.

Медленно опустившись в кресло напротив, я осторожно кивнула:

— Да, я знаю о вашей… эм… «хвостатой» тайне.

Девушка удивлённо уставилась на меня, а после неожиданно засмеялась.

— А ты забавная! — наконец сделала она мне сомнительный комплимент, но тут же отвесила ещё один, поприятнее: — И мне нравится твой сарафан.

Я вместе с ней опустила взгляд на джинсовый сарафан, что тесно обхватывал меня и выделял фигуру, особенно бюст. Улыбнулась и чуть пожала плечами.

Памела склонила голову на бок, с откровенным интересом разглядывая меня.

— Ты удивительно спокойна. Разве не хочется покричать «Чудовище!» и потыкать в меня пальцем?

Я фыркнула. Вообще-то, такая реакция у меня и должна быть, но… Её не было. И виной тому, наверное, моё неистребимое любопытство ко всему непонятному и странному.

— Я не считаю вас… хм… чудовищами. Просто я понимаю, что вы жили рядом с людьми всегда. И если о вас неизвестно до сих пор, значит, вы хорошо скрывались и не отсвечивали. И не убивали людей, иначе бы вас давно истребили. Судя по этому посёлку, вы хотите жить тихо и мирно, как все… Так что нет, я не считаю вас чудовищами.

И это была чистая правда. Я очень боялась оборотней, но это было скорее на уровне инстинкта: от них исходила звериная сила и опасность, и я не могла не обращать на это внимания. Но разум твердил: меня они не тронут. Я ведь узнала об оборотнях, подсмотрев не то, как кто-то из них разрывает на части невинную жертву, а то, как взрослые и дети мирно купаются и играют в озере. Тем более на фоне того, что кто-то убивает самих оборотней, эти люди-звери не выглядели теперь ужасными и бессмертными. Сейчас им нужна помощь и даже защита, так что это ещё больше притупило мой страх.

Памела, внимательно выслушав, с огромным удивлением и ещё большим интересом уставилась на меня, будто впервые увидев.

— Да-а, здесь моя «консультация» не нужна! — протянула она наконец весело. — Ты и сама прекрасно справилась.

Я непонимающе нахмурилась.

— Элмер послал меня к тебе, чтобы я объяснила, что оборотни не представляют для тебя опасности, — пояснила девушка, чуть пожав плечами, а потом улыбнулась ещё шире, немного прищурилась и отвела взгляд, вспоминая: — У тебя крепкие нервы, в отличие от Теа. У неё такая истерика была, когда пупсик узнала!.. Но я быстро вправила ей мозги.

Вскинувшись, Памела стала серьёзной.

— Кстати, не будем оставлять её надолго одну. Раз с тобой всё в порядке, я пойду. Была рада познакомится!

Я на автомате кивнула, поднимаясь вместе с ней, а после поняла:

— Погоди! Так ты пришла от Теа? И сейчас к ней идёшь?

— Ну да, — рыжая недоуменно на меня обернулась, замерев возле двери.

Выходит, зря Янг всполошился. Теа действительно была вместе с Памелой. Впрочем, это не снимает с неё подозрения. Именно поэтому я неловко улыбнулась и спросила у Памелы:

— А можно с тобой? Очень хочу проведать Теа!

Глава 10. Неугомонная шпионка

Сегодня было очень жарко, августовское солнце успело с самого утра сильно прогреть землю и воздух, но ситуацию улучшал ветер, что сегодня отчего-то разошелся не на шутку, иногда срывая зелёные листья с деревьев и ощутимо трепая волосы и подол моего сарафана. То и дело поправляя путающиеся пряди, мы с Памелой быстро дошли к гостевому домику, который, как оказалось, Сильвестр отдал Теа для работы: она занималась там кондитерством.

Как рассказала рыжая, она едва заставила Теа прекратить лить слезы в три ручья, взять себя в руки и приготовить какую-нибудь выпечку. Последнее помогло ей прийти немного в себя, потому Памела и рискнула оставить девушку ненадолго одну и выполнить просьбу Янга зайти ко мне. Вот только, как оказалось, все её старания пошли коту под хвост. Вернее, волку…

Ещё не заходя в дом можно было услышать истеричные крики и вопли. Войдя в гостиную, мы с Памелой недоуменно переглянулись. Элмер Янг, подпирая плечом косяк двери кухни, стоял к нам спиной и молча слушал, Сильвестр же и Теа ругались на кухне. Вернее, ругалась девушка, а её жених пытался хоть слово вставить.

— …поверить не могу! И за тебя я собираюсь замуж?! Хотя, какое там! Это же мне, наверное, придётся умолять тебя взять в жены «убийцу» и прикрывать меня, да?!

Теа пылала праведным гневом. Уперев руки в бока, она сверлила Сильвестра взглядом, полным обиды и возмущения. И если Памела ничего не понимала, то я была обо всем в курсе и догадалась, что мужчины уже успели «обвинить» девушку в возможном причастию к убийству Даниэля.

Подойдя к проему двери и осторожно замерев возле Янга, спина которого вдруг напряглась, но он так и не обернулся, мы с рыжей наблюдали за набирающей обороты ссорой. Только и переводили взгляд с кондитерши на владельца посёлка, и так по кругу.

— …А ревела я наверное не из-за смерти Дена, а потому, что не хочу в тюрьму, да?!

— Теа, я не…

— Вот именно, что ты «не»! Ты не в своём уме! Как ты можешь подозревать меня в убийстве? В убийстве, Сильвестр!..

Имя мужчины девушка уже звеняще прошептала, а её глаза стремительно наполнились слезами. Когда одна из них скатилась по щеке, Сильвестр с приглушенным вздохом подхватил тут же забрыкавшуюся девушку на руки и понес на второй этаж, мы едва успели шарахнуться в стороны с их пути.

Когда наверху хлопнула дверь и всё затихло, Памела пришла в себя и мотнула рыжим каре.

— Так! Не знаю, как вы, а мне слушать их «примирение» совсем не хочется. Да и дел у меня полно… Зовите, если что интересного будет! — и махнув рукой, выбежала из дома прочь, оставив меня наедине с Элмером Янгом, что мне категорически не понравилось.

Ещё больше мне не понравилось, когда мужчина наконец впервые на меня посмотрел и его тёмные глаза опасно блеснули. И если рядом с Памелой почти не чувствовалось, что она «другая», то от Янга же, наоборот, шла потаенная звериная суть, так что я сразу вспомнила, что передо мной получеловек-полуволк.

Но не успела я ни насторожиться, ни испугаться, как Янг кивнул головой на выход:

— Думаю, нам лучше прогуляться.

С этим я была полностью согласна. Во-первых, не будем мешать мириться парочке, а во-вторых, на улице людей побольше, так что находится рядом с оборотнем будет не так страшно. Хотя, каких людей? Единственным человеком здесь была я. И Теа. Наверное.

Или нет?

Озадаченная этим вопросом, я молча вышла вслед за Янгом из дома и направилась рядом с ним по улочке, но когда миновали несколько домов, наконец не выдержала:

— А здесь живут обычные люди?

Мужчина явно не ожидал ни того, что первой начну разговор, ни того, что такое спрошу. Вздрогнул и удивлённо ко мне обернулся, вскинув черные брови.

— Да, есть несколько женщин и мужчин, — тряхнув головой и тут же пригладив выбившуюся прядь волос обратно, ответил Элмер. — Вышли замуж, женились, завели детей… И вполне мирно и счастливо живут среди нас.

— Вышли замуж… за оборотней? — осторожно уточнила.

— А что тебя удивляет? Оборотни и люди абсолютно совместимы, некоторые даже… хм… идеально друг другу подходят.

Тут мужчина неожиданно стрельнул на меня своими карими глазами и в них промелькнул странный огонёк. Но я ничего не поняла, так как он сразу отвел взгляд.

— И что, никто из них не мог проболтаться другим о вас? — ляпнула, прежде, чем подумать, и едва не застонала и ударила себя по лбу от своей тупости, когда Янг напрягся и подозрительно прищурился на меня.

Черт возьми, о том, что Даниэлю кто-то рассказал об оборотнях, известно только детективу, Холлу и Янгу! Об этом знать я точно не могла, так что поспешила исправить ситуацию:

— Ну, я имею в виду, что… Меня вы здесь держите, чтобы никому не рассказала, но их же вы выпускаете в город?

Мой сумбурный вопрос он понял и кивнул, а подозрительности в его взгляде поубавилось.

— Естественно, мы их не контролируем, но это в их же интересах — не рассказывать никому об оборотнях. Кто в здравом уме подвергнет опасности любимых и родных?

Я согласно кивнула, украдкой облегчённо выдохнув, что смогла выкрутиться, но в то же время задумалась. Кто-то же всё равно открыл тайну оборотней Даниэлю Уоркеру! Если это, допустим, не Теа, и не другие женщины из посёлка, то кто? Может, такой же случайный свидетель, как я, только более удачливый, что смог скрыться, не выдав того, что оборотни разоблачены?

Или же… сам убийца и рассказал? Но зачем? Раскрыть тайну, а после убить? Нет, что-то не сходится…

А потом меня пронзила догадка: а меня ведь тоже могут подозревать в убийстве! Хотя… Нет, не могут: временные рамки не совпадают. Я сама узнала об оборотнях только за полдня до убийства Даниэля, а ему поведали о них значительно раньше.

Желая немного сменить тему и окончательно отвлечь мужчину, а то он продолжал на меня косо поглядывать, я максимально невинно и мило попросила:

— Раз я тут застряла… расскажешь мне больше об оборотнях? А то в интернете информация меняется от сайта до сайта, да и вряд ли там правда.

От такого Элмер даже остановился, так что мне пришлось замереть рядом с ним. Он удивленно-неверяще оглядел меня, будто я врала, что хочу узнать о них побольше. Его глаза дольше положенного задержались на груди, которую аппетитно облегало декольте сарафана, и от этого у меня неожиданно побежали мурашки по коже и я едва удержалась, чтобы смущённо не съежиться под взглядом мужчины. Когда его губы дернулись в подобии довольной улыбки, Янг вдруг тут же нахмурился, видимо, о чем-то вспомнив, и кивнул:

— Обязательно расскажу, только немного позже. Мне нужно кое-кого встретить.

«Детектива Эндерсона!» — тут же поняла я и потому согласно кивнула.

Так как мы дошли уже до перекрёстка, где мне нужно было сворачивать к «своему» дому, Янг рассеянно попрощался и было несколько заторможено отвернулся, чтобы идти дальше. Он сегодня вообще был на редкость сам не свой и ещё ни разу не съязвил, что меня удивляло.

Когда уже и я развернулась, Янг неожиданно меня окликнул.

— Ким!.. — мужчина стремительно подошёл ко мне и замер напротив, заглядывая в глаза. Он вздохнул прищурил карие глаза, немного помолчал и выдал наконец: — Не лезь в расследование. Это слишком опасно. Будет лучше, если ты вообще забудешь о нем и не отсвечивая отсидишься здесь, пока мы не поймаем убийцу.

Я возмущённо вскинулась.

— Но ты же сказал, что я… Что… Ты разрешил мне вести расследование здесь, «под присмотром»! — напомнила ему его же слова.

Оборотень раздраженно закатил глаза. И я, видимо, накаркала, потому что он таки начал язвить:

— Мало ли, что я там говорил! Передумал. Так бывает, знаешь ли!

Немного помолчал и поглядев на мое пылающее гневом лицо, Янг тяжело вздохнул и тихо серьёзно произнес:

— Даниэля, который не был причастен к нам, убили за то, что он знал о нас! По крайней мере, мы так думаем… Так что не лезь в это, Кимберли. Я сделаю всё, чтобы ты не пострадала. Даже если для того, чтобы ты сидела на попе смирно, понадобиться тебя запереть не только в посёлке, но и посадить под замок. Даже к кровати привяжу, вот увидишь!

Пока я ошарашенно переваривала услышанное, мужчина отвернулся и стремительно пошел прочь. На то, что Элмер Янг пытался меня оградить от опасности и защитить, я не знала, как реагировать. А от последних его слов так вообще едва не задыхалась, то ли от ужаса, то ли от гнева, а то ли вообще от непонятного трепета.

***

Когда оказалось, что у Теа есть алиби — той ночью она разбудила шумом техники соседей и те заглядывали к ней —, и что она никак не причастна к убийству Даниэля Уоркера, я с облегчением выдохнула и даже мимолетно порадовалась. Всё же Теа была милой девушкой, она хорошо ко мне отнеслась и даже присматривала, когда я лежала с растяжением, так что думать о том, что она убийца было неприятно. Но теперь подозревать её в этом было невозможно — алиби у неё было железным, детектив проверил, а я слышала собственными ушами через жучок.

Другие же женщины из посёлка знакомы с Даниэлем не были, но детектив всё равно пошел их проверить. Янг же остался с Сильвестром и Теа. Разговор шёл, естественно, о расследовании. В основном все ругались и сетовали на то, что зашли в тупик. Когда же они упомянули ведьм, я задумчиво прищурилась: да, без ведьм в убийстве Даниэля Уоркера точно не обошлось! Иначе как объяснить то, что труп пролежал полдня на виду никем не замеченный? Я была уверена, что здесь замешана магия.

К такому же выводу пришли и сидящие в гостиной Сильвестра. Оборотни и Теа окончательно постановили, что убийцы — ведьмы. Но зачем и почему они убивают — загадка. У Янга, Холла и Теа не было ни единого предположения. А у меня и подавно.

Когда в гостиной наконец повисла тишина, Янг неожиданно устало и раздраженно прошипел:

— Да почему у меня в ушах звенит?!.

Испугавшись, я поспешно отключилась и деактивировала жучок. Всё равно уже вряд ли что-нибудь новое услышу! Лучше перестраховаться и не злоутреблять подслушкой.

Как оказалось, это было напрасно.

Когда день клонился к вечеру, а небо затягло тучами, которые скрыло солнце и от того на улице стало очень серо и темно, а я как вышла из кухни, где ужинала, входная дверь дома с грохотом распахнулась.

С визгом отскочив, я огромными глазами уставилась на непрошенного визитера. Вид у Элмера Янга был поистине страшный: застывшее лицо мрачное и злое, а тело такое напряженное, словно он собирался… перекинуться волком?

Сглотнув, я попятилась, не сводя с него взгляда и ничего не понимая. Мужчина же молча двинулся на меня. Так и шли, пока я не уткнулась в столешницу на кухне. Подойдя ко мне вплотную, так, что я почувствовала его дыхание, Янг неожиданно вскинул руку, что до того сжимал в кулак, и процедил:

— Какого хрена, голубоглазка?!

На его чуть подрагуюшей ладони лежал мой жучок. После того, как я с ужасом на него уставилась, мужчина зло выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— А я то, как идиот, не понимал, почему у меня звон в ушах и рядом постоянно твой запах!

Тут я поняла, что выкрутиться не получится. Об этом говорили и темные глаза, когда рискнула поднять голову и взглянуть в них.

— Когда?!

Я прекрасно его поняла.

— После того… После того, как ты привёз меня в посёлок с растяжением, — выдавила из себя, опуская взгляд.

Щеки горели. Было стыдно, неприятно и до одури страшно! Уже сто раз пожалела, что подкинула ему этот чертов жучок.

— Значит так, неугомонная шпионка! — прошипел Янг. — Не лезь в это дело! Неужели ты не понимаешь, что чем больше лезешь, тем больше вязнешь в этом? По хорошему предупреждаю: не вмешивайся, а то… останешься здесь навсегда!

Под конец его рычания его глаза засветились жёлтым. Сверкнув ими напоследок, Янг вылетел из дома, хлопнув дверью. Я же в полном шоке медленно выдохнула.

Глава 11. К чертям всё!

— Нет, так не пойдёт!.. — с раздражением выключила я телевизор и решительно поднялась с дивана.

От скуки я едва с ума не сходила: только то и делала, что пыталась найти, чем себя занять. С вчерашнего вечера уже выкурила полпачки сигарет, два раза позвонила родителям, постоянно бродила, словно в прострации и всё думала, послать ли подальше Элмера Янга и продолжать расследование, или всё же внять его то ли предупреждению, то ли угрозе. Шестое чувство шептало, что мужчина не шутил. Но с другой стороны… Да какое он имеет право мне указывать и удерживать здесь?!.

«А такое, что он страшный большой волк! — язвительно возражала самой себе, чувствуя, как внутри ворочается не то страх, не то волнение. — Съест он тебя, и не подавится, гадина такая!..»

И такие противоречивые мысли уже разрывали мне голову.

— Надо отвлечься!.. — прошептала, жмурясь и массируя виски.

Схватив телефон, выбежала из дома и направилась к Теа. Надеюсь, она сейчас в «кондитерской» и не будет против моей компании.

К счастью, девушка действительно оказалась на месте, да ещё и не одна: на барном стуле рядом со столом, где месила тесто Теа, сидела Памела. Она листала в смартфоне каталог онлайн-магазина и жаловалась подруге, что не может выбрать кофточку.

Девушки встретили меня радушно. Так что уже через десять минут я сидела рядом с Памелой, подперев одной рукой голову, зарывшись пальцами в волосы и частично чёлку, а второй катая по столу сырое яйцо, и увлеченно обсуждала с девушками моду. Правда, Теа была не особо активной: она отвечала редко и невпопад, явно размышляя о чём-то своём.

Ещё раз бросив на неё тревожный взгляд — только бы девушка не впала в депрессию из-за смерти знакомого, это будет очень плохо —, я поинтересовалась у Памелы:

— Памела, а кем ты работаешь?

Ещё на начале своего расследования я узнала, что Теа кондитерша и мечтает открыть свое кафе, Холл и Янг же возглавляли строительную компанию. А вот про Памелу мне было известно ровным счётом ничего, и нужно разузнать хоть что-то — и из-за того же расследования, вдруг полезным будет, и просто по журналистской привычке.

— А я переводчик, работаю на дому, — пожала обыденно плечами девушка, вглядываясь в экран телефона, и на её лице появилась довольная улыбка. — Ах, какая красота! Смотри, как тебе?

Не успела я даже толком взглянуть на показываемую Памелой блузку, как вдруг раздался громкий звук — это Теа бахнула железной миской по столешнице. Мы с её подругой вздрогнули и недоуменно уставились на девушку, чьё лицо внезапно приобрело решительность.

— К чертям всё! — воскликнула она эмоционально. — Я выйду замуж за Сильвестра!

После недолго молчания и тишины, что воцарилась на кухне, Памела вкрадчиво произнесла:

— Пупсик, мы как бы в курсе.

— Ты не поняла! — махнула головой Теа. — Я выйду за него замуж… на этой неделе. Да, на этой неделе! Всё-таки нужна хоть какая-то подготовка…

Последнее она задумчиво бормотала, опустив взгляд на стол.

— Но, пупсик, к чему такая спешка? Ты же не хотела так быстро, вообще где-то через год! — ничего не понимая, вскинула Памела идеально подведенные брови.

Я только молча наблюдала за их разговором, переводя взгляд с одной на другую.

— Смерть Даниэля… Ему было только двадцать четыре, Памела! Жизнь, она… слишком непредсказуема и коротка. Так чего ждать? Я люблю Вестра, а он меня! И неизвестно, чем кончатся все эти убийства… Так что я не хочу тратить время впустую, я хочу наслаждаться жизнью рядом с ним!

Теа твердо вскинула подбородок. Она была полностью уверена в своих планах.

Помолчав с минуту, Памела кивнула.

— Я согласна с тобой, от жизни надо брать всё, и чем раньше — тем лучше, но… Ты действительно хочешь играть свадьбу сейчас, на фоне убийств? Разве это не омрачит праздник? — с сомнением протянула рыжая.

— Наоборот — хоть какая-то радость будет! А то только одни ужасы… — буркнула Теа. А после весело и совсем не наигранно улыбнулась, задорно взглянув как и на Памелу, так и на меня. — И куда же мы без девичника! Что скажете?

Памела захохотала.

— Даже не надейся провести его без меня!

Теа только шире улыбнулась, явно и ожидая такой ответ, и перевела вопросительный взгляд на меня. И мне стало даже как-то стыдно, что подозревала её в убийстве. Она вон, походу, меня подругой уже считала!..

— Если приглашаешь, то я в деле! — пожала я плечами.

Ещё ни разу не была на девичниках, так что пропустить его, как и Памела, я не намерена. И чувствует моя пятая точка, охоча к приключениям: девичник будет запоминающимся!

***

Когда время перевалило за обед, в наше девичье царство заглянул Сильвестр Холл, которого Теа тут же утащила на второй этаж, чтобы сообщить о перенесении даты свадьбы. Я ожидала, что мужчина будет взволнован этим, но когда они вернулись через десять минут, он был жутко доволен и, кажется, неприлично счастлив.

Но не успели мы ни порадоваться за них, ни поздравить, как вдруг в дом влетел встревоженный и непривычно взлохмаченный Янг. Он взглянул на Сильвестра, облизал пересохшие губы, отчего я неожиданно на миг подвисла, уставившись на них, а после произнес:

— У нас гости!

— Какие ещё гости? — недоуменно нахмурился владелец посёлка.

Впрочем, совсем скоро он снова радостно улыбался. Когда мы всей дружной компанией — мужчины, естественно, шли разбираться, а нам с девушками просто стало очень любопытно — вывалились на улицу и прошли к дому Сильвестра, оказалось, что к последнему прилетели… родители. Да-да, познакомиться с будущей невесткой и начинать подготовку к свадьбе единственного сына. Когда выяснилось, что эта самая свадьба переносится и состоится вот-вот, пожилые оборотни сначала удивились и упрекнули сына, что не предупредил, но тут же порадовались, что они прибыли пораньше.

Пока побледневшая, с немного перекошенной нервной улыбкой Теа знакомилась с будущими свекром и свекровью, мертвой хваткой вцепившись в руку жениха, я стояла в сторонке вместе с Памелой и задумчиво смотрела на родителей Сильвестра. Дэвид Холл был высоким и статным мужчиной с темными волосами, в которых блестели ленты седины, и сразу видно, что сын весь в отца. Рэйчел Холл же была чуть полноватой, но хорошо ухоженной: боб-каре идеально окрашен в блонд, морщины немного скрыты под макияжем, а на ногтях красуется французский маникюр. Оба родителя Сильвестра имели при этом довольно сильный загар, и я вспомнила, как читала где-то о том, что они, кажется, отдыхали на островах.

Однако внешний вид мистера и миссис Холл меня волновал мало. Куда более важным было то, что моя интуиция вопила дурным голосом: вот оно!

Что именно «оно» я пока что не совсем понимала, но точно была уверена, что к убийствам пожилые оборотни были причастны. Уже давно у меня сложилось ощущение, словно все эти жертвы — чья-то месть, причём хорошо продуманная, а этого не сделать за короткий срок. Эта история началась не в ночь убийства Аарона Гастмана, отнюдь нет. Корни тянутся куда более глубже. И вся эта заварушка точно касается родителей Сильвестра.

Новая зацепка взбодрила меня, словно взявшую след гончую. Именно поэтому я внимательно слушала всё, что здесь говорили. И именно поэтому, когда Памела убежала, ссылаясь на дела, и когда Сильвестр вместе с невестой, родителями и близким другом семьи — мистер и миссис Холл так и называли Элмера Янга, обнимая его и похлопывая по плечу — скрылся в своём доме, я с задумчивым видом принялась бродить по округе, делая вид, словно меня очень радует прогулка на свежем воздухе. Потом всё же придумала выход: подкинула на газон возле дома владельца посёлка жучок, понадеявшись, что Янг всё же его не «унюхает», и отправилась к озеру, чтобы не вызывать подозрений тем, что брожу вокруг.

Примерно через час, когда мне уже осточертело смотреть на блики водной глади озера в полном одиночестве, ведь сегодня было пасмурно и от того никто не купался, и я докуривала сигарету, мой телефон зазвонил — это сработал жучок. Приняв вызов и послушав, как прощается Янг с четой Холлов и куда-то уходит, а Сильвестр с Теа предлагают проводить родителей к выделенному им домику, и вскоре всё вокруг стихает, я выкинула окурок в мусорный бачок рядом с лавкой, выключила жучок и поспешила прочь от озера.

Оказалось, пожилых оборотней поселили в гостевом домике на той же улице, где находился и мой. Это было очень удачно — мне даже не пришлось таиться, просто сделала вид, что возвращаюсь домой. Вошла внутрь и припала к стеклу. Через десять минут Сильвестр и Теа под ручку шли обратно к своему дому, тихо переговариваясь. Дождавшись, когда они скроются за поворотом, я вышла через заднюю дверь и осторожно покралась по задним дворам к нужному дому.

Мне повезло: окно спальни на втором этаже открыли и сейчас там раскладывали чемоданы. Осторожно притаившись в тени угла дома и наружного входа в подвал, я принялась внимательно слушать всё, что скажут мистер и миссис Холл.

Глава 12. Симпатичная ты зараза

Вечерело.

Солнце наконец вывалилось из-за хмар и теперь бросало последние насыщенные оранжевые лучи. Ветер был как раз в мою сторону, поэтому со второго этажа звуки доносились ко мне отчетливее. Впрочем, это не меняло того, что от скуки я даже немного задремала.

Мистер и миссис Холл говорили о своих делах, что меня совершенно не интересовали. То о свадьбе, то о строительной компании, то о жизни на островах… Я уже было начала сомневаться и подумала, что моя интуиция дала сбой. Родители Сильвестра тихо разбирали вещи, мило переговаривались и об убийствах даже не заикались.

Наконец, когда солнце почти скрылось за высокой верхушкой леса, отчего в посёлке стремительно потемнело, я медленно поднялась и потянулась, разминая затекшие конечности. Пристроилась на углу дома, вскинув взгляд вверх, где в окне на втором этаже горел свет, и решила ещё пару минут послушать, прежде чем уйти.

И не зря!

Видимо, фортуна любит упертых.

— …как думаешь: может, надо было всё-таки рассказать им? — донесся до меня мрачный и немного виноватый голос Дэвида Холла.

— Даже не знаю, — вздохнула тяжело и тихо его супруга, я едва разобрала, что она сказала. — Может, они сами разберутся? Давай не будем вмешиваться, как и планировали.

— Но если убьют кого-то ещё? Разве мы можем…

Что они могут я уже не услышала. Совершенно внезапно мой рот заткнула чужая ладонь, а вторая рука неизвестного крепко и ловко перехватила, обездвижив и куда-то потащив. Я испуганно округлила глаза, в которых на миг потемнело от того, что сердце заколотилось как взбешенное. Все приёмы и уловки, которые узнала на парочке уроков по самообороне, вылетели из моей головы и возвращаться не собирались. Поэтому только и смогла, что протестующе замычать и задергаться, но неизвестный держал так крепко, что вырваться не получалось.

«Неужели это убийцы? Но как они пробрались на территорию посёлка?!.» — промелькнули страшные мысли.

К счастью, я ошиблась и это были не убийцы. Впрочем, сейчас предпочла бы наверное их, а не того, кто оттащил меня от дома четы Холлов за несколько дворов и потом вдруг отпустил. Когда же обернулась, меня впечатали в стену и не больно, но ощутимо сжали плечи.

Я с шоком, ужасом и непониманием уставилась в светящиеся желтым глаза. Лицо Элмера Янга перекосило от злости, а всегда уложенные волосы сейчас были немного растрепаны и одна из черных прядей спадала на лоб и глаза.

«Мне конец!..» — с отчаянием подумала.

Он ведь требовал, чтобы я не «шпионила» и не лезла не в свое дело! Но как он узнал, что я делаю?!

Видимо, этот вопрос так явственно отразился на моем лице, что мужчина полным яда голосом произнёс:

— В кои-то веки решил извиниться за свои угрозы, прихожу — а её нет!.. — он прищурил жёлтые глаза — глаза зверя. — И почему я даже не удивлён, что след привёл меня сюда? Надеялся, что у тебя хватит мозгов меня послушать?

Первый страх понемногу стал отступать, а вместо него приходило возмущение. Да какое право он имеет меня отчитывать?! И почему я обязана его слушать?!

— Тебе, видимо, вообще заняться нечем, раз так хочешь играть в детектива, да, голубоглазка?! — продолжил тем временем язвить Янг.

— Нечем, представь себе! — огрызнулась нервно и с опаской. — Как-то не планировала, чем буду заниматься, когда меня незаконно будут удерживать в посёлке!..

Видимо, не найдя, что мне ответить, оборотень прищурился:

— Кимберли, предупреждаю в последний раз — не лезь в расследование! Не то, даю слово — останешься в этом посёлке навсегда!

На такую угрозу у меня вырвался немного истеричный смех.

— Какой бред! Ты не имеешь права! Это… Это… Это полный абсурд! Почему я вообще должна здесь находится, почему мне нельзя лезть в расследование?..

Голова шла кругом — мне казалось, что я чего-то не знаю или не понимаю, а оно рядом, только руку протяни.

— Потому что чем больше ты ввязываешься во всё это, тем больше вероятность, что я сорвусь! — неожиданно зашипел Элмер. В его глазах вдруг мелькнула боль. — Я и так уже на грани!..

Тут он себя оборвал, словно поняв, что сболтнул лишнее. Глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя, окинул меня взглядом уже нормальных карих глаз и тихо сказал:

— Они убили человека, голубоглазка! Не пожалели его. И они могут убить и тебя. Это очень опасно, понимаешь?

И… он внезапно осторожно заправил прядь моих волос за ухо, проведя по щеке пальцами. Я вздрогнула от этого прикосновения, вмиг покрывшись мурашками, и удивлённо уставилась на мужчину. Тот резко одернул руку, будто тоже смутившись своей неожиданной нежности. Кашлянул, напуская на себя самый мрачный вид из его арсенала, и отошёл от меня.

— В общем, ещё раз замечу — ты уже от меня не спасешься.

Припечатав вот такую странную угрозу, от которой меня неожиданно ещё больше кинуло в дрожь, Янг развернулся и исчез за домами.

Я же медленно выдохнула, ошарашенно притулившись к стене. Почему… Почему он так странно себя ведёт и почему… мне это нравится?

***

Вечер и последующие полдня, после того, как забрала «жучок» от дома Сильвестра, снова провела в нервных и рассеянных размышлениях, на этот раз копаясь в своих собственных тараканах. Я, конечно, знала, что они у меня есть, но не подозревала, что таких масштабов!

Разве мне может нравится Элмер Янг? Нет-нет-нет, это чушь! Не иначе, я где-то стукнулась головой, или просто умом тронулась на почве всех этих убийств и моего похищения.

Элмер Янг всегда язвит, чем вызывает у меня зубной скрежет, всегда мрачен и неприветлив, и его уложенные лаком волосы меня просто неимоверно бесят! Так и хочется хорошенько их растрепать.

Единственный плюс в этом несносном мужчине — его какая-то извращенная забота, ведь он вроде как пытается меня оградить от опасности. Ну, ещё он, наверное, красив и загадочен…

Так, тьфу блин!..

Никакой он не красивый и не загадочный! Он, во-первых, оборотень, а во-вторых: мой похититель! Подумаешь, со смазливой внешностью и вечно странное говорит…

— Наверное, это стокгольмский синдром!.. — пробормотала раздражённо, делая глоток кофе.

Но с другой стороны… Как журналистка я привыкла искать скрытый смысл в словах и фразах, но и не только. Часто нужно обращать внимание не на слова, а на действия. Один может сыпать комплиментами, говорить сладкие речи и в то же время делать гадкие вещи. Другой же будет ворчуном, грубияном, от которого не дождёшься доброго слова, но при этом молча будет помогать и заботиться.

Только вот с Элмером Янгом выходила загвоздка. Когда я в начале расследования «рыла» на него, все без исключения отзывались о мужчине как о прожженном повесе, который любит повеселиться, пошутить и посвистеть вслед каждой встречной юбке.

Теперь у меня складывалось ощущение, будто бы мне рассказывали о ком-то другом. Образ ловеласа не вязался с образом мрачного и язвительного Элмера. И у меня было только два варианта, что объясняли странное поведение оборотня: либо я ему жуть как не нравилась, либо же он неизвестно почему был рядом со мной самим собой и не прятался за напускной улыбкой. Или нет?..

— Хватит уже об этом волчаре!.. — зашипела на себя рассерджено. — Нужно думать о расследовании! Да, точно, расследование!..

Итак, что мне известно на данный момент? Судя по отрывку разговору Дэвида и Рейчел Холл, они что-то явно знают, а раз так — моё предположение верно и это очень давняя история. Обычно в давних историях мотивом для убийств бывает месть. Об этом уже говорили Сильвестр, Теа и Элмер. Но тут возникают вопросы: как связаны оборотни и ведьмы, почему убивают не связно, а кого-либо из Стаи, и почему сюда никак не вписываются Охотники, а убийство Даниэля Уоркера и подавно?..

Как же всё сложно и запутано!..

Провозившись с обедом — готовить я не любила, да и делала это редко, как и большинство предпочитая питаться в кафе и ресторанах —, позвонила маме, после попыталась почитать электронную книгу, но так и не смогла сосредоточиться. Поэтому не выдержала и отправилась прогуляться, попутно размышляя о том, что надо выбираться из этого посёлка и искать работу. Расследование расследованием, а ним сыт не будешь, да и от безделья я с ума скоро сойду.

На центральной улице, ближе к дому Сильвестра и Теа, неожиданно царило оживление. Небольшая группа людей, разных возрастов, с чемоданами в руках, переговаривались меж собой и крутили головами. К ним уже спешили Сильвестр, Теа и Элмер.

— Надо же, всё-таки приехали! — негромко хмыкнули мне вдруг на ухо. И вздрогнула и на миг обернулась. С интересом разглядывая прибывших, возле меня замерла Памела, что и объяснила мне, что здесь происходит: — Сильвестр и Теа пригласили самых близких родственников и друзей на свадьбу, но предупредили, что это может быть опасно и они поймут, если они не приедут. Но разве оборотней запугаешь?

Девушка снова хмыкнула и сложила руки на груди. Молча переведя взгляд обратно на толпу, я тоже с интересом разглядывала оборотней. А потом мои глаза медленно расширились.

Элмер Янг улыбался, сыпал комплиментами направо и налево, и даже флиртовал с девушками и дамами, пока Сильвестр их приветствовал и знакомил родственников с невестой.

«Может, мне мерещится?» — отстраненно предположила, таращясь на мужчину.

Я лично ещё не разу не видела его таким улыбчивым и весёлым!

А потом вдруг позади нас с Памелой по дорожке загрохотали колёсики чемодана, застучали каблуки и раздался радостный визг:

— Элмер, симпатичная ты зараза!..

Глава 13. Гадости

Я даже не знаю, что больше меня повергло в шок: то, что девушка в неприлично коротких шортах бросилась на шею Янгу; то, что мужчина обнял её в ответ, закружил и захохотал, или же то, что от такой картинки мне внезапно стало очень неприятно. Захотелось фыркнуть, развернуться и уйти, чего, естественно, я делать не стала, продолжив наблюдать за развитием событий.

— Мэгги, детка, и я рад тебя видеть! — мурлыкнул Элмер, с приторной улыбкой смотря на шатенку.

Чего уж скрывать, она была хороша собой: с длинными ногами, как у фотомодели, спортивной фигурой, ухоженными каштановыми волосами и кукольным лицом, что называется — губы бантиком.

Такое «приветствие» не заметить не мог никто, так что Сильвестр с Теа подошли поближе к сладкой парочке и владелец посёлка насмешливо вскинул бровь:

— Маргарет, что ж ты так кузена не встречаешь?

— Прости, Сильвестр! — невинно засмеялась Маргарет, продолжая виснуть на Янге. — Ты же знаешь, я не могу пройти мимо красивых мужчин!

Янг ещё сильнее расплылся в улыбке. Я же все больше мрачнела, совершенно ничего не понимая. Какого хрена он такой ласковый и улыбчивый со всеми?!.

Но теперь точно понятно, что я мужчине конкретно не нравлюсь.

Словно читая мои мысли, Памела рядом, покосившись на мое хмурое лицо, тоже неожиданно разозлилась на Янга.

— Вот же козлина! Всё равно за каждой юбкой бегает! Как так можно?!

На её гневные вопросы я недоуменно моргнула: а почему нельзя? Свободный же мужчина.

Снова создалось ощущение, будто я чего-то не знаю.

— И Маргарет тоже хороша! Уже крутила с ним шашни, так что ей ещё нужно? — задумчиво пробормотала Памела, а после взглянула на меня. Будто видя в мой глазах молчаливый вопрос, она расстроенно сказала: — Абсолютно не понимаю, какую цель этот идиот преследует! Всегда такой ловелас и джентльмен, а с тобой ведёт себя так по-свински!

Я только тяжело вздохнула и кивнула. Видимо, ей рассказала об этом Теа, и если даже они это заметили, то так оно и было. Элмер Янг меня терпеть не может.

Обидно, вообще-то.

Сразу вспомнилось то, как он вчера ласково заправил мне прядь за ухо. Наверное, у него было временное помутнение рассудка или же он думал в тот миг о «Мэгги», как он называл кузину Сильвестра.

Последняя, кстати, наконец отлепилась от Янга и теперь целовала-обнималась с Сильвестром и знакомилась с Теа. Передернув плечами, я буркнула Памеле:

— Пойду я, наверное.

Пялиться на гостей и дальше было как-то неприлично, так что я развернулась и пошла обратно к своему домику. И на миг показалось, что по моей спине мазнули коротким, но пламенным взглядом карих глаз.

***

Я собой гордилась. На весь вечер и даже полночи удалось найти себе занятие: сначала занималась стиркой, а после залипла на сериал. Он так меня увлек, что успешно отвлеклась от своих не самых радужных мыслей и не заметила, как давно перевалило за полночь и я уснула.

Проснулась уже ближе к обеду. Чтобы почувствовать себя человеком, а не зомби, пришлось довольно долго постоять под контрастным душем, помыть голову, чтобы освежиться, и выпить чашку чёрного кофе. Только после этого я наконец заметила непрочитанные сообщения на телефоне и удивлённо вскинула брови.

Надо же, объявился!

Мой «личный преследователь» ночью написал, что соскучился по мне, а уже утром, час назад, что игнорировать мне его не стоит. Хмыкнув, я ответила:

«Я тебя не игнорирую, это ты обо мне позабыл. Не ахти из тебя получается преследователь!»

«Это ты так думаешь. Ты даже не подозреваешь, рядом я или нет».

Мгновенный ответ заставил сердце испуганно подскочить, но я тут же фыркнула и покачала головой. В посёлок оборотней посторонних не пускают! Так что блеф это, да и только.

«Ну, и зачем ты следишь за мной?» — намотав на палец ещё влажную белую прядь волос, напечатала и усмехнулась.

Умом я понимала, что ничего смешного здесь нет и надо что-то делать с этим недоманьяком, но интуиция, которой доверяла даже чуть больше, чем разуму, молчала: от неизвестного не исходило опасности. Так что я была спокойна, но, конечно же, относительно, ведь совсем уж не волноваться и не бояться тоже не могла.

Впрочем, его сообщение пошатнуло мою уверенность в безопасности.

«Мне нравится смотреть на твои ножки. Особенно когда ты ходишь только в халатике и белых носочках».

Улыбка медленно сползла с моего лица. Черт возьми, я действительно любила, когда одна дома, ходить в халате и белых гольфах!

«Особенно мне нравится, когда засыпаешь в них, и халат немного задирается. Сразу представляю розовые трусики».

Меня словно кто пыльным мешком огрел, хотя в то же время щёки всё же смущенно запылали. Мужчина, поняв свою идиотскую ошибку, что выдала его, быстро удалил сообщение и, уверена, наверняка ругнулся при этом. Я же зашипела, словно разъяренная кошка, отбросила телефон на кровать и понеслась прочь из дома. Внутри бурлил праведный гнев.

Ну, я сейчас устрою этому извращенцу хренову!..

Путь быстро пронесся перед глазами, я даже не заметила, как уже стояла на пороге и зло нажимала на дверной звонок, слыша, как он трезвонит внутри дома, а после там загрохотало, будто кто-то скатился кубарем по лестнице. В следующий миг дверь резко распахнулась и передо мной предстал Элмер Янг, шипящий от боли и зажимающий уши.

— Что ты творишь, безумная?!.. — рявкнул он на меня, прожигая карими глазами.

— Поделом тебе! — процедила мстительно, и толкнув его в грудь, прошла в дом, захлопнув за собой дверь.

Всё же устраивать скандал на глазах у половины посёлка не хотелось.

— И как я сразу не догадалась, что писать гадости можешь только ты! — обвиняюще воскликнула, обходя мужчину.

Прошла к дивану, обернулась к нему и замерла, сложив руки на груди.

— Гадости? — поворачиваясь ко мне хмыкнул мужчина и наконец убрал руки от ушей, тряхнув головой. Снова опалил меня взглядом карих глаз, что подозрительно блестели. — Не припомню такого. Я всего лишь писал, что мне нравятся твои ножки в белых носках и твои розовые кружевные трусики.

Рефлекторно, видимо, мы оба опустиливзгляды на мои ноги, на которых красовались белые гольфы до середины голени. А под джинсовым сарафаном сегодня, как назло, скрывался тот самый комплект розового кружевного белья.

Кровь стремительно прилила к лицу, и мне стало очень жарко. Даже в зеркало смотреть не надо: я прекрасно знала, что из-за моей бледной кожи и белых волос я сейчас как помидор. Горели не только щеки, но и шея.

Да почему я так реагирую?! Никогда же не была настолько стеснительной!

Но дело было в цепких карих глазах и нахальной улыбке, что тут же расплылась на губах Янга. Я впервые видела, чтобы он так вёл себя рядом со мной.

— Так и знал, что ты так мило краснеешь!.. — вдруг шепнул он, и моё сердце пропустило удар. Мужчина прищурился. — Да, мне определённо нравится тебя смущать!..

Он сделал осторожный, какой-то хищный шаг в мою сторону.

— Ты так смущаешься от моих слов, или потому что… на тебе те самые розовые трусики? — вкрадчиво и тихо спросил оборотень, не отводя от меня взгляда.

— Что… Я… Нет! — теряясь и запинаясь, мотнула головой, медленно делая шаг назад. Мужчина продолжил на меня надвигаться и я в такт ему стала отступать. — Что ты к ним прицепился! Извращенец!..

— Я не к ним прицепился, а к тебе! — неожиданно возразил Янг. — Я, вообще-то, не любитель розового, но на тебе этот цвет смотрится просто потрясающе!..

Эта фраза словно электричеством меня прошила. Но сердце застучало ещё взволнованней, когда я внезапно врезалась задом в быльце дивана и замерла. Мужчина же подошёл так близко, что наши лица оказались в сантиметрах друг от друга, а так же я ощущала тепло, исходящее от его тела.

— Ты… — в горле пересохло и я сглотнула. — Ты извращенец!..

— Повторяешься! — отмахнулся он от моих слов и… поцеловал.

Только этого и ожидая — вот же идиотка! — , я обхватила его затылок рукой, зарываясь в волосы, и ответила на поцелуй. Второй рукой вцепилась в его рубашку, словно боясь, что ноги предательски подогнутся и я упаду. Но горячие руки Элмера, от прикосновений которых моё тело задрожало, подхватили меня и посадили на быльце, а после зашарили по спине, прижимая к торсу мужчины.

Это было на грани безумия: целоваться после всплеска злости и упиваться этим. Требовательные губы Элмера целовали страстно и уверенно, и моя душа трепетала, подобно телу. Все мысли улетучились из головы, остались только эти новые, невероятные ощущения. Такого, на удивление, я не испытывала ещё не с одним из парней.

Когда рука мужчины забралась под юбку сарафана и поползла, лаская, вверх по бедру, входная дверь внезапно распахнулась и раздался девичий голос:

— Элмер, я тут подумала…Ой!

— Мэгги?.. — остранившись от меня, удивлённо просипел Янг, повернув голову.

«Мэгги»?!.

Мне хотелось взбешенно зарычать и от того, как он её назвал, и от того, что девушка так беспардонно ворвалась в его дом, но я молча оттолкнула мужчину, одернула юбку сарафана, соскочила с быльца дивана и выбежала из дома, обогнув удивлённую кузину Сильвестра. Очень хотелось ещё и бахнуть напоследок дверью, но и этого делать не стала, просто поспешила убраться как можно дальше, почти ничего не соображая.

Глава 14. Сдался мне этот Янг!

— Кимберли, дорогая, что с тобой?

Памела застала крайне то ли интересную, то ли странную картинку. Я сидела на лавке в тени клена на одной из улочек недалеко от центра посёлка, держала в руке дымящуюся сигарету, которую давно подпалила, но так и не сделала ни единой затяжки, и невидяще смотрела в никуда.

Моргнув, выходя из транса, я непонимающе уставилась на рыжую. Когда она успела подойти?

— Что-то случилось? — вкрадчиво спросила Памела, а увидев, как я чуть пожимаю плечами, неожиданно догадалась: — Этот идиот что-то сказал или сделал, да?

Вспомнив, что именно сделал Элмер Янг, я вспыхнула и залилась краской. От поцелуя по-прежнему было жарко. А не должно было быть! Этот… извращенец недоделанный не должен мне нравится! И я не должна о нём сейчас вообще думать!

Но не думать не получалось: я его конкретно не понимала. Зачем тайно писать мне эти пошлости, зачем говорить и проявлять странные…хм… нежности, зачем похищать меня и удерживать здесь — хоть убейте, но этому была ещё какая-то причина! — , и при этом в жизни мрачнеть при моем появлении и изводить меня язвительностью. А теперь и этот поцелуй… И «Мэгги»!.. Вот чего он добивается?

— Понятно, — вздохнула оборотница после моей реакции и махнула рукой: — Давай, брось каку и пойдём. Я, вообще-то, как раз тебя и искала! Нас Теа ждёт.

— Зачем? — рассеяно спросила, поднимаясь.

Выбросив так и не выкуренную сигарету в рядом стоящий мусорный бачок, пошла рядом с Памелой. Она повела меня обратно в центр посёлка.

— Она хочет обсудить девичник, — улыбнулась девушка, переключаясь на другую тему.

Я только украдкой выдохнула. Вот и отвлекусь и приду в себя, а то так и просидела в прострации всё это время, прокручивая в голове произошедшее.

Теа порхала по кухне, а Сильвестр, по её словам, работал у себя в кабинете на втором этаже. Усадив нас на высокие стулья за столом, Теа, что сегодня светилась от энтузиазма и желания что-то делать, размяла пальцы и уткнулась в экран своего ноутбука, который стоял тут же, на столешнице.

— Итак, с временем я, конечно, погорячилась, так что свадьба будет на следующей неделе. Всё же нужна какая никакая, но подготовка… А вот девичник устроим в эту субботу вечером! Всем подходит?

Она вопросительно взглянула на нас и мы с Памелой, немного подумав, утвердительно кивнули. Мне вообще в любой день подходит, так как безработная.

— Отлично! — улыбнулась Теа. — Нас всего будет четверо: я, вы и моя подруга Пейдж. Она, кстати, всё сама уже и сделала, — хихикнула девушка и пояснила: — Она давно мечтала про девичник, поэтому распланировать его ей было раз плюнуть. Вот, что она придумала.

Теа повернула к нам ноутбук. Так выходило, что послезавтра вечером мы, одетые в сливовый — да-да, дресскод! — , то есть в любимый цвет Теа гуляем в известном и популярном мужском стриптизклубе нашего города, после чего катаемся на съемном кабриолете и встречаем рассвет… ну, где он, собственно, нас застанет. В общем, ничего необычного, но мне понравилось, как и Памеле.

«И как мне съездить в город? — размышляла, пока Теа и Памела переговаривались. — Нужно же купить Теа подарок и взять одежду для девичника, у меня как раз есть подходящая…»

В этот момент на лестнице послышались тяжёлые шаги и Теа быстро захлопнула ноутбук. В гостиную спустился Сильвестр и я вздрогнула от его баса:

— Милая, не сделаешь мне кофе?

— Конечно, сейчас! Как раз чайник закипел!

Через минуту она относила в гостиную чашку, а ещё через миг Сильвестр в качестве благодарности уже целовал девушку. Мы с Памелой только многозначительно переглянулись, пряча улыбки и тактично отворачиваясь.

Стоило Теа вернутся на кухню, а Сильвестру сидя на диване сделать глоток кофе, как в дом ввалились двое, услышав чьи голоса я едва зло не зашипела. Но пришлось брать себя в руки, напускать на себя невозмутимый вид и вслед за Теа и Памелой выходить в гостиную.

К счастью, Маргарет не сидела на коленях Янга, как мне почему-то подкинуло воображение, а примостилась возле своего кузена на диван. Мужчина же плюхнулся в кресло рядом. Но он переглядывался с «Мэгги» и улыбался до того довольно, что я внутри потихоньку закипала.

Видя, сколько народу сейчас в гостиной, Теа любезно предложила чай или кофе и её фирменные кексы. Все согласились, кроме меня. Мне сейчас и крошки в горло не полезет. Вместо этого я решила помочь ей на кухне.

Не долго думая, вернулась к нам и Памела, но уже для того, чтобы осторожно подойти ко мне и тихо спросить:

— Да что с тобой происходит?

Теа тоже на меня косилась. Стоило ещё раз вспомнить о тех, кто сидел сейчас в гостиной и явственно флиртовал друг с другом, и меня перекосило. Памела включила кран во весь упор, а Теа — какое-то видео на ноутбуке, как я поняла для того, чтобы оборотни со своим слишком хорошим слухом нас не услышали. Девушки подошли ко мне и серьёзно кивнули:

— Рассказывай!

— Да что тут рассказывать?! — поморщилась я, говоря пусть и шёпотом, но весьма эмоционально. — Вы это видели?! Да он разве что не светится рядом с этой «Мэгги»! Сидит довольный весь такой… А Маргарет эта! Почему она на него так вешается?! Ещё и ворвалась в дом, когда мы с ним…

Тут я запнулась, покраснела, выдавая себя с головой, и смущенно отвела взгляд.

— Когда вы что?! — жадно и с горящими от любопытства глазами потянулись ко мне девушки.

— Когда мы…ну, целовались, — призналась на выдохе.

Девушки отреагировали странно: радостно запищали и захлопали в ладошки, будто только нашего поцелуя и ждали.

— Чему вы радуетесь?! — одернула я их раздражённо и непонимающе. — Судя по тому, как он ведёт себя со мной, и как с этой «Мэгги»… — это сокращение произносила с особой интонацией, — …поцелуй для него ничего не значил! К Маргарет у него явно больше… хм… чувств.

Теа и Памела замерли, а после поникли. Вместе с ними и я. Видя такое, рыжая неожиданно деловито предложила:

— Хочешь, я с ней разберусь? — девушка вытянула руку и как бы невзначай выпустила когти.

Вздрогнув и удивленно вытаращив на её пальцы глаза, я крякнула:

— Спасибо большое, конечно, но лучше не надо! Оно того не стоит. Сдался мне этот Янг!

— Но как же?.. — недоуменно моргнула Теа, не понимая моей логики, которую, если честно, сейчас не понимала и я сама. — Разве он тебе не нравится?

— А мне должен нравится тот, что при мне становится мрачным и язвительным… грубияном? — в последний миг едва удержалась от того, чтобы не сказать «извращенцем».

Всё же такие подробности рассказывать девушкам я была пока не готова.

— Ладно, давайте уже отнесем этим голубкам кофе, — проворчала, заканчивая шепотки и выключая кран.

Разговор помог немного остудиться, так что в гостиную вошла, «держа лицо». Теа села на диван рядом со своим женихом, обнимая его, Памела опустилась в кресло. За неимением больше свободных мест, я осторожно примостилась на быльце её кресла. Не садиться же на колени Янгу, право слово? Он даже старательно на меня не смотрел. Я, впрочем, тоже полностью игнорировала его присутствие, поправляя юбку сарафана.

Вспомнив про розовые трусики под ней, едва не застонала — надеюсь, я не покраснела!

— …Жду не дождусь уже вашей свадьбы! — шел тем временем разговор о предстоящем событии. Маргарет восторженно смотрела на кузена и его невесту. — Ты, Сильвестр, среди нас один из немногих, кто в твоём возрасте ещё не женат! И Элмер тоже.

Девушка заигрующе стрельнула глазами на Янга. Тот усмехнулся и сделал глоток кофе.

— Ой, кстати! — вдруг подскочила Маргарет, едва не разливая на себя напиток из чашки. — А как же девичник?! Он будет?

И она посмотрела на Теа, а после и на нас с Памелой.

— Конечно, будет, — немного неловко улыбнулась Теа и, бросив на нас осторожный взгляд, неожиданно спросила у неё: — Хочешь с нами?

Я едва не ругнулась. Ну вот её ещё там не хватало! Теа, что же ты творишь?..

— Естественно, хочу! — радостно воскликнула Маргарет, начиная меня раздражать своим каким-то детским восторгом. — Я так давно не была на девичнике! Уверена, это будет очень весело!

— А то!.. — поддакнула Теа, нервно отпивая из чашки.

В гостиной ненадолго повисла тишина. Мужчины жевали кексы, девушки пили чай и кофе, а я делала вид, что меня очень интересуют картины на стенах, и на самом деле же размышляла, как пережить девичник вместе с этой «Мэгги». И когда Маргарет было снова открыла рот, чтобы что-то сказать или спросить, неожиданно зазвонил телефон Янга. Посмотрев на имя того, кто звонил, мужчина нахмурился и принял вызов. Было слышно, как по ту сторону трубки кто-то быстро заговорил. Янг молча выслушал, мрачнея всё больше с каждым словом, отрывисто сказал «Понял», отключился и обвёл всех нас тяжёлым взглядом, который вдруг остановил на мне. Я замерла, смотря в карие глаза в ожидании чего-то очень плохого. И почти не удивилась, когда мужчина сообщил:

— У нас ещё один труп.

Глава 15. Зайка и волк

У меня было стойкое чувство дежавю. Даже мысли в голове бродили те же самые:

«Это плохая затея… Это очень плохая затея!..»

Я снова пробиралась по лесу, осторожно переставляя ноги и постоянно оглядываясь. Только на этот раз боялась не только неизвестности чащи и бродящих здесь убийц, но ещё и одного конкретного оборотня.

— Только бы он меня не заметил!.. — беззвучно шевелила губами, морщась и вздыхая.

Узнавать, что значила его угроза «останешься в посёлке навсегда» я как-то желанием не горела. Да и просто злить его не хотелось: он был такой мрачный и злой, когда уезжал… Впрочем, это было вполне логично.

Убийство произошло в лесу совсем рядом с посёлком. Как я поняла, жертвой стал патрулирующий оборотень. Подробностей нам Янг не сообщил, только обмолвился, что на этот раз там что-то странное. Сильвестр и он в срочном порядке собрались, вскочили в машину и уехали. Маргарет, попрощавшись, ушла к себе, и выглядела она откровенно напуганной. Памела осталась с Теа, успокаивать последнюю, так как ту тоже потряхивало, хотя она сначала и рвалась поехать вместе с женихом, только тот на этот раз решительно отказал.

Я же сослалась на то, что хочу побыть одна и тоже убежала домой, чтобы быстро переодеться там в джинсы и футболку, обуть удобные кроссовки и накинуть джинсовую куртку, а то на улице погода стремительно портилась. Сегодня сильно пекло, и теперь к вечеру сгущались грозовые тучи. Ветер усилился, колыхая верхушку леса и срывая с деревьев листья.

Поставив на телефоне беззвучный режим и захватив верёвку, я поспешила к забору, что ограждал посёлок. Недалеко от ворот нашла камень, примотала на один конец верёвки, закинула его за забор, натянула, закрепляя и полезла вверх. Спрыгивала, молясь снова не подвернуть ногу и не вызвать шума. Но обошлось.

То и дело оглядываясь, пошла через лес вдоль дороги, не выходя на неё. Я смутно представляла, где именно произошло убийство, но вскоре наконец наткнулась на машины, как полицейские, так и гражданские; они стояли на дороге и на обочине под деревьями. Разгулявшийся ветер принес голоса с правой стороны леса, я обрадовалась, отошла немного назад и принялась подбираться к месту убийства, при этом как бы обходя его полукругом, чтобы не попасться.

Мелькающие за деревьями спины людей увидела издалека. Полицейские тихо переговаривались и ограждали место убийства жёлтой лентой, криминалисты склонились над телом, в том числе и Саймон Кэри, неподалёку переминались с ноги на ногу журнаслисты, среди которых я заметила и Барбару Грин. Прищурившись, не удержалась и прошипела в её сторону нехорошее слово. Может, я и злопамятная, но ведь она заслужила!..

Сильвестр Холл и Элмер Янг стояли за желтой лентой, смотрели на труп и мрачно слушали детектива Эндерсона.

Памятуя об отличном обонянии и слухе оборотней, я порадовалась, что ветер как раз дул им в спины. Звуки с моей стороны до них не должны были долетать, да и я старалась не шуметь, тихо примостившись в кустах за стволом дерева.

С моего ракурса мало что было видно, но всё равно можно было разглядеть, что труп был… хм, в весьма «разобранном» виде. Мне даже подумалось, что и хорошо, что нахожусь так далеко и не вижу всей полноты картины.

Решив, что вряд ли увижу что-нибудь ещё полезного, я полностью спряталась за стволом дерева, прижавшись к нему спиной, и максимально напрягла слух. Но можно было уловить только обрывки фраз.

«Чёрт, ничего же не понять! — подумала расстроено. — Да и самая ценная информация появится только после того, как коронер хорошенько обследует тело в лаборатории, сейчас будут только так, общие сведения и предположения. И как я узнаю заключение экспертизы и другие данные? Вряд ли получится ещё раз подкинуть прослушку. Придётся, наверное, вертеться волчком вокруг Теа и выведывать всё у неё. Ей же вроде всё рассказывают…»

Вздохнув, я ещё раз осторожно выглянула. В этот момент коронер Саймон Кэри вылез из-под ленты и к нему подошли детектив, Сильвестр и Элмер. Остановились они как раз неподалёку от моих кустов, так что теперь я могла слышать немного лучше.

— …всё то же самое: яд, серебряная пуля и волк растерзал на части, после чего на тело бросили цветок аконита. Только на этот раз, как вы видите, тело намного… безобразней… — услышала я несколько усталый голос коронера.

— …что-то значит?.. — долетел ко мне отрывок вопроса детектива.

— …рвал не один зверь… точно несколько…

Я, ошарашенная догадкой, отпрянула обратно за дерево. Мысли защелкали в голове, словно механизмы.

Если, допустим, все эти убийства — месть ведьм, а месть иногда бывает очень извращенной… Не мог ли рвать на части трупы не просто зверь, а… оборотень? Но зачем? И как? Неужели его как-то контролируют, или же он сам тоже за что-то мстит?

А теперь к нему прибавился ещё кто-то. Кто? Из посёлка недавно исчезли только некая Нэнси Гулд и… два трупа: Аарон Гастман и Майлз Арчибельд. Но ведь это невозможно: оживить умерших, правда же?

Хотя я раньше и оборотней считала выдумкой.

От таких мыслей мороз пробежал по коже. Передернув плечами, я испуганно окинула взглядом лес, где уже сгущались сумерки из-за стремительно потемневшего неба. Сглотнула, мысленно обругала себя за то, что приперлась сюда, и снова осторожно выглянула из-за дерева.

Сердце камнем провалилось в желудок, когда встретилась взглядом с желтыми глазами. Элмер Янг не двигаясь и не моргая смотрел прямо на меня. И сколько же в его взгляде было злости!..

Не отводя от него глаз, я медленно попятилась, но потом плюнула, развернулась и рванула, куда глаза глядят. Уже через пару метров споткнулась о корягу и едва не зарыла носом, но успела вовремя ухватиться за ствол дерева. Обернулась, тяжело дыша. Облегчённо выдохнула, никого не увидев, и было дернулась бежать дальше, к посёлку, но увидела прямо перед собой мужчину, испуганно пискнула и упала на то самое место, что таки нашло себе приключений.

Он стоял передо мной мрачный, злой и со светящимися жёлтым глазами. Нависал надо мной, будто скала, что вот-вот обвалится и раздавит. В его взгляде я и читала ярое желание придушить под ближайшим кустом непослушную дуреху.

— Я же тебя предупреждал, голубоглазка! — тихо и очень зловеще произнес оборотень, и на его руках вдруг блеснули когти. Под завывающий ветер, что и заглушил мой вскрик, мужчина схватил меня за ногу и подтащил к себе. Его лицо оказалось опасно близко к моему, и он шепнул, глядя мне в глаза: — Попалась зайка волку!..

И в следующий миг мир перевернулся: этот ужастик ходячий перекинул меня через плечо, словно мешок с картошкой. Поудобнее перехватил, пока я не брыкалась, оцепенев от шока и страха, что он сейчас меня уронит, а после обыденно куда-то потащил. Через несколько шагов, когда я пришла в себя и уже хотела начать вырываться, Янг неожиданно похлопал меня по бедру и негромко сказал:

— Если не хочешь опозориться, веди себя тихо.

И я сникла. Опозориться действительно не хотелось. Здесь полно журналистов, и мне совершенно не улыбалось, чтобы фотка, где меня несут по лесу, как бревно какое-то, завтра гуляла по интернету и светилась на первых страницах газет и журналов.

К счастью, Янг додумался обойти всех стороной и на пути нам никто не попался. На дороге возле машин тоже никого не было, так что моя «транспортировка» осталась без свидетелей.

Когда мужчина поставил меня наконец на землю и в голове закружилось, так что я едва удержалась на ногах, он быстро усадил меня на переднее пассажирское сидение своего джипа, обошёл его и сел за руль. Завёл машину и мы поехали в сторону посёлка.

Держась за голову, я даже не смотрела на дорогу, только безразлично мазнула взглядом по посту охраны, когда проезжали ворота. Янг неожиданно добавил газу и возле моего домика мы оказались уже через минуту.

Не глуша мотор, оборотень вышел из машины, и как только я сделала то же самое, схватил меня за руку выше локтя и потащил в дом, так что едва успевала переставлять ноги. Мы поднялись по лестнице и прошли в спальню, где меня наконец отпустили.

Немного отойдя в сторону, я с опаской смотрела на Элмера. Зачем он здесь? Как-то надеялась, что он вернёт меня в посёлок и сам уедет обратно.

— Собирай вещи! — внезапно сложил он руки на груди, мрачно и твердо смотря на меня карими глазами, где иногда мелькали желтые всполохи.

— Что? Зачем? — нервно улыбнулась я, ничего не понимая.

Неужели… Неужели он выставит меня вон из посёлка? Но на ночь глядя?! Он хоть подкинет меня до трассы?..

— Я говорил тебе: ещё раз поймаю, от меня не отвертишься! — процедил Янг, окончательно меня запутав.

— Что? Ты серьёзно? — покачала головой, а потом неожиданно призналась: — Ты меня пугаешь. Прекрати.

— Прекратить? Ты думаешь, я тебя запугиваю, или шучу сейчас, что ли?! — прорычал оборотень и я испуганно дернулась. — Собирайся!

И я сдалась под таким напором, ошарашенно и вправду собирая вещи. Хорошо, что не имела привычки всё разбрасывать и всё лежало в спальне. Сложив всё в рюкзак, накинула тот на плечо и настороженно взглянула на этого психа. Янг мотнул головой:

— В машину.

Я испуганно заерзала на пассажирском кресле только тогда, когда поняла, что мы зачем-то едем не из посёлка, а в его центр. Косилась на Янга в ожидании объяснений, но пока что молчала. Молчала и тогда, когда он остановился возле своего дома и заглушил мотор. Когда повёл меня внутрь. И только в гостиной спальне на первом этаже наконец не выдержала:

— Да что происходит?!

— Переезд, — спокойно и даже как-то пофигистично ответил Янг, самолично стаскивая с моего плеча рюкзак и бросая его на кровать. После чего внимательно и серьёзно уставился мне в глаза. — Я давал тебе, да и нам двоим, шанс, Кимберли. Думал, посмотрю, что ты находишься в безопасности и немного успокоюсь, и это даст нам время, но ты сама всё испортила, хотя я просил тебя не лезть в это чертово расследование! Теперь будешь у меня под постоянным присмотром.

Я медленно покачала головой, едва сдерживая истерический смех.

— Я ничего не поняла из того, что ты сказал!

Янг раздраженно выдохнул и поморщился. Впервые на моих глазах рукой зарылся в волосы, немного растрепав их, убрал руку и произнёс:

— Я обязательно объясню всё. Но не сейчас. Я слишком зол, да и ты… не готова.

— К чему? К правде? — вскинула я бровь, пытаясь уловить его логику. Потом всё-таки не выдержала и засмеялась: — Янг, это полный бред! Я не буду с тобой жить! Я вообще больше не хочу находиться в этом посёлке. Я уезжаю!

— Прикую наручниками, — совершенно спокойно произнёс мужчина и я моментально заткнулась.

После всего произошедшего верила — и вправду прикует.

Тут оборотень напрягся и словно к чему-то прислушался. Через некоторый миг отмер и кивнул мне:

— Я пошёл к Сильвестру, а ты… хм… обживайся, — он окинул гостевую спальню взглядом. — И попробуй только выйти из дома. Надеюсь, ты поняла уже, что я никогда не шучу.

Он обжег меня взглядом карих глаз и вышел из комнаты, закрыв дверь.

— Да пошёл ты!.. — прошипела разозленно ему вслед.

Глава 16. Ночная гроза

Янг всё же глубоко заблуждался в моей послушности и благоразумии. Потому что поняв, что он пошёл в соседний дом, я не собиралась сидеть на месте.

Упустить такую прекрасную возможность подслушать? Да ещё чего!

Пусть меня трясло, пусть нервы были на пределе, я всё равно осторожно прошла на кухню и выглянула в окно. Как раз увидела, как этот псих блохастый и Сильвестр Холл входят в дом, где их встречает Теа. Открыв окно и выбравшись на улицу, я оглянулась, нет ли кого, недовольно посмотрела на грозовое небо, где уже слышались недалекие раскаты грома, и подкралась к дому владельца посёлка. Одно из окон гостиной было открыто на проветривание, и я могла прекрасно слышать всё, что обсуждалось внутри.

Глупо? Естественно, ведь меня каждый раз засекали. Опасно? Да ещё как! Но понять, почему Элмер Янг так со мной поступает, было просто необходимо. Да и про убийство узнать не помешает, опять же.

Разговор шёл обо мне. Вернее, Сильвестр спрашивал, что я делала в лесу и всё ли со мной в порядке.

— Да что с ней может быть! — раздражённо отмахнулся от него Янг, садясь в свое излюбленное кресло. — В лесу эта… авантюристка «шпионила», естественно, и хорошо, что с ней ничего не случилось. А я её и пальцем не трону, ты же знаешь.

Я вскинула бровь на последнюю фразу и едва скептически не хмыкнула. Ну-ну!

— Так а что ты сделал, куда её повез? — заинтересованно спросил Сильвестр.

Янг немного помолчал, прежде чем ответить.

— Она в моём доме. Пока что поживет в гостевой спальне.

Реакция Сильвестра и Теа была для меня странной.

— Ну, наконец-то! Давно пора!

Я только пальцем на это у виска не покрутила. Да здесь все походу сумасшедшие!..

— А ты ей не рассказал..? — нетерпеливо спросила Теа.

— Нет, мне кажется, что ещё рано, — тяжело вздохнул Янг.

— Но почему? Мне Сильвестр всё сразу рассказал, как только я узнала про оборотней!

— Ага, и ты сразу же бросилась ему на шею, да? — голос мужчины сочился сарказмом. — Вспомни свою реакцию. В отличие от Сильвестра я терпеть истерики не умею.

Сильвестр хмыкнул, Теа умолкла, я же заерзала под стеной дома, топчась по газону. Да что они там скрывают?! И почему у меня от этого должна быть истерика?

«Если Теа в курсе того, что творит Янг, нужно будет попытаться осторожно её расспросить…» — подумала, хотя очень сомнительно, что она что-то расскажет — всё же они с Элмером явно были хорошими друзьями.

— Ладно, хватит уже об этом, — мрачно и устало буркнул наконец Янг, и я разочарованно выдохнула, но тут же оживилась: — Что там с убийством, Вет?

— Тело увезли в лабораторию, Саймон пообещал сразу позвонить, как что-то обнаружит. Ройс тоже маякнет, если будут подвижки. Он, кстати, завтра едет на допрос к подозреваемой по делу Даниэля. Поедешь с ним?

— Обязательно…

В этот момент послышался раскат грома, уже очень близкий и громкий, от которого я испуганно сжалась под стеной дома.

— Так… Я, наверное, пойду… — скрипнуло кресло.

Я мышью сиганула к дому Янга, залезла в окно, закрыла его и побежала в спальню. И только там перевела дух, радуясь тому, что успела. Как оказалось, зря.

Хлопнула входная дверь, после раздались неторопливые шаги. Элмер толкнул незапертую до конца дверь гостевой спальни, и она с протяжным скрипом медленно открылась. Мужчина прислонился плечом к косяку, окинул замершую меня возле кровати взглядом и ровно спросил:

— Ты и вправду думала, что я не почую того, что ты под окном сидишь?

Я едва не ругнулась. Вместе этого опустила голову и раздражённо буркнула:

— Да что ж у тебя за слух такой?!.

— Я отсюда прекрасно слышу, как бешено колотится твоё сердце, так что не пытайся скрыть своего страха, — неожиданно произнес он, в это же время блеснула молния и громыхнуло, так что я испуганно дернулась, поднимая на мужчину взгляд.

Янг отлепился от косяка двери и стал подходить ко мне. Я же, немного разозлившись, решила, что пятиться не буду. Да, страх у меня есть, но и гордость тоже!

Он замер от меня в нескольких сантиметрах, и я всё-таки не выдержав, опустила взгляд на пуговицы его рубашки. Едва не дернулась, когда он вдруг вскинул руку. Снова, как и в тот раз, его тёплые пальцы, от чего у меня побежали мурашки по коже, заправили прядь моих волос за ухо, к которому Янг после склонился, опаляя его дыханием.

Я замерла, ожидая какого-то признания. И вздрогнула, когда он наконец шепнул:

— Разворачивайся.

— З-зачем? — недоуменно моргнула я.

— Бить по попе тебя буду, естественно! А после прикую наручниками, как и обещал!..

Ему не удалось скрыть в голосе смеха. Резко отстранившись, я заглянула ему в лицо и меня затопила злость. Да он просто издевается надо мной!

Карие глаза смеялись, губы подрагивали и он кусал их, чтобы не разулыбаться от уха до уха.

— Ты… Да ты!.. — я с силой толкнула его в грудь, кипя от гнева. Я тут тряслась от страха, ожидая кары, а он шутит надо мной! Это стало последней каплей, и обида, что накапливались все эти дни, наконец вырвалась потоком ругательств и ударов кулаками по груди: — Шутник хренов, да?! Да козёл ты, вот ты кто!.. Нет, псина блохастая, вот! Извращенец!.. Псих!..

— Да-да, ещё какой!.. — неожиданно поддакивал он мне, хохоча и хватая меня за руки. Когда я резко заткнулась, тяжело дыша и смотря на него исподлобья, он притянул меня за руки к себе и вскинул насмешливо бровь: — Ну, кто я ещё? Или закончилась фантазия?

Вырвав руки и оттолкнув его, рявкнула:

— Пошёл вон! Выйди из комнаты!.. — меня затрясло, а глаза непроизвольно наполнились слезами.

Нервы сдавали полным ходом. У меня явно была запоздалая реакция на всё, что произошло за последнюю неделю, и страх собирался выплеснуться сейчас через истерику, которые, как выяснилось из недавнего разговора, «терпеть в отличие от Сильвестра» Янг не умел. Увидев подступающие слезы, он напрягся. Улыбка исчезла с его лица, а в глазах заплескалось беспокойство.

— Голубоглазка, ты чего?..

Меня затрясло ещё больше от этого его «голубоглазка». Ну почему у него это звучит так ласково?!

— Чего я?! Да ты только и делаешь, что издеваешься надо мной! Чем я это заслужила?! Да, я лезу в расследование, но ты не имеешь права так поступать со мной и уж тем более удерживать здесь! Не нравится, что лезу не в свое дело, так заяви на меня в полицию, а не… не… Не издевайся надо мной! Я не железная!..

И словно в доказательство этому я не выдержала и всхлипнула, а по щекам покатились слезы. Снова за окном ударила молния, ярко озаряя на миг комнату, и громыхнул гром, отчего я испуганно сжалась. По стеклу забарабанил дождь, с каждым мигом усиливаясь.

— Уходи, Янг, — прошептала я, сглатывая и не смотря на мужчину. — Я не хочу видеть тебя сейчас.

Элмер попятился, развернулся и молча вышел из комнаты, тихо прикрыв дверь. Я же разделась, откинула рюкзак с кровати, забралась под одеяло и затихла, иногда всхлипывая и утирая всё текущие слёзы.

***

Глухая ночь — и ни зги не видно, только ветер завывает где-то меж верхушек деревьев. Тёмный лес, где кажется, что каждая тень шевелится и что-то шепчет, давит на меня со всех сторон, а я стою на месте, не в силах пошевелиться, хотя отчаянно хочется заплакать, как маленькая девочка, и убежать скорее без оглядки. Ужас выворачивает душу, но я не шевелюсь, только сжимаю в руках букет странных цветов. Когда мне удаётся наконец вглядется в растения и увидеть пурпурные лепестки, я поднимаю дрожащую руку и провожу под носом. Там мокро, и на пальцах теперь блестит тёмная жидкость. Моя кровь. Неожиданно слышится рычание, пробирающее до жути, холодящее кровь. Но мне страшно вовсе не от него. Я вскидываю голову. Прямо передо мной в хаще кто-то притаился. Он вскидывает руку, раздаётся оглушительный выстрел и в меня уже летит серебряная пуля…

Я взвизгнула и распахнула наконец глаза. Оглянулась и осознав, что нахожусь в доме, в постели и в безопасности, а это был всего лишь дурной сон, облегченно откидываюсь на подушку, тяжело дыша. Но меня продолжало колотить от ужаса. Предчувствие, интуиция шептала, что это был не просто кошмар. Но что? Предупреждение?..

За окном по-прежнему бушевала непогода. Дождь барабанил по стеклу, ветер завывал… Когда блеснула молния и вокруг всё загрохотало, я зажмурилась и с силой вцепилась в одеяло. Сердце быстро и испуганно забилось, словно у зайца.

— Кимберли… — вздрогнув от шёпота и прикосновения к плечу, я открыла глаза и уставилась на Элмера, чьи очертания в темноте едва угадывались. Вздохнув, он неожиданно забрался под одеяло, лёг и притянул к себе, обняв. — Ну, что же ты так…

Горячая ладонь вытерла на моих щеках дорожки слез, что оказывается всё это время не прекращали литься.

— Ты что же — так грозы боишься? — пошевелило волосы на макушке чужое дыхание.

— Н-нет, — шмыгнула я носом, осторожно прижимаясь к мужской груди, что, к счастью, была в футболке. — Мне… кошмар приснился.

И тут же смутилась. Взрослая же девушка, а реву из какого-то страшного сна! Не удивлюсь, если Янг сейчас меня высмеет.

Но он не стал этого делать, а просто вдруг мягко попросил:

— Расскажешь?

Выдохнув, я несколько сумбурно поделилась:

— Я была в лесу. Темно, ветер воет… Я почему-то держала цветки аконита, и у меня кровь пошла носом… Потом кто-то зарычал, и после из чащи в меня кто-то выстрелил…

Немного помолчав, оборотень вдруг недовольно и упрекающе буркнул:

— А я говорил: не лезь ты в эти убийства! Вот теперь и кошмары снятся…

Его присутствие, как ни странно, меня успокоило, и страх отступил. Поэтому я даже смогла раздражённо процедить:

— Хорошо, только заткнись уже об этом!..

— Что «хорошо»? — не понял мужчина.

— Хорошо, я больше не лезу в расследование! Ничего не подслушиваю, ни подсматриваю, и вообще обо всем забыла. Сижу на попе ровно. Доволен?!

На некоторое время он затих, только грудная клетка размеренно поднималась и опускалась вместе со мной.

— Поговорим об этом завтра. Спи, — наконец тихо шепнул он.

Вздохнув, я поудобнее устроилась в его объятиях, примостила голову на груди и буркнула:

— Ты же завтра в город едешь? Мне тоже надо. Нужно кое-какую одежду для девичника взять, и по магазинам пройтись, купить подарки. Отвезешь?

— Хорошо, — через миг ответил он.

Я удовлетворенно выдохнула, закрыла глаза… А потом вдруг вспомнила, что пусть Янг и в футболке, но я то в одном белье. И поэтому его горячие руки на моей голой коже сначала напрягли. Но мужчина не обращал на это внимания, да и вообще вроде как уже начал посапывать мне в макушку, так что я вскоре успокоилась и тоже уснула.

Глава 17. Всего лишь пешка

За стеклом проносился лес. Капли ночного дождя на деревьях блестели и радужно переливались в лучах утреннего солнца. По земле меж стволов стелился лёгкий туман.

А в салоне машины тем временем царило неловкое молчание, создавая напряжённую атмосферу. С самого пробуждения мы с Янгом не перекинулись ни словом. Абсолютно.

Я проснулась, во-первых, одна. Но постель рядом ещё была тёплой — мужчина встал только несколько минут назад. Потянувшись, услышала приглушенный голос: Элмер с кем-то разговаривал в гостиной.

Когда я оделась и вышла из гостевой спальни, он как раз поднялся на второй этаж, а на кухне стояла чашка горячего кофе и тарелка с шоколадным печеньем. Как только я закончила завтракать, оборотень спустился вниз. Одет в выглаженные коричневые брюки, белоснежную рубашку. Через руку, где на запястье красовались дорогие часы, перекинут пиджак. Чёрные волосы идеально уложены лаком.

Не иначе, он меня укусил ночью, потому что сегодня я оделась на удивление немного подобно ему: винного цвета короткие брюки, тёпло-молочная блузка без рукавов и тёмный жакет в клетку наверх, ведь после грозы на улице было прохладно. Волосы собрала в высокий хвост.

Мужчине ещё раз кто-то позвонил и он, коротко отвечая, кивнул мне на выход. Так же молча села в машину, где Янг наконец положил трубку, и мы поехали в город. В молчании.

Ну, а что? Я ночью не врала: он хотел, чтобы я прекратила вмешиваться в расследование, ну и пожалуйста, не буду. А больше с ним и разговаривать то не о чем.

Но ещё я была немного смущена. Всё же он пришёл ко мне ночью и успокоил. И спал вместе со мной. Даже не знаю, как на это реагировать. Словами он постоянно издевается надо мной, а вот поступками… заботится?

Впрочем, тему странного поведения Янга решила оставить на потом. Куда больше меня волновал сон, что снился мне каждую ночь и сегодня тоже, почти под утро. Волк в тени. Вот только если я всегда сидела на поляне и находилась от него на расстоянии, то сегодня вдруг… полулежала у него под боком, зарываясь в мягкую чёрную шерсть пальцами. И нас будто бы укрывали от внешнего мира пушистые ветки елки.

Я дурой не была — надеюсь —, и сложить получившийся пазл смогла. Элмер Янг — оборотень. Волк. У него чёрные волосы, и в порыве злости светятся желтым глаза. И если раньше я ещё могла бы сомневаться, то после сегодняшнего сна была уверена, что волк в тени — это и есть Элмер. Я сидела во сне рядом с волком, когда спала рядом с человеком!

Но как это возможно? И что значит? И значит ли вообще? Может, это у меня крыша потихоньку едет?..

— Кхм… Кимберли, — неожиданно позвал меня Янг, сидящий за рулём и смотрящий на дорогу, и я вздрогнула, выныряя из своих размышлений. Удивлённо на него посмотрела, и он ошарашил меня ещё больше: — Я тут подумал над твоими словами… Ты права. Я не имею права ни вести себя так с тобой, ни приказывать что-то. Ты свободный человек и сама за себя отвечаешь. Тем не менее, я не могу просто позволить тебе рисковать своей жизнью. Поэтому я предлагаю следующее: я тебе всё расскажу про это дело, и ты даже сможешь участвовать в расследовании, но вместе со мной и только со мной. Ничего в одиночку, идёт?

— Идёт! — поспешила согласиться, изумляясь серьёзности мужчины и его поступку. Сердце даже взволнованно застучало и я мимолетно подумала, что так Янг и вправду начнет мне нравится. Нетерпеливо заерзав на сидении, я с заметно поднявшимся настроением спросила: — Так что же, ты возьмёшь меня на допрос подозреваемой?

Янг вскинул черные брови, видимо, удивляясь моей наглости.

— Не думаю, что детективу понравится эта идея, — хмыкнул он, не отрываясь от дороги. — Там же кроме нас будет ещё и полиция из соседнего города. Впрочем, мне кажется, я смогу договориться с Ройсом, если только…

— Если что? — прищурилась я, подозревая какое-то условие.

— Если ты кое-что сделаешь, голубоглазка. Вернее сказать, разрешишь мне кое-что, — как-то нехорошо усмехнулся мужчина. Пошло усмехнулся. — Ты ведь будешь выбирать наряд для девичника, да?

— Да, и чего ты хочешь?

— Да ничего необычного, я просто… хм, посмотрю со стороны и может, даже помогу советом, — совсем уж в наглой улыбке расплылся этот… оборотень!

— То есть бесплатный стриптиз ты хочешь, да? — зашипела возмущённо, зло прищурившись и сложив руки на груди.

С одной стороны мне надо бы хорошенько врезать ему. И ведь только же подумала, что мужчина стал адекватным! Но с другой… Чёрт возьми, это же моя детская мечта — побывать на допросе! Хотя, конечно же, я мечтала допрашивать самой, но и просто понаблюдать за работой профессионалов — уже что-то! А «стриптиз»… Подумаешь, что там такого? Он уже видел меня полуголой, и даже лапал этой ночью. Так что переживу уже как-нибудь эти несколько минут. Я планировала померять только пару нарядов.

— Хорошо, я согласна, — уже совершенно спокойно произнесла, тоже глядя на дорогу.

Мы как раз выезжали на трассу.

Янг недоверчиво покосился на меня.

— Ты серьёзно?.. Значит, договорились?

И я едва не хлопнула себя по лбу: да он же издевался, шутил, а я, дура, согласилась! И куда подевались мои мозги в последнее время? Но сказанного не воротишь, так что…

— Договорились, — показательно равнодушно пожала плечами, словно предстоящий «стриптиз» меня нисколько не волновал.

Вид у Янга стал до того довольный, что мне захотелось его хорошенько стукнуть, но я сдержалась.

***

Когда мы давно въехали в город и стояли теперь на светофоре, где горел красный, Янгу позвонил детектив Эндерсон.

— …Хорошо, понял, — прищурился мужчина. — Мы подождём возле её дома.

Уточнять ничего не стала: и так понятно, что детектив задерживается и нам придётся немного погулять возле дома подозреваемой. Но вопросы возникли, когда мы поехали по отлично знакомым мне улицам, а потом и вовсе по той, где находилась моя квартира.

— Зачем мы здесь? — не выдержала и спросила, настороженно глядя на Янга.

— Думал, ты уже и не спросишь! — хмыкнул с усмешкой мужчина, паркуясь недалеко от моего дома. — Напротив твоей квартиры и живёт подозреваемая. Правда, удобно получилось?

— Как её зовут? — только и смогла удивленно выдавить.

Такого поворота событий я не ожидала. И так было странно, что подозреваемая в убийстве Даниэля Уоркера живёт в этом городе…

— Джоан Мейсон. Знаешьеё? — заинтересованно обернулся ко мне оборотень.

Мы пусть и остановились, выходить из машины не спешили.

— Нет, — медленно покачала головой. — Но знаю Джули Мейсон. Интересно, кем она ей приходится…

Образ высокомерной женщины, всегда одетой с иголочки и с ярко-розовой помадой на губах, тут же возник перед глазами.

— Вот как раз и узнаем, — качнул головой Янг.

— А эта Джоан не может знать про оборотней? Не могла она рассказать о вас Даниэлю? — задумалась я и перевела взгляд на мужчину.

Тот недовольно прищурился.

— Подслушала, да?

Пожала плечами. Что поделать, вот такая вот я «шпионка». Да он и сам в курсе.

— Честно говоря, понятия не имею, — помрачнел он. — Она никогда в посёлке не бывала, да и не знает её никто из наших. Вряд ли это она. Хотя… Как я уже говорил, люди из посёлка не стали бы рассказывать, им это ни к чему. Ты и Теа тоже здесь ни причём. Так что только и остаётся, что это либо кто-то «левый», как, может быть, Джоан, случайно прознавший об оборотнях, либо ведьмы, как мы ещё предполагаем с Сильвестром.

Я кивнула, соглашаясь с Янгом: тоже так думала.

Пока ждали детективов, мужчина, как и обещал, рассказал мне всё об этом деле, с самого начала. Я только мимолетно удивлялась тому, как хорошо он рассказывает и систематически выкладывает информацию. Внимательно слушала, молчала и иногда кивала. Осторожно смотрела из-под ресниц на сосредоточенное серьёзное лицо оборотня, на линию подбородка, на губы…

Едва не замотав головой, словно желая сбросить наваждение, стала всё-таки вникать в смысл его слов. И по окончанию рассказа поняла, что ничего нового не узнала. Большинство информации мне уже было известно, а некоторые моменты, о которых я только догадывалась, он просто подтвердил. Например то, что трупы разрывал не просто волк, а неизвестный им оборотень.

Хотя о засаде на тройку маньяков, то есть Охотников, узнала и кое-что интересное…

Как только мужчина завершил свой рассказ, в это время позади нас припарковалась ещё одна машина. Из неё вышли детектив Ройс Эндерсон и двое неизвестных мужчин. Впрочем, кажется я их видела на месте убийства Даниэля…

Все трое были в гражданском. Когда мы вышли из джипа и приблизились к ним, Элмер каждому пожал руку. И если полицейские из соседнего города лишь мазнули по мне взглядом, запоминая и подмечая детали, и сразу потеряли интерес, вместо этого оглядываясь по сторонам, то детектив Эндерсон, увидев меня, вопросительно уставился на Янга. Тот что-то негромко принялся ему говорить. В итоге детектив поджал губы, недовольно покачал головой, но махнул рукой:

— Идёмте уже.

Джоан Мейсон жила на третьем этаже. Когда молодая, примерно моего возраста блондинка открыла дверь, я сразу её узнала, хотя и видела только один раз со спины, и поняла, что это дочь Джули Мейсон. Последней, кстати, дома не оказалось.

В голове всплыла та самая сцена, как женщина тащит дочь в неприличном красном платье и на высоких каблуках, и шипит, что Джоан где-то прошлялась всю ночь. Ту ночь, в которую убили Даниэля Уоркера.

Рассказывать об этом пока что не стала, вместо этого внимательно слушая разговор девушки и детективов, которых она пригласила в дом и за которыми мы с Янгом прошмыгнули следом, и теперь не отсвечивая стояли в сторонке.

— …В каких отношениях вы были с убитым?

— Никаких, — буркнула Джоан, сложив руки на груди.

— Мисс Мейсон, будьте предельно честными со следствием. Нам известно, что вас и убитого многие видели на вечеринке Брэйди Джонсона, а после вас не один раз замечали соседи, когда вы входили в дом Даниэля Уоркера, — холодно взглянул на девушку один из полицейских соседнего города.

Блондинка облизала пересохшие губы, сразу перестав хорохориться, и со вздохом кивнула:

— Ладно, да, у нас… были типа отношения. Но Даниэлю от меня нужен был только секс, так что мы не болтали по душам, если вам нужна информация.

— Значит, только секс? И вас это не расстраивало? Не обижало, не злило?

— Нет, — фыркнула Джоан. — При всём уважении, но секс — единственное, что у Даниэля хорошо получалось. Отношения с ним? Нет уж, спасибо.

— Почему? — тут же напряглись детективы.

— Ветренный, — пожала плечами девушка. — Он только начал ухаживать за Теа Беккер, моей бывшей сокурсницей, и тут же переспал со мной. Да и потом, когда мы были типа вместе, он крутил шашни ещё с кем-то на работе, как я поняла. Он даже, кажется, её имя упоминал… Как же её?.. — девушка нахмурилась, вспоминая. — Дария?.. Нет, Дафна! Точно.

Полицейские из соседнего города сделали пометку в блокнотах, а вот детектив Эндерсон и Янг возле меня напряглись. Они её уже знали, да и я о некой Дафне не раз слышала.

Дальше задерживаться детективы здесь не стали. Задали стандартные вопросы, не слышала или не видела ли Джоан ничего подозрительного, где была в ночь убийства и так далее. Алиби у неё было, и вполне совпадало с тем, что я видела тем утром. Она всю ночь прокутила в неком баре с байкерами в соседнем городе, они-то и доставили её под утро домой.

Мы попрощались с полицейскими возле машин. Только детектив Эндерсон немного задержался, многозначительно взглянул на Янга и шепнул, что ещё позвонит, а пока он едет проверять алиби Джоан. Когда их машина наконец скрылась за поворотом, я нетерпеливо обернулась к задумчиво-мрачному оборотню.

— Напомни, что за Дафна? — решила ещё раз поподробнее о ней узнать.

— Ведьма она, — поморщился Янг. — Я же рассказал тебе о засаде на тройку маньяков, как вы ещё называете Охотников.

— Да, — задумчиво прикусила я губу, прищурив глаза, и принялась сама повторять то, что он мне рассказал в машине: — Она пришла тогда с Охотниками и даже отравила аконитом Сильвестра, Теа, как ты сказал, едва его с того света достала… Женщине удалось сбежать, а потом она залегла на дно. И вы так и не можете взять её след…

И видя на моем лице отчетливый вопрос, мужчина чуть усмехнулся, глядя на меня карими глазами:

— Нет, она не главный «босс» в этой заварушке. Всего лишь пешка. Но скорее всего, Даниэля убила она. Дафна знала об оборотнях, это раз. Была с ним тесно знакома, это два. Главным вопросом только остаётся, зачем она всё это сделала…

Но тут Янг мотнул головой и улыбнулся уже совсем по-другому.

— Оставим пока что этот вопрос. Идём мерять платья?

Глава 18. Маньячка

Когда доставала из кармана ключи, поднимаясь по лестнице, руки немного подрагивали. И виной тому был шедший по пятам бесстыжий оборотень.

Цепляя на лицо безразличную маску, я прошлась по коридору своего этажа и неожиданно столкнулась там с тем, кого несколько не ожидала увидеть.

Из-за двери соседней квартиры вышел высокий статный парень, на год старше меня. Светловолосый, с серо-зелеными глазами и приятной внешностью, Говард сразу привлёк моё внимание, когда переехал сюда в начале лета. Он был спортсменом и потому очень хорошо сложен. А ещё у него был добрый нрав, так что он мне понравился. Как и я ему, судя из наших улыбок и переглядываний в начале, но потом он уехал в летний спортивный лагерь куратором, и я про позабыла, что и не мудрено, со всем произошедшим-то.

Сейчас я удивленно смотрела на него и… в сердце ничего не ёкало. Совершенно.

А вот Говард при виде меня радостно улыбнулся:

— Кимберли, привет! — и его улыбка медленно испарилась, когда за моей спиной тут же нарисовался Элмер Янг.

— Привет, Говард, — кивнула я парню, недоуменно наблюдая за тем, как он испуганно смотря мне за плечо сглатывает, бурчит «Ну, я пошёл…» и по стеночке обходит нас по кругу и буквально сбегает по коридору, скрываясь за углом.

Обернулась. Карие глаза, что провожали несчастного парня, были угрожающе прищурены и обещали страшные муки. Но как только топот ног по лестнице вниз стих, и Янг посмотрел на меня, его взгляд был уже спокоен и даже чуть насмешлив.

— Ну, идём? Или ты струсила, голубоглазка? — усмехнулся мужчина.

Фыркнув, поспешно отвернулась к двери, чтобы он не увидел, как вспыхнули мои щеки. И пока открывала квартиру и проходила внутрь, попутно думала, не показалось ли мне, что… Янг приревновал меня к Говарду?

«Как и ты его к «Мэгги»!.. — укорила сама себя, поморщившись. — Но его-то было за что! А тут…»

Да, всё же мне хватило духу признаться хотя бы самой себе, что я ревновала Янга к Маргарет. Мужчина несомненно вызывал у меня интерес, и видеть его флирт с другой было вдруг неприятно. И сейчас от предстоящей «примерки платьев», за которой он, извращенец эдакий, будет наблюдать, меня бросало в дрожь.

После суматошных сборов, когда я узнала про оборотней и планировала уехать к родителям, в квартире царил легкий беспорядок, но не критичный, так что стыдиться мне было нечего.

Но когда мы зашли в спальню, Янг не удержался и присвистнул, а у меня испуганно заколотилась сердце. Вот же дура, как я могла об этом забыть!..

— Голубоглазка, да ты… маньячка! — почему-то с восторгом протянул оборотень, удивленно глядя на мои материалы по делу убийств, что были развешаны на всю стену. — Мне начинать тебя бояться?

Он заинтересованно подошел ближе и принялся всё рассматривать. Прикусив губу, я было дернулась выставить его из комнаты, потому что очень не хотелось, чтобы он узнал о том, СКОЛЬКО информации я на них всех нарыла, причём незаконно, что и могло принести мне большие проблемы, но поняла, что это не сработает и его просто надо срочно отвлечь. Поэтому быстро скинула одежду и даже обувь. Стоя в одном голубом кружевном белье — да, была у меня на это слабость —, я позвала его, максимально стараясь придать голосу ехидства, а не нервозности:

— Кхм… Элмер, ты вроде бы хотел на меня посмотреть, а не на эти бумажки!

Мужчина бросил на меня короткий рассеянный взгляд и снова уткнулся в мои записи. Секунда осознания. Оборотень напрягся и медленно обернулся.

По мере того, как он рассматривал меня, нервно переминающуюся с ноги на ногу, покрывающуюся мурашками по коже от его взгляда и отчаянно желающую смущенно и стыдливо прикрыться, его карие глаза темнели, становясь едва ли не черными, а зрачки расширялись. Вдруг в радужках стали мелькать жёлтые искорки. Он пробежался по холмикам груди, по талии, мазнул взглядом по белым бёдрам и сглотнул.

— Это была очень плохая идея… — неожиданно хрипло пробормотал он, и после… стремительно пронесся мимо меня, как ошпаренный выскочив из комнаты.

Через секунду хлопнула входная дверь.

Взглянув на себя в зеркало шкафа, я только ошарашенно подумала:

«Ну, и что это, чёрт возьми, было?!.»

***

Наряда я выбрала два: темно-сливовое теплого оттенка платье для девичника, и уже на день свадьбы нежно-синего цвета костюм, состоящий из брюк, длинного пиджака и кружевного боди — на всякий случай, ведь для свадьбы тоже был дресс-код и платья к ней мы собирались купить позже и все вместе. И ту, и другую одежду я купила ещё на первом курсе на деньги отца, не смогла тогда пройти мимо магазина. Отказаться от «финансовой помощи», как отец это называл, я окончательно смогла только, когда устроилась на место второго корреспондента в газету «Latest News». Сейчас же сбережения начинали заканчиваться, так что надо искать работу, если не хочу снова просить деньги у отца, пусть тому было и не в тягость.

Янга не было так долго, что я успела ещё и пройтись по ближайшим магазинам и купить подарки, они-то и подняли мне немного настроение. Так что когда пакеты и сумочка — в спешке я тогда не стала её брать — стояли на тумбочке возле выхода, я немного успокоилась и придумала, куда спрятать все мои материалы. Когда с этим было покончено, во дворе посигналила машина. Догадавшись, что это мне, я схватила пакеты и сумку, выключила свет в квартире, закрыла её и поспешила вниз.

Когда садилась на переднее сидение джипа, недоуменно разглядывала Янга. Его пиджак скомкано лежал на заднем сидении, где я примостила и свои пакеты, и сам он выглядел странно: убийственно спокойный, мужчина ровно сидел за рулем, смотрел отстраненно на дорогу, а его его волосы… Его волосы влажно блестели и были несколько растрепаны, хотя оборотень явно пытался зачесать их назад пятерней.

Спрашивать, где его носило, и что с его волосами, не стала. Молча отвернулась, хотя было очень любопытно. Но больше всё же было обидно. Ведь попробуй тут только не обидеться — я разделась перед ним, а он испуганно вылетел из квартиры, словно демона увидел!..

Янг завёл автомобиль и мы поехали по городу. Молчали. Даже не смотрели друг на друга. И когда мы почти на выезде из города вдруг остановились возле заведения общепита, я удивленно вскинула брови.

— Есть хочешь? — бросил на меня короткий взгляд мужчина.

— Хочу, — холодно обронила и отвернулась.

Через пятнадцать минут он вернулся с двумя пакетами. Поэтому дальше мы ехали под мой хруст картошкой фри и прочего фаст-фуда.

Когда же мы въехали в лес и я громко начала пить колу через трубочку, Янг вдруг не выдержал:

— Только не говори, что ты обиделась, — тяжело вздохнул он, не смотря на меня.

— На что? — нарочито вскинула брови. — На то, что убежал из квартиры, стоило мне раздеться? Нет, что ты, я не обиделась. Но не понимаю, зачем ты вообще этого требовал, если тебе не понравилось…

— Не понравилось?!. — перебил меня оборотень, нервно рассмеявшись. Покачал головой. — Голубоглазка, я выбежал, чтобы не накинуться на тебя прямо там. Час бегал по парку, чтобы остыть и даже окунуться в фонтан не погнушался.

Я ошарашенно приоткрыла рот, бросая взгляд на его волосы. Так вот почему они влажные!..

— Впрочем, картинка всё равно стоит перед глазами… — пробормотал напряженно Янг, нахмурившись. А потом решил меня окончательно добить, смущая: — Но розовый тебе идёт больше.

Внизу живота предательски ёкнуло. Фыркнув, я благоразумно промолчала, вернее, не нашла, что сказать, и отвернулась к окну, чтобы он не видел моих красных щёк. Однако он сам догадался, покосившись на меня и усмехнувшись:

— Ты снова покраснела, что ли? Стесняшка.

— Да иди ты!.. — только и буркнула. А потом не удержалась и тихо пробормотала: — Дурак хвостатый…

— Я тебе это ещё припомню! — угрозливо-весело рыкнул Янг, и в машине повисла тишина, на этот раз уже не такая напряжённая.

Я нервно принялась размышлять, как теперь вести себя с ним и не смущаться постоянно. То, что мужчина неровно дышал ко мне, было очевидно ещё тогда, когда он принялся писать мне пошлости, а потом и вовсе поцеловал, но я осознала это почему-то только сейчас.

А ведь мы теперь ещё и живём под одной крышей! Боюсь даже представить, во что это выльется…

Глава 19. Не совсем те дела

Зря я волновалась: вечер прошёл вполне спокойно. Янг сразу же скрылся у себя на втором этаже в кабинете, заявив, что ему, увы, надо ещё и работать, хотя они с Сильвестром и в так званом отпуске на время расследования.

Я тоже провела продуктивно время: позвонила родителям, погладила отпаривателем, что нашёлся у Янга в кладовке, платье и костюм, и даже написала Кэтлин, журналистке из «Latest News». Мы были с ней в довольно хороших, приятельских отношениях, так что я надеялась, что она подсобит мне и подскажет, есть ли где-нибудь в городе подходящие мне вакансии. На это она написала, что место второго корреспондента в «Latest News», вообще-то, ещё свободно и она очень меня ждёт. И грустный смайлик послала.

Я тяжело вздохнула. Уверена, мистер Бишоп уже перебесился и наверняка принял бы меня назад, но… Вернуться не позволяла гордость.

В конце концов решила, что поиск работы может подождать ещё немного. За квартиру платить только в следующем месяце, а в посёлке я жила бесплатно, меня ещё и кормили здесь, тоже просто так, что меня, признаться, смущало. Но ведь я здесь типа пленницы! Вот пусть и кормят.

Уклав мирное соглашение с совестью, приняла душ в гостевой ванной, что находилась в конце коридора, рядом с кладовкой, вернулась в спальню, натянула халат и завалилась на кровать. Мне даже удалось почитать книгу перед сном, хотя мысли время от времени и перескакивали на то, что случилось сегодня. И увы и ах, думалось мне не о некой Дафне, что и была скорее всего убийцей Даниэля, а том, как смотрел на меня Элмер Янг в спальне моей квартиры, когда я разделась. От воспоминаний от взгляда, которым он меня рассматривал, снова бежали мурашки по коже.

Так и уснула. Очнулась же довольно рано, солнце ещё только выкатилось из-за верхушки леса. По утрам уже было немного прохладно, осень уже ведь не за горами. Кутаясь после водных бодрящих процедур в махровый белый халат, что нашла в шкафу и который был мне немного велик, прошла тихо на кухню, прислушиваясь к тишине дома, и поставила чайник.

«Он ещё спит? Не разбужу я ли его, учитывая его «нежный» слух…»

Хмыкнула, вспоминая то, как звенело у оборотня в ушах, когда в его пиджаке лежал мой жучок, и как он шипел от боли, когда я трезвонила в дверной звонок.

Стоило мне только налить кипятка в чашку с чайным пакетиком — сегодня мне кофе неожиданно не хотелось —, как вдруг тихо открылась дверь и на кухню вошёл Янг. Я так и застыла, неприлично таращясь на него.

— О, ты уже проснулась? А я вот бегал… — прохрипел с небольшой одышкой мужчина, подходя и беря кувшин с холодной водой.

Пока он жадно пил прямо из сосуда, я смотрела на его голый торс. По широкой накаченной груди и кубикам пресса скатывались капельки пота.

Удивительная вещь — такую картинку не раз видела, даже на той же физкультуре в колледже, но у меня ни разу от этого не перехватывало дыхания и не пересыхало во рту, как сейчас.

Под рубашками и футболками было, конечно, видно, что Янг в хорошей форме, но вот без них… Сглотнув, наконец взглянула в карие глаза. Мужчина уже закончил пить, отставив полупустой кувшин, и теперь внимательно смотрел на меня. И когда он вдруг не отводя взгляда медленно обошёл стол и приблизился ко мне, сердце взволнованно застучало.

— Что, голубоглазка? Нравлюсь? — шепнул он, обжигая своими карими глазами и кидая в дрожь своих хриплым голосом.

Я не нашлась с ответом, только чуть приоткрыла рот, хватая воздух. Мужчине большего и не требовалось: положив ладонь мне на затылок, зарываясь пальцами в распущенные волосы, он склонился и поцеловал. Ухватившись за его голые мощные плечи, я ответила на поцелуй.

Не знаю, сколько это продолжалось — всего лишь пять минут, или же целую вечность, но душа и сердце трепетали. Голова кружилась, лёгкие горели от недостатка кислорода, но мне так безумно нравилось с ним целоваться, что я не могла остановиться, да и он, собственно, тоже, жарко сминая мои губы своими.

Элмер первым разорвал поцелуй, и мы так и замерли, прижатые друг к другу и тяжело дышащие. Переместив ладонь с моего затылка мне на подбородок, оборотень провел большим пальцем по моей припухшей от поцелуя нижней губе и сипло произнёс:

— Как бы мне не хотелось продолжить, но у меня срочные дела в городе… Но мы обязательно к этому вернёмся, голубоглазка!

Вспыхнув от последних слов, заинтересовалась первыми:

— А что за дела? Ты же обещал, что по делу убийств будешь брать меня с собой! — я едва узнала свой охрипший, словно простуженный, голос.

Мужчина усмехнулся и покачал головой:

— Это… не совсем те дела, — он отпустил меня и отступил. — Ладно, я в душ.

И поспешно исчез, как я поняла — чтобы не расспрашивала. Тяжело вздохнув, я взялась за чашку с уже чуть остывшим чаем и прикоснулась пальцами к припухшим губам. Господи, что же я творю?..

***

Когда машина Элмера — называть его и дальше по фамилии даже в голове не получалось, после двух поцелуев-то — давно скрылась за поворотом и, уверена, уже мчалась по лесной дороге, я наконец закрылась в «своей» гостевой спальне, задернув на окне шторы, и достала из пакета коробку, где на крышке были нарисованы туфли. Достав оные и безразлично отставив в сторону, взяла со дна, откинув тряпочку, пухлую папку.

Что называется — всё своё ношу с собой.

Конечно, держать при себе материалы по делу убийств рискованно, но оставить их в квартире без присмотра мне показалось ещё опасней. Да и они мне наверняка пригодятся, вот как сейчас: я хотела ещё раз внимательно просмотреть нарытую информацию на Элмера, теперь уже иным, новым взглядом, ведь сейчас я была уже с ним знакома.

Устроившись на полу поудобнее, скрестив ноги и прислонившись спиной к кровати, я углубилась в свои бумаги и записи.

Элмер Янг — правая рука Сильвестра Холла, владельца строительной компании, чьи филиалы есть в нескольких городах, и самый новый из них — здесь, у нас. Прошлым летом же эта компания и начала строительство дачного посёлка в лесу рядом с городом. На весне этого года в посёлок уже все и заселились.

До переезда о Элмере Янге известно ничтожно мало, сколько бы я не «копала», все нити уходили в неизвестность, теряясь. Или же их словно кто-то умело обрезал. С Сильвестром Холлом, впрочем, была та же ситуация, и уверена, что не ошибусь, если и на остальных жителей посёлка не будет информации — всё же ими я раньше не интересовалась.

Итак, Элмеру Янгу двадцать девять лет, осенью будет тридцать. Не женат. Работает в строительной компании под начальством Сильвестра Холла, но фактически руководит с ним наравне. Однако это меня не слишком интересовало: куда больше хотелось узнать, что за «тёмные пятна» были в его жизни, причем в довольном большом количестве. К тому же, было много несостыковок. Мужчину иногда засекали в самых неожиданных местах.

Вот, например, я сейчас держала фотографию, за которую отдала приличную сумму. Тогда мне показалась она важной, так как подозревала в убийствах едва ли не каждого, но не сейчас, естественно. Теперь мне приходилось только теряться в догадках, что же делал на фотографии Элмер Янг: мужчина ночью в подворотне нервно оглядываясь отдавал неизвестному в капюшоне пачку денег. Как и на всех кадрах, куда он попадал, его глаза светились.

Через час чтения, причем уже по третьему кругу, со вздохом отложила бумаги и потерла глаза. Думала, хоть немного что-то пойму, но только ещё сильнее запуталась. У Элмера есть какие-то тёмные тайны, это точно, но вот какие, даже не догадывалась.

«Что ж, он не убийца — это плюс, — зарываясь пальцами в чёлку, принялась анализировать и делать выводы. — Он ведет двойную жизнь — это минус. Впрочем, с самого начала было понятно, что он не так прост, как кажется. Он много чего скрывает, прячась за маской легкомысленного и весёлого повесы… И ещё он однозначно что-то скрывает в отношении меня, потому что чересчур странно себя ведет со мной: то морщится от одного вида и отталкивает, то вдруг пристаёт, удерживает здесь и теперь целует… Хотя, может, здесь я уже себя просто накручиваю?..»

Так размышляла довольно долго. И мои умозаключения вышли не в пользу мужчины. Для себя я твёрдо решила, что пока не выясню хоть что-то, нужно держать с ним дистанцию. Так безопаснее. Ведь очень велик шанс, что я могу сильно разочароваться.

Перевалило за обед. Спрятав в коробку свои материалы, я принялась к сборам на девичник. Всё по стандарту: душ, помыть и высушить голову, сбегать к Теа узнать, как обстоят дела у неё, и одолжить плойку, ведь своей, естественно, не брала, накрутить локоны, заморочиться над макияжем, который немного позже поправила Памела, тоже забежавшая узнать, как проходит подготовка к вечеру… В итоге к восьми все были готовы: с прическами, макияжем, на каблуках и в платьях сливового цвета, что различались лишь фасонами и немного оттенками. Вернее, почти все — Маргарет с нами не ехала в виду своих каких-то внезапно появившихся дел, чему я тихо втайне радовалась.

Отвозил взволнованных и взбудораженных предстаящей веселой ночкой нас в город жених. Сильвестр был явно напряжен, пусть и старался не подавать виду и улыбаться. Отпускать Теа в компанию полуголых мужиков он не хотел.

Мальчишник, между прочим, у него тоже должен был состоятся этой ночью. Насколько я поняла, кроме Элмера, его близкого друга, там будет на удивление ещё много других оборотней. Прощаться с холостой жизнью Сильвестра они будут, в отличии от нас, в посёлке. На мой вопрос почему так, мужчина хмыкнул и ответил, что им многого не надо: лишь мясо, море алкоголя и возможность побеситься в волчьем обличии без посторонних глаз.

Когда мы остановились у нужного заведения, откуда уже слышалась приглушенная музыка, и вышли из машины, нас ждала здесь подруга Теа — Пейдж, красивая и весёлая мулатка.

— Слушай, а может, не пойдёшь? — с грустью вздохнул Сильвестр, держа за руку Теа и недовольно косясь в сторону здания.

— Сильвестр, не порть нам вечер! — рассмеялась Памела, встревая и забирая у него невесту. — Ещё налюбуетесь друг другом, голубки. И ты же знаешь, Теа просто не сможет тебе изменить!

— Ой, прямо таки не сможет? — хмыкнула я весело, решив поддеть парочку, но такого последующего ответа не ожидала.

— Не ерничай, ты, вообще-то, тоже! — вдруг насмешливо взглянула на меня рыжая, а после задорно и нетерпеливо махнула Сильвестру: — Всё, мы ушли веселиться! Чао!..

Я же только недоуменно моргнула, но мне не дали толком задуматься над её словами — меня потащили смотреть мужской стриптиз.

Глава 20. Сорок две минуты

— О-ох-х…

Было плохо. Очень плохо. Да кому я вру — откровенно хреново! Хотелось не шевелиться, не открывать глаз, даже не дышать, а упасть обратно в беспамятство, вот только этого не позволили сделать странные хлюпающие звуки неподалеку и то, что я вдруг ощутила, что моя рука мокрая. Вернее, находится в воде.

Удивленно распахнув глаза, приподнялась, хватаясь сухой рукой за голову, и изумленно огляделась. Оказалось, что я сладко спала на бортике фонтана, свесив одну ладонь в воду. И хорошо ещё, что фонтан на ночь отключали, а то не только бы рука намочилась…

— Как нас занесло в парк?.. — простонала я, ища глазами других.

Мы действительно находились в центральном городском парке, где сейчас не виднелось ни души. Был ещё только предрассветный час, и здесь, под деревьями, было серо и темно. Одиноко каркала ворона, и где-то далеко слышался шум машин.

Теа со съехавшей с макушки на ухо фатой сладко спала в обнимку с Пейдж на одной из лавочек возле фонтана, а вот Памела неожиданно бодрствовала, и она-то меня и разбудила: девушка с изрядно поплывшим макияжем задумчиво ходила босыми ногами внутри фонтана, хлюпая водой. Её туфли стояли на бортике недалеко от меня.

Прикрыв глаза, я осторожно прилегла обратно, пытаясь вспомнить хоть что-то из сегодняшней ночи. В голове и так кружилось, а смазанные картинки-воспоминания только прибавили тошноты.

…Вот мы, вроде, сидим за столиком, поздравляем невесту и выпиваем… Громко смеёмся с чего-то… Точно: это Теа раскрывает подарки и смущается того, что ей подарила Памела — белые чулки с подтяжками, того же цвета белье в виде кексиков, что скорее открывали, нежели скрывали, и милый поварский колпак для полноты картины…

…Вот в комнату заходят стриптизеры, и дальше дело идёт куда интереснее и веселее, а для меня почему-то и смешнее — вот так вот подействовали алкогольные коктейли…

…Вот Теа смущенно прикрывается от танцующего перед ней парня, тем временем как Памела уже самозабвенно целуется с одним в уголке…

…Вот мы с Пейдж в обминку горько рассуждаем на какую-то очень важную тему и пьём всё по новой…

…Вот, кажется, я иду на улицу покурить… Хм, это почему-то очень важно… Я точно кого-то увидела или даже встретила! Но кого?

Неожиданно в памяти всплывает деталь. Распахнув глаза и тихо ругаясь себе под нос, я нащупала под бортиком свою сумочку. В боковом карманчике лежала чужая ярко-розовая помада, на которую я недоуменно уставилась. Вот хоть убей не помню, чья она! А это кажется очень существенным…

Впрочем, чужая косметика перестала меня волновать в следующий же миг, когда перед глазами встала картинка того, как я пьяно разговариваю с кем-то по телефону. Холодея от догадки, судорожно достала смартфон и зашла в историю звонков.

— Не-ет… Нет-нет-нет! — застонала, когда увидела с КЕМ я говорила, да и ещё и целых сорок две минуты!

— Что такое? — прохрипела с лавки Пейдж. Они с Теа уже тоже проснулись, и теперь мулатка сонно косилась на меня, пытаясь пошутить: — Ты продала почку?

Отмахнувшись от неё, я легла обратно на холодный камень, прикрыв глаза.

— Хуже! Я позвонила по пьяне Элмеру!.. И вообще… Вообще не помню, о чем с ним говорила! Ещё и целых сорок две минуты!.. — трагично воскликнула и с надеждой спросила: — Кто-нибудь слышал, о чём мы разговаривали?

— Неа, ты ушла в уборную одна, а после вернулась така-ая довольная, — хихикнула Памела сбоку, хлюпая ногами по воде.

Я только снова застонала, прикрыв лицо сумкой. Глухо произнесла в неё:

— Может, он тоже сильно напился и ничего не вспомнит?..

— И не надейся, дорогая! — знатно повеселела рыжая. — Оборотни более стойкие к алкоголю, чем обычные люди.

То-то она такая бодрая…

Тяжело вздохнув, я убрала сумку и медленно села, свесив ноги на брусчатку. Тоже босые, между прочим. Каблуки валялись рядом. Прикрыв глаза ладонями, зарылась пальцами в чёлку.

Хороша, Ким! Ничего не скажешь. Отлично держишь дистанцию!

На то, что мы обсуждали с Элмером что-то нейтральное, например, стройматериалы, надеяться не приходилось.

— Эй, неужели всё так плохо? — тихо обратилась ко мне Теа.

— Если ты про похмелье — и похуже бывало в студенческие года, а если про Элмера… — тяжело вздохнула я, убирая руки. — Я ни черта не понимаю, что между нами происходит! Да и вообще… Я веду себя рядом с ним, как глупый подросток, у которого гормоны шалят, и ничего не могу с этим поделать!

— Это называется влюбленность, дорогая моя Ким… — философски вдруг выдала Памела, подходя и тоже садясь задумчиво на бортик. И не успела я ошарашенно «переварить» её слова, как она бодро вскинулась: — Кстати, советую поторопиться и склеить себя по частям, потому что по нас уже едут! Я позвонила Сильвестру.

— Как?! Он сюда едет?!. — взволнованно вскочила Теа, судорожно поправляя платье и стягивая с волос потрепанную фату, а потом…

Потом она резко замерла на секунду, зажала рот и быстро убежала к дальней мусорной урне, чтобы согнуться над ней пополам. Весьма удачно, кстати, потому что через десять минут, когда она умылась водой из фонтана, не побрезговав, и кое-как привела себя в порядок, приехал Сильвестр, тоже изрядно помятый, между прочим, хоть и бодрый. Элмера, к моему огромному счастью, с ним не было.

По дороге вышла заминка: затошнило теперь Пейдж и пришлось останавливаться в рассветном лесу. Когда мы наконец приехали в посёлок, над верхушками деревьев поднималось солнце.

Памела резвой, но немного сонной козочкой ускакала домой, Сильвестр повёл Теа и Пейдж к себе, а я тихо пробралась в гостевую спальню Элмера. Стоило мне увидеть кровать, как все беспокоящие мысли сразу улетучились и я завалилась спать.

***

День клонился к вечеру, когда мне удалось наконец разлепить глаза. На дворе было пасмурно: на небо набежали хмары, скрыв солнце; в доме стояла тишина, а я чувствовала себя на удивление неплохо. Но окончательно помогли мне стать полноценным человеком чистка зубов, что убрала мерзкий привкус во рту, и контрастный душ, который взбодрил меня.

Стоя под упругими струями воды и расслабляясь, я почему-то прокручивала в голове все наши встречи и разговоры с Элмером. Прошло ведь не так много времени с того столкновения в кафе, а ощущение — будто вечность.

Я вспоминала, как в начале он «обнимал» меня, после отталкивал; как отвёз с растяжением лодыжки к врачу посёлка; как подхватил на руки, когда я притворилась, что болит нога, чтобы подкинуть ему «жучок»; как пугая своим безумным видом отвёз меня обратно в посёлок с места убийства Даниэля Уоркера, не смотря на моё сопротивление; как заправил мне нежно прядь за ухо; как злился, когда нашел «жучок»; как писал пошлости, притворяясь «преследователем»; как потом целовал, и нас прервала Маргарет; как закинув меня на плечо в лесу, понёс к машине, чтобы после привезти сюда, в свой дом; как я кричала на него и плакала, а он стоял растерянный; как потом пришёл, когда я испугалась кошмара и грозы, и обнял, успокаивая; как потом вдруг разрешил продолжить расследование, но только с ним; как смотрел в спальне моей квартиры, когда я разделась, чтобы отвлечь его от опасных материалов; и как он потом снова поцеловал после утренней пробежки…

И дураку понятно, что я нравлюсь Элмеру. И что… он мне тоже нравится. Да, этот оборотень ведёт себя развязно, иногда даже грубо, и часто бесит меня и немного пугает, а так же много чего скрывает, но… Но.

И я совершенно не знала, что делать с этим «но». Потому что точно была уверена, что пока что нужно держаться подальше, только вот он вызывал мне неизвестные ранее, новые чувства и я словно теряла голову рядом с ним. Элмер Янг заставлял меня искрить, поддаваться эмоциям. И это было очень опасно и даже пугало меня. Потому что неизвестно, к чему это приведёт и что будет со мной в итоге.

Тяжело вздыхая и кутаясь в полотенце, так как забыла халат, прошмыгнула из ванной комнаты по коридору в «свою» гостевую спальню. Только закрыв за собой дверь, наконец подняла голову да так и замерла.

На кровати, закинув руки за голову, по-хозяйски лежал Элмер. Мужчина был довольно потрепан: лицо немного сонное, черные волосы абсолютно не уложены и растрепаны, и одет он непривычно — в белую майку и спортивные штаны. После развеселой ночки в таком виде он мне показался домашним, и оттого картинка выглядела вдруг интимно.

Медленно окинув меня взглядом прищуренных ехидных карих глаз, отчего я сразу почувствовала, как на щеках расплывается предательский румянец, оборотень усмехнулся и подмигнул:

— Ну что, голубоглазка? Исполняй обещанное!

Я испуганно сглотнула, смотря на него большими глазами и подтягивая полотенце на груди.

«Боже мой! Что именно я ему могла наобещать по пьяни за целых сорок две минуты?!.»

Глава 21. Ведьма — это неплохо

— Элмер… — сглотнула и нервно выдохнула, пытаясь придумать, как бы поточнее объясниться. — Я же была пьяна! И…И-и ты тоже! Я не думаю, что этот разговор стоит… эм… воспринимать всерьёз!..

Мужчина пристально посмотрел на мою мордашку с долгую секунду, потом потянулся, сел на кровати, скрестив и подтянув под себя ноги, и скорее утвердительно, нежели вопросительно протянул:

— Ты ничего не помнишь, да?

— Ни чёрта! — мотнула головой, облегчённо вздохнув.

— Мгм… — задумчиво протянул мужчина. Усмехнулся, нарочито медленно и лениво поднимаясь с кровати и подходя ко мне неприлично близко. Я же словно в пол вросла. — Значит, я тебе напомню…

Он уже привычным жестом заправил прядь моих волос за ухо, погладив щеку, чем снова вызвал мурашки по коже, и тихо произнёс, заглядывая мне в глаза:

— Сначала ты жаловалась на то, что не понимаешь меня и я тебя пугаю и бешу одновременно… — начал он, и постепенно мои щеки и шея начинали полыхать всё ярче. — Потом ты долго обзывалась, что меня, в принципе, повеселило, и злилась на то, что я мешал вести тебе расследование, ведь в детстве ты очень хотела стать детективом и теперь тебе наконец подвернулась возможность…

Тут я не выдержала: прерывисто вздохнула и прикусила губу, едва не застонав. Вот же… гадство! Разболтала ему свою тайную мечту!

— …А потом слово уже взял я, — тем временем продолжил Элмер, как-то чересчур довольно и ехидно усмехнувшись. Мужчина неожиданно заскользил пальцами от шеи по плечу, кидая меня в мелкую дрожь, и принялся поглаживать мою руку, что держала полотенце. — Не припоминаешь, что я тебе говорил?

— М-м-м… — протянула, понимая, что от его прикосновений мое дыхание сбивается. И в памяти неожиданно всплыли фрагменты. — Кажется, что-то о том, что тебе нравится, как я краснею и… что тебе нравится меня целовать…

Я сглотнула, вспомнив это. Оборотень довольно кивнул.

— Верно, а ещё то, что очень хотел бы увидеть на тебе то розовое белье, — и я едва сдержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу, уже догадываясь: — И ты пообещала его надеть в следующую нашу встречу…

Он опустил взгляд на то, что скрывало полотенце, и уже чуть хрипло произнёс:

— Но я рад и такому, голубоглазка. И теперь я тебе скажу вот что… — пробормотал он, и взяв меня за руку, потянул за собой, проникновенно глядя в глаза. — Я хочу, чтобы точно запомнила ещё и на трезвую голову…

Уткнувшись ногами в кровать и близко прижав меня к себе, он склонился к моему уху, обдавая своим горячим дыханием:

— Мне нравятся твои белые носочки… Уверен, ты будешь потрясающе смотреться только в них, голенькой… Хотя мне нравится и твоё белье… И мне нравится тебя смущать… — после этого я, красная как помидор, прикусила губу, ведь от его слов внизу живота предательски ёкнуло — ярко представилась картинка, где я действительно стою абсолютно голая, лишь в белых гольфах, а Элмер почему-то вальяжно сидит передо мной в кресле и разглядывает меня чёрными глазами. Мужчина же тем временем склонился ещё ниже и провел носом по шее, чуть прикасаясь к коже губами, чем вырвал из меня судорожный вздох. — Короче, мне очень нравишься ты, голубоглазка… А ещё я очень… — поцелуй в шею, — …очень… — тут он внезапно подхватил меня и опрокинул на кровать, нависая сверху и смотря уже в глаза, — … очень тебя хочу…

И поцеловал в губы. Опустив наконец треклятое полотенце, я одной рукой вцепилась в его мускулистое плечо, второй же с наслаждением зарылась в растрепанные черные волосы, с жаром отвечая на поцелуй. От мелькнувшей мысли о том, что хотела держаться от Элмера подальше, просто раздражённо отмахнулась. Пошло оно всё!..

Когда воздух стал заканчиваться и мы разорвали поцелуй, тяжело дыша, оборотень принялся спускаться ниже, мокро целуя и явно ставя засосы на моей шее. На секунду отстранившись, он стянул майку, с чем я ему активно помогала, чтобы после одной рукой провести по его мускулистой спине, и пальцами другой спереди пробежаться по мощной груди и кубикам пресса. Элмер блаженно порыкивал от этого, вызывая у меня ещё большую дрожь. В его сейчас потемневших, почти чёрных глазах поблескивали желтые искорки.

— Кимбер-рли!.. — с рычащими нотками прошептал он, припадая губами к моим ключицам. — Моя голубоглазка…

Я даже не поняла, в какой момент он стянул мне до талии полотенце. Только застонала и выгнулась навстречу, царапая ногтями ему спину, когда горячий язык облизал мой затвердевший сосок. Рука мужчины сжала вторую грудь, как бы перекатывая между пальцев горошинку.

— Элмер!.. — всхлипнула, хватая ртом воздух.

Внизу уже было мокро и пульсировало, так что я только посильнее сжимала бедра, выгибаясь под мужчиной. И когда его рука соскользнула с груди и почти пробралась туда, нас совершенно бесцеремонно прервали: в кармане штанов Элмера зазвонил телефон. И я так надеялась, что он отключит звук и откинет его подальше, но оборотень отстранился от меня, как бы сев мне на бедра, и я непроизвольно разочарованно вздохнула.

— Прости, это коронер… — пробормотал зло мужчина, облизывая губы. — Я должен… Алло?

Пока Саймон Кэри что-то быстро говорил, и я хотела выбраться из-под мужчины, прикрыв руками грудь, Элмер неожиданно не дал мне этого сделать: глядя на меня сверху, он свободной рукой схватил меня за ладонь, которой прикрывалась, отвёл её в сторону и принялся ласкать сосок большим пальцем, водя им по кругу.

— Что ты творишь?!. — шепотом простонала и шлепнула его по руке. — Извращенец!..

Но Элмер меня уже не слушал, он помрачнел и коротко произнес в трубку:

— Понял. Скоро будем.

И отключился. Глядя на то, как я обратно кутаюсь в полотенце, он слез с кровати со словами, от которых у меня испуганно замерло на миг сердце:

— Срочно собирайся, едем в город. Саймон сказал, что там что-то срочное и важное.

В общем, уже через пять минут я садилась в его джип, наспех одев то, что первым под руку попало. Элмер тоже хоть и одел свой излюбленный деловой костюм, волосы уложить не успел, поэтому пытался зачесать их пятерней, одновременно крутя руль.

Впереди нас ехали на своей машине Сильвестр и Теа, мы пристроились аккурат за ними.

Мчась уже по лесной дороге, где сгущались сумерки и оттого пришлось включать фары, я старалась не смотреть на мужчину, что мрачно вёл машину, и кусала нижнюю губу. В крови до сих пор бурлило желание и низ живота сладко тянуло. Непроизвольно я сжимала бедра. И вздрогнула, когда на коленку вдруг опустилась рука Элмера, несильно сжав её. Покосилась на него.

— Мы обязательно к этому вернёмся, голубоглазка! Даже не надейся больше от меня бегать!..

«Я и не бегала…» — подумаламимолетно, и прошептала, прежде чем подумать:

— А нам обязательно ехать? Может, вернёмся?..

Машина опасно вильнула. Убрав руку с моей коленки и вцепившись руль, оборотень шумно втянул в себя воздух.

— Во-первых, там действительно что-то срочное, голос у коронера был напуган, — произнес он, глядя на дорогу. — А во-вторых, давай пока что успокоимся и помолчим, потому что я едва сдерживаюсь, чтобы не тормознуть и не потащить тебя в лес в ближайшие кусты…

Сглотнув и покосившись на его недвусмысленную топорщащую ширинку брюк, я старательно уставилась в окно на проносящиеся мимо деревья, но потом и вовсе закрыла глаза, потому что от вида тёмного леса в голове возник яркий образ того, как я хватаюсь за ствол дерева, нагибаясь, а Элмер резкими, поспешными движениями задирает мне юбку, «вжикает» ширинкой, стаскивает мои трусики до самых щиколоток и…

Ещё сильнее сжав бедра, я больно прикусила губу и старательно попыталась переключиться мыслями на что-то другое.

Оставшийся путь мы действительно проделали в тишине, даже не смотря друг на друга, и это помогло немного остыть и взять себя в руки. Но окончательно отрезвили нас в лаборатории судебно-медицинской экспертизы.

Когда мы вышли из здания на ночную улицу, где было довольно прохладно, слова коронера до сих пор стояли в ушах:

— …Я долго не мог понять, что же не так. Сегодня наконец догадался сравнить и… На трупе есть частички чужой мёртвой кожи и слюни. И она принадлежит Аарону Гастману и Майлзу Арчибельду…

Сильвестр, Теа, Элмер и я замерли в напряжённом молчании, смотря кто на тёмное, затянутое облаками небо, кто на освещенную фонарями брусчатку. Не удержавшись, я достала из кармана джинсовки пачку сигарет и зажигалку, что удачно здесь лежали, вытянула одну сигарету и подпалила.

Сделала несколько затяжек, когда вдруг стоящий рядом Элмер молча забрал её у меня и… тоже затянулся. Выдохнул дым. Так же молча отдал сигарету мне. Так мы и выкурили одну сигарету поочерёдно. И это мне показалось каким-то… интимным, что я даже немного смутилась. Когда же выбросила окурок в урну возле входа здания, настороженно покосилась на задумчивого оборотня и тихо спросила:

— И что же, ты мне ничего не скажешь за курение?

Элмер удивлённо взглянул на меня.

— А что я должен сказать, голубоглазка? Мы оба взрослые люди, и это твоё полное право, курить или нет. Я и сам, как видишь, иногда курю.

И вновь ушёл в свои мысли. Мужчина и не подозревал, что только что он заработал в моих глазах огромный плюс. Я начала курить ещё на первом курсе и, естественно, прекрасно осознавала все риски и последствия. Тем не менее, избавляться от вредной привычки не собиралась. И меня невероятно раздражало, когда каждый встречный-поперечный указывал мне, что «курить — это ужасно для здоровья!», но ещё больше бесило, когда парни, с которыми начинала встречаться, пытались мне «помочь» бросить, хотя я и не просила. Чаще всего это и ставало поводом для разрыва отношений. Я ненавидела, когда кто-то пытался меня переделать. И поэтому было очень важным то, что Элмер не стал этого делать.

Обнявший со спины Теа Сильвестр негромко вздохнул:

— Ожившие трупы… Оптимистично.

— Как это вообще возможно? — буркнула я, кутаясь в джинсовку.

— Мы имеем дело с ведьмами, — пожала плечами Теа, прикусив губу. — Я недавно нашла и привезла сюда бабушкины книги и дневники, там вскользь писалось о неких некромантских ритуалах… Кто-то оживил убитых оборотней, и теперь управляет ими. И ещё хорошо, что они не могут оборачиваться, просто застрянут в переходной форме: клыки, когти, кое-где шерсть да и всё… Но… Даже два восставших трупа могут наделать очень много беды…

— Ты о чем? — нахмурился Элмер.

— Нельзя, чтобы они укусили или даже поцарапали, потому что пойдёт заражение, — немного дрожащим шепотом протянула девушка.

— Это ты намекаешь на зомби-апокалипсис?!. — ошарашенно выдохнула я.

— Угу, — буркнула она, прижимаясь к жениху.

Немного помолчав, с ужасом переваривая сказанное, решила всё же уточнить:

— А что это у твоей бабушки за книги такие?

— Точно, ты же не знаешь… — поморщилась Теа и чуть нервно улыбнулась: — Она ведьмой была. И я тоже ведьма.

— Оу… — только и смогла выдавить.

«Что ж… Это даже плюс, — подумала. — Ведьма — это неплохо, учитывая ситуацию…»

После вспомнила и о засаде на Охотников, и том, как Теа спасла Сильвестра. Элмер мне рассказал только о волшебном кулоне, но забыл уточнить, что и его владелица — ведьма.

— Так может, ты и найдёшь в бабушкиных книгах что-то, что нам поможет с этими ожившими трупами? Оживили их же ведьмы, я правильно понимаю? — покосилась на всех.

— Хм, я попробую поискать… — задумчиво кивнула Теа.

— В таком случае предлагаю вернуться в посёлок, уже поздно, — вздохнул за её спиной Сильвестр. — Нужно подумать над этим, потом поговорим.

Мы все были согласны с ним, поэтому молча направились к машинам и так же молча поехали в посёлок.

Когда же все давно легли спать, мне снова — наверняка на нервной почве — приснился тот самый кошмар. Глухая ночь, букет аконита, рычание и выстрел…

Проснулась я с бешено стучащим сердцем, и облегченно выдохнула, когда рядом прогнулась кровать и меня обняли, притягивая к себе, сильные горячие мужские руки. На этот раз Элмер ничего не говорил, так что я быстро и спокойно уснула у него на груди. И под утро снова видела чёрного волка в тени, которого обнимала за бок.

Глава 22. Памела, я тебя убью!

— Как же хорошо, что планирование свадьбы взяла на себя миссис Холл и её проверенный агент!.. — бормотала нервно Теа, крутясь в очередном белом платье.

Мы находились в ателье свадебных платьев уже больше получаса, а невеста была так задумчива и рассеяна — наверняка и из-за вчерашней «новости», и из-за предсвадебного мандража —, что смотрела на наряды и примеряла их, словно не видя. Подготовка к свадьбе шла полным ходом с тех пор, как приехали Холлы-старшие, и само событие должно было произойти уже завтра, так что нам кровь из носу нужно было выбрать платье. С этой задачей Теа пока что не справлялась.

— Эй, пупсик, вернись к нам, на Землю! — попыталась её вразумить Памела, схватив Теа за лицо и насмешливо уставившись ей в глаза. — Я с детства знаю миссис Холл, поверь, если она взялась за дело — всё пройдёт идеально! Так что об этом не волнуйся. Но сейчас тебе нужно выбрать платье, взгляни на это…

Теа сначала удивлённо моргнула, словно только сейчас осознав, где находится, и чуть нервно улыбнувшись, кивнула. Дальше дело пошло чуть веселее.

— Ну зачем… Зачем эти блёстки?! — недовольно вздыхая и качая головой рассматривала одно из платьев Пейдж.

Я хмыкнула, молча наблюдая за тем, как спорят Теа и Памела по поводу пышности юбок очередного наряда. Прошлась вдоль манекенов, после принялась смотреть платьев на плечиках, желая отвлечься от мыслей об одном оборотне, и замерла возле одного.

— Какое красивое… — восхищенно ахнула, трепетно пройдясь ладонью по нежной приятной ткани.

Разговоры за спиной сразу стихли, ко мне тут же все подошли и подозрительно замолчали. Я обернулась. Памела и Теа, заговорщицки переглянувшись и улыбнувшись, в один голос выпалили мне:

— Примерь!

— Я?!. — ошарашенно выпучила на них глаза. — Но зачем мне…

— Да брось, каждая уважающая себя девушка хоть раз должна просто так примерить белое платье! Это весело! — поддержала их неожиданно Пейдж, а после покосилась в сторону. — А я, пожалуй, вон то примерю…

— Я тоже одно приметила! — хищно улыбнулась Памела, и подхватив наряды, девушки поспешили к примерочным.

Прикусив губу, я сдалась, осторожно схватила так понравившееся платье и последовала за ними. Вот так вот, помогая друг другу, если это требовалось, мы надели белые свадебные платья и поспешили в главный зал к огромному зеркалу, шелестя юбками, весело переговариваясь и смеясь.

Стоило увидеть себя в отражении, как внутри сначала всё замерло, а после затрепетало: какое же оно красивое! С открытыми плечами, приталенное и с изящно струящимся подолом платье было просто волшебным и безумно мне шло. Сегодня я ещё и сделала высокий небрежный пучок на голове, так что шея была тонкой, лебединой. Холодный оттенок ткани подчеркивал мою белизну кожи.

— Ну, какие же красавицы!.. — мурлыкнула Памела, крутясь перед зеркалом. Она выбрала довольно откровенное платье с очень глубоким декольте и разрезами в юбке по бокам. — Хоть сейчас выходи замуж! И у всех, между прочим, есть женихи!

Теа и Пейдж тут же расплылись в мечтательных и немного глупых улыбках, вспоминая Сильвестра и Брэйди, о котором я узнала на девичнике от мулатки. Хмыкнув, насмешливо прищурилась на Памелу:

— Ну, допустим, не у всех. У меня нет. И у тебя, насколько я знаю, тоже…

— А чем плох Педро?!. — расхохоталась оборотница.

— Это ты о том стриптизере-испанце?.. — рассмеялась и я. — Ты весь девичник с ним обжималась, а после и отлучалась куда-то…

— О да, Педро очень горяч… — прикрыла томно глаза рыжая в шутку. — Чем не повод для замужества? — она улыбнулась шире и теперь насмешливо взглянула на меня: — И что значит, у тебя нет жениха? Думаю, Элмер с этим не согласится…

Я смущённо вспыхнула, и уже было хотела возразить, что у нас вообще непонятные отношения с мужчиной, когда двери ателье вдруг распахнулись. Как говорится, не поминай всуе…

В зал влетел немного взъерошенный Элмер Янг. Он тоже был в городе и помогал с подготовкой к свадьбе, только уже со стороны жениха. С самого утра мы с ним так и не перекинулись ни словом.

— Девушки, я тут вам при… — начал было оборотень, но подавился вздохом и оборвал себя на полуслове.

Он медленно окинул нашу замершую «стайку» удивлённым взглядом, и когда наконец дошёл до меня, казалось, мужчина перестал дышать. Не отрывая от меня глаз, он прошелся нечитаемым взглядом по белому платью и выдохнул… восхищённо и смущенно? Мне очень хотелось в это верить, потому что при появлении мужчины моё сердце едва не выскочило из груди, и отнюдь не от испуга.

— Элмер, так чего ты хотел? — вывел из ступора мужчину насмешливый голос Памелы.

Её явно забавляла ситуация, а Теа и Пейдж с интересом косились то на волка, то на замершую меня.

Мотнув головой, отчего несколько черных прядей выбились из уложенной причёски и упали ему на высокий лоб, и что-то неразборчиво пробормотав себе под нос, Элмер с видимым усилием улыбнулся и махнул рукой:

— Да я вам тут Мэгги привёл, она помогала мне с… хм… в одном деле, а теперь освободилась и хотела бы помочь с выбором платья, — протараторил он.

В этот же миг в зал ателье ворвалась ураганчиком Маргарет.

— Всем привет… Ах, какая прелесть, девочки! — ахнула она восторженно, увидев нас, и после в хлопнула в ладоши, будто ребёнок: — Я тоже хочу себе платье!..

И когда она кинулась к вешалкам, а администратор только страдальчески вздохнула, тихо наблюдая за всей этой чудной ситуацией в сторонке, Элмер попятился к выходу, буркнув:

— Ну, ещё увидимся, не скучайте… — и выскочил из ателье.

А мое настроение было основательно испорчено. Хватило только одного его «Мэгги», чтобы убить во мне весь трепет. Так что платье снимала с себя зло, проговаривая про себя о том, что ревность — это очень плохо, и мне вовсе не нужно знать, в каком там «деле» помогла Элмеру кузина Сильвестра.

Ещё больше омрачали меня размышления о реакции мужчины на свадебное платье и о том, в каких же всё-таки отношениях мы с ним находимся, особенно после вчерашнего. Это очень волновало. И когда я ещё раз бросила взгляд на то самое белое платье, всё-таки наконец призналась самой себе:

«Поздравляю, Кимберли Филлипс, ты действительно втюрилась! Увязла по самые уши…»

***

Красивое и подходящее платье, в которое Теа прямо влюбилась, нашлось быстро после появления Маргарет, как ни странно. После его покупки мы наконец выбрали и одинаковые наряды для подружек невесты, то есть нас. Приталенные платья с юбками длиной до колен были нежного светло-фиолетового цвета, почти сиреневого. Такой выбор объяснялся тем, что место церемонии будет украшено излюбленными цветами волков — люпинами.

В посёлок мы вернулись ближе к вечеру. В дом Элмера я входила немного уставшая и знатно потрепанная. А ведь надо хорошенько отдохнуть и приготовиться: я ведь буду на свадьбе не только подружкой невесты, но ещё и единственным журналистом. Об этом со мной отдельно поговорил Сильвестр. Поскольку он персона довольно известная и богатая, без прессы на церемонии никак. Но это ведь свадьба, где будут свои, то есть оборотни, и приглашать чужих журналистов, которые суют свои носы абсолютно во всё — и с этим я была полностью согласна и даже не обижалась на это —, очень опасно. Поэтому такой чести удостоилась только я, так как мне доверяли. И это было очень приятно, хотя и странно.

Сколько прошло времени с тех пор, как я узнала об оборотнях? Совсем немного, но было чёткое ощущение, будто я знала о них всю жизнь. Да и сами оборотни ко мне как-то неожиданно чересчур быстро «прикипели»: стоит вспомнить только хотя бы о том, как здесь приняли меня с растяжением лодыжки! И Сильвестр, и Теа носились со мной, словно с какой-то родственницей. Понятное дело, они что-то знали, и особенно Теа — подслушанный разговор под окном перед грозой я помнила хорошо. Все всё знают «что-то», кроме меня! Надо будет всё-таки попытаться аккуратно выпытать у Теа…

После того, как приняла душ и переоделась, и теперь пила кофе на кухне, наконец вернулся Элмер, негромко хлопнув входной дверью. Тихие уверенные шаги — и мужчина замер на пороге кухни, глядя на меня.

— Привет, — прочистила горло, опустив взгляд на столешницу, потому что выдержать взор нечитаемых карих глаз неожиданно не удалось. Немного неловко спросила, делая глоток кофе: — Как подготовка?

— Всё хорошо, — наконец произнес мужчина чуть хрипловатым голосом. — А у вас?

— Тоже.

Повисла тишина. Он так и стоял на входе в кухню, а я уставилась на полувыпитую чашку кофе. Через минуту не сдержалась и смущенно ляпнула, чтобы сказать хоть что-то:

— Сделать тебе кофе?

— Было бы прекрасно, — в голосе оборотня послышалась улыбка. — Сейчас вернусь.

Он наконец исчез на втором этаже, а я облегчённо вздохнула. С осознанием того, что я влюбилась в этого мужчину, адекватно вести себя рядом с ним стало намного труднее. Хотя наши отношения с самой первый встречи вообще вряд ли назовёшь нормальными…

Через пять минут на столе исходила паром вторая чашка кофе, а Элмер вернулся уже переодетый. Кажется, он даже в рекордные сроки успел принять душ…

Когда он сел на стул рядом со мной и в тишине принялся пить кофе, я напряглась, дыша через раз. Черт возьми, как же эта влюблённость всё усложнила!.. Почему я так на него реагирую?! Как глупый подросток, честное слово!

Наконец соскользнув со стула, я поставила пустую чашку в раковину и медленно обернулась. Элмер же неожиданно, хищно двигаясь, за несколько секунд оказался рядом, глядя на меня тёмными глазами.

— Кимберли…

— Почему ты так на меня смотрел? — прежде чем он что-то скажет выпалила, вскидывая голову. — Там, в ателье…

По губам мужчины скользнула усмешка. Засунув руки в карманы брюк, он чуть склонил голову на бок. В карих глазах блеснули желтые искры.

— Ты хочешь знать, что я ощутил, когда увидел тебя в свадебном платье? — тихо и от того очень проникновенно спросил он.

Сглотнув, быстро кивнула.

— Голубоглазка… — вздохнул Элмер, гипнотизируя своим взглядом. — Я… Честно говоря, я не знаю, как это описать. Но… ты выглядела просто потрясающе. Я… Мне очень понравилось, голубоглазка…

Последнее он уже шептал, а я чувствовала, как пылают щеки и сердце взволнованно-радостно ускоряется.

— Правда? — шепнула, выдохнув, и не давая ему ответить, решительно потянулась к нему на цыпочках, обхватила его голову руками и поцеловала.

В голове шумело, словно я выпила вина. Очень много вина. Иначе как объяснить то, что пять минут назад я смущалась, как школьница, а теперь у меня возникали такие шальные мысли, что горели не только щеки, но и шея… Элмер отвечал на поцелуй страстно, упоительно, жарко. Его руки обхватили меня за талию, а после одна ладонь скользнула вниз, пробралась под подол сарафана и сжала ягодицу. Отстранившись от его губ, я прерывисто выдохнула, взглянув в его сейчас почти чёрные от желания глаза.

«Я сошла с ума…» — мелькнула отстраненная мысль.

Вспоминая то, как вчера он меня так целовал и не давая себе времени передумать, принялась покрывать осторожными поцелуями его подбородок и шею, постепенно спускаясь вниз и пальцами нервно тем временем расстегивая пуговицы его рубашки. Хрипло вздохнув, Элмер сделал вместе со мной несколько шагов назад и убрав с меня руки, оперся ими позади о столешницу, не то прошипев, не то простонав, когда я облизала его тёмный сосок:

— Голубоглазка моя, что же ты делаешь со мной…

«Соблазняю! — ехидно ответила мысленно. И в тот же миг смущённо застонала про себя: — Мамочки!.. Действительно, что я творю?!.»

Но желание, подобно хмельному напитку, кружило голову и я уже не могла остановиться. Медленно спускалась вниз, целуя кубики пресса мужчины. От пупка до ремня, теряясь за штанами, тянулась темная полоска волос. Кровь к щекам прилила ещё больше, когда увидела сильно натянутую ширинку, но не давая себе опомниться, решительно схватилась за пряжку ремня. Элмер тяжело дышал, с силой сжав края столешницы, так что костяшки побелели.

Я успела расстегнуть ремень и даже чуть стянуть штаны, когда внезапно громко распахнулась входная дверь и послышался встревоженно-рассеянный крик Памелы:

— Ким, идём скорее! Там у Теа предсвадебный мандраж!..

«Да почему нас постоянно прерывают?!.» — проскочила быстрая разозленная мысль, но в то же время на меня будто ушат ледяной воды вылили.

— Ой… — послышался писк со входа на кухню.

И хорошо ещё, что обзор скрывал стол! Стремительно подскочив, я прочистила горло, протараторив:

— Вот, держи свою пуговицу! Сам пришьешь, а я пошла!.. — сунула якобы пуговицу ошарашенному Элмеру в кулак и быстро обогнула стол.

Мы успели с Памелой только выскочить из дома, как раздался полный разочарования и желания мести яростный рык:

— Памела, я тебя убью!..

Глава 23. Знаки судьбы

Место церемонии было очень красивым. На озере в рекордные сроки построили небольшой деревянный причал и сейчас на его конце красовалась арка алтаря, украшенная лентами и цветами. Под ней уже стояли священник и Сильвестр в костюме жениха. Мы же сидели на стульях под навесами, состоящих из деревянных столбов. Их густо и вычурно оплетала зелёная изгородь, в которую вплели люпины всех оттенков фиолетового, и вместе с женихом ожидали. Но вот заиграл оркестр, мы все поднялись и обернулись…

По дорожке шла Пейдж — фрейлина, то есть лучшая подруга невесты. Следом за ней — маленькая милая девочка, что разбрасывала лепестки цветов из корзинки, и смешной серьёзный рыжий мальчик — Палмер, брат Памелы, он нес на подушечке кольца. За ними по лепесткам робко ступала Теа. Красивая, с изящной причёской и в нежном свадебном платье. Её вел под руку к алтарю шафер жениха — Элмер, и он явно гордился, что девушка оказала ему такую честь, вернее, попросила об этом, ведь родственников у неё не было.

Глядя на этот торжественный и чувственный миг, я улыбалась и даже почти не думала про «пуговицу», хотя со вчерашнего вечера она не выходила у меня из головы. Однако при взгляде на Элмера, сегодня особенно привлекающего взгляды женской части гостей, нет-нет да всплывали в памяти картинки того, как я опускаюсь перед ним на колени.

С усилием прогнав жаркие постыдные воспоминания, села вместе с другими гостями обратно на места, когда Теа наконец замерла перед женихом, а за её спиной — Пейдж. Элмер так же остановился возле Сильвестра. Девочка убежала, а вот Палмер стоял рядом со священником с подушечкой.

Во время обряда венчания я поглядывала на девушку, что осторожно ходила с места на место, выбирая лучший кадр. Оборотница профессионально занималась фотографиями, поэтому Сильвестр пригласил быть её свадебным фотографом, и заодно также попросил предоставить мне фотоматериал для статьи. Поэтому моя работа пока что заключалась лишь в том, чтобы быть гостем, внимательно наблюдать за всем и вся и делать иногда пометки в блокноте.

Время летело очень стремительно. Вот произносятся слова клятвы, вот Теа и Сильвестр надевают друг другу кольца, вот жених целует невесту и отныне они — муж и жена… Вот все проходят на фуршет, вот шафер, то есть Элмер, произносит первый тост, вот все присутствующие стучат столовыми приборами по бокалам и Сильвестр целует смущенную Теа… Вот они кружатся в медленном вальсе… Гости веселятся, дарят молодым подарки и участвуют в конкурсах…

И вот наступил момент, когда Сильвестр стягивает с ноги смущённо хихикающей Теа кружевную подвязку и бросает её в толпу своих неженатых друзей. И… её ловит Элмер! И ладно, что вокруг все заулюлюкали и стали подначивать заядлого ловеласа, что следующий он в очереди, ладно, что радостная Памела захлопала в ладоши и засмеялась: «Я так и знала!..», так ещё и Элмер нашёл меня взглядом и… подмигнул! И это заметили многие.

Не зная, куда себя деть от смущения, я жадно отпила из своего бокала. И когда наступила очередь Теа кидать свой букет, попыталась слинять подальше. Вот девушка разворачивается и примеряется… Вот толпа незамужних девиц затаила дыхание и приготовилась… Вот я тихонько отхожу подальше, но… Сзади вдруг пробегают дети, толкая меня вперёд, немного в сторону и… Красивый букет с белыми лентами прилетает прямиком мне в руки, я чисто машинально его ловлю. После нескольких разочарованных вздохов других девиц, хохота Теа, Памелы и Пейдж ко мне начинает доходить, что произошло. Отовсюду снова раздаются шутки и поздравления, и вдруг ухо обжигает горячее дыхание:

— Что это, если не знаки судьбы, голубоглазка?..

Я дернулась, удивлённо-смущенно обернувшись, но Элмер уже скрылся в толпе.

И время снова полетело. Когда солнце клонилось к верхушкам леса, Теа и Сильвестр вместе торжественно разрезали огромный свадебный торт, который, между прочим, испекла сама невеста, хотя когда она успела — ума не приложу. После того же, как все получили свой кусочек, молодые тихо удалились. По традициям они должны были уехать в свадебное путешествия, но пока не поймаем убийц это очень опасно, так что Теа и Сильвестр ушли проводить первую брачную ночь к себе домой.

Когда на улице стало темнеть и градус алкоголя в крови у гостей — и у меня тоже — значительно повысился, так что некоторые разошлись не на шутку — я мельком увидела, как один уже обернулся в волка и юркнул куда-то в темноту —, я поспешила уйти. Для статьи уже вряд ли что полезное будет, а веселиться с выпившими оборотнями — пока ещё непосильная задачка для моих нервов.

Когда к дому Элмера оставалась только ещё одна улица, я неожиданно повстречала Маргарет. Изрядно пьяная девушка вынырнула откуда-то сбоку под ручку вместе со своим кавалером, неизвестным мне оборотнем, тоже весьма не трезвым. Вглядевшись в моё лицо, кузина Сильвестра радостно выдохнула:

— Ох, Кимберли!.. Я так ра-ада за вас с Элмером!..

С одной стороны меня накрыло облегчение: она не претендует на мужчину! Более того, отжигает с другим. Но также я и напряглась. Пусть и была выпившей, но ещё соображала.

— «Нас» с Элмером? — с нервным смешком переспросила, и хотела было сказать, что пока что нет никаких «нас», но Маргарет не дала мне больше и слова вставить:

— Конечно, вас! — кивнула девушка, прижимаясь к своему кавалеру, что, судя по его отстраненному взгляду, мало что понимал. — Вы та-ак мило смотритесь вместе!.. Это неуд… неудивительно! Вы же истинная пара! Вы просто со-озданы друг для друга!..

Маргарет восторженно растягивала слова и томно вздыхала. Я же по мере осознания того, что, кажется, вот оно — то самое, что от меня скрывали и на что мне намекали, начинала медленно трезветь. Прищурилась, требовательно спросив у оборотницы:

— Маргарет, что за истинная пара? Объясни!

— Ну, как же?.. — удивлённо округлила глаза пьяная кузина Сильвестра. — Разве Элмер тебе не рассказывал? Это…Это самое лучшее, что может быть!.. — мечтательно закатила она глаза. — У истинной пары и секс прекрасный, и чувства просто заш… зашкаливают! И потомство сильное… Вы сразу чуете друг друга….

— Как это? — ошарашенно переспросила.

— Ну, оборотень чует запах пары, как только он её встречает!.. — отмахнулась девушка, словно это было совсем не существенно.

— Погоди! Хочешь сказать, он сразу понимает, что она его…пара? — уточнила неверяще. После пьяного рассеянного кивка, сглотнула и вспомнила её первые слова: — А что значит «созданы друг для друга»?!.

Девушка нахмурилась. В её состоянии этот вопрос оказался для неё немного сложным, но она смогла пробормотать:

— Ну, то и значит… Что же ещё?.. Только ты и он… Ну, вы — истинная пара! И вы больше не сможете ни с кем… того…

— Чего?!. — в ужасе отшатнулась я, сразу припоминая все намёки и странные фразы окружающих.

Но понимая, что она вряд ли внятно может рассказать всё более подробно, я сжала кулаки и больше не обращая внимания на удивлённых пьяных оборотней, понеслась к дому Элмера. Я его не видела среди гостей, когда уходила, значит, он был там. И мне срочно, срочно нужны ответы!..

***

Элмер давно так не волновался. Причём не из-за угрозы того, что свадьбу могут испортить и к ним нагрянут ведьмы, и не из-за восставших трупов, а из-за предстоящего вечера. Он уже и не помнил, когда в последний раз настолько долго крутился перед зеркалом, и так тщательно готовился к свиданию. Ну, как свиданию? К романтическому ужину в гостиной. Он купил букет роз, вино, конфеты… Разложил всё на столике, расставил бокалы, зажёг свечи… Даже старался почти не пить на свадьбе, чтобы мог здраво мыслить и соображать.

— Как прыщавый подросток, ну честное слово… — разозлился он на свое волнение.

Тянуть больше уже было нельзя, да и бессмысленно. Мужчина собирался осторожно подвести тему и честно рассказать всё Кимберли. Он не знал, какая именно реакция у неё будет, но догадывался, что она будет злится, так что прокручивал в голове заготовленные объяснения и аргументы.

Но оказалось, всё было напрасно. Элмер не сразу понял это, когда Кимберли вдруг влетела в дом. Глаза возбужденно блестят, грудь тяжело поднимается от бега, ладони сжаты в кулаки… Девушка была чем-то очень взбудоражена, а ещё… напугана?

Волк внутри ощущал отголоски страха и опасения пары. И ему это очень не нравилось, особенно потому, что боялась, похоже, она его.

— Элмер!.. — замерла она в сумраке гостиной и недоуменно покосилась столик и зажженные свечи. Удивление немного сбило её с мысли. — Что это?..

— Это — романтический ужин, — нервно хмыкнул мужчина, засовывая руки в карманы брюк и опираясь бедром о спинку дивана. — Но он, похоже, откладывается. Что случилось, голубоглазка?

Щеки Кимберли вспыхнули и отнюдь не от прозвища, а неожиданно от гнева. Прищурив глаза, она напряжённо протянула:

— Это ты мне расскажи, что случилось! В нашу первую встречу. И последующие тоже! Твоё поведение было очень странным…

Вот тут Элмер наконец понял и едва сдержался от того, чтобы не выругаться. Зло выдохнул сквозь стиснутые зубы, напрягаясь, и прищурился, глядя на настороженную девушку.

— Ты знаешь? — скорее утвердительно, нежели вопросительно кивнул он.

— О том, что мы «созданы друг для друга»? — саркастично вскинула брови Кимберли. После нахмурилась и требовательно произнесла: — Маргарет назвала нас «истинной парой». Объясни, что это значит!..

Элмер прикрыл на миг глаза, пытаясь держать себя в руках. Вот же… зараза! Мэгги своим длинным языком всё испортила! Волк внутри метался и злился, желая придушить болтливую кузину Сильвестра. Но ведь ей и никто не говорил, что на эту тему нужно помалкивать, так что её вины здесь нет, только Элмера, что не успел рассказать Кимберли всё раньше.

— Голубоглазка, давай сядем, успокоимся и я… — попытался было выиграть время оборотень.

— Нет, Элмер! Рассказывай! — решительно сложила руки на груди девушка.

— Да что рассказывать?!. — раздражённо покачал головой он, потирая пальцами нахмуренный лоб. — Истинная пара… Не люблю это словосочетание, это для наивных романтиков…

Девушка хмыкнула, многозначительно покосившись на свечи и накрытый столик.

— Волк чует пару. Такое случается редко, но если случается, говорят, что это счастье… Пара идеально подходит друг другу в том смысле, что чувства будут очень сильны, и дети тоже будут здоровыми… — мужчина старательно подбирал слова. — Естественно, это не означает полную идиллию — смотря какие характеры, могут и всю жизнь ссориться, хотя при этом и так же бурно мириться…

Покраснев на последних словах, Кимберли вскинула голову и прочистила горло:

— И что, оборотень сразу чует пару? Как?

— По запаху. Он очень… — Элмер запнулся и посмотрел на девушку потемневшим взглядом, и вправду втягивая носом воздух, и на выдохе шумно выдал: —…вкусный.

Он ей уже и писал ранее, что от неё пахнет нежными лёгкими духами, хвоей и сигаретами, а когда она работала в газете — ещё и топографической краской. Но сообщать о том, что он чувствует ещё и запах её тела, не стал, чтобы не пугать ещё больше.

Смутившись, Кимберли отвела взгляд и запинаясь протянула:

— И что же — я твоя… Ты меня…

— Да, ты моя пара, голубоглазка, и я тебя сразу же почуял, — вздохнул Элмер, поняв её.

Девушка сглотнула и медленно покачала головой, испуганно глядя на него.

— И как это понимать? Маргарет сказала, что мы «созданы друг для друга» и что мы не можем быть больше с другими. Это так?

Напряжённо размышляя, через миг мужчина осторожно кивнул, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Другие просто уже неинтересны. Ни в плане чувств, ни в плане секса.

Ким ошеломленно охнула и сделала шаг назад.

— То есть… нет выбора? Вот так встретились, почуяли друг друга и всё — вместе навсегда? — неверяще прошептала она.

— Я однажды читал, что иногда можно и «отказаться» от пары, — облизал пересохшие губы Элмер, решившись быть откровенным до конца, хотя зверь внутри выл, чувствуя, как напугана и отдаляется от него девушка. — Если после первой встречи больше не встречаться с ней или свести общение к минимуму, или же вы вообще будете неприятны друг другу, тогда связь исчезнет.

— Так ты этого поначалу добивался? — наконец дошло к Кимберли. Она округлила глаза ещё больше. — И поэтому предупреждал, чтобы я не лезла, потому что… останусь здесь навсегда? — она сморщила лоб, вспоминая его слова. — Ты имел ввиду, что эта так называемая связь окрепнет и мы станем этой самой истинной парой?

— Ага, — мрачно выдохнул оборотень.

— Так значит… я тебе не нравилась? — подняла девушка на него осторожный взгляд.

Дернувшись, Элмер яростно покачал головой, возмущенный этим:

— Да наоборот же, голубоглазка! Ты мне слишком нравилась, но сначала я не хотел серьёзных отношений, а потом… Потом боялся твоей реакции. Но теперь я уверен в своих и твоих чувствах, и теперь не имеет смысла бороться с этой связью. Мы уже стали парой…

Он умолк, когда Кимберли резко вскинула руку, останавливая его.

— Я не говорила о своих чувствах, Элмер! С чего ты в них уверен? — её голос звенел и немного дрожал. А потом она вдруг нервно, даже немного истерично засмеялась, заставляя его вздрогнуть: — Так значит, у меня нет выбора, да? Мы пара — и всё тут!..

— Ким, ты не так… — попытался объясниться Элмер, но девушка его перебила.

— Нет, Янг! Я больше ничего не хочу слышать! — яростно мотнула она головой и внезапно выдала: — Я сейчас же уезжаю!..

Элмер уже второй раз за свою жизнь почувствовал боль и страх. Будто его грудь сдавило холодными тисками, а сердце провалилось в желудок. Подобное он ощущал, когда едва не убили его друга — Сильвестра, и теперь, когда вот-вот потеряет пару.

Он хотел ей всё объяснить, уговорить, но видел по глазам, что она на грани. Поэтому опустил взгляд и глухо произнес, не взирая на то, что волк внутри был отчаянно против:

— Если ты хочешь уйти — вперёд. Я не гребанный психопат, Кимберли, я не буду держать тебя здесь насильно.

Сглотнув, девушка попятилась, а после бросилась к двери. Но неожиданно замерла. Через мучительные для мужчины секунды мотнула головой и бросила через плечо:

— До конца расследования… Я останусь здесь до конца расследования! Но это ничего — слышишь?! — ничего не значит!..

И выбежала из дома. Элмер же облегченно выдохнул и едва устоял на ногах. Зарывшись рукой в волосы, он покачал головой и тихо нервно рассмеялся:

— Ошибаешься, голубоглазка…

Если она остаётся — значит, у него ещё есть шанс.

Глава 24. Фото под комодом

В окно заглядывали лучи утреннего солнца, а я сонно лежала на кровати, смотрела на свои ладони и не понимала, что не так. Когда же наконец дошло, я резко села, с шоком глядя на свои руки.

Это как понимать?!.

Вчера вечером, во время разговора с Элмером, я так сильно сжимала кулаки, что немыслимым образом поранила ладони. Самое удивительное — ногти были обрезанные, короткие, но следы от них на коже остались очень глубокие и даже кровоточили!.. Но поскольку мне было откровенно не до этого, я и позабыла о них. А сейчас, ночь спустя, их не было! Даже намека! Разве они могли так быстро затянуться?

Или неужели мне померещилось на нервной почве?

— Чертовщина какая-то… — пробормотала, сползая с кровати.

И вскоре выкинула это из головы. Я вообще не хотела ни о чем думать, поэтому с головой погрузилась в работу: засела писать статью о свадьбе Сильвестра Холла и Теа Беккер. Лишь изредка бегала на кухню, когда Элмера не было дома, и снова уходила в «свою» спальню. Часто садилась на подоконник и курила в открытое окно. На следующий день фотограф перекинула мне фотоматериал, и я наконец оформила статью и начала искать покупателей. К концу вечера была очень довольна, когда удалось продать её очень выгодно.

За эти два дня Элмер пытался зайти ко мне три раза: осторожно подходил к запертой двери и тихо стучал. Когда я не отзывалась, так же молча уходил. И я, замирающая в эти моменты и напряженно смотрящая на дверь, этому радовалась, ведь пока была не готова к ещё одному разговору. Я вообще ещё не разобралась с тем, что уже услышала и что чувствую по этому поводу. Слишком странно и страшно для меня, и слишком противоречивые ощущения и мысли…

К тому же, меня пугали сны. Если раньше черный волк сидел под ёлкой и просто смотрел, то эти две ночи он неожиданно вышел из тени и загнал меня под дерево, к чьей коре я прижималась, не отводя от него взгляда. Зверь бродил вокруг, скалился и рычал, а в жёлтых глазах плескались злость и отчаяние…

Закрыв ноутбук и потерев виски, решила, что достаточно просидела за два дня в четырех стенах и с меня хватит. Вечер, прекрасная погода, чем не повод для прогулки?

Захватив джинсовку, я вышла из дома, спустилась по ступенькам и вышла на дорожку. На улице, как ни странно, было пустынно. Замерев на миг, решая, куда пойти, я уже было сделала шаг в сторону озера, как внезапно мне стало плохо: в голове закружилось, а в ушах появился писк. Сначала слабый, он всё нарастал, причём так, что уже через миг я в ужасе прикусила губу и с силой заткнула уши, не понимая, что происходит. Чуть было не закричала и не заплакала, когда вдруг сквозь шум в голове до меня стали доносится странные звуки… Будто я могла услышать тихий шелест листьев на ближнем дереве и взмах крыльев птицы, что пролетала надо мной в небе… Не успела испугаться, как стала различать чужие голоса и вскоре они были такими громкими, словно мужчины говорили в моей голове:

— …выглядишь. Неужели всё так плохо? — сочувствующе протянул Сильвестр Холл, и я поняла, что они сейчас находятся в его доме, почти рядом с которым я и замерла.

— Просто отвратительно, — мрачно и устало вздохнул Элмер, и сердце предательски ёкнуло от его голоса. — Волк меня скоро на части изнутри разорвёт.

— Ему мало просто присутствия Ким? Она же спит этажом ниже, это должно было помочь, — хмуро спросил его друг.

Скрипнуло кресло.

— Мало, Вет, мало… У нас же всё было почти хорошо! Я сам всё собирался ей аккуратно рассказать, но Маргарет!.. Кимберли пусть и находится рядом, но она от меня отдалилась. И это сводит меня с ума. Я бы вынес всё: и истерику, и слезы, и даже пощёчины, но не полное игнорирование!..

Ненадолго повисла тяжёлая тишина.

— Я не хочу её принуждать… — тихо протянул Элмер. — И так постоянно это делал и пугал её, словно маньяк законченный… Сейчас она вообще на грани. Поэтому я дам ей столько времени, сколько ей нужно… Хотя не уверен, что не сойду с ума раньше и не взвою…

Меня наконец отпустило. Голоса исчезли, шум тоже сошёл на нет. Через некоторый миг я пришла в себя и уже слышала нормально, обычно. Ошеломленно оглянувшись вокруг, подхватила джинсовку, что уронила, когда затыкала уши, и пошла по улице, желая побыстрее убраться от того места, где у меня случился «приступ».

«Что это, твою мать, было?!. — размышляла в лёгкой панике. — То ранила ладони и ранки затянулись за ночь, то вот это… Так не бывает! Это, черт возьми, сверхъесте… Стоп!..»

И вправду замерла, а после плюхнулась неподалёку на лавочку, чтобы не стоять столбом посреди улицы.

«Сверхъестественное? Но что именно это значит? Элмер вроде не кусал меня! Или «это» передается через слюну?..» — вертела я в голове догадки, холодея от ужаса.

Нет, оборотней я давно уже приняла и даже привыкла к ним, но стать самой нечеловеком?.. Нет, это уже будет слишком!

***

Сидела на лавке недолго. Мысли перескочили на подслушанный разговор и прокручивая его в голове, я поняла, что слова Элмера отзываются в душе трепетом. Черт возьми, да, мне было приятно и трогательно услышать, что мужчина держит себя в руках ради меня и готов дать мне столько времени, сколько нужно!.. Но только ждать ему не придётся.

Решительно поднявшись с лавочки, не давая себе передумать направилась к дому Элмера. Нужно ещё раз с ним поговорить. Да, мне было обидно, что оказывается наши чувства — это связь какой-то истинной пары, мол так в природе нашей заложено, но с другой стороны это было не так уж и ужасно, если вообще правда. Я не чувствовала ненормального, искусственного притяжения. Напротив, мне казалось, что между нами искрит по-настоящему и мы нравимся друг другу в том смысле, что чувства у нас — как между обычными мужчиной и женщиной, а не волком и самкой, которые считают, что в их союзе получится сильное потомство… Может, именно в этом и заключается суть истинной пары? Тогда это неплохо…

Элмер ещё не пришёл, так что я принялась ждать его, ходя по гостевой спальне из угла в угол, заламывая нервно пальцы. Надо было покурить, а то нервничаю сейчас уж чересчур!..

«Может, Элмер сможет ещё и объяснить, что со мной происходит…» — подумала мимолетно.

Услышав, как открывается входная дверь, я застыла на месте. Тихие неспешные шаги и… Элмер замирает возле двери гостевой спальни. Негромко стучит костяшками по дереву. Прикусив губу и поправив волосы и чёлку, произнесла:

— Входи!

Дверь тут же распахнулась и в комнату вошёл оборотень, находя меня карими глазами, что неверяще и взволнованно блестели; в них притаилась надежда. Окинув взглядом чуть растрепанные — ну точно зарывался в них пятерней — чёрные волосы, немного усталое лицо, мятую белую рубашку, которая всё равно выгодно подчёркивала его мышцы, я облизала пересохшие губы и первая сказала:

— Нам надо поговорить.

На лице мужчины появилось такое выражение, словно он готов был броситься ко мне и расцеловать. Что ж, кажется, Элмер Янг очень ненавидел игнорирование и молчание…

— Да, нам надо поговорить, — облегченно выдохнул он, и сделал несколько шагов ко мне. Он положил ладонь себе сзади на шею, потирая её и отвёл взгляд: — Сначала просто выслушай меня. Я хотел тогда объяснить, что истинная пара — это не…

Он рассеянно взглянул на меня, но вдруг запнулся и вернулся глазами туда, куда смотрел до этого. Его взгляд сфокусировался, и мужчина прищурился, недоуменно спросив:

— Что это?..

Я непонимающе обернулась. Прежде, чем увидела то, о чем шла речь, Элмер подошёл ккомоду, наклонился и достал фотографию, что выглядывала из-под него лишь маленьким уголком, потому я её и не замечала. Оборотень хмуро перевернул фото и уставился на него. Стоило ему увидеть изображение, он неожиданно резко напрягся и помрачнел.

Холодея от догадки, я сделала шаг назад и вздрогнула, когда мужчина перевел на меня потемневший взгляд карих глаз.

— Кимберли… — тихо протянул он с рычащими нотками. Он демонстративно повернул ко мне фото, сильно сжимая его край пальцами, и требовательно процедил: — Откуда у тебя это?!.

Это была та самая фотография, где мужчина ночью в подворотне, нервно оглядываясь, отдавал неизвестному в капюшоне пачку денег. Видимо, она нечаянно выпала, когда складывала свои материалы в коробку, а я и не заметила. И теперь не знала, как выкрутиться.

— Элмер… Я… Это… — пыталась нервно придумать хоть одно нормальное объяснение тому, откуда у меня фото, где он проворачивает свои какие-то тёмные делишки.

— Это ведь не единственная фотография? — дернул Элмер рукой, а после стремительно подошёл ко мне и будто нависая сверху, зло выдохнул: — Сколько?.. Сколько у тебя информации на меня?!. Показывай!..

— Не рычи на меня!.. — словно в защиту воскликнула, отходя от него на несколько шагов. Но видя его взгляд, сдалась и немного дрожащей рукой заправив прядь волос за ухо, обернулась к кровати. Подошла, стала на колени и вытащила из-под неё коробку. Достав из неё туфли, поднялась и прикусив губу — меня ведь за её содержание могут и посадить! — , всё же протянула коробку мужчине: — Вот, всё здесь.

Выхватив её у меня, мужчина зарылся в бумаги. Достал папку и увидев сверху ярлычок с надписью «Элмер Янг», открыл в том месте. Шокировано уставился на множество фотографий, моих записей, статей, вырезанных из газет и распечатанных из интернета…

— Как… Откуда… Где ты нарыла столько информации?!. — яростно рыкнул оборотень, трясся коробкой и глядя на меня.

— Какая разница! Это только мои материалы, больше этого у никого нет, успокойся!.. — раздражённо мотнула головой и подошла к мужчине, пытаясь нервно отобрать коробку. — Отдай!..

— Нет!.. — решительно припечатал Элмер и отвел руку с коробкой в сторону. — Я это забираю.

И сверкнув меня желтыми искорками внутри тёмных глаз, развернулся и пошёл к двери. Зло сжав кулаки, я в отчаянии процедила ему вслед:

— Ты ведь хотел поговорить!..

Замерев на секунду в проеме, мужчина не поворачивая головы сухо бросил:

— Уже не хочу.

И захлопнул дверь.

Глава 25. Сделаем это сейчас

Время близилось к ночи. Солнце как раз должно было сесть, но село ли — неизвестно, потому что неожиданно на небо стремительно набежали не пойми откуда взявшиеся тучи и на улице резко потемнело. В посёлке уже зажглись фонари и окна домов.

Я тоже включила лампу в спальне и теперь носилась по комнате из угла в угол, не находя себе места от эмоций, что бушевали внутри. С одной стороны — злость, ведь какого черта этот блохастый забрал мои материалы?! Я за многие столько бабок отвалила!.. А с другой стороны — страх. И нет, не за то, что эта коробка попадёт куда не надо и у меня будут большие проблемы, хотя это было бы логично, а за то, не разрушила ли я только что отношения между мной и Элмером.

«Отношения… — кусала я губы. — Были ли у нас вообще эти отношения?.. Не знаю, но… Я хочу, чтобы они были!..»

Душа была не на месте. Я не так уж давно призналась себе, что влюбилась в этого странного оборотня, но до сих пор не могла понять, что буду с этим делать.

— Да катись оно всё!.. — психанула и решительно вылетела из спальни.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, замерла в темном коридоре, оглядываясь. Только из-под одной двери показывалась полоска света. Уже не так уверенно подойдя к ней, я на миг застыла, но не стала стучаться, открыла дверь и осторожно заглянула внутрь.

Это был кабинет. Шкаф с бумагами, мини-библиотека, бар, кожаный диван и кресла… В одном из них за широким темным столом, где светила уютным жёлтым светом лампа — единственный источник света в комнате, ведь на окне позади стола были задернуты занавески, отчего здесь витал полумрак —, сидел Элмер. Он внимательно и хмуро разглядывал мои материалы, что разложил перед собой на столе. А когда я заглянула, даже не поднял головы.

— Элмер… — прочистила я горло, заходя внутрь и тихо закрывая за собой дверь.

Мужчина опять никак не отреагировал. И это меня разозлило. Да что он из себя строит?! Ну да, мне известно о нем чуть больше, чем остальным, ну так и что с того?!.

Подлетев к столу, я перегнулась через него, опираясь одной рукой о столешницу, и второй вырвала из пальцев мужчины лист, что он читал.

— Элмер Янг, соизволь обратить на меня внимание! Я и так уже наступила на горло своей гордости, когда пришла к тебе, хотя это ты на меня нарычал!.. — зло прошипела, смело глядя в карие глаза, которые оборотень наконец поднял на меня.

— О, ещё скажи, что ты невинно оскорбленная!.. — язвительно хмыкнул он и откинулся на спинку кресла. — Здесь большая часть материала — незаконно добытая, полиции она очень бы понравилась.

— Ты мне угрожаешь?!. — пораженно округлила глаза. Такого я не ожидала! — Ты настолько на меня зол?..

Он тяжело вздохнул и прикрыл веки.

— Да с чего мне тебе угрожать? И зол я не на тебя, а на того, кто сделал эти фотографии, и на… себя. Сам виноват — впредь буду осторожней, — он пальцами потер сморщенный лоб.

Повисло молчание. Я застыла, не зная, что сказать дальше, ведь запал злости вдруг кончился. Как-то ожидала, что мы будем ссориться… Убрав руку, Элмер открыл глаза и чуть насмешливо взглянул на меня, запрокинув голову:

— Кимберли, это всё, что ты хотела мне сказать?

— Я… — замялась смущённо, отводя взгляд.

— Прости, что накричал, — вдруг вздохнул мужчина. Улыбка исчезла с его лица. — Просто совсем не ожидал, что кто-то в курсе моих… хм… дел.

— А что это за дела? — осторожно спросила.

Элмер не спешил отвечать, нахмурившись. Поэтому я обиженно отвела взгляд и буркнула:

— Ладно, не говори, твоё право…

— Да нет, — махнул головой он и сел в кресле ровно. — Всё равно ты рано или поздно узнала бы… Иди сюда.

Настороженно покосившись на него, я тем не менее быстро обогнула стол и замерла рядом с его креслом. Он взял фотографии в руки и принялся объяснять:

— Как ты понимаешь, мы должны постоянно скрываться. Обычные люди не должны узнать об оборотнях, но при этом, естественно, многие о них узнают. Именно поэтому у каждой Стаи есть свои связи, причём везде: и в правоохранительных органах, и в СМИ, и даже в преступных кругах… Нам нужно прикрытие. Конечно, это всегда один или два человека в каждой системе, но и они уже знатно помогают… В общем, каждая Стая заботится о своей тайне. В нашей такими делами занимаюсь я, как Бета…

— Бета?.. — непонимающе переспросила, переводя на лицо мужчины рассеянный взгляд.

Обезуметь можно! Я даже не думала в таком направлении, а оно вот как было на самом деле…

— Помнится, я тебе обещал побольше рассказать об оборотнях, но так этого и не сделал… — усмехнулся задумчиво Элмер, тоже смотря на меня.

Он вдруг протянул ко мне руку, миг — и я уже сижу у него на коленях, ошарашенно схватившись за его плечо. Разместив одну ладонь у меня на талии, а вторую положив мне на ногу чуть выше колена, мужчина довольно улыбнулся:

— Вот и сделаем это сейчас.

И пока я, напряженная от его прикосновений и боящаяся теперь пошевелиться на его коленях, не пришла в себя, и вправду принялся за рассказ об оборотнях.

— Значит, как тебе уже известно, оборотни состоят в Стаях. В этих Стаях всегда есть давным давно установленная иерархия: управляет Стаей Альфа — вожак; за ним идёт Бета — второй в Стае оборотень, правая рука Альфы, так сказать…

— Так значит, Сильвестр — вожак, а ты — главный здесь после него? — уточнила, пытаясь обратить всё свое внимание на это, а не на то, что пальцы оборотня на моей талии поглаживают меня сквозь ткань футболки.

— Именно, — усмехнулся и кивнул Элмер. — Альфа- и Бета-сила обычно передается по наследству, но не всегда… Возглавлять и вести за собой Стаю могут самые сильные и те, у кого достанет мозгов… — здесь он насмешливо хмыкнул. — Но редко случается и такое, что если вожак недостаточно силен, его могут свергнуть, просто сразившись с ним и победив… Хм, что ещё сказать? В Стае так же есть и Альфа-самка — так называют пару Альфы.

Я сглотнула, немного поерзала, садясь поудобнее, на что руки Элмера на моей талии и ноге тут же напряглись, и тихо спросила, заглядывая в карие глаза:

— А как называют пару Беты? Бета-самка? — когда он молча кивнул, я прикусила губу. — И меня тоже… так называют?

— А ты хочешь, чтобы тебя так называли?.. — прошептал мужчина, переводя взгляд на мои губы и прижимая меня ещё ближе к себе.

Плюнув на всё, я решительно выдохнула, словно ныряя в омут с головой:

— Хочу.

А после поспешно спросила:

— Я ведь правильно поняла: связь истинной пары не навязывает чувства, а лишь даёт предлог для них? Ты это хотел тогда объяснить?

Из груди Элмера вырвался облегченный вздох.

— Именно, голубоглазка… — улыбнулся он и ласково заправил прядь волос мне за ухо. Опалил мое лицо жарким взглядом карих глаз: — Так ты согласна?

— На что? — прошептала пересохшими губами.

— На то, чтобы быть моей Бета-самкой?..

Такой вопрос меня неожиданно немного развеселил.

— Ну, не знаю… — насмешливо протянула, игриво усмехнувшись. Брови мужчины удивлённо изогнулись. — А ты точно достоин? А то что-то я не уверена, что ты здесь главный Бета…

— Ах ты ж!.. — едва не хохоча рыкнул Элмер. Под мой весёлый визг подхватил меня вдруг под бедра, встал вместе мной и посадил на столешницу, предварительно небрежно смахнув всё оттуда в сторону. Примостился между моих ног, тесно прижимая к себе, и прорычал в губы: — Значит, показать тебе мою Бета-силу?!.

— Ну, покажи, грозный волк!.. — раззадоривая его, нарочито томно протянула, положив руки ему на грудь.

Снова глухо рыкнув, мужчина наконец меня поцеловал. Жадно, жарко, настойчиво. И мне словно крышу сорвало — какое уж там веселье. Все мысли разом вылетели из головы, остались только мы с ним вдвоём и наше сбитое дыхание.

Совсем скоро просто губ стало мало, и я принялась судорожно расстегивать рубашку на мужчине и когда она отлетела в сторону, он так же стремительно стянул с меня футболку и отбросил её. Довольно едва ли промурлыкал, глядя на мою грудь в кружевном розовом бюстгальтере:

— Так и знал, что ты сегодня в нем!..

Откуда он мог это знать, спрашивать не стала, да и не успела, потому что оборотень тут же приник к моей шее, жарко целуя и явно ставя лёгкие засосы. Я выдохнула, прикусив губу и прикрыв глаза, и прошлась ладонью по голой мужской груди. В это же время пальцы Элмера ловко расстегнули на мне шорты. Отстранившись на миг, мужчина чуть приподнял меня и стянул их. Они упали и забились куда-то под стол, как совсем не нужная сейчас вещь.

Приобняв меня за спину, вызывая мурашки от прикосновения к голой коже, он чуть наклонил меня к столу, словно хотел уложить на столешницу, и снова поцеловал в губы, но ненадолго: резко приспустив чашечку бюстгальтера, он припал ртом к моей оголенной груди. Рвано вдохнув, я откинула голову назад, оперлась локтями о столешницу и обхватила ногами его за талию. И застонала, не удержавшись, когда мужчина чуть прикусил затвердевший от ласк сосок.

Вторая рука волка тем временем поднялась, поглаживая, по бедру и скользнула на его внутреннюю сторону. Когда его пальцы принялись поглаживать меня «там» сквозь ткань кружевных трусиков, меня бросило в дрожь. Внизу живота закрутился жаркий тугой узел.

В голове кружилось, мысли туманились. Совсем скоро трусики стали мокрыми, а мои щеки и шея из-за этого — красными. Смущённо прикусив губу, я ахнула, когда Элмер отвёл ткань в сторону и сразу двумя пальцами проник в меня. Черт возьми, как же хорошо!.. И особенно, когда он целует, лижет и покусывает мою грудь…

Разочарованно выдохнув, когда Элмер вдруг отстранился от меня и убрал пальцы, я чуть приподнялась, услышав звук расстегиваемого ремня. Но так и не стянув штаны, мужчина «вернулся» ко мне и в следующий миг трусики отправились куда-то к шортам, лифчик — в сторону. Пока я смущённо кусала губы, сидя на столе полностью обнажённая и сгорающая от желания, застилавшего разум, Элмер открыл ящик стола и что-то там нашарил. Звук разрываемой обертки, и я мимолетно порадовалась — про защиту он не забыл.

Пока он возился, не удержалась и обхватив его голову руками, подняла его лицо к себе и поцеловала. Жадно ответив на поцелуй, мужчина тесно притянул меня к себе, чуть отвёл одно моё бедро в сторону и наконец вошёл в меня. Резко. Одним движением. В упор.

Я вскрикнула прямо ему в губы. Опустив одну руку ему на спину, впилась ногтями ему в кожу, и от переполняющих меня чувств, и словно в отместку. Чуть зашипев, Элмер осторожно задвигался и опустился губами к моей шее, легонько прикусив её. Я застонала, и его движения стали быстрее и сильнее.

Это было что-то невероятное. До Элмера у меня было только два парня, но они не шли ни в какое сравнение с ним, и не только по размерам…

Жарко, остро, на грани… И приятно до безумия!..

Кабинет оглушало наше тяжёлое дыхание и протяжные стоны. Обхватив ногами мужчину за талию, я выгибалась под ним и сгорала от удовольствия, что с усиливающими толчками становилось всё больше.

— Элмер!.. — прошептала тяжело, царапая его спину, когда почувствовала, что уже на грани.

Рыкнув, оборотень задвигался ещё быстрее и я вскрикнула. Да, вот так: быстрее, глубже, сильнее!.. Чтобы мы стали одним целым…

Невероятная волна экстаза накрыла, когда Элмер сделал последний толчок и замер, зарычав и внезапно вонзившись клыками мне в шею. Мир словно распался на осколки, а мне до безумия захотелось повторить за мужчиной и я не стала себя сдерживать: подобно ему сомкнула зубы между его шеей и плечом. Даже не удивилась, когда почувствовала металлический привкус крови, только ещё больше зажмурилась от удовольствия, и особенно, когда Элмер тем временем принялся зачем-то вылизывать место своего укуса, так и не выходя из меня.

Когда я наконец пришла хоть немного в себя, а оборотень отстранился, тяжело дыша, так же, как и я, то удивлённо притронулась к своей шее. Укус не кровоточил, наоборот непостижимым образом немного затянулся! Целительная слюна оборотней?

Отзеркалив мой жест, Элмер прикоснулся к следам моих зубов и недоуменно протянул изрядно охрипшим голосом:

— Ты меня укусила?..

— Как и ты меня!.. — не менее хрипло хмыкнула.

— Так я-то ставил метку, а зачем ты… — поднял он на моё лицо глаза и неожиданно ошеломленно замер. Я напряглась. — Кимберли… Твои глаза!..

Не понимая его, я повернула голову, взглянув на стеклянную дверцу шкафа, в которой мы отражались. И мои глаза… Они светились жёлтым!

Но не успела я толком испугаться, как жёлтое свечение из моих глаз исчезло, и не только оно: внезапно стало абсолютно темно.

В посёлке пропал свет.

Глава 26. Что расскажут родители

— Элмер, что это значит?!. — шипя разъяренной кошкой и пытаясь не поддаваться панике, что уже сжимала горло, одновременно натягивала я одежду, ищя её в полной темноте.

— Ты про себя или про свет? — хмыкнул нервно мужчина, тоже суматошно натягивая штаны — это я поняла по звякнувшей пряжке ремня.

— Про себя! — я замерла, поворачиваясь из стороны в сторону, пытаясь припомнить, в какую сторону «улетел» бюстгальтер. — Куда ты дел мой лифчик?!.

— А ты его не видишь? Глаза просто посветились жёлтым, а зрение не изменилось?.. — задумчиво протянул Элмер, и послышались его шаги.

И куда он там пошёл? Темно же — ни зги не видно!.. Мало того, что свет исчез, что ночь и что находимся в лесу, так ещё и небо затянуло тучами, так что ни звёзд, ни луны… И телефоны неизвестно где!..

Старательно прислушиваясь к звукам, я не сразу поняла смысл слов мужчины.

— А должно было измениться? — обеспокоенно вскинула брови, а потом возмущённо вскинулась: — Погоди! Хочешь сказать, что оборотни прекрасно видят в темноте? Ты сейчас меня видишь?!.

Я же только в одних шортах стою!

— Не прямо отчётливо, но вижу, да… — раздался шепот прямо на ухо из-за спины. В следующий миг Элмер, словно невзначай задев пальцами мои до сих пор твёрдые соски, осторожно приложил к моей груди чашечки бюстгальтера. Молча смущенно просунув руки в лямки и поправив их на плечах, прикусила губу, когда оборотень застегнул лифчик. — Давай рассказывай, Ким. Было ещё что-то, кроме светящихся глаз?

Пока нащупывала возле стола футболку — с этим он, зараза, не помог! — и надевала её, коротко рассказала про то, как поранила вдруг ладони и ранки бесследно затянулись за одну ночь, и про «приступ», когда в ушах сильно зашумело и я вдруг услышала его разговор с Сильвестром.

— Так что это значит? — взволнованно выдохнула, замерев в темноте. — Неужели… Неужели ты меня «заразил» как-то?!.

— Скажешь тоже!.. — коротко посмеялся Элмер, сделал несколько шагов и взял меня за руку, переплетая наши пальцы. — «Заражение», как ты говоришь, возможно только при специальном ритуале.

Он потянул меня на себя и мы подошли, как я поняла, к окну. Действительно: мужчина отдернул занавески, выглядывая на улицу. Там было не намного светлее, чем здесь. Света в посёлке вообще нигде не наблюдалось. И это не могло не пугать. Я каким-то шестым чувством ощущала беспокойство, что исходило от оборотня.

— …Но я всё-таки причастен к тому, что происходит с тобой… — задумчиво пробормотал Элмер. — Вернее, наша связь пары… У кого-то из твоих родителей в роду давно отметился оборотень, и теперь эти гены в тебе «проснулись» из-за нашей связи. Возможно, даже просто присутствие других оборотней тоже повлияло.

— Так что… я теперь оборотень? — ошеломленно-испуганно замерла.

— Не совсем, — успокаивающе сжал мою ладонь мужчина. — В тебе даже четверти крови оборотней нет, иначе мы бы это почувствовали. Ты человек, но в моменты сильного всплеска эмоций могут проявляться… хм…небольшие особенности оборотней… И, кстати, не только в такие моменты. Не замечала за собой ничего необычного просто, в повседневной жизни?

— Слух!.. — тут же выдохнула, потому что не раз уже об этом думала. — У меня с детства очень хороший слух, даже слишком…

— Ну, вот видишь… — вздохнул Элмер, а после насмешливо вдруг протянул: — Но я честно не ожидал, что не только я тебя помечу, но и ты меня.

— «Помечу»?.. — недоуменно протянула. Это он про укусы? — Что это значит?..

— Позже, голубоглазка, позже… — уже серьёзно пробормотал оборотень. — Нужно идти к остальным и разбираться, что произошло.

— А ты думаешь?.. — взволнованно нахмурилась, подходя вместе с ним к столу.

— Да, просто так поломаться генераторы не могли — что-то точно произошло… — рассеянно ответил мне он и зашарил по столу. — Куда я дел телефон?.. Нести тебя на руках несподручно, так что нужно включить фонарик… И где мой пистолет?..

В общем, через минуту мы уже спустились по лестнице и вышли на улицу. В соседнем доме было тихо. Элмер замер на миг, к чему-то напряженно прислушался и уверенно потянул меня в сторону:

— Туда.

Через несколько улиц я увидела, как к нам кто-то спешит, тоже с фонариком. Это были Сильвестр и Теа, и как только они к нам подошли, из темноты с разных сторон шагнули к нам мрачная Памела с испуганной Маргарет, и несколько неизвестных мне мужчин. И если девушки заговорили между собой, не понимая, почему исчез свет, то мужчины неожиданно замерли и переводили удивлённые взгляды с Элмера на меня и обратно. Увидев такое, умолкли и девушки. Я почувствовала себя очень неуютно и едва не спряталась за спину Элмера.

— Ну, наконец-то! — закатила глаза вдруг Памела. — Давно пора!..

— Поздравляю!.. — усмехнулся и Сильвестр, Теа через миг тоже о чём-то догадалась и неловко улыбнулась.

Неизвестные мне мужчины хохотнули между собой, а Маргарет хихикнула в кулак.

— С чем нас поздравляют? — тихо ткнула я локтем в бок Элмера, а потом ко мне дошло: — Так вот что значит «пометить»?!. Они чуют, что…мы… Что…

Я так и не закончила, чувствуя, как щеки и шею стремительно заливает жар. Все вокруг уже улыбались в открытую весело. И Элмер, зараза, тоже усмехался, и довольно так!..

— Нашли время веселиться!.. — зашипела я разозленно, пытаясь скрыть своё смущение. — Разве то, что пропал свет, ничего не значит?!.

Мои слова отрезвели оборотней и все тут же замолчали, снова мрачнея. Теа испуганно прижалась к своему мужу, а Маргарет почему-то к Памеле.

— Кто-то ходил к станции с генераторами? — подобрался Элмер.

— Только что говорил с Альбертом — сказал, что произошла какая-то поломка, но её причина неизвестна, — вздохнул Сильвестр. — Он и другие ребята пытаются починить, но пока даже не знают толком, что именно нужно делать.

— Но ведь… — протянула я в наступившей тишине, прочистив горло. — Посёлок вы построили недавно, значит, и техника новая, верно?

Элмер отрывисто кивнул в унисон с Сильвестром.

— И какова же вероятность того, что новые генераторы могут поломаться сами по себе?

Ответа не последовало, но он и так был очевиден. И из этого выходило, что кто-то намеренно лишил нас электричества.

Когда откуда-то позади послышался топот ног, я не удержалась и тоже испуганно шарахнулась к Элмеру. Тот был не против и даже машинально прижал меня к себе, оборачиваясь.

— Альфа!.. Там… — воскликнули подбежавшие мужчины. — Там это… Там…

— Что?!. — раздражённо рявкнул Сильвестр.

В воздухе повисла какая-то угроза, ещё непонятная, но уже нагоняющая ужас. У всех возникло предчувствие чего-то очень нехорошего. И ведь не зря: отдышавшись, один из оборотней выровнялся и немного звенящим голосом произнес:

— Вокруг ограды ходят Аарон и Майлз!

Теа ахнула и прижала ко рту ладонь. Признаться, мне захотелось повторить этот жест, но из груди непроизвольно вырвалась ругань, так же, как и у мужчин. Только Маргарет и Памела ничего не понимали, и потому смотрели на нас недоуменными, но полными ужаса глазами.

— …Но они не могут перепрыгнуть через ограду! — поспешил немного успокоить нас оборотень. — Они пытаются просто прикоснуться к забору, но их отталкивает. Их словно что-то не пускает.

— Моя защита!.. — облегченно выдохнула Теа. — Она сработала! Я поставила её как раз вчера…

Не успели и мы вздохнуть, как наша ведьмочка тут же напряженно додала:

— Но её надолго не хватит! Я чувствую, она слабая. Нужно… — она облизала губы и немного дрожащим голосом закончила: — Нужно убить воскрешенных.

— Как?! — подступили к ней со всех сторон мужчины.

— Об-безглавить… — сжалась Теа.

На несколько секунд повисла напряженная тишина, но тут двое оборотней, что принесли нам такую весть, решительно развернулись со словами:

— Мы за топорами.

— Стойте! — крикнула им вдогонку ведьма. — Нельзя, чтобы они вас укусили или поцарапали!..

— Поняли!.. — кивнули они и исчезли в темноте.

— Что будем делать? — тихим, пробирающим до дрожи мрачным голосом спросил Элмер, глядя на Сильвестра.

И вместе с ним уже все уставились на Альфу. Как от вожака и предводителя, от него теперь ждали указаний и решения «непростой ситуации». Сильвестр нахмурился пуще прежнего, тяжело размышляя, и раздражённо прорычал:

— Убийцы явно начали действовать! Они что-то приготовили и собираются сделать этой ночью. Отключение электричества и Аарон с Майлзом — это лишь уловка, чтобы нас отвлечь и задержать. Они выигрывают себе время, к чему-то готовятся… Понять бы ещё, кто именно «они»!..

Он замолчал, а между нами повисла напряжённость. Вот-вот должна была охватить всех паника, и меня, если честно, уже начинало потряхивать. Нещадно разболелась голова: в ней копошились суматошные, несвязные мысли, долбясь о черепушку. Я зажмурилась, прикусив губу. Чувствовала, что какая-то очень важная деталь ускользает от меня, и мне очень срочно нужно её поймать!..

Но какая деталь?..

И я принялась «мотать» назад: вот мы с Элмером в кабинете, вот я отсиживаюсь в гостевой спальне, вот наша ссора, вот свадьба, вот подготовка к ней, вот выбираем платье, вот коронер сообщает о ДНК Аарона и Майлза на убитом, вот мы с Элмером… кхм… вот он «напоминает» мне о том, о чем мы говорили с ним по пьяне по телефону, вот я просыпаюсь возле фонтана, вот девичник… Стоп! Фонтан! Вот оно!..

Я нашла в сумке чужую ярко-розовую помаду! Но откуда она там, кому она принадлежала?..

В голове закружилось, я вцепилась в Элмера сильнее, чтобы устоять на ногах, когда перед глазами наконец пронеслось воспоминание. В ночь девичника я вышла из клуба покурить и заметила недалеко возле бара группу байкеров и одну девицу между ними…

— Я знаю… — ошарашенно выдохнула я, распахнув глаза и «отлепившись» от Элмера. Все недоуменно уставились на меня. — Я знаю, кто главный убийца!..

— Откуда?.. — ошеломленно моргнул Сильвестр. — Кто?!.

Но я медленно покачала головой, облизав пересохшие губы. Не взирая на прищуренный взгляд карих глаз Элмера, внимательно взглянула на Альфу.

— Я могу объяснить, кто… — выдохнула, и мрачно припечатала: — Но уверена, куда полезней будет то, что расскажут нам твои родители, Сильвестр!..

Глава 27. Психоанализ ведьмы

— Сильвестр, что происходит?.. — испуганно кутаясь в халат спросила миссис Холл, осторожно присаживаясь в кресло.

Рядом с ней замер супруг, тоже в халате. Дэвид Холл хмурил кустистые брови и подозрительно оглядывал нас. Мы всей честной компанией ввалились к ним дом, стоило им только открыть нам дверь. Оказалось, что они тоже обеспокоились отключением электричества, но вмешиваться не стали, так как мистер Холл посчитал, что раз это Стая Сильвестра — пусть он и разбирается, ведь он давно передал управление сыну и сам отошел в сторону. Услышав такое, я мысленно сделала пометку расспросить об этом позже у Элмера, а пока замерла рядом с ним в гостиной и выжидательно уставилась на чету Холлов.

— …Мне кое-что стало известно, — наконец мрачно подвёл тему Сильвестр. — Пап, мам… Что вы знаете про убийства? У меня есть информация, что вы что-то скрываете.

Я едва сдержала облегченный вздох, когда мужчина не стал уточнять, кто именно сообщил ему об этом.

Миссис Холл помрачнела и взволнованно обернулась к супругу. В холодном свете фонариков телефонов, которыми мы светили в потолок, а тот отражал его по всей комнате, лицо старого оборотня было каким-то жутким. Он с долгую минуту мерялся хмурым взглядом с напряженным сыном, но в конце концов сдался. Опустил глаза, приподнял брови и тяжело вздохнул. Мужчина как будто постарел ещё лет на десять. Он явно не хотел ничего рассказывать, но взгляд сына и всех присутствующих не оставлял ему выбора.

— Да, сын, нам «кое-что» известно, — начал он устало, словно его уже тяготил этот разговор. Или всё же тайна?.. — Честно говоря, мы не были уверены, что это она, но всё указывает именно на эту ведьму.

— Вы знали убийцу и молчали?!. — гневно выдохнул сквозь стиснутые зубы Сильвестр, сложив руки на тяжело вздымающейся мощной груди.

Миссис Холл покачала головой, вздохнула, недовольная всем происходящим, и с укором посмотрела на сына.

— Говорю же: мы не были уверены, — хмуро поднял на него взгляд и мистер Холл-старший. — Эта история произошла двадцать два года назад. Тебе было восемь. Тем летом ты как раз гостил у дяди, помнишь? — и он кивнул на Маргарет, как на дочь того самого «дяди». — Мы… Мы дружили с несколькими ведьмами. И одна из них как раз в то лето до безумия влюбилась в мужчину. В человека. Рейчел пыталась ей намекнуть, но… — тяжело вздохнул оборотень, положив ладонь на плечо супруги и та согласно кивнула, подтверждая его слова, накрыв его руку своей. — Ведьма рассказала ему всё: и о магии, и об оборотнях… Николаса Олсоппа так захватило сверхъестественное, что он вскоре попросил её познакомить с нами. Он бурно интересовался всем, что было связано с оборотнями. Сам он показался нам каким-то…слабым. И позже мы поняли, почему он был таким и почему так интересовался нами. У него был рак. И он считал, что мы можем ему помочь, ведь оборотням не страшны человеческие болезни. Попросил нас обратить его. Ведьме это не понравилось, она говорила, что сможет и сама вылечить любимого. Но Николас так просил…

Дэвид Холл переглянулся с женой.

— В общем… Я согласился помочь ему. Опасно, да, но ему и так не долго оставалось… Но ритуал прошёл успешно, пусть и сложно. Николас обратился в волка. С трудом перекинулся назад в человека, но дальше было уже легче… И ведьма с этим смирилась и даже была рада, что любимый здоров. Ровно до того момента, пока Николас не встретил другую. Истинную пару.

Я удивлённо вскинула брови, как и другие. Вот так поворот в сюжете!..

— Он разрывался между ними двумя, но связь между парой окрепла и в итоге он выбрал другую. Когда он повёл ведьму в лес, чтобы поговорить с ней и разорвать их отношения, мы с Рейчел пошли за ними. Подозревали, что ничем хорошим это не кончится. Только мы не успели… — старый оборотень ненадолго замолчал, он явно вернулся мыслями в тот день. — Мы услышали выстрел. Свихнувшаяся от боли и отчаяния ведьма решила, что «раз не мне — то никому», и выстрелила в любимого серебряной пулей, прямо в сердце. Когда мы добежали, было уже поздно: Николас был мёртв, а ведьма исчезла. Мы похоронили его недалеко от того места… А через несколько дней на его могиле вырос аконит. С тех пор мы о ведьме ни разу не слышали.

В гостиной повисла тишина. Все ошарашенно переваривали услышанное и не знали, что сказать. Наконец Сильвестр прочистил горло и спросил у отца:

— И как же звали ведьму?

Мистер Холл уже открыл рот, но вместо него ответила я:

— Джули Мейсон. Её звали… вернее, и зовут Джули Мейсон.

Теперь все взгляды скрестились на мне и я приложила максимум усилий, чтобы не съежиться. Элмер рядом помрачнел и тихо спросил у меня:

— Твоя соседка? И как же ты это поняла?

— Если бы не её дочь, и не поняла бы… — покачала головой, тяжело вздохнув, и принялась рассказывать: — Джоан Мейсон в ночь убийства действительно была в соседнем городе с байкерами, её алиби подтвердилось. К тому же, я видела её в то утро: как раз возвращалась из магазина, когда увидела, что Джули ведёт потрепанную дочь домой, приговаривая, что та шлялась непонятно где. И тогда я отметила одну странную деталь: губы Джули не были накрашены, а я ещё ни разу не видела её без ярко-розовой помады!..

Я немного помолчала, собираясь с мыслями.

— Позже, когда мы гуляли на девичнике, я вышла из клуба на улицу покурить, и возле соседнего бара заметила байкеров. Вместе с ними была и Джоан. Но она как раз уходила и я услышала, как она благодарила мужиков за то, что подвезли. И тогда я задумалась: а что она снова делала в соседнем городе? Подозрительно! И я немного прошлась за ней, когда у неё вдруг выпала из кармана помада. Ярко-розовая! Понимаете?!

Но окружающие молчали, точно не поспевая за ходом моих мыслей.

— Даниэля убила Джули Мейсон, её мать! — нетерпеливо пояснила я. — И где-то недалеко потеряла свою помаду, потому и была в то утро не накрашена. Когда всё улеглось, она отправила свою дочь забрать улику.

— Девушка, по одной помаде сделать такой вывод… — начал отец Сильвестра хмуро, но я его перебила, согласно кивнув:

— Да, конечно, это только догадка! Но после вашей истории она подтвердилась. Джоан встречалась с Даниэлем и рассказала ему об оборотнях! А он активно начал ими интересоваться. Ничего не напоминает? Вот и Джули испугалась, что Джоан повторяет её историю, потому и решила… хм… спасти дочь, убив Даниэля.

— Допустим, с Даниэлем логично, но остальные убийства — зачем?! — покачал головой Сильвестр.

— Месть, — вздохнула тяжело его мать. — Это ведьминская месть.

— За что?! Моя Стая причём ко всем этим давним событиям?!.

— Я был раньше Альфой этой Стаи, я обратил её любимого и принял его как оборотня в эту Стаю, так что вот она и мстит ей… — мрачно процедил Холл-старший и предугадывая вопрос сына, пожал плечами: — Почему не мне лично? Этого я, увы, не знаю. Скорее всего, она просто возненавидела всех оборотней. Или просто окончательно тронулась умом.

— Но почему сейчас? Двадцать два года спустя?! — спросил Элмер, скрипнув зубами.

— А первые девять месяцев ей было не до мести, и последующие года тоже, — хмыкнула я нервно. Когда на меня недоуменно все возрились, вскинула брови: — Вы ещё не поняли? Джоан — дочь Николаса! Ей как раз двадцать два.

— Тогда она тоже может быть причастной… — задумчиво пробормотал Сильвестр.

— Скорее всего, — мрачно кивнул Элмер.

— Ну, а Дафна? — подал голос кто-то из неизвестных мне оборотней. Кажется, его называли Филиппом. — Как эта ведьма причастна ко всему этому, если это «семейные» разборки?

— Дафна, говоришь? — вскинул голову отец Сильвестра. Он неверяще усмехнулся и покачал головой. — Кажется, так звали сестру Николаса. Но она не была ведьмой…

— Но ею можно стать. Дар бывает не только врожденным, — поджала губы его супруга. — Я слышала когда-то от Джули, что есть такие ритуалы, позволяющие отобрать дар у другого и присвоить себе.

Сильвестр покосился на Теа, и та задумчиво кивнула головой, подтверждая слова его матери.

— Значит, Джули нашла себе союзника? — хмыкнул Элмер, засунув руки в карманы брюк. — А что, логично: сестра тоже убита горем и желает мести. Джули переманила её на свою сторону и сделала ведьмой… А потом заручилась поддержкой Охотников. Эти психи только и рады исполнять свою «миссию». Не удивлюсь, если они были даже не в курсе, зачем ведьмам «помогать» им в убийствах оборотней.

Он немного помолчал, а я мысленно вычеркнула ещё один пункт из моих вопросов: Охотники действительно были причастны лишь из-за своей «профессии» и лишь потому, что Джули решила их использовать.

— Но всё равно — зачем ждать столько лет?.. — едва сдерживая себя и свои эмоции, рыкнул непонимающе Элмер.

— Вырастить ещё одну ведьму — Джоан? Продумать хорошо план? — накидала я вариантов, а потом вздохнула: — Элмер, она явно помешалась, тронулась рассудком. Она застрелила любимого!.. И все знают, что чокнутые всегда долго вынашивают месть. Разве мало таких историй?

Ненадолго повисло молчание, но все были явно со мной согласны.

— Но почему такой способ убийства? Сначала отравить аконитом, после выстрелить в труп серебряной пулей, и потом заставить подчиненного оборотня разорвать труп?.. — нахмурился ещё сильней Сильвестр.

— Кстати о подчиненном оборотне… — поднял на него взгляд Холл-старший. — Вы так и не узнали, кто это? Никто не пропадал из Стаи?

— Нет, все на месте, — качнул головой его сын. — Уже после начала убийств пропала только Нэнси.

А вот пропажа женщины до сих пор оставалась загадкой…

Снова помолчали. И тут раздался тихий голос Теа, что, видимо, всё это время об этом и думала:

— Кажется, я понимаю, почему она выбрала такой способ убийства… Яд аконита — символ ведьминской ненависти к оборотням, к тому же, она посадила его на могиле Николаса. Серебряной же пулей Джули застрелила любимого. А зачем трупы рвал оборотень… В каком-то смысле их любовь убило то, что он стал оборотнем, так что…

Элмер не выдержал и психанул:

— Зачем вообще анализировать действия психопатки?! Её диагноз всё и объясняет!.. — мужчина немного помолчал и раздражённо выдохнул: — И пока мы тут размышляем над первопричиной, эта ненормальная там что-то замышляет вместе с дочерью и сестрицей убитого возлюбленного! Нам нужно думать, как грохнуть ведьм, а не анализировать их.

Что ж, он был прав: надо заканчивать с этим «психоанализом» и переходить к плану действий, пока к нему не перешли ведьмы. Только следующего резкого, грубого вопроса от Элмера никто как-то не ожидал:

— Теа, как вас убить?!.

Глава 28. Обезглавить воскрешенных

На несколько секунд в гостиной повисла тишина. Девушка же испуганно вздрогнула от такой постановки вопроса, и Сильвестр, прижимая её к себе, словно защищая, разозленно рыкнул на друга:

— Элмер!..

Но Теа задумалась над вопросом.

— Я, честно говоря, не знаю… Как можно убить ведьму?.. — растерянно прикусила она губу.

— Должно же что-то быть! — процедил Элмер, на которого рык Альфы ну никак не подействовал. — Если для нас, оборотней, отрава — аконит, то для ведьм что?!

— Аконит?.. — переспросила я задумчиво. Ещё в начале расследования перелопатила все статьи об этом цветке. Теа заинтересованно вскинула на меня глаза. В её взгляде мелькнула догадка, и она явно меня понимала. Вдохновленная этим, я нахмурилась, пытаясь вспомнить: — Теа, как ещё там называют аконит?

— Волчий цветок или волчья отрава, а так же ведьмин цветок, — послушно выдала девушка.

— Если это убивает оборотней, то какой эффект даст на ведьму? — задумчиво прищурилась я.

— Даже не знаю… — пробормотала девушка, а потом вскинулась, ахнув: — Бабушка, помнится, говорила, что аконит — цветок ведьминой силы! Но так же он не однозначен: в одних руках забирает жизнь, в других — даёт! Значит, он может сработать и с ведьмами: в одном случае придаёт сил, в другом — забирает! Я даже видела что-то подобное в книгах…

— То есть, мы можем лишить ведьм силы? И они станут обычными смертными? — недоверчиво переспросил Сильвестр.

Его жена неуверенно, но всё же кивнула.

— Так это же прекрасно! — усмехнулся Элмер вдруг цинично. — Потому что мы сможем засадить их в тюрьму, где им и место.

Я едва не хмыкнула, поняв его: будучи ведьмами, убийцы могли с помощью магии сбежать из тюрьмы или даже избежать её — возможности их способностей мне неизвестны —, а вот будучи обычными людьми — нет. В первом случае их можно только убить, и то, если получится, а вот во втором — повязать и сдать на руки полиции.

— Но как это провернуть? И где взять сейчас аконит? — взволнованно положила на грудь руку Рейчел Холл, глядя на сына и невестку.

Теа вдруг нервно стянула с шеи какой-то кулон. Я присмотрелась: обычная канифоль с сухим цветком аконита внутри. Именно благодаря нему, похоже, она не так уж и давно спасла Сильвестра.

— Я попытаюсь достать аконит отсюда и сделать яд, — мотнула ведьмочка подвеской. — Этим ядом можно обмазать пули. Только его выйдет немного…

— На три пули хотя бы будет? — напряженно взглянул на неё Сильвестр, но вместе с тем в его взгляде читалось довольство смекалкой своей пары.

Прикусив губу, девушка кивнула.

— Тогда не будем терять время! — нетерпеливо кивнул Альфа. — Что тебе нужно для этого?

— Наша кухня, поэтому я побежала!.. — было дернулась к выходу Теа, но её остановил Сильвестр.

— Одна?!. — рыкнул он и оглянулся. С ней он пойти не мог, Элмер тоже нужен был ему здесь, как и другие мужчины, поэтому он взглянул на девушек: — Памела, Маргарет, идите с ней! Кимберли, ты тоже!

— Памела и Маргарет сами справятся! — саркастически хмыкнула, сложив руки на груди.

Нет уж, я останусь здесь!..

Но спорить было некогда — каждая секунда на счету — и Теа, махнув рукой, всё-таки выбежала из дома, захватив телефон с фонариком. Следом за ней поспешили Памела и Маргарет. А здесь после этого развилась бурная деятельность: Дэвид и Рейчел Холл по-прежнему решили не вмешиваться и ушли наверх, а мы «оккупировали» их гостиную и принялись разрабатывать план.

— То, что Теа сделает пули — просто замечательно, но где найти «мишени»?! — мрачно сел по обыкновению в кресло Элмер. — Ведьмы непонятно где! Плюс нам неизвестно, что именно они там замышляют. Может, им только и нужно, чтобы мы вышли за ограду «охотиться» на них!..

— А что ещё ты предлагаешь делать? — погладил ладонью лысый затылок Сильвестр. — Ждать, пока нас всех здесь прикончат? Нужно действовать!..

Альфа, Бета и другие оборотни начали активно спорить, как лучше поступить и что вообще делать. Внимательно слушая их, я молча стояла возле стенки и не отсвечивала. Когда же хотела уже было подать голос, вдруг распахнулись двери и вбежали те самые мужчины, что «пошли за топорами».

— Защита ослабевает!.. — воскликнул один из них, когда все замолчали и напряглись пуще прежнего. — Аарон иМайлз уже могут прикасаться к ограде!..

Предводитель Стаи не стал тратить слова попусту и молча поднялся. В общем, уже через несколько минут мы все были возле главных ворот. Как я смогла так быстро добежать вместе с ними сюда — загадка, даже учитывая мои «гены».

Здесь уже было полно мужчин. Они прохаживались вдоль ограды, то и дело поднимая голову вверх, ожидая, что кто-то сейчас перепрыгнет на эту сторону. При виде своего Альфы все подобрались и замолчали, внимая каждому его слову.

— Значит так… — принялся раздавать тихие, отрывистые указания Сильвестр, и уже через несколько минут, когда притащили нужный «инвентарь», все заняли свои позиции, приготовившись осуществлять операцию «Обезглавить воскрешенных».

Моего участия здесь не требовалось, понятное дело, поэтому я была зрителем: резвой белкой забралась едва ли не на верхушку дерева неподалёку и замерла, дыша через раз и смотря большими глазами на тёмные ворота, боясь хоть что-то упустить из виду. Из-за мандража у меня даже чуть «улучшилось» зрение.

Забаррикадировавшись в своей «будке», один их охранников открыл пультом управления ворота. Те медленно разъехались, открывая вид на дорогу и тёмный лес. Миг мучительного ожидания, показавшийся вечностью, и в проёме показались две чёрные фигуры. Я почувствовала, как ужас медленно охватывает меня с головы до ног, заставляя оцепенеть.

«Это» совершенно точно уже не было людьми, но и в волков не смогло перекинуться. Восставшие трупы Аарона Гастмана и Майлза Арчибельда находились в промежуточной форме: вытянутые, странно изогнутые конечности с огромными когтями, полный набор острых клыков, что поблескивали даже в темноте и по которым стекала слюна, длинные волчьи уши на макушке, напряженно прислушивающиеся, и светящиеся потусторонним болотно-зелёным светом глаза… Это хорошо ещё, что я видела их в общих чертах, и не могла разглядеть ни синюшного цвета кожи, ни полуразложения!..

Последующее произошло за считанные секунды. С тихим хриплым рычанием воскрешенные трупы зашли на территорию посёлка, оглядываясь. Сверху же оборотни, один сидевший на крыше «будки» поста охраны, второй — немыслимым образом цепляющийся за ворота, как раз натянули самую большую рыбацкую сеть, которую только нашли возле озера. Стоило трупам стать на дорожку, они спрыгнули вниз, расправляя сеть и накрывая их. Мертвые оборотни недоуменно полурыкнули-полухрюкнули, трепыхаясь и кое-где уже разрывая сеть. Пока они не пришли в себя и не освободились, с разных сторон к ним подскочили Сильвестр и Элмер. Моё сердце испуганно замерло, но вот блеснуло лезвие — мужчины взмахнули топорами. Хлюпающие звуки — и всё закончилось: два трупа замерли под сеткой и больше не шевелились.

Прерывисто вздохнув от накрывшего меня облегчения, я спрыгнула с дерева и на негнущихся ногах подошла к мужчинам.

— В-все целы? — обеспокоено спросила, а то мужчины молчали и не двигаясь смотрели на сеть.

От моего голоса все словно пришли в себя. Тряхнув лысой головой, Сильвестр отдал тихое указание:

— Наденьте кто-нибудь перчатки и оттащите их подальше. И посторожите, пока… это всё не закончится. Нужно будет потом снова их похоронить.

Брезгливо отбросив топоры, Элмер и Сильвестр подошли ко мне. Помолчав и понаблюдав, как закрывают ворота и оттягивают сеть с трупами, владелец посёлка вздохнул:

— С ними разобрались, теперь нужно что-то делать с ведьмами.

Когда к нам подошли ещё несколько оборотней — я уже знала их имена — Глэд и Филипп —, а я мялась, размышляя, как точно предложить им свой план, позади засветился фонарик и послышался топот ног.

— Вот вы где!.. — облегченно вздохнула Теа. Вместе с ней прибежала только Памела, а вот Маргарет не было. Отдышавшись, Теа шагнула к Сильвестру и протянула какой-то сверток. — Вот, я всё сделала! Яда хватило как раз на три пули!

— А яд не смажется? — с сомнением взглянул на тряпицу Элмер.

— Нет, я его заколдовала!.. — улыбнулась довольно наша ведьма.

Пока мужчины — Сильвестр, Элмер и Филипп — осторожно, не прикасаясь к пулям заряжали свои пистолеты, а Глэд тем временем звонил по приказу Сильвестра детективу Ройсу Эндерсону и объяснял ситуацию, я наконец собралась с мыслями и уверенно выступила вперёд:

— Без отвлекающего маневра вам к ведьмам не подойти, — когда на мне скрестились взгляды всех присутствующих, едва не поежилась, но с усилием вскинула голову и твёрдо сказала: — Я могу их отвлечь.

— Ни за что! — взбешенно рыкнул вдруг Элмер, делая шаг ко мне. — Кимберли, я тебя туда не пущу! Об этом и речи быть не может!..

— Кимберли, мы не будем рисковать тобой, — согласился с ним Сильвестр. — Для тебя, как для человека, это ещё больше опасно, чем для нас! Да и как ты вообще собралась их отвлекать?..

Мужчины смотрели на меня… насмешливо. Мол, решила погеройствовать! Мало того, что человек, так ещё и женщина!..

Надо ли говорить, как это меня разозлило?

— Во-первых, Элмен, вот это… — я дернула за воротник футболки, указывая на его укус, — … не даёт ещё тебе права мне указывать! А во-вторых, я могу помочь хотя бы потому, что я не совсем человек!

И словно в доказательство этому на пальцах выскочили когти. Вернее, ногти вдруг удлинились и заострились, даже блеснули в свете фонарика Теа. Все ошарашенно вытаращились на мою руку, да и я сама едва не завизжала. Нет, конечно, это прекрасная демонстрация и подтверждение моих слов, но всё же я и сама этого не ожидала!..

— Это как понимать?.. — выдохнул Сильвестр.

— Я… — я запнулась, не зная, как правильно объяснить.

Мрачно вздохнув и явно пробубнив какое-то ругательство себе под нос, Элмер сам коротко обрисовал ситуацию. На некоторый миг между нами повисла тишина, а после Сильвестр почесал свой лысый затылок и отмахнулся от этого:

— Ладно, потом будем с этим разбираться!.. — он внимательно взглянул на меня. — Но, Кимберли, то, что ты «не совсем человек» не даёт мне права подвергать тебя опасности!

— Но если я могу помочь, то почему нет?.. — раздражённо вздохнула и уже хотела выложить свои аргументы и свой план, когда вдруг Теа меня перебила:

— Ребята!.. — голос у неё был тихий, но до того напряжённый и даже испуганный, что мы все тут же обернулись к ней. — Ведьмы… Они уже здесь.

Глава 29. Мервин, фас!

— Ты их чувствуешь?!. — схватил Теа за плечи Сильвестр, с беспокойством заглядывая ей в глаза.

Девушка кивнула.

— Да, они в лесу, неподалёку от ограды. И… Что такое?.. — она прикрыла глаза, взволнованно хмурясь и внимательно к чему-то прислушиваясь.

Мы все замерли и затаили дыхание, и боясь помешать ей, и ожидая того, что она скажет.

Теа через миг распахнула глаза и испуганно взглянула на своего мужа:

— Они разделяются! Одна осталась недалеко от дороги, а две другие пошли в разные стороны вокруг ограды!..

— Они окружают нас?.. — непонимающе нахмурил брови Элмер. — Но зачем?!

— Это какая-то ловушка, они собираются что-то делать!.. — приложила ладошку ко рту в ужасе Теа.

— Пора действовать! — кивнул, собираясь с мыслями, Сильвестр. — Нам нужно тоже разделиться: три пули, каждому по ведьме…

Пока он раздавал указания, я обернулась к Теа.

— Теа, а можешь почувствовать, кто из них кто?

Девушка непонимающе взглянула на меня, но тут же прикрыла глаза. Махнула рукой направо:

— Там Джоан, её я чувствую прекрасно, мы ведь были однокурсницами… — ещё немного постояв, она указала налево: — Там Дафна, тоже хорошо её ощущаю, мы работали вместе…

Я только удивлённо вскинула брови: это простое совпадение? Вряд ли ведьмы могли знать раньше Сильвестра, что Теа его пара, и потому следили за ней. Но всё же — как тесен мир! Убийцы были буквально под боком…

— А женщина недалеко от дороги, по левую сторону, мне неизвестна… — нахмурилась Теа и открыла глаза.

— Это Джули, — кивнула ей, а после окликнула переговаривающихся мужчин: — Послушайте, главная среди них — Джули! Я уверена, что ещё и самая сильная…

Теа наконец поняла меня и ахнула:

— Точно ведь, Сильвестр!.. Она магией просто не даст в себя выстрелить! Если Дафна и Джоан молодые ведьмы, как и я, слабые и неопытные, их вы сможете подстрелить, то Джули уже сколько лет?.. В общем, она слишком сильная ведьма, я это даже отсюда ощущаю!..

Замолчавшие мужчины переглянулись между собой. В воздухе повис не произнесенный, но логичный вопрос «И что делать?».

— Говорю же, надо её отвлечь!.. — закатила нервно глаза, едва не притопывая ногой от нетерпения. — Пока я её отвлеку, кто-то подкрадется и выстрелит в неё!

— Кимберли… — начал было зло Элмер.

— Ты помнишь мой сон? — сложила я руки на груди, с вызовом глядя в карие глаза. — Я была в лесу, спереди кто-то стоял, а после кто-то зарычал и раздался выстрел?

— Да, помню, и что? — шумно выдохнул мужчина.

Остальные внимательно нас слушали.

— А то, что теперь я поняла: стояла передо мной ведьма, рычал не кто-то, а я сама, и тем её отвлекала, и стреляли не в меня, а в неё! Элмер, это был вещий сон! И я уверена, что у нас всё получится, только если мы сделаем так, как это было в моем сне!..

— Это действительно вещий сон, советую к нему прислушаться!.. — прежде чем Элмер начал возражать, стала на мою сторону Теа.

Её муж нахмурился.

— Я не могу рисковать Кимберли…

— Дорогой мой, мы сейчас знатно рискуем тем, что стоим здесь и спорим, вместо того, чтобы действовать!.. — психанула Теа. — А ведьмы вот-вот что-то сделают, а мы даже не знаем, что именно!..

— Ладно, ты права!.. — согласился с ней и взял себя в руки Сильвестр. — Если Дафна и Джоан слабые, их отлавливают Филипп и Глэд…

Он приказал ещё нескольким мужчинам пойти с указанными, прикрывать и помогать.

— …А я и Элмер идём за Ким к Джули. Все остальные… — тут он многозначительно глянул на Теа и Памелу, — …остаются в посёлке, а ещё лучше прячутся по домам.

Ведьмочка только фыркнула, а вот волчица серьёзно отнеслась к приказу вожака, вытянувшись в струнку.

Пока Сильвестр отдавал пистолет с отравленной пулей Глэду, а Филипп проверял ещё раз свой, Элмер смотрел на меня долгим напряженным взглядом карих глаз, где на глубине плескался страх. Он после прикрыл их и скрипнул зубами:

— Так и быть, будешь приманкой!.. — и прежде, чем я восторжествовала тому, что добилась своего, он распахнул глаза и неожиданно уже иным, ехидным голосом припечатал: — Но будешь мне должна.

— Что должна?.. — удивлённо моргнула я.

— Пуговицу, голубоглазка, пуговицу… — посмотрел он на мои губы потемневшим взглядом.

Я вспыхнула в одно мгновение. Жарко стало не только щекам, но и внизу живота. Да как он может думать о таком сейчас?!.

Когда рядом натужно и ещё более смущенно, чем я, закашлялась Памела, тоже понявшая, что за «пуговица», я зло зыркнула на Элмера:

— Идем уже! Нельзя терять время!..

Когда мы вышли из-за ворот, их за нами осторожно закрыли. Глэд, Филипп и ещё несколько мужчин с ними разделились и бесшумными тенями скрылись по разные стороны от дороги, огибая забор посёлка. Я же обернулась к напряженным Элмеру и Сильвестру:

— Ведьма может вас почуять, поэтому идите за мной на расстоянии…

— Да знаем!.. — нервно поморщился Элмер и неожиданно притянул меня к себе. Коротко, но так жарко поцеловал, а после прошептал: — Не рискуй без надобности, голубоглазка! Ты мне нужна живой и целой, поняла?!.

— Ты мне тоже, Элмер… — сглотнула, чувствуя, как бешено заколотилось сердце от его признания.

«Ты мне нужна» — казалось бы простые, но такие важные для меня слова.

Но на нежности не было времени. Поэтому я вздохнула, взяла себя в руки и отстранившись от своего оборотня, взглянула на Сильвестра. Он мне уверенно кивнул, а я вдруг поняла, что довольно хорошо его вижу. И не только его — вообще всё вокруг. От страха и волнения во мне, видимо, «проснулось» зрение оборотня.

Решительно отвернувшись от мужчин, я направилась вглубь леса по левую сторону от дороги, как и сказала Теа, и даже не пыталась идти тихо и таиться — ведь в этом и был смысл.

Здесь было тихо, только ветер жутко завывал где-то меж верхушек деревьев. Глухая ночь, давящий на меня со всех сторон тёмный лес, где кажется, что каждая тень шевелится и что-то шепчет — всё как в моем кошмаре. С каждым шагом страх когтистой рукой всё сильнее сдавливал мне горло, но я чётко помнила, что позади идут оборотни и они непременно остановят безумную ведьму, так что для меня угрозы нет.

Я пристально вглядывалась в каждую тень, внимательно вслушивалась в каждый ночной шорох леса, боясь пропустить хоть что-то. И тем не менее вздрогнула от неожиданности и испуга, когда впереди раздался насмешливо-язвительный голос:

— Ко мне послали тебя? Серьёзно?

Я замерла посреди небольшой «проплешины» между деревьев, густо усыпанной старыми хвойными иголками и окруженной кустами. Из одних из них, ровно напротив меня, выглядывала темная фигура. Она сделала шаг в мою сторону, заставив сердце дернуться и ещё быстрее заколотиться, и я наконец смогла кое-как разглядеть ведьму. Да, это была действительно Джули Мейсон! Как всегда с идеально уложенными темными волосами, презрительно поджатыми губами, что, похоже, и сейчас были накрашены ярко-розовой помадой… Только взгляд её всегда высокомерных и холодных глаз изменился: теперь там была едва ли не вселенская ненависть и искра безумия.

— Я ещё понимала, когда ты крутилась вокруг, как журналистка, но сейчас ты здесь что делаешь? — недовольно прошипела женщина, явно ожидавшая кого-то другого.

— Я здесь как посредник… — охрипшим от ужаса голосом ответила я, не отводя от неё взгляда. А потом затараторила, желая заговорить её и тем отвлечь: — Мы все знаем, что случилось двадцать два года назад и почему вы убиваете! Но, может, мы можем договориться?..

— О чем договориться?!. — расхохоталась вдруг громко ведьма, и я вздрогнула.

С верхушки дерева перепуганно вспорхнули птицы. Признаться, я и сама не знала, что ляпнула: о чем можно договариваться с психопаткой-убийцей?..

Джули наконец перестала смеяться и покачала головой, насмешливо глядя на меня.

— Милая соседка, зачем же ты в это влезла? Ты даже понятия не имеешь, что здесь происходит!..

— Но почему же? — вскинула я нервно брови. Где же Элмер и Сильвестр?! Почему они не стреляют?.. — Я знаю, что вы мстите за Николаса, своего любимого…

— Любимого?! — разъяренно вдруг зашипела женщина и её глаза внезапно вспыхнули фиолетовым потусторонним светом. — Да я ненавижу Николаса!.. Он отравил меня своей любовью! А после растоптал её!.. Дважды… Дважды убил, словно разорвав волком на куски, когда бросил ради своей пары, и когда вынудил застрелить его!…

Как он мог «вынудить» застрелить его в понимании ведьмы я спрашивать не стала. В глазах Джули было столько старой, но от того не менее безумной боли… Но мне не было её жалко. Не после того, как она хладнокровно убила уже столько невинных, причём первым — Аарона Гастмана, которому только-только исполнилось девятнадцать…

— Но если вы ненавидете только Николаса, зачем же убивать невинных оборотней? Они совершенно не причём к событиям тех дней!.. — не удержавшись, всё-таки нахмурилась я, настороженно следя за выражением её лица, что было, вообще-то, сложновато делать в такой темноте, пусть даже и со зрением оборотня.

— Невинных оборотней?! — снова взбесилась Джули и было потухшее фиолетовое пламя в её глазах вспыхнуло сильнее. — Оборотни — это твари, которые не заслуживают даже на существование!.. Именно они убили моего Николаса!..

По коже пробежался мороз. Черт возьми, она совсем чокнутая!..

— Оборотни помогли ему! — возразила ей с опаской. — Они обратили его, чтобы он не умер от рака!..

— Они сделали его тупым животным, что следует инстинктам и захлебывается слюней от одного вида самки! Якобы истинной пары!.. — последнее она выплюнула с особой ненавистью.

И я бы могла попытаться объяснить ей суть связи пары, но толку-то?

Тут Джули Мейсон неожиданно успокоилась, а после жутко улыбнулась:

— Но ничего, скоро в этой Стае не останется ни единого оборотня!.. И как же удачно, что и старый Альфа со своей ненаглядной парой прилетел на свадьбу сына! Хотя я, конечно, планировала для них иное… Хотела, чтобы они мучались на своих островах от вести о том, что вся их Стая передохла!.. — фиолетовые огоньки в глазах ведьмы загорелись по особенному злобно. — Но ничего, их смерть будет для меня ещё слаще!..

— Что вы собираетесь делать?.. — уже шепотом, так как горло сдавил ужас, спросила я, глядя на неё большими глазами.

— Всего лишь опечатаю посёлок и округу, чтобы никто не смог выбраться, а остальное сделает за нас ветер и воздух!.. — снова жутко расхохоталась ведьма. А после вдруг перехватила корзинку, которую я ранее не заметила: — Мы с моими ведьмами только добавим в них аконитовой пыльцы!.. — её губы скривились в безумной улыбке. — Ох, как же будут мучаться оборотни! Они будут долго задыхаться и видеть, как умирают рядом их родные и друзья… Может быть, даже будут разрывать глотки друг другу, чтобы прекратить адскую агонию!..

Её смех эхом пронесся по ночному лесу, а мной овладела такая паника за всех тех, кто находился в посёлке, что когти на руках появились сами собой, а из груди вырвался рык:

— Не смей!..

— Ух ты!.. — глаза ведьмы удивлённо блеснули. — Так ты, оказывается, одна из них…

Я мучительно размышляла, что делать — бросаться на неё или ждать, когда Элмер или Сильвестр наконец выстрелят в неё. Но где же они?..

Словно прочитав этот вопрос на моем лице, Джули Мейсон вдруг злорадно ухмыльнулась:

— Ждёшь Альфу и Бету? Очень зря, они сейчас трепыхаются в моих ловушках!.. — моё лицо испуганно-растерянно вытянулось, и женщина хмыкнула: — Не думали же вы, что я не подготовлюсь или более того — не догадаюсь, что вы попытаетесь меня остановить?!.

Значит, у меня не осталось выбора…

И я уже было сделала шаг в её сторону, ожидая, что она или начнёт магичить, или швырнет в меня аконитовой пыльцой, но ведьма вдруг манерно вскинула руку и усмехнулась:

— У меня и для тебя кое-что есть! Зачем мне марать руки и тратить время, когда есть он?.. — и она повелительно-небрежно приказала, чуть повернув голову в сторону: — Мервин, фас!..

В соседних кустах зажглись желтые глаза и раздалось тихое, утробное и пробирающее до костей рычание. Я попятилась, наконец осознав: рычала в моем сне не я, а он!..

Как мы все могли позабыть о неизвестном нам подчинённым ведьмам оборотне, который рвал трупы жертв на куски? И сейчас, похоже, так же разорвёт меня…

Когда из кустов выпрыгнул огромный серый волк, рычащий и скалящийся, я рвано выдохнула, не сводя с него глаз.

«Небеса… Я же даже не попрощалась с родителями!..»

Стоило только об этом подумать, словно я смирялась со скорой смертью, волк прыгнул.

Глава 30. Предательница

Обидно, но время не замедлилось в этот момент, как показывали в фильмах или писали в книгах. У меня только и мелькнула мысль, что спасти меня сейчас может лишь чудо.

Попятившись, я оступилась и упала. Зажмурилась, ожидая боли и того самого света в конце туннеля, но тут вдруг раздался скулеж. Удивлённо распахнув глаза, я неверяще уставилась на волка, что лежал совсем в стороне на боку и тихо поскуливал, пока вообще то ли не потерял сознание, то ли не… умер. Но кто мог его туда откинуть, да и ещё и в прыжке?!.

— Какого хрена?!. — ошарашенно-зло воскликнула Джули Мейсон, что собиралась полюбоваться моим разорванным трупиком.

— А такого… — внезапно раздался со стороны дороги мужской голос, услышав который, я ещё больше вытаращила глаза, — …что я не могу позволить тебе и дальше убивать безвинных. И тем более мою журналистку, ей ещё мне статью про тебя писать.

Из кустов к нам вышел Дункан Бишоп. И если у меня от шока язык к небу прирос при виде главреда, то Джули внезапно разъяренно зашипела:

— Дункан! Что ты творишь?! Ты же говорил, что не будешь вмешиваться!..

— Я говорил, что не стану тебе помогать!.. — холодно отрезал мужчина, даже с лишним весом и обвисшим круглым животом стоящий ровно, гордо и уверенно, хотя я видела его таким впервые. Никогда не ощущала от главреда потаенной, какой-то сверхъестественной силы, но сейчас от него ею буквально несло. — А вот про то, что не стану мешать, не сказал ни слова.

На лице Джули отразилась паника, она даже сделала шаг назад, в кусты, но после расправила плечи, высокомерно задрала нос и процедила:

— При всей твоей силе ты меня всё равно не одолеешь! К тому же, я не одна! Так что пока вы тут пытаетесь помешать мне, Дафна и Джоан уже действуют!..

— Ты в этом уверена, моя дорогая? — язвительно вдруг усмехнулся Дункан и демонстративно уставился в противоположную сторону, где неподвижно лежал Мервин.

Кусты рядом с волком вдруг зашевелились и из них вывалились троё: Филипп, его помощник с корзинкой, как у Джули, и скрюченная Дафна. К виску женщины Филипп приставлял дуло пистолета, но вот на плече у неё уже была огнестрельная рана, откуда сочился пурпурный дымок. Ведьма всхлипывала и выглядела откровенно жалко.

«Аконитовая пуля подействовала! Она лишилась магии!..» — взволнованно-радостно подумала я, так и не решаясь подняться с земли.

— Идиотка!.. — разочарованно рявкнула Джули при виде Дафны и вокруг её руки вдруг заклубились фиолетовые всполохи. — Что они с тобой сделали, что ты не можешь применить магию?!.

Она явно собиралась сделать последнее и уже даже замахнулась в сторону оборотней и некогда ведьмы, как вдруг Дункан тоже вскинул руку. Вокруг Джули замерцала едва видимая плёнка, что впитала её магию, которой она швырнула. Женщина ругнулась, дернулась в сторону, пытаясь выбраться из «кокона», но неожиданно обожглась и шарахнулась обратно в центр, злобно сверкнув глазами на главреда и зашипев:

— Долго ты меня удерживать не сможешь! К тому же, у меня есть ещё и дочь!

— Кстати о ней! — спокойно кивнул, судя по всему, ведьмак, которым оказался мой бывший начальник. — У Джоан, к счастью, мозгов побольше, чем у тебя. В отца пошла, наверное. Мне удалось с ней поговорить и вразумить её.

Он чуть обернулся и из-за его спины вдруг вышла Джоан. Она смущенно переминалась с ноги на ногу и прятала взгляд, не рискуя смотреть на мать. Джули при виде дочери подавилась вздохом:

— Джоан! Как это понимать?!.

Девушка внезапно вскинула голову, сверкнув глазами.

— Я не хочу больше в этом участвовать! И не хотела, только ты меня заставила! Всех, кого ты убила и ещё собиралась прикончить… Они не заслужили смерти!.. — тут её губы и подбородок задрожали, девушка явно сдерживалась, чтобы не разреветься. — И Даниэль тоже!.. Он ведь случайно узнал от меня об оборотнях, а ты взяла и убила его!..

Слезы всё-таки покатились по её щекам. Зло утерев их рукавами кофты, Джоан выдохнула, с вызовом глядя на мать:

— Но я безумно рада, что хотя бы Теа не умерла, хотя ты мне приказала её убить!..

— Чего? Это как понимать?!. — внезапно раздалось за моей спиной.

Я обернулась, и в этот же момент из кустов выползли на четвереньках Теа с Памелой. Вот же… И как давно они сюда пришли?! Было же сказано сидеть в посёлке! А если бы всё сложилось по-другому?!.

«А если бы всё сложилось по-другому и если бы здесь не было Дункана Бишопа, тогда они меня и спасли бы от Мервина…» — мысленно одернула себя.

Теа подползла ко мне, схватила меня за руку и вместе со мной поднялась. Памела же осталась возле кустов.

— Когда это ты собиралась меня убить?! — испуганно-требовательно посмотрела на Джоан её бывшая сокурсница.

— На вечеринке Брэйди!.. — шмыгнув носом, виновато взглянула на неё девушка. — Ты ушла, и я пошла за тобой, но меня напугал Сильвестр, что тоже за тобой следил…

— Офигеть… — только и прошептала Теа, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку.

— Да как ты можешь?!. — взревела вдруг Джули. — Я же твоя мать!.. Предательница!..

Джоан словно пощёчину отвесили, она дернулась и опустила голову. Её плечи затряслись от беззвучных рыданий. Дункан сделал к ней шаг и поддерживающе приобнял. Ей это помогло, и девушка, снова утираясь рукавами, произнесла, заикаясь:

— Ты убийца! Тебя надо было давно остановить!.. — она бросила на меня короткий взгляд. — Только я не знала, как это сделать… И поэтому подбросила Кимберли твою помаду…

— Так ты нарочно тогда её обронила?! — ахнула я.

— Господи, да хватит уже трепаться! Наговоритесь в суде!.. — неожиданно саркастично воскликнул откуда-то Элмер, от чьего голоса моё сердце облегченно-радостно затрепетало, и после раздался выстрел.

Джули Мейсон взвизгнула и упала на колени, вывалившись из кустов. Она держалась за раненное плечо, и её лицо кривилось в гримасах боли. Когда из-под пальцев, что зажимали рану, заструился пурпурный дымок, она истерично заголосила:

— Что вы наделали?!. Нет!. Моя магия!.. Моя сила!..

Стоило увидеть, как стремительно эта психопатка превращается из ведьмы в человека, меня наконец отпустило. В эту же секунду издали на лесной дороге замигали полицейские машины и послышалась их сирена. Я растерянно бросила взгляд на Мервина, что, к счастью, так и не стал моим убийцем, и удивлённо округлила глаза: парень неизвестно когда и как в бессознательном состоянии превратился в человека. Он лежал на животе. Абсолютно голый, тощий и замученный…

Словно только этого и дожидаясь, из-за дерева рядом выскочила неизвестная мне женщина в годах. Бухнувшись на колени рядом с Мервином, она разрыдалась и залепетала:

— Простите… Простите меня!.. У них был мой сын, я не могла не… — женщина обхватила голову парня руками и прижала к себе, поглаживая его по голове. — Мервин… Сыночек мой…

— Нэнси!.. — удивлённо выдохнули оборотни.

Филипп, передав бледную и трясущуюся Дафну своему помощнику, присел рядом с, как оказалось, Нэнси, и принялся с ней о чем-то тихо говорить.

Находясь в каком-то ступоре от своего происходящего, я оглянулась. Только и успела заметить, как Дункан Бишоп забирает корзинку с аконитовой пыльцой, что валялась рядом с Джули, и выводит над ней какие-то пасы и что-то шепчет, когда вдруг Теа от меня буквально оторвали: появившийся неизвестно откуда Сильвестр сгреб её в охапку, испуганно-гневно пробасив:

— Что ты здесь делаешь?!.

А меня со спины обняли сильные мужские руки, которые тут же узнала.

— Голубоглазка, ты не пострадала?.. — раздался тревожный шепот возле уха.

Обернувшись, я вцепилась в его плечи и с облегчением выдохнула, глядя в карие глаза:

— Нет, не пострадала! — и тут же немного отстранившись, принялась суматошно оглядывать мужчину: — А ты?! Она говорила про какие-то ловушки…

— Просто застыл на месте, ничего серьёзного!.. — улыбнулся Элмер. — Но в какой момент её магия вдруг рассеялась, и мы с Сильвестром смогли двигаться…

— Наверное, когда мистер Бишоп её нейтрализовал… — предположила, оборачиваясь.

Легок на помине, главред как раз подходил к нам с тремя корзинками, небрежно покачивая ими.

— Пыльцу я тоже «нейтрализовал», можете не беспокоиться, — усмехнулся, прищурившись на меня, Дункан. После взглянул на Теа, что выглядывала из объятий Сильвестра: — А ты молодец, ведьмочка, с пулями хорошо сработано!..

Девушка зарделась от похвалы.

— Мистер Бишоп… Вы… Как вы… Вы же… — рассеянно попыталась я задать хоть один из вопросов, что крутились в моей голове с самого его появления.

Мужчина усмехнулся, вернув ко мне взгляд из-под очков.

— Предлагаешь мне объясниться? Конечно, куда же без этого. Джули Мейсон я знал давно, ещё до её сумасшествия. Естественно, я сначала не понял, что она как-то причастна к убийствам… Но позже она явилась ко мне самолично. Пыталась переманить меня на свою сторону. Да только я, во-первых, убийствами не занимаюсь, тем более невинных, а во-вторых давно уже завязал с ведьмачеством. Но всё-таки рискнул погадать и увидел кое-что интересное… — тут он многозначительно обвел нас с Элмером глазами, по-прежнему усмехаясь. — Ты, Кимберли, должна была сыграть в этой истории немаловажную роль, да и сама активно интересовалась расследованием, так что…

— Вы специально меня уволили?!. — ошарашенно уставилась на него. — Потому что знали, что я уеду тогда в посёлок и… и… сделаю всё остальное?!.

— Именно, — довольно кивнул Дункан Бишоп. — Я больше не планировал вмешиваться, но сегодня вечером меня посетило дурное предчувствие, а после и вообще видение… Так что я поспешил на помощь. И очень рад, что успел.

— Спасибо… — только и смогла выдавить из себя. — Спасибо вам большое!..

Да если бы не он — мои внутренности сейчас бы украшали ближайшие кусты!..

Сильвестр и Элмер молча шагнули к ведьмаку и пожали руку, взглядом выражая всю благодарность. А тем временем сюда вывалилась полиция, и к нам подскочил детектив Ройс Эндерсон.

— Что у вас здесь произошло?!.

И я наконец смогла улыбнуться. Пришло осознание, что весь этот ужас закончился.

Эпилог

Руки немного подрагивали. Не удержавшись, я всё-таки плюхнулась на кровать, возле которой бродила туда-сюда уже полдня как. Меня немного колотило, а мысли путались. Один и тот же вопрос крутился в голове:

«Что делать?..»

Зарывшись нервно пальцами в чёлку, я снова посмотрела на свой рюкзак. Вот действительно: что делать? Уже собирать вещи, или всё-таки подождать, пока Элмер приедет?..

С той самой ночи мы виделись с ним очень редко и едва ли перекидывались парочкой слов. Только когда он возвращался поздно ночью из города домой, принимал душ и ужинал, мужчина неизменно тихо прокрадывался в мою спальню, где я уже посапывала на кровати, и ложился рядом, уютно обнимая. И чем больше времени проходило, тем больше раздирали меня противоречивые чувства.

Элмер ведь не раз говорил, что как только поймаем убийц и закончится расследование, я «свободна, как ветер», и меня больше не будут здесь удерживать. И расследование действительно закончилось: все детали выяснены и убийцы за решёткой. Правда, с Джоан ещё пока непонятно: она лично никого не убивала, хотя была подельницей… Но в то же время она охотно шла на сотрудничество со следствием, и рассказывала всё, что знала. Так что суд ещё думал, что с ней делать и какой срок давать.

Обезглавленные трупы Аарона Гастмана и Майлза Арчибельда снова похоронили, только на этот раз возле могил повесили камеры видеонаблюдения. Так, на всякий случай.

Нэнси Гулд, которую Сильвестр принял в Стаю только полгода назад, никто обвинений не выдвигал, как и её сыну — Мервину. Они, по сути, ни в чем и не были виноваты: женщину, шантажируя сыном, заставили покинуть однажды свою родную Стаю и перейти в эту, и она была вынуждена доносить ведьмам кое-какие сведения из посёлка. А про Мервина и говорить-то нечего: бедному парню ещё долго придётся посещать психолога после того, как его заставляли разрывать трупы своих сородичей…

Дункан Бишоп, как и говорил, больше нигде не вмешивался. Вернулся на работу и предложил мне снова занять место второго корреспондента. Но только я отказалась, согласившись лишь написать и продать ему статью об этом расследовании, что и сделала не далее, как вчера. Но возвращаться в газету я не собиралась точно. У меня вообще не лежала душа теперь к журналистике, и было совершенно непонятно, чего я сейчас хочу…

Ладно, всё-таки одного я точно очень яро желала, вот только неизвестно, хотел ли того сам Элмер. И теперь я изводила себя тяжёлыми сумбурными размышлениями и металась по комнате, не понимая, собирать мне вещи, или нет.

«Но ведь я планировала уехать к родителям! Почему бы не сейчас?..» — наконец решила и со вздохом схватила рюкзак.

Принялась методично складывать вещи. И вздрогнула, когда от двери спальни послышался голос:

— А что ты делаешь?

Я резко обернулась, пряча рюкзак за спину. Возникло дурацкое ощущение, словно меня застали с поличным, и от того сердце испуганно забилось быстрее.

Элмер, подпирая косяк двери плечом, с интересом смотрел на меня, прищурив карие глаза. Черная прядь волос выбилась из его причёски и сейчас спадала ему на высокий лоб. Губы чуть кривились в усмешке.

— Я… Я вещи собираю! — наконец выдохнула я и откинула рюкзак назад на кровать. Осторожно взглянула на мужчину, протянув: — Поеду к родителям…

Сердце пропустило удар и болезненно сжалось, когда Элмер вдруг задумчиво кивнул, соглашаясь со мной:

— Да, пожалуй, собирай… К родителям — это хорошо…

Мне захотелось топнуть ногой, словно обиженный ребёнок, и воскликнуть: «Ты идиот?!.» Но вместо этого я поспешно отвернулась, чтобы он не увидел ни моего лица, ни моих заблестевших глаз, и наклонилась, чтобы взять блузку и запихнуть её в рюкзак. И дернулась, когда сзади ко мне прижались, а по талии заскользили чужие горячие руки.

— Только не спеши, мне же нужно собрать и свои вещи… — неожиданно прошептал Элмер мне на ухо.

— Ч-что?.. — запнулась, недоуменно моргнув.

Дыхание сразу сбилось, и особенно, когда он вдруг прикусил мочку уха и прижал меня к себе сильнее, словно впечатывая в себя, благодаря чему я задницей чувствовала его… хм… твёрдые «намерения».

— Голубоглазка, ты же не думала, что я отпущу тебя одну? Как же ты познакомишь меня с родителями без меня, собственно?.. — хмыкнул он шепотом.

— Ты… Ты хочешь познакомиться с моими родителями?.. — удивлённо распахнула я глаза.

— Конечно, как же без этого?.. — немного рассеянно пробормотал оборотень, тем временем пробираясь руками под мою футболку и скользя ладонями по моему животу вверх, пуская по коже мурашки. — Сначала я с твоими, потом ты с моими…

— И что это… — я прикусила губу, пытаясь не потерять мысль, когда руки Элмера сжали мою грудь сквозь бюстгальтер. Вот что он творит во время такого серьёзного разговора?!. Ухватившись за его руки через футболку, немного останавливая, облизала пересохшие губы и чуть хрипло продолжила: — Что это значит? Что будет дальше?..

— Дальше?.. — задумчиво переспросил мужчина. — Дальше мы будем тебя обучать и открывать собственное детективное агентство, ты ведь об этом мечтала?..

Я поражённо ахнула, а после и приглушенно застонала, когда его пальцы приспустили чашечки бюстгальтера и погладили затвердевшие соски, а сам он потёрся о мою попу. Вот же паразит!.. Нарочно ведь! Я тут пытаюсь поверить в своё счастье, что с каждым мигом всё больше меня переполняет, а он… Хотя, пусть не останавливается…

Словно услышав последнее, Элмер вдруг убрал руки, одернув на мне футболку. Развернул лицом к себе, наклонился и жадно впился в мои губы. Не менее горячо ответив ему, я зарылась пальцами в его волосы и не без удовольствия растрепала их. Когда воздуха стало не хватать и мы разорвали поцелуй, смотря друг другу в глаза и тяжело дыша, мужчина внезапно хрипло выдохнул:

— Что я там говорил?.. Ах, да! Детективное агентство! Это тебе мой подарок на нашу свадьбу… — я только и успела, что удивлённо округлить глаза, как он чуть отстранился, положил руки мне на плечи и надавил вниз.

Я, словно зачарованная, послушно опустилась вниз, присев на край кровати. Вскинула голову, смотря ему в глаза. А они стремительно темнели и в них загорались желтые искорки. Осторожно взяв меня за подбородок, Элмер провёл большим пальцем по моей нижней губе и усмехнулся:

— Ну а сейчас предлагаю вернуться к нашей «пуговице»… — и решительно взялся за пряжку своего ремня.

Вот же… оборотень!..