Волшебный сундучок [Вера Эльберт] (fb2) читать онлайн

Авторы   Произведения   Рецензии   Поиск   О портале   Вход для авторов

Волшебный сундучок сказка

Вера Эльберт

Часть первая.

1.

— Так вот, дорогая моя, для нас теперь настали тяжёлые времена, — сказала со вздохом тётушка, перекусывая нитку. — Новых заказов почти не бывает. Так, переделываем всякое старьё...

— А это кому вы шьёте? — Кристина указала на целый ворох кукольных чепчиков и платьиц.

— Это срочная работа для дочери бургомистра! — пояснила тётя. — Девица на выданье, а всё в куклы играет! Да мне-то что? Лишь бы платили...

И помолчав добавила:

— С тех как принц покинул дворец, в городе стало скучно. Ни балов, ни праздников... То ли дело раньше!..

— А почему принц покинул наш город? — спросила Кристина. Она жила с родителями в деревне и в город наведывалась редко. Поэтому и городские новости узнавала последней и, главным образом, от тёти.

— Как?! Ты ничего не знаешь? — удивилась тётушка. Она хотела тут же всё рассказать племяннице, но поостереглась... — Видишь ли... принц любит путешествовать... — сказала она, поглядывая на Кристину. — Человек он молодой, вот и захотелось ему  мир посмотреть. А что в этом плохого?..

— Тогда понятно... — равнодушно ответила девушка. Это тема её больше не интересовала.

Но зато это интересовало её тётушку. Испытывающе взглянув на племянницу, она подумала, что девушке вполне  можно доверять.

— На самом-то деле тут другое... — тётушка оглянулась на дверь и заговорила вполголоса. — Он просто сбежал от нашей королевы. Такой злюки ещё свет не видывал!..

Тётушка подошла к  окну и прислушалась. Потом задёрнула занавеску, вернулась к столу и снова взялась за шитьё.

— Поговаривают, что наша королева — ведьма... И принц не просто сбежал, а она его...

— Убила?!! — ужаснулась девушка.

— Да тихо ты! — испугалась тётушка и снова оглянулась на дверь. — Говорят она превратила его во что-то ужасное... Во что-то... омерзительное...

— Не может быть! — удивилась Кристина.

— Всё может быть, — отозвалась  тётя. — Королева приходится ему мачехой, а мачехи знаешь какие бывают?

— Не знаю, — пожала плечами Кристина.

 И действительно, откуда было ей знать? Она была единственным и любимым ребёнком в семье. Тётушку она тоже любила и иногда помогала ей выполнять несложную и спешную работу. Вот и сейчас они обе сидели и шили кукольные чепчики.

 Вечерело. За окном сгущались сумерки. Часы на городской ратуше пробили шесть раз.

— Тебе пора собираться, дорогая, — спохватилась тётушка. — А то скоро закроют ворота и ты не выйдешь из города.

Кристине не хотелось уходить. В доме было так тепло и  уютно...

— Я могу ещё чем-нибудь вам помочь, тётя? — спросила она, указывая на ворох разноцветных лоскутков.

— Да, конечно, возьми это с собой, — обрадовалась тётушка и сгребла лоскутки в корзинку племянницы. — Дома закончишь. А послезавтра принеси мне готовую работу... Я тебя буду ждать! — крикнула она, запирая за ней калитку...

2.

Весь следующий день Кристина шила кукольную одежду — чепчики, курточки, колпачки...

— Надо же, на что они  там деньги тратят! — смеялись её родители.

К назначенному сроку работа была готова и Кристина  понесла её в город. Идти она решила не по большой дороге, а коротким путём, через лес. День стоял солнечный,  погожий и прогулка обещала быть приятной.

“И почему я так редко бываю в лесу? — размышляла девушка, поглядывая на зелёные лужайки. — Уже и подснежники отцвели, и фиалки, и ландыши, а я так и не увидела их в этом году... ”.

— Уже и земляника созревает! — обрадовалась она и, отложив корзинку с шитьём, стала собирать ягоды.

Высокие деревья отбрасывали тонкую, кружевную тень, где-то рядом стрекотал кузнечик и жужжал шмель. Кристина прислушивалась к звукам полуденного леса, и ей было хорошо и спокойно.

Но вдруг, за её спиной послышался тихий смех.

Девушка обернулась.  Её корзинку обступили два маленьких бородатых человечка и ещё одно маленькое и уродливое существо стояло неподалеку на пеньке.

Человечки доставали из корзинки кукольную одежду — курточки, колпачки, носочки — и  натягивали всё это на себя.

—  А эта курточка мне нравится! — говорил тот, что выглядел постарше и был повыше ростом.

Второй, — тот, что был поменьше и помоложе, примерял бархатные  панталоны и тоже был очень ими доволен.

Существо на пеньке завладело кукольными рубашками и чепчиком, так что все они уже были перемазаны болотной тиной. Остальная одежда была развешена на кустах и разбросана по траве. Кристина попыталась собрать одежду и сложить её в корзинку, но не тут-то было:

— Не убирайте, пожалуйста! — попросил её старший из гномов. — Мы ещё не всё примерили.

— ... Ещё не всё... — поддакнул его младший брат. Он всегда соглашался со старшим.

— Но ведь я не для вас это шила! — возразила им Кристина. — И это не мои вещи...

— А вы отдайте их нам. Они нам очень нравятся. И очень подходят...

— ... И подходят ... — эхом отозвался младший.

— Да я бы с радостью отдала, но я не могу, я обещала... —  растерялась девушка.

— Мы знаем, что вы обещали...

— ...Знаем...

— Но... — гномы замялись и посмотрели на маленького урода, который в смущении переминался с ноги на ногу. — Видите ли, вы ему очень понравились и он захотел вам сделать подарок...

— Кто захотел мне сделать подарок?.. — удивилась Кристина.

— Он... Тролль, — и оба гнома указали на пенёк. — А вы его за это потом поцелуете...

— Как это можно! О чём вы?!.. — воскликнула девушка. Сама мысль об этом ей показалось ужасной.

— Надо же отблагодарить за подарок, — пояснил старший из гномом. — И потом, он такой добрый. Он вас так любит...

— Кто добрый? Кто меня любит? — всё ещё не понимала Кристина.

— Он! — хором сказали гномы, указывая на тролля.

— Он вас сразу полюбил... — уточнил младший гном.

— Будь он человеком он бы на вас женился, а так он хочет вам преподнести подарок. Вот этот сундучок.

И на глазах Кристины пенёк, на котором помещался тролль, превратился в небольшой и красивый сундучок с узорчатой крышкой.

— Чудеса! — воскликнула Кристина.

— Чудеса ещё только начинаются! — заверил её Старший Гном. — В этом сундучке вы всегда можете найти именно то, что пожелаете. А ещё сундучок может изменять свои размеры так, чтобы его было удобно нести, или чтобы в нём помещалось всё, что нужно. И учтите: никто кроме вас этот сундучок открыть не сможет...

— Не сможет... — подтвердил Младший.

— Это волшебный сундучок, — продолжил свои  объяснения гном, — он в воде не тонет, в огне не горит, ножом его не вскрыть, топором не разрубить. Одна только вы и сможете его открыть... да ещё вот он, — сказал Старший гном, указывая на тролля.

— Он... — подтвердил Младший.

Тролль смущённо поклонился.

— А теперь за вами поцелуй! — торжественно объявили гномы.

Кристине неловко было обижать гномов, но целовать тролля ей совершенно не хотелось — такой он был гадкий...

— Постойте-ка! Сначала дайте мне испытать ваш подарок! — возразила им девушка. И, секунду помедлив, сказала: — Я хочу, чтобы в сундучке оказалась моя одежда для кукол. В точности такая, как  та, что я сшила!..

— Ну вот и готово, а теперь открывай! — скомандовал Старший Гном.

— Открывай!.. — поторапливал её  Младший.

В сундучке находилась одежда, как две капли воды похожая на ту, что испачкали гномы.

— Вот видишь? Видишь?! — приплясывали гномы. — Мы своё обещание выполнили. А теперь ты поцелуй тролля и сразу же уходи, не оглядывайся. Да поторопись. Тебя тётя ждёт...

—  Ждёт... — подтвердил Младший Гном.

“Куда же его поцеловать?” — размышляла Кристина, разглядывая тролля.

— В губы, — подсказали гномы, — В губы, как суженного. Да не отворачивайся ты, не обижай его. Он ведь  тебя так любит...

— Очень любит... — подтвердил Младший Гном.

Кристина опустилась на колени, тролль взобрался на сундучок и встал на цыпочки. Так они дотянулись друг до друга...

— Можешь закрыть глаза, — подсказал Старший Гном.

Кристина зажмурилась и прикоснулась губами к чему-то холодному. Теперь просьба гномов была исполнена.

— Ну вот, а сейчас забирай сундучок и уходи не оглядываясь! — наставлял её Старший Гном...

... — Главное, не оглядывайся!.. — откликнулся эхом Младший, загораживая собой тролля.

Кристина выполнила и это условие. Смотреть, что произойдёт на полянке дальше, ей совсем не хотелось.

К вечеру она пришла в город  и нашла тётю в удивительно приподнятом настроении.

— Наконец-то! — обрадовалась тётушка, — А я тебя заждалась!  Ты знаешь какие у нас новости?! Принц вернулся! Живой и невредимый! Вот и верь после этого слухам! И зачем только люди сплетничают!

На Кристину эта новость не произвела впечатления:

— Вернулся и хорошо. Что тут особенного?

—  Ты ничего не понимаешь, глупенькая! — воскликнула тётя. — Теперь у нас в городе  пойдёт совсем другая жизнь! Начнутся  праздники, балы, карнавалы. Такая карусель завертится — уж, мне-то ты можешь поверить!.. Мы с тобой, понятно, не повеселимся, но зато работы будет невпроворот. Мне уже сегодня заказали два бальных платья! Так что, оставайся теперь жить со мной,  будешь мне помогать. Одна я со всем этим не справлюсь. Э, да ты, я вижу, уже и сундучок собрала!

Наконец-то тётя заметила и сундучок.

— Тут некоторые мои вещи, — пояснила Кристина и отнесла сундук в чулан.

— Может ты есть хочешь? —  спохватилась тётя. И побежала на кухню. — У меня тут оставалось немного хлеба и сыра, но боюсь, что  всё это уже погрызли мыши...

Тётушка суетилась и шарила рукой по пустым полкам. Еды в её доме  не было.

— Ну ничего, — не унывала она, — сегодня поработаем и ляжем голодными. А завтра продадим что-нибудь и купим еду.

— Еда у меня в сундучке найдётся. Мне кое-что дали с собой в дорогу, — не совсем уверенно произнесла племянница. И тут же спросила:

— А что бы вы сейчас хотели съесть?

— Я бы  не прочь отведать паштет из дичи, — размечталась тётушка, — кусок картофельной запеканки, которую так хорошо готовит твоя мама, ломоть ветчины, а потом ещё сыр и мягкие булочки...

К её удивлению всё это тут же оказалось на столе.

— Да ты у меня настоящая волшебница! — засмеялась она, обнимая Кристину.

— Нет, я просто  знаю ваши вкусы, — уклончиво ответила девушка.

В доме у тётушки  ей жилось очень хорошо.  Обе они мирно и спокойно работали. Не знали отдыха, но не знали и нужды. Тётушка удивлялась тому,  как хорошо Кристина ведёт хозяйство. Еды в доме теперь всегда было вдоволь. Стол буквально ломился от кушаний.

— Мы с тобой питаемся, как короли! — радовалась тётушка. — Но ведь всё это, наверное, больших денег стоит?..

— Не о чем говорить, тётя, — смущённо отвечала племянница. — Мы с вами теперь хорошо зарабатываем. Можем приглашать и друзей, и соседей в гости — еды на всех хватит!

 — И когда ты успеваешь готовить и ходить на рынок? — всё ещё удивлялась тётя, — Ты же целыми днями сидишь и работаешь дома!..

— Я нахожу время,  — отвечала Кристина. Рассказать, откуда берётся это изобилие, она пока не решалась.

Однажды тётушка  ей сообщила:

— Я думаю, теперь мы сможем брать поменьше заказов. Денег у нас с тобой предостаточно. Кое-что я отослала твоим родителям, а кое-что отложила тебе на свадьбу. Ведь ты же когда-нибудь выйдешь замуж?

— Я пока об этом не думаю... — ответила  девушка и покраснела.

3.

А между тем, в городе все только и говорили о будущем наследнике престола, хвалили его ум, доброту, красоту,  отвагу и военное мастерство. Придворные поэты слагали в его честь стихи, мудрецы цитировали его изречения. Во славу принца каждый месяц устраивали народные гулянья, организовывали праздники и карнавалы. Чуть ли не каждый вечер над городом вспыхивали фейерверки.  Танцоры, акробаты и бродячие актёры  веселили народ  на площадях и на улицах.

Все швейные мастерские были завалены заказами на бальные платья и карнавальные костюмы. Придворные кавалеры и дамы соперничали друг с другом  великолепием парадных одежд.

Тётушка уже не могла отказываться от заказов, и ей приходилось очень много работать. Однажды, после обеда она почувствовала себя  усталой, прилегла отдохнуть, заснула и не проснулась...

Кристина осталась одна в тётушкином доме. Первое время ей было очень одиноко и пару недель она прожила с родителями в деревне, но потом вернулась в город, в тётушкин дом, к своей работе и новым заказам.

Теперь она  стала чаще задумываться, для чего она живёт? Для кого работает? Ведь всё, что ей нужно, она могла достать из своего сундучка...

И однажды  Кристина призналась себе, что  она мечтает  и думает  только о принце. Один раз ей даже удалось увидеть его на улице. Ловко гарцуя на своём белом, породистом скакуне, покрытым попоной, украшенной драгоценными камнями и золотом, принц возглавлял колонну сверкающих доспехами рыцарей.. Приветливо улыбаясь подданным, он казался весёлым, счастливым и беззаботным. Толпа приветствовала его радостным ликованием. Все  вокруг славили принца, осыпали его цветами, размахивали шарфами  и флагами с его гербом.

Кристина смотрела на него, как на божество. Один раз ей показалось даже, что и он взглянул в её сторону, пристально посмотрел на неё и улыбнулся именно ей. Во всяком случае, Кристина хорошо помнит, как их взгляды  пересеклись. Она  тогда быстро опустила глаза, кровь прилила к её щекам, ей стало невыносимо жарко и душно. Девушка с трудом выбралась из толпы и, вернувшись домой, долго не могла успокоиться. С тех пор она почти каждую ночь видела принца во сне...

4.

Проходили недели и месяцы, и вскоре Кристина стала самой модной портнихой во всём  королевстве. Все придворные дамы стремились заказывать платья именно у неё. Казалось, она одна обшивает всю городскую знать.

— И как она одна со всем этим справляется? — судачили о Кристине соседки. — И откуда берёт такие фантастически  красивые  ткани? А кто ей подсказывает такие невероятно оригинальные  фасоны?

Кристина была совершенно равнодушна к славе. Зато теперь она первой узнавала все придворные новости.

— Вот, говорят,  её величество недолюбливает принца — шепнула ей как-то одна из придворных дам. — А ведь это неправда! Государыня так добра к нему, что даже собирается женить его на своей дочери...

— А разве у королевы есть дочь? — испуганно спросила Кристина.

— Есть. Но об этом пока мало кто знает. Скоро принцесса  прибудет во дворец, вот тогда-то и начнутся настоящие торжества. А я у вас закажу сразу же несколько платьев, милочка...

Кристину эта новость так поразила, что она долгое время не могла успокоиться — несколько часов сидела ошеломлённая, замкнувшись в себе и уставившись в одну точку, а потом заставила себя встать и снова принялась за работу.

Прибытие принцессы было обставлено с  невероятной пышностью.

Возвышаясь над толпой, величаво раскинувшись на украшенных золотом носилках, она продвигалась по центральным улицам города, едва отвечая на знаки внимания, которыми одаривал её народ. Все были бы очень довольны новой госпожой, если бы не одно обстоятельство: лица принцессы так никто и не увидел — оно было окутано густой вуалью.

По поводу внешности принцессы стали высказывать множество  противоречивых догадок: одни считали, что  она невообразимо уродлива, и поэтому прячет своё лицо. Другие говорили, будто под покрывалом  принцесса скрывает настолько ослепительную красоту, что поражает каждого, кто только осмеливается взглянуть на её лицо.

— Интересно, как она выглядит на самом деле? — размышляла Кристина, полагая, что неплохо было бы устроиться на должность  королевской модистки.

Её желание исполнилось неожиданно быстро: город наполнился слухами о предстоящей свадьбе, и всем портным было предписано явиться во дворец с лучшими образцами своих изделий. Платья Кристины удостоились наивысшей оценки.  Девушку поселили во дворце, выделили помещение под мастерскую и  специальным указом  поручили ей приготовить подвенечный наряд для принцессы.

“Вот теперь мы и увидим, какая ты на самом деле”, — размышляла Кристина, отправляясь снимать с неё мерку. Приближаясь  к покоям принцессы, девушка услышала прелестные звуки арфы, к которым ещё через минуту присоединился изумительной красоты женский голос, необычайно глубокий и сильный. Казалось, что звучал какой-то фантастический музыкальный инструмент.

— Это её высочество изволят музицировать, — почтительно отозвался лакей, пропуская портниху в покои принцессы.

 “Наверное, это какая-нибудь новая фрейлина”, — подумала Кристина, о девушке, поющей под собственный аккомпанемент. Остальных она уже знала в лицо.

Пение закончилось, и фрейлины восторженно захлопали в ладоши, наперебой выражая своё восхищение. Кристина тоже попыталась выразить свой восторг, но ею вдруг овладело какое-то странное оцепенение. Она стояла, как пригвождённая, и не в состоянии была даже пошевельнуть рукой.

— К вам прибыла портниха, ваше высочество, — обратилась одна из фрейлин к девушке с арфой, и та обернулась.

Впечатление, произведённое пением принцессы, было ничто в сравнении с её ослепительной красотой.

На какой-то момент Кристине даже показалось, будто  принцесса светится изнутри — такое странное сияние излучала её неестественно белая, с голубым,  перламутрово-жемчужным оттенком кожа. Мерцающим голубоватым свечением выделялись и её огромные, светло-голубые глаза. И уже совершенно нестерпимым блеском светились её необычайной красоты волосы, цвета белого золота.

“Какая-то нечеловеческая красота!” — подумала Кристина, чувствуя лёгкий озноб и приступ дурноты. Ноги её вдруг ослабели, руки беспомощно опустились, всё перед глазами поплыло, а голоса придворных показались  гулкими и далёкими.

— Ну, что же ты? Принцесса тебя ждёт! —  торопили Кристину фрейлины.

— Да,  да... Я сейчас... — беззвучно прошептала девушка и, зачем-то взяв в руки ножницы, двигаясь как в тумане, она направилась к принцессе.

Ноги тоже отказывались повиноваться Кристине и, споткнувшись о педаль арфы, она неожиданно потеряла равновесие, поранив остриём ножниц запястье принцессы. На белоснежной руке проступила тёмненькая полоска крови и буквально через секунду исчезла. Ранка бесследно затянулась, и ни принцесса, ни фрейлины ничего не заметили.

“Как это странно,  что она не чувствует боли! Может быть она — ведьма?” — размышляла Кристина, возвращаясь к себе в мастерскую.

Общение с принцессой оставило неприятный осадок. Слабость и дурнота сменились невыносимой головной болью. Кристина подошла к умывальнику, ополоснула лицо водой, и боль прошла.

 Разбирая рабочую корзинку, девушка обратила внимание, что  цветы, к которым прикасалась рука принцессы, завяли.

“Она определённо ведьма! — ужаснулась Кристина. — И принц на ней женится?! Да ведь он же погибнет!”.

  Отчаянье навалилась на неё тяжёлым,  удушающим грузом.  Ей стало нестерпимо одиноко и страшно. Осторожно выглянув в коридор,  она заперла дверь своей комнаты, а потом снова вернулась к столу и ещё долго сидела, удивлённо разглядывая скрюченные, засохшие цветы...

5.

 Находясь во дворце, Кристина стала внимательнее присматриваться к окружению принцессы и вскоре она заметила, что придворные дамы у неё меняются чуть ли не каждую неделю. Отслужив своей госпоже несколько дней, они куда-то бесследно исчезали. Цветы в её покоях менялись по нескольку раз в день, а комнатные собачки жили подле неё не более двух-трёх суток.

“Она убивает вокруг себя всё живое!” — тоскливо думала девушка.

После каждой примерки она чувствовала себя всё хуже и хуже, пока, наконец, не догадалась попросить у сундучка какого-нибудь снадобья против  удушающих чар принцессы.

На её просьбу сундучок выдал горсть ягод, по вкусу напоминающих землянику. Съев их, Кристина почувствовала себя значительно лучше. Дурнота почти сразу прошла.

“Нечто подобное мне недавно подали за обедом, — вспомнила девушка про ягоды. — Может ещё кто-нибудь во дворце знает противоядие от чар принцессы? Приятно думать, что у тебя во дворце есть защитник и единомышленник”.

Кристина заметила, что сам принц не так много времени проводит в обществе своей невесты. Редко берёт её с собой на охоту,  а на балах и торжественных приёмах держится от неё подальше.

“ Ах, да всё равно ему  это не поможет,— размышляла девушка. — Он не проживёт рядом  с ней больше недели!”

Тем не менее,  будущие супруги производили впечатление совершенно счастливой пары. Казалось, они идеально подходили  друг другу — такие молодые и оба ослепительно красивые.

 Принц был неизменно любезен со своей нареченной, всегда приветлив и доброжелателен.

“Ядовитый цветок! Прекрасный ядовитый цветок!” — мстительно думала о принцессе Кристина.

От ненависти к ней она страдала не меньше, чем от ревности. Она любила принца и не боялась себе в этом признаться. Теперь она твёрдо знала это, потому что каждую ночь он ей являлся во сне: приходил к ней и был так же приветлив и нежен,  как  и со своей невестой,  хотя наяву не обращал на неё никакого внимания.

6.

Подвенечное платье принцессы было готово, за два дня до назначенной свадьбы, и Кристина, много и тяжело работавшая накануне, решила отдохнуть и лечь спать пораньше.

Среди ночи она вдруг проснулась от какого-то внутреннего толчка, присела на кровати и прислушалась: в верхних этажах дворца играла музыка. Там всё ещё продолжался бал в честь будущих новобрачных. Кристина вдруг почувствовала такое нестерпимое одиночество и такой отчаянно давящий страх, что ей стало невыносимо трудно дышать. Она расплакалась. Сначала тихо, беззвучно, а потом уже в громко, в голос... Музыка сверху заглушала её плач...

— Надо уходить... надо уходить... — говорила себе Кристина. Она только сейчас почувствовала, как  устала и как измучилась за последние дни. — Надо уходить... Я не в состоянии ему помочь. Он обречён, и я не могу больше об этом думать!

 Она не могла понять, что больше всего её мучает, —  равнодушие к ней самого принца, страх за его жизнь или её собственная ненависть к принцессе...

Наутро девушка забрала свой сундучок, заперла за собой мастерскую и поспешила прочь из дворца...

  У ворот её остановила дворцовая стража. У Кристины не было пропуска, поэтому её сразу же провели к начальнику королевской охраны.

— Эта девушка показалась нам подозрительной: она удирала из дворца, прихватив с собой сундучок,  — поясняли стражники. — Проверьте, не воровка ли она?

— Разберёмся! — пообещал начальник охраны, сурово поглядывая на Кристину.

“Только этого мне недоставало! — спохватилась девушка и тут же устало подумала: “А, впрочем, уже не всё ли равно?”

— Ну-с, так что у нас в сундучке? — вопросил начальник охраны, нацепив на нос очки.

— Ничего! — равнодушно ответила Кристина.

— А это мы сейчас проверим... — охранник  потянулся за каким-то инструментом.

— Он у вас не откроется... — предупредила девушка.

— А это мы ещё посмотрим...— проговорил начальник охраны  и потянулся за другим инструментом.

Все инструменты были испробованы, а сундучок так и не открылся.

— Интересно, интересно... — бормотал охранник.

Через час сундучок попал в руки начальника тайной полиции. Ещё через час  его попытался взломать министр внутренних дел. И только после этого сундучок  был доставлен королеве.

— Эта девчонка — ведьма! Её надо отправить на костёр! — воскликнула королева,  отчаявшись открыть сундучок. Она уже полдня с ним возилась, хотя у неё было  много других неотложных дел.

— Помилуйте, ваше величество, эта девушка — наша лучшая портниха! —  попыталась заступиться одна из фрейлин.

— И всё же, она — ведьма, если может сделать то, что другим не под силу! — Королева очень не любила, когда у кого-то получалось то, что не выходило у неё самой.

— Дайте-ка мне попробовать! — предложил вдруг принц и направился к сундучку, — до сих пор он стоял неподалёку и молча наблюдал за девушкой.

В руках принца сундучок быстро и легко открылся. Внутри него было пусто. Все присутствующие, в том числе и Кристина посмотрели на принца с удивлением.

— Вот видите, — улыбнулся принц, — ничего здесь трудного нет! Никакая она не воровка и не ведьма. Отдайте ей эту вещь  и пусть отправляется куда хочет. У нас и без неё дел довольно! — напомнил он королеве.

Королева не возражала, тем более, что сундук Кристины её больше не интересовал. Чего, однако, нельзя было сказать о принцессе. Подойдя к сундучку, она уставилась на него своими глазами-льдинками: чем-то эта вещь ей показалась ей подозрительной...

— Можно мне оставить его себе? —  с улыбкой обратилась  она к королеве. — Я буду хранить  в нём свои драгоценности...

Услышав это, Кристина похолодела. Ей на секунду представилось, что произойдет, если сундучок попадёт в руки этой чертовки!

“А вдруг она научится открывать его? — с ужасом подумала девушка. — Принц же открыл!..”

 Но, все вокруг, казалось, уже забыли о её сундучке. Принц, учтиво поклонившись принцессе,  взял её под руку и вывел из комнаты.

—  Зачем вам эта грубая вещь, моя радость? — говорил он, выпроваживая принцессу. — Я подарю вам другой ларец, — настоящее произведение искусства...

Принцесса слушала принца и  обольстительно ему  улыбалась. Она была уверена в себе и спокойна: скоро она станет королевой и его женой...

7.

Поздно вечером Кристина выбралась за черту города.

Выйдя на дорогу, она  смешалась с толпой крестьян, возвращавшихся с ярмарки в деревню. В толпе люди весело переговаривались и шутили, предвкушая близкий отдых и приятный вечер в кругу семьи.

Девушка оглянулась на город. Дома и улицы его были ярко освещены. Даже отсюда было видно зарево света над королевским дворцом.  Издалека доносилась  громкая музыка. Во дворце уже начинался бал, где принц должен был танцевать со своей невестой, —  таков обычай, вспомнила девушка. По этому случаю будет устроено большое праздничное гулянье.

Она ещё раз оглянулась. Часы на городской башне пробили девять раз и с последним ударом в воздухе  вспыхнули и рассыпались веером разноцветные искры праздничного фейерверка. Люди в толпе весело теснили друг друга, стараясь получше разглядеть великолепное зрелище.

Девушка почувствовала себя чужой на этом празднике. Она с трудом выбралась из толпы и торопливо зашагала прочь.

“ Этот праздник  скоро сменится похоронами,” — раздражённо думала она,  уходя всё дальше от города.

 И вдруг, остановилась,  как вкопанная.

“А может ничего страшного не произойдёт? — подумала она. — И принц будет долго и счастливо жить со своей женой? Может всё это — мои домыслы и фантазии?.. И никакая она не ведьма?”

Кристине стало невыносимо грустно.  Ей захотелось убежать от этого веселья, от этой навязчивой музыки. Она не заметила, как далеко углубилась в лес и только выйдя на  берег озера, поняла, что дом её находится совершенно в другой стороне.

— А я не хочу идти домой! —  сказала себе Кристина. — Я сейчас не хочу и не могу никого видеть.

Она села на траву и заплакала.

— Я хочу видеть только его! — закричала она сквозь слёзы,  — Я хочу видеть только его! И никто другой мне не нужен! Я хочу, чтобы он сейчас же был здесь! — крикнула она, оттолкнув от себя сундучок.

И произошло что-то странное: сундук вдруг увеличился в размерах, осветился изнутри чем-то красным, крышка его с грохотом поднялась и из зарева вывалилась какая-то чёрная тень неясных очертаний, откатившись куда-то  в сторону.

Кристина от ужаса потеряла сознание.

Очнулась она глубокой ночью и почувствовала, что замерзает. Долго сидела она на траве, поёживаясь от холода и пытаясь припомнить всё происшедшее с ней за вчерашний день и эту ночь.

Потом она оглянулась на сундучок. Он был открыт и был пуст.

Ещё какое-то время она тихо сидела, не шевелясь, и даже как будто задремала, а потом проснулась и огляделась по сторонам.

Ей показалось, что за деревьями мелькнул огонёк. Мелькнул и снова погас, а потом снова зажёгся. Как будто кто-то пытался развести костёр.

“Там люди, — подумала Кристина. — Пойду туда!”, — Она уже успокоилась, и ей не хотелось оставаться одной.

На берегу озера у костра сидел  человек и подбрасывал ветки в огонь.

Кристина подошла к нему и встала рядом.

Человек обернулся, Кристина узнала его и, отшатнувшись, бросилась от него бежать.

Он её догнал. Взял за плечи, заглянул в лицо и подвёл к костру. Девушка подчинилась ему, хотя от стыда была готова провалиться сквозь землю.

Некоторое время они оба молчали.

— Простите меня, —  проговорила она наконец.

— За что? — удивился принц.

— За то, что я испортила вам праздник.

И, помолчав немного, добавила:

— За то, что сорвала вашу свадьбу...

— Пустяки!.. — ответил принц. — Я на вас не в обиде. Скажу больше:  вы меня в очередной раз спасли...

Она удивлённо на него посмотрела.

— Я давно собирался сбежать из дворца, — пояснил  принц, — но всё не удавалось, — за мной следили... Так что ваш фокус с сундучком пришёлся весьма кстати.

— И куда же вы теперь отправитесь? — осторожно спросила девушка.

Принц отвернулся к озеру и помолчал.

— Не знаю, — ответил он и  взглянул на Кристину, — а куда бы вы хотели?

Девушка смутилась, но принц обратился к ней уже с другим вопросом:

— Будем ночевать под открытым небом, или поставим шатёр?

Кристина пожала плечами.

Она сидела к нему спиной и не оборачивалась. Слышала, как он  несколько раз подходил к сундучку, слышала, как хлопала крышка.

Слышала, как  он вбивал колышки и шелестел шёлком.

Слышала, как  снова брал что-то из сундучка и относил куда-то недалеко. Потом за её спиной что-то засветилось, и рядом с ней, на земле появился лёгкий радужный отблеск.

Кристина оглянулась. За её спиной возвышался огромный шёлковый шатёр, освещённый множеством разноцветных фонариков.

— Как красиво! — улыбалась девушка, оглядывая внутреннее убранство шатра.

Зрелище было действительно великолепным даже для неё, привыкшей к роскоши дворцовых покоев. Её ошеломило всё — и  мерцающее сияние  огней, и сверкающие шкатулки с драгоценностями,  и ослепительный блеск золотой посуды, и разноцветные переливы восточных ковров, и благоухание цветов, и возбуждающий аромат  пряных кушаний, и волнующий запах  благовоний, и яркое оперение экзотических птиц...

Кристина была потрясена всем этим.

—  Это невероятно... — проговорила она восхищённо. — В жизни не видела ничего подобного...

— Я рад, — скромно ответил принц и  придвинул к ней столик с едой. —  Присаживайтесь, вам надо подкрепиться. Впереди у нас долгая дорога. Завтра мы уже будем далеко отсюда.

— А на чём мы поедем? —  наивно спросила девушка.

— Да на чём хотите, — улыбнулся принц. — Хотите на слонах, на лошадях, на верблюдах?..

— А куда?

— Куда захотим. Мир велик! — ответил он. И, обняв её за плечи, замер в долгом и нежном поцелуе...

Кристину затопило ощущение радости и беспредельного счастья. Недавняя грусть уплыла куда-то в  сторону и теперь казалась далёким и забытым сном.

Тёплые, воздушные волны коснулись её лица, и она почувствовала себя удивительно легко и спокойно.

— Это мой первый поцелуй, — шепнула она принцу.

— Неправда! — уверенно возразил тот.

— Как неправда?! — удивилась девушка. — Но ведь я до этого никого не целовала!..

— Это наш второй поцелуй, — уточнил принц.

— А когда же был первый? — растерялась Кристина.

Принц лукаво посмотрел на неё, нехотя поднялся с подушек и, подойдя к волшебному сундучку, вынул оттуда обрывки старой кукольной одежды, перепачканные болотной тиной...

Часть вторая.

1

“Тролль —  заколдованный принц... Подумать только!..” — улыбнулась своим мыслям Кристина. Она устало откинулась на подушки и прикрыла глаза.

Принц погладил её по руке, потом немного пригасил светильник и коснулся  губами её глаз и лица...

— Жаль, что наступает утро... — услыхала она его голос. — Я хочу, чтоб  эта ночь длилась вечно.

— Я тоже... — шепнула Кристина, целуя его  руку. — Я ещё  никогда не была так счастлива!..

Ночные сумерки медленно растворялись в предрассветном тумане, когда из всех щелей шатра проступило мерцающее, голубое сияние. Потянуло холодом и сыростью. Кристина проснулась и испуганно огляделась. Перед ней, в оболочке мертвенно-бледного излучения  стояла невеста принца и таращила на неё свои голубые глаза.

— Неплохо устроились! — хохотнула принцесса, оглядываясь. — Мне здесь у вас  нравится!

— Всё это я забираю с собой! — объявила она Кристине, указывая на шкатулки с сокровищами.

—  Принц! —  спохватилась Кристина. — А где принц?!

— Там, где ему и надлежит быть, — во дворце! — насмешливо отозвалась  принцесса и, потемнев лицом, прохрипела:

— У него сегодня свадьба, —  наша свадьба! Тебе это понятно?! ..

Кристина снова почувствовала запах болотной гнили и ощутила дурноту и удушье... Перед глазами поплыли круги, а потом уже, проваливаясь в темноту, она  услыхала гулкое тиканье часов и злорадный  хохот принцессы...

2

Во дворцовые покои её величества скользящей походкой прошёл советник по тайным поручениям.

Он единственный пользовался доверием королевы и потому был наделён особыми полномочиями.

— Ну, как там наш милый беглец? — спросила его королева, протягивая руку для поцелуя.

— Осмелюсь доложить, ваше величество, он в полном порядке, — раскланялся советник. —  Моим ребятам пришлось немного с ним поработать, но мы его быстро успокоили.

— А выглядит он прилично? Его можно будет показать народу?

— Выглядит он несколько странно, но на церемонии присутствовать  сможет и сделает всё, что от него потребуется, — пообещал  советник.

— Я довольна вами, — кивнула ему королева. — Но что значит, “он выглядит странно”? Что вы под этим подразумеваете?

— Пришлось обратиться к помощи придворного лекаря, ваше величество. Принцу дали особое снадобье, и теперь его воля полностью подавлена. Поэтому хлопот с ним больше не будет...

Королева успокоилась и распорядилась вызвать к себе принцессу.

 — Что-то странное твориться с её высочеством! — доложила ей, входя в комнату, её первая статс-дама. — Принцесса не может надеть свой подвенечный наряд! Любое платье, оказавшись на ней, тотчас окрашивается в чёрный цвет!

— Чёрт знает что происходит в этом доме! —  раздражённо  воскликнула королева и  устремилась в  покои принцессы. — Никому ничего нельзя поручить!.. Всё приходится делать самой!

— Мы уже все наряды на ней перепробовали, — оправдывалась статс-дама, — и, представьте,  всё они тут же окрашивались в чёрный цвет. У принцессы не осталось ни одного светлого платья...

— Так отдайте ей своё! — приказала королева.

— Но оно сразу же станет чёрным! —  возразила статс-дама, и тут же получила пощёчину.

В комнате принцессы было черно, как на похоронах. Повсюду валялись разбросанные платья чёрного цвета и чёрное бельё.

— Этого мне только не хватало! — воскликнула королева и потребовала, чтобы её оставили наедине с дочерью.

— Вы можете мне объяснить, что всё это значит?! — раздражённо спросила принцесса.

— Это значит, что тебе нельзя идти в церковь, — рассудила королева. — Не забывай, кто мы с тобой.

И помолчав, добавила:

— Впрочем, может оно и к лучшему, нечего тебе в церкви  делать!

— Как это, — нечего! — возмутилась принцесса. — А как же  я венчаюсь с принцем? Как же меня  на царство коронуют?!

— Обойдёшься и без венчания, — не велика потеря! — отмахнулась королева. — Церемония, — это не главное, главное — это власть! А власть мы с тобой никому не уступим.

Через секунду у неё уже был готов план:

— Принца обвенчают с другой девушкой, и она будет похожа на тебя, как две капли воды. Я об этом позабочусь. Остальное тебя не касается...

— Но где вы найдёте такую девушку? — встревожилась принцесса, — У меня ведь нет и не может быть двойников... И потом, как вы от неё избавитесь?

— Тебя это не должно волновать! — задумчиво ответила королева. —  Убрать её не составит труда. Положись на меня и не забивай себе голову пустяками...

С этими словами она  встала и вышла из комнаты. Затем вызвала советника по тайным поручениям и  дала ему необходимые указания.

Приготовления к празднику приостановились. Народу сообщили, что свадьба принца откладывается на неопределённый срок...

3

 “Где это я нахожусь? — подумала Кристина, очнувшись и открывая глаза, — И почему здесь так темно и холодно?”

Внезапно над её головой засветился осколок звёздного неба и темнота немного отступила.

Где-то рядом зажглись два крошечных фонарика и послышались, оживлённые голоса:

— Смотри-ка, она здесь! И она жива!.. Мы нашли её!

— Мы её нашли, и она жива, —  откликнулось знакомое эхо.

— Её забросили в узкую расщелину и засыпали землёй, но это ничего, мы её откопаем...

— Откопаем! — подтвердил кто-то рядом.

— Гномы! — догадалась Кристина и расплакалась.

— Опять! — строго сказал Старший Гном. — Сколько я её знаю, она только и делает, что плачет!

— Да! — согласился Младший. — Всё плачет и плачет...

— Это я от радости!.. — пояснила Кристина.

— ... Это она от радости... — объяснил Младший Гном — Старшему.

— ...Мне нужно выбраться отсюда и найти принца... — обратилась к ним девушка.

— Это мы знаем, это мы поможем, — кивнул головой Старший Гном.

— Это мы всё знаем... — подтвердил Младший.

— Мы были с ним так счастливы! — всхлипнула девушка. — Мы собирались отправиться в путешествие...

— И оставить королевство этим двум ведьмам?! Хороши, нечего сказать! — покачал головой Старший Гном. — Нет,  дорогая моя, счастье  надо не только заслужить, но  и выстрадать. Так что, ваше путешествие откладывается...

— А ещё надо уметь защищать тех, кто слабее тебя, кто от тебя зависит и на тебя полагается, — прибавил от себя Младший Гном.

— О чём это вы?.. — всё ещё не понимала Кристина.

— Мы  говорим о жителях королевства, — пояснил старший из гномов, — их надо избавить от  злых колдуний, а потом можно будет и свадьбу сыграть.

— Сначала колдуньи, а потом свадьба, — уточнил его младший брат.

 Девушке стало стыдно. Гномы были правы: они с принцем думали только о себе, вот и поплатились...

— Помогите мне выбраться отсюда, — попросила  она... — И ещё  хорошо бы найти мой сундучок. Вы не знаете, где он?

— Знаем. Он в подземелье, в сокровищнице принцессы, — сообщили гномы.

— И вы так спокойно об этом говорите?! — испугалась Кристина.

— Ну, это как раз пустяки, оттуда мы его достанем... — успокоил её Старший Гном.

— Подкопаемся и достанем, — подтвердил Младший.

— Хуже другое, — продолжал Старший Гном, — сундучок заколдован и теперь уже никто, кроме принцессы его не откроет... Даже мы не сможем его открыть, хотя сами его и смастерили...

— Сами смастерили, а открыть не можем!.. — вздохнул маленький гном.

— Как же теперь быть? — растерялась Кристина.

— Придётся тебе победить принцессу, — сказал Старший Гном, — другого выхода нет.

— ... Другого выхода нет... — развёл руками Младший. — После её смерти сундучок опять откроется...

—  Да как же я это сделаю?!.. — воскликнула  девушка.

— А это мы скоро узнаем! — спокойно ответил Старший Гном. — Идём с нами, и тебе всё объяснят. Но сначала надо зайти домой и переодеться...

— Куда это, — домой? — удивилась Кристина. —  И как я пойду?! Я даже не могу пошевельнуться! Меня со всех сторон сдавило... — пожаловалась девушка.

Старший Гном забрался к ней на плечо, что-топрошептал и дунул в ухо.  Внезапный вихрь закружил Кристину и унёс куда-то ещё ниже. Очнувшись, она  обнаружила себя в небольшой, уютной пещерке  рядом с гномами — теперь она  была одного с ними роста.

— Вы так подросли? — спросила Кристина удивлённо разглядывая их.

— Нет, это ты уменьшилась! И теперь сможешь выбрать себе одно из этих кукольных платьев! — сказал ей Старший Гном, открывая сундучок с той самой одеждой, которую она когда-то им подарила. Только теперь всё это ей самой было впору.

— Узнаёшь? — улыбнулись гномы.

— Ещё бы! — задумчиво сказала девушка. — В тот день я впервые встретила  принца...

Гномы лукаво переглянулись: им этот день тоже хорошо запомнился.

— Выбери себе платье понарядней, — предложили они, — мы приглашены на званный ужин к самой Королеве Мышей. Да поторопись, нас уже ждут...

4

— Рада вас видеть, друзья мои! — приветствовала новых гостей Королева-Мышь. — Рада познакомиться с возлюбленной принца, — сказала она, улыбаясь Кристине. — Надеюсь, у вас хватит сил выполнить свою миссию, дитя моё?

Девушка растерянно оглянулась на гномов.

— Вот как раз об этом мы и пришли с вами поговорить... — выступил вперёд Старший Гном. — Мы пока не знаем, как избавить королевство от злых колдуний. Мы не знаем, чем и как их можно победить... — развёл он руками. — На волшебный сундучок мы рассчитывать уже не можем...

— Не можем... — растеряно вздохнул его младший брат  и выжидательно посмотрел на Королеву.

— Давайте-ка сначала поужинаем, а потом вместе что-нибудь непременно придумаем, — предложила Королева-Мышь и повела их в обеденный зал.

Вот уж  никогда не думала Кристина, что будет пировать в такой необычной компании.  И, тем не менее, ужин прошёл чрезвычайно приятно и весело. Все участники трапезы отличались  изысканными манерами, были  необыкновенно учтивы и вежливы. Особенно была мила Графиня-Мышка  — соседка Кристины по столу. Она даже  рассказала девушке  про свою помолвку с племянником Королевы. Кристина искренне поздравила её с будущей свадьбой и пожелала им обоим счастья.

Подали десерт — сладкий овсяный  пудинг, но Кристина была уже так сыта, что не могла больше проглотить ни крошки.

— Пудинг — любимое кушанье Королевы, — шепнула Графиня-Мышка. — Его подают только в самых торжественных случаях.

— Надо полагать, что ваш визит и есть такой случай, — обратился к Кристине другой её сосед — Мышиный Барон. — Я не знаю, какое дело привело вас к нашей Королеве, но, будьте уверены, она вам непременно поможет.

После ужина Королева провела Кристину и гномов к себе в кабинет и туда же велела подать свой любимый ячменный кофе.

— На мою помощь вы всегда можете рассчитывать, — сказала Королева- Мышь, разливая кофе по чашечкам. Она любила пить кофе в компании близких друзей и вести с ними доверительные беседы.

— Если вам понадобится что-нибудь разведать во  дворце или совершить подкоп, — мои подданные всегда к вашим услугам.

Королева достала из ларца серебренную дудочку и подала её гномам:

— На звуки этой дудочки сбегутся мои самые верные слуги. Вы сможете отдавать им  любые поручения и не сомневайтесь, что всё будет исполнено великолепно и в срок.

Гном с поклоном принял её подарок.

— А теперь осталось самое главное, — сказала Королева, — надо выяснить, каким образом Кристина сможет избавить королевство от этих колдуний...

— ...И спасти принца, — подсказала Кристина.

— И спасти принца, — кивнула Королева, строго взглянув на девушку.

5

Королева хлопнула в ладоши, и кресло, стоявшее у камина тихо развернулось  в их сторону. Все увидели сидящую в нём маленькую старушку-мышь,  занятую вязанием длинного шерстяного чулка.

— Позвольте  представить вам  мою придворную гадалку и волшебницу, Мышку-Вещунью, — обратилась к гостям Королева.

Старушка-мышь отложила вязанье, нацепила на нос очки и внимательно разглядела присутствующих.

— Этих молодых людей я уже знаю, — указала она на гномов, — а вот эту юную даму вижу впервые. Насколько я понимаю, именно ей и нужна моя помощь?

Королева кивнула и попросила:

— Погадайте ей, бабушка, только вы одна и можете ей помочь.

— Никто ей не сможет помочь, кроме неё самой, — проворчала Мышка-Вещунья, раскидывая вокруг себя ячменные зёрна.

— А моя тётушка гадала на кофейной гуще, — откликнулась вдруг Кристина.

— Ох, уж мне эти люди, на чём они только ни гадают! — брезгливо поморщилась старушка, — вот мы, мыши, гадаем только на ячменных зёрнах и можешь мне поверить, деточка, это и есть самое надёжное гадание.

 Она рассмотрела расположение ячменных зёрен и подозвала к себе Кристину:

— Слушай меня внимательно, крошка. Трудно будет тебе победить злую принцессу. Тяжелы её грехи. И хоть небеса давно от неё отказались, силы тьмы от неё не отрекутся. Адское сияние излучают её глаза, и всё живое перед  ними бессильно. Только любящее сердце, сильное и крепкое духом, может устоять перед чарами коварной принцессы...

 Старушка сурово посмотрела на Кристину и обратилась к ней с вопросом:

— Готова ли ты всем пожертвовать  ради спасения принца?

— Конечно! — не задумываясь ответила ей Кристина.

— Протяни мне свою руку.

Девушка подчинилась.

Острым концом вязальной спицы старушка нацарапала на её ладони магические знаки. Проступившей кровью она окропила горсть рассыпанных ячменных зёрен. Потом спалила эти зёрна в огне, а пепел собрала в мешочек и подала Кристине.

—Когда настанет миг решающей битвы, — отрешённо вещала старушка, —  и сойдутся враги для  смертельного боя, брось этот пепел в глаза дьяволицы, и сияние их погаснет!..

Сказав это, Мышка-Вещунья упала без чувств.

Кристина и гномы  удивлённо переглянулись.

— Дайте ей отдохнуть, — посоветовала   Королева-Мышь. —  А мы пока позовём наших слуг и расспросим их о новостях из дворца.

Старший Гном заиграл на дудочке, и  из всех щелей  стали проникать в комнату разведчики Королевы. Каждый  торопился сообщить какую-нибудь важную новость:

— Принц одурманен... — говорили одни из них.

— Принцесса  проклята и не может пойти к алтарю... — говорили другие.

— Тайный советник ищет девушку, похожую на принцессу, чтобы венчать её с принцем...

— После свадьбы устроят большую королевскую охоту...

— На охоте с принцем и  двойником принцессы что-то должно случиться...

— И тогда королева и принцесса  унаследуют права на престол...

— Ну, этому не бывать! — заявила Королева-Мышь, выслушав их доклад.

— Можно было бы обвенчать с принцем Кристину... — предположил Старший Гном.

— Но ведь я не похожа на принцессу! — напомнила Кристина.

Королева-Мышь снисходительно улыбнулась, шепнула что-то своим верным слугам, и спустя пару минут  они поставили перед ней медальон с портретом принцессы.

— Дай им волю, так они весь дворец разворуют, — пошутил Старший Гном.

Но Королеве его шутка не понравилась.

— Так... цвет волос и лицо мы ей изменим, — говорила она, переводя взгляд с портрета  на Кристину. — А как же быть с фигурой? Девушка должна быть сложена в точности как принцесса...

— Если бы ещё знать её мерки... — задумался Старший Гном.

— Я знаю её мерки! — вскричала Кристина. — Я много раз снимала с неё мерки и знаю все особенности её фигуры!..

  — Вот и хорошо! Тогда нарисуй нам её! — распорядился гном.

Когда  у  него сложилось полное представление о внешности принцессы, он приступил к самой главной части своего плана.

Внимательно разглядев рисунки, гном зажмурился, закружился на месте и, хорошенько раскрутившись, дунул в лицо Кристине. С этой минуты девушка стала неотличима от принцессы.

— Но я не хочу навсегда оставаться такой, — говорила она, разглядывая себя в зеркало. — Как и когда  я верну себе свой настоящий облик? — обернулась она к гномам.

— Не раньше, чем погибнет принцесса... — отвечал Старший Гном. — И потом, что ты волнуешься? Если принц тебя любит, он тебя и такой узнает...

— Принц одурманен, — напомнила Королева-Мышь. — Но даже если он и придёт в себя, то, приняв Кристину за принцессу, он её непременно возненавидит!..

— Ну вот! — вскричала девушка, — А вы ещё спрашиваете, почему я волнуюсь!.. Да потому, что я рискую навсегда потерять любовь принца!..

— А кто-то собирался пожертвовать всем ради его спасения!.. — напомнила Кристине Мышка-Вещунья. Она уже очнулась и была готова к дальнейшим действиям.

— Всем, но не его любовью, — возразила девушка. — Такими вещами не жертвуют...

— Жертвуют, если очень сильно любят, — ответила мудрая мышка. — И ты это скоро поймёшь...

— Мне предстоят ещё какие-то испытания? — встревожилась Кристина.

— Да, и очень трудные, — сказала волшебница,  возвращаясь в своё  кресло. — Есть только одно оружие, которым можно поразить эту принцессу.

— Какое?

— Кинжал Тридцати Королей. Тридцать королей спорили между собой за право обладать этим кинжалом, но ни одному из них он не достался. Тридцать кузнецов его ковали и тридцать мудрецов заговаривали. Нет силы, которая могла бы ему противостоять. И только этим оружием можно поразить таких злодеек как королева и её дочь. Но сделать это может только крепкий духом человек с  безгрешной душой и чистой совестью.

—  И вы думаете, я с этим справлюсь? — удивилась Кристина.

— А это мы скоро узнаем, — спокойно ответила мышка. — Только достойнейший из достойных способен завладеть им.

— Другого человека к нему не допустят, — пояснил Старший Гном.

— Ты должна спуститься в Долину Тьмы, — продолжала Мышка-Вещунья, —  потом прыгнуть в огненную реку, а остальное  узнаешь сама.

— Что бы ни случилось, думай только о принце, и всё будет хорошо... — подсказал Младший Гном.

— И помни: каждый твой шаг проверяют, каждый твой поступок взвешивают, каждая секунда сомнений засчитывается против тебя...

С этими словами старушка-мышь привела Кристину к  длинному тёмному лабиринту. У входа в лабиринт стояли огромные весы и большие песочные часы.

— Когда войдёшь в лабиринт, переверни часы и подтолкни весы. Когда переступишь следующий порог, сделай то же самое... — сказав это, старушка исчезла.

Кристина беспомощно огляделась по сторонам...

— Время!.. — услыхала она далёкий голос.

7

“Ничего не поделаешь, надо идти!” — подумала девушка, тронула весы, перевернула часы и решительно шагнула в темноту...

В первую секунду ей показалось, что она падает в какую-то бесконечно глубокую пропасть, но потом, нащупав твёрдую почву, она медленно, шаг за шагом стала ощупью продвигаться в темноте.

 Долго блуждала по тёмному лабиринту Кристина. Она теряла силы, куда-то падала, натыкалась на какие-то барьеры, преграды и стены,  разбивала в кровь лицо и руки, проваливалась в глубокие ямы, выбиралась из них, попадала из одного тупика в другой  и уже совсем было потеряла надежду выбраться из лабиринта, когда вдруг заметила вдалеке, что обступившую её темноту рассеивают  неясные, красноватые отблески.

“Огненная река!” — обрадовалась девушка, и  уверенно направилась к свету.

Но то, что она там увидела, испугало её ещё больше: беспредельно широкое огненное варево бурлило, шипело и колыхалось у её ног. На секунду у Кристины перехватило дыхание. “Какая разница, всё равно пропадать!” — обречённо подумала девушка и оглянулась по сторонам. На краю огненной  пропасти она опять увидела песочные часы и огромные весы с тяжёлыми металлическими чашами, раскалёнными  от жара. Кристина обожгла руку, дотрагиваясь до них.

— Время! — сказала она себе и, зажмурившись, шагнула вперёд.

Боли от  ожогов она не почувствовала, потому что боль от тоски, сжигающей  её изнутри,  была сильнее огня, бушевавшего снаружи.

Как зачарованная глядела девушка, на  сомкнувшиеся над ней языки пламени.

“Пусть я умру, и на этом кончатся мои мученья!” — подумала она.

Тут кто-то крепко обвил её тело и сильно сдавил шею.

“Вот тебе и расплата за трусость!” — упрекнула себя девушка, ощутив на себе смертельную хватку огромной огненной саламандры. И тут же спохватилась: “А как же принц? Если я погибну, кто же спасёт его?!”. И тут, будто подслушав её мысли, саламандра соскользнула вниз и позволила Кристине продолжать свой путь.

Огненные вихри расступились и девушка упёрлась в отвесную, каменную стену высокой скалы. Теперь ей пришлось мучительно долго, разбивая руки в кровь,  карабкаться по скале, прежде чем она добралась до площадки, на которой  увидела очередные весы и большие песочные часы.

“А вот и третий порог! Что меня ждёт здесь?” — размышляла Кристина, вглядываясь в темноту.

Темнота постепенно рассеялась и перед ней открылась  просторная пещера с высокими сводами и свисающими сталактитами. В глубине её она увидела возвышение, на котором  стоял хрустальный ларец с хранящимся в нём драгоценным кинжалом.

 Девушка уже совсем было собралась переступить порог, как вдруг заметила, что пол пещеры кишмя кишит огромными  змеями. Блестящие их тела раскачивались из стороны в сторону, шипящие клубки свивались и развивались у её ног. Со всех сторон на  неё смотрели их колючие глазки, а трескучие языки взвивались у самого её лица.

 — Какой ужас! — вскрикнула девушка и отшатнулась, задевая  чашу весов.

—  Время! — скомандовала она себе, собралась духом и шагнула в скользкое месиво.

“Ну, и пусть! — подумала она,  оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, это быстрая и лёгкая смерть...”. И именно в эту минуту какой-то гадюке захотелось обвить её шею. Оцепенев от ужаса, Кристина смотрела на её раздвоенный язык и ядовитые зубы...

“А как же принц?! Кто спасёт принца?” — в отчаянии подумала девушка, чувствуя острую как от ожога боль и проваливаясь в темноту.

Постепенно темнота отступила и Кристина  обнаружила себя стоящей в глубине пещеры в двух шагах от ларца. Змеи исчезли. Заветный кинжал  холодно поблескивал в хрустальных гранях ларца. Оставалось только протянуть к нему руку...

— Тиш-ш-ш-ш-ше! Не так быс-с-с-стро! — раздалось шипение над её головой.

Кристина взглянула наверх и попятилась: перед ней, сонно прикрыв глаза, покачивались три головы чудовищной гидры.

Девушка  опять собралась, было, взять кинжал, когда вдруг, одна из голов открыла  глаза и заинтересованно на неё посмотрела.

— Ой, кто это к нам приш-ш-ш-шёл! — прошипела голова, придвигаясь к Кристине.

— Я... мне... мне бы ножичек... — пролепетала та, указывая на ларец.

— Нож-ж-ж-жичек! А вот я тебя сейчас, с-с-с-с-с-с-ъем!  — ехидно прошипела голова и обхватила девушку длинным раздвоенным языком.

Не успев опомниться, Кристина взлетела высоко вверх, — туда, где раскачивались две другие головы чудовища.

— Она её сейчас с-с-с-с-съест! — перемигнулись между собой головы и хищно оскалились.

— А вы-то чему радуетесь?! — разозлилась на них Кристина. — Вам всё равно ничего не достанется! Вы меня даже не попробуете...

Две головы переглянулись и  приготовились отбить добычу.

— С-с-сейчас же,  дай нам её попробовать! — подступили они к первой голове. — Дай кус-с-с-сочек, ж-ж-ж-жалко тебе, что-ли?!

Первая голова испуганно зажмурилась и, стиснув  Кристину ещё крепче, отрицательно покачалась.

—С-с-с-сами воз-з-зьмём! — накинулись на неё соседки. Одна из них впилась голове в шею, другая вцепилась ей в  загривок.

Первая голова выплюнула Кристину и тут же ввязалась  в драку.

— Ну, вы пока разбирайтесь между собой, а мне, извините,  некогда, —  сказала Кристина, открывая крышку хрустального ящичка.

Коснувшись кинжала, девушка почувствовала себя необычайно сильной. Нож сам ожил в её руке. Он устремил Кристину куда-то  высоко вверх и в мгновение ока поднёс к головам гидры...

Чирк! — и отлетела первая голова. Чирк! — и отлетела ещё одна, за ней отпала и третья. Всё произошло удивительно легко и быстро!..

— Вот это да! — обрадовалась успеху Кристина. — С таким кинжалом я их точно одолею! — подумала она про ведьм.

 Сзади неё опять раздалось шипенье: обрубленные головы, вращая глазами  прилаживались к своим оторванным шеями.

— Эй, как бы они там опять не приросли! — забеспокоилась Кристина.

Нож снова ожил в её руке, взлетел над  расчленённой гидрой и начертил  в воздухе магические  знаки. В ту же секунду убитое чудище  охватилось язычками пламени, чадно задымилось и рассыпалось горсткой пепла, а вслед за ним разлетелись и стены пещеры...

“А хорошо бы теперь вернуться!” — подумала девушка, и нож опять вознёс  её куда-то высоко, пронёс над чем-то огненным, потом над чем-то тёмным и, наконец, опустил её на ковёр у камина в кабинете Королевы мышей.

— С возвращеньицем! — поздравили Кристину гномы, — А мы уже тебя заждались...

— Достала нож?  Вот и умница! — похвалила её Мышка Вещунья. — Я знала, что у тебя это получится, хотя всё самое трудное ещё впереди...

Нож выскользнул из рук Кристины и растаял в воздухе.

— Куда это он?! — испугалась девушка.

— Не волнуйся, никуда он от тебя не денется! — успокоила её Мышка Вещунья. — И нож, и мешочек с пеплом теперь всегда будут рядом с тобой. Просто до поры до времени они станут невидимыми.

— Ты же не сможешь пройти с оружием во дворец, — объяснила  Кристине  Королева-Мышь.

Наступило молчание.  Девушка вдруг ощутила страшную  усталость и оглянулась на гномов.

— Пойдём-ка  домой, девочка, —  сказал Старший Гном, беря её за руку. — Наш визит слишком затянулся. Мы устали, да и тебе пора отдохнуть...

Часть третья.

1.

Поздним вечером советника по тайным поручениям побеспокоили.

— К вам посетительница, ваша милость, — доложил слуга, — говорит, что по очень важному делу...

Советник недовольно поморщился. Он предпочитал не заниматься дома государственными делами, однако гостью распорядился впустить.

 В комнату провели красивую молодую девушку в мокром от дождя плаще с капюшоном. Девушка оглянулась на дверь, сбросила капюшон и, откинув со лба мокрые пряди волос, уставилась на советника огромными  светло - голубыми глазами.

— Ваше высочество!.. —  испуганно прошептал советник. — Чем обязан?.. В такой поздний час... Прошу вас, присядьте... — лепетал он, придвигая к девушке кресло.

Но девушка повела себя странно и неожиданно. Поклонившись советнику, она устремила на него умоляющий взгляд и попросила принять её на работу.

— На работу?! Куда? К кому?! — изумлённо спрашивал советник. Он всё ещё не верил своим глазам.

— К вам на работу, в ваш дом, — настойчиво повторяла девушка. — Я слышала, вы набираете прислугу на кухню... Я могла бы...

— Какую прислугу? О чём вы? — залепетал советник, но вдруг опомнился,  подскочил к девушке и зажал ей рот рукой. — Я всё понял, не надо говорить лишнего... Как вас зовут, милая? — спросил он, внимательно  разглядывая её лицо.

 — Бригитта ван Эд... — девушка не успела договорить  как  советник опять зажал ей рот.

— Мне вполне достаточно вашего имени, — пробурчал он, усаживаясь за письменный стол. — Вы когда-нибудь бывали во дворце?

— Никогда, ваша милость. Я  только сегодня прибыла в город...

Советник пристально посмотрел на неё, потом достал перо, бумагу и стал что-то быстро записывать.

— Кто ваши родители? Где вы жили до сих пор? — спрашивал он.

— Я жила в монастырском приюте, — ответила девушка. — Я сирота...

— Вы обучены грамоте,  благородным манерам? — допытывался советник.

Девушка кивнула. Советник всё подробно записывал.

— Пожалуй, я смогу кое-что для вас сделать, — сказал он, откладывая перо и вставая из-за стола.

— Вы так добры, ваша милость! — воскликнула девушка, припадая к его руке.

— Пустяки, моя милая! — успокоил её советник. — Можете считать, что дело улажено. Приходите завтра в это же время...

2

Через несколько дней королева, сидя в своём кабинете, слушала очередной доклад о делах государственной важности.

— К свадьбе их королевских высочеств уже всё готово, — радостно отрапортовал ей Тайный Советник.

— А что наша милая гостья? — устало вопрошала его королева. — Каковы её успехи?

— Она хорошо воспитана, умна и сделает всё, что от неё потребуется.

— Вы так уверены в ней? — нахмурилась королева, которая никогда и ни в ком не была уверена.

— Мы с ней хорошо поработали, ваше величество, — обнадёжил королеву советник.

— Что же вы с ней сделали? — лукаво улыбнулась она. — Подкупили, припугнули, избили?

— И то, и другое, и третье, ваше величество, — притворно смутился советник. — Без этого в нашем деле никак нельзя. Девица оказалась упрямой, но мы быстро с ней справились.

— Она знает, что ждёт её после свадьбы? — спросила королева, настороженно.

— Думаю, догадывается, — уклончиво ответил советник, — но в любом случае ей выбирать не приходится.

— Меня смущает её поразительное сходство с принцессой, — прибавила королева, раздумывая.  — У принцессы нет и не может быть двойников, её внешность уникальна... Что вы знаете об этой девушке?

— Почти ничего, ваше величество, — замялся советник. — Она ведь из монастырского приюта к нам явилась, а эти сиротки неохотно рассказывают о себе... Да, собственно, у нас и не было времени  особо выпытывать...

— Вы хотите, чтобы я сама это сделала? — взглянула на него королева.

— Стоит ли беспокоиться, ваше величество, — поспешил   заверить её советник, — девчонка полностью в наших руках, и через пару недель с ней  будет покончено...

— Пара недель — это  большой срок!.. — задумалась королева и спросила:

— Девчонка часто встречается с принцем?

— Столько, сколько мы ей позволяем, — вкрадчиво произнёс советник. — Но принц всё ещё одурманен... так что, сами понимаете, общаться они не могут.

— Как бы она не вступила с ним в заговор... — забеспокоилась королева.

— Осмелюсь напомнить, ваше величество, принц до такой степени одурманен, что вступить в заговор с ним невозможно, а очнувшись, он признает в девчонке принцессу и тут же возненавидит её. Так что  и волноваться нам не о чем,  наш план безупречен и будет исполнен в точности...

3

Приём иностранных послов уже закончился, и Кристину, как водится,  препроводили в её покои. Стража осталась стоять за дверью, прислуга, откланявшись, выскользнула из комнаты, и девушка осталась наедине со своими заботами. Вот уже несколько дней она находилась в королевском  дворце, но ей всё никак не удавалось переговорить с принцем.

“ Да и как мне говорить с  ним  сейчас?” — размышляла она, с ужасом вспоминая его глупую улыбку, слюни, текущие изо рта и пустые, лишённые осмысленного выражения  глаза.

“Что они с ним сделали! — сокрушалась Кристина, — Боже мой, что они сделали! Как же вернуть ему разум?” — напряжённо размышляла она.

Тут что-то легонько  кольнуло её в руку. Кристина  оглянулась и увидела свой кинжал. Он покачивался рядом с ней в воздухе, как лодочка на волнах. Кристина взяла его в руки и подумала о бедном,  одурманенном принце, — вот если бы прояснилось его сознание!..

Подслушав её мысли, кинжал снова ожил в её руке, взвился высоко вверх и стал невидимым. Девушка взлетела  и исчезла вместе с ним.

Проскользнув мимо часовых, она приземлилась в спальне принца и долго стояла, вглядываясь в его бледное, осунувшееся лицо.

 “Как же мне помочь ему?”  —  подумала Кристина, склоняясь над ним.

Кинжал выскользнул из её руки и начертил над головой принца  новые магические знаки. В ту же секунду принц открыл глаза. Теперь это был его прежний, осмысленный взгляд.

“Жаль, что он меня не видит”, —  подумала Кристина.

Кинжал кольнул принца и тот увидел девушку в её настоящем обличье.

— Кристина! Ты? Не может быть! — воскликнул принц, обнимая и привлекая  её к себе.

— А парень-то наш совсем свихнулся! — обернулся  на его крик один из стражников. — Машет руками и обнимает воздух.

“Сбежать бы отсюда с принцем... —  промелькнуло в голове у Кристины, но ощутив укол, она устыдилась своей слабости. — Боже, что я говорю? Что я делаю?! — испугалась девушка. — Ведь ещё живы  эти ведьмы, и ещё столько всего предстоит!..” — подумала она с грустью, ухватилась за кинжал и растаяла в воздухе.

  — Кристина!.. —  тихо позвал принц. Но видение исчезло и больше не появлялось.

Принц болезненно поморщился и откинулся на подушки, пытаясь сосредоточиться.  Туман в его голове понемногу рассеивался и воспоминания становились всё более отчётливыми.

— Кристина... — прошептал принц, вспоминая волшебную ночь на берегу озера.

— Принцесса!.. — вспомнил он холодное свечение и мертвенно-голубые глаза.

— Ведьма! — припомнил он своё возвращение во дворец, — пытки, жестокую боль и злорадный  хохот принцессы.

— Безумие! — ужаснулся принц, вспоминая своё  тупое,  опухшее от сна лицо, отражённое в зеркале.

“Выход, какой же выход?!” —  напряжённо думал он, присаживаясь на кровати. — Ведь надо что-то делать!

— Эй, парень! Ну-ка, приляг и успокойся! — ощутил принц чужую руку на своём плече. — Слышишь, что тебе говорят? — прикрикнул на него стражник, — лежи и не двигайся!

“Я слаб!” — ужаснулся принц. — Я омерзительно слаб! — воскликнул он и  вдруг заметил  мелькнувший над его головой кинжал. Принц попытался достать его, но кинжал выскользнул из его рук и, начертив над головой принца несколько замысловатых фигур, бесследно исчез.

Принц ощутил  давно забытую лёгкость и необычайный прилив сил.

— Теперь ты снова силён, дорогой мой! Но об этом никто не должен знать... — шепнул ему в ухо голос Кристины. Принц оглянулся, но никого не увидел.

— Где ты?.. — неуверенно спросил он.

— Я здесь, я рядом... — снова откликнулся голос. — Дождись меня, и мы снова будем вместе...

— Где ты?.. — растерянно повторил принц, но голос исчез также внезапно, как и появился.

Дверь в спальню  отворилась, и  дежурный камердинер  вошёл, чтобы  переодеть принца к вечернему балу...

4

Бальный  зал пышно  разубранный  цветами и ярко освещённый  огромными люстрами широко распахнул свои двери. Музыканты, размахивая смычками и флейтами наигрывали  весёлые мелодии. Завитые и надушенные лакеи мучительно потели в бархатных камзолах. Нарядно разодетые слуги, бесшумно скользили  по паркету, разнося мороженое и прохладительные напитки.  Звуки скрипок и флейт сливались с гомоном праздничной толпы. Гости восхищались красотой жениха и невесты, осыпая их цветами и поздравлениями.

Королева, восседала на возвышении и собственноручно принимала подарки для новобрачных.

— Вам не кажется странным поведение нашего мальчика? — обратилась  она вдруг к  советнику.

— Помилуйте, ваше величество, я ничего странного в нём не замечаю, — отвечал советник, разглядывая глупую  ухмылку принца.

— Сегодня его безумие кажется мне несколько наигранным... — заметила королева и, заслонившись веером, продолжала:

— И посмотрите-ка на эту девчонку: она поглядывает на  него с подозрительным любопытством. Может она рассчитывает, что он в неё влюбится?

— Это мы сейчас уладим, ваше величество! — откланялся королеве советник и отошёл к Кристине.

— Ты что себе позволяешь, мерзавка? — прошипел он, очаровательно ей улыбаясь и любезно расшаркиваясь. — Ты что, забыла, кто ты есть? Хочешь, чтоб тебе напомнили? Или не хочешь дожить до утра?..

“Нашёл чем запугивать!..” — устало подумала Кристина, и тут же повернулась к советнику, обворожительно ему улыбаясь.

— Я чем-то прогневила вашу милость?

—  Ты что, шутить со мной вздумала, тварь?! — советник ещё хотел что-то сказать, но  тут объявили танец жениха и невесты, и церемониймейстер направился к Кристине.

— Посмей только своевольничать! — шепнул советник, отходя в сторону. — Смотри у меня!

  Распорядитель подвёл Кристину к принцу, музыканты  дружно взвили смычки, гости умилённо заулыбались.

 Кристина и принц закружились в танце.

“Какая мука видеть его таким далёким и  отчуждённым!” — думала  девушка, выдавливая из себя улыбку.

“Какая мука  найти её, и снова потерять!” — размышлял принц.

“Как трудно жить в обличии этой ведьмы!” — мучилась Кристина.

“Как трудно корчить из себя идиота!” — сокрушался принц.

— Как они должно быть счастливы! — восхищались, глядя на них,  гости.

“ Как они надоели мне оба!” — хмурилась королева.

Бал закончился, Кристина и принц разошлись по разным комнатам.

“Хорошо бы увидеть его во сне!” — подумала девушка засыпая.

“Хорошо бы она мне приснилась!” — засыпая подумал принц...

“ Завтра меня с ним обвенчают, но это буду не я...” — думала Кристина.

“ Завтра нас обвенчают, но это будет не она...” — думал принц.

5

Гном заиграл на дудочке, и в кабинет Королевы-мышки сбежались её верные слуги.

— Свадьба удалась на славу! — выложили они последние новости.

— Всё было так красиво, так торжественно!.. — радовались мышки.

— Было столько цветов, столько гостей!..

— А какой был свадебный пир!..

— А какой бал!..

— А какой фейерверк!..

— Постойте, только не все сразу! — зажала уши Королева-Мышь. — Что вам известно о дальнейших планах колдуньи?

Мышки замолчали и переглянулись.

—  Вы что, ничего об этом не знаете? — строго спросила Королева.

— Не знаем! — растерялись мыши... — Мы ничего про это не знаем...

— Они действительно ничего не знают, — вставила словцо Мышка-Вещунья, — ведьма пока только обдумывает свои планы. Она их ещё ни с кем не обсуждала...

— Так погадай, и расскажи нам о её замыслах, — распорядилась Королева-Мышь и протянула вещунье мешочек с ячменными зёрнами.

Вещунья рассыпала зёрна  и, бормоча что-то странное, стала их разглядывать.

— Охота на волков... Кристина и принц в шатре... волчица с голубыми глазами ... Остальное — туманно... — прибавила она, обернувшись к Королеве.

— Замысел в целом понятен... — задумчиво  сказала Королева. — Надо только предупредить Кристину и принца...

— Не надо! — сурово сказала старушка. — Теперь они вместе и они сильны. Остальное они сделают сами... Они больше не нуждаются в нашей помощи — пояснила свою мысль Мышка-Вещунья.

— Мы так не считаем, — возразили ей гномы. — Сильны они будут, когда принц распознает в принцессе Кристину, а пока этого не случилось,  они слабы и разрозненны,  и им надо помогать...

Королева-Мышь растерянно покачала головой. Она ещё не решила, чью сторону ей следует принять.

Старушка и гномы  к спору не возвращались — каждый остался при своём мнении...

6

“Он всё ещё не узнаёт меня!” — размышляла Кристина, глядя в темноту широко открытыми глазами. Принц был рядом с ней и в то же время он был очень далёк от неё. “Неужели он всё ещё принимает меня за принцессу? Неужели он не чувствует разницу? — удивлялась она, и тут же сама  себе отвечала: А за кого ещё он может меня принимать?!”

 —И вообще, чему он должен верить? — объясняла себе Кристина, — Своим глазам, которые видят принцессу? Или своим ушам, которые слышат мой голос?..

Девушка терялась в догадках, стараясь найти выход...

“Но,  как же он не чувствует моё тепло? — вспомнила вдруг Кристина, —  Ведь принцесса холодна, как лёд...”

— Принц! — позвала она, протягивая к нему руку.

— Кристина?! — встрепенулся принц, услышав её голос. — Где ты, Кристина?! — позвал он, зажигая  ночник и  озираясь по сторонам...

— Где ты? —  растерянно спросил он и умолк, напоровшись на  холодные голубые глаза.

— Я здесь, принц, — улыбаясь сказала Кристина. Она как могла, постаралась смягчить свой взгляд, но принц всё ещё не узнавал её.

— Что вам от меня нужно?! — холодно спросил он её. — Какое новое зло вы затеяли?!

— Принц, это же я, Кристина! — попыталась убедить его девушка. — Неужели вы меня не узнаёте?!

“ Ну, пожалуйста, прошу тебя, узнай меня, узнай!” — отчаянно взмолились её глаза. — Я так измучилась!.. Я столько всего пережила!.. Неизвестно, сколько ещё нам суждено пробыть вместе!..”

Принц напряжённо вглядывался в её лицо.

— Неужели вы меня не узнаёте? — испуганно прошептала девушка. И тут же расплакалась от обиды и боли, потому что  рассерженный принц залепил ей пощёчину.

— Отвечай, ведьма, что ты с ней сделала! — раздражённо закричал на неё принц. — Почему ты говоришь со мной её голосом? Ты украла её голос!.. Ты хочешь обмануть меня?..

— Нет, принц, нет! Поверьте мне, умоляю вас... — попыталась ему возразить Кристина.

Но принц не слушал её, он  яростно тряс за плечи  и  больно бил по щекам.

— Отвечай мне,  гадина, отвечай, иначе я сожгу тебя!.. Отвечай, где Кристина?!

— Да вот же я, принц, здесь! — воскликнула измученная девушка, падая к его ногам. — Это я и есть! Узнайте же меня, наконец!

Она обратила к нему своё лицо, — на секунду оно снова стало прежним, знакомым лицом Кристины. Принц удивлённо смотрел на неё, боясь как бы видение не исчезло...

— Кристина?.. — удивлённо спросил он.

Девушка кивнула, и тут же подняла на него уже чужие светло-голубые глаза...

— Ведьма! — вскрикнул принц и, оттолкнув её, выбежал из комнаты.

Кристина слышала как он  запер за  собой дверь.

— Я потеряла его, потеряла его навсегда!.. — повторяла она отчаянно и обречённо. —   Зачем мне жить теперь? Зачем? Для чего?! Для кого?!...

“...Скоро для нас всё будет кончено, — с грустью подумала Кристина, — а он так ничего и не поймёт, так ничего и не узнает...”

Она ещё долго ждала его, и ещё долго на что-то надеялась;  долго сидела на ковре у камина, тихо раскачиваясь и обхватив колени руками...

Сумерки  медленно  растаяли в свежем утреннем тумане. Их ночь была на исходе — брачная ночь Кристины и принца.

7

— Королевская охота! Королевская охота в честь принцессы и принца! — кричали возбуждённые горожане, почтительно расступаясь  перед пышно разодетыми всадниками.

Опустив глаза и боясь привлечь к себе внимание, Кристина старалась держаться в стороне от праздничной кавалькады. Принц тоже был сдержан и молчалив. Казалось он никого не замечал вокруг себя и в то же время  он  постоянно вглядывался в толпу, словно искал кого-то...

  “Он ищет меня... — подумала девушка, — бедный, бедный принц!..”

С диким гомоном, спустив собак и нахлёстывая лошадей,  всадники выехали из города и углубились далеко в лес.

— Мы поедем к берегу озера! — распорядился принц. — Разбейте там для меня шатёр.

— Ну, какая же охота у озера? — возразили ему егеря и придворные. — Надо отъехать подальше в лес, там и поохотимся! Там уже загнали волков  для вашего высочества.

— Делайте, что хотите! — раздражённо крикнул принц, разворачиваясь и пришпоривая лошадь. —  Я еду к озеру...

Кристина смущённо оглянулась на свиту, натянула поводья и поехала вслед за мужем. Целый день они блуждали по лесу  и вернулись в шатёр только поздно вечером.

— Зачем вы преследуете меня, принцесса?! — накинулся на неё принц. — Что вам от меня нужно?!

— Ничего!.. — устало сказала девушка и вышла из шатра.

“Вернусь, когда он уснёт”, — подумала она, усаживаясь у порога.

— Странно, что мы здесь одни... — оглянулась она растерянно, и услышала  протяжный,  пронзительный вой ...

 — Что бы это могло быть? — забеспокоилась  Кристина.

Вой повторился теперь уже совсем близко, и в темноте вспыхнули два голубых глаза, высветив неясные очертания огромной волчьей головы.

“Волчица! — ужаснулась Кристина. —  Принцесса!” — догадалась она, присмотревшись к огромным голубым  глазам.

Волчица зарычала, оскалилась и приготовилась к прыжку...

“Пепел и нож!” — вспомнила Кристина. В руках у неё оказался мешочек с пеплом и заветный кинжал.

 Волчица  осветилась зловещим голубым сиянием и девушка почувствовала страшную слабость и оцепенение.

Но волшебный кинжал сам ожил в руке Кристины и сам потянулся к голове волчицы...

—  Сначала пепел! — долетел, откуда-то знакомый голос...

Сузив зрачки и оскалившись, волчица глухо зарычала и, легко оттолкнувшись от земли, подпрыгнула и вцепилась девушке в руку. Кристина  вскрикнула и выронила нож ...

— Пепел! — отчаянно закричал голос.

Превозмогая боль,  девушка вытряхнула из мешочка пепел,  и в ту же секунду рычание сменилось истошным воплем.

Нож снова оказался в руке Кристины и  снова вознёсся над головой волчицы. В чёрном небе вспыхнули огненные знаки, волчица протяжно завыла и  захрипела.

Кристина вихрем подлетела к ней и с размаху всадила ей нож в горло.

— Отруби ей голову! — послышался знакомый голос.

Кинжал сверкнул, и взметнулся вверх как молния — волчья голова с треском отлетела.

— Сожги её! — приказала девушка кинжалу.

Расчленённые конечности внезапно зашевелились и попытались срастись...

— Сожги же её! — испуганно  закричала Кристина.

Кинжал воткнулся в мёртвую голову и рассыпался огненным вихрем. Язычки пламени забегали и закружились, поднимаясь всё выше и пожирая разрубленное тело волчицы. Сквозь гудящее пламя ещё долго был слышен её пронзительный вой.

— Всё! — сказала Кристина, оглядываясь по сторонам и оттирая лицо.

 — Нет, не вс-с-с-ё! — зловеще засвистел чей-то голос  сверху, и на Кристину камнем свалилась огромная летучая мышь.

— Моя доч-ч-чь! — яростно шипела летучая мышь, кусая и царапая лицо девушки. — Что ты сделала с моею дочч-ч-ч-черью?!

Кристина снова схватила кинжал. Короткий  удар — и мышь упала на землю, но тут же с шипением поднялась и поползла к Кристине,  выбрасывая длинный раздвоенный язык, — теперь  это была уже огромная, чёрная змея...

— Ах, ты! — рассердилась Кристина и пронзила  змею ножом.

Пригвождённое чудище  зашипело, свиваясь и развиваясь в клубки...

— Спали её! —  приказала кинжалу девушка, и  вокруг ножа  взвились язычки  багрового пламени. Они  разбежались по всему  змеиному телу и закружили его огромным огненным вихрем. Вопль и проклятья снова огласили воздух, а потом всё стихло.

 Теперь только две горсточки пепла напоминали о проклятых колдуньях...

— Всё кончено, — вздохнула девушка, — но что делать с пеплом?

Внезапный порыв ветра закружил пепел и сбросил  его в озеро.

— Всё кончено! — повторила Кристина, поёживаясь от холода и направляясь к шатру.

 В шатре было темно и тихо. Девушка окликнула принца, но ей никто не ответил. Она зажгла  свечу и оглянулась. Кроме неё  в шатре никого не было.

Девушка устало опустилась на ковёр, а потом вдруг, вспомнив что-то очень важное, быстро открыла одну из шкатулок и  достала небольшое серебряное зеркальце. Кристина взглянула в него и в ужасе отшатнулась: беспощадное зеркало отразило  ей, белое лицо и светло-голубые глаза принцессы...

Часть четвёртая.

1

Весть об  исчезновении королевы вызвала в городе переполох и странные пересуды.

— Он исчезла так же внезапно, как и появилась... — вспоминали о ней старожилы.

— ...Покойный король женился на ней, когда принц был ещё малым ребёнком...

— ...Никто не знал, откуда она взялась...

— ...И никто не знает, куда она подевалась, — перешёптывались придворные.

 Охоту отменили, и новобрачные поспешно вернулись во дворец, готовясь приступить к своим повседневным обязанностям.

Принц занялся государственными делами, а Кристину тут же отвели в покои принцессы и благополучно о ней забыли — выводили только на торжественные церемонии и дипломатические приёмы.

Дни проходили  своей чередой. Кристина теперь редко виделась с принцем, но зато с каждым днём она становилась всё более похожей на принцессу. Теперь вокруг неё  образовалось такое же  ядовито- зловещее сияние,  так же вяли цветы от прикосновения её рук,  так же часто менялись фрейлины в её покоях, так же, как и от принцессы скулили и прятались её комнатные собачки...